Во двор поместья Зимирия, едва ворота приоткрылись, влетел всадник в чёрном плаще. Парень резко натянул поводья, отчего вороной жеребец взвился на дыбы. Из-под копыт полетела грязь. Но лёгкое похлопывание по шее успокоило животное, и всадник спрыгнул на землю. Бросил поводья привратнику:

— Позаботься о Молнии! — и, не обращая внимания на хлюпающую под ногами грязь, размашисто зашагал к замку.

Не успела до конца перед ним распахнуться дверь, как он ворвался в холл замка. Скинул мокрый капюшон и встряхнул головой. Чёрные волосы до плеч уложились в привычном беспорядке. Сверкающие зелёные глаза остановились на невозмутимо застывшем в почтительном поклоне дворецком.

— Я хочу видеть Злата!

— Ваше высочество, милорд Златий ещё не вернулся…

— Не ври мне!

— Да как можно? — дворецкий изумлённо, на миг потеряв своё хладнокровие, посмотрел на принца.

Тот передёрнул плечами и стремительно зашагал по холлу взад-вперёд. По красно-золотистому ковру за ним следовали грязные следы и капли воды с плаща. Дворецкий про себя неодобрительно поморщился, взял на заметку, что нужно будет дать распоряжение прислуге, но вслух говорить ничего не стал.

Принц Арлий на миг остановился у камина, посмотрел на портрет. Снова передёрнул плечами, махнул головой, словно отбрасывая какие-то мысли, и быстро обернулся к дворецкому.

— Не может быть, что его ещё нет! Он за день до меня покинул столицу!

— Может его в дороге что-нибудь задержало? Со дня на день появится. Приготовить вам комнату?

Арлий недовольно сверкнул глазами, быстрым движением снял плащ и вручил дворецкому.

— Я буду в библиотеке! — и шагнул к приоткрытым дверям у лестницы.

— Я первая! Я первая! — разлетелся по холлу радостный детский крик.

Принц остановился и поднял голову.

Наверху лестницы, ведущей на второй этаж, показались две бегущие маленькие девочки. Заметили внизу незнакомца и резко замерли на краю. Белокурая малышка с интересом склонила набок голову, а другая отступила на шаг и смущённо затеребила атласный поясок голубого, под цвет глаз, платья.

— Висея, Алика, подождите! Никуда столовая от вас не убежит… А что вы встали? — донёсся мелодичный голос.

Девушка, лет двенадцати, застыла за спинами малышек и посмотрела вниз. Серые глаза встретились с зелёными, девушка неуверенно улыбнулась и прижала к груди книгу в ярком переплёте.

Арлий, словно не веря своим глазам, помотал головой и вопросительно посмотрел на дворецкого.

— Ваше высочество, — с поклоном начал тот, не дожидаясь, пока принц заговорит, — позвольте представить подопечных князя Зимирия. Малышки Висея и Алика и Софика.

— Я и не знал, что канцлер завёл себе подопечных, — усмехнулся Арлий.

— Ой, а ты принц? Как Китан? — воскликнула Висея, прижимая ручки к груди.

— Ты знаешь моего брата?

— Ты Ар! — твёрдо решила малышка. — А правда, что вы изгнали демона из замка? Он очень страшный был? А ты очень испугался?

— Демон? — принц ошарашено расширил глаза.

Алика подёргала свою подружку за рукав и тихо попросила:

— Висея, прекрати. Это ведь принц.

Но та словно этого не заметила. Она посмотрела на Софику, не сводящую с Арлия мечтательного взгляда, и вдруг сообщила:

— Ар, а ты понравился Софи. Очень.

— Висея! — сердито воскликнула Софика краснея.

Девочка засмеялась и сбежала с лестницы. Схватила за руку ещё не пришедшего в себя от удивления принца и потащила за собой.

— Идём ужинать. Марфия обещала сварить грибной суп. Вкусный-вкусный…

Арлий покорно последовал за девочкой, продолжавшей задавать вопросы, но не дающей вставить и слова, чтобы ответить на них. Оглянулся через плечо, взглядом прося помощи.

