Дождь тихо покрапывал, напоминая о недавно прошедшем ливне. Он не мешал, а даже успокаивал. Значит, Матушка Зима присматривает за ними. Под сапогами хлюпала грязь, над лагерем разносилось ржание лошадей, зычные приказы командиров, звон оружия.
Света, остановившись на холме, вгляделась вдаль. Сливаясь с серыми небесами, возвышалась крепость князя Гарко. К сожалению, они не успели. Судя по донесениям, князь добровольно вручил свои земли императору Зорану и сейчас на той стороне долины у стены крепости стояли цветные шатры войданцев. Много шатров. Где-то там должен находиться и император Войдана. Столкновений пока не было. Все в ожидании. Пеневийцы ждут подкрепление, а войданцы, собираясь ударить одновременно по трём направлениям, — известий со Скифской стороны. Но сегодня всё начнётся. Дар, который во главе зимидарской армии и основной части княжеских дружин находился на границе со Скифом, по кристаллику сообщил, что начинается шевеление. Стив, Рос, Спрут, возглавляющие объединённый флот орзарских кораблей и пеневийских каперов — тридцать кораблей бывших пиратов, вскоре должны столкнуться с кораблями противника. Иган также уверен, что сражение начнётся сегодня. Принца Озара сделали командующим основных сухопутных сил, ну а присутствие Светы свидетельствовало о причастности императорской семьи. Стив ведь не мог быть одновременно в нескольких местах, а с морем и пиратами он ладил лучше.
За спиной раздался топот, скрип колёс. Оглянувшись, Света улыбнулась. Вот и их подкрепление.
Со стороны столицы приближалась колонна: отряд пехотинцев, за ними телеги с провизией, по краям всадники.
Спустившись с холма, Света заглянула в большую палатку, заменявшую им штаб. Сообщила Игану и князьям, которые обсуждали будущую тактику битвы, о пополнении. Она сама в обсуждения не вмешивалась. Ничего в этом не понимала.
После Света отправилась встречать подкрепление, про себя ругая лёгкую кольчужную рубаху до бёдер, которую заставили надеть под куртку. Рубаха сковывала движения, что не больно-то нравилось. А если бы Света согласилась на доспехи, что некогда принадлежали единственной правящей императрице Пеневии, то с места точно не сдвинулась бы.
На этот раз прибыли в основном добровольцы. Приветствуя командира, Света неожиданно застыла. Сначала она подумала, что ей показалось. Но когда снова донесся знакомый недовольный женский голос, капризно жалующийся на грязь и дождь, удивлённо посмотрела на командира, который тут же виновато потупил глаза. Спросить ничего не успела. Так как другой женский голос, не менее знакомый, приказал кому-то успокоиться, мол, никто её не звал, сама напросилась.
Вздохнув, Света направилась к первой закрытой повозке. Стукнула по дверце и решительно потребовала:
— Выходите!
— Донылись! — донеслось до неё. Полог распахнулся, выглянула леди Энджел и с лучезарной улыбкой известила: — Ваше высочество, как же я рада вас видеть!
— А я вас не очень. — Из-за спины леди показались личики всех фрейлин Светы, настороженно глядящих на свою принцессу. — Что вы здесь делаете?
Леди Энджел выпрыгнула из кареты, отдернула рубашку, поправила шляпу, закрывавшую волосы, и только потом ответила:
— Ваше высочество, мы с вами! Почему наша повелительница…
— Будущая!
Будто не заметив уточнение, леди продолжила:
— … рискует своей жизнью ради нашей общей родины, а мы должны отсиживаться за безопасными стенами?! Не пойдёт! Мы тоже хотим защищать империю!
— В новых платьях? — усмехнулась Света, кивнув на княжён Волынских. Остальные додумались надеть мужскую одежду. — А вы подумали, что скажут ваши отцы? — как раз и князь Волынский, и князь Радосткий, и даже граф Старский находились здесь же. А вот Энджел можно сказать повезло, а точнее, наверно, зная леди, всё же её брату, барон находился у Скифа.
Фрейлины испугано переглянулись и умоляюще посмотрели на Свету.
