— Отпусти! — Светик безуспешно пыталась выдернуть локоть из крепкого захвата Властина.

Наследника Пеневийской империи можно было назвать красивым: белокурые густые волосы, серо-голубые глаза, длинные ресницы. Высокий стройный паренёк тринадцати лет с очаровательной улыбкой — таким он виделся всем без исключения: родителям, подданным, гостям. Истинную сущность принц показывал немногим. Только близкие друзья, сейчас стоящие у него за спиной и глупо ухмыляющиеся: пять избалованных, богатеньких сынков от тринадцати до пятнадцати лет — знали о нём настоящем, как и те, кто становился объектом их шуточек.

С первой встречи между принцем империи и младшими наследниками Зимидара возникла неприязнь.

Познакомились они пять лет назад — на свадьбе императора и княгини Оляны Белямир, кузины царицы Зимидара. Тогда Властин подставил подножку Светику, отчего она растянулась на полу. Поднявшись, Светик врезала смеющемуся мальчишке в нос. Тут прибежал Рос, как всегда почувствовавший, что близняшке нужна помощь, и рассмеялся над растирающим кровь и слёзы принцем. А Властин ненавидел, когда над ним смеялись. С тех пор при первой же случае он старался чем-нибудь им насолить. К счастью, они редко бывали в империи.

Сегодня Светик не стала дожидаться конца завтрака и сразу после ухода венценосной пары отправилась к себе в комнату. Следующего за ней принца с компанией она не заметила. Непростительно для ученицы Храбра! Но все мысли были заняты сомнениями: придёт воришка или нет? Смогла ли она его заинтересовать кристаллами? Или же парень предпочтёт не рисковать? Он показался ей смелым, но не безрассудным. Чем-то похожим на Дара, чем-то на Роса.

Принц поймал её в холле роскошных апартаментов, выделенных для зимидарских гостей.

— Рыжая дикарка! А глазища-то как яростно сверкают. Того гляди, сейчас бешенная наскочит и покусает! — смеялся принц, крепче сжимая руку Светика. Дружки подхалимно поддакивали.

— От тебя, видно, заразилась! — тихо парировала она. — Бешенство только у вас в семье передается!

Светик едва удержалась от шипения, когда принц, больно дернув за локоть, притянул её ближе к себе:

— Дерзишь? Мне? Принцу Империи? Манерами твоими некому заняться! Дикарка! — прямо в лицо процедил он.

Хватит! Светик неуловимо быстро повернула руку, и она на свободе. Чуть не рассмеялась от недоумения на лице принца. Не показывала Светик раньше свои умения: ей вполне хватало слов, чтобы вывести принца из себя.

Властин, видимо, заметил её попытку удержаться от смеха, зло прищурился:

— Ах, ты так! Держите её парни!

А вот это что-то новенькое. Схватить за руку, заломить, дёрнуть за волосы и обозвать, как только можно и совершенно недостойно для королевской особы — это он мастак. Но чтобы что-нибудь серьёзное…

Аристократы, расставив руки, стали наступать на неё. Светик попятилась. Принц вытащил ножницы и злорадно усмехнулся:

— Как насчёт причёски, леди?!

Теперь ясно, что задумал наследник. Идею позвать на помощь Светик откинула сразу: не стали бы парни так нагло действовать, если бы не знали о своей безнаказанности. Значит, они как-то смогли отослать витязей. Придётся надеяться только на себя.

Светик окинула взглядом холл. Что же можно использовать вместо оружия? К сожалению, её палочка-выручалочка осталась в комнате, а безоружной со всеми не справиться: сил, да и умений не хватит. Но среди множества статуэток оружия было не найти.

— Ух ты, сестрёнка, развлекаешься?

Светик с облегчением выдохнула и радостно посмотрела на Роса. Брат ехидно ухмылялся в проеме двери, а вот глаза в тревоге прищурены.

— Могла бы и нас подождать. Сейчас Дар подойдет, — насмешливо соврал царевич и, обойдя аристократов, встал рядом с ней.

Принц переглянулся с дружками, отступил и, угрожающе бросив:

— До скорой встречи, дикарка, — поспешил покинуть комнату. Он побаивался их брата.

— Что он хотел? — нахмурился Рос, глядя на закрывшуюся за принцем дверь.

— Поиздеваться, чего же ещё, — проворчала Светик, закатывая рукав платья. Без синяков всё же не обошлось.

— Светик, сколько это будет продолжаться? — посмотрел на неё Рос.

Она поправила рукав и пожала плечами:

— Видимо, пока не дадим отпор!

