год четвертого медведя тринадцатого века посохов (зим. кал.)

тридцать первый год тринадцатого века посохов (мир. кал.)

4831 год от сотворения Юномира

 

Глава 1

Третий день подряд не переставала вьюга в Зимидаре. Матушка Зима изволила гневаться. Она застелила дороги и дома, кроны деревьев превратились в снеговые шапки, ни зверьё, ни человек не решались выйти из своих жилищ. Старики, глядя на недовольную молодёжь, посмеивались, мол, в давние времена частенько бывало, что затянется одна вьюга на несколько месяцев, и попробуй что-нибудь сделать. С Зимой не поспоришь.

Лишь малый царский дворец на холме противостоял стихии, не поддаваясь на все попытки его запорошить. Вьюга злилась, громче выла и чаще кидала армию ветров на неподдающуюся крепость, но сквозь толстые стены не проникало ни звука.

Вот ловкий ветерок всё-таки проскользнул в старую библиотеку, расположенную в Главной Башне, всколыхнул огонёк свечи, перелистал несколько страничек фолиантов, лежащих на большом столе, пробежал по рядам книжных шкафов и запутался в рыжих волосах девочки, стоящей на верхней ступеньке стремянки.

Царевна Светозара, или как к ней ласково обращались родные, Светик, встряхнула волосами, откидывая с лица непослушную прядь, и, довольно улыбаясь, потянулась за лежащей на полке под самым потолком толстой серой из-за пыли книге. Она, кажется, нашла, что хотела. В этой книге обязательно будет разгадка так долго мучающей её тайны. Целый год поисков закончится.

Осталось чуть-чуть. Светик привстала на цыпочки. Вдруг лестница покачнулась.

— Ма-ма! — испуганно вскрикнула девочка и попыталась ухватиться за полку. Шкаф резко наклонился. Царевна полетела на пол и с грохотом приземлилась на пушистый красный ковёр. Лестница упала рядом. Сверху посыпались книги.

— Ой! — Светик потерла затылок, чихнула от поднявшейся пыли и с возмущением посмотрела на фолиант, который больно ударил её по голове. — А это что?

Книга раскрылась почти на середине. Между страницами лежал небольшой, сложенный пополам, пожелтевший листочек. Девочка развернула его. На середине — карта местности вокруг столицы Пеневийской империи. Где-то на западе стоит крестик у горы, видимо, пещера. Рядом круглый водоем. Под картой небольшое послание на пеневийском в пять строчек:

«Зимидарец, коли посох Зимы найти желаешь, по водным следам богов пройди.

Скала расступится, лишь посоха коснёшься, тогда вторую дверь в Храм ищи.

Природные узоры тебе укажут цель, коли внимателен ты будешь.

О последовательности ты не забудь и тогда,

Залив воду огнём, земля смешается с воздухом».

Несколько секунд Светик с недоумением разглядывала листок, а когда поняла, что это, по библиотеке разнёсся радостный вопль:

— Ура-а!!! Я нашла!

С полки с шелестом упала ещё одна книга.

— Ой!

* * *

Три месяца спустя

«Вот так удача пошла! Добыча, что надо!»

В роскошно обставленной комнате имперского дворца в Никлоте — столице Пеневии — из шкатулки, стоящей на комоде, довольный Рыж вытаскивал украшения и быстро прятал в карман на ремне.

«Главарь будет в полном восторге! Злат отвалит!»

— Что ты здесь делаешь?

Рыж быстро обернулся. В проёме бесшумно открывшейся двери стояла худенькая девочка лет десяти. Рыжие, свободно вьющиеся волосы, сдерживала серебряная диадема с зимидарским кристаллом в центре. «Весьма дорогим кристаллом», — отметил про себя Рыж. Янтарно-карие, под цвет кристалла, глаза сверкали интересом и любопытством, и ни капли страха.

«Засада!»

Он быстро огляделся.

Путь к потайному ходу загораживала огромная кровать с алым балдахином. Пока её обойдёшь, девчонка поднимет крик. Стража примчится. Да и не стоило раскрывать тайну. Придётся выкручиваться.

Рыж склонился в поклоне, прижав согнутую в локте руку к груди. Попробовал скопировать поведение виденных слуг.

— Леди, я тутошний слуга, Летом клянусь! — Покровитель мошенников наверняка не обидится.

— Правда? — девочка распахнула глазки: наивные-наивные и доверчивые. Такую дурочку грех было не облапошить. — Драгоценности решил забрать на чистку. Так?

— А то как же, леди! — ещё раз склонился в поклоне. — Так я пошёл? — выпрямившись, шагнул к двери.

В глазах девчонки едва заметно сверкнуло озорство. Он замер. Не так малышка проста, как хочет казаться.

— В карман украшения сложил, чтобы легче нести было?

Рыж бросил взгляд на выход. Если девчонку оттолкнуть с дороги…

Малышка скрестила на груди руки и уже откровенно разулыбалась, перестав притворяться:

— Даже не думай! Там витязей полно. Поймают!

Рыж прищурился. Такого попадалова давно у него не было. И откуда только здесь девчонка взялась на его голову?

Малышка, прикрыв дверь, сделала несколько шагов внутрь комнаты. По пути зачем-то прихватила деревянный белый посох, который стоял у зеркала. Рыж, когда пробирался в комнату, чуть не запнулся об эту метровую палку и подивился на причуды аристократишек. Помахивая посохом, девочка задумчиво оглядела Рыжа.

— А ты ведь не через дверь прошёл. Мимо витязей воеводы, — почему-то недовольно поморщилась, — незаметно пройти невозможно, — окинула взглядом комнату. — Значит должен быть потайной ход.

Умная нашлась!

Взгляд Рыжа наткнулся на веревку с кисточкой, сдерживающую тяжёлые шторы. Посмотрел на закрытую дверь (Ошибочка, крошка!). От идеи, пришедшей на ум, он усмехнулся. Ещё, малышка, посмотрим, кто тут умнее.

— Крошка, и что теперя? Трещать дальше бум, иль сдашь стражам? — насмешливо спросил он, также перестав притворяться.

Девочка забавно склонила набок голову, видно, пытаясь разобрать его фразу.

Рыж, надеясь на неожиданность, быстро кинулся к ней. Он собирался зажать ей рот, чтобы не закричала, а потом связать. Был уверен — справится! Про беспомощность имперских аристократок ходили легенды. А эта малышка точно ему не помеха.

Девчонка неожиданно быстро уклонилась. Сильный удар посохом по ногам заставил Рыжа упасть на колени. Он собрался было вскочить, но замер. У шеи неподвижно застыл острый металлический конец. Медленно поднял взгляд. Девчонка, немного склонив набок голову, задумчиво разглядывала Рыжа, будто оценивая. Вот она кивнула, на что-то решившись, и улыбнулась:

— Может договоримся?

Неправильная ему аристократка попалась!

— Э-э, Крошка, а эту штуку убрать можна, а? — покосился на трость и состроил умоляющую физиономию, перед которой ни одна тётка устоять не могла. Сразу начинали сюсюкать и подкармливать бедного красивого беспризорника. В последнее время редко приходилось прибегать к этому приему. Другой уровень делишек.

— Это не «штука», а зимидарский малый боевой посох, — раздался от входа насмешливый мальчишеский голос. — Светик, тебя ни на минуту оставить нельзя! Без меня воришку поймала!

Вошёл пацан: одногодка малышки в элегантном костюме и с ехидством в таких же, как у девчонки, янтарно-карих глазах. Чёрные волосы до плеч украшал серебряный венец.

Зимидарский? Вот теперь полная хана! Шансов избежать решётки никаких. Как бы его в покушении на зимидарских дикарей не обвинили. Встреча с матушкой Виселицей тогда обеспечена.

— Рос, закрой дверь, — не отрывая взгляда от Рыжа, попросила девчонка. Осторожно отодвинула посох и сделала шаг назад: — Можешь встать.

* * *

Светик с интересом разглядывала поднимающегося воришку, чей взгляд блуждал по комнате. Ясно, искал выход из западни, в которую попал. Красивый парень, несмотря на то, что светло-русые немного с рыжеватым оттенком волосы подрезаны, словно тупым ножом, и торчат в разные стороны, а одет в какие-то старые серые брюки и рубашку. Вот широкий ремень на поясе новый и качественный, из хорошей кожи, с несколькими кармашками, из одного виднеется кончик Светозариной цепочки. Парень был худощавым, высоким и, кажется, старше их с Росом года на три.

Рос подошёл к ней и, по привычке сложив на груди руки, подозрительно оглядел воришку:

— Светик, что с ним хочешь делать? Страже сдавать, судя по всему, не собираешься?

Воришка, скопировав позу царевича, постарался придать себе невозмутимый вид, мол, ему безразлично, что с ним сделают. Вот только опасение в своих серых глазах скрыть не смог.

— Не-а, — мотнула она головой, — он не вор, а возможность нам незаметно покинуть дворец, — и обращаясь к воришке: — Да?

На лице парня мелькнуло понимание, а вот расчёт, появившийся в глазах, заставил уже Светика насторожиться.

— Крошка, — лениво произнёс вор, — без навара только собаки лают.

Светик нахмурилась — снова незнакомое словечко. Придётся понимать по смыслу.

— Парень, — Рос угрожающе шагнул к парню, — видно ты не понимаешь, кто перед тобой! — Ну вот, нашёл время вспомнить об их происхождении! — Никакая она тебе не крошка, а её высочество царевна Светозара. Запомни!

Вор окинул холодным взглядом царевича и вызывающе ухмыльнулся.

— Рос, он не мог знать, кто я, — поспешила она отвлечь брата от парня. А то бы Рос точно с кулаками набросился на воришку.

Рос недовольно передёрнул плечами и снова встал рядом с ней.

— И всё же мне не нравится, как он обращается к тебе.

— Мне тоже, — улыбнулась Светик.

— Я знаю!

Они понимающе переглянулись, снова проявилась связь близнецов. Часто Светику казалось, что они с Росом составляют единое целое. Нередко думали об одном и том же, заканчивали мысли друг друга.

Она серьезно посмотрела на воришку, продолжавшего насмешливо за ними наблюдать.

— Как твоё имя?

— Рыж, Крошка!

Светик поморщилась:

— А я ведь могу и передумать!

— Извините, ваше высочество, — развёл руками Рыж, вот только никакого раскаяния на лице не было.

Она про себя вздохнула. Возможно, идея воспользоваться помощью воришки была не слишком удачной. Всё же поинтересовалась:

— Ты знаешь местность вокруг столицы?

— А то как же, ваше высочество!

— Сможешь незаметно вывести нас из дворца и довести до нужного места?

— А то как же, ваше высочество! — губы парня скривились в вызывающей усмешке.

Светик нахмурилась.

— Потайной выход находится в этой комнате?

— А то как… — Светик демонстративно махнула посохом. Вор осёкся и поправился: — Да!

Она довольно кивнула:

— Вот и отлично. Завтра в четыре часа мы ждём тебя в этой комнате.

Лицо Рыжа осталось непроницаемым, лишь в глазах мелькнуло торжество. Светик про себя улыбнулась: «Предсказуемо-то как». Поживи во дворце с самого рождения, научишься распознавать самые малейшие проявления чувств, что для наследников царской семьи крайне важно. Необходимо же знать, кто к тебе искренне относится, а кто притворяется.

— Если проведёшь нас до назначенного места, получишь свой… — улыбнулась, — «навар», — протянула руку и потребовала: — Верни драгоценности!

Парень нехотя вытащил украшения и, с сожалением проводив их взглядом, вручил Светику. Неужто думал, она про них забыла?

Она осмотрела два браслета, три кольца и цепочку с подвеской — все с зимидарскими кристаллами. Выбрала одно колечко с янтариком и протянула обратно.

Рыж непонимающе посмотрел на неё, не торопясь брать украшение.

— Это задаток, — пояснила Светик. — Потом получишь остальное.

Краем взгляда заметила, что Рос собрался возразить, но сжав кулаки, благодарение Зиме, сдержался. Только окинул Рыжа угрожающим взглядом.

Воришка небрежно закинул колечко в карман и, отвесив насмешливый поклон, направился к камину. С кислым выражением показал, как открывается дверь, хитро спрятанная в стене у камина. После чего, бросив:

— До встречи, Крошка! — исчез за дверью.

— Он мне не нравится! — вдруг воскликнул Рос, глядя на тайный ход.

— Почему?

— Он хитрый.

С этим она была согласна с братом. Вот только уверенность, что для них он не опасен и будет полезен, не проходила.

— Нас двое! Думаешь, не справимся?

— Это мы-то? — как она и думала, самоуверенно усмехнулся брат, повернувшись к ней. Янтарные глаза с предвкушением блестели. Она уверена, в её глазах был такой же блеск. Ещё один шаг в поисках сделан.

Вдруг Рос помрачнел и с опасением оглянулся на входную дверь.

— Если Дар всё-таки узнает…

— Но он ведь не узнает? Мы быстро, туда и обратно.

Врать и что-нибудь скрывать она не любила. Всё равно рано или поздно истина выйдет наружу. Но на этот раз был особый случай. Старший брат ни за что бы не поддержал их с близняшкой поиски. Он даже её слушать не стал, стоило ей три месяца назад только упомянуть посох. Пришлось от него скрыть истинную причину их согласия наведаться в империю.

— Снова приключения? — раздался в комнате спокойный, холодноватый голос.

Словно из ниоткуда перед ними возник беловолосый мужчина, лет двадцати пяти, с холодными светло-голубыми глазами. В белом плаще, внутренняя сторона которого, как знала Светик, была чёрной. Плащ давал возможность Ледяному воину стать незаметным в любой ситуации, что для тайной охраны членов царской семьи было крайне важно.

— Я рад тебя видеть, Храбр, — улыбнулся ничуть не удивившийся Рос.

Да и Светик радостной улыбкой поприветствовала телохранителя. Слишком редко воин позволял себе показаться на глаза, незаметно наблюдая за подопечными. Согласно древнему договору, Ледяные воины из ордена храма Матушки Зимы обеспечивали охрану царской семьи за пределами дома, но прямое вмешательство разрешалось только в самом крайнем случае, если появлялась угроза для жизни, справиться с которой подопечные самостоятельно не могли.

Храбр, поприветствовав подопечных кивком, спросил:

— Что на этот раз?

— Посох Матушки Зимы, учитель, — ответила Светик. Именно Храбр обучал её пользоваться посохом и не только им. — Пора ему вернуться домой.

Ледяной воин благосклонно кивнул, едва заметно улыбнулся и, сделав шаг назад, исчез. Рядом раздался вздох Роса. Как она брата понимала. Им ещё учиться и учиться таким трюкам.

 

Глава 2

— Отпусти! — сердито воскликнула Светик, пытаясь выдернуть локоть из крепкого захвата Властина.

Наследника Пеневийской империи можно было назвать красавцем: белокурые густые волосы, серо-голубые глаза, длинные ресницы. Высокий стройный паренёк тринадцати лет с очаровательной улыбкой — таким он виделся всем без исключения: родителям, подданным, гостям. Истинную сущность принц показывал немногим. Только близкие друзья, сейчас стоящие у него за спиной и глупо ухмыляющиеся: пять избалованных, богатеньких сынков от тринадцати до пятнадцати лет — знали о нём настоящем, как и те, кто становился объектом их шуточек.

С первой встречи между принцем империи и младшими наследниками Зимидара возникла неприязнь.

Познакомились они пять лет назад — на свадьбе его отца и княгини Оляны Белямир, кузины царицы Зимидара. Тогда Властин подставил подножку Светику, отчего она растянулась на полу. Поднявшись, Светик врезала смеющемуся мальчишке в нос. Тут прибежал Рос, как всегда почувствовавший, что близняшке нужна помощь, и рассмеялся над растирающим кровь и слёзы принцем. А Властин ненавидел, когда над ним смеялись. С тех пор при первой же возможности он старался чем-нибудь им насолить. К счастью, они редко бывали в империи.

Сегодня Светик не стала дожидаться конца завтрака и сразу после ухода венценосной пары отправилась к себе в комнату. Следующего за ней принца с компанией она не заметила. Непростительно для ученицы Храбра! Но все мысли были заняты сомнениями: придёт воришка или нет? Смогла ли она его заинтересовать кристаллами? Или же парень предпочтёт не рисковать? Он показался ей смелым, но не безрассудным. Чем-то похожим на Дара, чем-то на Роса.

Принц поймал её в холле роскошных апартаментов, выделенных для зимидарских гостей.

— Рыжая дикарка! А глазища-то как яростно сверкают. Того гляди, сейчас бешенная наскочит и покусает! — смеялся принц, крепче сжимая руку Светика. Дружки подхалимно поддакивали.

— От тебя, видно, заразилась! — тихо парировала она. — Бешенство только у вас в семье передается!