Софика, держа за руку Алику, легко пожала плечами и улыбкой попросила прощения за малышку.

* * *

Принц Арлий быстро оправился от удивления, и ярость, искорками едва мелькавшая в зелёных глазах и испугавшая Софику вначале, исчезла. Уже за столом он успевал отвечать на все вопросы Висеи и осторожно расспрашивать Алику и Софику. Хотя от неё толку было мало. Софика от смущения никак не могла подобрать слова, чтобы хоть что-нибудь сказать. Наверняка принц считает её невероятно глупой. Особенно после того, как замечталась прямо за столом, и ему пришлось несколько раз её окликать. А тут ещё Висея ему сообщила, мол, Софи снова потерялась в своей сказке. Да ничего она не потерялась! Просто ей представилась одна из сцен из книги, читаемой ею сейчас. О том, как принц Чуврус преклонил колени и протянул огромный букет алых роз простой сказительнице. Он просил её разделить с ним судьбу и стать его женой. Только отчего-то принц был до невозможности похож на Арлия.

После ужина они все перебрались в библиотеку. Софика сразу же забралась с ногами в кресло у камина и забилась в самый угол, оттуда стала с улыбкой наблюдать за принцем и девочками. Они устроились на полу, на пушистом ковре. Парень, грозя пальцем, притворно серьёзно выговаривал мышонку Флипи, который не слушался девочек. Судя по тому, как морщил лоб и изменил голос, изображал кого-то из знакомых. Висея и даже Алика весело смеялись. Мышонок чистил мордочку и, словно слушая, кивал.

Вдруг зверёк замер, посмотрел в сторону входа, затрясся и испуганно шмыгнул под громоздкий шкаф. Большущая рыжая кошка, стукнувшись лбом об шкаф, зло зашипела, шерсть встала дыбом.

— Флипи! — испуганно воскликнула Алика, вскакивая на ноги. И кошке: — Брысь!

Та сердито фыркнула, бросила обиженный взгляд на девочку и, словно хозяйка, медленно с достоинством покинула библиотеку.

Алика встала на колени и заглянула под шкаф.

— Флипи, Флипи, выходи. Злой кошки больше здесь нет.

Висея последовала примеру подружки и тоже стала звать мышонка, но тот не вылезал.

— Там дырка в стене, — вдруг со всхлипом села на пол Алика. — Ему страшно. Он вылезти не может.

У Висеи задрожали губы, глаза наполнились слезами.

Софика спрыгнула с кресла, подбежала к девочкам, размазывающим слёзы по щекам, и обняла.

— Он выберется! — уверенно проговорила она.

— Не понимаю, — произнёс Арлий, с недоумением смотря на них. — Мышонок просто испугался, сейчас успокоится и вылезет…

Софика обеспокоенно оглянулась на него:

— Флипи всегда, — и повторила, — всегда!.. приходит на зов Алики. Где бы он ни находился и что бы ни делал. Алика чувствует, что с ним что-то произошло…

Про то, что они послушницы, им запретил упоминать сам князь. И так он был убедителен, что даже болтушка Висея не проговорилась.

Принц встряхнул своими чёрными волосами и неожиданно решительно произнёс:

— Спокойствие! Я знаю, что делать. Нужно отодвинуть шкаф! Я сейчас!

Девочки полными надежды глазами смотрели на него. Даже Софика сжала кулачки, прося Богиню помочь.

Принц быстро скинул жилет, засучил рукава белоснежной рубахи. И схватился за дно шкафа.

— Помочь? — предложила Софика.

— Нет! Сам справлюсь. Я сильный!

Мышцы на руках вздулись, на лице парня появилось напряжение — шкаф сдвинулся лишь на чуть-чуть больше дюйма. Принц на миг разжал руки, стряхнул со лба пот и снова взялся за шкаф.

Софика вздохнула и молча стала ему помогать. Принц сердито покосился на неё, но возражать не стал. Через несколько минут — Софике показалось, прошла вечность, — шкаф оказался повёрнут на достаточное расстояние, чтобы они могли пролезть к стене.

