год четвертого лиса тринадцатого века посохов (зим. кал.)

тридцать восьмой год тринадцатого века посохов (мир. кал.)

4838 год от сотворения Юномира

Прошло семь лет

 

Глава 1

В кабинете императора Пеневии царил полумрак. Сквозь плотные шторы не проникал дневной свет. Два тяжелых шкафа, словно часовые, возвышались над единственным светлым пятном комнаты. Танцующее пламя свечей на громоздком письменном столе тенями играло на усталом лице мужчины. Император Идан I — крепкий, черноволосый, без единого седого волоса, несмотря на идущий шестой десяток, — склонившись над столом, просматривал бумаги, каждый документ поднося ближе к свету.

Зрение в последнее время всё чаще его подводило. Вероятно, сказалась работа с документами, занимающая почти всё сорокагодичное правление страной. Император взял за правило знакомиться с важными донесениями сам, желая знать из первоисточника, что происходит в его стране.

Раздраженно отбросив донесение, Идан откинулся на спинку кресла и устало потёр виски. Что-то происходило в Войдане. Вроде в донесениях всё в порядке, но вот данные об увеличении затрат из казны молодого императора Зорана настораживали, особенно, когда неизвестно, куда идут средства. Да и встреча представителя Войдана с советником короля Скифского королевства, вызывала опасение. Три года назад старый император Войдана умер, не оставив прямого наследника. После годичной междоусобицы, в которой не последнюю роль сыграли пеневийцы, на трон сел Зоран — племянник предыдущего императора. Парень далёкий от политики, но, к сожалению, талантливый полководец. Чутье и опыт Идану подсказывали: на юге назревала угроза для Пеневии.

— Идан, что ты сидишь в темноте? — раздался холодный голос, отвлекая от тревожных мыслей.

Император оглядел кабинет и невесело улыбнулся. Никого не было видно.

— Выходи уж, Выш. Не молод, а в прятки всё играешь.

Словно от стены отделилась тень, и на свет вышел высокий, крепкий мужчина, в его карих проницательных глазах стоял холод. В густых тёмно-русых волосах блестела редкая седина, а ведь младше императора годков на пять будет. Вышевит — друг, советник, отвечающий за безопасность имперской семьи, и глава тайного ордена Воинов Трона. Именно из воинов выбирались стражи-хранители для членов семьи императора, для всего остального двора они были простыми стражами. Также орден занимался как внутренней, так и внешней разведкой.

Орден уже многие столетия, с тех времен, когда Пеневия пыталась вернуть гарлюдский полуостров, стоял на страже империи. Благодаря в большей степени ему, Пеневия ещё не развалилась на отдельные княжества. Идан не представлял, что бы он делал, если бы сразу после коронации в его апартаментах не появился молодой парень с ледяным пронизывающим взглядом и не рассказал о существовании Воинов Трона.

— Идан, ты не ответил! — напомнил Вышевит, небрежно прислоняясь к ближайшему шкафу.

Идан пожал плечами:

— Солнечный свет стал раздражать.

— Давно?

— Недели две как.

— К жрецу обращался?

— Зачем? Просто усталость. Было ведь такое уже. Тогда… шесть лет назад. Лучше скажи, что там с Волынским и Гарко? — припомнил Идан, что просил друга разузнать, что двое из князей снова не поделили.

Выш неодобрительно глянул, но настаивать не стал.

— А стража что говорит? — Император поморщился. Стража… Да она только и может гонять никлотскую шваль. Воин понимающе кивнул и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Недоразумение. Обозы с зерном пошли через Перевалское княжество, а сообщить своему князю об изменении планов не удосужились.

— А мне тут голову ломать! Того и гляди князья друг другу в глотку вцепятся.

— Пока имперская власть сильна — не страшно, — Вышевит повторил, выделяя: — Пока…

Император насторожился. Выпрямившись в кресле, с тревогой переспросил:

— Пока? Что он снова натворил?

Воин подошёл и молча вручил словно из воздуха появившийся в руках конверт. Затем вернулся на прежнее место.

Идан с неприязнью оглядел белый конверт со знаком Воинов Трона: два скрещенных чёрных меча на фоне герба Пеневии — алого солнца с девятью лучами. Вытащив послание, вчитался в строки, написанные строгим прямым почерком. После чего брезгливо откинул бумагу на стол.

— О девушке позаботились?

— Дали золота и отправили из Никлота.

— Выш, скажи, где я совершил ошибку? Почему мой наследник — эгоистичный самовлюблённый садист? Да к тому же глуп, словно берцовая кость барана! — император махнул рукой, останавливая воина, собирающегося что-то произнести. — Молчи. Сам знаю.

Властин — единственный сын и наследник совершенно не годился в правители: жесток, глуп, кроме своих игрищ ничего не замечал и, что самое страшное, стремился к власти. К сожалению, похож на императора Злоказа Дикого и не только внешне. Все самые неприятные черты вобрал и умение при необходимости очаровывать и нравиться. А вот ум от своего дальнего предка не унаследовал. Это ладно. Империя переживала и не таких. Спасались за счёт советников. Но в окружении двадцатилетнего принца крутилось много подозрительных личностей, потакающих слабостям наследника, и ни одного, кому император доверил хотя бы тапки в спальню приносить.

Как на Властина оставить империю? Почему Боги не оставили в живых ещё одного ребёнка? Тогда был бы выбор. По крайне мере, законы позволяли императору выбрать наследника среди своих кровных родственников. Но ни первая жена, души не чаявшая в своём красивом, словно дух Весны, малыше, ни вторая, Оляна, любимая, не принесли ему ещё одного наследника. Оляна… Почему только потеряв родного человека, понимаешь, как он был дорог и любим? Шесть лет прошло, как не стало императрицы, а словно это было вчера. Верная жена, мудрая правительница. Оляна Зимидарская…

Жаль, Властин совершенно не похож на Дария — царя Зимидара. Неужели род пеневийских императоров вырождается?

На секунду перед глазами мелькнула девчушка с янтарными глазками, поймавшая дядюшку и объясняющая ему, императору, что не стоит выгонять старых слуг, не справляющих со своими обязанностями, а лучше дать им полегче работу. Тогда они будут любить и почитать своего хозяина, и никогда не предадут. И решительно потребовала, чтобы тут же был издан указ. Тогда справиться с девочкой помог Дарий, напомнивший девятилетней сестрёнке, что не следует указывать правителю соседней страны.

Зимидар. А если ещё раз попробовать? Это может быть выходом. Ребёнок, в котором сольётся кровь зимидарских царей и императоров Пеневии навсегда свяжет страны. Да и соглашение, наконец, будет выполнено.

Решительно посмотрел на друга.

— Выш, что творится на севере? В Зимидаре?

Воин довольно кивнул, видимо, понял, что за идея посетила императора. За столько лет знакомства и немудрено.

— Озар с Предгарьем, временно забыв о своей вражде, наседают на царство, требуя союза. Проверяют на крепость молодого царя. Дарий за два года научился маневрировать между королевствами, но справиться со старыми интриганами ему трудно. Опыта мало.

— А их союз нам не выгоден, — кивнул Идан. — Почему бы царству не предложить поддержку? Ростислава от кровного родства отказывалась, а что скажет её сын?

— Точнее, что скажет дочь. Дарий неволить сестру не будет. Но учитывая отношение девушки к принцу…

— Согласие получить будет трудно.

На лице воина мелькнула довольная улыбка:

— Да не сказал бы.

— То есть?

— Идан, Боги нам благоволят, своевременно вручая козыри. Зимидарцы отказать не посмеют. Дочь Волчицы появится в Пеневии!

* * *

Солнечные лучи, разукрашивая через открытые окна каменный пол коридора яркими полосами, дарили весеннее настроение. Даже портреты предков на стене словно ласково улыбались, глядя на царевну. Ну и что, что по календарю уже лето? В Зимидаре царствовала весна со своим прохладным ветерком и жарким солнцем.

Насладиться одним из любимых времен года не давала тревога, возникшая с самого утра и не проходившая до сих пор. Самое страшное, она была связана с Росом. Все успокаивающие слова и уверения, которыми Света себя уговаривала, не помогали.

Что может случиться с братом в окружении команды корабля, готовой за своим царевичем пойти в огонь и воду? А не отвечает на кристалл — может ему некогда, занят? Зима, почему Рос заболел морем? Чего ему не сиделось на берегу? Всё из-за его набегов в портовую таверну, где и заразился любовью к морским путешествиям, к кораблям. Рос уже два месяца в плавании, а они здесь тревожься о нём!

Несколько попыток сосредоточиться на поиске информации об Озаре, нужной для Дара, пошли прахом. Рос не выходил из головы. Страх за брата начинал стискивать сердце. И когда Света поняла, что уже несколько минут сидит, уставившись на одну и ту же строчку в книге, не осознавая, что там написано, мысленно плюнула. Захлопнув книгу, направилась к Дару. Может ему что известно?

— Ваше высочество, Светозара!

Она мимоходом кивнула в ответ на уважительный приветственный поклон идущего навстречу дворянина.

Страх с каждой минутой становился сильнее. Зима, пусть с братом будет всё в порядке! Рос и Дар самые родные люди в мире. Если с ними что-то случится… Света не хочет снова пережить чувство опустошенности, боли, беспомощности, как после смерти мамы.

Ног коснулась тёплая шерсть. Царевна, улыбнувшись, опустила взгляд.

— Привет, Снежок. Нагулялся?

Белоснежный большущий косматый пёс согласно вильнул хвостом, глядя на хозяйку полным доверия и обожания чёрными, как безлунная осенняя ночь, глазами. Света ласково погладила своего друга и зашагала дальше, ощущая успокаивающее тёплое прикосновение к ногам.

Кабинет царя Дария. Света, приветливо улыбнувшись стражникам, на миг остановилась. Глубоко вздохнула и кивнула, разрешая распахнуть перед ней дверь.

В просторном, залитом солнечным светом кабинете никого не было. У стены за большим столом, как всегда с множеством сложенных аккуратными стопками документов, отодвинут книжный шкаф и приоткрыта сливающаяся со стеной дверь.

Видимо, Дар с кем-то говорил по большому кристаллу. Не успела Света дойти до стола, как дверь открылась и появился Дар. От вида всегда такого гордого, уверенного, а сейчас поникшего брата, сжимавшего кулаки так, что побелели костяшки, от вида карих глаз, обычно спокойных, серьезных, сейчас блестевших от ярости, Света замерла. Сердце от страха сжалось, ноги стали ватными. С тревогой предположила:

— Что-то с Росом?

Дар, внешне совсем не удивившийся её приходу, молча махнул рукой на кресло, стоящее у стола. Сам, усевшись напротив неё, упёрся взглядом в столешницу. Света опустила руку и коснулась шерстки Снежка, привычно улёгшегося у её ног.

В кабинете повисла тишина, за окном заливался жаворонок, лаяли собаки, разговаривали люди. Не выдержав повисшей напряженности, Света поторопила:

— Дар?

Царь, не глядя на неё, нехотя произнёс:

— Рос жив, здоров…

Ожидаемого облегчения не появилось, слишком много тревоги было в голосе брата. Тревоги, вины и ярости.

— Но…

— Света, — подняв взгляд, решительно начал Дар. Видимо, понял: чем дольше тянет, тем тяжелее будет признаваться. Почему-то нестерпимо захотелось снова услышать «Светик», как в детстве. А ведь сама пять лет назад попросила перестать так её называть. Выросла! — Рос сейчас под стражей в Пеневии, его обвиняют в пиратстве…

В последнее время королевства, что Предгарье, что Озар, решили использовать свой флот, чтобы надавить на Дара. Было несколько нападений на торговые зимидарские корабли, пока просто показ сил, мол, что может случиться, если царь будет продолжать упрямиться. Зимидар на море противостоять морским королевствам ничем не может, не во флоте сила Зимидара — в истинных кристаллах, лучниках и ледяных воинах.

Дар поделился проблемой с Росом. Это было ошибкой! Цесаревич предложил выход: он попытается влиться в Вольное Братство, добиться влияния и нацелить пиратов на корабли королевств. Тогда тем точно будет не до Зимидара. Дар категорично запретил даже думать об этом. Но когда цесаревич упрётся, его и силами всех Богов не переубедить. Пришлось согласиться. Но этого пиратам показалось мало. Они предложили завладеть одним из пеневийских кораблей и продать захваченное добро в столице Пеневии. Тогда Барс будет достоин вступить в пиратское братство.

Последнее, что слышал от брата Дар, тот захватил корабль из княжества князя Селанского (видимо, припомнил дружка принца Властина, наследника этого самого князя) и направлялся в Никлот, продавать добычу. Дальше — тишина.

Полчаса назад с Даром по кристаллу связался император Пеневии, который и сообщил о цесаревиче.

— И что? — выдохнула Света, когда брат замолчал. Внутри всё сжалось от предчувствия неприятностей.

— Император предложил сделку: кровный союз, тогда отпускают Роса, мол, произошло недоразумение, или же казнь пирата Барса, пойманного на месте преступления.

— Это подло! — воскликнула она.

Снежок заскулил и, встав, положил свою большущую голову на её колени. Света, обняв пса, сделала глубокий вздох и недоверчиво уточнилаа:

— Неужели он прямо так сказал?

Дар поморщился:

— Нет, конечно. Но суть нашей беседы заключалась именно в этом. Мол, свадьба принца Пеневии и царевны станет отличным поводом для помилования кое-каких преступников, ведь Рос не оставит своих людей. Да и проблема с королевствами решится. Связываться с империей не станут.

Света с ужасом посмотрела на Дара.

— Дар, я… не хочу… не могу.

Оставить Зимидар, стать пеневийкой — это намного страшнее брака с принцем, но Рос, братик, допустить его смерти Света не могла. Матушка Зима, что же делать?!

Дар, не глядя на неё, молчал, позволяя принять решение самой. Он клялся, что никогда не будет настаивать на её браке, что Света сама выберет за кого и когда выйти замуж. Но Судьба, используя императора, решила по-своему.

Легко сдаваться Света не привыкла. В любой так называемой «безвыходной ситуации», если подумать, есть выход и не один. Только не все могут устроить своими последствиями.

— А если мы сами освободим Роса? Как к этому отнесётся император?

Дар кивнул, видимо, сам думал об этом.

— Если тихо, без жертв, то император, конечно, будет недоволен, но не более. Война ему, как и нам, не выгодна, придётся сражаться с объединёнными силами, так как королевства, согласно заключенным договорам, встанут на нашу сторону. И предвидеть, кто одержит победу, будет сложно. Тем более Пеневии с юга угрожает Войдан, и распылять силы император не станет.

— А королевства всё равно от нас не отстанут.

— О-да! Ничего, с ними-то справимся, привычно!

Света с надеждой улыбнулась:

— Значит, попробуем?

* * *

Уже полчаса шло обсуждение плана по освобождению Роса. К ним присоединилась Весея, знахарка. Сколько Света себя помнит, она всегда была рядом с Даром. Они выросли вместе, полюбили друг друга. Света не представляет, что рядом со старшим братом не будет этой высокой красивой девушки с серьёзным и понимающим взглядом.

Света отлично понимала, что её свадьба обезопасила бы Зимидар. Но она не могла, просто не могла, выйти замуж за того, кого презирала, к кому не чувствовала ни капли уважения. К тому же ей не нравилось высокомерие и рационализм пеневийцев, в империи которых, что бы они ни говорили, верховодит Герцог Лето с его золотом. И свободы там ей не видать. А у неё есть одна сокровенная мечта, мечта о которой она никому не говорила, мечта, которая навряд ли когда исполнится. Стать свободной, делать, что хочется, обойти весь мир в поисках тайн и приключений. Стать искательницей истины. И почему Света родилась в царской семье? Почему долг перед любимой страной, перед семьёй на первом месте? Волчица, заботящаяся о своей стае! Как и Дар. Это Рос у них кот, гуляющий сам по себе. Но есть надежда, что когда Зимидар будет в безопасности, и Дару больше помощь не понадобится, она сможет немного попутешествовать. А выйди она замуж за принца, никакой надежды не останется. Поэтому пока есть возможность избежать замужества, стоит ею воспользоваться.

Неожиданно заметила, как Дар, поймав руку смутившейся Весеи, которая сидела на подлокотнике кресла, нежно поцеловал в середину ладони.

И почему Дар тянет? Давно бы сделал предложение их знахарке. Неужто обращает внимание на советника, без конца намекающего, что Весея не подходящая партия? Если так, то брат — дурак! В отличие от правящих домов других стран в Зимидаре нет запретов на неравные браки. Матушка Зима всегда за искреннюю любовь. Дар — волк. А волки всю жизнь верны своим половинкам.

Смотрит Света на Дара и Весею и немного завидует. Она в свои семнадцать ни разу не влюблялась. Среди дворян кое-кто пытался признаться в любви, но сразу было ясно: родители подталкивают, или же сами породниться с царским родом хотят. А она желает такого же, как у брата.

Что-то она отвлеклась. Сейчас главное близняшка. Приспичило же ему связаться с пиратами!

— В Пеневию я иду одна! — решительно сообщила Света. Снежок, спавший на коврике посреди кабинета, приподнял одно ухо и посмотрел на хозяйку. Удостоверившись, что она не собирается уходить, снова сделал вид, что спит.

Своим возгласом Света перебила Дара, который вслух решал, кого можно отправить в империю и что ему там делать.

— Это почему же? — нахмурился царь.

Встав напротив брата, она пожала плечами:

— А больше некому. Ты не можешь, нужно как-то тянуть время. Отправить одних Ледяных воинов, тоже не стоит. Мы сами должны это сделать. Да и план у меня есть!

— Кто бы сомневался! — улыбнулась Весея.

— Света, что ты придумала? — нахмурился Дар, на удивление сразу же не попытавшийся запретить даже думать об этом.

— Да ничего особенного. Воспользуюсь тайными ходами имперского дворца.

* * *

Во дворе звениградского царского дворца с утра пораньше царила суматоха: ржание мохнатых зимидарских лошадей перебивалось звоном мечей отряда царской стражи, разносились команды капитана. Царевна решила наведаться в Храм Зимы — такая была официальная версия. А на самом деле Света, навестив храм, оттуда в сопровождении троих Ледяных воинов тайно проберётся на корабль, ждущий у острова Зимы. Уже вывели из конюшни и оседлали каурую кобылу Вишенку, принадлежащую Светозаре. Рядом с лошадью крутился Снежок, этот вредный умный пёс, не признающий никого, кроме своей хозяйки. А ведь ездовые собаки считались дружелюбными, но, видимо, к храмовским это не относилось. Самой девушки ещё не было.

Дар, стоящий на крыльце дворца, хмуро оглянулся на дверь, которая не думала открываться.

Он боялся за сестрёнку. Пусть всё шло так, как было им задумано, но страх и вина не исчезали. Да и разговор с Высшей жрицей не принёс облегчения, хотя она и поддержала его. Матушка Зима, зачем ему такой выбор: счастье сестры или безопасность страны? И две клятвы. Да чего уж тут?! Он сделал выбор!

Открылась дверь, и вышли Света и Весея. На секунду Дар залюбовался девушками. Высокая, стройная знахарка в белоснежном длинном платье что-то объясняла хрупкой царевне. Каштановые с красным оттенком волосы Весеи свободно струились по спине, на любимом им красивом личике тревога. Как бы он хотел Весею назвать своей женой, разделись с ней правление страной. Но не сейчас же, когда их маленькому царству угрожают. Пусть только эти проклятые королевства, которые никак не могут помириться, немного приутихнут. Интересно, они сами-то помнят, из-за чего началось их нескончаемое противостояние? Если покопаться, не будет ли виден след империи в их склоках?

