Часть 2 Золото Лета

год четвертого лиса тринадцатого века посохов (зим. кал.)

тридцать восьмой год тринадцатого века посохов (мир. кал.)

4838 год от сотворения Юномира

Прошло семь лет

Глава 1.

В кабинете императора Пеневии царил полумрак. Сквозь плотные шторы не проникало ни капли дневного света. Два тяжелых шкафа, словно часовые, возвышались над единственным светлым пятном комнаты. Танцующее пламя свечей на громоздком письменном столе тенями играло на усталом лице мужчины. Император Идан I — крепкий, черноволосый, без единого седого волоса, несмотря на идущий шестой десяток, — склонившись над столом, просматривал бумаги, каждый документ поднося близко к глазам.

Зрение в последнее время всё чаще его подводило. Вероятно, сказалась работа с документами, занимающая почти всё сорокагодичное правление страной. Император взял за правило знакомиться с важными донесениями сам, желая знать из первоисточника, что происходит в его стране.

Идан раздраженно отбросил донесение, откинулся на спинку кресла и устало потёр виски. Что-то происходило в Войдане. Вроде в донесениях всё в порядке, но вот данные об увеличении затрат из казны молодого императора Зорана настораживали, особенно, когда неизвестно, куда идут средства. Да и встреча представителя Войдана с советником короля Скифского королевства, вызывала опасение. Три года назад старый император Войдана умер, не оставив прямого наследника. После годичной междоусобицы, в которой не последнюю роль сыграли пеневийцы, на трон сел Зоран — племянник предыдущего императора. Парень далёкий от политики, но, к сожалению, талантливый полководец. Несомненно столкновения двух империй не избежать.

— Идан, что ты сидишь в темноте? — раздался холодный голос, отвлекая от тревожных мыслей.

Император оглядел кабинет и невесело улыбнулся. Никого не было видно.

— Выходи уж, Выш. Не молод, а в прятки всё играешь.

Словно от стены отделилась тень, и на свет вышел высокий, крепкий мужчина. Карие проницательные глаза смотрели холодно и изучающе. В густых тёмно-русых волосах блестела редкая седина, а ведь младше императора годков на пять будет. Вышевит — друг, советник, отвечающий за безопасность имперской семьи, и глава тайного ордена Воинов Трона. Именно из воинов выбирались стражи-хранители для членов семьи императора. Также на ордене лежали дела, связанные с проблемами как внутри страны, так и за её пределами.

Орден уже многие столетия, с тех времен, когда Пеневия пыталась вернуть гарлюдский полуостров, стоял на страже империи. Благодаря в большей степени ему, Пеневия ещё не развалилась на отдельные княжества. Идан не представлял, что бы он делал, если бы сразу после коронации в его апартаментах не появился молодой парень с ледяным пронизывающим взглядом и не рассказал о существовании Воинов Трона.

— Идан, ты не ответил! — напомнил Вышевит, небрежно прислоняясь к ближайшему шкафу.

Идан пожал плечами:

— Солнечный свет стал раздражать.

— Давно?

— Недели две как.

— К жрецу обращался?

— Зачем? Просто усталость. Было ведь такое уже. Тогда… шесть лет назад. Лучше скажи, что там с Волынским и Гарко? — припомнил Идан, что просил друга разузнать о грызне двух князей.

Выш неодобрительно глянул, но настаивать не стал.

— А стража что говорит? — Император поморщился. Стража… Да она только и может гонять никлотскую шваль. Воин понимающе кивнул и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Недоразумение. Обозы с зерном князя Гарко вместо Волынского княжества пошли через Перевалское, а сообщить своему князю об изменении планов не удосужились.

— А мне тут голову ломать! Того гляди князья друг другу в глотку вцепятся.

— Пока имперская власть сильна — не страшно, — Вышевит повторил, выделяя: — Пока…

Император насторожился. Выпрямившись в кресле, с тревогой переспросил:

— Пока? Что он снова натворил?

Воин подошёл и молча вручил словно из воздуха появившийся в руках конверт. Затем вернулся на прежнее место.

Идан с неприязнью оглядел белый конверт со знаком Воинов Трона: два скрещенных чёрных меча на фоне герба Пеневии — алого солнца с девятью лучами. Вытащив послание, вчитался в строки, написанные строгим прямым почерком. И брезгливо откинул бумагу на стол.

— О девушке позаботились?

— Дали золота и отправили из Никлота.

— Выш, скажи, где я совершил ошибку? Почему мой наследник — эгоистичный самовлюблённый садист? Да к тому же глуп, словно берцовая кость барана! — император махнул рукой, останавливая воина, собирающегося что-то произнести. — Молчи. Сам знаю.

