Ветер нагонял на берег тихие волны. Сквозь прозрачную голубоватую воду отсвечивали камни. Солнечные лучики играли в догонялки на глади почти идеально круглого Лебединого озера и испуганно избегали удлиняющейся с каждым часом тени. Словно огромный медведь, решивший напиться из озера, над водой высилась скала — исполин. Она отделилась от Гарлюдского хребта, виднеющегося на севере. Гора плавно поднималась с поляны и резко обрывалась над озером. Из воды от берега и до скалы выглядывали большие камни.

Перепрыгивая с одного камня на другой, Крошка приближалась к скале. Забалансировала на одной ноге, того и гляди упадёт в холодную из-за впадающей с хребта речки Горлинки воду. Рыж затаил дыхание и выдохнул, когда девочка ловко перепрыгнула на следующий камень.

— Эй, Рыжий, где пещера? — нетерпеливо воскликнул за спиной Рос.

— А этих тебе не хватает? — отвернувшись от Крошки, усмехнулся Рыж и обвёл рукой гору, в которой за зелёными густыми кустами темнели пятна дыр.

— Вы скоро? — оглянулась Светик на них, стоя на полпути к скале. На её лице играла яркая предвкушающая улыбка. — «По водным следам богов пройди», помните?

— Фу ты, я и забыл! — усмехнулся Котёнок и шагнул к озеру, но Дарий его остановил:

— Рос, подожди. Светик, возвращайся…

— Но? — несогласно мотнула головой девочка.

— Как насчет небольшого перерыва?

Рыж и сам чувствовал лёгкую усталость. После того, как они с Крошкой привели крестьян, дожидаться, пока сожгут трупы не стали, а сразу же направились дальше. Шли не останавливаясь, хотели дойти до места как можно быстрее. Царские детки желали сегодня же вернуться во дворец. Но близнецам, в отличие от него, всё нипочём! Готовы нестись вперёд за Посохом Матушки Зимы. Посохом! Придумают же! И откуда только силы берутся?

Рыж незаметно от зимидарцев огляделся. Всё же классно он всё устроил!

Подошёл ближе к воде, оставив за спиной спорящих царевичей, улыбкой встретил недовольную Крошку и, подав руку, помог ей спрыгнуть с камня.

— Светик, можно глянуть на колечко? — негромко попросил у неё.

Крошка удивлённо склонила набок голову, задумчиво посмотрела на него и, сняв колечко с истинным кристаллом, протянула его на ладони:

— Хочешь сравнить с янтариком? Интересно стало? — улыбнулась она.

— А то как же! — ухмыльнулся Рыж. Вытащил из кармана кольцо с янтарником, забрал истинный. Словно задумчиво сравнивая кольца, направился в сторону горы. За спиной донеслись лёгкие шаги, он довольно улыбнулся.

— Ай!

Быстро обернулся. Крошка зажимала правой рукой левое запястье, испуганно смотрела на него, янтарные глаза потемнели от понимания. Под взглядом Рыжа девочка попятилась, с неверием качая головой.

— Р-рыж, ты…

На миг Рыжу захотелось всё отменить, повернуть назад. Нельзя! Поздно! С извинением улыбнулся и резко махнул рукой. Дал знак.

— Да-ар! — одновременно с ним предупреждающе крикнула девочка и побежала к брату.

Её крик был заглушён рёвом выскочивших из кустов бандитов. Через минуту зимидарцы оказались в кольце головорезов Никлота.

— Ну, Рыжий, обделал ты дельце! — хлопнул по плечу главарь, отчего Рыж чуть ли не согнулся пополам. Бур был крупным детиной, с широкой рожей. В пасти сверкал золотой зуб, по которому главарь любил прищелкивать при отличном настроении. За спиной висел тяжёлый полуторник. Вместе с Рыжем главарь подошёл к заложникам. Кивнул на зимидарцев: — Бабла за этих аристократишек нам отвалят, долю зашибешь.