Светик едва удержалась от шипения, когда принц, больно дернув за локоть, притянул её ближе к себе:

— Дерзишь? Мне? Принцу Империи? Манерами твоими некому заняться! Дикарка! — прямо в лицо процедил он.

Хватит! Неуловимо быстро повернула руку, и она на свободе. Чуть не рассмеялась от недоумения, мелькнувшего на лице принца. Не показывала Светик раньше свои умения: ей вполне хватало слов, чтобы вывести принца из себя.

Властин, видимо, заметив её попытку удержаться от смеха, зло прищурился и прошипел:

— Ах, ты так! Держите её парни!

А вот это что-то новенькое. Схватить за руку, заломить, дёрнуть за волосы и обозвать, как только можно и совершенно недостойно для королевской особы — это он мастак. Но чтобы что-нибудь серьёзное…

Аристократы, расставив руки, стали наступать на неё. Светик попятилась. Принц вытащил ножницы и злорадно усмехнулся:

— Как насчёт причёски, леди?!

Теперь стали ясны планы наследника. Идею позвать на помощь Светик откинула сразу: не стали бы парни так нагло действовать, если бы не знали о своей безнаказанности. Значит, они как-то смогли отослать витязей. Придётся действовать самостоятельно.

Светик быстро оглядела холл. Что же можно использовать вместо оружия? К сожалению, её палочка-выручалочка осталась в комнате, а безоружной со всеми не справиться: сил, да и умений не хватит. Но среди множества статуэток оружия было не найти.

— Ух ты, сестрёнка, развлекаешься?

Светик с облегчением выдохнула и радостно посмотрела на Роса, ехидно ухмылявшегося в проеме двери, а вот в его глазах — тревога.

— Могла бы и нас подождать. Сейчас Дар подойдет, — насмешливо соврал царевич и, обойдя аристократов, недовольно его разглядывающих, встал рядом с ней.

Принц переглянулся с дружками, отступил и, угрожающе бросив:

— До скорой встречи, дикарка, — поспешил покинуть комнату. Он побаивался их брата.

— Что он хотел? — нахмурился Рос, глядя на закрывшуюся за принцем дверь.

— Поиздеваться, чего же ещё, — проворчала Светик, закатывая рукав платья. Без синяков всё же не обошлось.

— Светик, сколько это будет продолжаться? — посмотрел на неё Рос.

Она поправила рукав и пожала плечами:

— Видимо, пока не дадим отпор!

— Ко мне придираться перестал, — задумчиво проронил Рос.

Светик с улыбкой оглядела братика: невысокий для своих десяти лет, хотя и выше её почти на полголовы, модный костюм не скрывал пластичные движения, словно у снежного барса, готовившегося к атаке. Пусть ещё не так силён и опытен, но справиться с изнеженным Властином вполне сможет. Наверняка, Рос сам не понимает, как изменился за последний год.

— Рос, Властин, словно шакал, чувствует в тебе силу и зря рисковать не собирается. А я девушка, и по определению должна быть слабее. Прекрасно знает, что жаловаться не побегу. Да и кто в Империи поверит, — усмехнулась, — «зимидарской дикарке», обвиняющей их обожаемого наследника?

С нетерпением оглянулась на открытую дверь в свою комнату.

— Думаешь, придёт? — сразу догадался братик, о ком она думает. — Я вот сомневаюсь.

— Придёт!

— Отколь столько уверенности, Крошка? — на порог комнаты шагнул воришка. Сложив на груди руки, небрежно прислонился к косяку и насмешливо на неё посмотрел.

Обрадоваться она не успела. За спиной открылась дверь в холл, и было бы вспыхнувшая радость растворилась в испуге.

— А вот это плохо, — произнёс Рос.

Она кивнула ему в ответ и виновато посмотрела на вошедшего старшего брата.

* * *

Дар остановился на пороге и оглядел виновато смотрящую сестру, брата, пытающегося скрыться за статуей какого-то пеневийского героя. Под взглядом Дара он замер, прислонился к статуе и с вызовом посмотрел в ответ. Дар перевёл взгляд на парня, стоящего у комнаты Светика. Наглая усмешка, расчетливый холодный взгляд, простая одежда — представитель Никлотских трущоб, никаких сомнений! Ему здесь не место.

Подозрения Дара подтвердились. Он ещё в Зимидаре заметил, что близнецы что-то замышляют. Слишком легко они согласились с пожеланием мамы отправить их на тезоименитство Властина. Слишком часто заговорчески переглядывались, но все его вопросы оставались без ответа. А теперь ещё этот мальчишка, который, наверняка, должен знать город. Если добавить разговор, произошедший три месяца назад со Светиком… Всё становилось ясно. Мог бы и раньше догадаться, что его запрет проигнорируют, зная-то любовь сестры к разгадыванию загадок, а брата — к приключениям.

Требовательно посмотрел на сестру:

— Светозара? — ответы нужно ждать именно от неё. Кто всё задумал, он не сомневался.

Сестра, подойдя к незнакомцу, решительно вскинула подбородок. Дар про себя поморщился, слишком хорошо знал это непреклонное выражение: маминых советников можно только пожалеть, а вот ему пока приходилось иметь дело лишь с младшей сестрой, мнение которой теперь не изменить. Может, и правда, в чём-то имперские требования хороши? По крайне мере, насчёт послушания старшим.

— Это Рыж и он поможет нам с Росом покинуть дворец! — решительно произнесла Светик, сжав кулачки.

— Нет. Дворец вы не покинете. Ни одни, ни тем более с этим… — кивнул на насмешливо наблюдающего за ними паренька. Эта усмешка начинала раздражать. — Если надо будет, запру в комнате. В своей! — всё же стоило учесть, откуда-то парень появился. А мимо витязей не пролетит ни мухи. Кроме принца. Вспомнив о Властине, встреча с которым в коридоре и заставила поспешить, чтобы убедиться, что с близнецами всё в порядке, помрачнел. Он давно разобрался в характере принца и оставлять своих родных рядом с ним опасался.

— Да-ар! — неожиданно Светик прижала руки к груди и с мольбой посмотрела ему в глаза.

Он подавил возникшее желание согласиться на всё, что бы она не попросила. Знает ведь Светик, как добиваться своего. Мольбе в её янтарных глазках отказать мало кто мог. Но не в этот раз! Пеневия — это не их маленький Зимидар, где каждая собака знает их малышку-царевну и никто не посмеет обидеть всеобщую любимицу. А он клялся защищать и оберегать близнецов, пусть и против их воли.

— Нет! — снова повторил он, складывая на груди руки. По совести говоря, стоило бы сдать мальчишку страже, пусть разбирается, как и для чего тот попал во дворец. Но ругаться со Светиком, которая наверняка бы воспротивилась, не хотелось.

Светик ещё секунду умоляюще смотрела на него. Но вот, видимо, поняв, что на этот раз не получит желаемого, поникла. Не успел Дар с облегчением выдохнуть, как сестрёнка вдруг подняла личико, победная улыбка и решимость в янтарных глазках его напугали.

— Я, с благословения Матушки Зимы… — торжественным тоном начала она.

— Светик! — предупреждающе крикнул он одновременно с Росом, шагнувшего к сестре, но тут же замолчал, как и брат. Поздно! Клятву прерывать нельзя. Обращение прозвучало. Ну, сестрёнка! Мало её воспитывали!

— Клянусь, что вместе с Рыжем закончу поиски. Клянусь, Рыж своими будущими действиями не навредит царевичам Дарию и Ростиславу. Клянусь! Зима, подтверди!!!

За окном прогремел гром. Ветер распахнул окно, заставив отпрыгнуть в сторону Рыжа. Холодный ветерок облетел комнату, разлохматил волосы паренька и обвился вокруг левого запястья Светика. На миг сверкнул браслетиком и стал невидим. Над Рыжем и девочкой пролетело несколько снежинок. Паренек подставил ладонь, ловя одну из них, и удивленно глянул в окно. Видимо, хотел убедиться, что снова не наступила зима. Солнышко показало, что весна никуда не делась.

— Клятва принята, — нарушил тишину Дар, продолжая сердито смотреть на Светика.

— Ну ты и дура! — воскликнул Рос. — Использовать клятву? И в отношении кого… — и непонимающе покачал головой.

— К тому же неправильно составленную, — хмуро добавил Дар. — «Будущими действиями»? Пойдёт. За действия, предпринятые до этого момента, ты не отвечаешь. Не добавила «бездействием» — тоже правильно. Хотя бы отвечать не придётся, если этот… Рыж просто вмешиваться не станет. Но ты забыла указать время окончания клятвы! Ты понимаешь, что сделала? Вечная клятва! Вернёмся домой, засядешь за изучение формулировок клятв и обещаний! И попробуй только сказать что-нибудь против! Я сам…

Светик виновато поникла, теребя запястье. Может всё-таки задумается, что натворила.

— Эй, вы, Герцог побери, что здеся только что было? — глаза Рыжа сердито прищурились.

— Ты идёшь с нами, — нехотя буркнул Дар. Клятву отменить невозможно. Светик всё-таки добилась своего. И Дару придётся пойти с ними, чтобы присмотреть за этими близнецами и проследить, чтобы этот парень им не навредил. Зима, за что? Он ведь собирался в эти дни спокойно изучить имперскую библиотеку, а теперь все планы насмарку.

— Это ничего не объясняет!

— Больше тебе знать незачем! — огрызнулся Дар и вздохнул, успокаивая неожиданно возникшую злость на всё и вся. Чем ближе Слияние, тем труднее было контролировать себя. Действия близнецов также этому не способствовали. Недовольно глянул на улыбающегося Роса. Он, наверняка, уже представляет ждущие их приключения. Главное, им нужно вернуться до приезда матери.

Рыж вроде бы хотел что-то сказать, но сжав кулаки, промолчал. На его лицо вернулась усмешка. И как всё-таки с ним умудрилась встретиться сестрёнка?

— Светик, — улыбающаяся девочка посмотрела на Дара. От лучащихся радостью янтарных глаз стало теплее, злость уменьшилась. Он подавил пытающуюся возникнуть улыбку и кивнул на паренька: — Где ты его отыскала?

Беспокойство на личике сестры заставило снова насторожиться.

— Мы встретились… — начала она и вдруг смущенно замолкла и умоляюще посмотрела на Рос. Тот растеряно запустил руку в волосы и оглядел комнату, видимо, искал, что соврать. Но сказать ничего не успел.

— Когда я облегчал её шкатулку, — усмехнулся Рыж с вызывающей полуулыбкой.

Вор! Ещё не лучше. А чего он хотел-то? Вполне мог и догадаться!

И чем этот воришка вызвал доверие сестрёнки? Почему она готова идти за ним? Да к тому же решилась на клятву? Дар не понимал, а он не любил, когда была в чём-то неопределённость. От одного вида воришки ясно: неприятности и этот Рыж ходят парой. Рисковать не хотелось, но придётся. Ну, сестрёнка, дома поговорим!

— Рыж, — обратился Дарий к парню, — ответь, пожалуйста, зачем тебе это надо?

Дно Никлота старалось держаться подальше от имперского двора. И правильно делало.

* * *

«Зачем это надо?» — так он и сказал! Если бы знал, что кроме близнецов будет ещё кто-то, навряд ли бы появился. Теперь поздно сдавать назад. Жребий брошен. Пан или пропал.

Под тяжёлым требовательным взглядом цесаревича удержать усмешку становилось трудно. Хотелось поёжиться.

Этот высокий крепкий парень с чёрными, словно смоль, короткими волосами вызывал желание подчиниться и сразу же выложить всё. Настоящий повелитель, не то что их слабак-наследник: смазливая мордашка и чёрная душонка — вся его сущность. Властин способен только унижать слабых. Правильно сказала Крошка. Шакал!

— Я жду ответа! — только холодный взгляд выдавал, что цесаревич начинает терять терпение.

Упс, он и забыл уже.

Рыж вызывающе усмехнулся:

— Злата решил срубить! — с интересом глянул на Крошку. Его надежда оправдалась.

Она снова забавно склонила набок голову, в глазах появилось любопытство. Пытается понять его слова.

Цесаревич недовольно поморщился:

— По-пеневийски, пожалуйста!

И как только у него получается: слова просьбы прозвучали словно приказ? Не нравится ему этот цесаревич. Слишком властен.

— Да что тут понимать?! — вмешался младший царевич, прислоняясь к статуе. — Заработать он хочет!

— Какие знания, котёнок! — усмехнулся Рыж, желая вывести этого мальчишку из себя.

Яростно прищурившись и сжав кулаки, царевич вскочил и угрожающе шагнул к нему. Став весьма похожим на котёнка, сражавшего со своей тенью. Как же предсказуемы эти аристократишки!

— Ты как меня назвал?

Крошка, почему-то улыбнувшись, тут же быстро спрятала улыбку, отблески которой остались в глазках, и, шагнув к брату, вцепилась в рукав его рубахи.

— Рос, успокойся!

Котёнок обернулся к сестре:

— Ну нет, ты слышала?

— Ваше высочество Ростислав, — сердито сложив на груди руки, нахмурился цесаревич, — я б хотел знать, откуда… ты… знаешь эти слова.

Вот так Котёнок попал: царским особам незачем знать жаргон. Кажется, цесаревич любит повоспитывать малышню. Стоит запомнить, может пригодиться.

Котёнок сразу же умоляюще взглянул на сестрёнку. Девочка кивнула и ярко улыбнулась, отчего цесаревич ещё больше помрачнел. А вот Рыж сам еле удержался, чтобы не заулыбаться в ответ, как идиот.

— Рыж, — обернулась Крошка к нему. Упс! Улыбаться расхотелось. Любопытство в янтарных глазах не предвещало ничего хорошего. — Научишь меня?

— Чему? — осторожность не помешает.

— Твоему языку. Языку трущоб, дна, — нахмурилась, вероятно, не знает, как выразить. Победно взмахнула рукой. — Вот! Также трещать!

Лето! Герцог! Спаси! Слишком быстро Крошка всё схватывает.

От взгляда цесаревича захотелось провалиться сквозь землю.

— Да пошутила я, пошутила! — рассмеялась Крошка. — Успокойся, Дар. Видел бы ты своё лицо!

Рыж насторожился.

Пошутила ли? Отчего тогда не исчезло любопытство в янтарных глазках? Срочно нужно вспомнить, чему его несколько лет назад учила старая Немира, одно время бывшая гувернанткой в какой-то бедной аристократической семье. Не то ещё одна такая шуточка царевны, и цесаревич его прибьёт до того, как Рыж доведёт эту сумасшедшую компанию до места. А Крошка-то своего добилась: спасла близняшку от внимания старшего брата.

Боги, во что он впутывается?

Цесаревич, ещё посверлив его взглядом, твёрдо посмотрел на близнецов.

— Рос, с тобой я поговорю после, и с тобой, Светик, тоже. Вернёмся к нашему разговору. Светик, что ты обещала за помощь?

Царевна, ещё посмеиваясь, пожала плечами:

— Комплект Янтарника.

Цесаревич ещё больше помрачнел. Хотя куда же больше?

— Ты уверена, что хочешь с ним расстаться?

Крошка кивнула. Наверняка, и правда, дороговатый комплект украшений.

Рыж, засунув в карман руку, потеребил колечко. Теперь понятно, отчего у Хромого так вытаращились глаза.

И зачем аристократишкам всё-таки нужно убраться из дворца? Тем более за такую цену?

— Ясно. Только, парень, у меня есть несколько условий.

Рыж даже догадывался какие. Вопросительно приподнял брови.

— Думаю, ты понимаешь, что не нравишься мне.

О-да, это он заметил.

— Глупцом ты мне не кажешься, — продолжил цесаревич.

— Если умным не притворяется! — вставил Котёнок и тут же получил кулачком в бок от Крошки.

Цесаревич, никак не отреагировав на реплику брата, продолжал:

— Ты должен будешь держаться рядом со мной. Если захочешь с кем-то поговорить, объяснишь, кто он и зачем тебе нужен. И главное, только посмей использовать свой жаргон при Светике — голову оторву! Тем более, если узнаю, что ты ему учишь!

От приказного тона тут же захотелось поступить наоборот.

— Замётано!

— Говорил же, он глуп как пробка! — усмехнулся Котёнок.

— Рос! — воскликнула Крошка.

Цесаревич, не обращая внимание на своих родственников, шагнул к Рыжу и навис над ним, сверля ледяным, стальным взглядом. Его карие глаза опасно потемнели. Он предлагал не просто следить за языком, он предупреждал, если по вине Рыжа пострадает кто-нибудь из родных, мало воришке не покажется. Даже если ему придётся вернуться из нижнего мира.

