Анела открыла калитку, увитую розами, и в восхищении замерла.

Солнечные лучи играли на листве деревьев. Капли от прошедшего ночью дождя светились маленькими кристаллами. Лёгкий ветер создавал рябь на пруду, отчего белые кувшинки качались, словно корабли в море. В середине Священного сада стоял помост, украшенный цветочной аркой. На нём возвышался круглый, как солнечное око, алтарь с тремя переливающимися радужными искрами амулетами.

На помосте пока никого. А вокруг него негромко разговаривали жрицы в праздничных, белоснежных с золотой каймой мантиях. Многие из них целый год не были в Храме и сейчас делились новостями с храмовыми и сами узнавали об изменениях.

Малышки-послушницы, похожие в своих белоснежных мантиях на кувшинки, которые выбрались из пруда, занимались кто чем. Старшая, двенадцатилетняя Софика, накручивая на палец прядь каштановых с красным оттенком волос, едва дыша слушала истории жриц. Алика встала на колени у куста роз и перебирала листочки. Снова мантию придётся стирать. На плече умывался серый мышонок. Неужели она даже в такой торжественный день не могла оставить Флипи в комнате? Пятилетняя Висея вертела во все стороны белокурой головой и, жестикулируя, что-то рассказывала Нели. Та рассеяно кивала, но, судя по тому, как в волнении сжимала кулаки и посматривала в сторону Храма, малышку не слушала. А Эли оглядывалась, видимо, искала её, Анелу.

Они трое: Нели, Эли и она — главные виновницы сегодняшнего праздника. На них такие же мантии, как и на жрицах, а волосы водопадом стекают по спине. На груди бирюзовым сиянием горят амулеты послушниц. Недолго осталось их носить. Сегодня они поменяют их на амулеты жриц.

Анела выдохнула, поймала взгляд подруги и успокаивающе махнула рукой. Мол, тут она, пришла. И улыбнулась в ответ на улыбку облегчения, мелькнувшую на лице Эли. Наверняка подруга боялась, что Анела опоздает. По правде говоря, едва успела. Захотелось взять в руки альбом, и чуть о времени не забыла. И это называется с нетерпением ждать Посвящения?!

— Наконец-то! — шепнула Эли, когда Анела к ней подошла. — Я уж думала, ты не успеешь. Снова рисовала?

— Угу, — кивнула Анела, ища взглядом капитана и его адъютанта. Вчера ей так и не удалось с ними поговорить. Они словно растворились где-то в Храме. Но и здесь их не было. Ни властного капитана, ни его добродушного адъютанта. А жаль.

Удивительно, скоро она покинет Храм и увидит мир! Огромный, бесконечный мир. Пусть она всегда стремилась вырваться из-за толстых стен, сейчас стало страшно. Здесь всё знакомо и любимо, а там — неизвестность. Здесь можно наперёд на несколько лет предугадать, что будет. Каждый день мало чем отличался от другого. А там…

Открылась парадная дверь Храма. В затихнувший сад вступила Матушка в торжественной, золотистой с красными переливами мантии. Матушка поднялась на возвышенность и, встав у алтаря, оглядела жриц и послушниц. Под её взглядом жрицы окружили помост и взялись за руки. Эли, Нели и Анела оказались внутри.

— Сестры, в этот день, в день, когда тысячи лет назад на землю ступила наша Богиня, — торжественно начала Матушка, — мы, как делали сотни раз, принимаем в наш круг новых жриц. Перед тем, как начать обряд, я хочу повторить клятву. Наша стихия хранит страну, наш дар помогает людям и лишь талант принадлежит нам. Так было и так будет. Да поможет нам Богиня! А сейчас посмотрим, какими дарами наделит наших младших сестёр Богиня. Сегодня посвящение пройдут всего трое: Нели, Элиния и Анелия. Нели, подойди.

Нели вздрогнула, на миг оглянулась на них с Эли и, сделав глубокий вдох, поднялась на помост.

Жрицы, подняв руки, речитативом затянули воззвание к Солнечной богине. Богине света и тепла. Защитнице от Тьмы.