Рыж ничего не ответил. Сжав в кулаке кольца, он не сводил взгляда с зимидарцев. Они тесно стояли рядом друг с другом. И, не показывая страха, словно делали одолжение, отдавали оружие и сумки Цинге — шестёрке главаря. Худой, беззубый парень изредка оглядывался на главаря, ожидая одобрения. Не нравился он Рыжу. Слишком скользкий.

Дар тяжёлым взглядом посмотрел на воришку. На лице цесаревича была высокомерная усмешка, словно все они не стоят его внимание, а вот в глубине карих глаз — разочарование и вина. Видимо, корит себя, что поверил. А Дар ведь точно перестал Рыжа подозревать. Это Рыж всегда мог понять.

Котёнок при приближении Рыжа яростно сжал кулаки и, если бы цесаревич не успел схватить его за плечо, бросился бы в драку.

Бандиты угрожающе выставили оружие.

— Предатель! — прошипел царевич. Отступил на шаг и лёгким движением плеча скинул руку брата.

— Такова жизнь, Котёнок!

Но всего труднее было от боли и неверия в глазах Крошки. По её щекам катились редкие слёзы, которые она даже не пыталась скрыть. Девочка, держась за запястье, прижималась к боку старшего брата.

Бур приказал отвести заложников в одну из пещер, где должны были устроить камеру. Когда зимидарцы проходили мимо Рыжа, никто не взглянул на него. Только Крошка, перед тем как нырнуть в темноту пещеры, оглянулась и окинула его непонимающим янтарным взглядом.

Поздравления парней проносились мимо ушей, будто не к Рыжу относились. На душе было мутурно и противно. Ни капли удовлетворения от проделанного успешного дельца. Ведь он так всё отлично продумал! Договорился с Буром. Условился с Тюрой о месте, где тот должен был забрать записку о цели похода. Смог оставить бумажку, пока зимидарцы искали вход в Убежище. Задержались достаточно, позволив банде всё подготовить. А в результате…

Проклятые зимидарцы! Да он же знаком с ними не больше двух дней. После того, как получат выкуп, аристократишки вернутся живыми и здоровыми в свои дворцы за толстые стены. Он даже им пользу принёс! Надолго запомнят урок: не стоит доверять кому попало. В жизни пригодится. А разочарование на девичьем личике Рыж как-нибудь переживет.

— Рыжий, письмецо несешь ты! — распорядился за спиной Бур.

Рыж, не оборачиваясь, согласно кивнул. Требование о выкупе понесёт он, как единственный, кто побывал во дворце.

****

«Предатель! Ненавижу! Как он мог? Я же поверила ему. Дура! И рука болит».

Светик сидела, прижавшись к боку Дара, и старалась лишний раз не шевелить рукой, которая не переставала ныть. Браслетик клятвы словно сжимался, напоминая об ошибке. Братья не говорили, по чьей вине оказались в ловушке, но от этого не становилось легче. Ещё к тому же кристаллик отдала. Если бы не её решение привлечь Рыжа…

За эти дни как только она себя не ругала, как только не обозвала и поклялась, если выберутся, никогда никому не поверит, пока не испытает. Дар ведь предупреждал, Рос намекал. Почему же она упёрлась?

Побыстрее бы что-нибудь случилось. От неизвестности хотелось выть, словно одинокий волк на луну.

Три дня назад их загнали в длинный пещерный коридор, заперли в одном из выступов, похожего на маленькую пещерку. На полу валялись несколько соломенных подстилок. Вход бандиты закрыли сбитыми вместе толстыми досками, с той стороны подпёртыми чем-то тяжелым. Объединёнными усилиями Светик и её братья не смогли и на чуть-чуть сдвинуть искусственную дверь, только насторожили караулившего бандита. Воду и еду (несколько кусочков хлеба и неаппетитную похлебку в чугунке) приносил худой беззубый парень. От алчного взгляда становилось неуютно. Словно они для него не люди — дорогой товар! Маленькая свеча не могла охватить всю пещерку, большая часть оставалась в тени.