Уже хотелось не просто провалиться сквозь землю, а самому отправиться в снежное нижнее царство Матушки Зимы. Там, наверняка, теплее, чем под этим взглядом. Рыж поёжился, словно от ледяного ветра. Пахнуло опасностью. На миг показалось, будто над ним возвышается матёрый волчище, готовый напасть. Едва удержался, чтобы не отшатнуться. Зимидарские дикари!

— Да понял я, понял!

Лето! Откуда цесаревич мог знать, что Рыж вполне способен обойтись без жаргона? Если постарается. Очень постарается. Ещё одна тайна этих зимидарцев.

Крошка вцепилась в руку брата:

— Да-ар! — умоляюще протянула она.

Цесаревич отвёл взгляд от Рыжа и посмотрел на сестру. В первый момент казалось, он её не узнал. Но вот взгляд смягчился, парень свободной рукой провёл по своему лицу и глубоко вздохнул. Стало ясно, опасность миновала.

Лето! Да что здесь происходит? Сначала странная непонятная клятва, теперь ещё это.

Цесаревич, с извинением улыбнувшись близнецам, спросил:

— Что вы придумали, чтобы не заметили вашего отсутствия? — в голосе звучала уверенность, словно он не сомневался, что у близнецов есть план. Неужто это не первая их авантюра?

Крошка улыбнулась и пожала плечами:

— Мы ведь не зря исчезали на весь день целых два дня подряд. Один провели в саду, играя в самой его глубине. Второй — в библиотеке. Наверняка все решат, что снова где-то скрылись. А за день мы должны справиться! Да и Улита знает о наших планах, если что поможет.

Ну и аристократы пошли! Интересно, как их родители относятся к таким выкрутасам?

Цесаревич, нахмурившись, кивнул и серьезно посмотрел на Рыжа:

— Значит так, через полчаса отправляемся. Жди нас здесь, только на глаза никому не попадайся. Думаю, сумеешь!

— А то как же! — усмехнулся Рыж, наблюдая, как аристократы расходятся по комнатам.

Он был уверен, чтобы собраться им понадобится больше, чем полчаса, и уже настраивался поскучать. Обошёл холл, разглядывая вычурные статуэтки и картины. И что они в них находят? Хрупкую мебель, к которой даже страшно прикоснуться. Кажется развалится лишь только от его прикосновения. А вот одна из картин его заинтересовала.

Она висела напротив окна, отчего казалось, что солнце пляшет в нарисованном бушующем море. Кораблик на гребне волны словно взлетает в небеса, чтобы затем устремиться в морскую бездну. Может и отец в последний миг видел то же самое. Только не на картине — вживую!

— А вот и мы! — раздался весёлый возглас Крошки, заставив обернуться.

— Можем отправляться, — добавил цесаревич.

Рыж мельком глянул на золотые песочные часы, стоящие на комоде. Прошло и правда не больше полчаса. Про себя удивлённо усмехнувшись, оглядел аристократов.

Все в дорожной одежде, с плащами на руках, у цесаревича на ремне меч, у Котёнка — пояс с ножами, Светик держит посох, и…

— Эй, моментик! — окликнул он царских детей. Дождавшись, когда на него обратят внимание, сложил на груди руки. — Вы собираетесь отправляться в таком виде?

Аристократы переглянулись и с недоумением посмотрели на него.

Рыж криво усмехнулся:

— Венцы-то снимете!

Да, мороки с ними будет многовато, пока доведёт до места. А условия цесаревича он выполнять не собирается, по крайне мере, кроме одного. И то если не передумает. За стенами дворца начинается его мир, и этим аристократикам придётся подчиняться уже его правилам.

 

Глава 3

За потайной дверцей оказалась узкая длинная комната без окон, но зато с щёлками, сквозь которые можно было подслушивать и подсматривать, что творится в соседних помещениях. В полу под ковром — люк, под ним — длинная лестница. У Светика даже мелькнула мысль: не в Нижний ли мир та ведёт. По крайне мере, темень внизу на это намекала. Факелы, которые Рыж сразу же вручил им, не больно-то помогали. Спускались очень долго, пока не упёрлись в дверь. Рыж воспользовался отмычками — так он назвал разные проволочки, вытащенные из кармана.

За дверью находился зал. Факел осветил стену, и Светик зачаровано замерла. Затем медленно продвигаясь, начала осматриваться. В этот момент Дар попытался успокоить Рыжа и Роса. Воришка без конца отпускал в сторону её близняшки ехидные замечания, обзывая котёнком, отчего братик шипел словно сердитый кот. Ну что поделать, если Рос с каждым днём становится похожим своим прищуром и плавными, а при необходимости быстрыми движениями на кого-то из кошачьих. Сам выбрал в учителя стража Лешко, тотем которого леопард. Вот он и учит своей технике боя. Светик уверена: и у братика тотем будет кто-то из кошачьих. Интересно, а какой будет у неё? По крайне мере, рысь Храбра ей не подходит: не чувствует она с ними родства. Ещё пять лет мучиться, чтобы узнать, кого матушка Зима ей предложит. А сущность Дара уже даёт себя знать. Как же она напугалась, когда брат навис над Рыжем. Волк, как мама.

На стенах были изображены легенды о Богах. Великолепные, словно живые, картины. Беловолосая Матушка Зима грозит ледяным посохом, с которого капает вода, хитро прищурившему Герцогу Лету, прятавшему за спиной золотые монеты. Ветер словно взъерошил его рыжие волосы. Хрупкая изящная, как лань, красавица Леди Весна предлагает в хрустальной чаше напиток любви хмурому черноволосому воину, Витязю Осени. Леди, стоя среди цветов, просит хоть ненадолго забыть о войнах, отложить меч, хоть на секунду вкусить покоя. Вот только воин гордо отказывает, для него долг на первом месте. И, кажется, за ним пляшет пламя, в котором горят города.

Светик лишь пожалела, что темно. Осветить бы здесь всё! Столько бы историй можно было узнать. Интересно, кто создал это всё? Как смог все символы богов показать на одной картине? И почему именно здесь?

Когда отвлеклась от картин, поняла: осталась одна. Только где-то в стороне доносились разговоры. Занятые спором ребята не заметили, как Светик отстала, темнота помогла. Светик побежала на голоса, повернула в один из коридоров, немного прошла, и наступила тишина.

Она несколько раз громко крикнула, но ответа не последовало.

Стало страшно. Со всех сторон доносились шебуршание, цокот об каменный пол коготков, вероятно, крыс. Темнота начала давить на плечи. Факел освещал лишь маленький участок вокруг, отчего окружающая тьма становилась гуще. «Не стоять же на месте. Куда-нибудь да коридор выведет», — решила Светик.

Направилась вперёд. От света играли тени на стенах, от неожиданности изредка пугая. В голове мелькали невесёлые мысли:

«Снова из-за своего любопытства попала в неприятности. Ну почему, как только услышу „тайна“, „неизвестность“ тут же готова всё бросить и отправиться на поиски разгадки? И никто и ничто остановить не может. Зима — покровительница истины, раз преподносишь тайны, то не оставь сейчас свою верную помощницу в беде. Пожалуйста… А это что?»

Светик остановилась и, затаив дыхание, прислушалась. Снова раздался какой-то отголосок то ли разговора, то ли крика.

— Эй?! — воскликнула она. Никто не ответил, но разговаривать не перестали.

Светик медленно пошла на звук.

С каждым шагом голоса становились разборчивее.

— Как успехи с волчицей? — неожиданно за ближайшей стеной спросил мужчина властным, шипящим голосом.

Светик, собирающаяся позвать на помощь, отшатнулась к стене и прижала ладони к губам, сдерживая крик из-за неожиданно охватившего её ужаса. Захотелось спрятаться, исчезнуть, оказаться как можно дальше от этого голоса.

— Никак! — ответил посол Зимидара. — Она не желает ничего слушать.

— Нам нужен этот союз.

— Я делаю всё возможное.

— Значит не всё.

— Ещё месяц… — в голосе посла появились просительные нотки.

— Двадцать дней! — угрожающе прошипел, словно змея, незнакомец. Донеслись тяжёлые шаги, хлопнула дверь.

За стеной раздался громкий вздох облегчения, бормотание, шелест бумаг, шуршание подошв и скрип, наступила тишина. Видимо, посол покинул комнату через другую дверь.

Светик, прислонившись к стене, обхватила себя за плечи. В ушах звучало шипение. Дрожь не проходила. Глубоко вздохнула, отстраняясь от непонятного страха, заставила себя задуматься.

Странный разговор. Волчица, или Зимидарская Волчица — так иногда называли маму. Но с кем на союз она не соглашается? Кто этот Змей? Почему он вызывает такой неуправляемый ужас, если Светик слышит его голос впервые? Почему князь Хотимир Чаевуй ему подчиняется? Срочно нужно расспросить Дара, попробовать узнать про Змея и — Светик с улыбкой взглянула на колечко с неярким кристалликом — потом связаться с мамой. Как всегда, при появлении тайны, всё остальное отодвинулось.

— Све-е-ти-ик? — крик Роса подхватило эхо.

Она с облегчением улыбнулась: спасатели близко. Донёсся отзвук разговора.

— Она где-то недалеко! — решительно говорил Рос. — Я чувствую.

— Вот скажи, хоть раз у нас было, чтобы Светик не попала в историю? И мы вместе с ней? — тревожные нотки Дар скрыть не смог.

— Здесь должен быть ещё один поворот, — мрачно произнёс Рыж. Видимо, задала она им задачку.

Из-за угла коридора показались отблески света.

— Я здесь! — крикнула Светик и, улыбаясь, побежала навстречу.

С покаянным видом выслушала ворчания братьев, даже Рыж не удержался. Просил же он не отставать! Попыталась оправдаться, но не стали слушать. Оставшийся путь Дарий крепко держал её за руку. Осадок от странного разговора не проходил, но тёплая крепкая рука брата была лучшей защитой. А сюда Светик ещё вернётся! Обязательно вернётся! Нужно же разгадать тайну росписей.

Вышли они во двор разрушенного дома недалеко от трущоб. Перед тем как идти за город, Рыж попросил сначала заглянуть к нему в Убежище: захватить кое-какие вещи.

* * *

Солнышко едва проникало через нависавшие друг над другом крыши тесно расположенных старых деревянных домов. Каменная дорога узкой улицы пересекалась множеством грязных луж, в которых плавал мусор. Через некоторые были перекинуты доски. Из горы мусора у покосившего дома выскочила толстая крыса. Животное недоумённо взглянуло на компанию ребят, решивших пройти по его улице, и неторопливо по-хозяйски побежало дальше. Из-за угла выполз тощий серо-грязный котяра, задумчиво проводив взглядом удаляющуюся крысу, полез в кучу с отходами. Видимо решил, что на охоту не хватит сил.

Раза два чуть не попали под помои, которые выплёскивались прямо из окон. На выразительное ругательство Рыжа, ему отвечали не менее выразительно. У одного из домов девица с оголённой грудью и мутными глазами поздоровалась с Рыжем и, покачивая бёдрами, пригласила Дария на огонёк. Мрачный взгляд Дара заставили её быстро отступить к двери.

Светик шла, схватившись за руку старшего брата и испуганно оглядываясь. Как только люди могут так жить? Да у них в Зимидаре в самых худших сараях чище и уютнее, чем здесь. Она читала про никлотские трущобы, считающимися самым большим кварталом людского отребья. Где-то недалеко, кажется, должен быть и порт. Тоже не самое лучшее местечко.

А вот судя по любопытным взглядам Роса, ему здесь нравилось. Неудивительно. Дома, когда они находились в малом дворце, он часто исчезал. И она даже знает куда. В порт. Разве от неё близняшка сможет что-нибудь скрыть?

Вышли к чему-то похожему на площадь: круглое пространство, из которого вели переулки. Несколько человек, судя по виднеющемуся оружию и подозрительным взглядам, не очень-то порядочные личности, стоя тесной группкой, что-то обсуждали. В центре площади горел большой костёр, вокруг которого сидели калеки и нищие. Рыж повёл зимидарцев через площадь к переулку напротив.

Светик, когда проходили мимо костра, с жалостью посматривала на нищих, в ответ получая лишь злые или равнодушные пустые взгляды.

Неожиданно кто-то схватил её за свободную руку.

— Ай! — попыталась выдернуть ладонь, но старуха в каких-то жутких лохмотьях удивительно крепко держала. Братья угрожающе надвинулись на нищенку, а женщина, будто их не заметив, не сводила пронзительных жёлтых глаз с лица Светика.

Светик замерла и начала погружаться в раскалённое пламя, плескавшееся в глазах нищенки.

Старуха скрипуче зашептала:

— Вижу тьму, вижу свет. Дороги и судьбы, правители и нищие, земля и море. И выбор, бесконечный выбор: долг — любовь, правда — закон, мир — война, семья — народ, жизнь — смерть. Ай-яй, свет пришёл, жар пришёл. Боги смиловались иль разгневались? Империя воспрянет иль сгинет? Да возрадуйтесь иль взмолитесь всем Богам! — от громкого вскрика при последних словах Светик вздрогнула и очнулась. Нищенка упала на колени и склонила голову, не выпуская руки царевны. — Светлая волчица пришла! Перемены. Наша спа…

— Заткнись, Чара! — прикрикнул Рыж, который, видимо, не сразу заметил, что его попутчики отстали. — Отпусти девчонку!

Старуха тут же подчинилась. Светик, испуганно дрожа, спряталась за братьями. Женщина села и пронзила горящим взглядом воришку:

— Свет и тьма значит… Сделай правильный выбор, парень! — отвернулась и себе под нос что-то забурчала, насчет того, что пути неисповедимы, полны перекрёстков, тупиков и неожиданных поворотов. А какой же из них правильный?

Ребята быстро отошли от нищенки. Когда перестали слышать причитания старухи, все дружно выдохнули.

— Рыж? Кто это? — дрожащим голосом спросила Светик. Отчего-то от слов женщины до сих пор холодело всё внутри. Казалось, чужой взгляд пронзает спину, но оглядываться было страшно.

— Безумная! — не оборачиваясь, ответил Рыж, снова шагая первым. — Иногда находит на неё. Всякую ерунду мелет!

— А тебе она что-нибудь говорила?

Рыж пожал плечами:

— Ничего!

Светик почему-то ему не поверила. Может из-за некоторой заминки, может из-за слишком большой небрежности, вложенной в ответ. Проснулось любопытство, сразу же отдалив впечатление, произведённое старухой.

— А всё же, Рыж?

Спина воришки напряглась, но тут же парень со вздохом расслабился и продекламировал с издевательской усмешкой:

— Воин трона, не знавший поражений, падёт от мягкости света, — и спокойным тоном: — Воин трона? Ерунда какая-то! Никогда о них не слышал!

За поворотом Рыж, оглядевшись, подошел к куче с мусором, поднял широкую доску. Под ней оказался люк, который воришка открыл отмычкой, и первый спустился, затем позвал остальных в тесную комнатёнку. Люк закрылся, погружая в темноту. Через секунду чиркнуло огниво, и загорелся огонёк — воришка зажёг свечу.

Зимидарцы с недоумением огляделись.

— Эй, Рыжий, куда дальше? — спросил Рос. Видимо, он тоже решил придумать прозвище воришке.

— Неужто, Котёнок не найдёт вход? — ехидно усмехнулся Рыж. Блики от свечи, мелькая на лице воришки, создавали впечатление, будто перед ними стоит один из хитрых духов-проказников Лета.

— Дай свечу!

Чуть ли не выдернув из руки Рыжа свечку, царевич начал осматривать стены. С каждой проходящей секундой Рос всё больше мрачнел. Светику это не нравилось. Интересно, а это что? На противоположной стене мелькнула чуть заметная выпуклость, которую увидеть под ярким светом, видимо, было невозможно. Когда братик проходил мимо её, не желая сдаваться, Светик незаметно от всех тронула его за рукав, обращая на себя внимание. В ответ на вспыхнувшую в его глазах надежду взглядом указала на стену. Как бы ненароком шагнула за братом.

— Крошка, а вот помогать не стоит!

С возмущением глянула на Рыжа, мол, как он только мог подумать? Воришка поднял взор вверх и негромко проронил:

— Зима — символ честности?

Светик нахмурилась и стала думать, как незаметно помочь близнецу. Насмешливый взгляд старшего брата, который, видимо, подумал про авантюры её и Роса, напомнил про шахматы. В отличие от Дара и неё, младший царевич не очень-то с ними ладил, и она ему помогала. Было дело! А что? Идея! Раз подойти не получается, придётся поступить по-другому.

Мысленно потянулась к брату. Рос внимательно оглядывал стену. Вот тут! Братик кивнул, провел ладонью по стене и быстро открыл две створки, за которыми оказались шесть рычагов. Царевич торжествующе глянул на воришку и потянулся к первому рычагу.