— Ко мне придираться перестал, — задумчиво проронил Рос.

Светик с улыбкой оглядела братика: невысокий для своих десяти лет, хотя и выше её почти на полголовы, модный костюм не скрывал пластичные движения, словно у снежного барса, готовившегося к атаке. Пусть ещё не так силён и опытен, но справиться с изнеженным Властином сможет. Наверняка, Рос сам не понимает, как изменился за последний год.

— Рос, Властин, словно шакал, чувствует в тебе силу и зря рисковать не собирается. А я девушка, и по определению должна быть слабее. Прекрасно знает, что жаловаться не побегу. Да и кто в Империи поверит, — усмехнулась, — «зимидарской дикарке», обвиняющей их обожаемого наследника?

Светик с нетерпением оглянулась на открытую дверь в свою комнату.

— Думаешь, придёт? — сразу догадался братик, о ком она думает. — Я вот сомневаюсь.

— Придёт!

— Отколь столько уверенности, Крошка? — на порог комнаты шагнул воришка.

Небрежно прислонился плечом к косяку, сложил на груди руки. А серые глаза насмешливо прищурены.

Сказать что-либо Светик не успела. За спиной открылась дверь в холл, и было бы вспыхнувшая радость растворилась в испуге.

— А вот это плохо, — произнёс Рос.

Она кивнула и виновато посмотрела на вошедшего старшего брата.

****

Дар остановился на пороге и огляделся. Сестра виновато прятала глаза. Брат пытался незаметно скрыться за статуей какого-то пеневийского героя, но когда понял, что его заметили, прислонился к статуе и с вызовом посмотрел в ответ. И парень у комнаты Светика. Наглая усмешка, расчетливый холодный взгляд, простая одежда — представитель Никлотских трущоб, никаких сомнений! Ему здесь не место.

Подозрения Дара подтвердились. Он ещё в Зимидаре заметил, что близнецы что-то замышляют. Слишком легко они согласились с пожеланием мамы отправить их на тезоименитство Властина. Слишком часто заговорчески переглядывались, но все его вопросы оставались без ответа. А теперь ещё этот мальчишка, который, наверняка, должен знать город. Если добавить разговор, произошедший три месяца назад со Светиком… Всё становилось ясно. Мог бы и раньше догадаться, что его запрет проигнорируют, зная-то любовь сестры к разгадыванию загадок, а брата — к приключениям.

Требовательно обратился к сестре:

— Светозара? — ответы нужно ждать именно от неё. Кто всё задумал, он не сомневался.

Сестра шагнула к незнакомцу и решительно вскинула подбородок. Дар мысленно поморщился, слишком хорошо знал это непреклонное выражение: маминых советников можно только пожалеть, а вот ему пока приходилось иметь дело лишь с младшей сестрой, мнение которой теперь не изменить. Может, и правда, в чём-то имперские требования хороши? По крайне мере, насчёт послушания старшим.

— Это Рыж и он поможет нам с Росом покинуть дворец! — с вызовом бросила Светик, сжав кулачки.

— Даже не думай! Дворец вы не покинете. Ни одни, ни тем более с этим… — Дар кивнул на насмешливо наблюдающего за ними паренька. Эта усмешка начинала раздражать. — Если надо будет, запру в комнате. В своей! — всё же стоило учесть, откуда-то парень появился. А мимо витязей не пролетит ни мухи. Кроме принца. Вспомнив о Властине, встреча с которым в коридоре и заставила поспешить, чтобы убедиться, что с близнецами всё в порядке, помрачнел. Он давно разобрался в характере принца и оставлять своих родных рядом с ним опасался.

— Да-ар! — Светик прижала руки к груди и с мольбой посмотрела ему в глаза. Решила изменить тактику на более успешную.

Он подавил желание согласиться на всё, что бы она не попросила. Знает ведь Светик, как добиваться своего. Мольбе в её янтарных глазках отказать мало кто мог. Но не в этот раз! Пеневия — это не их маленький Зимидар, где каждая собака знает их малышку-царевну и никто не посмеет обидеть всеобщую любимицу. А он клялся защищать и оберегать близнецов.

— Нет! — снова повторил он, непреклонно складывая на груди руки. По совести говоря, нужно бы сдать мальчишку страже, пусть разбирается, как и для чего тот попал во дворец. Но ругаться со Светиком, которая наверняка бы воспротивилась, не хотелось.