Золотисто-рыжие волосы сестрёнки заплетены в косу, несколько кудряшек, переливаясь на ярком весеннем солнце, обрамляют овальное личико, в каре-янтарных глазах кроме беспокойства мелькают искорки предвкушения. Отлично ведь знает, что пока император ждёт от них ответ, Росу ничего не грозит. И намечающееся приключение радует. Дар давно понял, что между близнецами больше сходства, чем кажется на первый взгляд. Только Света более ответственна, а вот их Барс…

— Братик, что ты такой хмурый? Не успеешь оглянуться, как мы с Росом будем дома, — с улыбкой известила Света, поглаживая подбежавшего Снежка. От вида блаженной морды пса Дар про себя усмехнулся и огляделся. Так он и думал: все с обожанием глядели на царевну. Как только ей удаётся притягивать к себе сердца людей?

— Вот так-то лучше! А то насупился, словно матёрый волк, у которого лис добычу из-под носа утащил. Мол, надо бы и проучить, да связываться неохота. Обдурит ведь!

Царь покачал головой:

— Ну, ты и придумала! Не забывай, сама ты тоже из волков. Смотри не попадись на уловки всяких лисьих морд.

— А пусть только попробуют! — усмехнулась Света и посерьезнела. — Дар, со мной будет всё в порядке, не бойся, я справлюсь.

— Я знаю, сестрёнка, — распахнул объятия и обнял приникшую к нему царевнуу.

Поверх плеча Светы встретился с взглядом Весеи, которая подбадривающее улыбнулась. Видимо и впрямь вид у него был не очень. Как же не хотелось расставаться с сестрёнкой!

Света, выбравшись из объятий, улыбнулась:

— Мне пора! — кивнула на прощание знахарке и побежала к Вишенке.

Перед тем как взобраться на кобылу царевна провела рукой по прикрепленному к седлу серебряному посоху, подарку духа Богов.

Дар, наблюдая за исчезающим за воротами отрядом, вздохнул. Знала бы сестрёнка, чего ему стоило принять это решение. Император умён, и перехитрить его трудно. Он отлично это понимал, а вот Света навряд ли.

Весея тронула его за плечо, и Дар одной рукой прижал любимую к себе.

— Ты правильно поступил, — негромко произнесла девушка.

Правильно ли? Дар этого не знал, но то, что должен был так поступить, уверен. С Богиней не спорят.

— Из Светы получится превосходная императрица!

 

Глава 2

Якорь бросили в закрытой маленькой бухте недалеко от столицы. Решили, что корабль будет ждать Свету три дня. Если она не появится, значит, попалась, тогда зимидарцы могут возвращаться домой без неё.

В сопровождении троих воинов и Снежка Света отправилась в Никлот. Легко вошли в город. Замаскированный люк, который использовали семь лет назад, когда сбегали из дворца, оказался на месте. Память её не обманула. Воришка выполнил тогда обещание и научил пользоваться отмычками. С тех пор она редко с ними расставалась. Неизвестно ведь когда могут понадобиться, а иногда искать ключи не хочется, да и времени нет. Поэтому с замком справилась легко.

Она так сильно хотела увидеть брата, что позволила себе бросить только мимолетный взгляд на настенные картины. Пришлось немного задуматься, вспоминая, какой именно коридор Рыж показывал, мол, ведёт в темницу.

И вот они у двери, из-за которой доносился звон цепей, редкое бряцанье оружия, едва слышные разговоры.

— Один стражник, — сообщил Талеб, рыжий крепкий воин, прислушиваясь.

Света кивнула и распорядилась:

— Запомните, стражника оглушить, но не убивать! Действуем быстро. На Талебе и Хлоптуне стражник. Нужен ключ. Затем на вас двери, — воины кивнули. Хлоптун обещающе погрозил пудовым кулаком. Как бы не перестарался. — Мы с Храбром, как только получим ключ, освобождаем пленников. После чего быстро уходим.

Поправила на всякий случай посох, чтобы его можно было быстро вытащить. Мало ли как может повернуться ситуация. Отмычкой открыла дверь и быстро её распахнула. Талеб и Хлоптун проскользнули внутрь. Удар, едва слышный вскрик и несколько секунд настороженная тишина.

— Талеб, Хлоптун? — от негромкого удивлённого возгласа с души будто свалился камень. Знать, что император ничего не сделает с Росом, и услышать голос брата — разные вещи. — Что вы здесь… Светик?

Темница представляла собой длинное помещение, с обеих сторон которого находились камеры с железными решетками. Тайная дверь была замаскирована под высокий шкаф с полками. Напротив — дверь во двор дворца, у которой стоял стол. Рядом с ним лежал связанный тюремщик. Талеб вытащил связку ключей у него из-за пазухи и помахал ими, показывая. Рос стоял, держась за прутья, в крайней из камер, как раз напротив стола тюремщика и удивлённо смотрел на Свету, замершую у входа. В соседней камере с цепями на ногах находились остальные зимидарцы из команды царевича. И больше никого.

Возникшую тревогу Света откинула. Вот ведь братик здесь, жив, здоров.

— А кого ты хотел увидеть? — улыбнулась она, подходя к камере. — Неужто думал, мы оставим тебя здесь? Не дождёшься! — Забрав у Талеба ключ, открыла дверь. — Вот и всё. Ты свободен! — вручила Храбру ключи, пусть выпускает остальных, и кинулась к брату на шею. — Как же я испугалась!

— Ты-то? — усмехнулся Рос, обнимая её. — И всё же тебе не стоило…

— Солдаты! — громко известил Талеб, который вместе с Хлоптуном стояли у двери.

— Быстро уходим! — скомандовал Рос, отстраняясь от Светы.

Они не успели. Раздался топот и одновременно в обеих дверях появились стражники. Беглецы оказались окружены.

Рос, сжав кулаки, загородил Свету, ледяные воины слились с тенью, став незаметными, при необходимости помогут, вокруг расположились зимидарцы-матросы. Света схватилась за посох, с тревогой оглядываясь. У ног зарычал Снежок.

— Выш, ты был прав! — донёсся властный голос, привлекая внимание.

Солдаты расступились, пропуская двух человек: императора Идана и высокого, русоволосого с блестящей сединой аристократа — и снова сомкнулись. Над плечом брата Света встретилась с ледяным тёмно-карим проницательным взглядом аристократа, и гордо вскинула подбородок, едва удержавшись от того, чтобы поёжиться. Взгляд словно проникал в самую сущность. На лице мужчины мелькнула едва заметная одобрительная улыбка.

— Зимидарцы не терпят, когда на них давят! — продолжил император, улыбаясь. — А вот ваше появление, царевна Светозара, весьма приятный сюрприз. Мы даже не надеялись. Думали, придётся иметь дело с исполнителями.

— Разве? — удивилась Света, встав рядом с братом. — Можно я Вам не поверю? Сомневаюсь, что исполнителей ждала бы такая встреча.

— Умница, — одобрительно кивнул Идан, заставив её про себя поморщиться.

— Ваше величество, отпустите Светозару! Она здесь ни при чем! Я ведь вам нужен! — проронил Рос, настороженно оглядываясь. Наверняка искал выход.

— Ты уверен, Рос? — от довольного выражения на лице императора нестерпимо захотелось зарычать. Они попали в ловушку. В простую лёгкую ловушку. Света думала, про тайный ход никому не известно. По крайне мере, воришка говорил, что ходы очень старые и уже всеми забыты, единственная карта была у него. А после того, как Рыж выучил наизусть маршруты, он карту уничтожил.

— То есть?

— Им я нужна, — буркнула Света. — Точнее кровный союз с Зимидаром.

— Нет! — яростно бросил царевич, костяшки сжатых в кулак рук побелели. — Света женой принца не станет!

Император бросил мимолетный взгляд на царевича и вопросительно посмотрел на Свету.

— Светозара, ты согласна с братом? Обвинение никто не отменял.

Рос быстро повернулся к ней, в янтарно-карих таких родных глазах мелькнула тревога и несогласие.

— Света, даже не думай!

Она оглядела темницу, оценивая силы и последствия. Она, Рос, три воина и двадцать матросов, вооружены из них только пятеро (ремень с ножами для брата она не забыла захватить) против них два отряда солдат, навскидку человек тридцать. Сколько ждёт на улице? Расклад явно не в их пользу. Не стоит забывать, если уж решат рискнуть, кровопролитие точно приведёт к войне.

С извинением улыбнулась поникшему брату, проследившему за её взглядом. К счастью, всю полноту её отчаяния и нежелания, он почувствовать не мог. Света после смерти мамы научилась закрываться, не желая переваливать на него и свою боль.

Решительно вздернула подбородок и, глядя в серо-голубые понимающие глаза императора, произнесла:

— Я выйду замуж за Властина.

— Клятву, пожалуйста, девочка. С вами, зимидарцы, всегда нужно быть настороже. На слово-то верю, но подстраховаться не помешает.

Света поморщилась, не любила она давать клятвы. Слишком уж с ними нужно быть осторожными.

— Я, Светозара, царевна Зимидара, клянусь, что выйду замуж…

— Пятого дня седьмого месяца тридцать восьмого года тринадцатого века посохов.

Она вздрогнула. Завтра? Так быстро? А как же подготовка?

Покорно повторила:

— Пятого дня седьмого месяца тридцать восьмого года тринадцатого века посохов за наследного принца империи Пеневии Властина. Матушка Зима, подтверди! — несколько снежинок пролетели над головой, возникший из ниоткуда ветерок обернулся вокруг запястья, отнимая последнюю надежду. Света до последнего надеялась, что богиня будет против.

— Вот и отлично. Думаю, царевич Ростислав до завтра побудет в этих не очень уютных апартаментах…

— Ваше величество!!! — возмутилась Света.

— Светозара, я в твоей клятве не сомневаюсь. Слишком хорошо знаю, к чему может привести её не соблюдение вашим родом. А вот царевич может наделать глупостей.

Света оглядела яростно сощурившегося братика, почувствовала его отчаяние и решимость и согласилась с императором. В сумасшедшую голову брата могла бы прийти мысль и об убийстве принца, а это прямая дорога на виселицу и повод для войны.

— Рос?

— Да понял я, понял! — Рос нежно провел тыльной стороной ладони по щеке Светы и виновато произнёс. — Прости.

— За что?

— За мою дурость. Если бы не я…

— Имперцы придумали бы что-нибудь другое!

С отчаянием дождалась, когда закроется дверь камеры за братиком. После чего с гордо поднятой головой, опустив руку на голову сердито рычащего пса, направилась к выходу.

* * *

— Ваше высочество, моя помощь ещё нужна? — в голосе молоденькой, не старше самой Светы, служанки звучала почтительность.

Света с вымученной улыбкой помотала головой.

— Дарина, всё в порядке, можешь идти.

За служанкой, приставленной императором к ней, закрылась дверь, и Света с облегчением выдохнула. Наконец-то она осталась одна.

Из темницы её сразу же проводили в роскошные покои в императорской половине. Огромная кровать с балдахином, позолоченные рамы картин, зеркала, вычурная изящная мебель и статуэтки — как всё по-пеневийски! К счастью, имперцы серьезно относились к религии, и в комнате находились все четыре статуи богов. Ей нужна одна — Матушка Зима в северном углу.

Снежок, подозрительно обнюхивая, обежал комнату и улегся на пушистом коврике у кровати, откуда стал внимательно наблюдать за хозяйкой.

После ванны, да и не только, после всех событий сегодняшнего дня, чувствовалась усталость. Время близилось к полуночи, но ложиться спать не хотелось. Тогда завтрашний день наступит слишком быстро. Да и боялась встречи с богиней, но с Зимой необходимо, как бы Света не страшилась, поговорить. Поддержит ли она её? Сохранит ли покровительство и в империи? Не оставит одну с пеневийцами?

Пёс, почувствовав её неуверенность, вскочил и, подбежав, прикоснулся лапой, едва слышно вопросительно проскулил.

Света, улыбнувшись, присела и обняла Снежка, положившего голову её на колени. Тепло пса словно проникло в душу, согревая, даря спокойствие. Почувствовав чье-то присутствие, подняла лицо. Из тени вышел Храбр, чему она не удивилась. Страж единственный, на кого Снежок не реагировал. На лице всегда уверенного воина была растерянность.

— Ваше высочество, — с лёгкими нотками вины начал воин, — я…

Света взмахом руки остановила его.

— Храбр, я знаю, после свадьбы ты меня охранять не сможешь.

— Простите, царевна, — склонил голову страж.

После свадьбы зимидарская девушка полностью переходила в семью мужа. А по договору Орден Ледяных воинов защищал только род зимидарских царей.

— Храбр, спасибо за всё. Когда-нибудь всё равно это бы произошло. Не Пеневия, так другая страна. Или же другой зимидарский род.

— Удачи, светлая волчица! — с уважительным поклоном пожелал Ледяной воин и, сделав шаг назад, исчез. При необходимости, если бы захотела, Света могла бы его увидеть, всё же он её учитель. Но это ни к чему. Нужно привыкать — завтра она останется без защиты, которая была чуть ли не с рождения.

Света, ещё немного погладив Снежка, выпрямилась. Решительно подошла к статуе Матушки Зимы и попросила о встречи и разговоре. Сняла скифский кружевной халатик, который оказался среди вещей, приготовленных для неё (всё её размера: платья, бельё, верхняя одежда. Хорошая у императора разведка и, видно, имперцы были уверены в её согласии на брак). И, бросив его на кресло, легла на кровать. Мягкая перина приняла в свои объятия и, кажется, не успели глаза сомкнуться, как Света погрузилась в сон.

Вдаль стелилась белоснежная поляна, небольшие малыши-вьюшки играли со снежинками, медленно кружащиеся в небе. Лес, словно укрытый перьями из перины, настороженно за всеми наблюдал. И ни капли холода. В центре поляны возвышался двухэтажный терем, у крыльца которого, сливаясь со снегом, лежал огромный белый пушистый пёс, его чёрные, словно угольки, глаза внимательно наблюдали за Светой. Точная копия Снежка.

Ничего за два года не изменилось. Тревога прошла: раз Матушка Зима не сердится, то всё будет хорошо.

А вот первый раз было страшно. Всё-таки встреча с самой Матушкой Зимой. Тогда богиня должна была подтвердить тотем. То, что у Светы, как и у мамы, и Дара, будет волк, Света поняла ещё за год до пятнадцатилетия. Стремление к мясным блюдам, чем свежее, тем лучше, желание выть на луну — всё свидетельствовало об этом. Рос ворчал, мол угораздило ему родиться в семействе волков и ночью нормально не поспишь. И чем он был недоволен? Они ведь ему не мешали бродить по окрестностям по ночам в поисках приключений, а как другие немного повыли, сразу возмущаться начал. Вредный Барс.

Тогда её на поляне едва не занесло снегом. Вьюга злилась, выла, швыряла в Свету чуть ли не сугробы, но стоило появиться Матушке, сразу стало тихо. Тогда Зима пояснила, мол, сердита, но не на неё. И провела в большой ледяной зал, где оставила одну. Из ниоткуда начали появляться животные, птицы, пройдя мимо Светы, бесшумно исчезали. Пока не возникла белая волчица и не подошла к ней.

Взглянув в желтые глаза волчицы, Света застыла и начала погружаться в их расплавленный янтарь. Голова закружилась. Света окунулась во тьму. Перед тем как проснуться, сквозь сон услышала голос богини:

— Слияние произошло.

Затем месяц жила в стае диких волков. Если бы не полное слияние, дикие животные ни за что бы не подпустили человека к себе, а так только удивленно обнюхали стоящее на двух ногах существо без шерсти, которое ощущалось как одно из них. Это было время свободного странствия по лесу, полям, дикой охоты, битвы за место в стае, спокойного сна в тёплой пушистой куче. Света по-настоящему стала одной из них. Тогда и встретилась со Снежком. Неизвестно как, но из питомника Храма Зимы выбрался малюсенький беленький щенок и убежал в лес. Там он наткнулся на молодых волков. Света заступилась за него. Если бы не вожак Серый клык и его волчица, которые решили навести порядок в своей стае, ей пришлось бы плохо. С быстротой и силой волков, как бы Света ни старалась, сравниться не могла. Только ум и хитрость помогли ей в битве с тремя волками. И всё же пришлось несколько дней отлёживаться, пока не зажили раны. Снежок не отходил от неё ни на шаг, прижавшись к боку, согревал своим теплом. Тогда появлялся и Рос, почувствовавший грозящую ей опасность. Он в это же время жил в лесу, на территории барсов. Пришлось выслушать всё, что он думал о ней. Стая вынудила его уйти. Но близкое присутствие брата не исчезало до тех пор, пока Света не вышла из убежища. Чего во время жизни в стае в ней было больше: человеческого или животного, неизвестно. Но после окончания ритуала, волчья сущность полностью слилась с человеческой и стала неотделимой. Снежок остался с ней. Как бы жрецы не хотели его забрать, а снежные псы могли принадлежать лишь храму, щенок отбивался всеми четырьмя лапами. Оказавшись в храмовском питомнике, отказался от еды. Как же было страшно за него. К большущей радости её и Снежка Высшая жрица согласилась, как исключение, отдать его царевне.

От волков у Светы осталось понимание этих верных животных, нюх и слух острее, чем у людей, и стремление защитить свою стаю.

Дверь терема открылась, возвращая из воспоминаний в реальность, точнее в сон-реальность. На крыльцо вышла величественная женщина: белоснежные волосы струились по спине, на голове сияла ледяная корона, голубые, словно льдинки, глаза внимательно оглядели Свету. Воздушное белоснежное платье стелилось до пола.

На лице Матушки Зимы появилась доброжелательная улыбка. Богиня подошла к склонившейся в приветственном поклоне Свете, тронув за плечо, негромко произнесла:

— Здравствуй, Светозара. Я ждала тебя.

Выпрямившись, Света с восхищением посмотрела на свою богиню.

— Правда?

— Конечно, — улыбнулась Матушка Зима. — Пройдём в терем? Или прогуляемся по лесу?

— По лесу!

Матушка Зима и Света в сопровождении белоснежного пса богини, пошли по тропинке, неспешно ведя беседу. Изредка появляющиеся животные, в том числе и волки, окружили их, путаясь в ногах. Каждый хотел хотя бы на миг прикоснуться к Зиме. Деревья в снежных шапках в приветствии склонялись перед богиней.

— Девочка, я понимаю, тебе трудно покинуть свою страну, свой дом. Но когда-нибудь это должно было произойти. Ты выросла, и всю жизнь не смогла бы прожить под боком брата. Не такой у тебя характер.

— Но почему Пеневия?

— Так было предначертано судьбой. Потомок Охотника станет во главе империи.

— Матушка Зима, а ты ведь хотела, чтобы ещё Сивер стал правителем империи? И тебя устраивает нынешняя ситуация, так?

— Да. Только Сиверу было не суждено, а вот тебе…

— Да какой из меня правитель? Властин станет императором, а я буду только его женой. К принятию решений меня и близко не подпустят. У них ведь так заведено.

— Ты сможешь стоять в стороне? Девочка, Пеневия должна стать твоей родиной. Единственной родиной! Пеневийцы — твоим народом. Ты, именно ты, должна о них позаботиться. Понимаешь, сейчас нам нужна сильная империя, как никогда. До императора Войдана не может достучаться ни один из Богов. Рядом с ним темнота, неизвестность. Если Зоран захочет начать войну, то остановить его будет невозможно…

— А Витязь Осень?