Матушка сняла с шеи Нели амулет послушницы и также подняла к небу руки:

— Богиня Солнца, Создательница, пошли дар верной твоей последовательнице, дар для помощи людям, для их защиты. Да будет всё по твоему велению!

Луч Солнца ярко вспыхнул и коснулся одного из амулетов. Радужный кристалл замерцал. Матушка положила амулет послушницы и взяла амулет-дар. Надела на шею Нели:

— Будь верна своей стихии и дару Богини. Почитай Создательницу, защитницу нашу. Теперь, Нели, покажи свой дар.

Нели, на миг замерев, словно прислушалась к себе, и сбежала с помоста к кусту роз. Протянула к нему руку, тут же ветви вытянулись и, повинуясь её движениям, затрепетали. Ясно, дар управления природой. Нели с яркой улыбкой оглядела жриц и послушниц и, взбежав на помост, остановилась на краю. Сотворила Око Богини и подняла лицо к небу, видимо, мысленно с благодарностью обращалась к Богине.

От нетерпения щемило в груди, Анела мысленно подгоняла время: «Быстрее-быстрее», — и одновременно холодело всё внутри от страха. А вдруг жрицы ошиблись, и в ней нет стихии, а вдруг Богиня не даст дара, а вдруг Анела недостойна. Пусть такого ни разу не было. Но всё иногда случается впервые.

Вот Матушка подозвала Эли. Анела украдкой пожала подруге руку, подбадривая, и затаила дыхание, наблюдая, как Эли медленно шагнула на помост. Соединила ладони в Око Богини и, судя по движениям губ, начала про себя повторять за Матушкой просьбу к Богине. Матушка взметнула к небу руки, прося благословения, солнечный луч опалил амулет, и Матушка надела его на шею Эли.

Эли гордо вскинула голову. Глаза радостно сверкали, на волосах играли солнечные блики. Она обвела жриц довольным взглядом. И вдруг замерла, вгляделась вдаль над головами. Ужас исказил лицо.

Эли, раскинув руки, загораживает Верховную жрицу.

Воздух со свистом пронзает чёрная молния. В белоснежную мантию, у самого долгожданного амулета. Эли отшатывается и падает. Матушка едва успевает подхватить её у самого пола помоста. Укладывает Эли на доски, закрывает глаза.

Анела оцепенело не сводила глаз с чуть подрагивающего чёрного оперения стрелы в груди Эли. Тишина обступала со всех сторон. Перед глазами стояла лишь эта чёрная точка и странная неподвижность подруги.

— Сёстры, щиты! — властный голос Матушки разбил кокон непонимания, возвращая в реальность. — Защитить девочек!

— Эли? — наконец выдохнула Анела и бросилась к подруге.

Упала перед ней на колени, с неверием прикоснулась к щеке. Она ждала, что подруга сейчас шевельнётся, откроет глаза и, улыбнувшись, крикнет: «Шутка!» Но Эли оставалась неподвижной. Анела с мольбой подняла глаза на целительницу Анфесу, стоящую рядом. Она должна помочь. Она сильная.

Анфеса покачала головой, отнимая последнюю надежду.

Анела, не поднимаясь, огляделась. Ведь хоть кто-нибудь должен помочь Эли! Но никто даже не смотрел на неё.

Она и маленькие послушницы находились в середине помоста. Четыре жрицы держали переливающиеся стихийные щиты. В них со всех сторон с треском врезались чёрные стрелы и падали на землю. Остальные жрицы не подпускали воинов с устрашающими масками на лицах и в чёрных доспехах. Враги появлялись из ниоткуда. Огненные шары возникали у них на пути. Острые льдины пронзали тела. Каменные глыбы прижимали к земле. Убийцы падали, но и их стрелы забирали с собой одну жрицу за другой.

— Отступаем к башне! — приказала Матушка.

За спиной раздались испуганные крики защитниц. Анела вместе со всеми оглянулась: путь к спасительной башне был отрезан. Убийцы с кривыми мечами и огромные чёрные псы теснили жриц. Воины двигались молча. Даже собаки не издавали ни звука. Чёрная стена надвигалась, оставляя после себя лишь тела жриц.