Властин — единственный сын и наследник совершенно не годился в правители: жесток, глуп, кроме своих игрищ ничего не замечал и, что самое страшное, стремился к власти. К сожалению, похож на императора Злоказа Дикого и не только внешне. Все самые неприятные черты вобрал и умение при необходимости очаровывать и нравиться. А вот ум от своего дальнего предка не унаследовал. Это ладно. Империя переживала и не таких. Спасались за счёт умных советников. Но в окружении двадцатилетнего принца крутилось много подозрительных личностей, потакающих слабостям наследника, и ни одного, кому император доверил хотя бы тапки в спальню приносить.

Как на Властина оставить империю? Почему Боги не оставили в живых ещё одного ребёнка? Тогда был бы выбор. По крайне мере, законы позволяли императору выбрать наследника среди своих кровных родственников. Но ни первая жена, души не чаявшая в своём красивом, словно дух Весны, малыше, ни вторая, Оляна, любимая, не принесли ему ещё одного наследника. Оляна… Почему только потеряв родного человека, понимаешь, как он был дорог и любим? Шесть лет прошло, как не стало императрицы, а словно это было вчера. Верная жена, мудрая правительница. Оляна Зимидарская…

Жаль, Властин совершенно не похож на Дария — царя Зимидара. Неужели род пеневийских императоров вырождается?

На секунду перед глазами предстала девчушка с янтарными глазками, поймавшая дядюшку и объясняющая ему, императору, что не нужно выгонять старых слуг, не справляющих со своими обязанностями, а лучше дать им полегче работу или же позаботиться о спокойной жизни. Тогда они будут любить и почитать своего хозяина, и никогда не предадут. И решительно потребовала, чтобы тут же был издан указ. Тогда справиться с девочкой помог Дарий, напомнивший девятилетней сестрёнке, что не следует указывать правителю соседней страны.

Зимидар. А если ещё раз попробовать? Это может быть выходом. Ребёнок, в котором сольётся кровь зимидарских царей и императоров Пеневии навсегда свяжет страны. Да и соглашение, наконец, будет выполнено.

Решительно посмотрел на друга.

— Выш, что творится на севере? В Зимидаре?

Воин довольно кивнул, видимо, понял, что за идея посетила императора. За столько лет знакомства и немудрено.

— Озар с Предгарьем, временно забыв о своей вражде, наседают на царство, требуя союза. Проверяют на крепость молодого царя. Дарий за два года научился маневрировать между королевствами, но справиться со старыми интриганами ему трудно. Опыта мало.

— А их союз нам не выгоден, — кивнул Идан. — Почему бы царству не предложить поддержку? Ростислава от кровного родства отказывалась, а что скажет её сын?

— Точнее, что скажет дочь. Дарий неволить сестру не станет. Но учитывая отношение девушки к принцу…

— Согласие получить будет трудно.

На лице воина мелькнула довольная улыбка:

— Да не сказал бы.

— То есть?

— Идан, Боги нам благоволят, своевременно вручая козыри. Зимидарцы отказать не посмеют. Дочь Волчицы появится в Пеневии!

****

Солнечные лучи, разукрашивая через открытые окна каменный пол коридора яркими полосами, дарили весеннее настроение. Даже портреты предков на стене ласково улыбались, глядя на царевну. Ну и что, что по календарю уже лето? В Зимидаре царствовала весна со своим прохладным ветерком и жарким солнцем.

Насладиться одним из любимых времен года не давала тревога, возникшая с самого утра и не проходившая до сих пор. Самое страшное, она была связана с Росом. Все успокаивающие слова и уверения, которыми Света себя уговаривала, не помогали.

Что может случиться с братом в окружении команды корабля, готовой за своим царевичем пойти в огонь и воду? А не отвечает на кристалл — может ему некогда, занят? Зима, почему Рос заболел морем? Чего ему не сиделось на берегу? Всё из-за его набегов в портовую таверну, где и заразился любовью к морским путешествиям, к кораблям. Рос уже два месяца в плавании, а они здесь тревожься о нём!

Несколько попыток сосредоточиться на поиске информации об Озаре, нужной для Дара, пошли прахом. Рос не выходил из головы. Страх за брата начинал стискивать сердце. И когда Света поняла, что уже несколько минут сидит, уставившись на одну и ту же строчку в книге, не осознавая, что там написано, мысленно плюнула. Захлопнула книгу и направилась к Дару. Может ему что известно?