— Даже мой брат не может подойти к нему близко, — Богиня погладила запрыгнувшую на плечо рыжую белку. — А Властин… Сама поймешь! — протянула ладонь, на которую тут же села синица и звонко затрещала, словно сообщая что-то важное. Богиня улыбнулась и, почесав шейку птичке, обернулась к ней. — И ещё, девочка, я знаю, ты всегда будешь почитать меня, но позволь дать тебе совет, не стоит слишком рьяно в Пеневии показывать этого. Вы люди — странные существа. Мнение отдельных личностей, противоположное большинству, у вас почему-то считается ересью. Кто только это придумал? Каждое мнение имеет право на жизнь! Пока открыто сердце, пока его не заполонила ненависть, жестокость и равнодушие, там есть место всему: искренности, любви, смеху и милосердию. Всем нам, четырём Богам. И, Светозара, ещё. Как бы трудно не было, не теряй надежды. Именно она добавляет сил и не даёт опустить руки, даже нам, богам… Когда не будет надежды, уже не останется ничего, а пустая душа долго пустовать не будет. Ты ведь слышала о Разрушителе?

Света вздрогнула, вспомнив рассказ Хранителя в Храме Богов. Такое забыть не просто, даже по прошествии семи лет.

Зима улыбнулась и, отпустив синицу, произнесла:

— Тебе пора просыпаться, — в воздухе прочертила круг. — До свидания, маленькая волчица…

Вокруг словно закружилась белая вьюга, Света едва успела крикнуть: «До свиданья!» — зажмурилась, глаза открыла уже в комнате. Взгляд скользнул по часам, освещаемых маленькой свечой. Наклонены только три палочки. На улице гремел гром, яркие молнии освещали комнату, ветер стремился ворваться сквозь толстые стены, дождь стучал в окно.

Света соскользнула с кровати. Накинув халат, мимоходом погладила Снежка, вопросительно проскулившего, и направилась к балкону.

Ветер чуть ли не вырвал дверь из рук. Через секунду дождь омыл с ног до головы. Подойдя к краю балкона, Света распахнула руки, словно обнимая вселенную, и запрокинула голову, подставляя лицо под солоноватую влагу слёз небес. Дождь — благословение Матушки Зимы.

С улыбкой опустила голову, откинула мокрые пряди волос с лица и счастливо зажмурилась. Бушующий свободный ветер, ярость дождя, ослепляющие молнии — это всё сила природы, сила богов. Ничего с ней не сравнится. Никто не сможет никогда взять её под контроль, никому она никогда не подчинится. Свобода, мощь, власть! И что перед ней какая-то империя, а тем более принц?

— Спасибо, Матушка Зима!

 

Глава 3

В этот солнечный день, после пронесшейся ночной грозы, Великий храм в столице Пеневии был полон народа. Разодетые, кто во что горазд, аристократы словно желали перещеголять своих соседей. Под куполом, украшенным изображениями четырех богов, разносился недовольно-любопытный рокот. Многие поглядывали то в сторону входных врат, то на алтарь. Каждый желал первым увидеть невесту и узнать, из-за чего такая таинственность.

Единственная молчаливая компания была у алтаря. В центре лицом к залу стояла молодая жрица Весны в праздничной зелёной мантии. Вьющиеся волосы золотистым водопадом струились по спине, голову украшал венок из ромашек. На руках держала книгу в золотом переплёте.

Перед жрицей стоял красивый парень с белокурыми волосами, украшенными золотым обручем, на лице ленивое выражение, мол, его это всё не касается. На губах играла едва заметная улыбочка, из-за которой женщины готовы за ним идти хоть в царство Матушки Зимы. Такой вот «прекрасный дух весны», как его называли в императорском дворце. Только раздражение в серо-голубых глазах выдавала, что ему неприятно здесь находиться. Элегантный ярко-красный наряд из дорогого скифского бархата как всегда полон кружев. Его высочество в своем репертуаре. Если есть возможность покрасоваться, ни за что не упустит.

С правой стороны от него, сложив на груди руки, гордо приосанился император Идан. В отличие от сына на нём просто скроенный алый костюм, элегантный и удобный. На голове корона: в центре золотого обруча большой алмаз с девятью лучами из древних, ещё до отделения царства, зимидарских янтариков. Серо-голубые, как у сына, глаза холодно глядят перед собой. За всё это время отец с сыном не перемолвились ни словом. Кажется, только крайняя необходимость держала их рядом.

— Ну и где моя невестушка? — небрежно спросил принц, манерно поправляя рукав.

Император недовольно покосился на сына, но ничего не сказал.

Да и не стал бы правитель объяснять очевидное: пятнадцать минут ожидания не прошли. Хотя и Лиса уже стало одолевать… почему «уже»? После вчерашнего разговора с учителем не исчезало любопытство. Что это за невеста? Почему скрывают, кто она? Жаль девушку, которую отдадут принцу. За год присмотра за Властином чего только Лис не навидался. И то, что девушка будет принцу женой, только усугубляло её положение.

Почему Вышевит решил именно Лису доверить охрану принцессы? Стражу за год опротивела вся эта придворная возня. Держат в стороне от серьёзных дел. Просил ведь снова направить в Войдан, где он лучше бы послужил Пеневии. Какие отличные были последние четыре года, кроме этого: разведка, сбор сведений, приятно будоражащий нутро риск. Войдан, Скиф, Озар, Предгарье, ну и южные пеневийские княжества. Вернуться бы… К сожалению, приказы не обсуждаются.

Единственным примечательным событием в этой дворцовой жизни был неожиданный интерес Вышевита к тайным ходам. Они с ним провели несколько дней, изучая их. Любопытно, что за возня вчера была в темнице? Приспичило принцу на ночь глядя прогуляться в «Пчёлку».

По храму разнесся трубный глас, заставив всех одновременно умолкнуть и посмотреть на ворота. Кажется, даже статуи богов, возвышающиеся за жрицей, устремили свои взгляды ко входу.

Створки дверей распахнулись, хлынул солнечный свет. На красно-золотую дорожку, ведущую к алтарю, шагнула невысокая хрупкая девушка. Белоснежное платье струилось до пола, широкий атласный пояс подчёркивал тонкую талию. Так любимого пеневийскими аристократками шлейфа не было. Лицо прикрыто лёгкой вуалью, сдерживаемой серебряной диадемой с зимидарским янтариком в центре.

Девушка, не оглядываясь по сторонам, не торопясь, приближалась к алтарю. Одинокая жертва в белоснежном наряде. И непонятно сейчас, почему так странно насмешливо учитель глядел на него, когда Лис во время разговора будущую невесту назвал жертвой.

Девушка, встав напротив императора, склонилась в изящном поклоне.

— Ваше величество, приветствую Вас, — и лёгкий поклон принцу. — Ваше высочество.

От мелодичного голоса что-то в груди больно сжалось. Захотелось выступить из тени статуй и подойти ближе.

— Здравствуй, — улыбнулся император и кивнул жрице.

Принц не удостоил свою будущую жену даже взглядом.

Император, взяв невесту за руку, четырежды обвёл вокруг Властина, повторяя путь солнца, и, остановившись с левой стороны от принца, соединил руки парня и девушки:

— Я, император Пеневии Идан, благословляю брак своего сына, наследного принца Властина и царевны Зимидара Светозары. Да будет счастлив их союз и благополучен для нашей империи. Боги, благословите!

«Крошка!» — словно молния пронзила мысль. От неожиданности Лис сжал кулаки. Почему именно она? Как? Чего только он не передумал, но то, что жертвой станет зимидарская царевна, ни разу не приходило в голову.

По толпе пронёсся удивлённый шёпот, местами недовольный. Князья Селанский и Гарко о чём-то украдкой перешёптывались, поглядывая на принцессу. Дверь в стене за статуями приоткрылась, и оттуда выглянул Верховный жрец Богов, который с неприязнью оглядел девушку.

Лис, машинально подмечая всё частью сознания, про себя пытался понять, как могла царевна вдруг согласиться выйти за принца, которого, как помнится, презирала. Почему братья допустили это? Неужто семь лет так изменили их, что ради политических интересов они принесли в жертву свою сестру?

Ритуал продолжался. Властин принёс клятву беречь и защищать свою жену, хранить ей верность, пока сама смерть не разлучит их. Принц не выполнит клятву — это понятно. Теперь настала очередь Крошки. Лис с тревогой не сводил с неё взгляда. Слишком сильные клятвы у зимидарцев — это он тоже помнил.

Открылась боковая дверь храма, ведущая в небольшую комнатку. Вышел учитель с невысоким парнем, длинные чёрные волосы которого были перевязаны в хвост ремешком, чёрный кожаный костюм не очень-то подходил для свадьбы. Руки сжаты в кулаки, взгляд янтарно-карих глаз с тревогой сразу же устремился к царевне. Царевич Ростислав, а это был именно он, хотел броситься к сестре, но Вышевит остановил, положив царевичу руку на плечо.

Светозара подняла вуаль. Обеспокоенный взгляд пробежался по присутствующим, остановившись на царевиче, смягчился. Девушка, подбодряя, улыбнулась брату.

Когда царевна отвернулась от Ростислава, в её янтарных глазках светилась решимость, на алых губках застыла отчаянная усмешка, заставившая Лиса насторожиться. Перед ним словно появилась волчица, стоящая на пороге обрыва. Внизу смерть, позади охотники. И волчица поворачивается к охотникам, готовая сражаться…

Под сводами храма зазвучала клятва:

— Я, принцесса Пеневии Светозара, клянусь здесь и сейчас, что империю Пеневию буду считать своей родиной. Клянусь беречь и защищать народ империи, хранить Пеневии верность, пока смерть не разлучит, — повернулась к статуе Зимы. — Матушка Зима, подтверди.

Среди аристократов снова послышались недовольные возгласы. Не понравилось, что обращается только к одной богине. Да и клятва стране, вместо мужа, наверняка показалась им странной. Светозара, снова оглядев аристократок, понимающе усмехнулась, и повернулась к остальным богам.

— Леди Весна, Герцог Лето, Витязь Осень, если можно, пожалуйста, подтвердите.

Неожиданно в храме наступила густая тишина, словно с неба спустилось грозовое облако. Ветер всколыхнул огоньки свечей у ног Богов. Пламя Осени взвилось чуть не до потолка и закружилось вокруг принцессы, заставив Властина отшатнуться от жены. Сверху на принцессу полетели белые снежинки Зимы. Ветер-воздух Лета начал играть с вуалью, из-под которой показались золотисто-рыжие кончики волос. Прямо из чаши, которую Леди Весна держала в руках, к девушке вытянулся зелёный росток, и распустился ярко-красный цветок с девятью лепестками, похожий на герб Пеневии. Принцесса осторожно притронулась к нему, и цветок упал на подставленную ладонь. Тут же растение исчезло, за ним — ветерок, снежинки и пламя. Только тишина и цветок, словно капелька крови на белом фоне, остались напоминанием о клятве.

— Клятва принята, — с тихой грустью произнесла Светозара. Притронувшись к локтю удивлённого императора, привлекая внимание, вопросительно показала взглядом на выход. Властитель кивнул и вместе с молодоженами в полной тишине направился к дверям. Серо-голубые глаза Властина с ненавистью сверкали, ничего хорошего для принцессы не предвещая.

Светозара, проходя мимо брата, послала ему улыбку. Судя по поникшему после клятвы девушки царевичу, Ростиславу это было необходимо.

И всё же Лис оказался не прав. Невеста — не жертва, никак не жертва. Крошка выросла. Наивный щенок превратился в решительную волчицу. Да помогут им всем Боги!

* * *

Он воин Трона. Его долг — безопасность и благополучие Пеневии. Властин — единственный наследник империи. Лис должен охранять принцессу от опасностей — не от мужа. Он не имеет права вмешиваться в семейные дела. Первая брачная ночь должна состояться. Боги, но почему так трудно удержаться и не проверить, всё ли с принцессой в порядке?

Разум твердит, что Властин не посмеет навредить своей молодой жене. Принц ведь не идиот в первую же ночь обидеть принцессу?! Отчего тогда чутье подсказывает другое? Отчего вспоминается полный ненависти взгляд?

Перед глазами мелькнуло разбитое лицо служанки, которая после осмотра у жреца была отправлена из Никлота. Плачущая молоденькая девчушка, которая только по счастливой случайности осталась жива после общения с принцем и его дружками.

А о скольких он ещё не знает?

Лис, прислонившись к стене рядом с дверью в апартаменты молодоженов, сжал кулаки. Боль от впившихся в кожу ногтей привела в чувство.

Как же было просто и легко, когда его заботили лишь простые воинские приказы.

Раздались быстрые легкие шаги. Из-за угла показался Ростислав, на лице которого застыла решимость, в глазах — тревога. Царевич должен был отправиться в Зимидар. Ему под угрозой заключения запретили появляться в Пеневии в течение года. Видимо, император решил держать его на расстоянии.

Лис расспросил учителя о том, как же всё-таки получилось, что Света стала женой ненавистного для неё принца. Рассказ не удивил, видимо, зимидарские близнецы не очень-то изменились за эти семь лет. А вот то, для чего понадобились Вышевиту тайные ходы, оставило неприятное ощущение.

Лис, оттолкнувшись от стены, загородил дверь, показывая, что дальше путь закрыт. Холодно спросил:

— Котёнок, какими дорогами?

Царевич замер и прищурился, в глазах мелькнуло узнавание.

— Рыжий? Что ты… — махнул головой. — Мне нужно к Свете!

— Нет!

— Что?! Да я не спрашиваю! Я её забираю! — Ростислав хотел шагнуть к двери, но Лис не сдвинулся с места. — Отойди!

— И не подумаю.

— Да как ты?!

— Остынь! Тебе здесь нечего делать.

— Света в империи не останется!

Сначала натворил дел, а теперь пытается что-то исправить. Где раньше был?

Лис вздохнул и попробовал спокойно объяснить:

— Парень, поздно! Светозара с сегодняшнего дня принцесса Пеневии. Ты сам слышал её клятву. — Парень виновато потупился. — То-то же. — И настороженно: — А, может, ты что-то чувствуешь?

Барс жалобно, словно набедокуривший кот, на него посмотрел:

— Света научилась закрываться.

Видимо, ей пришлось научиться.

— С принцессой будет всё в порядке.

— Клянёшься?

— Да что вы так прицепились к клятвам?! Зимидарцы, блин!

Рос, внимательно оглядев Лиса, криво усмехнулся и, вздохнув, попросил:

— Защити её.

Поникнув, царевич направился к выходу. А дворцовую стражу пора менять. Пропускают кого ни попадя.

За дверью раздался шум. Лис слился со стеной, став незаметным. Из комнаты вышел довольный принц, постукивая рукояткой хлыста по ладони и, не оглядываясь, направился по коридору.

Дождавшись, когда Властин исчезнет за углом, Лис, не думая, как будет объясняться, вбежал в королевские апартаменты. Быстро пересёк холл и толкнул дверь в одну из двух спален…

* * *

Боль сжигала спину, нестерпимо хотелось зарыдать. Нельзя! Властин не добьётся от неё слёз! А она ведь на миг поверила — захотела поверить! — что принц изменился. Дура!

После представления, устроенного богами в Никлотском храме, была поездка в открытой карете через столицу по главным улицам. Знакомили народ с будущей императрицей. В честь праздника устроили ярмарку на центральной площади. Улицы разукрасили цветами и флагами, пригласили артистов. Повсюду слышался смех, радостные крики, музыка, вслед карете неслись поздравления и пожелания счастливой жизни. Хотя, вроде, и редкие проклятия проскользнули. То-то сопровождающие стражники засуетились, и часть из них отделилась. Болваны! Разве в толпе кого найдут? Да и чего всполошились? Чтобы все сразу были довольны — такого никогда не будет. Обязательно кого-нибудь что-нибудь не устроит. Вот только интересно, против кого были крики: принца или принцессы? А может и императора? В карете находились они втроём.

Затем во дворце был бал. И снова множество поздравлений: любви, счастья, благополучия. Смешно! Будто найдется в империи хоть один человек, кто не знает, что никакой любовью здесь не пахнет — одна политика. Неискренность и лицемерие, а также расчет и оценка, мол, чего можно ждать от новой принцессы. Особенно после такого внимания богов.

От удерживаемой на лице улыбки сводило скулы. Одиночество, словно чёрная пустота, разрывало душу. Нестерпимо хотелось, чтобы рядом были Снежок и Ростислав. Но братика с его командой отправили домой сразу же после обряда, пёсик остался в комнате. А то натворили бы бед, что тот, что другой.

Неизвестность страшила, заставляя сердце тревожно сжиматься в ожидании ночи. Но Властин своей внимательностью и шутками смог немного успокоить. Позволила себе расслабиться, поверить, что ничего плохого не произойдёт. Обворожительная улыбка наследника обманула и её тоже.

Когда пришло время молодожёнам удалиться, Света с облегчением вздохнула. К счастью, в отличие от Зимидара, в империи молодых в спальню толпа не сопровождала. Они до утра оставались в одиночестве: никаких слуг, никакой охраны.

В по-пеневински роскошной комнате снова возникла неловкость, и с улыбкой протянутый Властином хрустальный бокал с красным вином показался Свете спасением. Уловила от вина какой-то пряный аромат, но не придала значения. Сделала глоток, на лице принца мелькнуло злорадство, заставив её с тревогой замереть. Но было поздно. В глазах потемнело.

Света очнулась на кровати в одной сорочке, лежала на животе, руки были привязаны ремнями к кроватным столбам. Принц, закинув ногу на ногу, сидел в кресле и легко постукивал по ладони сложенной плетью.

— Очнулась, дикарка? — злорадно усмехнулся Властин, поднимаясь.

Ответить не успела, да и не ждал он ответа. Просвистела плётка — первый удар обжёг спину. Едва успела сжать зубами подушку, сдерживая крик. Всё равно бы за толстыми стенами не услышали. А принцу такого удовольствия доставлять не хотелось.

Сквозь пелену боли едва проникали слова принца, сопровождающие удары. Что-то насчёт того, что он давно ждал, когда зимидарка попадёт ему в руки, именно поэтому и согласился на брак с бешеной дикаркой, к которой даже притрагиваться противно. Она ответит за всё! Пусть забудет о любом намерении вмешиваться в политику. Каждое опрометчивое слово, а тем более действие, будет наказываться плетью. Теперь царевна его собственность. Властин может всё, что угодно с ней делать. А пойдёт жаловаться — никто не поверит в её россказни. Он научит её быть покорной и почтительной пеневийской леди…

Потом Света потеряла сознание.

Очнулась одновременно с шумом закрывшейся двери, руки были развязаны. Спина горела.

Невольное движение вызвало резкую боль. Видимо, снова потеряла сознание, так как, когда кто-то вошёл, не заметила.

Холодное прикосновение к спине словно обожгло, заставив дернуться и застонать.

— Тише, тише, Крошка, не шевелись. Сейчас будет легче. Мазь жрецов Осени никогда не подводила, — донёсся холодноватый голос.

И правда, по телу словно разлилась прохладная вода, успокаивая жжение. Медленно, стараясь как можно меньше шевелиться, Света повернула голову. На краю кровати сидел крепкий парень, в светло-русых волосах под светом свечи мелькал рыжий оттенок, лицо напряжено, серые глаза, словно сталь хорошего меча, ледяные и ничего не выражающие.

— Рыж? — неуверенно выдохнула Света, едва признав в воине воришку, который как-то им помог.

— Не двигайтесь, ваше высочество! — велел парень, переходя на официальный тон. — Я — Лис. Последние семь лет только Лис. А теперь Вам нужно поспать.

— Но…

— Ваше высочество, если хотите, чтобы завтра обо всём этом не узнали… а Вы захотите, я знаю! Выспитесь хорошенько!