Анела наблюдала за всем словно со стороны. Поверить в происходящее было невозможно. «Сон! Страшный сон!» — билось в голове. Она сейчас проснётся. Нужно потерпеть ещё немного.

Вдруг у башни началось движение. Убийцы оглянулись и на миг забыли о жрицах. Рык, крики, лязг металла разнеслись по саду. Строй воинов распался — капитан и адъютант прорубали проход.

— Послушниц — в башню! — приказала Матушка старшим жрицам.

Сама с остальными осталась прикрывать отход. К ней тут же присоединился капитан. Адъютант направился к башне.

Погибших пришлось оставить. Анела, было, бросилась к Эли, но властный окрик Матушки заставил подчиниться. Анела не переставала оглядываться. Но за мантиями жриц алтарь увидеть уже не могла.

Неожиданно появился просвет. У алтаря стояла высокая фигура в длинном колышемся от ветра сером плаще. Капюшон был надвинут на лицо, но Анеле казалось, что взгляд невидимых глаз направлен на неё. Она запнулась, всё же стоило хотя бы изредка смотреть под ноги. Благодарно кивнула поддержавшей за локоть жрице и снова оглянулась. У алтаря никого не было.

Последним в храм вслед за Матушкой вошёл капитан. Тяжёлые врата заперли на засов. Опасность осталась за ними. Надолго ли?

На Анелу снова опустилось оцепенение. Она прижалась к стене у лестницы в подвал и обхватила себя за плечи, сдерживая дрожь. Поверить в происходящее было трудно, невозможно. Ведь ещё совсем недавно она готовилась к Посвящению, бежала, боясь опоздать, и ждала, с нетерпением, волнением ждала, благословения Богини. И рядом была подруга. Верная, весёлая Эли, которая успела получить желаемый, оказавшийся предсмертным, дар. Богиня, почему?!

Анела прикусила губу, сдерживая всхлип. Оглядела холл, где находились все оставшиеся в живых сёстры. Мысленно пересчитала и похолодела. Их было меньше половины. Врата дрожали от ударов, того гляди разлетятся. Несколько жриц стояли напротив дверей, готовясь обратиться к стихии. Анфеса помогала раненным. Матушка разговаривала с капитаном, рядом с ними находился и адъютант. Остальные жрицы, встав в круг и схватившись за руки, взывали к Богине — просили сил справиться с врагом. С ними и Нели, новоиспечённая жрица. Послушницы кучкой собрались у дальней стены и в ужасе оглядывались.

Анела глубоко вдохнула и выдохнула, справляясь с парализующим страхом, и направилась к девочкам. Единственное, чем она может помочь, — это успокоить и занять детей. От бездействия она точно сойдёт с ума.

От очередного грохота Анела запнулась, едва устояла на ногах, и резко обернулась на дверь. Та от удара чуть скрипнула, но, благодарение Богине, выстояла. Долго так продолжаться не могло. Сомнений не было.

— Ну и чего носы повесили? — стараясь казаться беззаботной, спросила она малышек. — Неужто не знаете нашей Матушки? Она обязательно придумает, что делать и как поступить, — Анела села на пол рядом с послушницами, с надеждой смотрящими на неё. — Наша Богиня обязательно поможет. И эти, в масках, ещё побегут прочь, крича: «Спасите нас, мы больше не будем!»

Малышки слабо заулыбались. Лишь Софика с пониманием кивнула. На её лице возникло облегчение. Видимо, не знала, как успокоить девочек.

— И чем же мы пока займёмся? — спросила Анела, украдкой поглядывая на дрожащую дверь.

— Нарисуй сказку! — потребовала Висея, встряхивая золотистыми кудрями и забираясь на колени к Анеле. — Про Иридис Чёрную и Златоволосую жрицу!

Алика, на два года старше малышки, тихо присела рядом и прижалась к боку Анелы, словно ища защиты. Карман на поясе зашевелился, и оттуда показалась серенькая мордочка. Анела едва удержалась, чтобы не отпрянуть от Флипи.

