Западный перевал

Откинув полог, Злат шагнул в просторный шатёр. Король стоял, опершись руками об раскладной стол, и смотрел на разложенную перед ним карту. Всегда гордо расправленные плечи устало поникли, даже золотистые волосы поблекли. И сейчас нельзя было даже представить, что ещё неделю назад этот высокий крепкий мужчина с воодушевлением, уверенный в лёгкой победе, вёл свою армию на войну.

— Злат, какие у нас шансы? — не оборачиваясь, спросил король Амбрании.

— С имеющимися на данный момент силами… — подбирая слова, начал Злат.

— Одним словом, генерал! — оглянулся на него король.

Тёмно-карие глаза смотрели требовательно и понимающе. Невесёлая усмешка исказила губы.

— Никаких! Нужно отступать.

Король чуть склонил голову, видимо и сам это понимал, и снова перевёл взгляд на карту.

— Дождаться Шарна с подкреплением мы не успеем.

— Да, ваше величество.

— Злат, ты видел донесения разведчиков?

Король дождался кивка Злата и продолжил:

— Даже я, совершенно не смыслящий, как оказывается, в военной стратегии, понимаю, отступать некуда. Мы окружены. Отряд этих проклятых харитимцев закрыл перевал. И ещё эти, Тьма их побери, чёрные воины… — хлопнул ладонью по карте и устало прислонился спиной к столу: — Злат, у тебя были в жизни мгновения, о которых ты жалеешь? Так сильно, что готов всё отдать, лишь бы повернуть время вспять и всё изменить? У меня были. И это один из таких. Мне нужно было послушать тебя и Шарна.

«Нужно было», — мысленно согласился Злат. Но кто мог предвидеть, что к харитимцам присоединятся Лисрим и Хисп? И ведь при этом княжества ожесточённо кричат, что защищают Харитим от вероломного нападения Амбрании. Он и Шарн отговаривали короля от поспешной атаки на княжество. Нужно было разобраться, с чего это князь вдруг решился на войну, почему в отряде имперские воины. Но король поддался возмущённой аристократии, которая требовала преподать урок харитимцам. А здесь их уже ждали. Они попали в ловушку. Пусть смогли одержать несколько небольших побед, это сражение они проиграли. И, нужно трезво смотреть на вещи, ещё даже не начавшуюся толком войну — тоже. Если только не сработает его план.

— У меня есть идея, ваше величество.

Король заинтересованно приподнял бровь.

— Да, победы нам не видать. Сейчас! Но мы можем так потрепать харитимцев, что им потребуется время, чтобы прийти в себя. Вы успеете собрать новую армию, успеете добиться помощи жриц, да и найдёте союзников. Я предлагаю, пока мы отвлекаем врага, вы с небольшим отрядом тайно перейдёте перевал…

Тёмно-карие глаза короля неожиданно сверкнули решимостью и какой-то обречённостью. Он гордо выпрямился и властно бросил, отметая все попытки возразить:

— Оставить своих людей я не могу!

— Ваше…

Властный взмах рукой заставил замолчать.

— Зови остальных. У меня есть план!

* * *

— Значит так, лорды, — король Амбрании обвёл твёрдым взглядом пять генералов, собравшихся в этот час в его шатре.

Генералов… да из них лишь мальчишка Злат может по праву носить это звание, а остальные… Аристократы!

Граф Сантий — толстый важный и бестолковый, танцует под дудочку князя Перзия. Перзий — единственный, кто более-менее понимает, а точнее понимал когда-то, в военной стратегии. Если бы не пристрастие к Арзовскому сладкому вину. Вот и сейчас, судя по благостной улыбочке на худом лице, тайком распил бутылочку.

Граф Салей и граф Надий — тридцатилетние сыночки, папаши которых, князья, отправили служить в королевскую армию. Лишь бы пристроить куда-нибудь младших наследников. И конечно, помогли получить звание генералов. И их-то он послушал? Хотя, лучше сказать, позволил уговорить себя, желая исчезнуть из столицы.

А вот Злат, или маркиз Зимирий, по собственной воле, вопреки отцу, выбрал служение своей стране на поле боя. В шестнадцать лет сбежал из дома, записался добровольцем в отряд, идущий на южную границу, где нужно было приструнить кочевников. Там его заметил капитан Шарн, направленный Эдрианом проследить за обстановкой. Друг и наперсник короля сразу узнал племянника и приблизил к себе. Через месяц Злат стал лейтенантом и приобрёл чуть заметный шрам на скуле. И вот, три месяца назад, после освобождения от кочевников города Акнова, в возрасте двадцати пяти лет стал самым молодым генералом в Амбрании.