— Ты не исчезнешь?

Лис не ответил.

Видимо, в мазе были какие-то сонные травы, так как веки потяжелели. Неожиданно стало безумно страшно оставаться одной. Света быстро открыла глаза и схватила парня за руку, едва удержавшись от стона из-за вспыхнувшей боли, попросила:

— Пожалуйста, не уходи, — про себя поморщилась. Слишком жалобно прозвучало. Нужно быть сильной! И она будет, обязательно будет, но не сегодня — завтра.

— Лето! Спите, Ваше высочество!

Света с мольбой посмотрела на парня. Лис, вздохнув, кивнул.

* * *

Свету разбудил шум открывшейся двери. Вошёл Властин и остановился у кровати, он держал синеватую склянку, похожую на те, в которых жрецы Осени хранили свои лечебные эликсиры. Взгляд принца пробежался по комнате, на миг замер на Свете, потом скользнул по полу. Лицо парня недовольно скривилось.

— А ты сильней, чем я думал. Ничего, и не таких обламывал.

Света, с презрением оглядев принца с ног до головы, пренебрежительно бросила:

— Ты-то? — глупо, конечно, но вылетело как-то само собой.

Серо-голубые глаза сверкнули злостью, парень замахнулся, Света, съежившись, зажмурилась, но ожидаемого удара не последовало.

— Пасть закрой! Если б не встреча с отцом… — зло процедил Властин, опуская руку. — Собирайся! Через час нас ждёт император.

Бросив флакон на тумбочку у кровати, сердито чеканя шаг, принц вышел из комнаты.

Света с облегчением выдохнула. Пошевелила плечами, спина не болела, лишь чувствовалось лёгкое неудобство.

Осторожно сев, оглядела комнату. Лиса, конечно, не было. Да и был ли он?

Ну не сама же она сняла сорочку, которая окровавленная сейчас валялась на полу у кровати, да и исчезнувшая боль. А также должен же был кто-то её укрыть покрывалом. Но Рыж? В императорском дворце?

Мысли текли вяло, неторопливо. Нужно было всё обдумать, решить, как себя вести. Но, кажется, до сих пор не могла прийти в себя. Как он посмел поднять на неё руку? На царевну Зимидара? Нет, не на царевну…пеневийскую принцессу, свою жену, на которую у него есть все права. Не стоит об этом забывать.

Света, опустив ноги на пушистый ковёр, встала и, дрожащими руками прихватив лежащий на кресле халатик из яркого скифского шёлка, подошла к зеркалу.

Отражение с потрясением и неверием смотрело на неё, царевна попыталась улыбнуться, стараясь успокоиться. Вот только улыбка вышла неуверенная и слабая. Повернувшись, Света попробовала разглядеть спину. Судя по той части, которую смогла увидеть, следов плети не осталось. Неудивительно, с лекарями Осени никто не сравнится.

Накинув халатик, снова посмотрела в зеркало. Упрямо вздёрнула подбородок, губы скривились в усмешке.

Она — царевна Зимидара, дочь легендарной Волчицы и какой-то имперский принц…

Так значит, Властин объявляет войну? Глупо! Не зная врага, надеясь лишь на грубую силу и угрозы, многого не добьёшься.

А то, что ему даже противно к ней притрагиваться — так это же отлично. Значит, ребёнка от него точно не будет. Год! Какой-то год нужно будет прожить в империи, а затем станет свободной. Главное не допустить, чтобы брак состоялся. А там он может быть расторгнут.

Пока предстоит противостояние с принцем. Боится ли она его? Нет, конечно! Ненависть? К Властину? Он не только ненависти не достоин, но даже и презрения. Одна лишь брезгливость! Мужчина, поднимающий руку на тех, кого должен защищать: женщин и детей, большего не стоит!

Что нужно сделать? Решить как себя вести. Открыто действовать нельзя. Отведать плётки не хочется. Никуда не вмешиваться? Не получится! Да и не сможет она смириться, а что как не действия за спиной принца смогут его взбесить? Жаловаться также бесполезно. Некому! Да и ничего единственному наследнику не сделают. Также не стоит никому доверять. Она в империи одна. И может надеяться только на себя. Не стоит об этом забывать! Ближайшее время лучше не покидать библиотеку — нужно знать законы и традиции империи. Да и про клятву, опрометчиво ею данную, не стоит забывать. Поэтому придётся помнить об интересах империи. К счастью, догадалась поклясться в верности не принцу.

Отражение в зеркале уверенно кивнуло, на губах, наконец, появилась улыбка, пусть не очень-то уверенная, но улыбка, в глазах сверкнула решимость.

Ну что ж, Властин, игра началась. Ещё посмотрим, кто кого «обломает».

Лёгкий стук в дверь заставил Свету отвернуться от зеркала. Пришли служанки помочь собраться.

* * *

В кабинете императора Свету встретил Снежок. Царевна, присев, успокаивающе обняла своего тоскливо заскулившего друга. Пёс лизнул хозяйку в нос и вдруг, вырвавшись, злобно зарычал на стоящего за спиной Светы принца. Оглянувшись, она заметила, как парень испуганно отшатнулся. Про себя довольно усмехнулась, но вслух произнесла:

— Снежок, успокойся. Он… — чуть не сказала «не стоит внимания», но вовремя успела поправиться, — не опасен.

Пёс с недоумением взглянул на неё.

— Я не желаю видеть это животное! — прошипел принц, стараясь не приближаться. — Чтобы духа…

— Наконец-то вы пришли, — прервал император. Только сейчас до Светы дошло, что они здесь не одни. В большом кабинете кроме его величества императора Пеневии Идана, сидящего за столом, был и милорд Вышевит. Мужчина стоял с правой стороны от императора и, сложив руки на груди, с холодной невозмутимостью наблюдал за происходящим.

— Присаживайтесь, — предложил император, взмахом руки показав на два свободных кресла у стола. — Нам предстоит долгий разговор. Ах да, Властин, Снежок — священное животное храма Зимы. Тебе придётся его терпеть.

— Но, отец…

Император нахмурился. Принц недовольно передернул плечами и, окинув Свету и пса угрожающим взглядом, направился к одному из кресел.

«Не нарываться» — как говаривал один знакомый воришка, не получилось. К счастью, Снежок — умный пёс, и справиться с ним будет не так просто. Вот только Свете всё равно стало страшно за своего друга. Принц способен на любую подлость, и слова императора ничего не изменят.

Света, поприветствовав императора церемониальным реверансом, также села в кресло, пёс привычно устроился у её ног.

— Светозара, сначала позволь представить, — взмахом руки показал на Вышевита. — Милорд Вышевит, мой советник и друг.

Милорд, скрестив руки на груди, склонился в лёгком поклоне.

— Ваше высочество, для меня честь знакомство с вами.

Знакомство? А это не он ли спланировал её поимку?

Благосклонным кивком приняла приветствие.

— А теперь о главном, — снова взял слово император, — Властин, я решил передать правление империей тебе. Пока временно, на год. Знаю, ты давно желаешь попробовать свои силы…

— Отец, я справлюсь! — радостно перебил Властин.

— Я знаю. Только у меня есть одно условие. Править будешь вместе со своей женой. Ни один документ, имеющий только одну подпись, не будет действителен.

— Что?! Править с этой…

— Властин, это моё условие! Решать тебе. — Император многообещающе посмотрел на сына, словно о чём-то напоминая.

— Об этом ты не говорил! — принц с ненавистью взглянул на Свету. — Я согласен.

Света гордо вскинула подбородок, удержавшись от того, чтобы не ухватить себя за плечи из-за дрожи, пробежавшей по телу. Император даже не понимает, как сейчас её подставил. Властин ни с кем власть делить не станет, а тем более с ненавистной жёнушкой.

— Вот и хорошо, — кивнул император Идан. — Вышевит, пригласи писаря. И пусть подойдёт канцлер.

Писарем оказался кругленький в ярком с кружевами костюме господин, без конца ладонью поглаживающий свои редкие тёмные волосы. Он протянул императору, видимо, заранее приготовленный указ. Его величество прочитал и размашисто подписал, после подвинул через стол документ сыну. Властин окинул бумагу взглядом, поморщился, но подписал. Настала очередь Светы.

Внимательно прочитала. Император, начиная с завтрашнего дня, седьмого дня седьмого месяца тридцать восьмого года тринадцатого века посохов до тридцать девятого года тринадцатого века посохов передаёт право правления Пеневийской империей своему сыну принцу Властину и его жене принцессе Светозаре. Только при согласовании обоих правителей решения могут вступать в силу. Оставляет за собой право при необходимости вмешаться.

Про себя вздохнула и поставила подпись под собственным приговором. Зачем это императору? Доверить правление царевне другой страны, ведь так он должен думать? А может он просто хочет столкнуть их между собой. И снова, зачем?

Тут вошёл князь Жан Перевалский — канцлер. Высокий, худощавый мужчина, одетый во всё чёрное, отчего был похож на ворона. Острый взгляд его ледяных зелёных глаз скользнул по принцессе, и канцлер по просьбе императора расписался в указе, показывая, что ознакомлен. Судя по мелькнувшему в глазах недовольству, его не больно-то устраивало подчиняться зимидарке.

— С этим закончили! — император кивком отпустил писаря и недовольного, как бы он это не скрывал, канцлера. — Светозара, ты можешь также идти. А ты, Властин, задержись. Нам нужно поговорить.

* * *

Вечернее солнце через окно освещало возвышающуюся на столике стопку книг, чернильницу. Позади откидывали тёмную тень ряды книжных шкафов. Вольф, кругленький смотритель библиотеки, держась в стороне, старался Свету не беспокоить.

После разговора с императором, Света решила сходить в библиотеку и уже провела в ней не один час. К счастью, никому царевна не понадобилась. Смогла обдумать ситуацию, в которую попала, и решить, как дальше действовать. Начала знакомиться с законами и традициями Пеневии.

Предупреждающее рычание Снежка, лежащего у кресла, на которое Света, скинув туфельки, забралась с ногами (как её ни отучали, но избавиться от этой привычки не могла), заставило поднять голову от толстой книги на коленях. Дверь в библиотеку открылась, и вошёл милорд Вышевит. Остановившись на пороге, окинул взглядом библиотеку, остановился на Свете. Вольф, степенно вышагивая, подошёл к советнику. Отказавшись от помощи, предложенной архивариусом, Вышевит направился к ней.

— Позволите, Ваше Высочество? — милорд кивком показал на свободное кресло, стоящее напротив неё.

Света пожала плечами.

— Да, конечно.

Под внимательным взглядом севшего в кресло Вышевита, Света насторожилась. Положив «Историю Пеневии» на стол и поставив ноги на пол, надев туфельки, ответила подозрительным взглядом. Милорд одобрительно кивнул, отчего захотелось поморщиться. Не нужно ей ничьё одобрение.

— Ваше высочество, я вижу, вы мне не доверяете.

Какая проницательность!

— С чего мне вам доверять?

— Вы правы, не с чего. Я могу лишь сказать, что Вы нужны Империи, поэтому от меня угрозы не ждите.

— Я? Нужна империи? — вот так новость! — Вам нужен кровный союз, чтобы приобрести лояльность Зимидара, а не я.

— Э нет, ваше высочество. Нужны именно вы. Я давно за вами наблюдаю. Позвольте, я открою вам тайну…

— Стоп! — Света, подозрительно нахмурившись, махнула рукой. — Тайну? А не слишком ли это быстро?

— Ваше высочество, — мужчина неодобрительно качнул головой. — Вы думаете, я зря сказал, что наблюдал за вами эти годы? — и сразу же, не дав ответить: — Император болен. Ему осталось не больше двух лет. Про это никто, кроме жреца Осени, меня и самого императора не знает. А из Властина правитель… — с сомнением покачал головой.

— Я-то тут причём?

— Ваше высочество, позвольте немного отвлечься. В мире существуют разные люди с разной судьбой и разным влиянием. Есть те, существование которых не замечают. Вот были они — а вот нет. Пустота. Есть те, кто важен только для друзей и родных. Есть те, кто имеет какое-то влияние: полководцы, кое-кто из аристократов. Но в мире также существуют такие, кто только своим присутствием притягивают к себе людей, за которыми готовы идти хоть в огонь, хоть в воду, чьим словам безоговорочно поверят, даже если они скажут, что Весна — богиня смерти. Им даже не приходится прилагать к этому усилия. Властин один из таких людей. Если бы он пёкся об интересах империи — ему бы цены не было. Но вы сами знаете каков, — мрачно усмехнулся, — наш наследный принц. И всегда знали. На вас он такое впечатление не производит. И знаете, почему? Его влиянию вы противопоставляете своё. Где бы вы ни были, что бы ни делали, что бы ни решили, за вами пойдут. Один, два человека, сотня, но пойдут. Именно такие лидеры нужны стране. Пусть вы пока неопытны и своими способностями пользуетесь помимо воли, но это со временем пройдёт.

— Извините, милорд, — прервала, недовольно морщась, Света. Она и сама знала, что при необходимости способна уговорить кого угодно на что угодно. Если постарается. По крайне мере, друзья и братья каждый раз поддерживали её авантюрные планы. Но использовать это специально… — Насчет его высочества я с вами согласна. Но всё равно не пойму, зачем нужна я? Используйте влияние принца, пусть рядом с ним будет умный человек, которому Властин доверяет, и на которого вы сможете воздействовать.

— У принца есть доверенное лицо — это князь Гарко. Но есть ещё кто-то, кто стоит в тени и вертит, как хочет, и князем, и принцем. Думаю, тот же человек, что использовал вашего посла семь лет назад.

Змей! Помимо воли по позвоночнику Светы пробежала дрожь липкого страха. И вопреки страху появилось непреодолимое желание узнать, кто он. Света ненавидела нераскрытые тайны, особенно если они касались её.

— Милорд Вышевит, объясните двумя словами, что вы хотите от меня?

— Защитить империю, Ваше высочество, — точно выполнил её просьбу милорд.

— А не много ли…

Но высказаться советник не дал, он многозначительно перебил:

— Я запомнил вашу клятву, и не я один.

Света про себя вздрогнула и с неприязнью оглядела милорда. Он походил на сторожевого пса, готового за хозяина порвать глотку любому. Хозяином мог быть как человек, так и какая-то идея. И, кажется, она начинала понимать, кому служил этот человек. Госпоже Пеневии! А Светозара лишь инструмент, нужный для благополучия его империи.

А она снова сглупила с клятвой! Зима, когда научится?!

— Что вы предлагаете?

— Думаю, — усмехнулся милорд, кивнув на стопку книг, — вы сами прекрасно знаете, что делать. Появятся вопросы, можете обратиться ко мне или императору. И запомните, нам нужна сильная имперская власть, иначе князья, почувствовав слабость, накинутся, словно бешеные псы, и разорвут империю на части.

Поднявшись, окинул Свету сверху взглядом:

— Ваше высочество, я хотел бы предупредить, не многим понравится наш союз с Зимидаром. Поэтому я подумал о вашей безопасности. Вас будет всегда сопровождать страж. Один из лучших. Думаю, в знакомстве вы не нуждаетесь, — и в пространство. — Лис, выходи.

Тень в углу шевельнулась, и появился Рыж. Подойдя к столу, отвесил царевне насмешливый поклон. Сердце радостно ёкнуло, но Света постаралась этого не показать. Не стоит забывать: в империи она никому доверять не может, в том числе Лису.

— Думаю, вы тут разберетёсь. — Вышевит внимательно следил за ней, видимо, пытался понять её реакцию на появление старого друга. На его бесстрастном лице не было видно, заметил он что-нибудь или нет. Милорд строго глянул на парня. — Лис, безопасность принцессы полностью на тебе.

— Да, учитель, — почтительно кивнул парень.

После ухода советника, Света несколько секунд настороженно оглядывала Лиса.

Милорд, что бы он ни говорил, имперец. Его интересы связаны только с Пеневией, и пока Света ему нужна, он будет за ней приглядывать. А Лис — его ученик. И это всё объясняло и осложняло.

Лис, сложив на груди руки, выразительно приподнял бровь, ожидая её реакции.

Всё же он изменился, да и она тоже.

— Значит, ты мой страж. А шпионить за мной тоже входит в твои обязанности?

Лис довольно усмехнулся, поставив её в тупик. Вроде ничего такого не сказала. Даже наоборот, оскорбила.

С легким поклоном парень произнес:

— А то как же, Ваше высочество!

* * *

В коридоре раздались громкие решительные шаги. Дар с тяжёлым вздохом положил перо в чернильницу. Намечался трудный разговор.

Дверь резко распахнулась. Видимо, Ростислав даже не подумал дождаться, пока перед ним её откроют. Янтарно-карие глаза застывшего на пороге парня яростно сверкали, руки были сжаты в кулаки. Не подумав поприветствовать старшего брата, царевич воскликнул:

— Как ты мог?!

— О чём ты? — Дар постарался вложить как можно больше спокойствия в свой голос.

— О чём? — Рос угрожающе шагнул в кабинет. — Ты послал Свету…

— Я? Братец, ты не знаешь нашей сестры? — главное не допустить ноток злости. Иначе Барс взорвётся, и с ним нормально не поговоришь.

— Ты не должен был позволить! Ты старший!

— Рос, успокойся. Идти больше было некому.

— Да любой солдат… — и вдруг Рос замолк и подозрительно прищурился. — Ты ведь и не пытался. Тебе нужно было, чтобы Светик…

Нет, ему не нужно было. Был бы другой выход, он никогда бы сестрёнку в империю не отпустил.

Дар только на миг виновато опустил взгляд, но этого было достаточно. Рос отшатнулся.

— Я прав? Но как… — впервые, сколько Дар себя помнил, он видел своего брата таким растерянным.

— Рос, послушай…

— А как же клятва? Лишь Богиня может отменить… Предатель! — резко отвернулся, очертив в воздухе дугу своими чёрными волосами, и выскочил из кабинета.

— Рос, подожди!

Дар быстро поднялся с кресла с намерением остановить Роса и замер. Понуро опустив голову, вернулся в кресло.

Сейчас объяснять что-то брату бесполезно. Пусть немного остынет, и они поговорят. Он всё поймёт.

Царь ошибся — поговорить не удалось. В тот же день цесаревич на своём корабле покинул Зимидар. Дар пытался связаться по кристаллу, но Рос не ответил.

 

Глава 4

Длинная портретная галерея опоясывала дворец. Императоры и императрицы, начиная с основателя Пеневии и заканчивая Иданом 1, казалось, с недоумением разглядывали шагающую по мягкой дорожке новоиспечённую принцессу. Наверняка, они недовольны зимидаркой, которая должна пополнить их ряды.

Не волнуйтесь, её портрета здесь не будет. Она постарается.

Света отвернулась от полотен и посмотрела на стража-хранителя, с невозмутимым лицом шагавшего рядом. Лис за эти дни редко оставлял её одну. И ей было приятно знать, что он рядом. Хотя забыть о том, что он обо всём докладывает Вышевиту, не получалось.

— Лис, расскажи, как ты попал в стражи?

Парень небрежно пожал плечами и спокойным тоном произнёс:

— Семь лет назад, когда ваш корабль отошёл от берегов Пеневии, учитель предложил послужить родине, обещал обезопасить мою семью, и я согласился. Несколько лет учёбы, затем три года работы в других странах…

— Шпионом был.

— Разведчиком, — твёрдо поправил Лис. — Учитель вызвал в империю. И вот я уже год страж-хранитель. Сначала охранял принца, сейчас вас, ваше высочество, — в голосе появились едва заметные недовольные нотки.

— Но тебе это не нравится, — уверенно подытожила Света, снова рассматривая портреты.