— Надеюсь, больше никого нет? — вздохнула Света. И насторожилась, когда девушки смущенно переглянулись и глянули на соседние повозки. — О нет, вы хотите сказать…
— Ваше высочество, — снова решительно заговорила Энджел, — во всём виновата я одна. После вашего отъезда я решила, что не могу сидеть на месте, и сообщила об этом всем остальным. Я не думала, что все захотят…
— Сколько вас? — перебила Света.
— Двадцать три вместе со мной!
— Ясно.
И что с ними делать? Девушки в основном ничего тяжелее иголки с ниткой в руках не держали. Если только отправить их помогать жрецам, но так, чтобы папаши не узнали. Князья ведь ей претензии предъявят, мол, просили остаться в столице, какой подает пример их женщинам. Война не место для женщин. Тогда она отмахнулась — она будущая правительница.
— Сидите и не высовывайтесь! Я сейчас!
Света по пути к остальным повозкам про себя довольно усмехнулась: пеневийские леди начинали выходить из-под опеки своих отцов. Она уверена, многие из них за дни, что проведут здесь, кое-чему научатся.
Света, после того, как поговорила с остальными девушками, обратилась за помощью к командиру этой колонны. Молодой капитан Рой признался, что узнал о таком необычном пополнении только на другой день после отъезда из столицы. Возвращаться было поздно, тогда бы они не успели вовремя приехать. Оставить леди в какой-нибудь таверне по пути не получилось, они пригрозили пожаловаться родителям, что их увезли силой. И что теперь делать, он не представляет. Света попросила несколько комплектов мужской одежды для тех, кто не додумался переодеться, и потребовала молчания от капитана и его людей. Также приказала капитану и пятью им выбранным солдатам присматривать за девушками. А то случись что с аристократками, их папаши свернут голову сначала этому капитану, а потом доберутся и до Светы.
Затем пришлось уговаривать главного жреца-лекаря Осени принять под свою опеку двадцать с лишним девушек. После получасового разговора, Свете удалось добиться, чтобы девушек не выгоняли из лечебных палаток. Всё остальное в руках Энджел и других леди. Именно так она им сказала и с облегчением сбежала.
****
Они представляли собой величественную картину. Прямой строй молодых парней в блестящих доспехах и с новым оружием. Среди них раздавались шутки и разговоры. Добровольцы, решившиеся защитить свою страну и поучаствовать в приключениях, о которых после будут рассказывать своим детям, внукам. Наверняка никто из них не думал, что погибнет, каждый желал вернуться домой героем. За их спинами стояли более опытные солдаты — те, кто знал, зачем идёт, и не о геройстве и славе наверняка думали, а о своих семьях, родных, доме.
Дальше отряды князей. Рыцари, посвятившие свои жизни войне и сражениям.
Заметив Свету, солдаты замолчали и выпрямились, даже не дождавшись команды: «Смирно!»
Иган, стоящий рядом, посоветовал именно ей выступить перед отрядами, а Света вдруг растерялась. Искоса умоляюще глянула на озарца, парень удивлённо приподнял брови и, подбадривая, улыбнулся. Света сделала глубокий вздох, словно перед тем как съехать с почти вертикальной горы на лыжах, и уверенно обратилась к строю:
— Пеневийцы! Сегодня мы встретимся с армией войданцев. Не мы начали эту войну, не мы вторглись в чужую страну, не мы угрожаем чужим домам. Но именно мы должны их остановить здесь и сейчас. И мы это сделаем! Ведь за нами наши дома, наши любимые, наши родные. Мы на своей земле!..
****
Война. До этого дня Света по-настоящему и не понимала, что это такое. Не понимала, как это страшно, когда сталкиваются две армии. Как они перемешиваются и лишь по цвету доспехов и штандартам можно понять, где свои, а где чужие. Вначале понять, а потом всё сливается в одно серое сражающее нечто. Видеть, как падают солдаты со стрелами в груди под копыта жеребцов, как молодых парней пронзают копьями, слышать стоны, проклятия, предсмертные крики и жалобное ржание. И уже становится без разницы, кто остается лежать на равнине: войданец или пеневиец. Безразлично, чья кровь питает землю. Остается одно ощущение: беспомощность из-за невозможности всё это остановить. Раз и навсегда!