Светик ещё секунду умоляюще смотрела на него. Но вот, видимо, поняла, что на этот раз не получит желаемого, и поникла. Не успел Дар с облегчением выдохнуть, как сестрёнка вдруг подняла личико, победная улыбка и решимость в янтарных глазках его, по правде сказать, напугали.

— Я, с благословения Матушки Зимы… — торжественным тоном начала она.

— Светик! — предупреждающе крикнул он одновременно с Росом, шагнувшего к сестре, но тут же замолчал, как и брат. Поздно! Клятву прерывать нельзя. Обращение прозвучало. Ну, сестрёнка! Мало её воспитывали!

— Клянусь, что только вместе с Рыжем закончу поиски. Клянусь, он своими будущими действиями не навредит царевичам Дарию и Ростиславу. Клянусь! Зима, подтверди!!!

За окном прогремел гром. Ветер распахнул окно. Облетел комнату, разлохматил волосы Рыжа и обвился вокруг левого запястья Светика. На миг сверкнул голубым браслетиком и стал невидим. Над Рыжем и девочкой пролетело несколько снежинок. Паренек подставил ладонь, ловя одну из них, и удивленно глянул в окно. Видимо, хотел убедиться, что снова не наступила зима. Солнышко показало, что весна никуда не делась.

— Клятва принята, — нарушил тишину Дар, продолжая сердито смотреть на Светика.

— Ну ты и дура! — воскликнул Рос. — Использовать клятву? И в отношении кого… — и непонимающе покачал головой.

— К тому же неправильно составленную, — хмуро добавил Дар. — «Будущими действиями»? Пойдёт. За действия, предпринятые до этого момента, ты не отвечаешь. Не добавила «бездействием» — тоже правильно. Хотя бы отвечать не придётся, если этот… Рыж просто вмешиваться не станет. Но ты забыла указать время окончания клятвы! Ты понимаешь, что сделала? Вечная клятва! Вернёмся домой, засядешь за изучение формулировок клятв и обещаний! И попробуй только сказать что-нибудь против! Я сам…

Светик виновато поникла, теребя запястье. Может всё-таки задумается, что натворила.

— Эй, вы, Герцог побери, что здеся только что было? — глаза Рыжа сердито прищурились.

— Ты идёшь с нами, — нехотя буркнул Дар.

Клятву отменить невозможно. Светик всё-таки добилась своего. Дару придётся пойти с ними, чтобы присмотреть за близнецами и проследить, чтобы этот парень им не навредил. Зима, за что? Он ведь собирался в эти дни спокойно изучить имперскую библиотеку, а теперь все планы насмарку.

— Это ничего не объясняет!

— Больше тебе знать незачем! — огрызнулся Дар и вздохнул, успокаивая неожиданно возникшую злость на всё и вся.

Чем ближе Слияние, тем труднее было контролировать себя. Действия близнецов также этому не способствовали. Недовольно глянул на улыбающегося Роса. Он, наверняка, уже представляет ждущие их приключения. Главное, им нужно вернуться до приезда матери.

Рыж вроде бы хотел что-то сказать, но сжав кулаки, промолчал. На его лицо вернулась усмешка. И как всё-таки с ним умудрилась встретиться сестрёнка?

— Светик, — улыбающаяся девочка посмотрела на Дара. От лучащихся радостью янтарных глаз стало теплее, злость уменьшилась. Он подавил пытающуюся возникнуть улыбку и кивнул на паренька: — Где ты его отыскала?

Беспокойство на личике сестры заставило снова насторожиться.

— Мы встретились… — начала она и вдруг смущенно замолкла и умоляюще посмотрела на Рос. Тот растеряно запустил руку в волосы и оглядел комнату, видимо, искал, что соврать. Но сказать ничего не успел.

— Когда я облегчал её шкатулку, — усмехнулся Рыж с вызывающей полуулыбкой.

Вор! Ещё не лучше. Вполне мог и сам догадаться!

Чем этот воришка вызвал доверие сестрёнки? Почему она готова идти за ним? Да к тому же решилась на клятву? Дар не понимал, а он не любил, когда была в чём-то неопределённость. От одного вида воришки ясно: неприятности и этот Рыж ходят парой. Рисковать не хотелось, но придётся. Ну, сестрёнка, дома поговорим!

— Рыж, — обратился Дарий к парню, — ответь, пожалуйста, зачем тебе это надо?

Дно Никлота старалось держаться подальше от имперского двора. И правильно делало.

***

«Зачем это надо?» — так он и сказал! Если бы знал, что кроме близнецов будет ещё кто-то, навряд ли бы появился. Теперь поздно сдавать назад. Жребий брошен. Пан или пропал.