Стараясь не замечать выползшего на волю мышонка и унимая дрожь омерзения, Анела достала из кожаной сумочки на поясе тетрадь и карандаш, с которыми не расставалась. Даже на Посвящение прихватила их с собой. И начала рассказывать.

Эта история произошла давным-давно, когда Амбрания была ещё великой империей, а не распалась на княжества. Правила страной королева Эленория — представительница древнего королевского рода Иридис. У неё было двое детей: сын-защитник и наследница Нория.

Нория была очень красивой. Лишь только кто взглянет на неё, так не мог отвести глаз и исполнял любое желание. И она выросла избалованной, своевольной и злой. Нория никого не любила и требовала, чтобы всё было по ней.

Однажды во дворец приехал князь Чаврос — молодой красивый господин. С его красотой могли бы сравниться только его благородство и смелость. Один он не попал под очарование принцессы, и она решила, что Чаврос должен стать её мужем. Предложила ему в будущем стать соправителем. Но князь отверг предложение, сказав, что к власти не стремится и такая жена ему не нужна.

Нория пришла в ярость и поклялась, что он всё равно станет её. Чего бы ей это не стоило!

Услышала её Тьма и предложила силу, равной которой не будет в мире. Но всему есть своя цена. Она запросила жизнь её родных и души подданных — всех из рода иридис. Принцесса согласилась.

Под светом алой луны, в час власти Тьмы, Нория пролила кровь своих родных: матери и брата, кровь Иридис. В тот же миг её глаза и волосы стали темнее ночи, за спиной возникли чёрные крылья. Иридис Жизни вмиг превратилась в иридис Смерти. Она взмахнула крыльями, вспорхнула в небо и пронеслась по стране, сея за собой гибель и тьму.

Во дворце тогда находилась невеста принца — златоволосая Эйриния. Увидела она злодеяния Нории и решила остановить её. Обратилась за помощью к Солнечной Богине, и Создательница ответила. Она наделила девушку силой света — огненной стихией.

Эйриния, объединившись с князем Чавросом, выследила Норию и вызвала её на бой. После долгого, тяжёлого сражения Эйриния смогла одолеть принцессу, и иридис Смерти исчезла, королевский дом перестал существовать. Но Тьма плату свою должна была получить. Все женщины из родов иридис приобрели злую, сокрушительную силу, все тёмные стороны стихий. Они стали поклоняться Тьме. Их назвали ведьмами.

Эйриния, видя это, отыскала девочек, избранных Богиней, и собрала в созданном Храме. В семнадцатый год жизни Богиня одаривала стихией и даром. И они уже могли сами, без защиты толстых стен храма, противостоять Тьме и ведьмам.

— Избранницы — это все мы. Послушницы и жрицы. Наш долг — защищать Амбранию от врагов и ведьм, помогать людям и почитать Богиню, — тихо закончила Анела, заключая в солнечный круг маленький схематичный рисунок Храма.

— А почему у тебя Эйриния убивает принца и королеву? — вдруг воскликнула Висея, тыча пальчиком в тетрадь.

Анела вздрогнула и перевела взгляд на предыдущие эскизы. На одном из них и вправду светленькая героиня, вместо черноволосой, занесла меч над фигуркой королевы.

— Ой, извини, — Анела быстро немного затемнила волосы и изменила фигуру Святой на Норию.

Непонятно только, как она могла перепутать героинь. Они ведь совершенно разные. Да и легенду Анела рисовала ни раз и ни два.

— Анела, — раздался над головой голос.

Быстро подняла лицо — рядом стоял Китан. Она даже не заметила, как он подошёл.

— Да?

— Верховная жрица тебя зовёт.

Анела посмотрела на Матушку. Та о чём-то говорила с капитаном, изредка кидая взгляды на Анелу. Кажется, разговор был о ней.

— Да, конечно.

Анела отпустила малышку Висею и пошла к жрице.

— Значит так, Анела, — строго начала Матушка, когда Анела остановилась перед ней. Капитан отступил на шаг и, сложив на груди руки, испытывающе рассматривал Анелу. Он словно пытался что-то в ней разглядеть. — Ты должна увести отсюда послушниц.