— Дверь? — удивлённо выдохнула Софика.

На обшарпанной стене, под густыми зарослями паутины выделялась на сером фоне дверь без ручки. Внизу чернела небольшая щель.

— Он там! — Алика уверенно ткнула пальчиком на дыру.

Принц резким движением сгрёб паутину, толкнул ладонью дверь, но та не поддалась. Он провёл по её краю, обводя контур. Отступил и нахмурился.

Прошло немного времени. Малышки не сводили с принца умоляющих взглядов. Да и сама Софика надеялась, что он придумает, как вытащить мышонка.

Арлий встряхнул волосами, видимо, пришла идея, и приказал:

— Отойдите!

Софика обняла девочек за плечи и отошла с ними к креслу, оттуда с недоумением наблюдая за принцем.

Парень разбежался и плечом врезался в край двери. Софика зажмурилась. Больно, наверно. Дверь заскрипела, но устояла.

Арлий потёр плечо и снова повторил удар. Угрожающий скрип — и дверь повисла на петлях. За ней оказались ступеньки, уходящие во тьму. Затхлый воздух ворвался в библиотеку.

Алика шагнула за порог, но тут же испуганно отпрянула и умоляюще посмотрела на старших.

— Прогуляемся? — усмехнулся Арлий.

Он захватил со стола канделябр, поймал за руку Алику, снова устремившуюся в темноту, и шагнул к тайной двери.

— Мы идём спасать Флипи! — радостно хлопнула в ладоши и подпрыгнула Висея.

Софика улыбнулась и вместе с ней последовала за принцем с Аликой.

Несколько высоких ступенек привели в пыльную и грязную каморку. Под светом свечей вырисовывались покрытые густой сетью паутины кровать с собранным в кучу серым бельём, пыльный комод, табурет с кувшином и тазиком, большая стопка книг на низеньком столике.

Арлий стремительно шагнул к комоду. Пыль, толстым слоем покрывавшая всё вокруг, взвилась в воздух.

— А-апчхи! — раздалось хоровое.

— Да-а, уборочка бы здесь не помешала, — отчихавшись, проговорил принц, отгоняя свободной рукой пыль от лица. Поставил на комод канделябр.

Алика, которая казалось пыталась заглянуть в каждый угол, радостно закричала:

— Флипи! — и бросилась к лестнице.

Всё время, пока они осматривались, мышонок просидел у входа. И как только никому под ноги не попался и его не затоптали?

Видно, Флипи не смог обратно влезть на высокие ступени, а вот вниз слететь — вполне. Алика схватила его и прижала к груди.

— Я же говорил, что с ним всё в порядке! А вы… — начал принц, грохот за спиной его прервал.

Висея стояла у комода с распахнутыми от испуга глазами. У ног валялся деревянный ящик комода с разбросанными вокруг вещами. Наблюдая за встречей Алики и мышонка, они совершенно забыли о притихнувшей второй девочке.

— Он сам! — уверенно отреклась Висея и умоляюще прижала к груди руки.

— Конечно, он сам. От старости, — согласился принц. И вдруг подмигнул нахмурившейся Софике.

Она не смогла сдержать улыбку и укоризненно покачала головой.

— Да-да, — довольно закивала Висея, видимо догадавшись, что ругать никто её не собирается.

— Всегда всё само получается! Я знаю! — улыбнулся принц. — А теперь давайте проверим, что за сокровища старик-комод решил нам показать…

— Ура! — взвизгнули девочки и бросились к содержимому комода.

— Эй, я тоже хочу! Подвиньтесь, — присоединился к послушницам принц.

Софика чувствовала себя самой старшей в этой компании кладоискателей, весело копающихся в старых вещах. Она собиралась остаться в стороне. Но когда принц вопросительно на неё оглянулся, не устояла и присоединилась к ним.

Цветные ленты, заколки, кружевные платочки, гребни, несколько тонких книжек со стихами — ничего необычного. Видно, в этой комнате некогда жила девушка или женщина. Леди — судя по аккуратному красивому почерку на вложенных в книги листочках с мнением о содержимом книг. В других двух ящиках оказалась простая — тёплая и удобная — одежда.