Под тяжёлым требовательным взглядом цесаревича удержать усмешку становилось трудно. Хотелось поёжиться.

Этот высокий крепкий парень с чёрными, словно смоль, короткими волосами вызывал желание подчиниться и сразу же выложить всё. Настоящий повелитель, не то что их слабак-наследник: смазливая мордашка и чёрная душонка — вся его сущность. Властин способен только унижать слабых. Правильно сказала Крошка. Шакал!

— Я жду ответа! — только холодный взгляд выдавал, что цесаревич теряет терпение.

Упс, он и забыл уже.

Рыж вызывающе усмехнулся:

— Злата решил срубить! — с интересом глянул на Крошку. Его надежда оправдалась.

Она снова забавно склонила набок голову, в глазах появилось любопытство. Пытается понять его слова.

Цесаревич недовольно поморщился:

— По-пеневийски, пожалуйста!

И как только у него получается: слова просьбы прозвучали словно приказ? Не нравится ему этот цесаревич. Слишком властен.

— Да что тут понимать?! — вмешался младший царевич, вновь прислоняясь к статуе. — Заработать он хочет!

— Какие знания, котёнок! — усмехнулся Рыж, желая вывести этого мальчишку из себя.

Тот яростно прищурился и, сжав кулаки, угрожающе шагнул к нему. Стал и вапрямь весьма похожим на котёнка, сражавшего со своей тенью. Как же предсказуемы эти аристократишки!

— Ты как меня назвал?

Крошка тут же быстро спрятала улыбку, отблески которой остались в глазах, и, шагнув к брату, вцепилась в рукав его рубахи.

— Рос, успокойся!

Котёнок обернулся к сестре:

— Ну нет, ты слышала?

— Ваше высочество Ростислав, — нахмурился цесаревич, — я б хотел знать, откуда… ты… знаешь эти слова.

Вот так Котёнок попал: царским особам незачем знать жаргон. Кажется, цесаревич любит повоспитывать малышню. Стоит запомнить, может пригодиться.

Котёнок сразу же умоляюще взглянул на сестрёнку. Девочка кивнула и ярко улыбнулась, отчего цесаревич ещё больше помрачнел. А вот Рыж сам еле удержался, чтобы не заулыбаться в ответ, как идиот.

— Рыж, — обернулась Крошка к нему. Упс! Улыбаться расхотелось. Любопытство в янтарных глазах не предвещало ничего хорошего. — Научишь меня?

— Чему? — осторожность не помешает.

— Твоему языку. Языку трущоб, дна, — нахмурилась, вероятно, не знает, как выразить. Победно взмахнула рукой. — Вот! Также трещать!

Лето! Герцог! Спаси! Слишком быстро Крошка всё схватывает.

От взгляда цесаревича захотелось провалиться сквозь землю.

— Да пошутила я, пошутила! — рассмеялась Крошка. — Успокойся, Дар. Видел бы ты своё лицо!

Рыж насторожился.

Пошутила ли? Отчего тогда не исчезло любопытство в янтарных глазках? Срочно нужно вспомнить, чему его несколько лет назад учила старая Немира, одно время бывшая гувернанткой в какой-то бедной аристократической семье. Не то ещё одна такая шуточка царевны, и цесаревич его прибьёт до того, как Рыж доведёт эту сумасшедшую компанию до места. А Крошка-то своего добилась: спасла близняшку от внимания старшего брата.

Боги, во что он впутывается?

Цесаревич ещё немного посверлил его взглядом и твёрдо обратился к близнецам:

— Рос, с тобой я поговорю после, и с тобой, Светик, тоже. Вернёмся к нашему разговору. Светик, что ты обещала за помощь?

Царевна, ещё посмеиваясь, пожала плечами:

— Комплект Янтарника.

Цесаревич ещё больше помрачнел. Хотя куда же больше?

— Ты уверена, что хочешь с ним расстаться?

Крошка кивнула. Наверняка, и правда, дороговатый комплект украшений.

Рыж потеребил в кармане колечко. Теперь понятно, отчего у Хромого так вытаращились глаза.

И зачем аристократишкам всё-таки нужно убраться из дворца? Тем более за такую цену?

— Ясно, — цесаревич повернулся к Рыжу. — Парень, у меня есть к тебе несколько условий.

Рыж даже догадывался какие. Вопросительно приподнял брови.

— Думаю, ты понимаешь, что не нравишься мне.

О-да, это он заметил.

— Глупцом ты мне не кажешься, — продолжил цесаревич.