— Я? Но почему? Здесь мы в безопасности!

— Ты сама в это веришь?

Анела посмотрела на дрожащую дверь и потупилась, признавая, что Матушка права. Как всегда. От возникшей догадки вскинула голову и с ужасом и одновременно с надеждой, что она ошибается, попросила жрицу:

— Так давайте уйдём все вместе!

Матушка вздохнула и шагнула к ней. Положив на плечи руки, посмотрела в глаза.

— Нет времени спорить. Лишь я и ты знаем, где находится тайный ход. В первую очередь нужно вывести детей. А потом и мы последуем за вами.

— Правда? — с облегчением выдохнула Анела. На миг ей показалось, что жрица даже не думала покидать храм.

Словно не услышав её вопрос, Матушка продолжала:

— Тебе помогут капитан и Китан…

— Но не будет ли от них больше пользы, если…

— Не перебивай! Я знаю, ты справишься и выведешь детей. Ждите нас у Святого ключа. И… присмотри за малышками.

Анела подавила желание возразить и кивнула:

— Хорошо, Матушка, — времени для споров, и правда, не было. А всё узнать она сможет и потом.

Жрица сняла с шеи цепочку с большим серебристым ключом и протянула Анеле.

— Вот возьми и сохрани. Отчего он — придёт время — поймёшь сама. Иди!

Аннета — верховная жрица Храма Игнис с грустью смотрела, как одна за другой её ученицы исчезают за углом. Шарн, идущий последним, оглянулся и медленно кивнул, прижав свободную руку ладонью к сердцу. На другой руке он держал малышку Висею, обхватившую его за шею. Аннета повторила прощальный жест воина. И он также исчез за поворотом.

Да спасёт и сохранит их Богиня! И простит Богиня её за обман подопечной.

От ищеек не скрыть владеющих стихией. Ни одна из жриц не смогла бы уйти от убийц, лишь навлекла бы опасность на детей. А вот послушницы пока в безопасности, и капитан обещал о них позаботиться. Аннета ведь знала, что так всё будет. Только не думала, что так рано и быстро. Не успела осуществить задуманное. Ещё бы день… Но на всё воля Богини.

Смерть многих ради жизни одной. Той, от кого зависит будущее Амбрании и само существование иридис. Нужно лишь надеяться, что Богиня не оставит одну из своих послушниц и поможет девочке выбрать правильный путь.

Грохот треснувшей двери отвлёк от размышлений. Пора принимать бой. Последний.

— Сёстры, начинаем!

Жрицы словно только этого и ждали. Они встали в круг, взялись за руки. По Храму полетела песнь, призывающая Богиню.

Дверь развалилась на части, внутрь хлынули убийцы. И объединённые стихии жриц разлетелись волной, сметая всё на своём пути…

* * *

Каменные стены давили на плечи. Свеча в руке Китана, шагавшего рядом, едва разгоняла темноту. В тусклом свете сверкала пыль и редкие ниточки паутины. За спиной Анелы брела испуганная Софика, крепко держа Алику за руку. Замыкал ход капитан с Висеей на руках.

Тревога, возникшая во время разговора с Матушкой и вроде бы исчезнувшая, появилась снова и с каждым шагом всё сильнее, словно огромными клещами, сжимала сердце. Нестерпимо хотелось вернуться и убедиться, что у Матушки и сестёр всё хорошо. Нельзя! Сейчас главное вывести маленьких послушниц в безопасное место.

— Анела, откуда ты узнала про этот ход? — спросил Китан. — Я так понял, лишь Верховная жрица и ты знаешь о нём?

Покосилась на воина. Нашёл время задавать вопросы!

Кратко бросила:

— Случайно, — и замолчала.

— Да? — поторопил он.

Говорить не хотелось, но и молчать становилось невыносимо. Хоть как-то отвлечься от тревоги.

— Мы с Нели и…Эли играли в прятки. Нам было по десять. Мне вздумалось спрятаться в погребе. В темноте я об что-то запнулась и полетела на стену. И та исчезла. Так я оказалась в этом коридоре. Дверь за мной закрылась. Как я ни старалась, открыть не смогла. Решила пойти по коридору. Он привёл меня к Матушке.