— Не трогай! — остановила брата Светик. — Наверняка нужна какая-то последовательность. Так, Рыж?

— С чего ты взяла?

Светик пожала плечами и кивнула на рычаги:

— Зачем их так много? Если бы было всё так просто, хватило бы одного.

Рыж кивнул:

— Может, ещё скажешь, какие именно?

Светик с непониманием глянула на него.

— Ты ведь шутишь? Да здесь можно год подбирать комбинации! — потребовала: — Открывай, давай!

Парень ухмыльнулся и, подойдя к стене, опустил три рычага: третий, четвёртый, шестой. В стене открылся круглый вход, который тянулся куда-то вниз в темноту.

— А если бы опустили другие? — Светик с любопытством склонила набок голову.

— Открылся бы люк под ногами и гость окунулся бы в речку с помоями! — гордо приосанился Рыж. Не заметив, или сделав вид, что не заметил, возмущённого взгляда Роса, он посмотрел на своих гостей. — Кто первый?

Вызвался Дар. Кто бы сомневался! Узнав у Рыжа, будет ли его снизу слышно, цесаревич распорядился, чтобы, после разрешения, за ним шла Светик, а потом уже Рос. Как всегда решил обезопаситься. Рос тихо пробурчал что-то насчет того, что снова, мол, раскомандовался.

Рыж, насмешливо улыбаясь, дождался, когда Дар перестанет распоряжаться, и посоветовал спускаться вперёд ногами, мол, «башка целее будет».

Когда настала очередь Светика, она забралась на край дыры, с предвкушением улыбнулась, оглянувшись, показала язык понимающе хмыкнувшему Рыжу, и уже собралась отпустить руки и скатиться, как на ум пришёл вопрос:

— Рыж, а ты ведь каждый раз меняешь последовательность?

— А то как же!

Так она и думала. Навряд ли воришка легко доверил бы тайну одного из своих ходов.

Катиться по длинной трубе было восхитительно, словно на одной из зимидарских горок. А скорость-то-о! К сожалению слишком быстро. Не успела Светик понаслаждаться, как вылетела из дыры и прямо на кучу тряпья. Окрик Дара заставил быстренько отойти от трубы, в которой уже слышался шум.

Дождавшись Роса и Рыжа, пройдя немного по каменному коридору, подошли к деревянной двери, из щелей которой пробивался свет. Неожиданно над головой раздался лязг железа, приглушённое ругательство и звук захлопнувшегося люка.

— Ух ты, сработало! — злорадно усмехнулся Рыж. — Интересно, что за гость попался?

Светик испуганно переглянулась с братьями. Наверняка это Храбр. Но так легко попасться учитель не мог. Если уж она догадалась…

— Рыж, а у тебя стоят ещё какие-нибудь ловушки?

Воришка подозрительно на неё посмотрел. Светик пожала плечами, мол, ничего странного не имеет в виду. Просто любопытно.

— Да есть кое-что при входе! — снисходительно бросил воришка, открывая дверь. — Итог тот же — купание в речке.

Интересно, учитель сможет потом отыскать их?

 

Глава 4

— Ры-ыж!!! — разнёсся радостный визг, и на воришке повисло косматое чучело. — Наконец-то! Пришёл!

Светик помимо воли сделала шаг в сторону, сливаясь с темнотой. Оттуда с неожиданно вспыхнувшей неприязнью стала наблюдать за обнимающейся парочкой.

— Отава? Что ты тут делаешь? — без своей обычной усмешки, а с какой-то даже растерянностью спросил воришка, отстраняясь от девочки. Видимо, не ожидал никого здесь встретить.

— Ой, а кто это с тобой? — черноволосая девочка, не ответив на вопрос и отпустив Рыжа, одернула старенькое платье и, сверкая большими, цвета тёмного шоколада, глазищами, с интересом выглянула из-за воришки: — Братец, познакомь!

Братец? Светик с облегчением выдохнула и вышла из тени. Не такая уж девчонка чучело. Почти её одногодка. Заметила удивлённый и завистливый взгляд Роса. «Что?» — взглядом спросила его. «Ты с тенью слилась! Полностью!» — тихо шепнул близняшка. С тенью? Как Храбр? Ура, научилась!

— Отава, ты не ответила! — перебил девочку Рыж, сердито складывая на груди руки.

Девочка притихла:

— Собина попросила отнести тебе поесть. Ну мы с близняшками…

Вдруг откуда-то выскочили две худенькие светловолосые малышки-близняшки и с радостными криками пошлепали к воришке. Рыж, присев, обнял девочек. Освободившись от них, с невеселой улыбкой посмотрел на гостей и представил:

— Вот эта одинаковая парочка озорниц: Рада и Рута, — девочки весело рассмеялись. — Это Отава. Но они сейчас… — строго посмотрел на старшую девочку, не сводившую свои веселые шоколадного цвета глаза с Роса. Братик весело подмигнул, заставив её рассмеяться. А вот по лицу Дара Света не могла прочитать, что он думает о родственниках их воришки. Он просто оценивающе посматривал на Рыжа.

— Отава! — окликнул Рыж и, дождавшись, когда девочка снова обратит на него внимание, продолжил, — отправятся домой. Так?

— Не-а! — замотала головой Отава. Малышки повторили её движение. — Мы хотим познакомиться с твоими друзьями, — и, схватив Светика и Роса за руки, потянула за собой. Близняшки пошлепали следом. — Пойдёмте. Покажу убежище Рыжего. Самого лучшего вора Никлота!

— Самого лучшего вора? — донёсся за спиной голос Дара.

— А то как же! — вот только прежних ехидных ноток в тихом голосе парня не было.

— Не очень-то ты рад нашему знакомству с твоими сестрами.

Ответ воришки Света не услышала. Да и был ли он?

Отава оказалась весьма разговорчивой. Убежищем являлся подвал старого большого дома, некогда принадлежавшего торговцу. Попасть можно было через несколько входов, часть из которых знал лишь Рыж. За три года он обжил только одну комнату подвала.

Напротив входа у стены небольшая железная печка, трубу которой Рыж вывел наружу, рядом стопка дров. Большой деревянный ящик, накрытый местами заштопанным тюлем, служил ему столом. На нём сейчас лежал узелок, от которого вкусно пахло свежеиспечённым хлебом. Сломанный старый диван, видимо, кем-то выброшенный, был придвинут к стене. На полу лежали половички, созданные, как пояснила Отава, Собиной, мамой близняшек, из разноцветных полосок старой ткани.

Светик вытянула руку из руки Отавы и отстала. Чего, кажется, девочка не заметила, всё её внимание было направлено на Роса. На умоляющий взгляд брата, которому воспитание не позволяло обидеть девочку, Света лишь улыбнулась и развела руками. Мол, сам справляйся.

Сама Светик решила выяснить всё о жизни Рыжа. Интересно ведь! И вцепившись в руку, наподобие Отавы, потянула его в сторону. Дар строго глянул, но останавливать не стал. Направился к Отаве, Росу и малышкам.

Воришка отнекивался, как мог, но, в конце концов, сдался. Усевшись на один из ковриков, взмахом руки пригласил присоединиться её. С обречённым вздохом спросил:

— Что ты хочешь знать?

— Всё!

— Родился в восемнадцатом году тринадцатого века посохов, — покорно начал рассказывать воришка и тут же был радостно перебит:

— Год второго лиса! Ух ты! А ты ведь, и правда, похож на лиса. Рыжий, хитрый, ловкий… Всё! Я буду тебя называть Лис!

— Эй?!

— Тебе можно давать прозвища, а мне нет? — Светик обиженно засопела.

— Ладно, ладно, — отмахнулся Рыж. — Лис, так лис. Хотя бы не кролик, какой-нибудь, — недовольно помотал головой. — Я знал, что у зимидарцев календарь не как у людей. Но не до такой же степени!

— А что тут непонятного? Цикл, как и в империи, состоит из четырех веков: Посоха, Чаш, Монет и Меча. Только дальше у вас идет простой счет годам в каждом веке, а у нас век еще делится на десять кругов по десять лет. В круге каждый год относится к какому-нибудь животному. Этот календарь был создан давным-давно, объединив имперское летоисчисление и родовое. Я вот в год медведя родилась. Но у нас, в Зимидаре, у тех, у кого есть родовая кровь…

— Родовая кровь?

— Предки были из коренных жителей полуострова, — с улыбкой пояснила Светик. Про свой Зимидар она была готова говорить бесконечно. — Сейчас, конечно, редко встретишь, кто не в родстве с древними племенами. Все давно перемешались. А вот в первое время возникновения царства много было пеневийцев, пришедших вместе с Сивером. О чём я? Ах да, у нас характеры с годом рождения не связаны. В пятнадцать лет узнаём свой кровный тотем зверя, являющегося нашей сущностью.

— Тотем? — снова удивился воришка.

— Ой, извини, — Светик испуганно глянула на Дара. Цесаревич внимательно слушал Отаву и, кажется, ничего не заметил. Светик с облегчением вздохнула и шёпотом пояснила: — Об этом нам нельзя говорить. Тайна! Рассказывай дальше.

Рыж удивлённо приподнял брови, но настаивать не стал. А вот Светик на его месте не удержалась бы.

— Ну что ж, мать умерла при родах. Отца смыло с борта корабля, на котором он плавал. Я стал вором. Одним из лучших, все это признают. Такая вот обычная историйка для этих мест, — криво усмехнулся Рыж.

Светик задумчиво оглядела воришку. Обычная? Он ведь многое скрыл. Ни слова не сказал о своих родственниках. Но судя по виду, больше говорить ничего не собирался. Она всё же собралась задать ещё вопросы, но Рыж её перебил:

— Ну а зимидарские царевны как живут?

Светик пожала плечами:

— Как все царевны, принцессы, аристократки…

— Неужто? Не верю! Навряд ли любые принцессы вместе с братьями будут смываться из дворца в поисках приключений. Да и нанять воришку не придёт им в голову. И мне почему-то кажется, это не первая ваша авантюра. Давай, Крошка, выкладывай!

Светик поморщилась. Не любила она рассказывать о себе. Ей интереснее узнавать тайны других, а о себе она прекрасно всё знает. Умоляюще посмотрела на парня.

Рыж насмешливо ухмыльнулся:

— Давай — давай, не тяни! Не всё тебе терзать других!

Ну да, терзать. Сам-то почти ничего не рассказал. Тяжело вздохнула и покорно произнесла:

— Мы ведь, и правда, ничем не отличаемся от детей правителей империи, Озара, Предгарья, да и других стран. Может только большей свободой. В основном учимся. Учимся дипломатии, истории, этикету, умению защитить себя…

— Это к имперским аристократкам не относится!

— Был знаком с множеством леди?

— А то как же…

Светик насмешливо склонила набок голову.

— Ну, ладно-ладно, не очень-то.

— Вот то-то же! Эти леди при необходимости способны своими ласковыми, тихими словами, нежными покорными взглядами приворожить любого мужчину и добиться от него желаемого. Я знаю, могла наблюдать.

— А твои родители?

Светик улыбнулась:

— Наша мама самая лучшая на свете! Лис, знаешь, а ведь это благодаря ей мы имеем свободу ввязываться в истории. Когда дворяне посмели упрекнуть свою царицу, что не стоит нам давать столько самостоятельности, она возразила, мол, свобода позволит её детям научиться самим решать проблемы, выпутываться из неприятностей, узнать людей.

— Никакого контроля?

— Даже не знаю, можно ли это так называть. Когда нам нужен совет, мама об этом узнает и приходит. Если, конечно, мы сами не идём к ней. А так у нас одно правило: не нарушаем условий — имеем свободу. Под условиями у нас подразумевается обучение. Конечно, Дару труднее, у него ответственности больше.

— А как же безопасность? Неужели царица не боится за вас?

— Боится, конечно! Но у нас есть защита.

Интересно, где Храбр? Наверняка уже вылез из речки. Злой, как рысь, которую обманули. Не забыть бы его предупредить.

— Защита? — насторожился Рыж.

Ой! Про воина говорить нельзя. Тайна даже для многих зимидарцев! А вот про колечко можно и рассказать.

— Рыж, ты слышал об истинных кристаллах?

— Что-то вроде бы как, — с сомнением пробормотал Рыж. — Вроде они используются для общения?

— Да! — улыбнулась Светик и, не снимая, показала колечко с небольшим блеклым жёлтеньким камешком. — Этот кристаллик является истинным.

В глазах Рыжа мелькнула разочарование, заставив Светик про себя улыбнуться. Истинные кристаллики своей блеклостью никогда не привлекали внимание, в отличие от янтариков: самых красивых и ярких из кристаллов. Зато ими завладеть стремились все правители мира.

— Не смотри, что он такой блеклый. Зато в любой день я могу поговорить с мамой.

Рыж с уважением покачал головой:

— Как они действуют?

— Как-то помогают передавать мысли, — пожала плечами Светик. — Нужно прикоснуться к камешку, представить нужного человека и мысленно к нему обратиться. Если тот человек недалеко от кристалла, то почувствует вызов и, прикоснувшись к своему, сможет ответить.

— Да-а, отличная штука! Только если ты не знаешь никого, с кем можно связаться, то совершенно бесполезен. Я так понимаю, мало кто может позволить себе ими владеть?

— Да! Они очень редкие, еще реже встречаются, чем простые янтарики. У нас они есть только среди немногих высших бояр, ну и царской семьи конечно. В империи есть один большой, а так же в Предгарье и Озаре. Больше не знаю.

— У вас сейчас у всех они с собой?

Светик вздохнула.

— К сожалению, только у меня. Дар свой оставил Улите, моей гувернантке. Она согласилась прикрыть нас, но если что пойдёт не так, мы обещали её предупредить. Ещё одна наша подстраховка. А Рос, как всегда, свой забыл дома.

— Теперь всё ясно. А я-то думал, почему так свободно вам разрешают бродить, где попало, — и поменял тему. — Ты упоминаешь только маму, а отец?

— Умер, — коротко бросила Светик, помрачнев. Папа… Почему она не помнит? Почему такие расплывчатые воспоминания? Что случилось пять лет назад? Она, та, которая способна отгадать любую тайну — справиться со своей памятью не может! Хотя бы незапоминающиеся кошмары перестали сниться.

Рос, на миг отвлекшись от разговора с Отавой, с тревогой глянул на Светика. Почувствовал её переживания. Она успокаивающе ему улыбнулась.

— Каким он был? — с сочувствием спросил Лис.

Перед мысленным взором Светика мелькнула картина. Черноволосый мужчина с тёплыми карими глазами, смеясь, подбрасывает пятилетнюю девчушку к потолку. Она визжит от восторга, счастья. И ни капли сомнения, папа обязательно поймает.

Ответить не успела. Скрипнула дверь Убежища, и вошёл красавчик, по-другому и не скажешь.

Золотистый блондин, с правильными чертами лица, с мягким обволакивающим взглядом серо-зелёных глаз и едва заметной полуулыбкой. Светик могла бы поспорить, что улыбка никогда не исчезает. Парень из категории сладкой патоки, как мама их называет. На них сразу слетаются все женщины, словно мухи. И парень прекрасно уже об этом знает.

Блондин на несколько секунд остановился в дверях, позволяя собой полюбоваться.

— А вот этого парня зовут Тюря, — представил Рыж. М-да, имя совершенно ему не подходит.

Тюря с благосклонной улыбкой подарил приветственный поклон и только после этого вошёл.

Светик склонила голову, пряча улыбку. Он же старался походить на аристократов, по крайне мере, как представлял их. Шаги затихли рядом.

Неожиданно словно вонзилась в левую руку сосулька, острая, весенняя. Светик схватилась за браслетик клятвы и испуганно подняла голову. Блондинчик многозначительно кивнул Рыжу, будто что-то подтверждая, и, направился к её братьям. Светик задумчиво проводила взглядом Тюрю и настороженно посмотрела на Воришку. Рыж, скрестив руки на груди, вопросительно приподнял брови.

Может, всё-таки ей показалось? И предупреждение совсем к нему не относится? Лис ведь не опасен для них. Она в этом уверена!.. Хочет верить.

Выдавила слабую улыбку:

— Рыж, ты ведь… не предашь? — умоляюще прижала сложенные вместе ладони к губам, отчаянно про себя взмолилась Зиме, прося, чтобы воришка разогнал её сомнения.

Лис потёр ладонью затылок и ухмыльнулся:

— Крошка, с чего мне фуфло гнать? Э-э, в смысле лгать?

— И правда, с чего? — с облегчением улыбнулась Светик.

— Пошли перекусим и пора отправляться.