Самое тяжёлое — это ожидание. Светик никогда не могла похвастаться терпением, как бы её не учили, а здесь в запертом помещении словно сошлись все силы, чтобы сделать жизнь невыносимой: невозможность видеть небо и размять ноги, вдохнуть свежий воздух, ноющая боль в руке и нескончаемая вина, словно кинжал, пронзающая сердце. Вина перед братьями, которые пострадали из-за её доверчивости, и мамой, которая наверняка уже, как и собиралась, прибыла в империю.

— Может, ещё в шахматы? — предложил Дар, отвлекая от грустных мыслей.

Чтобы скрасить как-то время начертили на пыльном полу шахматную доску, вытащили из карманов всякие безделушки и Дар с Росом устраивали турниры. Выигрывал чаще всего Дар. Росу быстро это надоело. Светик не участвовала. Изучить пещерку успели еще в первый час своего заключения.

— Зима! Я с ума здесь сойду! — воскликнул Рос, не ответив Дару. Вскочил и зашагал по их камере: три шага в одну сторону, три в другую. Пришлось прижать ноги — не то бы точно отоптал.

На него не обращали внимания — привыкли. Он уже не раз выражал своё возмущение.

Что-то изменилось. Удивлённо покрутив запястьем, Света растерянно произнесла:

— Рука не болит.

Братья сразу посмотрели на неё.

— Точно?

Светик кивнула и нахмурилась, стараясь понять, что это значит. Вероятнее всего воришка перестал быть опасен для них. Если бы погиб, браслетик бы совсем исчез, а она ещё чувствует его присутствие.

— Думаю, сегодня что-то произойдёт, — с надеждой произнесла она.

Все хором, будто сговаривались, выдохнули и с облегчением улыбнулись. Надоело это заточение! Осталось пережить какое-то время, которое, наверняка, когда чего-то ждешь, начнёт течь всё медленнее-медленнее, словно смеясь над людьми. Над Временем даже Боги не властны!

Светик склонила голову набок и хитро покосилась на старшего брата:

— Дар, не передумал играть в шахматы?

Через несколько часов все с напряжением ждали, какой сделает ход Светик. За это время успели сыграть три большие партии. Одна осталась за царевной, другая — за цесаревичем, третья — ничья. И вот сейчас, в четвертой, решалось, кто же всё-таки победит.

— Ну и наглые аристократишки пошли! Ты тут их спасать надумал, а они тебя и не видят!

Светик, потянувшись за конём (засохший жёлтый лютик, который оказался у неё в кармане), замерла. С неверием оглянулась на дверь и с облегчением выдохнула. Слух не обманул. В проёме стоял Рыж со своей вызывающей усмешкой и тревогой в серых глазах. Нахлынули противоречивые чувства: злость, ненависть и облегчение. Чего ей хотелось больше: врезать ему или обнять — непонятно.

Светик медленно поднялась и направилась к воришке. Краем глаза заметила, как Дар придержал Роса, собирающегося вскочить. Хмурое лицо старшего брата было напряжено.

Светик остановилась напротив Рыжа, молча, с напряжением вгляделась в его лицо. Что желала она увидеть? Может вину? Или сожаление? Увидела надежду.

— Прости, — тихо шепнул парень и протянул на ладони колечки.

Может ли она верить? Один раз он её использовал, а сейчас? Почему же так хочется снова довериться? Матушка Зима, как быть? Рискнуть?

Света выдавила слабую улыбку — воришка с облечением вздохнул. Она забрала украшения и сразу же с янтариком протянула обратно. Рыж с сомнением посмотрел на царевну, но взял.

— «Прости»? И это всё что ты можешь сказать? Рыжий! — Рос выдернул руку из захвата Дара и, угрожающе сжав кулаки, подскочил к Рыжу. Светик была отодвинута в сторону. Братика тоже можно понять. Как бы она не закрывалась, Рос ощущал всё, что и она. — Да я сейчас! — и замахнулся.

Воришка угрожающе прищурился, но не сдвинулся с места. Прошипел:

— Только попробуй, Котёнок!