— Да, ваше высочество. Будь моя воля, остался бы разведчиком. А честь охранять вас предоставил кому-нибудь другому.

— Почему?

Страж промолчал. Света про себя вздохнула: ещё один вопрос без ответа. Остановилась перед портретом Идана с семьёй, стараясь скрыть мелькнувшее в душе недовольство. Всё равно допытываться бесполезно. Лис ведь в первый же день признался, что в его обязанности входит также шпионство за ней. Может, поэтому и не желал её охранять?

На полотне император Идан с гордой улыбкой приобнимал за плечи сидящую рядом жену. На руках красивой женщины с золотистыми свободно вьющимися волосами, с глазами, сверкающими нежностью и счастьем, находился младенец. Художник, желая показать сходство матери и ребёнка, с особой тщательностью прорисовал личико младенца с такими же зелёными глазами, как у императрицы.

Света, отвернувшись от портрета, посмотрела на стража:

— Лис, расскажи о своем учителе. Что он за человек?

Парень несколько секунд вглядывался в её лицо — пытался понять, зачем ей это. С пониманием улыбнулся и тихо произнёс:

— Вышевит один из самых лучших воинов, которых я знаю. Он умён, проницателен, предан империи. Семь лет назад помог моей семье, нашёл для нас дом в безопасном районе, не дал моим старым дружкам навредить моим родным…

Света больше прислушивалась к теплоте голоса Рыжа, к его восхищённым интонациям, чем к словам. И всё сильнее убеждалась, что страж предан своему учителю до мозга костей.

— Он заменил тебе отца, — уверенно проронила она, когда страж на секунду замолк.

Лис удивленно на неё посмотрел, кажется, он об этом не думал. Задумчиво нахмурился и вдруг кивнул:

— Да!

* * *

Света остановилась на пороге своей гостиной, дожидаясь, когда на неё обратят внимание. Четыре фрейлины, сидящие на диванчике у окна, заметив появление своей принцессы, тут же, бросив пяльцы, разразились восхищенными ахами и вздохами.

— Ваше высочество, вы прекрасны! — жеманно прижав к груди руки, выдохнула Криста, княжна Волынская. В её голубых красивых глазах мелькнула зависть. — Ваше платье бесподобно!

— Это ведь скифский шёлк? Да? Только он может быть таким лёгким, воздушным, нежным, — с не меньшим восхищением вторила её сестра-близнец. Семнадцатилетних сестрёнок-блондинок не мог различить даже их отец.

— А можно прикоснуться? — промямлила Элен, теребя ленточку-поясок своего белого платья. Дождавшись кивка царевны, быстро подбежала к Свете и неуверенно, чуть касаясь, провела по пояску платья. — Он такой нежный, словно лепесток розы. А цвет-то переливается, как сквозь росу на цветке. Ваше высочество, это платье вам очень подходит. Вы в нём такая красивая.

— Спасибо, Элен, — улыбнулась Света. Кругленькое лицо молоденькой фрейлины осветилось улыбкой, серые глаза засверкали. На миг эта неуверенная, немного полноватая девушка, превратилась в красавицу, которая могла бы затмить всех своих троих наперсниц.

Кристу, Алисию, Элен и Анну император представил царевне на следующий же день после свадьбы. Все четыре не замужем. Сестры-близняшки ничего особенного из себя не представляли: типичные представительницы высшей аристократии Пеневии — кроме нарядов, женихов, балов и сплетен ничем не интересовались.

Миледи Элен — младшая дочь графа Старского из Горимского княжества, неуверенная в себе девушка, фрейлиной стала случайно. Её отец оказал какую-то услугу императору, и в благодарность его величество выполнил просьбу графа. Видимо, граф надеялся, что если его пятнадцатилетняя дочь будет среди высшей аристократии, то её заметит какой-нибудь из княжеских сынков и, кто знает, может, дочка когда-нибудь станет княгиней. А вот саму Элен это не интересовало. Она была готова всё отдать, только чтобы рисовать, рисовать, рисовать.

Вот и сейчас, осененная какой-то идеей, девушка подбежала к столу, схватила листок бумаги и чернила с пером со стола Светы, даже не спросив разрешения, и, устроившись на подоконнике, поставив рядом чернильницу, изредка посматривая на царевну предвкушающим взглядом, начала рисовать. Света про себя лишь усмехнулась. Она понимала свою фрейлину. Сама, занимаясь любимым делом, обо всём забывала, в том числе о приличиях и манерах.

Единственная, кто ничего не сказала о её наряде — это гордая, с высокомерным взглядом брюнетка, Анна, княжна Радосткая. Умная, красивая, знающая себе цену шпионка. Только кого: князя Гарко, принца или кого другого, ещё было неизвестно. Но то, что шпионка — это точно. Хотя, по словам Рыжа, не из-за идеи — из-за денег. Маленькое княжество Радосткое похвастаться своим богатством не могло.

Света с ожиданием не сводила взгляда с лица брюнетки, внимательно разглядывающей нежно-розоватое платье. Вдруг брови княжны в удивление полезли на лоб. Наконец-то догадалась.

Не дожидаясь, пока фрейлина выскажет вслух своё открытие, Света вошла в комнату, оставив без внимания возмущенный возглас Элен, и с добродушной улыбкой произнесла:

— Криста, Алисия, вы ошиблись. Не скифский это шёлк.

— Что?

— Как?

— А вот так. Наш, пеневийский, из Радосткого княжества.

Княжны разочаровано махнули руками. Света, усаживаясь в кресло у столика, как бы небрежно добавила:

— Властину шёлк тоже понравился.

— Правда? — хором воскликнули близняшки и тут же, нетерпеливо ёрзая на диване, переглянулись между собой.

Какие же они предсказуемые и как же легко ими манипулировать. Всё, что касалось принца, для них было священно.

— Девушки, извините, я б хотела побыть одна. Не могли бы вы…

Не успела закончить, как княжны вскочили, быстренько присели в реверансе, хором воскликнули:

— Да, конечно, ваше величество, — и первыми выпорхнули из гостиной.

Света уверена, завтра же на них будет наряд из радосткого шёлка. И не только. Эти сплетницы разнесут новость о шёлке, который понравился принцу, по всему дворцу.

Элен, нехотя спрыгнув с подоконника, вежливо попрощавшись, также направилась к выходу, взгляд отрешённо был направлен вперёд. Вероятно, графская дочка обдумывала свою новую картину. Если в мужья этой девушки достанется любящий заботливый парень, то из неё может получиться известная художница. О чём она? В Пеневии никто не позволит женщине стать знаменитой. У неё здесь одно предназначение: дом, дети, муж. Всё! Как же Свету раздражало такое отношение! Но наскоком вековые традиции не изменишь, особенно если они всех устраивают. Постараться дать возможность что-нибудь изменить тем, кто хочет?

Света начала разбирать накопившиеся книги на столике. Всё никак не могла попросить служанку отнести их в библиотеку, а у самой времени не хватало. И краем взгляда наблюдала за Анной.

Фрейлина поднялась с дивана, шагнула к выходу и вдруг остановилась. Обернувшись, всё же нерешительно спросила:

— Простите, Ваше высочество, но откуда вы узнали?

Вот теперь можно и уделить внимание фрейлине.

Света, серьёзно посмотрев на Анну, пожала плечами.

— Попав в чужой дом, здравомыслящий человек старается всё узнать об окружающих его людях. Я, по крайне мере, из таких. Одного не понимаю. Почему в вашем великолепном шёлке ещё не ходит весь двор?

— Есть скифский, проверенный, известный…

— И дорогой! Миледи, скажите, с чего это мы должны пополнять казну соседей? — И с добавлением властных ноток. — Миледи Анна, я надеюсь, вы лично позаботитесь, чтобы про ваше княжество не забыли!

— Но как же… Ваше высочество, я? Но я не могу, мой отец…

— Не знает, как оплатить налоги, не знает, где взять золото, чтобы приобрести зерно для своих людей. Как я помню, именно в Радосте этим летом оползнем смыло большую часть полей? А помощи ни от кого не дождешься. Да и гордый твой отец… Зима! Иметь возможность производить такие шелка, шелка на вес золота, и кое-как сводить концы с концами?! Только в Пеневии такое и могло случиться!

— Ваше высочество, подождите! — Света про себя довольно кивнула, услышав серьезные нотки в голосе фрейлины. Если она задумалась, значит что-нибудь да получится. — Мы просто не сможем обеспечить всех шелком.

— Я знаю. Садись, поговорим.

Через полчаса княжна Анна покидала гостиную с ошеломлённым видом, зажимая в одной руке договор с принцессой Пеневии о совместном открытии фабрики по производству радосткого шёлка, а в другой — мешочек с золотом — средства для открытия.

Света с улыбкой проводила взглядом княжну. Так легко и просто помогла одному из князей, получив на свою сторону союзника, обеспечила казну империи ещё одним источником дохода, а так же добивала хлопот шпионке. Князь, Света надеется, поймёт, как использовать дочь, входившую в высшую аристократию страны, да и сама девушка умна, догадается. На ней хорошо будут смотреться наряды из радосткого шёлка.

Выбрав книгу, решила немного в спокойствие почитать. Редко выдавались минуты, когда она оставалась одна, и не было каких-нибудь срочных дел. Снежок где-то бегал. Молодой любопытный пёс за эти месяцы проверил весь дворец, умудрился со всеми познакомиться и нажить врагов среди имперских кухонных котов, которые до появления столь прожорливого пса были единственные, кого подкармливали сердобольные повара. Даже Лис, который всегда был рядом, куда-то исчез. Видимо, отправился к учителю. Снова!

Света скинула туфельки, поджала под себя ноги, раскрыла книгу и собралась погрузиться в придуманный мир, но через секунду поняла, что не понимает смысла написанного. Мысли перенеслись на стража.

Она до сих пор не могла поверить, что вольный воришка превратился в серьёзного, решительного стража. Худощавый парнишка — в сильного, мужественного воина. И он ей нравился. Нравилась его редкая улыбка, от которой в холодных серых глазах мелькали тёплые искорки, а ей становилось легко и приятно, до дрожи в коленях. Нравилось ощущение защиты и покоя, возникающие, когда он появлялся рядом. Нравилось… да всё ей нравилось! Единственное, что беспокоило, это безграничное доверие к учителю. Вышевиту она не доверяла. Он из тех, кто ради безопасности империи не побрезгует использовать любые методы и способы и пожертвует всем и всеми.

За дверью раздались голоса, затем приближающиеся шаги служанки и лёгкий стук, отвлекая от мыслей.

Вздохнув, Света с сожалением отложила книгу, в которой ни строчки не прочитала. После приглашения, дверь приоткрылась и вошла Дарина. Остановившись за несколько шагов до Светы, она с поклоном произнесла:

— Ваше высочество, леди Энджел Айсрим просит принять её.

— Хорошо, Дарина. Пригласи.

Что понадобилось от неё девушке из свиты принца? Неужто Властин снова придумал, как испортить ей настроение? От него всего можно ждать!

Открылась дверь, и на пороге возникла красивая двадцатипятилетняя девушка с роскошными огненно-рыжими волосами водопадом скользящими по спине. Заламывая руки, леди с самого порога с отчаянием воскликнула:

— Ваше высочество, пожалуйста, помогите. Мой брат… брат, — и неожиданно, закрыв лицо руками, разрыдалась.

Света, удивившись, быстро подошла к леди, обняла её за плечи и, приговаривая:

— Объясните всё спокойно, — довела всхлипывающую девушку к диванчику у окна. Налив воды из стоявшего на столике графина, заставила ту выпить.

Когда Энджел немного успокоилась, Света, наконец, смогла узнать, что довело всегда весёлую, остроумную леди до истерики и почему девушка пришла именно к ней.

Брат леди, барон Сант Айсрим, четыре дня назад на дуэли убил своего противника. И ничего бы ему не грозило, так как на дуэлях в империи часто аристократы решали свои споры, если бы не дружки его противника, которые были секундантами и барона, и рыцаря. Трое рыцарей утверждали, что не было никакой дуэли, что Сант хладнокровно напал на их друга и не успел тот опомниться, как оказался пронзён мечом. Так как других свидетелей не было, то барон Айсрим был схвачен и заперт в темнице до суда.

Барон смог послать весточку старшей сестре. Энджел сразу же навестила брата и обо всём узнала. Почему рыцари так поступили, кому дорогу перешёл Сант, леди не знает. Двадцатилетний парень лишь два месяца назад прибыл в столицу из Перевалского княжества, где находилось их баронство. Леди обратилась за помощью к принцу, который давно добивался её благосклонности, но тот от неё отмахнулся, мол, пусть разбирается сама, а ему нет дела до какого-то преступника, не сумевшего даже нормально организовать убийство.

— Зачем это рыцарям? — задумчиво произнесла Света, приобнимая леди за ещё вздрагивающие плечи. Появилось знакомое предвкушение, возникавшее при появлении тайн.

— Не знаю, — всхлипнула Энджел. — Но Сант не мог… Никак не мог. Они врут!

— Леди Энджел, с дознавателем вы говорили?

Девушка с непониманием посмотрела на царевну.

— Зачем?

Света про себя поморщилась. Конечно незачем, если уж замолвит словечко кто-нибудь из высшей аристократии. Этого она не понимала. Пусть, как Лис говорил, она боготворит свою страну, но в Зимидаре закону подвластны все. Конечно, она это признает, бывает, что иногда учитывают происхождение, но это не введено в законы, как здесь. Чем выше стоит обвиняемый или его покровитель, тем меньше шансов, что его привлекут к ответственности. А слово императора — закон. В итоге и получается, чем больше и более высокопоставленных свидетелей наберет обвиняемый, тем больше шансов у него выйти на свободу. Видимо, когда создавались законы, надеялись на благородство высших сословий империи, которые не встанут на сторону неправых и поддержат невиновных. А в результате, кому кого выгодно, тех и поддерживают.

— Хорошо, я попробую разобраться, и если ваш брат невиновен…

— Я знаю, он невиновен!

— Помогу! — закончила Света, недовольно взглянув на перебившую её леди.

Взмахом руки остановила девушку, судя по заблестевшим глазам и облегчению на красивом лице, собирающуюся вскочить и разразиться благодарностями. Энджел, сжав руки, прикусила губу. Испугалась, что принцесса передумает. Не дождётся, интересно ведь!

Света, поднявшись с дивана, вызвала служанку:

— Дарина, принеси два плаща. Побыстрее, пожалуйста, — посмотрев на удивлённо глядевшую на неё леди, пояснила: — Сначала нам нужно кое-куда заглянуть.

— Куда?

— Вот именно, ваше высочество, куда это вы собрались?

Стало тепло на душе, Света обернулась на голос с помимо воли появившейся радостной улыбкой. И замерла, глядя в затягивающий омут серых глаз на непроницаемом лице. По телу пробежала приятная дрожь. Как бы Света хотела хоть на миг проникнуть за это спокойствие и уверенность, понять, что на самом деле думает и чувствует Лис. Как же он относится к ней. Но её страж, исправно выполняя обязанности защитника, изредка помогая советами, держался в стороне. Вроде он всегда рядом, она знает, что ни один враг к ней не приблизится, что страж, если понадобится, ценой своей жизни защитит её, но истинное, не связанное с работой, отношение к ней Свете неизвестно.

Вопросительно приподнятые брови Рыжа помогли скинуть наваждение и вернуться в реальный мир.

— Лис, ты вовремя. Знакомься — леди Энджел Айсрим, — показала на девушку, которая при появлении стража быстро смахнула слёзы. И сейчас на диване сидела спокойная леди, с благосклонным вниманием разглядывающая стража. В её зелёных глазах сверкнул интерес, отчего-то вызвав у Светы неприязнь.

Лис молча склонился в лёгком поклоне, приветствуя леди, о которой, Света уверена, знал намного больше, чем она сама. По крайне мере об окружающих принца людях страж старался собрать всю возможную информацию, судя по его скупым высказываниям.

— Леди, это мой страж и защитник Лис.

Конечно, не стоило бы аристократку представлять стражу. Но нужно дать понять леди, что не следует к нему относиться, как к простому слуге.

Понимание на лице аристократки подтвердило, что она всё учла.

— Лис, я весьма много о тебе наслышана. Его высочество, — с иронией усмехнулась Энджел, заставив Свету с облегчением про себя вздохнуть. Кажется, леди пришла в себя и снова превращается в немного взбалмошную, эксцентричную девушку, — любит о тебе говорить.

— Уверен, он весьма высокого обо мне мнении, — улыбнулся Лис.

— О да! Таком высоком, что выше только Боги. Особенно его высочество ценит, когда ты своевременно появляешься рядом с её высочеством.

— Интересно, может, мне стоило бы обидеться вместо мужа, — задумчиво глядя в потолок, перебила Света понимающе переглянувшуюся парочку.

Краем взгляда заметила мелькнувший испуг на лице леди, тут же сменившийся пониманием. Видимо, аристократка не сразу осознала, что принцесса пошутила.

— Ой, ваше высочество, я…

Что хотела сказать Энджел, осталось неизвестно. Пришла служанка с плащами, и Света взмахом руки прервала леди.

— Нам пора, — объяснила она, накидывая чёрный плащ, а серый протянула ничего непонимающей Энджел.

— Ваше высочество, вы так и не сказали, куда именно собрались, — напомнил Лис, подозрительно нахмурившись.

Света обвела решительным взглядом стража и леди Айсрим и непререкаемым тоном сообщила:

— В темницу! — если уж что-то узнавать, то только из первых рук.

Лис и Энджел спорить не стали. Хотя страж и не удержался от недовольной гримасы, а аристократка от недоумения.

Света было шагнула к двери и остановилась. Что она собирается делать? По дворцу бродит множество аристократов и их обязательно заинтересует, куда это решила наведаться принцесса в сопровождении одного лишь своего стража и леди Энджел. Особенно это не оставят без внимания шпионы, которые тут же донесут своим хозяевам.

Оглянулась на Лиса, который даже не сдвинулся с места, оставаясь стоять на середине комнаты. Судя по насмешливому ожиданию в его серых глазах, он знал, что она засомневается.

Недовольно передёрнула плечами, снова посмотрела на дверь и улыбнулась.

— Лис, — умоляюще посмотрела на стража и глазами показала на леди.

Парень нахмурился и отрицающее сложил на груди руки. Света, склонив голову набок, умоляюще улыбнулась. Страж, поморщившись, нехотя кивнул и с улыбкой обернулся к леди с недоумением следившей за их молчаливой беседой.

— Леди, позвольте вас проводить. Отвлечём внимание от нашей принцессы.

И, предложив руку леди, вместе с ней вышел из комнаты, на пороге бросив через плечо на Свету предупреждающий взгляд. Дверь за ними закрылась, из коридора донёсся их оживлённый разговор.

Света, вызвав Дарину и предупредив, что она никого не принимает, решительно направилась к тайному ходу. Пусть леди Энджел Айсрим думает, что они очищают ей путь, на самом деле Света и не думала пересекать дворец. Как хорошо, что мало кому известно о тайных ходах, ведущих к переходам под дворцом. Без них бы было совсем плохо.

Когда Света вышла из подземелья, страж и леди её уже ждали у дознавательского отделения, расположенного рядом с дворцом. Именно в его подземелье находилась тюрьма. Стражники сначала не хотели пропускать даже знакомую леди, уже бывавшую здесь, мол, не позволено. Интересно, будь Энджел одна без сопровождения парня, в котором любой почувствует воина, и стоявшей за ними маленькой фигурки, до неузнаваемости закутанной в чёрный плащ, её бы впустили? Только вручённый Лисом весомый мешочек, в котором позвякивали золотые монеты (видимо, страж именно за ними ходил, попросив его подождать), убедил тюремщиков пропустить их. Света с неудовольствием взяла это себе на заметку. С одной стороны хорошо, что ей не пришлось раскрывать себя, с другой — представилось, что бы было, если бы вместо них заявился кто-нибудь с недобрыми намерениями.