* * *

Странные они, эти аристократишки. Ещё утром подозрительно косились на него, а сейчас доброжелательно общаются с его родными. Он-то думал, забежит в Убежище, дождется Тюрю, и сразу двинутся дальше. А в результате… В результате успели пообедать посланным Собиной хлебом и припасами аристократов, и сейчас слушают цесаревича, решившего рассказать сказку о том, как честная Матушка Зима переиграла хитрого Герцога Лета. Такой вот прозрачный намёк Рыжу, что не стоит ничего против них затевать. Ну-ну! А вот не доходят до Рыжа такие нравоучительные историйки. Жизнь другому учит!

Да что могут царские детки знать о настоящей жизни? За толстыми стенами своих дворцов и замков? О жизни, где приходится драться за каждую корку хлеба, где любая ошибка ведёт к смерти? Где ничего не преподнесут на блюдечке, и никто не поможет кроме тебя самого. Эти места даже Боги обходят стороной! А какая-то девчонка-царевна носит бесценное кольцо и беспечно предлагает дорогой комплект побрякушек. Несправедливо!

Глядя на родных про себя поморщился. Отава не сводит с Котёнка глаз, готовая выполнить любую его просьбу. Крошка обняла прижавшихся к ней с обеих сторон близняшек, заворожено слушающих цесаревича. Тюря подражает каждому движению Дария.

Тьфу! Срочно нужно уводить этих аристократишек, пока его семья и правда не поверила в благородство благородных. Смешно! Проклятые зимидарцы!

Рыж встал с лежанки, собираясь предложить продолжить поход, но был остановлен вопросом Отавы:

— Светозара, а ты и вправду можешь сражаться посохом?

Крошка, улыбнувшись, кивнула.

— А почему именно посох? — решил он прояснить один из вопросов.

— То есть? — распахнула глазища девочка.

Её братья почему-то заулыбались.

— Выбрала почему его?

На лице Крошки заиграла радостная улыбка. Она ласково провела рукой по гладкой белоснежной поверхности посоха и негромко произнесла:

— Это ведь не просто оружие и не просто символ Зимы. Это… Понимаете, посох во все времена и во всех странах в основном используется для защиты, для помощи в дороге. Убить им трудно, но вот отогнать вполне возможно. Поэтому-то его не воспринимают серьезно. Значит, и владельца не будут опасаться. Ходит человек с какой-то палкой, ну и пусть ходит. Вот только в умелых руках…

— Светик, ты лучше покажи! — предложил Котёнок, довольно улыбаясь, отчего стал похож на кота, объевшегося сливок и избежавшего скалки хозяйки.

— Точно!

Девочка вскочила на ноги, вышла на середину их убежища, умоляюще посмотрела на братьев. Те кивнули и, похлопывая в ладоши, начали задавать ритм сначала медленно, а затем ускоряясь.

Крошка поставила перед собой посох, прикрыла глаза, а потом…

Потом словно не стало ни посоха, ни девочки — появился огненный вихрь. Посох то мелькал в руках, то возносился к потолку, то вился по полу, то кружил вокруг танцовщицы. И вместе с ним билась с невидимым врагом Крошка. Сила, дикость и красота. Косы взвивались, словно огненные перья костра. Прыжки, вращения, перетекание. Через несколько мгновений битвы-танца ритм неожиданно затих и девочка застыла. Маленькая коленопреклоненная фигурка, голова склонена, грудь тяжело поднимается, разлохмаченные рыжие косы свисают до пола, посох, словно ребёнок, прижат к груди. Сама покорность. Обманчивая покорность воина, только что одержавшего победу.

На несколько секунд все ошеломлённо затихли, пока девочка не встряхнула косичками, не встала и не одарила всех радостной улыбкой. Щечки пылали. Янтарные глазки весело блестели. Видно, Крошка не сомневалась, что сумела произвести впечатление.

Отава восхищенно заохала. Близняшки хлопали в ладоши. Тюря изумлённо вытаращил глаза. Царевичи с гордостью смотрели на свою сестру.

Лишь Рыж промолчал. Не отрывая взгляда от Крошки, нахмурился.

Девочка, вопросительно глядя на него, недоуменно склонила набок голову.

Ждёт и от него восторга. Не дождётся! И так баловная донельзя!

Он, словно безразлично, отвернулся и обратился к цесаревичу:

— Пошли что ли? Вроде как торопитесь? Иль передумали?

За спиной раздался разочарованный вздох, заставив Рыжа про себя усмехнуться. Заметив задумчивый взгляд Дария, пожал плечами, мол, так надо. Цесаревич понятливо кивнул.

 

Глава 5

Весеннее солнце пригревало, даруя негу и лень. Нежная зеленая трава приглашала прилечь, а не просто сидеть на свёрнутом плаще, прислонившись к стволу дуба. Даже не верилось, что только середина весны, а не лето. У них в Зимидаре сейчас ещё поют свои песни вьюги, кружат в танце снежинки, щиплет морозец за нос — царство матушки Зимы, в которое она пускала других богов лишь ненадолго.

Висее бы здесь понравилось. Она ведь так любит солнце и тепло, очень редко появляющиеся в Зимидаре. Да и ему, когда рядом дочка знахарки, легче справляться с приближающимся Слиянием. К сожалению, Висея отправиться в империю вместе с ними не смогла.

Дар со вздохом сожаления открыл глаза и оглядел поляну, на которой решили немного отдохнуть и перекусить. Взгляд задержался на воришке, прислонившегося плечом к дереву на краю поляны.

Нужно признать, Дар и впрямь ошибался в нём. Он осторожно расспросил Отаву и узнал много нового о воришке. О том, что Рыж предложил помощь Собине, когда её вместе с детьми после смерти мужа из дома выгнал деверь. Брат мужа даже не позволил взять ни одной вещи, так, в чём была, и вытолкал из дома. Рыж помог ей устроиться в пекарню, хозяин которой выделил комнату. О том, как приютил Отаву, которая пыталась его обокрасть. Девочка была дочерью служанки, а кто отец, навряд ли знала даже её мать. После убийства матери каким-то алкашом, Отава оказалась на улице. Также Рыж защитил Отаву от загребущих рук Малуши — хозяйки борделя «Пчёлки», которая часто выискивала в трущобах красивых детей. А вот Тюря родился в борделе. И быть бы ему мальчиком Малуши, если бы первая же клиентка не обвинила его в воровстве. Тюря бежал и наткнулся на Рыжа, который помог скрываться от Малуши, пока Щерба, один из главарей, не заставил женщину держаться подальше от них всех.

К тому же не стал бы Рыж показывать им своё убежище, если бы собирался что-нибудь предпринять против них.

Да и Светику воришка нравился, а она редко ошибалась в людях.

Под боком недовольно завозилась Светик, заставив Дара вынырнуть из размышлений. Искоса глянув на неё, про себя улыбнулся. Сестрёнка обиженно поглядывала на Рыжа, который насмешливо улыбался и вдруг подмигнул ей. Девочка, гордо вскинув подбородок, отвернулась, отчего Рыж засмеялся.

Сестрёнка от самого Убежища дулась на воришку и высокомерно его не замечала, а Рыж, поглядывая на девочку, посмеивался. Она и правда забавно выглядела. Дар сам еле удерживался от смеха. Не умеет сестрёнка злиться. Напрасно она всё же. Видела бы, как заворожено Рыж наблюдал за её танцем. Воришка, конечно, в чём-то прав: их царевна привыкла к вниманию, восхищению. Любимица всего зимидарского двора, она всегда получала всё, что захочет. Ну как ей не потворствовать?

Из леса появился Рос, разыскав взглядом сестрёнку, приглашающее кивнул. Тут же Светик вскочила, Дар едва успел её схватить за руку.

— Ты куда?

— Сейчас придём, — улыбнулась девочка. Осторожно высвободив руку, побежала к брату. Рос что-то ей сказал и, взявшись за руки, ребята исчезли в лесу. И отчего у него дурное предчувствие? Может оттого, что авантюры близнецов никогда не проходили без последствий?

Рыж, удивлённо проводив взглядом парочку, оттолкнулся от дерева и подошёл к Дару.

— Ну и куда их понесло?

Дар невозмутимо пожал плечами, мол, откуда ему знать.

Рыж недовольно поморщился:

— И ты так спокоен?

Дар сердито окинул Рыжа взглядом. Какой-то воришка будет ему выдвигать претензии? Предупреждающе качнул головой:

— Парень, не наглей! — вздохнул, усмиряя неожиданно возникший гнев.

— Не понимаю я вас! — буркнул воришка, с тревогой кинув взгляд в сторону леса, куда убежали близнецы. Предупреждение, видимо, оказалось пропущено мимо ушей. — Отпустить детей одних в лес?

Случайно сам-то воришка леса не боится? Городской!

— Не удивительно! Пеневиец никогда не поймёт зимидарца. Вы со своим стремлением к власти, к золоту, комфорту совсем забыли о природе. Для нас лес безопасен, он нам ближе, чем городская суета. Ты только вдохни свободный от городской грязи и вони воздух, взгляни какая красота кругом, пройдись по траве босиком. Вот это всё Лес.

«Дикари!» — едва слышно буркнул себе под нос Рыж.

Только благодаря утончившемуся из-за приближающего Слияния слуха Дар расслышал и с презрением бросил:

— Да кому я это говорю? Пеневийцу!

Руки воришки скрестились на груди, глаза сердито сощурились, парень приторно вежливо процедил:

— Ваше высочество, а вы случайно не упустили из виду, что часть населения полуострова — это презираемые вами пеневийцы?

Дар угрожающе прищурился.

— Парень, в Зимидаре — только зимидарцы. Посмей только ещё намекнуть, что что-то или кто-то относится к Пеневии…

— И что тогда? — вызывающе ухмыльнулся Рыж.

— Выпорю! — наглый воришка совершенно забыл, с кем разговаривает!

— Не посмеешь! Ваше высокомерие, ваше высочество, может потягаться с высокомерием самого Герцога Лета!

Сравнить с Летом? С этим лицемерным богом? Да как этот воришка смеет?

Дар вскочил на ноги и угрожающе навис над гордо вскинувшим подбородок Рыжем. В глазах воришки был вызов. Парень даже не подумал отступить. Из глубины души стал подниматься гнев. Дар сжал кулаки, едва сдерживаясь, от желания врезать по этой наглой лисьей морде. Усилием воли усмирил бушующую в душе злость.

— Это с чего такое беспокойство за близнецов? — деланно спокойным тоном спросил он, снова усаживаясь под дерево.

— Не твое дело! — буркнул воришка, возвращаясь на свое место и устремляя обеспокоенный взгляд в лес. Кажется, он и впрямь тревожился о близнецах. Или же только о Светике? Дар не удивлён. Сестрёнка умеет располагать людей к себе.

Что-то, правда, давненько нет малышни. Куда это они могли запропаститься? Лес, конечно, не опасен, но они ведь могут найти приключения на свои шкуры и в спокойной лесной идиллии. Одарила же Матушка Зима неспокойными родственниками.

В лесу раздались бегущие шаги. «Они», — отметил про себя Дар.

На поляну выскочили испуганные близнецы. На миг замерли, огляделись и кинулись к нему.

— Волки! — крикнула на бегу Светик.

— Бешенные! — добавил Рос.

— Стая!

— Десять!

Через несколько минут стаю волков готова была встретить слаженная команда. Стояли у дуба, прислонившись к которому до этого сидел Дар. Впереди он, готовый мечом встретить врага. Чуть позади, с одной стороны от него — Светик с посохом и Рыж с рогаткой в одной руке и овальным камнем размером с яйцо в другой. (И это оружие?). С другой стороны — Рос с метательным ножом в руке.

Выскочивший огромный волк, с капающей слюной и с блестевшими от бешенства глазами сразу же пал замертво. Из глаза торчал кинжал. Второй выбежать на полянку не успел, на подходе замер, словно уткнулся в стену, и завалился на бок, серая шкура тут же окрасилась алым. Не сразу Дар понял, что это выстрелил воришка. Удивлённо на него покосился.

— Порох, — усмехнулся Рыж, доставая второй снаряд.

Дар кивнул. Видимо в снаряд, который цесаревич принял за простой камень, был заключён какой-то механизм, при ударе воспламеняющий порох. Весьма интересное изобретение.

Затем стало не до оружия воришки — выскочили оставшиеся волки. Трое снова оказались убиты Росом и Рыжем. Остальные животные успели добежать до людей. Дар легко справился со «своим» волком. А вот Светик, создав из вращающегося посоха щит, просто не подпускала серого волчищу к себе. Волк от ударов взвизгивал, отшатывался, а затем снова набрасывался на пятившуюся девочку. Рыж, отбежав, метнул в этого хищника откуда-то возникнувший в его руке нож. С последним справился Дар.

Несколько секунд переглядывались и посматривали на трупы волков, не веря, что первая реальная, а не тренировочная, битва закончена. Неожиданно Светик всхлипнула и, выронив посох, подбежала к Дару. Он крепко обнял разрыдавшуюся на его груди сестрёнку.

Рос, с тревогой глядя на близняшку, сжал кулаки так, что побелели костяшки. На лице беспомощность такая же, что и чувствовал цесаревич. Рыж отвернулся, спина напряжена.

Сквозь слёзы, перебивая себя всхлипами, Светик забормотала:

— Я… не смогла… не смогла убить. Это ведь волки… друзья. Они никогда… Почему так?

— Светик, сестрёнка, — тихо зашептал Дар, успокаивающе поглаживая девочку по голове. — Волки из-за болезни не соображали, что делают. В любом другом случае даже не подумали бы напасть. Мы избавили их от мучительной смерти. Сейчас волки вернулись в свиту Матушки Зимы и весёлыми щенятами играют рядом с ней.

— Смерть есть смерть, — тихо всхлипнула Светик, рыдания прошли, а вот дрожать, словно от холода, девочка не перестала.

— Не понял, — неожиданно воскликнул Рос, недоумённо пересчитывая ножи на поясе. Судя по тому, что косился на сестрёнку, желал отвлечь свою близняшку. — Куда у меня нож делся? Вроде только два использовал.

Дар помимо воли посмотрел на волка, убитого Рыжем. Изящная рукоятка ножа, торчавшего из сердца, была весьма знакома — любимая игрушка брата.

— Рыж!!! — возмущенно вскричал Рос, проследившего за взглядом цесаревича. — Когда успел? Почему именно этот, гад?

— Лучше следить надо, Котёнок! — усмехнулся воришка, оборачиваясь и складывая на груди руки. Рос сердито сжал кулаки.

Дар про себя вздохнул. Нравится ведь Рыжу смеяться над ними и даже не пытается этого скрыть. Видно, забавными они ему кажутся.

Светик, всё так же прижавшись к цесаревичу, удивлённо оглянулась:

— Лис, — девочка выдавила слабую улыбку. — Спасибо!

— А то как же, Крошка! — ухмыльнулся воришка с лёгким насмешливым поклоном. Его серые глаза озарились тёплой искренней улыбкой.

Светик смущенно спрятала лицо на груди брата.

— Хоть какая-то польза от вора! — проворчал Рос. — Что с трупами будем делать?

А вот это проблема. Оставлять их нельзя, возможно заражение. Самое верное средство избавиться от трупа бешенного животного — сжечь!

— Вроде неподалёку деревенька должна быть, — задумался Рыж.

Решили, после некоторого спора, что к деревне пойдут Рыж и Светик. Дар и Рос останутся на поляне и проследят, чтобы никто не приблизился к телам волков.

Когда воришка и Света исчезли из вида, Дар услышал недовольное фырканье брата. Скосив взгляд на него, не удержался от усмешки. Рос стоял, сложив на груди руки, насупился и недовольно смотрел перед собой.

— Ну и что ты надулся, словно мышь на крупу? — спросил Дар, прислоняясь плечом к стоящему рядом дереву.

Рос передернул плечами и сердито воскликнул:

— Ты зачем отпустил Светик с ним?

Зима побери! Второй раз за день его в чём-то обвиняют. То воришка, то собственный младший брат. И всё на одну и ту же тему!

Хмуро посмотрел на Роса:

— А ты бы взялся её отговорить? Объясни толком, что тебе не нравится?

— Ну Светик… она… — растеряно запустил руку в волосы и вдруг быстро заговорил: — Она ведь ни о чём не говорит, кроме этого Рыжего. Всю дорогу, до самого идола, болтала о нём. Какой он умный, какое убежище сделал, какие у него сестры интересные. И всё Рыж и Рыж. Он сказал это, он сказал то. И готова за ним бежать, словно щенок, и слушать все его команды. А ему только это и надо! — на миг замолчал, набирая воздуха.

— Всё сказал? — понимающе перебил Дар.

Рос недовольно фыркнул и направился к дубу. Подпрыгнув, повис на толстой ветке, перебросил ноги и улёгся на неё. Помахивая ногой, молча с нетерпением стал наблюдать за дорогой.