— Не надо, Рос! — умоляюще попросила Светик, схватившись за снова кольнувший холодом браслет.

Парни одновременно на неё оглянулись. Рос понимающе вздохнул, бросил злой взгляд на воришку и отошёл.

Лис, нахмурившись, шагнул к Светику. Осторожно взял её за руку, оглядел, не касаясь, красную воспалённую кожу вокруг запястья.

— Что это?

Светик пожала плечами, но ответить не успела.

— С чего такая резкая перемена, парень? — холодно вмешался Дар. Цесаревич продолжал сидеть на подстилке.

Рыж отпустил руку Светика и с кривой усмешкой ответил цесаревичу:

— Убийство мною не планировалось.

— Убийство?

— Ваш посол не очень-то жаждет вас видеть. Живыми! Хватит! Пора отсюда сматываться.

Дар посмотрел на Светика:

— Сестрёнка, только тебе решать. Второе предательство будет выдержать труднее.

— Да о чем вы? — воскликнул Рыж. Вдруг в серых глазах мелькнула догадка. Парень с неверием посмотрел на запястье царевны. — Клятва! Но ведь это просто слова… — махнул рукой и словно ругательство бросил: — Зимидарцы!

Повернулся к ним спиной и застыл. Светик неуверенно оглядела ожидающих её решения братьев. Посмотрела на спину воришки. И, шагнув к Лису, робко притронулась к его напряжённому плечу:

— Пойдем.

Рыж через плечо благодарно ей улыбнулся.

****

Выйти из пещерного коридора на воздух не успели. Ещё один шаг — и они на воле. Но тут из леса появились бандиты. Пришлось, похватав факелы, сложенные у входа, бежать вглубь пещеры. За спиной грохотал тяжёлый топот, бряцало оружие, доносились яростные крики. Пока далеко, но не отставали, хотя и не приближались.

Никто из беглецов ничего не говорил, была одна цель — оказаться как можно дальше от головорезов. К счастью, в тупик пока не забрели: Рыж как-то умудрялся выбирать правильное направление.

Вдруг он, резко замерев, выругался. Светик не успела притормозить и врезалась в него. Лис едва успел подхватить её за талию, удерживая от падения.

— Что случилось? — спросил подошедший Дар. Рыж молча кивнул вперёд.

Тупик. Всё-таки попались.

— Вернуться? — предложила Светик.

— Они в коридоре.

Видно, Рыж говорил о длинной, без единого поворота пещере, по которому они бежали весьма долго.

Нужно продержаться несколько часов и придёт помощь. Светик сразу же, как получила своё колечко, связалась с мамой. Та уже находилась в империи, и исчезновение детей её обеспокоило. Также, Светик, наконец, сообщила Храбру обо всём случившемся. До этого предупредить телохранителя она забыла — слишком обижалась на Лиса, не похвалившего её танец с посохом.

Светик отстранилась от Рыжа, шагнула вперёд и огляделась. Они стояли в небольшой круглой пещере. За спиной братья и Рыж спорили о том, что дальше предпринять, как выбираться. А взгляд Светика всё скользил по дальней стене. Что-то в ней было не так, странно. Знакомо. Это же…

Не веря, шагнула к стене.

Если бы Светик столько времени не изучала найденный листочек с картой, то узор, который, как она думала, сделан для красоты, не заметила бы на стене.

— Светик! — громкий окрик Дара заставил очнуться.

Она помотала головой и, обернувшись, с улыбкой махнула в сторону стены.

— Вам не кажется этот рисунок знакомым?

— Нам не до этого!

— Подожди, Дар. Вспомни вторую строчку: «Природные узоры тебе покажут цель», — и с торжеством закончила: — Это вход в пещеру! Значит по «следам Богов» мы должны были попасть сюда. Просто пробрались с другой стороны…

— Это всё отлично, конечно, — спокойно, словно с ребёнком разговаривает, перебил Лис. — Но не убраться ли…

— Подожди! — отмахнулась Светик, чуть ли не дрожа от волнения. — Дайте мне пять минут. И мы выберемся из тупика…

— Рыжий, оружие не мог вернуть? — буркнул Рос, поворачиваясь лицом к коридору. Братик отлично знал, что теперь её не сдвинуть с места.