В этот раз узниками были заполнены почти все камеры. Барон Сант Айсрим сидел в крайней от двери. Двадцатилетний парень, внешне очень похожий на старшую сестру: такие же огненные волосы и зелёные глаза. Трехдневное пребывание за решёткой почти не сказалось на нём, он старался не запускать себя: причесан, умыт. А вот на лице с легкой щетиной непонимание, как и за что он здесь оказался.

Барон удивился повторному визиту сестры и сейчас встревожено её расспрашивал, с любопытством косясь на Лиса и Свету.

Она со стороны разглядывала барона. Открытое лицо, прямой взгляд, тревога за сестру — сразу же располагали к нему. Как-то она не могла представить его в роли хладнокровного убийцы. Да и на злостного дуэлянта и задиру не походил.

Она сделала шаг к камере, заставив брата с сестрой замолчать. И негромко спросила, не обращая внимания на заключенных, приникших к решёткам в соседних камерах:

— Барон, расскажите, пожалуйста, в подробностях, что именно случилось.

Сант, не спрашивая, с кем говорит, лишь вопросительно взглянув на сестру и дождавшись от неё подтверждающего кивка, поведал историю своих неприятностей.

Барон приехал в столицу, оставив своё поместье на управляющего, желая навестить сестру и убедиться, что с нею всё в порядке. Да и, чего скрывать, узнать у Энджел, когда та собирается выходить замуж и самому подыскать себе невесту. Всё же после смерти родителей они единственные остались в роду, и стоило подумать о наследниках. С Энджел было всё в порядке, она отлично влилась в высшее общество, ей нравилась вся это великосветская суета при императорском дворе. А вот с остальным Стиву не повезло. Сестра совершенно не думала о замужестве, не желая расставаться со свободой, к которой привыкла за семь лет. Да и Сант за эти месяцы не встретил девушки, которую бы хотел назвать своей женой.

В тот день барон возвращался с бала князя Драганского, устроенного в честь помолвки старшей княжны. Так как поместье князя находилось недалеко, Сант решил пройтись до дома пешком. Неожиданно раздался женский крик о помощи. Парень, побежав на шум, стал свидетелем, как к хорошо одетой девушке приставали четверо парней. Когда он попросил оставить красавицу в покое, один из парней вдруг заявил, что Сант его оскорбил, заподозрив Зима знает в чём. И это оскорбление можно было смыть только кровью. Барон, решив, что парень просто пьян, попросил друзей его усмирить. Но те, поддержав своего дружка, обозвали Санта трусом и ещё несколькими оскорбительными словами, которые он бы не хотел произносить при дамах. После этого дуэли избежать было невозможно. Тянуть не стали, решив здесь и сейчас всё закончить.

Сант Айсрим желал просто проучить сэра Эндри, именно так перед дуэлью назвался парень, оказавшийся, как и его друзья, рыцарем. Но, к сожалению, противник хотел именно смерти барона, и один из ударов стал смертельным для сэра Эндри. Сант решил, что всё закончилось, и собрался удалиться, оставив парней оплакивать друга. Но не тут-то было! Рыцари вдруг закричали: «Убийца!», и схватили парня. Они рассказали подбежавшей страже, что вчетвером шли по улице, когда неожиданно выскочил этот сумасшедший, размахивающий мечом, и напал на сэра Эндри. Не успели они оглянуться, как их друг упал замертво. Стража, не слушая возражения барона, тут же увела его в темницу.

— Как всё просто-то, — тихо, чтобы услышала только Света, произнёс Лис. — Девушка — приманка для благородного олуха, который со своим аристократизмом вляпался по самое некуда.

Она едва заметно кивнула. И правда, ловушка не давала возможности парню остаться в живых. Или на дуэли от меча этого сэра Эндри, или же на виселице за убийство. Вот только мотив-то какой?

— Барон, вы кого-нибудь из рыцарей раньше встречали? Общались?

— Нет. Первый раз видел.

— Вы уверены, что они были рыцарями?

— Они так сказали.

Барон прав. Никто в империи не смел лгать о титулах, если раскроется обман, мошенника ждала немедленная казнь. Да и незачем рыцарем врать, ведь подтверждение личности от суверена перед судом всё равно не избежать.

— Барон, у вас есть враги?

Интересно, а почему тогда его просто не убили? Наняли бы кого, или даже сами рыцари могли, устроили бы разбойное нападение или несчастный случай. Может, кому-то не нужно серьезного разбирательства, которое началось бы из-за преждевременной смерти аристократа? А «дуэль» с тремя свидетелями никто так тщательно расследовать не станет.

— Я думал об этом, миледи. Нет, не знаю никого, кто бы желал моей смерти. Вроде бы и врагов нет.

— Сант прав, ва…миледи, — поддержала брата Энджел, чуть не проговорившись. — Он и мухи не обидит.

— Понятно. Барон, кто из дознавателей занимается вашим делом?

— Ян Родмир — дознаватель первый ступени.

— Ну что ж поговорим с ним, — Света собралась покинуть темницу, но барон её остановил:

— Миледи.

— Да?

— У меня есть надежда?

Света улыбнулась, припомнив завет Зимы.

— Барон, запомните. Надежда есть всегда, какой бы безнадёжной не казалась ситуация. А у вас всё не так уж плохо.

Полюбовавшись на посветлевшее лицо барона, направилась вместе с Лисом к выходу, оставив брата и сестру попрощаться наедине. В невиновности парня Света была уверена, в своём умении разбираться в людях она не сомневалась.

Кабинет дознавателя находился на третьем этаже. В ответ на стук Лиса из-за двери донесся приятный баритон, разрешающий войти.

Большую часть маленького кабинета занимал заваленный бумагами стол, за которым сидел дознаватель. Ян Родмир был молод, невысок, худощав, русые волосы торчали во все стороны, словно парень только что взъерошил их ладонью. На руке, державшей перо, синело пятно от чернил. На вид мальчишка мальчишкой, больше восемнадцати Света ему бы не дала, если бы не проницательный взгляд, которым парень окинул своих посетителей. Взгляд сразу же прибавил ему несколько лет. И всё же парень не производил впечатления опытного. Умного, может быть, но никак не опытного.

— Чем могу быть полезен? — вежливо поинтересовался дознаватель, на секунду задержав взгляд на Свете, стоявшей позади леди и стража.

— Вы Ян Родмир дознаватель первой ступени? — заговорила, как и договаривались, Энджел Айсрим. Света не хотела сразу же привлекать к себе внимание.

— Да, леди.

— Я Энджел Айсрим, сестра барона Айсрим. Я хотела, если можно, узнать что грозит моему брату? Можно ли как-нибудь ему помочь?

В карих глазах дознавателя мелькнуло сочувствие, сразу же расположив Свету к нему. Хорошо, что он ещё не научился равнодушно относиться к своим подопечным. Можно надеяться, что парень поможет докопаться до истины.

— Извините, леди, но я не могу говорить об этом. Не положено.

— А если я…

Света, заметив, как дознаватель нахмурился, коснулась плеча девушки, останавливая. Не стоит даже намекать о взятке. Не возьмёт, а вот обидеться может.

Она встретилась с подозрительным взглядом дознавателя и вздохнула. Скрываться уже не имело смысла, парень сразу же догадался, кто в их компании главный.

Вышла вперёд и, скидывая капюшон, спросила:

— Ян Родмир, а я могу это услышать?

Парень обескуражено, видимо, увидеть принцессу Пеневии в своем маленьком кабинете он не предполагал, быстро выскочил из-за стола и склонился в поклоне.

— Ваше высочество, — когда поднял голову, на лице мелькнули одновременно радость и недовольство. Парень прямо спросил: — Ваше высочество, вы хотите защитить барона?

— Я хочу знать правду!

Парень с облегчением улыбнулся.

— Я расскажу вам всё, что узнал за эти дни. Но, извините, могу только вам, — и выразительным взглядом окинул Энджел и Лиса.

Света, взглянув на леди, кивком показала на дверь, Энджел согласно кивнула.

— Да, конечно, Ваше высочество.

Затем Света с просьбой посмотрела на своего стража. С ним могли быть сложности, больно уж он серьезно относился к её защите.

Лис поморщился, одарив дознавателя недовольным взглядом, вместе с леди зашагал к выходу.

Усаживаясь в кресло, предложенное Яном, Света прислушалась к разговору за дверью.

— Страж, как ты думаешь, мы сможем доказать невиновность Санта? — с тревогой спросила Энджел. Кажется, она не больно верила в способности Светы.

— Если он ни при чем, то, несомненно, будет на свободе.

— Ты так веришь в нашу принцессу?

— Я знаю царевну Зимидара!

От этих простых, уверенных слов стало удивительно легко на душе.

— Ваше высочество, — окликнул Ян, — я думаю…

Света взмахом руки его остановила.

— Ян, давай сделаем так. Ты сначала расскажешь все известные тебе факты, а потом сравним наши впечатления. Хорошо?

— Вы разговаривали с бароном?

— Да, — призналась Света и с пониманием улыбнулась, когда дознаватель с неудовольствием поморщился. — Значит, это ты запретил пускать кого-либо к барону?

Ян кивнул:

— Только не больно это помогло.

— Ян, пока с этим ничего не поделаешь. Рассказывай!

— Если основываться только на известных фактах, то положение у барона не ахти! Во-первых, убийство было? Было. Во-вторых, свидетели есть? Есть! В-третьих, девушку, о которой говорил барон, не нашли? Не нашли. Стража прочесала все ближайшие дома, никто даже похожую не видел. И, в-четвёртых, свидетели и обвиняемый до этого случая не знали друг друга? Не знали, подтверждают и рыцари, и барон. Других свидетелей не нашли. Единственное, за что можно зацепиться — это то, что они из одного княжества, Перевалского. Князь подтвердил, что эти рыцари его. Пусть только недавно, в столице, посвятил их.

— Канцлер? — уточнила Света, нахмурившись. С князем у неё за эти месяцы сложились не то, что плохие отношения. Она просто старалась его избегать. Больно уж канцлер неприязненно относился ко всему, что связано с Зимидаром. Поэтому в этом деле ей придётся учесть свою личную неприязнь к нему.

— Да. Так как и барон, и жертва, и свидетели из одного княжества, то разбирательство будет производиться князем. Мне лишь необходимо собрать все сведения, факты, доказательства и улики.

— Какие отношения у барона с князем?

— Барон хорошего мнения о своём сюзерене…

— А о ком он плохого?

— Ну да, Сант Айсрим весьма добродушен и благороден. Мне пришлось расспросить его подробно. В конце концов, выяснил, что за несколько месяцев до приезда барона в столицу, он встречался с князем. Канцлер предложил купить за весьма хорошую цену земли Айсримов. Барон отказался.

— Ты думаешь, всё устроил князь? Зачем ему это? Ведь если узнают… — и сама себя перебила: — А кто узнает?

— Именно, ваше высочество. В этом деле всё зависит от князя. Передал бы я ему, что узнал. А узнал я немного, и все факты против барона. Князь бы легко вынес обвинение и был бы во всём прав. Закон на его стороне. Вот только ваше вмешательство он предусмотреть не мог.

— Кто-нибудь может подтвердить, что князь пытался купить земли у барона?

— Лишь дворецкий барона.

Света разочаровано вздохнула:

— Неужто всё так просто? Я-то надеялась на запутанную тайну, что придётся поломать голову, что… — обиженно махнула рукой. Конечно, это эгоистично, всё же на кону жизнь человека, но она не могла избавиться от чувства, будто её обманули.

— Ваше высочество, в основном все преступления и злодейства объясняются просто, в их основе лежит одно из трёх: деньги, власть или любовь, а сложными их делают люди.

Света вздохнула и предложила:

— Ян, давай я попробую составить картину, как её себе представляю. Если заметишь нелогичность, укажи, пожалуйста. Вот князю срочно понадобились земли. Для чего, пока непонятно. Может, просто увеличь свои личные владения? Вообще-то нет. Тогда бы он попробовал приобрести не у своего вассала, а у соседа. Ладно, оставим пока, но стоит выяснить! У своих вассалов забрать земли просто так не имеет права, лишь выкупить. Но видимо, продавать никто не желает, да и графства, наверняка, занимают его родственники, как у них заведено, и тогда князь обращает внимание на баронство. Нужно узнать, как и когда Айсримы получили свои владения.

— Император Кристофер Отважный почти пятьсот лет назад, заручившись согласием тогдашнего князя Перевалского, передал свободное поместье новоиспеченному барону.

Света кивнула, показывая, что слышала, и продолжила:

— Барон Айсрим продавать отказался. Но у парня наследников нет, и случись что с ним, земля сразу же вернётся во владения князя. И почему в империи женщина не может наследовать?! К князю приходит идея об убийстве, но при несчастном случае или разбойничьем нападении на аристократа ведётся тщательное расследование. А оно могло вывести на него.

Самый лучший способ — это если бы барон умер своей смертью, от болезни, например, но парень молод. Да и долго ждать не стоит, вдруг женится и появится наследник. Ещё один способ безопасно избавиться — это дуэль.

Его рыцари или сам князь нанимают девушку, устраивают ловушку для барона. Но барон побеждает противника. Почему рыцари сразу же не убили Айсрима? Чего им стоило представить его смерть результатом дуэли?

— Стражники вовремя появились, — ответил дознаватель.

— Ясно… Пришлось рыцарям придумать что-нибудь другое. Интересно, кто решил подставить парня: сам князь предусмотрел такую возможность, или рыцари? Весьма ловко, нужно сказать. Ведь парня будет судить сам князь, раз все связаны с его княжеством. А после суда князь тихо избавится от… Ян, срочно нужно найти девушку! Если не поздно. Лишь она может подтвердить слова барона, и князь об этом прекрасно знает. Без неё у нас ни одного доказательства. Мне нужно лишь её полное описание. Я знаю, кто поможет в поисках.

— Да, конечно, — кивнул парень и добавил: — Ваше величество, нужно допросить князя. Со мной говорить не станет и будет прав. Не дорос я ещё до высшей аристократии, а вот вы…

— Хочешь меня использовать?

На лице парня мелькнул испуг. Кажется, решил, что зашёл слишком далеко. Всё же перед ним сидит не кто-нибудь, а принцесса.

— Я… я… — глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться, и, глядя в стол, тихо закончил: — Простите, Ваше высочество, я просто хочу спасти невинного человека.

— Да поняла уже. Вот найдём девушку, и я встречусь с князем.

— Спасибо! — подняв голову, довольно на всё лицо улыбнулся дознаватель, отчего снова напомнил мальчишку.

— Ян, а какое по счету у тебя это дело?

Парень смутился. Взъерошив волосы ладонью, признался:

— Третье и первое на должности первой ступени. До сих пор удивлён, что именно меня рекомендовал старший дознаватель для повышения.

Ничего удивительного. Парень умён, не тушуется при виде аристократов и готов отстаивать своё мнение. Если не наткнётся на какого-нибудь самодура-начальника, и не прибьют раньше времени за вмешательство, куда не надо, далеко пойдёт. Может и до высшей аристократии доберется.

— И как тебе на новом месте?

Дознаватель поморщился:

— Там было проще!

— Конечно. Между аристократами-то маневрировать не приходилось! — усмехнулась Света.

В дверь постучали, и заглянул Рыж. Оглядев улыбающихся царевну и дознавателя, отчего-то нахмурился и напомнил:

— Ваше высочество, а не надо ли вам на встречу с наследным принцем?

Фу ты! Она совершенно забыла. Нет никакого желания говорить с муженьком, снова выслушивать претензии, оскорбления, но ведь придётся.

* * *

— Ваше высочество, пришёл князь Перевалский.

— Пусть заходит.

Света отложила письмо брата на стол и довольно потерла ладони. Два дня прошли результативно. Пусть они и узнали не совсем то, что хотели.

Смогли найти девушку и чуть ли не в самый последний момент. Опоздай они на час, и разговаривать пришлось бы с трупом. Обратиться за помощью к Рыжу было правильным решением, он не потерял свои связи в трущобах. Анна Лайя, как и говорил барон, оказалась красивой и воспитанной девушкой, но попавшей в затруднительную ситуацию. Дочь разорившегося торговца, который, не выдержав потерю дела всей своей жизни, запил и, в конце концов, был найден в канаве с проломленной головой. Кредиторы забрали имущество, ничего не оставив Анне. Девушка обратилась за помощью к подруге, которая приютила её на несколько дней. И где? В «Пчёлке»! Нашла же к кому обратиться.

К счастью, пробыла девушка там недолго, в тот же день наткнулся на неё сын князя Перевалского, и именно он предложил выбраться из ямы, в которую она попала, всего лишь за маленький спектакль: проучить парня, обидевшего его сестру, которой у него сроду не было. Князь, получается, вначале был совсем ни при чём.

Рыцари, которых поймали, когда они собирались отправить Анну к Матушке Зиме, сразу же, как выразился Лис «запели», сдавая княжича и его отца. Князю, когда младший любимый сын попросил помощи, пришлось придумать, как его защитить. Если даже для этого пришлось бы отправить на виселицу невиновного парня.

К сожалению, даже сейчас не хватало доказательств, чтобы привлечь к ответственности князя, а вот доставить неприятности его сыну можно было. Но это никак не помогло бы барону, которому придётся ещё долго жить в княжестве.

От князя смогли скрыть показания рыцарей и то, что нашли девушку, а также, Ян уверен, канцлер не знает о вмешательстве принцессы.

— Ваше высочество, вы желали меня видеть? — холодно спросил канцлер, остановившись на пороге её гостиной. Пронзительный взгляд был непроницаем.

Снежок, лежавший под столом, выскочил и угрожающе заворчал на князя.

— Снежок, успокойся! — окликнула она пса. Дождавшись, когда он снова устроится у её ног, взмахом руки предложила канцлеру сесть в кресло.

И только когда князь устроился, вежливо поинтересовалась:

— Ваша светлость, как ваши сыновья? Слышала, старший пошёл по вашим стопам, занялся политикой?

— Да, ваше высочество.

И никакой реакции.

— А второй выбрал военную стезю?

— Да.

— А третий чем решил заняться? Я что-то ничего не слышала. Вроде пока составляет компанию моему мужу, но о будущем, надеюсь, думает?

А вот и первая беспокойная нотка. Света, вглядываясь в лицо князя, заметила, как дернулось веко.

— Молодежь, ваше высочество, не любит думать о будущем. Живут настоящим.

— Вы правы, ваша светлость. Особенно эти придворные бездельники. Видно, им нужно просто богатое поместье, которое смогло бы их содержать. Только где столько земель взять, особенно для младших сыновей, не так ли? — зеленые глаза канцлера тревожно блеснули. Да-да, она догадалась, зачем ему нужна земля. Проблема эти младшие дети. Некуда их пристроить. Вот они и валяют дурака в императорском дворце, желая получать содержание. И пока канцлер не успел что-нибудь сказать, продолжила: — Ах да, я ведь вот что хотела у вас спросить. Завтра, как я слышала, суд над бароном Айсрим. Я бы хотела знать, в чём там подоплека? Неужели парень убил того рыцаря совершенно беспричинно?

Князь недовольно нахмурился. Видимо не думал, что принцессу заинтересует какое-то судебное разбирательство, особенно если его старались держать в секрете.

— К сожалению, ваше высочество, барон — убийца. Все факты свидетельствуют об этом. Извините, а откуда вы узнали о нём?