Дар, понаблюдав за братом, про себя усмехнулся. А Рос ведь ревнует свою близняшку. Привык, что именно он участвует во всех задумках Светика. Именно с ним она делится всеми секретами и именно его зовёт, если нужен помощник. А тут какой-то воришка завладел всем её вниманием, оттерев его в сторону.

* * *

Пыльная заросшая дорога стелилась, огибая деревья. Нависшие ветви легко пропускали солнце. Когда распустятся листья, наверняка дорога окажется вся в тени, словно коридор лесного замка. Уже по-летнему жужжали пчёлы, разыскивая первые цветы. На мелькавших среди деревьев полянах нежная зелень травы сливалась с жёлтыми солнечными цветами мать-и-мачехи. Пение птиц разносилось в прозрачном тёплом воздухе.

Светик, весело поглядывая по сторонам, резко остановилась и с интересом склонила набок голову. На пенёк посреди полянки запрыгнул серенький заяц, встал на задние лапы, передние сложил вместе, длинные серые уши навострились. Зверюшка стала оглядываться, забавно морща чёрный нос.

— Крошка! — от крика Рыжа заяц испуганно исчез за пеньком.

— Лис, ты видел? — радостно посмотрела на воришку Светик.

Парень, видимо, сразу не заметил отставшую царевну и сейчас, сердито нахмурившись, стоял в нескольких метрах от неё.

— Что-о? — с обречённым вздохом протянул он.

Светик про себя улыбнулась. Кажется, она ему надоела со своими бесконечными восторгами. Но такая ведь красота кругом! Первый расцвётший беленький подснежник, нежные листочки на ветках, парочка рыжих лис, спрятавшихся при виде людей за поваленным деревом и оттуда настороженно выглядывающие. Будь она одна, обязательно попробовала бы с ними подружиться. Или же косуля с небольшими весенними рожками степенно переходящая дорогу. А…

— Светик! — снова окликнул воришка.

— Иду, иду, — засмеялась она. Подбежав к парню, подняла к небу руки и радостно закружилась на месте, крича: — Красавица Весна, я обожаю тебя! — остановившись, тут же уточнила: — Почти также, как и Зиму!

Лис улыбнулся и поймал её за руку:

— Хватит, пошли уж!

— Пойдём, — покорно кивнула Светик, не вынимая ладони.

От красоты вокруг, от радости на сердце происшествие с волками осталось где-то далеко-далеко. Крепкая тёплая ладонь воришки дарила ощущение безопасности и уверенности. Хотелось смеяться, кружиться, весь мир известить о своём счастье.

— Крошка, куда вы с Котёнком ходили?

— Ох, знаешь, Лис, представляешь, у вас в лесу сохранился самый настоящий идол Творца. Представляешь? Весь заросший мхом, затянутый травами, но каменные глазницы всё также строго смотрят. Представляешь, сколько лет ему? Несколько тысяч! — и задумалась. — Интересно, а почему он всё-таки ушёл? Почему оставил присматривать за миром своих детей? И куда ушёл? Может ещё мир создавать? Или с кем-то биться? Как ты думаешь, он вернётся? Или нет? И как его здесь встретят?

Наткнувшись на насмешливый взгляд, смущенно уточнила:

— Я много говорю, да? — Лис кивнул.

Немного прошли молча. Светик вертела головой. И только крепкая ладонь не давала броситься к вылезшему на тропинку ежу, остановиться и послушать трели жаворонка, усевшегося низко на покачивающейся ветке и выводящего свою звонкую переливающуюся песню. Или же кинуться к необычному ярко-красному цветку.

Вскоре надоело молчать и, продолжая вертеть головой, Светик попросила:

— Лис, научи меня отмычками открывать замки.

Рыж чуть не запнулся и остановился, удивлённо глядя на неё.

Светик умоляюще прижала ладоши к груди и просительно посмотрела в серые глаза:

— Пожа-алуйста!

Воришка укоризненно покачал головой и согласно вздохнул:

— Цесаревич меня точно прибьёт!

— Ура-а!!! — Светик снова хотела закружиться, но Рыж успел поймать её за руку.

— Пошли уж, а то сегодня не дойдём!

Царевна, радостно подпрыгивая, начала уточнять:

— А когда начнёшь учить? А это очень трудно? А…

— Крошка!

— А?

— Научу. Только баш на баш идёт?

Светик, склонив набок голову, вопросительно покосилась на воришку.

— Что вам нужно в пещере у озера?

Рассказать или нет? А почему нет? Всё равно ведь узнает, когда они найдут посох.

— Посох Матушки Зимы!

Рыж решительно бросил:

— Сказки!

Ну вот снова! Никто ведь не верит, что посох существует. За несколько столетий, что прошли после нападения Пеневии на Зимидар, когда из храма пропал посох, он стал легендой. Но у неё есть доказательства!

Обиженно отвернулась.

— Он существует! И я докажу!

— Ладно, ладно, не дуйся! Думаю, если захочешь, сможешь найти даже посох. А вот и Тишинка!

 

Глава 6

Ветер нагонял на берег тихие волны. Сквозь прозрачную голубоватую воду отсвечивали камни. Солнечные лучики играли в догонялки на глади почти идеально круглого Лебединого озера и испуганно избегали удлиняющейся с каждым часом тени. Словно огромный медведь, решивший напиться из озера, над водой высилась скала — исполин, отделившийся от Гарлюдского хребта, виднеющегося на севере. Гора плавно поднималась с поляны и неожиданно резко обрывалась над озером. Из воды от берега и до скалы выглядывали большие камни.

Перепрыгивая с одного камня на другой, Крошка приближалась к скале. Она забалансировала на одной ноге, того и гляди упадёт в холодную из-за впадающей с хребта речки Горлинки воду. Рыж затаил дыхание и выдохнул, когда девочка ловко перепрыгнула на следующий камень.

— Эй, Рыжий, где пещера? — нетерпеливо воскликнул за спиной Рос.

— А этих тебе не хватает? — отвернувшись от Крошки, усмехнулся воришка и обвёл рукой гору, на которой среди зелёных густых кустов темнели пятна дыр.

— Вы скоро? — оглянулась Светик на них, стоя на полпути к скале. На её лице играла яркая предвкушающая улыбка. — «По водным следам богов пройди», помните?

— Фу ты, я и забыл! — усмехнулся Котёнок и шагнул к озеру, но Дарий его окликнул:

— Рос, подожди. Светик, возвращайся…

— Но? — несогласно мотнула головой девочка.

— Как насчет небольшого перерыва?

Рыж и сам чувствовал лёгкую усталость. После того, как они с Крошкой привели крестьян, дожидаться, пока сожгут трупы не стали, а сразу же направились дальше. Шли не останавливаясь, стремясь дойти до места как можно быстрее. Царские детки хотели сегодня же вернуться во дворец. Но близнецам, в отличии от него, всё нипочём! Готовы нестись вперёд за Посохом Матушки Зимы. Посохом! Придумают же! И откуда только силы берутся?

Воришка незаметно от зимидарцев огляделся. Всё же классно он всё устроил!

Подошёл ближе к воде, оставив за спиной спорящих царевичей, улыбкой встретил недовольную Крошку и, подав руку, помог ей спрыгнуть с камня.

— Светик, не дашь глянуть на колечко? — негромко попросил у неё.

Крошка удивлённо склонила набок голову, задумчиво посмотрела на него и, сняв колечко с истинным кристаллом, протянула его на ладони:

— Хочешь сравнить с янтариком? Интересно стало? — улыбнулась она.

— А то как же! — ухмыльнулся Рыж и, вытащив из кармана кольцо с янтарником, забрал истинный. Задумчиво осматривая кольца, направился в сторону горы. За спиной послышались лёгкие шаги, он довольно улыбнулся.

— Ай!

Быстро обернулся. Крошка, зажимая правой рукой левое запястье, испуганно смотрела на него, янтарные глаза потемнели от понимания. Под взглядом Рыжа девочка попятилась, с неверием мотая головой.

— Р-рыж, ты…

На миг воришке захотелось всё отменить, повернуть назад. Нельзя! Поздно! С извинением улыбнулся и резко махнул рукой, подавая знак.

— Да-ар! — одновременно с ним предупреждающе крикнула девочка и побежала к брату.

Её крик был заглушён рёвом выскочивших из кустов бандитов, размахивающих оружием.

Через минуту зимидарцы были окружены довольно ухмыляющимися головорезами Никлота.

— Ну, Рыжий, обделал ты дельце! — хлопнул по плечу главарь, отчего Рыж чуть ли не согнулся пополам. Бур был крупным детиной, с широкой рожей. В пасти сверкал золотой зуб, по которому главарь любил прищелкивать при отличном настроении. За спиной висел тяжёлый полуторник. Вместе с Рыжем главарь подошёл к заложникам. Кивнул на зимидарцев: — Бабла за этих аристократишек нам отвалят, долю зашибешь.

Рыж ничего не ответил. Сжав в кулаке кольца, он не сводил взгляда с зимидарцев, тесно стоящих рядом друг с другом. Они, не показывая страха, словно делая одолжение, отдавали оружие и сумки Цинге — шестёрке главаря. Худой, беззубый парень изредка оглядывался на главаря, ожидая одобрения. Не нравился он Рыжу. Слишком скользкий.

Дар, скрестив на груди руки, тяжёлым взглядом посмотрел на воришку. На лице цесаревича была высокомерная усмешка, словно все они не стоят его внимание, а вот в глубине карих глаз — разочарование и вина. Видимо, корит себя, что поверил. А Дар ведь точно перестал Рыжа подозревать. Это Рыж всегда мог понять.

Котёнок, завидев приближение Рыжа, яростно сжал кулаки и, если бы цесаревич не успел схватить его за плечо, набросился бы.

Бандиты угрожающе наставили оружие.

— Предатель! — прошипел царевич, делая шаг назад и лёгким движением плеч скидывая руку брата.

— Такова жизнь, Котёнок!

Но всего труднее было от боли и неверия в глазках Крошки. По её щекам катились редкие слёзы, которые она даже не пыталась скрыть. Девочка, держась за запястье, прижималась к боку старшего брата.

Бур приказал отвести заложников в одну из пещер, где должны были устроить камеру. Когда зимидарцы проходили мимо Рыжа, никто не взглянул на него. Только Крошка, перед тем как нырнуть в темноту пещеры, оглянулась и окинула его непонимающим янтарным взглядом.

Поздравления парней проносились мимо ушей, будто не к Рыжу относились. На душе было противно и ни капли удовлетворения от проделанного успешного дельца. Ведь он так всё отлично продумал! Договорился с Буром. Условился с Тюрой о месте, где тот должен был забрать записку о цели похода. Смог оставить бумажку, пока зимидарцы искали вход в Убежище. Задержались достаточно, позволив банде всё подготовить. А в результате…

Проклятые зимидарцы! Да он же знаком с ними не больше двух дней. После того, как они получат выкуп, аристократишки вернутся живыми и здоровыми в свои дворцы за толстые стены. Он даже им пользу принёс! Надолго запомнят урок: не стоит доверять кому попало. В жизни пригодится. А разочарование на девичьем личике Рыж как-нибудь переживет.

— Рыжий, письмецо несешь ты! — распорядился за спиной Бур.

Рыж, не оборачиваясь, согласно кивнул. Требование о выкупе понесёт он, как единственный, кто побывал во дворце.

* * *

«Предатель! Ненавижу! Как он мог? Я же поверила ему. Дура! И рука болит».

Светик сидела, прижавшись к боку Дара, и старалась лишний раз не шевелить рукой, которая не переставала ныть. Браслетик клятвы словно сжимался, напоминая об ошибке. Братья не говорили, по чьей вине оказались в ловушке, но от этого не становилось легче. Ещё к тому же кристаллик отдала. Если бы не её решение привлечь Рыжа…

За эти дни как только она себя не ругала, как только не обозвала и поклялась, если выберутся, никогда никому не поверит, пока не испытает. Дар ведь предупреждал, Рос намекал. Почему же она упёрлась?

Побыстрее бы что-нибудь случилось. От неизвестности хотелось выть, словно одинокий волк на луну.

Три дня назад их загнали в длинный пещерный коридор, заперли в одном из выступов, похожего на маленькую пещерку. На полу валялись несколько соломенных подстилок. Вход бандиты закрыли сбитыми вместе толстыми досками, с той стороны подпёртыми чем-то тяжелым. Объединёнными усилиями они не смогли и на чуть-чуть сдвинуть импровизированную дверь, только насторожили караулившего их бандита. Воду и еду (несколько кусочков хлеба и неаппетитную похлебку в чугунке) приносил худой беззубый парень, который забрал у них оружие. От алчного взгляда становилось неуютно. Словно они для него не люди — дорогой товар! Маленькая свеча не могла охватить всю пещерку, отчего большая часть оставалась в тени.

Самое тяжёлое — это ожидание. Светик никогда не могла похвастаться терпением, как бы её не учили, а здесь в запертом помещении словно сошлись все силы, чтобы сделать жизнь невыносимой: невозможность видеть небо и нормально размять ноги, вдохнуть свежий воздух, ноющая боль в руке и нескончаемая вина, словно кинжал, пронзающая сердце. Вина перед братьями, которые пострадали из-за её доверчивости, и мамой, которая наверняка уже, как и собиралась, прибыла в империю.

— Может, ещё в шахматы? — предложил Дар, отвлекая от грустных мыслей.

Чтобы скрасить как-то время начертили на пыльном полу шахматную доску, вытащили из карманов всякие безделушки и Дар с Росом устраивали турниры. Выигрывал чаще всего Дар. Росу быстро это надоело. Светик не участвовала. Изучить пещерку успели еще в первый час своего заключения.

— Зима! Я с ума здесь сойду! — воскликнул Рос, не ответив Дару. Вскочил и зашагал по их камере: три шага в одну сторону, три в другую. Пришлось прижать ноги — не то бы точно отоптал.

На него не обращали внимания — привыкли. Он уже несколько раз выражал своё возмущение.

Что-то изменилось. Удивлённо покрутив запястьем, Света растерянно произнесла:

— Рука не болит.

Братья сразу посмотрели на неё.

— Точно?

Светик кивнула и нахмурилась, стараясь понять, что это значит. Вероятнее всего воришка перестал быть опасен для них. Если бы погиб, браслетик бы исчез.

— Думаю, сегодня что-то произойдёт, — с надеждой произнесла она.

Все хором, будто сговаривались, выдохнули и с облегчением улыбнулись. Надоело это заточение! Осталось пережить какое-то время, которое, наверняка, когда чего-то ждешь, начнёт течь всё медленнее-медленнее, словно смеясь над людьми. Над Временем даже Боги не властны!

Светик склонила голову набок и хитро покосилась на старшего брата:

— Дар, не передумал играть в шахматы?

Через несколько часов дверь незаметно приоткрылась. Все с напряжением ждали, какой сделает ход Светик. За это время успели сыграть три большие партии. Одна осталась за царевной, другая — за цесаревичем, третья — ничья. И вот сейчас, в четвертой, решалось, кто же всё-таки победит.

— Ну и наглые аристократишки пошли! Ты тут их спасать надумал, а они тебя и не видят!

Светик, потянувшись за конём (засохший жёлтый лютик, который оказался у неё в кармане), замерла. С неверием посмотрела на дверь и с облегчением выдохнула. Слух не обманул. В проёме стоял Рыж со своей вызывающей усмешкой и тревогой в серых глазах. Нахлынули противоречивые чувства: злость, ненависть и облегчение. Чего ей хотелось больше: врезать ему или обнять — непонятно.

Светик медленно поднялась и направилась к воришке. Краем глаза заметила, как Дар придержал Роса, собирающегося вскочить. Хмурое лицо старшего брата было напряжено.

Светик, остановившись напротив Рыжа, молча, с напряжением вгляделась в его лицо. Что желала она увидеть? Может вину? Или сожаление? Увидела надежду.

— Прости, — тихо шепнул парень и протянул на ладони колечки.

Может ли она верить? Один раз он её использовал, а сейчас? Почему же так хочется снова довериться? Матушка Зима, как быть? Рискнуть?

Света выдавила слабую улыбку — воришка с облечением вздохнул. Она взяла украшения и сразу же с янтариком протянула обратно. Рыж с сомнением посмотрел на царевну, но принял.

— «Прости»? И это всё что ты можешь сказать? Рыжий! — Рос выдернул руку из захвата Дара и, угрожающе сжав кулаки, подскочил к Рыжу, отодвинув сестру в сторону. Братика тоже можно понять. Как бы она не закрывалась, Рос ощущал всё, что и она. — Да я сейчас! — и замахнулся.

Воришка угрожающе прищурился, но не сдвинулся с места. Прошипел:

— Только попробуй, Котёнок!

— Не надо, Рос! — умоляюще попросила Светик, схватившись за снова кольнувший холодом браслет.