Поскуливание Снежка заставило отвести взгляд от сражения на равнине. Только сейчас Света почувствовала боль в руках, она не заметила, с какой силой сжимала кулаки. Успокаивающе коснувшись головы пса, посмотрела на стоящего рядом Игана, также наблюдающего за битвой.
— Иган, дай знак подкреплению.
— Рано ещё!
— Но…
Иган опустил на неё тяжёлый взгляд:
— Ваше высочество, мы договорились!
Света кивнула. Она обещала, не вмешиваться. Но сейчас она видит одно, как гибнут мужчины, которые могли бы ещё жить и жить. И чем дольше идёт сражение, тем больше будет жертв.
Оглядела князей и Вышевита, которые также находились на холме, выбранном ими пунктом наблюдения. Они казались такими спокойными и невозмутимыми. Да и чего им тревожиться и бояться? Они ведь в безопасности, в то время как там умирают те, кто поверил им всем. В том числе и ей!
Не отрывая взгляда от места, куда упал ещё один солдат (она кажется с ним встречалась, Пан зовут… звали?), Света холодно потребовала:
— Приведите мою лошадь!
— Ваше высочество!!!
Нахмурившись, оглядела князей, Игана и Вышевита, с пониманием кивнувшего, и ещё раз повторила, выделяя каждое слово:
— Приведите…мою…лошадь! Там, — махнула в сторону сражения, — гибнут мои люди!
Видно, что-то было в её взгляде, по крайне мере, возражать никто не посмел. Лишь Иган хотел что-то произнести, но неожиданно Вышевит притронулся к его плечу и отрицательно помотал головой. Именно милорд приказал привести Вишенку.
Света забралась на лошадь и, приготовив посох, помчалась к месту битвы. Что она там будет делать и сможет ли помочь, она не знала. Но она больше не могла просто стоять и смотреть.
За спиной раздался топот лошадей. На секунду оглянулась — её охрана и князья, которые, видимо, не смогли отпустить будущую императрицу одну. Игану пришлось остаться на холме. Чтобы хоть как-то управлять битвой, нужно видеть всю картину целиком. Там же остался и милорд. С ней поравнялся паренёк с развевающимся императорским штандартом, за спиной раздался крик:
— За Светозару!!!
И они клином во главе с ней врезались в гущу сражения.
Света оглушила посохом первого же противника, и едва успела отвести лошадь от второго. Рядом раздался громкий крик. Вишенка испуганно вскинулась и понеслась сквозь толпу. Не сразу Свете удалось её остановить. Вокруг продолжали биться солдаты. Но людей Светы рядом не было. Они остались где-то позади. Отвлекаться на то, чтобы оглядываться не стоило. Резкий удар в бок, и Света полетела на землю. Больно ударилась спиной. Но постаралась быстрее вскочить на ноги. Благодарение Зиме, посох из рук не выпустила, а вот лошадь потеряла. Вишенка, оставшись без всадницы, умчалась подальше от бойни. Войданский солдат с ужасным шрамом через всё лицо замахнулся мечом. И тут же был сбит с ног грязно-белым псом. Снежок поспешил на помощь хозяйке. И уже спина к спине с ним Света встретила противника. Позволила себе забыться. Существовали лишь она и посох — продолжение её.
Глаза застилал пот, посох едва не выскальзывал из рук, а противников меньше не становилось. И вдруг они исчезли. Никто не нападал. Смахнув с глаз пот, разглядела красные оттенки доспехов пеневийцев, окруживших её. Они всё же отыскали свою принцессу.
— Вы что вытворяете, ваше высочество? — раздался за спиной сердитый голос, и вместе с ним пришло понимание — она в безопасности. На душе привычно потеплело.
Света с облегчением выдохнула, и тут, словно только этого и ждали, навалились усталость и боль. Болело всё: саднило щёку, ныло тело, на бедре словно оставили клеймо, но показывать все это Рыжу нельзя было.
Света с вымученной улыбкой обернулась:
— Рыж?