— Ой, Котёнок, совсем не покумекал. Надо было сначала отобрать у дружков ваши игрушки, а потом уж…

— Заткнитесь, оба! — прорычал Дар, которого, кажется, уже всё достало. Приближающее слияния и в спокойной обстановке то ещё состояние, каждая мелочь бесит, а при осложнениях — катастрофа.

Светик вернулась к стене и попыталась понять загадку.

С первого взгляда казалось, что на стене среди глубоких трещин множество мелких и только при ближайшем рассмотрении трещины соединялись в символ четырёх богов: круг, разделённый на четыре части. Снаружи круга — знаки четырёх стихий (стоп! Одного не хватает — огня), в секторах — предметы богов.

Что говорится в послании? «Залив воду огнём, земля смешается с воздухом». Видимо, эта строка нужна здесь. Но как это понять?

Огонь водой залить можно, но никак не иначе. Вода, огонь, земля и воздух — это стихии. Вероятно, нужно притронуться поочередно к символам, обозначающим стихии.

Потянулась к двум волнистым линиям — символу воды и замерла.

А не слишком ли просто? Да и огня не хватает. Вода, вода… Как могла забыть? И правда всё просто и легко. Вода — Зима — посох. Стоп, «огнём заливаем воду». Значит первой идёт Осень — меч.

Нашла рисунок с мечом. Прикоснулась. Камень с рисунком сдвинулся!

Отлично. Ищем Зиму.

Нажала на посох, затем составила две другие цепочки: Земля — Весна — чаша и Воздух — Лето — монеты. Всё!

Сделала шаг назад — ничего не произошло. Светик разочаровано вздохнула.

Что же она сделала не так?

Снова перечитала строчку.

Дура! «Земля огнём зальёт воду и смешается с воздухом», — так нужно понимать. На миг представилось, как из земли появляется огонь, вспыхивают реки, и земля пылью взлетает в воздух. Брр!

Помотала головой.

Придумается же!

Светик поменяла последовательность. Земля-чаша, огонь-меч, вода-посох и воздух-монеты. Что-то внутри камня зашуршало, и стена опустилась в пол, открыв вход в темноту.

Светик победно посмотрела на братьев и Лиса, обернувшихся на шум.

— Быстро внутрь! — приказал Дар.

Рос и Рыж одинаково недовольно глянули на цесаревича, но возмущаться не стали. Свободолюбцы!

****

За дверью оказался маленький выступ, от которого шла каменная лестница вниз. Светик оглядела прилегающую к входу стену, желая найти способ закрыть вход. На вопросительный взгляд Дара безнадежно помотала головой. Никак.

— Пойдем вниз! — решил цесаревич.

В конце лестницы лежала широкая площадка. Факелы осветили большие узорчатые ворота. На вид тяжёлые и неприступные. Парни переглянулись и одновременно шагнули к ним. Упёрлись — и едва не ввалились внутрь. Дверь слишком легко распахнулась. Хлынувший яркий свет заставил зажмуриться.

Когда открыли глаза, ошеломлённо застыли.

Перед ними предстал длинный ярко освещённый синеватым светом зал.

На высоком куполообразном своде изображён небосклон, пол выложен белоснежными каменными плитами. Вдоль стен с обеих сторон, образуя «живой» коридор, стоят воины в тяжелых блестящих доспехах, мечи подняты в приветствии, головы повёрнуты в одну сторону: на гигантские статуи богов, воинственные статуи. Даже у миролюбивой Леди Весны — богини любви и мира — в руках натянутый лук. Зима держит ледяной посох с острыми лезвиями с одной стороны. Осень поднял длинный меч, а Лето готовится запустить кинжал. У ног каждого бога лежат уменьшенные копии их оружия.

— Ни фига себе! — не удержался Рыж.