— Да сестру его встретила. Бедняжка так переживает. Даже девушку нашла, которая якобы может помочь. Вроде, Анной…

— Хватит, ваше высочество! — от ледяного тона в кабинете словно похолодало. — Что вы знаете?

Света так же отбросила свою притворную вежливость и холодно спросила:

— Князь, а вы как думаете?

Канцлер некоторое время не сводил с неё холодного взгляда, видимо, пытаясь понять. Наконец спокойным тоном произнёс:

— У вас нет доказательств. Показания подкупленной вами девчонки ничего не стоят!

— А рыцарей? Как вы думаете, если пригрозить им виселицей, они будут молчать? Особенно если пойманы, когда покушались на Анну?

«Идиот!» — едва слышно буркнул князь себе под нос, видимо, имея в виду сына, так его подставившего.

Князь, устремив взгляд куда-то за спину царевны, задумчиво нахмурился. Пытается найти способ, как вытащить сына. Едва заметно холодно усмехнулся и посмотрел на Свету:

— Слова каких-то рыцарей без роду и племени против княжеских? Не смешите, ваше высочество!

— А вмешательство принцессы?

— Зимидарки? — чуть ли не выплюнул князь.

Света об этом прекрасно знала, многим из князей не нравилось её зимидарское происхождение. Для пеневийцев северное царство, словно красная тряпка для быка. Ничего, у неё есть ещё один довод.

— Может быть, может быть. Вот только многие ли из ваших вассалов после этого случая будут вам доверять? Особенно если кто-нибудь им намекнет, что и с ними может произойти то же, что и с бароном, что они могут не просто распрощаться со своими владениями, но и с жизнью заодно, что князь готов сразу же отречься от своих рыцарей. Что там говорится об обязанности князя? Единственной обязанности? Князь обязан защитить своих вассалов, которые в свою очередь защищают своего князя и верно служат ему.

— Ваше высочество, что вы предлагаете? — чуть ли не прошипел князь, уяснивший, что может потерять всё, чего добился. Да и доверие императора многого стоило, а его величество, о чём наверняка князь подумал, благоволил к Свете.

— Наказание для вашего сына. Думаю, несколько лет где-нибудь на границе вашего княжества в сельской местности добавит ему ума.

Князь кивнул, в глазах мелькнуло облегчение.

— Снятие всех обвинений с барона, — продолжила она.

— Дуэль?

— Пусть будет дуэль! Также вы оставляете в покое барона Санта Айсрима, его сестру и Анну Лайя. Ну и компенсацию, конечно, им за всё пережитое. Особенно для Анны выполните всё, что обещал ваш сын.

— Что-то ещё? — с неприязнью буркнул князь.

— Не попадаться мне на глаза, вы ведь, к сожалению, не сможете? Значит всё!

Князь молча встал и направился к выходу.

— Ах да, ваша светлость, — окликнула она. Мужчина обернулся, — кто подсказал вашему сыну эту идею?

— Не знаю! Но узнаю! — Окинув Свету тяжёлым взглядом, добавил: — Я недооценивал вас, ваше высочество. Этого больше не повторится!

— Ещё один враг? — вышел из тени Лис, когда за князем захлопнулась дверь.

— На одного больше, на одного меньше.

— Думаешь, твой барон может не опасаться мести?

— Лис, князь из тех, кто признает поражение. Он знает, что у нас есть показания рыцарей и Анны. Что мы можем использовать всё это против его сына.

— Но ссылка за попытку убийства? — поморщился Рыж. — Больно уж гуманно.

— А чего ты хотел? Барону ещё долгие годы жить в княжестве. А смерти сына князь бы не простил.

Барон Сант Айсрим был выпущен на свободу. Он решил, что двор не для него, ему лучше в своем имении. Вместе с ним уехала Анна Лайя, через месяц ставшая баронессой Айсрим. Леди Энджел осталась в столице пугать своими яркими нарядами и не менее яркими высказываниями двор.

 

Глава 5

— Где она?! Зимидарская девка. Я убью её! — в комнаты принцессы влетел взбешённый Властин, потрясая в кулаке какой-то бумагой.

Княжны Волынские сразу же застыли в своих креслицах, уронив на колени пяльцы с вышивкой. Чего в их взглядах, направленных на принца, было больше: страха или обожания, не разобрала бы и Матушка Зима. Миледи Элен испугано сжалась. А миледи Анна в приветствии склонила голову.

Властин, наплевав на то, какой произвёл переполох в гостиной, подскочил к принцессе и, не переставая извергать угрозы, чуть ли не под нос сунул измятую бумагу.

Светозара медленно положила книгу, которую читала, на колени. Не обращая внимания на мужа, легко кивнула фрейлинам:

— Девушки, вы можете идти.

И только когда фрейлины быстренько выпорхнули из комнаты, посмотрела на Властина:

— Вы что-то хотели, ваше высочество?

Интересно, Властин чувствует, сколько насмешливого презрения в голосе принцессы? Да куда ему?!

— Это что? — зло процедил принц, встряхнув бумагой.

Светозара осторожно выдернула из руки мужа бумагу, развернула, окинула взглядом и пожала плечами:

— Указ, ваш указ недельной давности. Вас что-то не устраивает? — а в янтарных глазах — насмешка.

Насмешка, слишком часто возникающая за эти полгода. Светозара ведь смеётся над ними всеми. Над принцем — не упускающим возможность её унизить и изредка пытающимся поднять руку. Лишь предупреждение императора пока ещё его удерживало. Над аристократами, мечущимися между принцессой и принцем. И друзьями своего мужа, готовыми добиваться благосклонности Властина попытками унизить принцессу. Вот именно попытками. Как говорила Светозара, унизить может лишь тот, кто по своему духу стоит выше. Но такой человек сам не позволит себе намеренно унизить кого бы то ни было. Мало к кому Светозара благоволила и относилась с уважением, но за этих людей Лис мог бы полностью поручиться.

— Ты, не смей играть со мной! Это что? — принц резким движением подчеркнул ногтем какую-то строчку.

— Размер пошлины, — наивно похлопала ресницами принцесса.

— Дура, сам знаю! Здесь сорок золотых должно было стоять, а не четыреста!

— Разве? А я-то тут причем? Ты после меня ставил визу! — уверенно отреклась Светозара.

Это должно было произойти. И так полгода принцесса водила мужа за нос, исправляя неугодные для империи, по её мнению, указы. То прольёт вино, отчего бумага промокнет насквозь и приходится переписывать заново, то Снежок вдруг захочет попробовать указ на вкус. Ну и принцесса, не желая беспокоить писаря, напишет новый. Заменить одно-два слова, подставить или убрать нолик и вот документ приобретает совсем другое значение. А принц внимательно перечитывать не привык. Обругает на чем свет стоит эту «дурёху» и снова поставит свою визу. Исполнение его не волновало, но, кажется, интересовало тех, кто стоял за ним.

— Ах ты…! — принц замахнулся.

— Ваше высочество, его императорское величество желает вас видеть, — с учтивым поклоном обратился к принцу Лис, появившись из тени у входной двери.

Он, и правда, перехватил до этого слугу, ищущего Властина. Не стал терять возможности и вызнал, зачем тот понадобился. Безопасность принцессы на первом месте, а все, что касалось принца, могло быть опасным.

Властин медленно опустил руку и прошипел со сдерживаемой яростью:

— Мы ещё поговорим, жёнушка!

Принцесса, даже не шелохнувшаяся при угрожающем жесте мужа, ответила твердым взглядом, на губах мелькнула презрительная усмешка. Принц угрожающе прищурился, но говорить ничего не стал, отвернулся и сердито зашагал к выходу. Попавшийся ему на пути Лис пренебрежительно не был удостоен внимания, страж на это лишь безразлично пожал плечами.

Светозара, проводив задумчивым взглядом мужа, сильно хлопнувшего за собой дверью, тепло и с нежностью улыбнулась стражу:

— Лис, вечно защищать меня от Властина у тебя не получится.

— Ваше высочество, а кто сказал, что я вас защищаю, а не принца? — усмехнулся он.

— Опять «ваше высочество»? — поморщилась Светозара, но снова просить называть её по имени не стала. Наконец-то. Хватит и того, что он её про себя кличет Крошкой. Не стоит забывать: она принцесса, его подопечная, он отвечает за её безопасность. Сближение может привести к беде, чувства — помешать.

Принцесса, положив книгу на столик, встала с кресла и, подойдя к Лису, с благодарностью попыталась прикоснуться к его плечу.

— Спасибо, мой дух-хранитель. — Он едва уловимо уклонился. На лице девушки мелькнула обида, сменившаяся натянутой, понимающей улыбкой, рука опустилась. Света посмотрела в сторону дверей. — Интересно, а куда делся Снежок?

В её голосе появились тревожные нотки. Неудивительно, пёс оказался злопамятен. Умное животное, он сразу понял, кто главный враг его хозяйки, и изобретательно устраивало пакости принцу. Проберётся в комнату Властина, подчистит поднос с ужином, или же в самый неподходящий момент вдруг заглянет в кровать — любовницы принца весьма эмоционально реагировали на такого гостя. А сколько одежды принца оказывалось в слюнях — не сосчитать, а мёртвые крысы в кровати, а возникновение пса под ногами в самый неожиданный момент, отчего принц едва не бороздил своим императорским носом королевский пол. В результате эти полгода для принца были весьма занимательными и нескучными. Вот только выслушивать Властина, не выбирающего выражений, приходилось Светозаре, да и Лису, который старался держаться поблизости, особенно если недалеко принц. Света пыталась запретить псу приближаться к Властину, но Снежок в этом вопросе оказался упрям. И снова, раз за разом, доводил принца.

— А вы как думаете?

Янтарные глазки испуганно сверкнули:

— Неужели снова недалеко от кабинета Властина?

— Я попросил Дарину увести его, но… — продолжать не стал. Принцесса, вздохнув, с пониманием кивнула.

Лис задал вопрос, который давно его интересовал:

— Ваше высочество, я Вас не понимаю. Вы почитаете Матушку Зиму, богиню честности…

— А сама на каждом шагу хитрю? — грустно закончила за него Светозара. — Думаешь, мне это нравится?

Хотел заверить, что совершенно так не думает, но властный взмах изящной ручки заставил промолчать.

Девушка, повернувшись к нему спиной, подошла к окну. Опершись руками об подоконник, устремила взгляд вдаль и негромко произнесла:

— Ты ведь сам всё понимаешь. Пойди я напролом, начни высказывать всё, что думаю, действовать прямолинейно, и ни одно решение, ни один из указов не был бы издан. Властин никогда бы не поддержал и сам не подписал ничего, что бы исходило от меня. Я ведь попробовала в первые дни высказать своё мнение, но принц со своими дружками просто высмеяли меня. А обращаться за помощью к императору — это не дело. Да и снова отведать плётки не хочется, а принц мог придумать и что похлеще.

— Вы его боитесь?

Принцесса обернулась и удивлённо приподняла брови, будто он спросил что-то совершенно невероятное.

— Нет, конечно. Но я не самоубийца.

За дверью послышались шаги, затихшие у двери, кто-то неуверенно постучал. Светозара вопросительно посмотрела на Лиса. Вот только он и сам не имел представления, кого там принесло. И почему стражники не предупредили?

С недоумением пожал плечами.

— Да, войдите, — пригласила принцесса.

Вошел низенький полноватый мужчина, неуверенно мнущий в руках кожаную папку. Судя по строгому мешковатому костюму, кто-то из чиновников, а неуверенным движениям — из младших.

— Ваше высочество… извините… я… Извините, — неуверенно начал он.

— Да что ты мямлишь?! Говори прямо! — донесся женский голос.

На пороге появилась леди Энджел Айсрим. И всё стало понятно.

За эти три месяца после приключения с бароном леди Энджел, чувствовавшая себя как рыба в воде в придворной жизни, во всём поддерживала принцессу, рассказывая о планах принца. У дознавателя, который понравился Светозаре, появился в верхах покровитель, а принцесса заимела в лице канцлера Пеневии недруга. Ну а сам Лис окончательно понял: со способностью принцессы выбирать врагов он точно не заскучает.

Чиновник с испугом глянул сначала на миледи, а затем на принцессу.

— В-ваше выс-сочество, я…

— О, леди Весна! — воззвала леди, эмоционально вознеся руки к потолку. — Спаси меня от этого идиота! Зачем я решила ему помочь? Он ведь ни одного слова вымолвить не может! Неужели я не достойна общаться…

— Леди! — решительно прервала Светозара Энджел, которая была способна долго перечислять, чего же она достойна и чем хороша. — Помолчи секунду, — и подбадривающее улыбнулась чиновнику. — Я вас слушаю.

Энджел хотела снова вмешаться, но наткнувшись на предупреждение в янтарных глазах принцессы, будто безразлично повела плечиками и, обиженно надувшись, уселась в одно из кресел, вольготно откинувшись на спинку. Несколько минут спокойствия им обеспечены. По поведению леди и не скажешь, что в этой огненно-рыжей голове прячутся проницательность и ум, которым владеют не каждый из мужчин. Вот только она отлично это скрывает. К слабой, пусть и немного взбалмошной леди отношение всегда проще, её не опасаются и не сторонятся.

Чиновник после улыбки принцессы подобрался, попытался втянуть живот, даже как-то стал выше. Вздохнул и, наконец, не заикаясь, произнёс:

— Ваше высочество, вы моя последняя надежда.

— К делу давай, — всё-таки не выдержала леди.

Мужчина, не посмотрев на Энджел, представился Семьюном Золотом и протянул принцессе папку. Как понял Лис из объяснений, этот человек был младшим казначеем, и сам разработал какой-то там план о том, как улучшить казначейскую систему империи. Что-то связанное с налогами и льготами. Судя по тому, какое одобрение появилось на лице принцессы, которая, вернувшись в кресло, слушала казначея, одновременно просматривая бумаги с расчетами и схемами, она отлично всё поняла. Дождавшись, когда казначей выдохнется, к тому времени Лис, стоявший упершись плечом к стене рядом с окном, едва не уснул, Светозара произнесла:

— Это весьма интересно. Вот только почему вы с этим пришли ко мне?

— Ваше высочество, я показал старшему казначею, но он обозвал план ерундой, я попробовал подойти к канцлеру, но он тоже не стал слушать, тогда я пошёл к его высочеству…

Снова вмешалась леди:

— И оттуда его погнали, даже не позволив близко подойти. Пришлось вмешаться и привести его к вам, ваше высочество. Я кое-что понимаю в налогах… И не стоит так удивляться! Как вы думаете, кто до шестнадцатилетия Стива занимался хозяйством? Доверять во всём управляющему не стоило: это не его дом, не его земля и ему плевать с Гарлюдского хребта на последствия. Пришлось мне научиться. Вот только я не понимаю, казначей, как ты осмелился подойти к принцу, со своей-то трусостью?

— Кто-то как-то мне сказал, — негромко начал мужчина, с почтением глядя на принцессу, — если уверен, что поступаешь правильно, то какой бы страх не испытывал…

«…всё равно упрямо иди вперёд», — закончил про себя вместе с казначеем Лис. Интересно, вспомнит Крошка, что это именно её слова? Навряд ли. Тогда она была в таком состоянии, что встреть по дороге к кабинету императора целую армию казначеев вместе с отрядом солдат, ни за что бы не запомнила. Хотя и нашла тогда несколько минут для разговора с отчаявшимся мужчиной, неизвестно как оказавшимся на императорском уровне. А вот казначей запомнил ту встречу.

— Ну что ж, Семьюн, думаю, я попробую что-нибудь сделать с вашим планом. По крайне мере, приложу все силы.

— Спасибо, — благодарно закивал казначей, того и гляди голова оторвётся. — Я могу идти?

— Да, конечно.

— Я тоже пойду, — вскочила миледи. — Ваше высочество, понадобится помощь… — миледи многозначительно посмотрела на Светозару, принцесса с пониманием кивнула. Не одному же принцу иметь шпионов!

Когда пара исчезла за дверью, Лис подошёл к принцессе, задумчиво выстукивающей неизвестный ритм кончиками пальцев по папке.

— Неужто это и правда может быть полезным? — кивнул на папку. — Почему тогда никто не заинтересовался?

Светозара пожала плечами:

— Для империи — да, полезен, а вот аристократам понравится не всем. — Сердито нахмурилась. — Не понимаю я этих князей, графов. Большинству ведь совершенно плевать на свою страну, главное, чтобы им не мешали заполнять сундуки золотом, бороться за власть, бесполезно проводить время на балах и званых ужинах. А остальное пусть летит к Герцогу Лету! Вот у нас в Зимидаре…

— Тоже есть такие.

— Нет! Я уверена, что нет. Не смей говорить! — янтарные глаза яростно сверкнули. — Честность, любовь к стране, справедливость. Ничего похожего на пеневийское лицемерие!

— Ваше высочество, ради Богов, перестаньте быть такой наивной, боготворить свою страну. Все люди одинаковы, где бы ни жили! Да возьмём хотя бы царя Зимидара. Отправить сестру в ловушку, это честно? Справедливо?

— Я сама вызвалась. Это мое решение. Дар не знал! Он бы так не поступил! Никогда! — принцесса сжала кулаки.

— А цесаревич просто так, без причины, взял и сбежал из Зимидара? Ну да!

— Он просто решил попутешествовать. Он сам так сказал!

— И ты поверила?

— Перестань! — крикнула принцесса, вскочив на ноги.

— Ваше… — и замолк, заметив мольбу в заблестевших глазах Светы. Он глупец. Девушка ведь умна и умеет сопоставлять факты. Она просто не хочет верить в предательство брата. Просто защищается. Безнадежно махнул рукой, сдаваясь. — Да, вы правы.

— Я знаю, — выдохнула принцесса и слабо улыбнулась. — Дар бы так не поступил.

* * *

Бегство из дворца недостойно принцессы. Вот только когда всё настолько надоедает, что хочется взвыть, Света позволяла себе на денечек отвлечься. И, обрядившись в кожаный тёплый костюм, спрятав волосы под шляпу, захватив посох, по тайному ходу вместе с Лисом и Снежком отправлялась на волю: полюбоваться городом, поизучать старые настенные картины в подземелье, или же навестить семью своего стража.

Дом Лиса находился в торговом районе: между трущобами и дворцовым кварталом. Сейчас там жила Собина с близняшками и семнадцатилетней Отавой. А Тюря в последнее время появлялся лишь изредка. Лис старался держать своих родных подальше от дворцовой жизни, и Света его понимала.

Первый раз она уговорила Лиса проводить к его семье где-то через месяц после свадьбы. Света не могла больше терпеть лицемерия и притворства императорского двора, устала от необходимости улыбаться, когда хотелось заплакать, молчать, когда хотелось разораться и высказать всё, что думает. Устала выслушивать унизительные подколки принца, опасаться шпионов принца, Гарко, канцлера. Устала от одиночества и от слёз в подушку из-за тоски по дому, по родным. Устала от Верховного жреца, взявшего за привычку наведываться к принцессе и проповедовать, проповедовать, проповедовать. Невыносимо хотелось хотя бы немного искренности и тепла. Лис, пусть и с неохотой, но согласился.

Возвращалась во дворец с новыми силами, готовая снова улыбаться, противостоять принцу и его людям, надеяться на лучшее.

Вот и сегодня решила сбежать в гости, где спокойно, тепло и уютно.

Мелкие снежинки кружились в воздухе, легкий морозец щипал за щеки, под ногами хлюпала снежная слякоть. Встреченные горожане ёжились в своих пальто и недовольно ворчали, мол, давненько не было такого холода. А Света наслаждалась. Если не смотреть под ноги, на городскую грязь, можно было представить, что она дома, в Зимидаре. Впереди бежал Снежок, заставляя прохожих испуганно отшатываться, на что довольный пёс не обращал внимания.