Страж стоял рядом, злость в голосе совершенно не соответствовала тревоге и облегчению на его лице. Света не очень-то удивилась его появлению. Пусть Рыж и старался не попадаться ей на глаза, как она и просила, но она не переставала ощущать, что он рядом и продолжает присматривать за ней. Удивительно только, как раньше не появился, чтобы удержать её от глупости.
— Я вас сам убью. Потом, — тихо прошипел Рыж без грамма почтительности, которая каждый раз исчезала, стоило ей вывести стража из равновесия. С тревогой коснувшись её щеки, решительно отвернулся и вместе со Снежком занял место в узком кругу, что образовался вокруг неё и парня, яростно размахивающего в воздухе штандартом. И что за глупость, на поле битвы указывать, где находятся командующие? Неужто чтобы противник быстрее их нашёл и отправил на встречу с Зимой?
Над полем откуда-то издалека снова донеслось:
— За Светозару! Ура-а!
Армии всколыхнулись, и сражение словно началось с новой силой. Света упершись об посох, стараясь меньше напрягать бедро, с тревогой наблюдала, как её защитники стараются не подпустить к ней врагов. При каждом ударе, который замечала и который ей казался опасен для них, вздрагивала. За широкими спинами в стальных латах с алеющим гербом Пеневии ничего видно не было. Бедро начало болеть сильнее, перед глазами замелькали круги. Только в обморок не хватало свалиться. Нельзя сейчас! Поморщившись, прикоснулась к ноге, штанина оказалась влажной. Мельком взглянула на ладонь и быстро вытерла её об штаны. Про себя возблагодарила Богов за тёмный цвет кожаного защитного костюма, на котором кровь не видна.
Над равниной пролетел громогласный сигнал горна, а через несколько минут радостные крики:
— Ура!!! Они бегут! Войданцы бегут!
— Рыж? — окликнула Света стража, собираясь спросить, что происходит.
— Подкрепление! — кратко объяснил он, не оборачиваясь.
Её защитники ещё некоторое время стояли неподвижно, видимо, ожидая, когда отдалятся враги. Света всё сильнее опиралась на посох, едва сдерживаясь, чтобы не упасть.
Вот Лис обернулся:
— Всё, можно возвращаться к штабу, — вдруг побледнел и быстро шагнул к ней: — Ты ранена?
Света выдавила улыбку и отрицательно помотала головой, ответить не успела. Раздался возглас:
— Принцесса здесь!
Света оглянулась и пошатнулась. Страж удержал её от падения за плечи. Света с облегчением прислонилась спиной к нему. Остальные стражи-хранители выстроились полукругом.
Приближались пеневийские солдаты: кто хромал, кого-то поддерживали другие, все усталые, в грязи, крови, и останавливались напротив неё.
— Ваше высочество, это ведь ещё не конец? — неожиданно спросил молодой солдат.
— Её высочеству нужно отдохнуть! — вмешался Лис, но Света взмахом руки остановила его и, оглядев ожидающих ответа солдат, вздохнула:
— К сожалению, нет. Но я могу вам пообещать одно, чего бы мне это не стоило, я постараюсь остановить войну как можно быстрее! Чтобы вы все вернулись, и никто больше не остался бездыханно лежать на земле.
Некоторое время царила тишина, а затем, проходя мимо неё, каждый солдат молча начал отвешивать уважительные поклоны, прижав согнутую руку к груди. Света с непониманием кивала.
Остановился лишь один пожилой солдат. Он, после того как поклонился, оглядел её и неожиданно произнёс:
— Ваше высочество, это был очень глупый поступок…
— Я знаю, — выдавила улыбку Света.
— Но смелый, — и направился дальше.
Последний солдат прошёл мимо, и Света с облегчением позволила тьме, уже некоторое время окружавшей её, утянуть за собой…
****
Света открыла глаза и несколько секунд, не отрываясь, смотрела на потолок палатки. Не сразу вспомнила, что было. Удивительно, но ничего не болело, словно и не сражалась в бою. Шевельнула ногой — бедро едва уловимо заныло.
— Проснулись, ваше высочество?