Как же Анела тогда обрадовалась, увидев впереди свет. Она побежала к нему и выскочила в небольшой круглый зал. Первое, что бросилось в глаза, — это едва светящийся рисунок на полу: внутри большого, на весь зал, круга четыре маленьких напротив друг друга. Они попарно были соединены прямыми, пересекающимися в центре зала, в пятом круге. И только удивлённое восклицание Матушки отвлекло от рисунка. Как Матушка объяснила, про этот ход и зал никто, кроме Верховной жрицы, не знал. Тайна передавалась от одной жрицы к другой. Анела пообещала никогда и никому не говорить про тайные ходы и не лазить сюда. Матушка также показала коридор, ведущий за стены храма. Про рисунок Анела так и не спросила…

Пол дрогнул, возвращая в реальность, с потолка посыпались мелкие камешки, девочки испуганно закричали. За спиной, усиливаясь с каждой секундой, нарастал гул. От него сжималось всё внутри, гудело в голове, кожа покрылась мурашками.

— Бежим! — приказал капитан.

И они побежали. Грохот следовал по пятам. Пыль и мелкие камешки летели на головы. Дрожащий пол стремился повалить с ног. Свеча в первое же мгновение потухла. Лишь едва заметное свечение впереди влекло к себе. Они выскочили в круглый зал, и за спиной стихло.

Анела оглянулась и замерла.

Вход, откуда они пришли, был завален, полностью. Каменная стена преграждала путь назад, в Храм. А в зале, в котором она узнала тот самый, круглый, не было ни следа обвала. Свет исходил от рисунка. Он испускал бледно-голубое сияние, и лишь крайний справа круг горел светло-розоватым оттенком.

— Кто-нибудь объяснит, где мы? — воскликнул Китан, озадаченно запуская ладонь в золотистые волосы. — И что это было?

Капитан бросил тяжёлый взгляд на парня и тот сразу же замолчал. Шарн, присев на корточки перед испуганными девочками, ласковым голосом стал их успокаивать.

Анела отметила всё это краем глаза, она не могла оторваться от светло-розового круга. Он её манил, притягивал к себе. Сделала шаг к кругу, он разгорелся ярче. Ещё шаг. Повинуясь внутреннему желанию, сняла с шеи цепочку с ключом и внимательно посмотрела на него. Головка походила на рисунок, и один из кругов, правый, был перечеркнут чертой. Всё так очевидно. Уже увереннее направилась к кругу.

— Анела, нужно уходить, — позвал за спиной капитан.

— Сейчас, — отмахнулась она, присаживаясь на корточки перед кругом.

Осторожно провела рукой, сметая пыль. В самом центре светилось маленькое отверстие. Вставила ключ, легко повернула. Что-то щёлкнуло, и камень отодвинулся, открывая тёмную дыру.

— Ух ты! Как ты узнала, что здесь тайник?

Она оглянулась. Рядом стоял Китан, снова бесшумно подошедший к ней, и, вытянувшись, заглядывал через плечо.

— Так он светился.

— Светился? — парень оглянулся на капитана, подошедшего к ним. На лице Китана читался вопрос, мол, с ней всё ли хорошо. Капитан внимательно смотрел на неё, словно пытаясь что-то понять.

От мелькнувшей догадки Анела даже помотала головой.

— Вы не видите рисунка?

— Рисунка? — ошарашено переспросил Китан, отступая. — Ты как? Случайно…

— Подожди, Китан, — остановил его капитан. — Анела, достань из тайника то, что там спрятано. Про рисунок расскажешь потом. Задерживаться нам здесь нельзя.

Вроде бы капитан произнёс всё спокойным неторопливым тоном, но ослушаться не возникло даже мысли. Анела вытащила из тайника красный свёрток ткани и положила на колени. Раздраженно передернула плечами в ответ на поторапливания Китана. Остальные: послушницы и капитан — находились чуть в стороне. Но и от них, девочек, исходила аура любопытства. Они даже перестали бояться. Дети.