— С ума сойти! — откликнулся Рос.

— Красота, правда? — вздохнула Светик.

— Красота не то слово. Грозно, воинственно — это да! — негромко поправил Дар.

— Что это значит, как ты думаешь? — повернулась к брату Светик.

— Эй вы, о погоне-то не забыли? Не желаете вооружиться? — вернул в реальный мир Лис, тревожно оглядываясь.

Пока преследователей не слышно, но, наверняка, скоро появятся.

Светик вздохнула и решительно вошла. За спиной раздались шаги братьев и Рыжа.

Взгляд притягивал белоснежный посох у ног Зимы. Желание к нему прикоснуться с каждым шагом становилось сильнее.

У статуи Матушки Зимы Светик, соединив ладони вместе и прижав их к губам, прикрыла глаза. Мысленно взмолилась:

«Дорогая Матушка Зима, прошу, позволь забрать посох. Позволь вернуть домой, в Храм на Зимнем острове. Прошу».

Светик открыла глаза и благоговейно, едва касаясь, провела рукой над посохом. Белоснежное оружие переливалось, словно ледяное, но холодом от него не веяло, лезвия сверкали.

Светик глубоко вздохнула и решительно подняла оружие. Легендарный посох почти ничего не весил. Лёгкий, крепкий, прекрасный.

— Всё-таки он и впрямь существует! — недоверчиво произнёс за спиной Рыж.

Светик обернулась и радостно заулыбалась.

— Вот он! — вытянула посох перед собой, а потом удивлённо оглядела братьев. — А почему вы не берёте оружие?

— Это ведь Кинжалы Лета, — ошеломлённо пробормотал Рос.

— Ну да, — кивнула Светик, — а также Меч Осени и Лук Весны.

— Светик, а тебе хочется к ним прикоснуться? Ничего не чувствуешь?

Она удивлённо посмотрела на Дара, перевела взгляд на оружие. И поняла, о чём говорит брат. Оружие вызывало опасение, отталкивало от себя. Если посох чуть ли не притягивал, то от остальных хотелось держаться подальше.

— Но…

— Правильно говоришь, парень!

Из незамеченной ими двери в углу зала вышел высокий мужчина: чёрные длинные волосы завязаны ремешком в хвост, красная до пола мантия, на лице спокойная полуулыбка и пронизывающий взгляд льдисто-голубых глаз.

— Остальное оружие не для вас. Не нашло оно хозяев. Лишь Матушка Зима сыскала себя подопечных.

— Ты кто такой? — выступил вперёд Лис, подозрительно нахмурившись.

В глазах незнакомца сверкнула улыбка.

— Ты пеневиец! Наглость не знает границ… Хранитель к вашим услугам, — с лёгким поклоном сообщил мужчина. Посмотрел на Светик и её братьев. — Из Зимидара, не так ли? Я ждал вас.

— Нас? — подозрительно уточнил Дар.

— Зимидарцев. Вот только не думал, что это будут дети.

— Хранитель чего? Вы разрешаете нам забрать посох, так? И если я правильно поняла, даже привлекли нас сюда? — Светик склонила набок голову в ожидании ответов.

Хранитель улыбнулся.

— Истинная последовательница Зимы. Любопытная, как богиня. Позволь, начну сначала.

— Позвольте, я вас перебью! — буркнул Лис, оглядываясь на вход. — За нами всё-таки погоня. Поговорить можем позже.

— Успокойся, мы находимся вне времени. В реальности я существовать не могу, да и Храму ещё не время появляться

— Ты Дух, да? — удивилась Светик. — А какого бога?

— Общий, — усмехнулся Хранитель. — Давайте присядем, и я всё вам объясню.

Юномир — молодой мир. Кроме него существует ещё множество миров, созданных Творцом. Так как Бог всемогущ и всеведущ, то защищает каждое из своих детищ. К сожалению, всегда всему существует противоположность и Творцу тоже. У Разрушителя одна цель — уничтожить созданное Творцом, а для этого ему необходимо завоевать большинство душ. Некоторые миры не удалось спасти, и те были уничтожены.