— Я амулет нашла! — вскинула Висея руку со свисающей с неё серебряной цепочкой. Девочка разбирала платья из другого ящика комода. — Он из того же камня, что и наши.

— Что? Дай посмотреть, — попросила Софика.

Висея спорить не стала и сразу же протянула медальон. По форме он ничем не напоминал их амулеты: овальный, размером с куриное яйцо, в отличие от их — вытянутых сосулькой. Лишь бирюзовое сияние, исходящее от подвески, сближало.

— Одно время при дворе лазурные медальоны были в моде, — сообщил Арлий, заглядывая Софике через плечо. — Я очень похожий видел у отца. Дашь взглянуть?

Парень завертел врученный ею амулет в руках, словно что-то искал.

— Вот! Я так и думал! — что-то нажал, и кулон разделился на две части. — Ну точная… — и замолчал.

Зелёные глаза с неверием расширились.

— Что?

Парень вздрогнул, словно приходя в себя.

— Не может быть!

— Что там? — Висея встала на цыпочки, пытаясь заглянуть в амулет.

Софика сама сдерживалась изо всех сил, чтобы не поторопить принца.

Арлий молча протянул ей медальон. В нём на обеих из сторон было по портрету: мужчина с тёмно-карими глазами и с золотистыми волосами, а также…

— Анела? — воскликнула Софика.

— Что? Какая Анела? — удивлённо вскинул брови принц.

— Наша сестра по Храму… Ой! — Софика прижала ладонь ко рту. Она была так потрясена, увидев как две капли воды похожую на Анелу девушку, что проговорилась.

— Ещё храм какой-то! — парень на миг растеряно запустил руку в волосы, затем резко махнул ею и, сев на кровать, потребовал: — Рассказывайте!

— Можно я? Можно я? Давайте, я всё расскажу, — закричала Висея.

Шлёпнулась рядом с принцем, подняв в воздух облако пыли. И болтая ногами, помогая себя жестами, заговорила: о храме, об Анеле, о Матушке, о Китане…

Софика с Аликой тихо устроились на кровать рядом с ними и изредка вставляли пояснения. Отчего Висея обиженно надувала губки, но через миг, забыв про обиду, снова начинала весело рассказывать.

Когда замолчала, они втроём вопросительно уставились на принца. Интересно было, как он воспримет их истории.

— Как всегда Киту достаётся самое интересное, — вдруг завистливо бросил он. — Я тоже хотел бы биться с захватчиками. Вот бы я им показал!

— Не говори так, — поёжилась Софика. Она бы, напротив, поменялась с кем угодно, только бы в тот день быть как можно дальше от Храма.

— Не бойся! Я не дам вас в обиду! — твёрдо произнёс принц. — И, знаешь, обещаю, клянусь, узнаю, чей этот медальон, — качнул подвеской, — почему он здесь спрятан и как связана с ним ваша сестра. И всё вам расскажу!

— Правда-правда узнаешь? — хлопнула в ладоши Висея, а Софика лишь благодарно улыбнулась.

У неё не проходила уверенность, что с медальоном связана необычная история. И что бы Софика ни придумала, правда окажется неожиданнее и таинственнее любой её сказки.

* * *

Столицу медленно окутывали лучи заходящего солнца. Они окрашивали виднеющиеся в порту корабли в алые цвета. Отражались от дворца, бежали по белоснежной мостовой и терялись где-то в тёмных переулках.

Привычная картина, которую Эллиний наблюдал изо дня в день. Вот только сейчас в стране творится Богиня знает что! Уничтожен Храм, убиты жрицы. Владыка требует у него, мессира Эллиния Заречного, разобраться и найти виновных. А то, что во всём виноваты его же послабления, Владыка понимать не желает. Нельзя было позволять ведьмам жить в городах и чувствовать себя в безопасности. Протяни Тьме руку — она поглотит тебя целиком! Эллиний это знает лучше других.