Злат стоял у входа, недовольно сложив руки на груди, но перечить своему королю не смел, хотя всем своим видом показывал, что план ему не нравился. Это он ещё не знает всей своей роли в будущей битве. Но парень справится, как бы ему трудно ни было, в этом Эдриан не сомневался.

— Я возглавлю битву. Буду в центре. Сантий и Пензий, на вас правый фланг, Салей и Надий, на вас левый. Злат, ты со своим отрядом и с большей частью наших солдат ждёшь в засаде, и когда харитимцы у перевала присоединятся к своим, ударишь им в тыл. Лорды, вопросы есть? — генералы переглянулись, но ничего не сказали, лишь кивком подтвердили план. — Хорошо. Свободны! Злат, останься.

* * *

Амбра — столица Амбрании. Королевский дворец. Спустя пять дней

— Убийца!

— Предатель!

— Трус!

— Оставил короля умирать.

— Вернулся один.

Шёпот следовал по пятам, обвинения, словно стрелы, обжигали кожу. Ненависть и презрение обвивали со всех сторон. А ведь совсем недавно все эти аристократы приветствовали его как героя. Как же мимолетна слава.

Злат, расправив плечи и глядя только вперёд, шёл по тронному залу к королеве, ожидающей известий о муже. Её величество Васелия, королева Амбрании, как всегда, была красива. Чёрные волосы убраны в высокую вычурную причёску, зелёное платье, под цвет глаз, подчёркивало стройную фигуру. Высокого роста, изящна. Даже рождение двух сыновей не изменило её. В честь королевы до сих пор слагали стихи и песни. Судя по бледности лица и чуть опущенным уголкам губ, она уже знала о смерти мужа. Плохие известия всегда опережают хорошие.

До трона осталось несколько шагов. Злат откинул полу плаща, встал на одно колено и, в ожидании склонив голову, протянул меч короля. Кажется, прошла целая вечность перед тем, как её величество приняла у него меч и произнесла:

— Говорите, генерал.

— Ваше величество, король Амбрании мёртв. Он умер, защищая нашу страну, — тихо произнёс он.

После небольшой паузы королева спросила:

— Сведения точны?

— Да, ваше величество!

И меч тому свидетельство.

Королева взмахом руки позволила ему встать и предложила занять место справа от себя. Он последовал её молчаливому приказу. Сложил на груди руки и устремил взгляд вперёд, поверх голов. Он не желал ни с кем встречаться лишний раз глазами. Благодарение Богине, принцев в столице не было.

Королева изящно поднялась с трона.

— Господа и леди, — начала спокойным тихим голосом, заставляя прислушаться к каждому слову, — наш король, его величество Эдриан мёртв. Все мы понесли невосполнимую потерю. Я потеряла любимого мужа, принцы — отца, а вы справедливого правителя. Но как бы нам ни было тяжело, жизнь продолжается. У нас есть наследник. Китаний. Лишь только наш принц вернётся, он станет нашим новым королём. А пока…

Громко хлопнула дверь, и в тронный зал ворвался стройный изящный юноша. В дорожной одежде. Чёрные волосы до плеч взлохмачены. Зелёные глаза в неверии сверкают.

Пятнадцатилетний принц Арлий подбежал к трону и, застыв, крикнул, обращаясь к матери:

— Это правда?

— Да.

Арлий перевёл требовательный взгляд на Злата:

— Ты мог его спасти?

Злат про себя невесело усмехнулся. Как всегда, младший принц задаёт неудобные вопросы. И, глядя в глаза Арлия, твёрдо произнёс:

— Да, ваше высочество!

По залу прошелестел шёпот. Злат мысленно поморщился. Но сейчас его больше интересовал принц. На остальных ему было плевать.

— Предатель! — выдохнул Арлий и угрожающе шагнул к нему. Злат не шевельнулся.

— Арлий! — предупреждающе проронила королева и взглядом показала на аристократов, заинтересованно подавшихся к трону.