— Ваше высочество Светозара!

Она мимоходом кивнула в ответ на уважительный приветственный поклон идущего навстречу дворянина.

Страх с каждой минутой становился сильнее. Зима, пусть с братом будет всё в порядке! Рос и Дар самые родные люди в мире. Если с ними что-то случится… Света не хочет снова пережить чувство опустошенности, боли, беспомощности, как после смерти мамы.

Ног коснулась тёплая шерсть. Света с улыбкой опустила взгляд.

— Привет, Снежок. Нагулялся?

Белоснежный большущий косматый пёс согласно вильнул хвостом, глядя на хозяйку полным доверия и обожания чёрными, как безлунная осенняя ночь, глазами. Света ласково погладила своего друга и зашагала дальше, ощущая успокаивающее тёплое прикосновение к ногам.

Кабинет царя Дария. Света приветливо улыбнулась стражам, на миг остановилась. Глубоко вздохнула и кивнула, разрешая распахнуть перед ней дверь.

В просторном, залитом солнечным светом кабинете никого не было. У стены за большим столом, как всегда с множеством сложенных аккуратными стопками документов, отодвинут книжный шкаф и приоткрыта сливающаяся со стеной дверь.

Видимо, Дар с кем-то говорил по большому кристаллу. Не успела Света дойти до стола, как дверь открылась и появился Дар. От вида всегда такого гордого, уверенного, а сейчас поникшего брата, сжимавшего кулаки так, что побелели костяшки, от вида карих глаз, обычно спокойных, серьезных, сейчас блестевших от ярости, Света замерла. Сердце от страха сжалось, ноги стали ватными. С тревогой предположила:

— Что-то с Росом?

Дар, внешне совсем не удивившийся её приходу, молча махнул рукой на кресло, стоящее у стола. Сам уселся напротив, упёрся взглядом в столешницу. Света упала в предложенное кресло, опустила руку и коснулась шерстки Снежка, привычно улёгшегося у её ног.

В кабинете повисла тишина, за окном заливался жаворонок, лаяли собаки, разговаривали люди. Всё как всегда, всё обычно.

Не выдержав повисшей напряженности, Света поторопила:

— Дар?

Царь, не глядя на неё, нехотя произнёс:

— Рос жив, здоров…

Ожидаемого облегчения не появилось, слишком много тревоги было в голосе брата. Тревоги, вины и ярости.

— Но…

— Света, — решительно начал Дар. Видимо, понял: чем дольше тянет, тем тяжелее будет признаваться. Почему-то нестерпимо захотелось снова услышать «Светик», как в детстве. А ведь сама пять лет назад попросила перестать так её называть. Выросла! — Рос сейчас в Пеневийской темнице. Над ним весит обвинение в пиратстве…

В последнее время королевства, что Предгарье, что Озар, использовали свой флот, чтобы надавить на Дара. Нападали на торговые зимидарские корабли, пока просто показ сил, мол, что может случиться, если царь будет продолжать упрямиться. Зимидар на море противостоять морским королевствам ничем не мог, не во флоте сила Зимидара — в истинных кристаллах, лучниках и ледяных воинах.

Дар поделился проблемой с Росом. Это было ошибкой! Цесаревич предложил выход: он попытается влиться в Вольное Братство, добиться влияния и нацелить пиратов на корабли королевств. Тогда тем точно будет не до Зимидара. Дар категорично запретил даже думать об этом. Но когда цесаревич упрётся, его и силами всех Богов не переубедить. Пришлось согласиться.

Но для того, чтобы влиться в Вольное Братство, одного желания мало. Пираты предложили новичку завладеть одним из пеневийских кораблей и продать захваченное добро в столице Пеневии. Тогда Барс будет достоин вступить в пиратское братство.

Последнее, что слышал от брата Дар, тот захватил корабль из княжества князя Селанского (видимо, припомнил дружка принца Властина, наследника этого самого князя) и направлялся в Никлот, продавать добычу. Дальше — тишина.

Полчаса назад с Даром по кристаллу связался император Пеневии, который и сообщил о цесаревиче.

— И что? — выдохнула Света, когда брат замолчал. Внутри всё сжалось от предчувствия неприятностей.

— Император предложил сделку: кровный союз, тогда отпускают Роса, мол, произошло недоразумение, или же казнь пирата Барса, пойманного на месте преступления.

— Это подло! — воскликнула она.

Снежок заскулил и, встав, положил свою большущую голову на её колени. Света обняла пса, сделала глубокий вздох и недоверчиво уточнила:

— Неужели он прямо так сказал?