Но как бы он не желал во всём обвинить ведьм, из головы не выходила давняя встреча.

Тогда он также находился в своём кабинете, разбирал бумаги. Вдруг шевельнулась штора, и от окна в комнату просочился человек, закутанный в серый плащ и с накинутым капюшоном.

В молчании посетитель прошёл к креслу напротив ошеломлённо застывшего от такой наглости Эллиния. Сев, вольготно откинулся на спинку кресла, закинул ногу на ногу и скрестил на груди руки. Сквозь прорези чёрной маски, скрывающей лицо, смотрели жёлтые завораживающие глаза. Судя по тому, как незнакомец начал лениво осматривать помещение, молчать он собирался долго.

Мессир не выдержал первым:

— Кто ты такой? — поморщился от опасения в своём голос.

Но звать охрану не хотел. Незнакомец своим странным появлением вызывал удивление. Навряд ли тот вёл бы себя так вольготно, если бы чувствовал опасность. Следовало узнать, кто он такой и что ему надо. А также, что можно от него ожидать.

В глазах посетителя мелькнула ирония. Лениво растягивая слова, с явными насмешливыми нотками он произнёс:

— Нам понравилось, как ты действовал в Арлессе. Решительно, смело, наплевав на последствия. Только бесполезно всё это… — и замолчал, с ожиданием глядя на Эллиния.

— То есть? — подался он к незнакомцу.

— Так от ведьм не избавиться… — и снова замолчал.

Эллиний передёрнул плечами, но более явно выказывать неприязнь не посмел. Чуть плавные, ленивые движения незнакомца его не обманывали. Так мог бы расположиться в кресле огромный опасный зверь, разомлевший после обильного обеда. Пусть на вид и добродушен, но злить его не стоило. А своим ощущениям Эллиний привык доверять.

— Что вы предлагаете? — осторожно уточнил Эллиний.

— Когда появятся радужные камни…

— Радужные? Это легенда! Ведьмы придумали, чтобы хоть на что-то надеяться.

Жёлтые глаза угрожающе прищурились. Эллиний невольно дрогнул от пробежавшего по позвоночнику холодка страха. Он уже давно отвык от него.

— Венец существует! — твёрдо проговорил незнакомец. — Постарайся первым добраться до ведьмы, которая найдёт камень. Передашь её нам. И мы поможем тебе избавиться от остальных.

— А с чего я…

— Ты ничего нам не должен, — плавно поднялся незнакомец. — Сам увидишь нашу силу. Пропустить это, если даже захочешь, никак не сможешь, — Эллиний не заметил, как незнакомец оказался у окна. Кажется вот, миг назад, был перед глазами, и уже через плечо от окна иронично бросает: — Жрицы тебе ведь тоже мешают, не так ли? — и исчез за шторой…

Прошёл после странной встречи почти год, а Эллиний не забыл ни единой детали. И сейчас он больше склонялся к тому, что с нападениями на Храмы связан незнакомец.

С одной стороны, уничтожение жриц было на руку. Его давно беспокоило влияние Аннеты, верховной жрицы Храма Игнис, на Владыку. И теперь тот не сможет сказать, что выпестованные Эллинием охотницы действуют слишком жёстко. Они единственные, кто способен противостоять ведьмам. И если упомянутый незваным гостем венец окажется в руках Эллиния, то этим порождениям Тьмы надеяться будет не на что. Ни им, ни членам ордена Иридис, стремящимся вернуть далёкое своё величие.

В письме капитан Анс, единственный, кому Эллиний сказал о венце, сообщал о появлении первого камня — Огневика. К сожалению, след ведьмы потеряли. Но ничего! Охотницы её найдут!

И начнут с убежища Анфелии. Давно следовало избавиться от неё, а не слушать Владыку, опасающегося волнений. Передавать девчонку с камнями кому-либо Эллиний не собирался. Венец — оружие. Тот, кто владеет им, властен над ведьмами.

Эллиний сделает всё, чтобы ведьмы стали никому не нужной историей. Чтобы никто и никогда больше не попался на их уловки.