Парни одновременно на неё оглянулись. Рос, понимающе вздохнув, бросил злой взгляд на воришку и отошёл.

Лис, нахмурившись, сделал шаг к Светику. Осторожно взяв её за руку, оглядел, не касаясь, красную воспалённую кожу вокруг запястья.

— Что это?

Светик пожала плечами, но ответить не успела.

— С чего такая резкая перемена, парень? — холодно вмешался Дар. Цесаревич продолжал сидеть на подстилке.

Рыж, отпустив руку Светика, посмотрел на цесаревича и криво усмехнулся:

— Убийство мною не планировалось.

— Убийство?

— Ваш посол не очень-то жаждет вас видеть. Живыми! Хватит! Пора отсюда сматываться.

Дар посмотрел на Светика:

— Сестрёнка, только тебе решать. Второе предательство будет выдержать труднее.

— Да о чем вы? — воскликнул Рыж. Вдруг в серых глазах мелькнула догадка. Парень с неверием посмотрел на запястье царевны. — Клятва! Но ведь это просто слова… — махнул рукой и словно ругательство бросил: — Зимидарцы!

Повернулся к ним спиной и застыл. Светик неуверенно оглядела ожидающих её решения братьев. Посмотрела на спину воришки. И, шагнув к Лису, робко притронулась к его напряжённому плечу:

— Пойдем.

Рыж, оглянувшись, благодарно ей улыбнулся.

* * *

Выйти из пещерного коридора на воздух не успели. Ещё один шаг — и они на воле. Но тут из леса появились бандиты. Пришлось, похватав факелы, сложенные у входа, бежать вглубь пещерного коридора. За спиной грохотал тяжёлый топот, бряцало оружие, доносились яростные крики. Пока далеко, но не отставали.

Никто из беглецов ничего не говорил, была одна цель — оказаться как можно дальше от головорезов. К счастью, в тупик пока не забрели: Рыж как-то умудрялся выбирать правильное направление.

Вдруг он, резко замерев, выругался. Светик не успела притормозить и врезалась в него. Лис, быстро обернувшись, едва успел подхватить её, удерживая от падения.

— Что случилось? — спросил подошедший Дар. Рыж молча кивнул вперёд.

Тупик. Всё-таки попались.

— Вернуться? — предложила Светик.

— Они в коридоре.

Видно, Рыж имел ввиду длинный прямой коридор, без единого поворота, по которому они бежали весьма долго.

Нужно продержаться несколько часов и придёт помощь. Светик сразу же, как получила своё колечко, связалась с мамой, которая уже прибыла в империю и не очень была довольна отсутствием детей, а также с Храбром, потерявшим их у Убежища. До этого предупредить телохранителя она забыла — слишком обижалась на Лиса, не похвалившего её танец с посохом.

Отстранившись от Рыжа, Светик огляделась. Они стояли в небольшой круглой пещерке. За спиной братья и Рыж спорили о том, что делать, как выбираться. Неожиданно она что-то заметила. Сначала не обратила внимания, взгляд заскользил дальше по каменной стене, и только потом дошло. Не веря, шагнула к стене напротив.

Глубокие трещины точно повторяли узор по краям карты. Если бы Светик столько времени не изучала найденный листочек, то узор, который, как она думала, сделан для красоты, ни за что бы не врезался в память.

— Светик! — громкий окрик Дара заставил очнуться.

Она помотала головой и, обернувшись, с улыбкой махнула в сторону стены.

— Вам не кажется этот рисунок знакомым?

— Нам не до этого!

— Подожди, Дар. Вспомни вторую строчку: «Природные узоры тебе покажут цель», — и с торжеством закончила: — Это вход в пещеру! Значит по «следам Богов» мы должны были попасть сюда. Просто пробрались с другой стороны…

— Это всё отлично, конечно, — спокойно, словно с ребёнком разговаривает, перебил Лис. — Но не убраться ли…

— Подожди! — отмахнулась Светик, чуть ли не дрожа от волнения. — Дайте мне пять минут. И мы выберемся из тупика…

— Рыжий, оружие не мог вернуть? — буркнул Рос, поворачиваясь лицом к коридору. Братик отлично знал, что теперь её не сдвинуть с места.

— Ой, Котёнок, совсем не покумекал. Надо было сначала отобрать у дружков ваши игрушки, а потом уж…

— Заткнитесь, оба! — прорычал Дар, которого, кажется, уже всё достало.

Светик, краем уха прислушиваясь к начавшим переругиваться братьям и Рыжу, вернулась к стене и попыталась понять загадку.

С первого взгляда казалось, что на стене среди глубоких трещин множество мелких и только при ближайшем рассмотрении трещины соединялись в символ четырёх богов: круг, разделённый на четыре части. Снаружи круга — знаки четырёх стихий (стоп! Одного не хватает — огня), в секторах — предметы богов.

Что говорится в послании? «Залив воду огнём, земля смешается с воздухом». Видимо, эта строка нужна здесь. Но как это понять?

Огонь водой залить можно, но никак не иначе. Вода, огонь, земля и воздух — это стихии. Вероятно, нужно притронуться поочередно к символам, обозначающим стихии.

Потянулась к двум волнистым линиям — символу воды и замерла.

А не слишком ли просто? Да и огня не хватает. Вода, вода… Как могла забыть? И правда всё просто и легко. Вода — Зима — посох. Стоп, «огнём заливаем воду». Значит первой идёт Осень — меч.

Нашла рисунок с мечом. Рисунок сдвинулся!

Отлично. Ищем Зиму.

Нажала на посох, затем составила две другие цепочки: Земля — Весна — чаша и Воздух — Лето — монеты. Всё!

Сделала шаг назад — ничего не произошло. Светик разочаровано вздохнула.

Что же она сделала не так?

Снова перечитала строчку.

Дура! «Земля огнём зальёт воду и смешается с воздухом», — так нужно понимать. На миг представилось, как из земли появляется огонь, вспыхивают реки, и земля пылью взлетает в воздух. Брр!

Помотала головой.

Придумается же!

Светик поменяла последовательность. Что-то зашуршало, и стена опустилась в пол, открыв вход в темноту.

Царевна победно посмотрела на братьев и Лиса, обернувшихся на шум.

— Быстро внутрь! — приказал Дар.

Рос и Рыж одинаково недовольно глянули на цесаревича, но возмущаться не стали. Свободолюбцы!

* * *

За дверью оказался маленький выступ, от которого шла лестница вниз. Светик оглядела прилегающую к входу стену, желая отыскать способ вернуть дверь. На вопросительный взгляд Дара безнадежно помотала головой. Как закрыть, не нашла.

— Пойдем вниз! — решил цесаревич.

Спустившись, оказались на широкой площадке. Факелы осветили большие узорчатые ворота. Переглянувшись, парни попытались их открыть. Дверь неожиданно легко распахнулась, отчего ребята чуть не ввалились внутрь. Хлынувший яркий свет заставил зажмуриться.

Когда открыли глаза, ошеломлённо застыли.

Перед ними предстал длинный ярко освещённый синеватым светом зал.

На высоком куполообразном своде изображён небосклон, пол выложен белоснежными каменными плитами. Вдоль стен с обеих сторон, образуя «живой» коридор, стоят воины в тяжелых блестящих доспехах, мечи подняты в приветствии, головы повёрнуты в одну сторону: на гигантские статуи богов, воинственные статуи. Даже у миролюбивой Леди Весны — богини любви и мира — в руках натянутый лук. Зима держит ледяной посох с острыми лезвиями с одной стороны. Осень поднял длинный меч, а Лето готовится запустить кинжал. У ног каждого бога лежат уменьшенные копии их оружия.

— Ни фига себе! — не удержался Рыж.

— С ума сойти! — откликнулся Рос.

— Красота, правда? — вздохнула Светик.

— Красота не то слово. Грозно, воинственно — это да! — негромко поправил Дар.

— Что это значит, как ты думаешь? — повернулась к брату Светик.

— Эй вы, о погоне-то не забыли? Не желаете вооружиться? — вернул в реальный мир Лис, тревожно оглядываясь.

Пока преследователей не слышно, но, наверняка, скоро появятся.

Светик вздохнула и решительно вошла. За спиной раздались шаги парней.

Взгляд притягивал белоснежный посох у ног Зимы. Желание к нему прикоснуться с каждым шагом становилось сильнее.

У статуи богини она, соединив ладони вместе и прижав их к губам, прикрыла глаза. Про себя взмолилась:

«Дорогая Матушка Зима, прошу, позволь забрать посох. Позволь вернуть домой, в Храм на Зимнем острове. Прошу».

Открыв глаза, благоговейно, едва касаясь, провела рукой над посохом. Белоснежное оружие переливалось, словно ледяное, но холодом не веяло, лезвия сверкали.

Светик глубоко вздохнула и решительно подняла оружие. Легендарный посох почти ничего не весил. Лёгкий, крепкий, прекрасный.

— Всё-таки он, правда, существует! — недоверчиво произнёс за спиной Рыж.

Светик обернулась и радостно заулыбалась.

— Вот он! — вытянула посох перед собой, а потом удивлённо оглядела братьев. — А почему вы не берёте оружие?

— Это ведь Кинжалы Лета, — ошеломлённо пробормотал Рос.

— Ну да, — кивнула Светик, — а также Меч Осени и Лук Весны.

— Светик, а тебе хочется к ним прикоснуться? Ничего не чувствуешь?

Она, удивлённо посмотрев на Дара, перевела взгляд на оружие. И поняла, о чём говорит брат. Оружие вызывало опасение, отталкивало от себя. Если посох чуть ли не притягивал, то от остальных хотелось держаться подальше.

— Но…

— Правильно говоришь, парень!

Из незамеченной ими дверцы в углу зала вышел высокий мужчина: чёрные длинные волосы завязаны ремешком в хвост, красная до пола мантия, на лице спокойная полуулыбка и пронизывающий взгляд льдисто-голубых глаз.

— Остальное оружие не для вас. Не нашло оно хозяев. Лишь Матушка Зима сыскала себя подопечных.

— Ты кто такой? — выступил вперёд Лис, подозрительно нахмурившись.

В глазах незнакомца сверкнула улыбка.

— Ты пеневиец! Наглость не знает границ… Хранитель к вашим услугам, — с лёгким поклоном сообщил мужчина. И посмотрел на Светик и её братьев. — Из Зимидара не так ли? Я ждал вас.

— Нас? — подозрительно уточнил Дар.

— Зимидарцев. Вот только не думал, что это будут дети.

— Хранитель чего? Вы разрешаете нам забрать посох, так? И если я правильно поняла, даже привлекли нас сюда? — Светик склонила набок голову, ожидая ответов.

Хранитель улыбнулся.

— Истинная последовательница Зимы. Любопытная, как богиня. Позволь, начну сначала.

— Позвольте, я вас перебью! — буркнул Лис, оглядываясь на вход. — За нами всё-таки погоня. Поговорить можем позже.

— Успокойся, мы находимся вне времени. В реальности я существовать не могу, да и Храму ещё не время появляться.

— Ты Дух, да? — удивилась Светик. — А чей?

— Общий, — усмехнулся Хранитель. — Давайте присядем, и я всё вам объясню.

Юномир — молодой мир. Кроме него существует ещё множество миров, созданных Творцом. Так как Бог всемогущ и всеведущ, то защищает каждое из своих детищ. К сожалению, всегда всему существует противоположность и Творцу тоже. У Разрушителя одна цель — уничтожить созданное Творцом, а для этого ему необходимо завоевать большинство душ. Некоторые миры Творцу не удалось спасти, и те были уничтожены.

Пока есть любовь, надежда и вера — мир будет существовать. Но в тот момент, как во вселенной не останется ни капли этих чувств — мир исчезнет. Разрушитель стремится именно их уничтожить, заменить на другие: алчность, жестокость, равнодушие. А тех созданий Творца, кого не может перетянуть на свою сторону, с помощью своих слуг уничтожает.

Сейчас в опасности один из миров, и Творец прилагает все усилия, чтобы его защитить. Слишком много душ там захватил Разрушитель. Поэтому пришлось нашему Создателю оставить на время другие свои детища.

Перед тем как уйти из Юномира, Творец собрал своих детей (для каждого мира он оставляет защитников на время своего отсутствия и помощников для себя) и предупредил о Разрушителе. Следующим после Земли может стать Юномир. Боги решили, что на случай беды им нужна армия и возможность самим встать перед Врагом. Тогда и был создан этот Храм для аватаров Богов и их духов.

— Надеюсь, никогда не придётся богам Храмом воспользоваться, — вздохнула Светик.

— Я тоже надеюсь, — кивнул Дух и продолжил рассказ.

Так же Боги на время битвы должны будут найти среди людей своих Избранников, так как без людей не обойтись. Именно их вера должна привести к победе. Матушка Зима выбрала народ, из которого будет её избранник, и для защиты вручила свой Посох. Остальные ещё не определились.

Хранителя Боги оставили защищать Храм и присматривать за оружием. Когда дух узнал об исчезновении из Зимидара посоха после нападения пеневийцев, то поспешил его найти. После многих устроенных им случайностей, Хранитель смог вернуть посох в Храм. И тут перед ним встала задача: как передать оружие в Зимидар. Слишком много времени прошло, а люди, к сожалению, долго не живут и память их утончается. Пришлось духу создать карту и спрятать в пещере. Дождаться, когда кто-нибудь остановится на отдых у озера и во сне направить к карте. Но подарок богини мог найти лишь истинный зимидарец, кто без божьей помощи, только из-за желания разгадать тайну возьмётся за это.

— Это у нас Светик не может спокойно сидеть на месте, — усмехнулся Дар.

— Как Разрушитель выбирает себе следующий мир? — испугано спросила царевна.

— Вселенская чаша весов должна склониться на сторону зла. Чтобы этого не случилось, нужно верить, надеяться и любить. А также помнить о Творце.

— Про него забудешь! С привычкой наших богов вмешиваться, помимо воли вспомнишь об их Отце! — улыбнулась царевна и испуганно замолчала. Ей показалось, что по храму разнёсся мелодичный смех.

Хранитель улыбнулся и, встав, произнёс:

— Я так понимаю, вам нужно оружие? Секундочку, — прикрыл глаза, протянул руки. Дверца, откуда он пришёл, открылась, и оттуда вылетели посох, два меча в ножнах и ремень с кинжалами. Оружие зависло в воздухе перед Хранителем.

Серебристый посох, созданный непонятно из какого материала, Дух протянул Светику:

— Посох Матушки Зимы придётся вернуть в ваш Храм, а этот будет тебе на замену.

— Спасибо, — улыбнулась царевна, с восторгом оглядывая свое новое оружие. В отличие от легендарного посоха, он был не так длинён и не имел лезвий, лишь металлический острый конец. Больше подходил для защиты, чем для нападения.

Дарий также был доволен своим новым мечом, а Рос с удовольствием осматривал кинжалы. Затем Хранитель протянул воришке третий меч.

— Да я им пользоваться не умею, — попробовал Рыж отказаться.

— Пока не умеешь, — твёрдо ответил Хранитель, чуть ли ни силком вручая оружие. После чего с улыбкой оглядел ребят. — Сейчас вы окажетесь рядом с одной из пещер. А этот зал снова на время исчезнет из этого мира. Простите, за пределы пещеры вывести не могу. Но кое-чем помогу. Желаю вам удачи, ребята!

Попрощаться не успели. Вот они стояли в величественном зале, а через секунду перед ними деревянная дверь. Если бы не оружие, то могли бы усомниться, что всё это происходило с ними.

Ошеломлённо переглянулись.

— Никто не поверит, — решил Дар. — Нужно сохранить в тайне.

— Опять тайна? — не удержалась от стона Светик, но про себя согласилась с братом.

За спиной раздались громкие разговоры:

— Не было этого коридора! Мамой клянусь!

— Болван, — звук удара, словно хорошенько врезали пощечину, стон. — Глазёнки протри!

— Бур! — угрюмо бросил Рыж. — За дверь?

Толкнули дверь. За ней оказались несколько ступенек, ведущих в пещеру, и не пустую. Вдоль стен стояли сундуки, в центре в кучу было свалено различное оружие, украшения, роскошные золотые предметы. А вот другого выхода видно не было.

— Сокровищница? Зачем она нам сейчас нужна? Ну, Хранитель! — возмутился Рос.

— Объяснение, где отыскали посох, — уверенно бросила Светик. Она не сомневалась, что именно для этого дух перенёс их к этой пещерке.

— Значит, здесь встретим головорезов, — подытожил Дар, вытаскивая из ножен меч и поворачиваясь к дверям.

Царевна, отложив посох Зимы, с подарком Хранителя встала рядом с цесаревичем с другой стороны. Рыж с Росом переглянулись и, не сговариваясь, передвинули её за свои спины.