Дар поморщился:

— Нет, конечно. Но суть нашей беседы заключалась именно в этом. Мол, свадьба принца Пеневии и царевны станет отличным поводом для помилования кое-каких преступников, ведь Рос не оставит своих людей. Да и проблема с королевствами решится. Связываться с империей не станут.

Света с ужасом прижала ладони к губам.

— Дар, я… не хочу… не могу.

Оставить Зимидар, стать пеневийкой — это намного страшнее брака с принцем, но Рос, братик, допустить его смерти Света не могла. Матушка Зима, что же делать?!

Дар не смотрел на неё и молчал. Позволял принять решение самой. Он клялся, что никогда не будет настаивать на её браке, что Света сама выберет за кого и когда выйти замуж. Но Судьба, используя императора, решила по-своему.

Легко сдаваться Света не привыкла. В любой так называемой «безвыходной ситуации», если подумать, есть выход и не один. Только не все могут устроить своими последствиями.

— А если мы сами освободим Роса? Как к этому отнесётся император?

Дар кивнул, видимо, сам думал об этом.

— Если тихо, без жертв, то император, конечно, будет недоволен, но не более. Война ему, как и нам, не выгодна, придётся сражаться с объединёнными силами, так как королевства, согласно заключенным договорам, встанут на нашу сторону. И предвидеть, кто одержит победу, будет сложно. Тем более Пеневии с юга угрожает Войдан, и распылять силы император не станет.

— А королевства всё равно от нас не отстанут.

— Ничего, с ними-то справимся, привычно!

Света с надеждой улыбнулась:

— Значит, попробуем?

****

Уже полчаса шло обсуждение плана по освобождению Роса. К ним присоединилась Весея, знахарка. Сколько Света себя помнит, она всегда была рядом с Даром. Они выросли вместе, полюбили друг друга. Света даже представить не могла того, что рядом со старшим братом не будет этой высокой красивой девушки с серьёзным и понимающим взглядом.

Света отлично понимала, что её свадьба обезопасила бы Зимидар. Но она не могла, просто не могла, выйти замуж за того, кого презирала, к кому не чувствовала ни капли уважения. К тому же ей не нравилось высокомерие и рационализм пеневийцев, в империи которых, что бы они ни говорили, верховодил Герцог Лето с его золотом. И свободы там ей не видать. А у неё была одна сокровенная мечта, мечта о которой она никому не говорила, мечта, которая навряд ли когда исполнится. Стать свободной, делать, что хочется, обойти весь мир в поисках тайн и приключений. Стать искательницей истины. И почему Света родилась в царской семье? Почему долг перед любимой страной, перед семьёй на первом месте? Волчица, заботящаяся о своей стае! Как и Дар. Это Рос у них кот, гуляющий сам по себе. Но есть надежда, что когда Зимидар будет в безопасности, и Дару больше помощь не понадобится, она сможет немного попутешествовать. А выйди она замуж за принца, никакой надежды не останется.

Заметила, как Дар, поймав руку смутившейся Весеи, которая сидела на подлокотнике его кресла, нежно поцеловал в середину ладони.

И почему Дар тянет? Давно бы сделал предложение знахарке. Неужто обращает внимание на советника, без конца намекающего, что Весея не подходящая партия? Если так, то брат — дурак! В отличие от правящих домов других стран в Зимидаре нет запретов на неравные браки. Матушка Зима всегда за искреннюю любовь. Дар — волк. А волки всю жизнь верны своим половинкам.

Смотрит Света на Дара и Весею и немного завидует. Она в свои семнадцать ни разу не влюблялась. Среди дворян кое-кто пытался признаться в любви, но сразу было ясно: родители подталкивают, или же сами породниться с царским родом хотят. А она желает такого же, как у брата, как было у мамы и папы.

Что-то она отвлеклась. Сейчас главное близняшка. Приспичило же ему связаться с пиратами!

— В Пеневию я иду одна! — решительно сообщила Света. Снежок, спавший на коврике посреди кабинета, приподнял одно ухо и посмотрел на хозяйку. Удостоверился, что она не собирается уходить, снова сделал вид, что спит.

Своим возгласом Света перебила Дара, который вслух решал, кого можно отправить в империю и что ему там делать.

— Это почему же? — нахмурился царь.

Она пожала плечами:

— А больше некому. Ты не можешь, нужно как-то тянуть время. А говорить с императором можешь только ты. Отправить одних Ледяных воинов, тоже не стоит. Мы сами должны это сделать. Да и план у меня есть!