Света с помимо воли вспыхнувшей улыбкой посмотрела на стража, который сидел рядом с её лежанкой. Усталость на любимом лице заставила нахмуриться, но встретившись с серебряным взглядом, привычно обо всём забыла. Лишь нежное прикосновение к щеке вернуло в реальность.
Страж вздохнул:
— Ваше высочество, зачем вы…
Света прижала к его губам кончики пальцев и прошептала:
— Я не могла, пойми, не могла больше просто стоять и ничего не делать. Они ведь умирали… — сделала глубокий вдох, отправляя воспоминания о битве глубоко внутрь себя. — Рыж, скажи, что это было в конце?
Страж невесело усмехнулся:
— А это пеневийцы выражали вам уважение и поддержку. Уже несколько поколений никто из правителей не участвовал в сражении лично. Ваше вмешательство воодушевило солдат, а когда они на несколько мгновений решили, что вы погибли, то пришли в ярость. Поэтому можете представить, к чему привел вновь показавшийся над полем императорский штандарт, возвещающей о том, что вы живы. Иган мешкать не стал и дал сигнал о подкреплении, а то бы ваши добровольцы сами разогнали всех войданцев. Пришлось закончить всё раньше запланированного.
— Значит я правиль…
— Нет! Не правильно! — хмуро перебил Рыж. — Без вашего вмешательства одержали бы победу!
— И погибло бы больше человек!
— Плевать!
— Рыж!
Страж провел рукой по своему лицу и вздохнул:
— Простите. Но ведь и впрямь все решили, что вы погибли. И я тоже…
— Так просто от меня не избавиться, — усмехнулась Света, успокаивающе прикасаясь к стражу, и серьезным тоном добавила: — Эту войну нужно прекращать как можно быстрее. И я сделаю всё возможное для этого.
— Только без глупостей!
Словно не заметив его окрика, задумчиво, про себя смакуя неожиданно возникшую идею, продолжила:
— Я обещала. И сделаю я это не ради Пеневии, не из-за клятвы и даже не ради тебя, а этих солдат, что пошли за мной. Я должна! Мне нужно поговорить с милордом, — собралась встать.
— Сейчас? — вдруг усмехнулся Рыж. — Не думаю, что он обрадуется.
— То есть?
— Ночь на дворе. Учитель отдыхает от всех треволнений вчерашнего дня. И вам нужно ещё поспать. Особенно после такого ранения.
— Сколько я спала? И что со мной было?
Страж нахмурился и окинул её тяжёлым взглядом:
— Ваше высочество, ещё раз скроете хоть малейшее ранение, даже царапину, я договорюсь со Стивом и вашими братьями, и мы запрем вас в комнате, как маленькую. Вы понимаете, что могли умереть из-за какой-то царапины? Вы чуть не погибли от потери крови. Обещайте… Нет, поклянитесь, что не сделаете больше глупостей.
— Лис, а что ты ночью делаешь у меня? — быстро перевела разговор Света, не желая обещать, а тем боле клясться в том, что навряд ли сможет выполнить. Особенно если учесть задуманное ею.
Страж подозрительно оглядел её, но махнул рукой, видимо понял, что этого требовать от неё бесполезно.
— Караулю!
— И как отнеслись окружающие к тому, что страж сидит в палатке у невесты императора? — вкрадчиво поинтересовалась Света, догадываясь, какой получит ответ.
— Никто не знает, — и настороженно посмотрел на неё.
Света улыбнулась и, подвинувшись, похлопала по лежанке рядом с собой:
— Ложись, поспи! Плохо выглядишь!
— Ваше высочество!
— Боишься? Да не собираюсь я к тебе приставать.
Страж с тихим ворчанием:
— Это ещё кто к кому будет приставать, — всё же лег рядом. Не успела Света и слова сказать, как Рыж уснул. Она только и могла, что покачать головой.
Приподнявшись на локте, вгляделась в любимое лицо. Знал бы её страж, как ей было тяжело не видеть его, как скучала о возможности, словно нечаянно, прикоснуться к нему, спросить совета, даже о его ворчаниях скучала. Привыкнуть к его отсутствию она так и не смогла.