Пока есть любовь, надежда и вера — мир будет существовать. Но когда во вселенной не останется ни капли этих чувств — мир исчезнет. Разрушитель стремится уничтожить эти чувства, заменить на другие: алчность, жестокость, равнодушие. А тех созданий Творца, кого не может перетянуть на свою сторону, с помощью своих слуг уничтожает.

Сейчас в опасности один из миров, и Творец прилагает все усилия, чтобы его защитить. Слишком много душ там захватил Разрушитель. Поэтому пришлось нашему Создателю оставить на время другие свои детища.

Перед тем как уйти из Юномира, Творец собрал своих детей (для каждого мира он оставляет защитников на время своего отсутствия и помощников для себя) и предупредил о Разрушителе. Боги решили, что на случай беды им нужна армия и возможность самим встать перед Врагом. Тогда и был создан этот Храм для аватаров богов и их духов.

— Надеюсь, никогда не придётся богам Храмом воспользоваться, — вздохнула Светик.

— Я тоже надеюсь, — кивнул Дух и продолжил рассказ.

Так же боги на время битвы должны найти среди людей своих Избранников, так как без людей не обойтись. Именно их вера должна привести к победе. Матушка Зима выбрала народ, из которого будет её избранник, и для защиты вручила свой Посох. Остальные ещё не определились.

Хранителя боги оставили защищать Храм и присматривать за оружием. Когда дух узнал об исчезновении из Зимидара посоха после нападения пеневийцев, то поспешил его найти. После многих устроенных им случайностей, Хранитель смог вернуть посох в Храм. И тут перед ним встала задача: как передать оружие в Зимидар. Слишком много времени прошло, а люди, к сожалению, долго не живут и память их утончается. Пришлось духу создать карту и спрятать в пещере. Дождаться, когда кто-нибудь остановится на отдых у озера и во сне направить к карте. Но подарок богини мог найти лишь истинный зимидарец, кто без божьей помощи, только из-за желания разгадать тайну возьмётся за это.

— Это у нас Светик не может спокойно сидеть на месте, — усмехнулся Дар.

— Как Разрушитель выбирает себе следующий мир? — испугано спросила царевна.

— Вселенская чаша весов должна склониться на сторону зла. Чтобы этого не случилось, нужно верить, надеяться и любить. А также помнить о Творце.

— Про него забудешь! С привычкой наших богов вмешиваться, помимо воли вспомнишь об их Отце! — улыбнулась царевна и испуганно замолчала. Ей показалось, что по храму разнёсся мелодичный смех.

Хранитель улыбнулся и, встав, произнёс:

— Я так понимаю, вам нужно оружие? Секундочку, — прикрыл глаза, протянул руки. Дверь, откуда он пришёл, открылась, и оттуда вылетели посох, два меча в ножнах и ремень с кинжалами. Оружие зависло в воздухе перед Хранителем.

Серебристый посох, созданный непонятно из какого материала, Дух протянул Светику:

— Посох Матушки Зимы придётся вернуть в ваш Храм, а этот будет тебе на замену.

— Спасибо, — улыбнулась царевна, с восторгом оглядывая свое новое оружие. В отличие от легендарного посоха, он был не так длинён и не имел лезвий, лишь металлический острый конец. Больше подходил для защиты, чем для нападения.

Дарий также был доволен своим новым мечом, а Рос с удовольствием осматривал кинжалы. Затем Хранитель протянул воришке третий меч.

— Да я им пользоваться не умею, — попробовал Рыж отказаться.

— Пока не умеешь, — твёрдо ответил Хранитель, чуть ли ни силком вручая оружие. После чего с улыбкой оглядел ребят. — Сейчас вы окажетесь рядом с одной из пещер. А этот зал снова на время исчезнет из этого мира. Простите, за пределы пещеры вывести не могу. Но кое-чем помогу. Желаю вам удачи, ребята!