Принц раздраженно передёрнул плечами, словно скидывая материнскую опеку, с ледяной ненавистью глянул на Злата:

— После поговорим! — резко развернулся и также быстро, как ворвался в зал, покинул его.

Злат, снова глядя вперёд, незаметно от всех разжал кулаки. До него донеслись возмущённые шепотки — слишком спокойно себя ведёт. Вот только знали бы, чего ему это стоило. Друзей всегда тяжело терять. Сначала король, теперь принцы. И даже правда не поможет. Если уж он сам сомневался, что поступил правильно. Хотя и знал, что поступил бы также снова.

Угрожающий шёпот волной проносился по залу, пока князь Вэлерий Прометий не выступил вперёд. Он с холодным презрением в стальных серых глазах оглядел Злата и с изящным поклоном так не вязавшимся с грузной фигурой обратился к королеве:

— Ваше величество, по стране ходят слухи, что именно маркиз Злат Зимирий виновен в смерти нашего короля. И пока мы не узнаем, что на самом деле произошло на перевале…

Королева изящным взмахом руки попросила замолчать и оглядела тронный зал. Злат, искоса наблюдающий за ней, про себя невесело усмехнулся. Королева на миг прикусила край губы. Что именно она увидела, он мог бы сказать и не глядя. Все аристократы с презрением и подозрением смотрят на него. Но прямо обвинения ещё не высказывают. Не могут забыть, чей он сын. А канцлера Амбрании побаивались некоторые и из могущественных князей. Сейчас, наверняка, рассчитывают, какое поведение приведет к большой выгоде для них.

Особенно сейчас. Король мёртв, наследный принц отсутствует. Регент — королева. А всем известно, что именно королева и князь Зимирий управляют страной. Король в последнее время ничем, кроме войны, сначала с кочевниками, а затем с харитимцами, не занимался. И сейчас, когда его не стало, вся власть переходит к королеве и канцлеру. Пусть и временно, до возвращения принца.

— Я понимаю, — произнесла королева. — Как бы я не верила в виновность нашего молодого генерала, мы должны разобраться. По моему велению, пока не станет ясно, что произошло, маркиз лишается звания генерала амбранийской армии и временно покинет столицу. До приглашения на суд. Вам всё ясно, маркиз?

Нечто подобное он и ожидал. Придётся подчиниться. Тем более это совпадало с его планами. У перевала находится Жарний. Друг и помощник сможет удерживать харитимцев до его возвращения с подкреплением. Склонился в поклоне:

— Как прикажите, Ваше величество.

* * *

Князь Зимирий из окна своего кабинета в королевском дворце хмуро наблюдал, как сын покидает дворец. Он ничего не ощущал. С сыном они давно отдалились друг от друга. А смерть жены окончательно разорвала все связи между ними. Осталась лишь одна кровь, от которой никуда не деться. Их разговор не привёл ни к чему. Можно только надеяться, что Злат прислушается к его словам и отправится в поместье, где и просидит, пока не разрешится вся эта неприятная ситуация.

Открылась дверь, и донеслись такие знакомые и родные шаги. К плечу легко прикоснулись.

— Я ничего не могла сделать, чтобы оставить его в городе, — негромко произнесла за его спиной Васелия.

— Вы правильно поступили, Ваше величество. Сейчас Злату не следует быть в столице.

Обернулся и успел заметить отголосок улыбки благодарности. Он знал, что королева переживает из-за размолвки между ним и его сыном. Хотя никому не покажет этого. Как и других своих слабостей. Слабостей, о многих из которых знал только он.

— Князь, вы отправили людей за… Китанием?

Лишь долгие года знакомства позволили распознать мелькнувшие нотки недовольства в её голосе.

— Вам это не нравится, ваше величество?

Васелия изящно передёрнула плечами и подошла к окну. Прямая спина, гордая осанка, спокойствие и величавость в каждом движении. Королева! Его королева. Лишь на миг сжатые кулаки выдали, что не так она спокойна и выдержана, как хочет казаться.

— Почему Китаний, а не… Арлий? — тихо спросила она, устремив взгляд в окно.

Потому что он, князь Зимирий, тогда, почти семнадцать лет назад, ошибся.

Князь поборол желание успокоить её прикосновением. Негромко произнёс:

— Не беспокойтесь, моя королева. Я позабочусь об этом, — и про себя добавил: «Как и о другой маленькой ошибке».

Королева, не оборачиваясь, едва заметно кивнула.