— Если умным не притворяется! — вставил Котёнок и тут же получил кулачком в бок от Крошки.

Цесаревич никак не отреагировал на реплику брата, продолжал:

— Ты должен будешь держаться рядом со мной. Если захочешь с кем-то поговорить, объяснишь, кто он и зачем тебе нужен. И главное, только посмей использовать свой жаргон при Светике — голову оторву! Тем более, если узнаю, что ты ему учишь!

Видимо, и его не убедила попытка Крошки свести всё к шутке.

От приказного тона тут же захотелось поступить наоборот.

— Замётано!

— Говорил же, он глуп как пробка! — усмехнулся Котёнок.

— Рос! — воскликнула Крошка.

Цесаревич шагнул к Рыжу и навис над ним. Его карие ледяные глаза опасно потемнели. Он предлагал не просто следить за языком, он предупреждал, если по вине Рыжа пострадает кто-нибудь из родных, мало воришке не покажется. Даже если ему придётся вернуться из нижнего мира.

Уже хотелось не просто провалиться сквозь землю, а самому отправиться в снежное нижнее царство Матушки Зимы. Там, наверняка, теплее, чем под этим взглядом. Рыж поёжился, словно от ледяного ветра. Пахнуло опасностью. На миг показалось, будто над ним возвышается матёрый волчище, готовый напасть. Едва удержался, чтобы не отшатнуться. Зимидарские дикари!

— Да понял я, понял!

Лето! Откуда цесаревич мог знать, что Рыж вполне способен обойтись без жаргона? Если постарается. Очень постарается. Ещё одна тайна этих зимидарцев.

Крошка вцепилась в руку брата:

— Да-ар! — умоляюще протянула она.

Цесаревич отвёл взгляд от Рыжа на сестру. Казалось, он её не узнал. Но вот взгляд смягчился, парень свободной рукой провёл по своему лицу и глубоко вздохнул. Стало ясно, опасность миновала.

Лето! Да что здесь происходит? Сначала странная непонятная клятва, теперь ещё это.

Цесаревич с извинением улыбнулся близнецам и спросил:

— Что вы придумали, чтобы не заметили вашего отсутствия? — в голосе звучала уверенность, словно он не сомневался, что у близнецов есть план. Неужто это не первая их авантюра?

Крошка улыбнулась и пожала плечами:

— Мы ведь не зря исчезали на весь день два дня подряд. Один провели в саду, играя в самой его глубине. Второй — в библиотеке. Наверняка все решат, что снова где-то скрылись. А за день мы должны справиться! Да и Улита знает о наших планах, если что поможет.

Ну и аристократы пошли! Интересно, как их родители относятся к таким выкрутасам?

Цесаревич, нахмурившись, кивнул и серьезно посмотрел на Рыжа:

— Значит так, через полчаса отправляемся. Жди нас здесь, только на глаза никому не попадайся. Думаю, сумеешь!

— А то как же! — усмехнулся Рыж, наблюдая, как аристократы расходятся по комнатам.

Он был уверен, чтобы собраться им понадобится больше, чем полчаса, и уже настраивался поскучать. Обошёл холл, разглядывая вычурные статуэтки и картины. И что они в них находят? Хрупкую мебель, к которой даже страшно прикоснуться. Кажется развалится лишь только от его прикосновения. А вот одна из картин его заинтересовала.

Она висела напротив окна, отчего казалось, что солнце пляшет в нарисованном бушующем море. Кораблик на гребне волны словно взлетает в небеса, чтобы затем устремиться в морскую бездну. Может и отец в последний миг видел то же самое. Только не на картине — вживую!

— А вот и мы! — раздался весёлый возглас Крошки.

— Можем отправляться, — добавил цесаревич.

Рыж мельком глянул на золотые песочные часы, стоящие на комоде. Прошло и правда не больше получаса. Мысленно удивлённо усмехнулся и оглядел аристократов.

Все в дорожной одежде, с плащами на руках, у цесаревича на ремне меч, у Котёнка — пояс с ножами, Светик держит посох, и…

— Эй, моментик! — окликнул он царских детей. Дождался, когда на него обратят внимание. — Вы собираетесь отправляться в таком виде?

Аристократы переглянулись и с недоумением посмотрели на него.

Рыж криво усмехнулся:

— Венцы-то снимете!

Да, мороки с ними будет многовато, пока доведёт до места. А условия цесаревича он выполнять не собирается, по крайне мере, кроме одного. И то если не передумает. За стенами дворца начинается его мир, и этим аристократикам придётся подчиняться уже его правилам.