Попрощаться не успели. Вот они стояли в величественном зале, а через секунду перед ними деревянная дверь. Если бы не оружие, то могли бы усомниться, что всё это происходило с ними.

Ошеломлённо переглянулись.

— Никто не поверит, — решил Дар. — Нужно сохранить в тайне.

— Опять тайна? — не удержалась от стона Светик, но про себя согласилась с братом.

За спиной раздались громкие разговоры:

— Не было этого коридора! Мамой клянусь!

— Болван, — звук удара, словно хорошенько врезали пощечину, стон. — Глазёнки протри!

— Бур! — угрюмо бросил Рыж. — За дверь?

Толкнули дверь. За ней оказались несколько ступенек, ведущих в пещеру, и не пустую. Вдоль стен стояли сундуки, в центре в кучу было свалено различное оружие, украшения, роскошные золотые предметы. А вот другого выхода видно не было.

— Сокровищница? Зачем она нам сейчас нужна? Ну, Хранитель! — возмутился Рос.

— Объяснение, где отыскали посох, — уверенно бросила Светик. Она не сомневалась, что именно для этого дух перенёс их к этой пещерке.

— Значит, здесь встретим головорезов, — подытожил Дар. Вытащил из ножен меч и повернулся к дверям.

Царевна, отложив посох Зимы, с подарком Хранителя встала рядом с цесаревичем с другой стороны. Рыж с Росом переглянулись и, не сговариваясь, передвинули её за свои спины

— Эй?! — возглас остался без ответа. Ну и наглость! Но настаивать Светик не стала — не время!

Ждали недолго, послышался шум шагов, дверь резко распахнулась. Появились недовольные бандиты. При виде сокровищ их глаза алчно заблестели. С предвкушением потирая ладони, по ступенькам спустился Бур.

— Добегались, ребятки? — злорадно усмехнулся он. — От тебя, Рыжий, не ожидал.

— На убийство я не соглашался, — хмуро бросил Лис, приготовив рогатку. Меч он положил рядом с посохом.

— Перерешить не жаждешь?

— Нет!

— Жаль! — вот только Светик ни капли жалости на лице бандита не заметила, его глаза победно сверкали. — А ты бы далече пошёл!

Неужто он завидовал парню? И сейчас решил воспользоваться случаем и избавиться от соперника? Фу ты! Придёт же в голову!

Главарь, не оглядываясь, крикнул:

— Эй, парни, пора разобраться с предателем и его дружками!

— Не думаю, что это хорошая идея!

От предупреждающего тона с ледяными нотками сразу стало легко на душе. Светик радостно подняла взгляд. Наверху у входа стояла невысокая женщина в кожаных доспехах, золотисто-рыжая коса перекинута через плечо на грудь, на поясе меч. Холодные янтарные глаза с облегчением смотрели на них. За спиной царицы Зимидара стояли пеневийские стражники.

Но как мама успела прибыть так вовремя? Может Хранитель что-то сделал с временем?

— Мама!!! — ликующе закричала Светик. Было бросилась к ней, но возникший рядом Храбр схватил за руку, удерживая:

— Не сейчас!

Мама благодарно кивнула телохранителю, послала успокаивающую улыбку Светику и холодно потребовала от обернувшихся бандитов, чтобы те сдавались, если хотят остаться в живых. Да и братья, и Рыж настороженно наблюдали за бандитами. Ну и глупая же она! Если бы Светик побежала, точно бы угодила в руки к бандитам, и те бы получили отличную заложницу. Ну очень уж она обрадовалась!

— С чего бы это? — неприязненно буркнул Бур, сжимая рукоятку меча. — С матушкой Виселицей встречаться не собираюсь!

— Моё слово! Слово царицы Зимидара! Вы останетесь живы.

Главарь передёрнул плечами, оглядел царицу и стоящих за ней стражей, зло покосился на Рыжа и бросил меч. Его примеру последовали остальные бандиты.

Светик гордо улыбнулась. На слово мамы полагались даже головорезы Никлота. Когда-нибудь ей также безоговорочно будут верить во всём мире. Она постарается.