— Кто бы сомневался, — улыбнулась Весея.

— Света, что ты задумала? — нахмурился Дар.

Но, на удивление, не попытался сразу же запретить даже думать об этом.

— Да ничего особенного. Воспользуюсь тайными ходами имперского дворца…

****

Во дворе звениградского царского дворца с утра пораньше царила суматоха: ржание мохнатых зимидарских лошадей перебивалось звоном мечей отряда царской стражи, разносились команды капитана. Царевна решила наведаться в Храм Зимы — такая была официальная версия. А на самом деле Света, навестив храм, оттуда в сопровождении троих Ледяных воинов тайно проберётся на корабль, ждущий у острова Зимы.

Уже вывели из конюшни и оседлали каурую кобылу Вишенку, принадлежащую Светозаре. Рядом с лошадью крутился Снежок. Вредный умный пёс, не признающий никого, кроме своей хозяйки. А ведь ездовые собаки считались дружелюбными, но, видимо, к храмовским это не относилось. Самой девушки ещё не было.

Дар, стоящий на крыльце дворца, хмуро оглянулся на дверь, которая не думала открываться.

Он боялся за сестрёнку. Пусть всё шло так, как было им задумано, но страх и вина не исчезали. Да и разговор с Высшей жрицей не принёс облегчения, хотя она и поддержала его. Матушка Зима, зачем ему такой выбор: счастье сестры или безопасность страны? И две клятвы. Одну из которых придётся нарушить. Да чего уж тут?! Он сделал выбор!

Открылась дверь, и вышли Света и Весея. На секунду Дар залюбовался девушками. Высокая, стройная знахарка в белоснежном длинном платье что-то объясняла хрупкой царевне. Каштановые с красным оттенком волосы Весеи свободно струились по спине, на любимом им красивом личике тревога. Как бы он хотел эту девушку назвать своей женой, разделись с ней правление страной. Но не сейчас же, когда их маленькому царству угрожают. Пусть только эти проклятые королевства, которые никак не могут помириться, немного приутихнут. Интересно, они сами-то помнят, из-за чего началось их нескончаемое противостояние? Если покопаться, не будет ли виден след империи в их склоках?

Золотисто-рыжие волосы сестрёнки заплетены в косу, несколько кудряшек, переливаясь на ярком весеннем солнце, обрамляют овальное личико, в каре-янтарных глазах кроме беспокойства мелькают искорки предвкушения. Отлично ведь знает, что пока император ждёт от них ответ, Росу ничего не грозит. И намечающееся приключение радует. Дар давно понял, что между близнецами больше сходства, чем кажется на первый взгляд. Только Света более ответственна, а вот их Барс…

— Братик, что ты такой хмурый? Не успеешь оглянуться, как мы с Росом будем дома, — с улыбкой известила Света, поглаживая подбежавшего Снежка. От вида блаженной морды пса Дар про себя усмехнулся и огляделся. Так он и думал: все с обожанием глядели на царевну. Как только ей удаётся притягивать к себе сердца людей?

— Вот так-то лучше! А то насупился, словно матёрый волк, у которого лис добычу из-под носа утащил. Мол, надо бы и проучить, да связываться неохота. Обдурит ведь!

Дар покачал головой:

— Ну, ты и придумала! Не забывай, сама ты тоже из волков. Смотри не попадись на уловки всяких лисьих морд.

— А пусть только попробуют! — усмехнулась Света и посерьезнела. — Дар, со мной будет всё в порядке, не бойся, я справлюсь.

— Я знаю, сестрёнка, — распахнул объятия и обнял приникшую к нему сестру.

Поверх плеча Светы встретился с взглядом Весеи, которая подбадривающее улыбнулась. Видимо и впрямь вид у него был не очень. Как же не хотелось расставаться с сестрёнкой!

Света, выбравшись из объятий, улыбнулась:

— Мне пора! — кивнула на прощание знахарке и побежала к Вишенке.

Перед тем как взобраться на кобылу царевна провела рукой по прикрепленному к седлу серебряному посоху, подарку духа Богов.

Дар, наблюдая за исчезающим за воротами отрядом, вздохнул. Знала бы сестрёнка, чего ему стоило принять это решение. Император умён, и перехитрить его трудно. Он отлично это понимал, а вот Света навряд ли.

Весея тронула его за плечо, и Дар одной рукой прижал любимую к себе.

— Ты правильно поступил, — негромко произнесла девушка.

Правильно ли? Дар этого не знал, но то, что должен был так поступить, уверен. С Богиней не спорят.

— Из Светы получится превосходная императрица!