— Эй?! — возглас остался без ответа. Ну и наглость! Но настаивать Светик не стала — не время!

Ждали недолго, послышался шум шагов, дверь резко распахнулась. Появились недовольные бандиты. При виде сокровищ их глаза алчно заблестели. С предвкушение потирая ладони, по ступенькам спустился Бур.

— Добегались, ребятки? — злорадно усмехнулся он. — От тебя, Рыжий, не ожидал.

— На убийство я не соглашался, — хмуро бросил Лис, приготовив рогатку. Меч он положил рядом с посохом.

— Перерешить не жаждешь?

— Нет!

— Жаль! — вот только Светик ни капли жалости на лице бандита не заметила, его глаза победно сверкали. — А ты бы далече пошёл!

Неужто он завидовал парню? И сейчас решил воспользоваться случаем и избавиться от соперника? Фу ты! Придёт же в голову!

Главарь, не оглядываясь, крикнул:

— Эй, парни, пора разобраться с предателем и его дружками!

— Не думаю, что это хорошая идея!

От предупреждающего тона с ледяными нотками сразу стало легко на душе. Светик радостно подняла взгляд. Наверху у входа стояла невысокая женщина в кожаных доспехах, золотисто-рыжая коса перекинута через плечо на грудь, на поясе меч. Холодные янтарные глаза с облегчением смотрели на них. За спиной царицы Зимидара стояли пеневийские стражники.

Но как мама успела прибыть так вовремя? Может Хранитель что-то сделал с временем?

— Мама!!! — ликующе закричала Светик. Было бы бросилась к ней, но возникший рядом Храбр схватил за руку, удерживая:

— Не сейчас!

Царица благодарно кивнула телохранителю, послала успокаивающую улыбку дочке и холодно потребовала от обернувшихся бандитов, чтобы те сдавались, если хотят остаться в живых. Да и братья и Рыж настороженно наблюдали за бандитами. Ну и глупая же она! Если бы Светик побежала, точно бы угодила в руки к бандитам, и те бы получили отличную заложницу. Ну очень уж она обрадовалась!

— С чего бы это? — неприязненно буркнул Бур, сжимая рукоятку меча. — С матушкой Виселицей встречаться не собираюсь!

— Моё слово! Слово царицы Зимидара! Вы останетесь живы.

Главарь передёрнул плечами, оглядел царицу и стоящих за ней стражей, зло покосился на Рыжа и бросил меч. Его примеру последовали остальные бандиты.

Светик гордо улыбнулась. На слово мамы полагались даже головорезы Никлота. Когда-нибудь ей также безоговорочно будут верить во всём мире. Она постарается.

 

Глава 7

Солнечные лучи, проникая сквозь витражные окна тронного зала Пеневии, окружали радугой трон и сидящую на нём царицу Зимидара. В её руках сверкал посох Зимы, к которому она прикасалась с необычайной благовейностью. Но её холодный властный взгляд требовал почтения и покорности. Глаза теплели и озарялись лишь тогда, когда царица смотрела на своих детей.

Это поддерживало мнение Рыжа, что его дела плохи, как никогда. Царица не простит человека, из-за которого её дети чуть не погибли. Всё же стоило попытаться бежать ещё по дороге во дворец. Несмотря на то, что в руку вцепилась Светик, а спину буравил цепким взглядом Храбр, этот то ли телохранитель, то ли соглядатай. А потом возможности исчезнуть уже не было. Он чувствовал, что за каждым его шагом следят.

Умолять о снисхождении он не собирался. И помощь ему не нужна! Ни от кого!

Рыж сделал шаг в сторону от Крошки, стоящей рядом с ним, и с удерживаемой на лице усмешкой с вызовом посмотрел на царицу и царевичей.

Начали бы уже этот суд. Пусть быстрее всё решится!

Царица, словно прочитав его мысли, кивнула крупному мужчине, стоящему у возвышения для трона. Его проницательный взгляд с презрением скользнул по послу, который с маячившими у него за спиной двумя стражниками находился чуть в стороне от Рыжа, и остановился на воришке.

— Рыж Велимир, расскажи всё с самого начала, как познакомился с их высочествами и к чему это привело, желательно ничего не утаивая.

Утаивать он ничего и не собирался, да и выгораживать себя тоже. Смысл? Наверняка всё уже решено.

Рассказал, как забрался во дворец. Как оказался застукан царевной и уже думал, что ему не выбраться. Но предложение царевны всё изменило, а драгоценности навели на идею, что можно получить намного больше. Рыж договорился с главарём Буром, составил план. И всё шло прекрасно, пока…

На миг мысленно вернулся в прошлое, в то время, когда царские дети оказались в заточении.

Тогда Рыж не стал терять время, не было никакого желания оставлять пленников взаперти больше необходимого. Вернуться во дворец ему не составило труда. На секунду, привлечённый громким хохотом, всмотрелся в щель в потайном коридоре. Властин с дружками унижали старого слугу, заставив того залезть под стол и оттуда подражать крикам животных. Рыж брезгливо поморщился. Он всё больше проникался презрением к их наследному принцу. У него не было сомнений, что зимидарцы: ни цесаревич, ни Котёнок и тем более Крошка — на такое бы никогда не пошли. Пусть и были такими же аристократишками.

Легко добрался до комнаты зимидарского посла, которого, к счастью, не оказалось на месте. Положил письмо о выкупе на столик и вернулся в потайной коридор. Желание сию же минуту уйти подавил: нужно было убедиться, что послание зимидарец прочтет. Долго ждать не пришлось. Открылась дверь и в комнату вошёл посол. Благодаря тому, что мужчина стоял лицом к Рыжу, он мог разглядеть его реакцию на послание. Торжествующая усмешка, возникшая на губах под чёрными усиками, заставила засомневаться в правильности их решения. Посол не выглядел расстроенным. Рыж даже сказал бы, что он был слишком довольным для человека, который узнал об угрозе для его подопечных.

Сомнения не исчезли ни тогда, когда Рыж пробирался по коридорам обратно, ни тогда, когда сообщал главарю о выполнении задания, ни в последующие два дня ожидания. В последние часы до окончания выделенного времени он решил, что посол всё-таки оставит наследников на произвол судьбы. Но зимидарец появился в Убежище. Рыж собирался после этого дельца оставить засвеченное своё пристанище и найти другое место для жилья. Поэтому решили пригласить посла туда. Рыж, увидев входящего зимидарца, удивился возникшему облегчению.

Мужчина с ним даже разговаривать не стал, сразу же потребовал встречи с главарём. Это было предусмотрено и, завязав зимидарцу глаза, Рыж проводил его к Буру.

Главарь встретил посла, сидя в кресле у стола в полутёмной комнате. За его спиной возвышались вооружённые до зубов парни, не сводящие подозрительных взглядов с зимидарца. Рыж, оставив мужчину на пороге, обошёл его и, скрестив на груди руки, встал рядом с Буром.

— Ну?! — буркнул главарь, поторапливая аристократа.

Посол пожал плечами и, не скрывая высокомерной усмешки, подошёл ближе. Вытащил из-за пазухи мешочек со звонкими монетами и бросил его на стол.

— Здесь всё, что вы потребовали за наследников! — Вдруг вытащил ещё один мешочек, чуть больше предыдущего и осторожно поставил рядом с первым. Оглядев ничего непонимающих бандитов, пояснил: — Здесь в два раза больше, чтобы они исчезли раз и навсегда!

Рыж сжал кулаки, изо всех сил сдерживая неожиданный порыв ударить посла. Возникшие неприятие и страх… страх не за себя, а за этих глупых царских детенышей, оказались сюрпризом для него. Неприятным сюрпризом. Усилием воли не дал себе сдвинуться с места, покосился на главаря. Алчный блеск в его глазах отнял последнюю надежду, что Бур не согласится на это предложение.

— Исчезли? — переспросил главарь. — Ты заказываешь их убийство?

Посол хмуро глянул на него и едва заметным кивком подтвердил.

— Аристократишка, а не боишься сам остаться здесь со своими денежками?

— Нет. Сотрудничество будет выгодно для нас обоих.

И они начали обсуждать условия своего союза. А то, что его основой послужит смерть троих детей, их не волновало. Некоторое время послушав, Рыж понял: ещё немного и он точно набросится с кулаками на этих двоих, хладнокровно решающих, что лучше и выгоднее — смерть царских детей или продажа их в рабство.

«Этому не бывать!» — решил Рыж. И вдруг на него опустилось удивительное понимание. Чего бы это ни стоило, он не позволит навредить Крошке и её братьям.

Рыж рассказал, как всё было, опустив только свои мысли и переживания.

— Да врёт он всё! — неожиданно вмешался посол, зло сузив глаза. — Я принёс выкуп! Сразу же, как прочитал письмо, собрал деньги и направился к мерзавцам. Но им показалось мало! Ваше величество, пожалуйста, подумайте, зачем мне желать смерти их высочествам? Да спаси я их, я стал бы героем для всего Зимидара и для…вас.

Рыж тоже не понимал, зачем это понадобилось послу. И сейчас его шансы остаться в живых ещё больше уменьшились. Кому поверят? Вору, который обманул и завёл наследников в ловушку, или же аристократу, верой и правдою служившему царству. Ведь за какие-то заслуги его назначили послом в империю. Рыж не сомневался — поверят князю. Он ведь знал, что его жизнь закончится в объятиях Матушки Виселицы. Хотя думал, не так рано.

— Мама, я, кажется, знаю, зачем это нужно князю, — раздался рядом тихий голос Крошки. Отчего Рыж даже вздрогнул и посмотрел на девочку, не отходившую от него ни на шаг. — Я тебе рассказывала о подслушанном разговоре между князем Чаевуем и… человеком с шипящим голосом. Они говорили о союзе. Погибни мы в империи, это стало бы поводом для войны с Пеневией, так? И тебе, волей неволей, пришлось бы заключить союз с Предгарьем и Озаром.

— Что за чушь! — не выдержал князь.

Царица так глянула на посла, что даже Рыж поёжился. В её взгляде было столько ледяной угрозы, удивительно, что посол не превратился в замороженную статую.

— Князь, не забывайтесь! Вы говорите с моей дочерью, — холодно процедила она и, одобрительно улыбнувшись Крошке, добавила: — Я поддерживаю подозрения Светика. И верю словам Рыжа.

Он удивлённо вскинул брови. Тиски напряжённости немного ослабли.

— Рыж Велимир, — обратилась царица к нему, — твои действия едва не привели к… — голос чуть заметно дрогнул, — смерти моих детей. Я должна бы передать тебя имперским стражникам…

— Мама! — воскликнула Светик, но под взглядом царицы замолкла и вцепилась в руку Рыжа. Он машинально сжал её ладонь. Возникшее было облегчение снова сменилось напряжённостью. Сейчас он узнает свой приговор.

— К счастью ты вовремя одумался и помог им бежать, — продолжила царица. — Мои дети, все трое, просили тебя простить. Я согласилась. Все обвинения с тебя снимаются. Ты свободен. Надеюсь, этот случай заставит тебя задуматься о своей жизни.

— Спасибо, ваше величество, — выдохнул он с облегчением. Благополучно пропустив мимо ушей последнее пожелание царицы.

Она благосклонно ему кивнула и перевела суровый взгляд на посла:

— Князь, вам есть что сказать? Или же можно объявить приговор?

Князь зло оглядел их всех и, остановившись на царице, с яростью выдохнул:

— Да! Я собирался развязать эту войну! И ты бы, как миленькая, после смерти этих детёнышей, стала бы плясать под мою дудку. Зимидар, Озар и Предгарье стали бы владыками всей империи!..

— Кому ты подчиняешься? — внешне никак не отреагировав на его слова, потребовала ответа царица.

— Кому я подчиняюсь? — неожиданно с предвкушением улыбнулся князь. — Человеку, которого вы прекрасно знаете. Человеку, с которым вам никогда не справиться и которого не победить…

— Имя!!!

— Это…

Звон разбитого стекла разлетелся по залу. Рыж, не раздумывая, загородил собой Светика и через плечо посмотрел на князя. Тот лежал на полу, в горле чуть дрожало серо-пёстрое оперение стрелы. Произнести имя он так и не успел.

* * *

Во двор вывели оседланного белого коня, красиво перебирающего ногами. Гуляющие молоденькие леди тут же зашептались и, обходя лужи после недавнего дождя, стали искать места, откуда лучше всего видно. Из дворца появился Властин, очаровательно улыбнувшись девушкам, которые наверняка специально поджидали его, запрыгнул на коня и горделиво выпрямился. Светлые волосы сверкнули на солнце, придавая парню вид прекрасного духа Весны.

Хлестнув коня так, что тот с жалобным ржанием встал на дыбы, принц сразу пустил жеребца в галоп по кругу. Из-под копыт полетела грязь. Принц подхлестывал коня, вжимая шпоры в бока до крови.

— Вот гад! — прошипела Светик, стискивая кулаки. Она наблюдала за наследником, сидя на подоконнике. — Ну погоди!

Оглянулась на Рыжа и Дара, беседующих о каком-то порохе, рогатке и снарядах.

— Лис, мне помощь нужна, — умоляюще прижала Светик руки к груди. Дар нахмурился, да и Рыж подозрительно на неё глянул, но подошёл. — У тебя ведь рогатка с собой? Камешек простой есть? — Дождавшись утвердительных ответов на оба вопроса, кивнула на двор. — Сможешь попасть в защелку вон той двери?

Она как-то заметила, как дверь на кухню резко распахнулась, чуть ли не ударив входящего.

— Смогу, но зачем?

— Увидишь! Жди сигнала.

Властин приблизился.

— Давай!

Выстрел. Дверь распахнулась перед мордой коня. Жеребец от испуга взвился на дыбы. Не ожидавший этого принц вылетел из седла и приземлился в грязную лужу. Конь, почувствовав отсутствие всадника, отбежал, отбросив копытами грязь прямо в принца.

Светик, забрав у Рыжа рогатку, ею помахивая, рассмеялась. Властин, растирая грязь на лице, поднял голову. Недоумение в серо-голубых после мимолётного понимания быстро сменилось жгучей ненавистью. Парень зло сжал кулаки, когда Светик вызывающе усмехнулась.

— Зря ты так, — тихо произнёс за спиной Рыж, также смотрящий в окно. — Дразнить ядовитую змею себе дороже.

* * *

В синем небе кричали чайки, у пристани никлотского порта качался корабль. На ветру развевался красный флаг с белоснежной волчицей, держащей в пасти посох. Посторонних не было. Имперская стража перекрыла дорогу. Император, видимо, не хотел рисковать гостями, а, может, желал удостовериться, что беспокойные зимидарцы тихо покинут его страну, не задерживаясь ни секунды. По крайне мере стоящий рядом с Рыжем крепкий высокий человек наверняка знаком с Императором. Его выдавали аристократизм и властность в каждом движении.

Царевичи уже с Рыжем попрощались. Рос пригрозил, что в следующую встречу обязательно намнёт ему бока, когда не будет столько свидетелей. Не на ком видимо в Зимидаре Котёнку когти поточить, о чём Рыж и сообщил, и был вознаграждён шипением. Дар, положив на плечо брата руку, смог того успокоить и, пожелав Рыжу удачи, увёл воинственного младшего царевича на корабль. Рыж до сих пор не мог поверить, что царевичи заступились перед своей матерью за него. Сама царица ждала их на палубе.

Осталась одна Крошка. Никогда он не любил прощаться и сейчас бы тоже хотел оказаться подальше. В янтарных глазках девочки блестели слёзы, но на губах играла робкая улыбка.

— Рыж, мы ведь ещё встретимся?

Ох, навряд ли. Это большущая случайность, что царевна и воришка смогли поучаствовать в одном приключении. Слишком разные миры. Но не говорить же этого Крошке, она и сама прекрасно всё знает.

— А то как же!

Девочка ярко улыбнулась и, несмело коснувшись губами щеки Рыжа, побежала к кораблю.

Рыж ошеломлённо провёл рукой по своей щеке, не сводя взгляда с царевны, махающей с палубы. Рыжие волосы ярко горели на солнце, пока корабль не исчез за горизонтом.

— Парень, не хочешь послужить родине?

Рыж вздрогнул и посмотрел на стоящего рядом человека, глядевшего на море.

— С какого перепуга?

От ледяного спокойствия в тёмно-карих глазах захотелось поёжиться.

— Хотя бы чтобы семья была в безопасности.

В этом аристократ прав. Рыжу навряд ли простят предательство. И всё золото из горной сокровищницы и комплект янтарика, который царевна ему всё же отдала, не помогут. Но с закрытыми глазами прыгать в авантюры может только Крошка.

— Что от меня потребуется?

— Только любовь к Пеневии, парень, только любовь к империи…