Анела осторожно развернула ткань. В нём был лёгкий прозрачный сосуд, который от прикосновения развалился на части. Вода, оказавшаяся в сосуде, тут же промочила подол мантии. На ткани остался лежать камень чуть меньше перепелиного яйца. Он переливался огненными цветами, словно тлеющий уголёк, неожиданно оказавшийся у неё на коленях. Анела заворожено прикоснулась к одной из граней и, ойкнув, быстро отдёрнула руку с выступившей капелькой крови. Камень замерцал сильнее.

— Что это? — слизнув кровь, спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Потом узнаем! В Амбре. Пора отсюда выбираться.

Анела кивнула, снова осторожно завернула камень в ткань и положила в сумочку. Направилась к двери напротив входа, лишь вскользь бросив взгляд на завал. Запретила себе думать о том, как именно выберутся сёстры. Наверняка найдут другой выход. С ними Матушка…

* * *

Тихий ветерок безмятежно играл с листьями деревьев. Весело журчал ручей, бегущий с холма и теряющийся где-то в траве, чтобы влиться в пруд в Храме. Откуда ручей возник в этой роще и как пробирался до сада, знала лишь Богиня. Солнце ласково пригревало сверху.

Эта безмятежность никак не вязалась с картиной в долине. Храма больше не существовало. На месте замка — развалины. Пыль ещё не совсем рассеялась. Но ни одного движения, как бы Анела не вглядывалась, не было видно.

В голове пустота, а в душе — неверие. Не могло, не должно было этого случиться. Матушка и жрицы спаслись. Они должны спастись!

И понимание… она осталась одна. Матушка, сестры — их больше нет. Нет её семьи, её родных, и дома нет. Больше нет. Почему? За что? Богиня!!!

Из сердца стал подниматься жар, охватывая тело. Ненависть и отчаяние застлали глаза. Анела сжала кулаки и резко обернулась.

Послушницы, стоявшие за ней вместе с капитаном и Китаном, с испуганными возгласами отшатнулись. Да и Китан сделал шаг назад, ошеломленно глядя на неё. Лишь капитан не двинулся с места и встретил её взгляд твёрдыми тёмными глазами.

— Кто? Зачем? Почему? — зло выдохнула она и показала на развалины.

— Успокойся. Ты пугаешь девочек, — на удивление спокойным голосом произнёс капитан, кивая на послушниц.

Анела снова посмотрела на сестёр. Их лица были искажены от страха — страха перед ней. Не должно быть так! Закрыла глаза, отстранилась от ненависти, заталкивая отчаяние внутрь себя. Она не одна. Пока не одна. Не стоит об этом забывать. Нужно сначала позаботиться о маленьких послушницах. Найти им другой дом. Матушка просила… Матушка… Эли…

В горле встал ком. Анела сжала в кулаке бирюзовый амулет послушницы. Она плакать не будет. Не сейчас. Не перед чужими.

— Сейчас мы идём в ближайший постоялый двор. Девочкам нужно отдохнуть. Там же получишь ответы на все свои вопросы, — продолжил успокаивающе говорить Шарн. — Также решим, что делать дальше.

Анела нехотя кивнула. Сил, да и желания спорить не было. На постоялый двор, так на постоялый двор.

* * *

Сухие деревья, словно древние исполины, тянули чёрные ветки-руки к небу, затянутому неподвижными тучами. Безжизненная земля серой пылью стелилась внизу. За многие века это место не знало ни лучей солнца, которые не могли прорваться сквозь чёрную пелену, ни капли дождя. Ни человек, ни животное давно не появлялись здесь. Даже ветер обходил стороной. Тут царила одна лишь тяжёлая тишина, которая гранитной скалой прижимала к земле. Время в этом месте застыло.

Вдруг сквозь тучи к одной из веток мёртвого дерева проскользнул солнечный лучик, испуганно метнулся и исчез. Несколько мгновений всё оставалось спокойным и недвижимым, пока на ветке не появился чуть заметный бугорок, который с каждым мгновением увеличивался и увеличился, преображаясь в зелёную почку…