По дороге промчалась повозка. Шедший у дороги Лис выругался и зло отряхнул со штанов грязь.

Света покосилась на своего недовольного стража, настороженно поглядывающего по сторонам. Она отлично понимала, что своим желанием сбежать из безопасных стен дворца усложняет ему жизнь. И если бы только своим побегом. Противостояние с принцем, помощь дознавателю Яну, осторожные расспросы окружения принца, чтобы хоть что-нибудь узнать о Змее — так же не помогали стражу. Но ничего не могла с собой поделать.

Лис… Как-то странно. Он единственный во всей Пеневии, кому она доверяла без ограничений, всей душой. Когда её намерения относиться к нему подозрительно провалились к Матушке Зиме, Света даже не заметила. В один прекрасный день просто поняла, что если стража рядом нет, чего-то не хватает. Чего-то близкого и родного. Он стал её правой рукой, доверенным лицом, другом, даже не смотря на то, что готов за своего учителя в огонь и в воду, что докладывает о каждом её шаге, чего и не скрывает. Доверие против всякой логики, так же как и семь лет назад. Единственное, из-за чего ругаются — это её привычка сравнивать Зимидар и Пеневию и, конечно, не в пользу империи. Но разве она не права?! И еще это подозрение на счёт Дара.

А просто ли друг? Отчего у неё дрожат колени, стоит стражу только тепло улыбнуться ей? Отчего ей невыносимо одиноко и грустно, когда его нет рядом? Отчего, когда лишь на мгновение непроницаемая сталь серых глазах превращается в лунное тёплое серебро, она тает, словно снег под солнцем? Но не может же она…

Снежок предупреждающе зарычал, заставив вынырнуть из дум.

В небольшом переулке дорогу перегородили пятеро головорезов. Ухмылки на лицах и угрожающе сжатое в руках оружие не предвещали ничего хорошего. За спиной раздался шум. Оглянулась. Из-за угла вышли ещё пятеро. Столько раз было всё спокойно и вот попали в засаду. Видимо, не стоило снова настаивать на сокращении пути. Раз на раз не приходится!

Лис молча подтолкнул Свету к стене дома, сам, загородив её своей широкой спиной, вытащил меч. Снежок угрожающе рычал рядом со стражем, ожидая команду атаковать. Света приготовила посох. Тишина, опустившаяся на переулок, тяжёлым покрывалом придавливала к земле.

Бандиты чего-то ждали. Вот шеренга разошлась, и вперёд вышел беззубый парень, выразительно помахивающий длинным узким мечом.

— Какая встречка! Никак Рыжего принесло? А я всё кумекаю, что за парочка уже третий раз по моей территории шляется.

— Цинга! — презрительно прошипел Лис, на секунду напрягшись. Но затем снова принял расслабленную стойку, готовый к любому развитию ситуации. — Кто бы сомневался!

Странно, страх, возникший в первый момент, исчез. Света была уверена: её страж справится с этими бандитами.

— А кто это за спиной? Зимидарка? Ни чё! Избавимся от обоих! Давайте, парни!

Первые двое подбежавших бандитов даже не успели взмахнуть оружием — сверкнул меч Лиса. Парни со стонами рухнули, зажимая раны на распоротых животов. Остальные зло взвыли и напали всем скопом.

В воздухе сверкал клинок Лиса. А кто-то как-то говорил, что меч ему совсем ни к чему. Света выпадами посоха не позволяла убийцам зайти за спину стража. Снежок у ног лапами и когтями вносил свою лепту. Пришла уверенность — они отобьются.

Вдруг Света краем глаза заметила как Цинга, трусливо оставшийся стоять в стороне, подает кому-то знак. Проследила за его взглядом. Сердце на миг остановилось.

— Рыж, лучник! — крикнула Света.

Поздно! Лучник, занявший позицию на крыше, выпустил стрелу. Течение времени замедлилось. Света будто оказалась в кошмарном сне. Стрела просвистела в воздухе и впилась в грудь Лиса. Страж покачнулся, машинально попытался взмахнуть мечом. Оружие выпало из ослабевших рук. Сверкнуло торжество на лице Цинги и злорадно застывших головорезов. Лис, упав на колени, оглянулся на в ужасе застывшую принцессу, на лице парня мелькнуло виноватое выражение, губы шевельнулись, кажется пытался что-то сказать, глаза помутнели, и страж завалился на бок. Снежная грязь смешалась с алой кровью.

— Лис? — не веря позвала Света. Опустившись на колени, осторожно притронулась к плечу недвижимого стража.

— С одним покончено! — воскликнул Цинга.

Нет! Этого не может быть! Её страж не умер!

Неожиданно с боку раздался визг, заставив оглянуться. В груди Снежка торчало оперенье стрелы, белая шерсть окрасилась алым. Пёс упал.

Что-то внутри Светы оборвалось. В глазах потемнело, сознание захлестнуло отчаяние, быстро сменившееся гневом. Всё стало неважно, остались лишь ярость и враги, уничтожившие её родных. Убийцы должны поплатиться! А о Рыже поплачет потом… если будет это потом.

С рычанием она вскочила на ноги, с ненавистью оглядела отшатнувшихся бандитов и взмахнула посохом…

Света даже успела кого-то убить, когда за спиной раздался шорох. Оглянуться не успела, в затылке вспыхнула боль, в глазах потемнело.

Очнулась на земле, одежда промокла, сквозь затуманенное сознание доносился разговор:

— Охренеть! Вы видели?

— Лето! Волчий взгляд!

— Что с этим?

— Не жилец. И пёс тоже.

Боль стиснула сердце. С губ сорвался стон.

— А с девкой что делать? Добить?

— Идиот! Нет, конечно!

— Но, Цинга, заказчик…

— А он узнает? Получим золото и от аристократишки, и от работорговцев. Кольцо снимите…

Она снова погрузилась в успокаивающую тьму.

* * *

Волны тихо бились о борт, яркое южное солнышко пригревало сверху, лишь лёгкий ветерок не давал удушливой жаре разыграться во всю свою мощь. «Морская волчица» легко бежала по простору синего океана. Корабль давно стал домом, а море — родиной.

Рос, стоя на носу корабля, оглянулся и гордо улыбнулся. Он за полгода стал успешным пиратом, под командованием которого целых три корабля. И это-то в восемнадцать лет. Мало кто может таким похвастаться. Если бы не Сердцеед, оказавшийся старше и опытнее, в этом объединении пиратов адмиралом стал бы Барс. Немного удачи не хватило. Ничего, и у него будет праздник, вот как покажет себя в атаке на…

Неожиданно боль пронзила сердце, в глазах потемнело. Рос сжал перила и с ужасом выдохнул:

— Светик!

Что-то случилось с близняшкой. Глубоко вздохнул, усмиряя внезапно вспыхнувший страх, и попытался связаться со Светой по кристаллику — пугающая тишина.

Не раздумывая, вызвал брата, с которым за эти полгода ни разу не говорил. Только Дар притронулся к кристаллу, как Рос мысленно закричал:

— Что со Светой?

— Ты о чём? — удивление и тревога царя говорили больше слов.

— С ней беда. Я чувствую.

— Я сейчас же свяжусь с императором! — не тратя время, бросил Дар и отключился.

Сердце сжимали тиски тревоги и страха. Нестерпимо хотелось оказаться в Пеневии, рядом с сестрой. И плевать, что ещё полгода он не имеет права там появляться. Контрабандисты же как-то действовали.

Время в ожидании известий от брата тянулось ужасающе медленно.

— Капитан, что с вами? — раздался за спиной бас. Рос даже не заметил, как к нему подошёл боцман. Чтобы не заметить такого дылду, от шагов которого, казалось, качалась палуба, надо было постараться.

— Всё в порядке, — не оборачиваясь, бросил Рос. Ну, где же Дар? Плевать! — Род, идём в Пеневию!

— Но, капитан, а как же Сердцеед?

Проклятие! Рос бросил взгляд через плечо. За «Волчицей» шли ещё два больших корабля. Парни на «Зиме» и «Герцоге» его не поддержат. Пираты! Для них важна добыча. А у острова Златояр ждёт адмирал. И он никак не поймёт такой подставы.

— Сообщи «Зиме» и «Герцогу» пусть отправляются к Златояру! «Волчица» идёт в Пеневию!

— Но…

Рос грозно глянул на боцмана:

— Род, что-то случилось с нашей царевной.

— Ясно! — коротко кивнул Род и, не тратя время на вопросы, размашисто зашагал к команде.

Над кораблём полетели зычные команды. Послышались недоумённые возгласы, но когда боцман что-то рявкнул, все бросились исполнять приказы. Кое-кто из матросов начал бросать на своего капитана сочувствующие взгляды. Росу стало легче. К счастью, команда «Волчицы» состояла в основном из зимидарцев. А в Зимидаре царевну любили.

Появился зов Дара, Рос коснулся кристаллика на печатке:

— Да?

— Император ничего не знает, — голос царя был полон тревоги.

— Я еду в империю! — с вызовом бросил Барс, но ожидаемых возражений не последовало.

Дар лишь пожелал:

— Удачи, Рос! С императором я договорюсь!

«Волчица» повернула на север, два других корабля последовали дальше. Матушка Зима, не оставь сестренку!

 

Глава 6

Тёмный пещерный коридор. С одного конца ласковое нежное сияние обещало спокойствие и безмятежность, с другой — кроваво-огненные переливы тревоги, опасности, отчаяния и боли. Света стояла как раз посередине, на душе была необычайная умиротворенность, даже безразличие. И хотя ей предлагали выбор, она не сомневалась, куда идти. К нежному свету смерти, где её ждали спокойствие и безмятежность.

Она не успела сделать и несколько шагов, как воздух перед ней задрожал, и в коридор выступили боги. Величественная женщина в платье лилейно-белого цвета, длинные струящиеся по спине белоснежные волосы сдерживала ледяная корона. На лице сурово сверкали голубые, словно льдинки, глаза. Рядом с ней стояла хрупкая, изящная девушка в изумрудно-зелёном платье, две роскошные золотистые косы сбегали из-под венка из полевых цветов, на лице — сочувствие. Невысокий рыжий парень ехидно прищурился, на губах играла насмешливая полуулыбочка. А за ними возвышался хмурый черноволосый воин в чёрных доспехах, на поясе которого висел огромный меч. Матушка Зима, Леди Весна, Герцог Лето и Витязь Осень — все четыре бога.

Света безразлично склонилась в поклоне.

— Боги, приветствую.

— Светозара, в мир смерти тебе ещё рано! — произнесла Матушка Зима, не ответив на приветствие. В обычно спокойном голосе слышались недовольные нотки, которые почему-то не произвели ни малейшего впечатления.

Странно, но Свету не беспокоило её состояние. Безразличность защищала от отчаяния и боли, которые слабо плескались где-то глубоко внутри.

— А куда тогда? Там… — она кивнула через плечо назад, на огненный выход, — нет ничего хорошего, ничего меня не держит. Я туда не хочу. Больше не хочу. Я желаю уйти. Я желаю покоя. Я желаю смерти.

И даже пожелания прозвучали как-то монотонно.

Зима нахмурилась. Леди, притронувшись к её руке, мелодично произнесла:

— Зимушка, здесь что-то не так.

— Ха, что-то не так? — влез Герцог. — Да, крошка, — безмятежность внутри Светы шелохнулась, что-то кольнуло в груди, но через секунду безразличие снова вернулось, — заморожена, словно одна из твоих статуй, Зимка!

— Мне тоже это не нравится, — кивнула Матушка Зима. — Я не узнаю эту девочку. — Оглянулась на своих братьев и сестру. — Вы поможете?

— Конечно, — улыбнулась Весна.

— Да куда я денусь?! — махнул рукой Лето.

Осень молча кивнул.

Боги взялись за руки. Вокруг них заклубилась сила. Закрутились вода, ветер, огонь и зелёный стебель и одной общей струей устремились к равнодушно наблюдающей Свете. Стихии образовали вокруг девушки круг, вдруг поднялись стеной, загородив богов. Через секунду тихо исчезли, не оставив после себя ни следа.

В первые мгновения, казалось, ничего не изменилось. Света удивлённо оглядела чего-то ожидающих богов. И вдруг оболочка безразличия разлетелась, словно льдинка, с размаха брошенная на камень. От одновременно нахлынувших чувств она упала на колени и сжала голову. Отчаяние, боль разрывали сердце, Света стиснула зубы, сдерживая рвущийся из груди крик.

Тёплые руки коснулись её напряжённых плеч, и Света, вскочив на ноги, уткнулась в грудь Матушки Зимы. Когда Богиня её обняла, разрыдалась.

Несколько минут в коридоре между мирами царила тишина, нарушаемая лишь всхлипами. Зима, успокаивая, поглаживала Свету по волосам, принося спокойствие, помогая свыкнуться с мыслью, что Лиса больше нет, что она осталась одна, навсегда. Только потеряв, поняла, что он был больше чем друг, он был её половинкой, её парой. Она любила его, боясь даже себе в этом признаться. А теперь стража не стало. Не стало части её. Сердце окутала смесь пустоты и боли. Одиночество, словно тиски, сдавило душу.

— Вот воды-то-о! — усмехнулся Лето, когда Светозара начала успокаиваться… Нет, не успокаиваться. Когда она все чувства смогла загнать глубоко внутрь себя, чтобы забыть, чтобы не вспоминать. И пусть щемящая боль не исчезла и вряд ли когда исчезнет, она готова была жить… существовать дальше. Вот только… зачем?

— Ради жизни! — тихо шепнула богиня, видимо прочитав мысли. — Ты нужна очень многим. Братьям, Пеневии…

Света отшатнулась и зло прищурилась.

— Империи?! — чуть ли не прошипела она. — Никогда! Никогда я в неё не вернусь! Будь она…

— Замолчи! — прикрикнула богиня, заставив умолкнуть, и более спокойным тоном продолжила: — Не стоит такими пожеланиями кидаться, особенно в этом месте.

— Я всё равно не вернусь! — упрямо буркнула Света. — Там мне делать нечего.

Возвратиться в страну, ставшей виновницей её боли? Никогда!

— А как же клятва?

— Наплевать! Пусть я умру…

— Оживи сперва! — вставил Герцог Лето.

Зима сердито глянула на брата, но говорить ему ничего не стала. Печально улыбнулась царевне.

— Ну что ж, это твой выбор. Все клятвы после твоей временной смерти исчезли. И ты ничего не должна империи. Дальше можешь действовать, как пожелаешь. Извини, но мы вмешиваться тоже не будем. Теперь всё зависит только от тебя.

— Подожди, Зимка. А что с ней случилось-то? Откуда эта пелена безразличия?

Богиня вопросительно посмотрела на свою подопечную.

Света нахмурилась, вспоминая, и неуверенно произнесла:

— Я вроде бы очнулась от того, что кто-то приводил меня в чувство. Мне было так плохо. Я желала исчезнуть. И закричала, чтобы меня оставили в покое, что хочу умереть. И тут же провалилась в густую неприятную тьму. Сначала сопротивлялась. А когда боль и отчаяние начали уменьшаться, всё становилось безразлично, я смирилась. Потом появился этот коридор, и у меня осталось одно желание — жажда покоя.

Боги переглянулись.

— Неужто, это наш Враг? — испуганно воскликнула Весна.

— Равнодушие ко всему, в том числе к своей жизни — самое страшное, что может произойти с человеком. Думаю, это первый выпад Разрушителя. Ладно, хватит. Девочка, тебе пора. Впереди у тебя большие испытания, но ты справишься. Главное, слушай своё сердце и не теряй надежды.

— Верь в любовь, — тихо пожелала Весна.

— Не забывай, смех — лучшая защита и оружие, — улыбнулся Лето.

— Никогда не сдавайся! — бросил Осень.

Светозара оглядела богов и, неуверенно улыбнувшись, пошла к выходу.

* * *

Кто-то тряс Свету за плечи, отчаянно призывая по-пеневийски:

— Ну очнись, ну пожалуйста. Ради Богов! — в нежном певучем голоске слышались слёзы.

— О нет. Только не богов, — простонала Света, пытаясь открыть глаза. На веки были словно подвешены целые горы свинца. Когда всё же глаза немного приоткрылись, она увидела склонившуюся над ней смуглую красивую девушку, длинные чёрные косы которой свисали чуть ли не до пола.

— Благодарение Богам, — выдохнула со слабой улыбкой незнакомка, — ты очнулась.

— Именно им, — кивнула Света и, не удержавшись от стона из-за вспыхнувшей в голове боли, приложила ладонь ко лбу.

— Тише, лежи, не двигайся. Я сейчас, — девушка на секунду скрылась с глаз и вернулась с холодной влажной тряпкой, которую осторожно приложила ко лбу Светы. Стало легче. — Поспи. Теперь можно.

Теперь? А до этого нет? На возражения не хватило сил. Решив оставить вопросы на потом, закрыла глаза и окунулась в целительный сон без сновидений.

Разбудил шум над головой и испуганные возгласы вокруг:

— Что там происходит?

— Видимо, сражение идёт.

— Мы сейчас на корм рыбам пойдём!

— А какая разница? На корм рыбам иль в шахты войданцев? Одно — смерть!..

Света только сейчас почувствовала, как покачивается под ней пол. Лёгкий аромат морских волн перебивал резкий запах пота и страха. Она находилась на корабле, и ничего хорошего это не предвещало.

Сверху раздался грохот, корабль дернулся, раздались ругательства, перебивающие звон мечей.

Кажется, на корм рыбам они навряд ли пойдут, а перемена хозяина вполне возможна, если она правильно поняла, что они в руках работорговцев. Пока идёт битва, есть время подумать. Всё равно сейчас сделать ничего нельзя.

Судя по последним словам, которые Света слышала от бандитов, их наняли, чтобы её убить. И нужно благодарить лишь жадность Цинги, решившего получить двойную цену. Кристаллик — незаметно проверила руку — так она и думала, сняли. Видимо, хотят использовать как доказательство её смерти. Братьев обмануть не смогут — она это точно знает! Рос почувствует. Значит, будут искать.

Теперь на счет того, что делать дальше. Богиня сказала, нужно жить, жить ради самой жизни. Тогда, в коридоре, это казалось правильным. И только сейчас стало ясно, что можно жить ради мести. Когда Света вырвется из этого плена, а она обязательно вырвется, не будь она царевной Зимидара, то из-под земли достанет заказчика. И кто бы это ни был: принц, его друзья, или любой из пеневийских аристократов — они узнают, что такое зимидарская месть. Поспешила Света, решив, что никогда не вернётся в империю. Поспешила. Минимум один раз придётся!

— Кажется, сражение закончилось, — раздался рядом голос черноволоски. И правда, наверху наступила настораживающая тишина.

Пожалуй, если Света, конечно, не передумала вырваться из плена, нужно прийти в себя.

На этот раз глаза открылись легко, голова не болела. Света, не вставая, незаметно осмотрелась.

Большой трюм корабля, освещаемый лишь через небольшую решётку в потолке, был разделён на две разной величины клетки. В малой находились она и черноволосая девушка. Брюнетка сидела спиной к Свете на подстилке, такой же на какой лежала она, и не сводила взгляда с лестницы на палубу. Две миски, одна из которых с какой-то серой бурдой, видимо, так называемая еда, другая пустая, стояли на полу. В соседней клетке десять человек: мужчины в каких-то лохмотьях. Шестеро сидели на полу, с тревогой поглядывая на решетку, трое лежали, безразлично глядя в потолок. А один, загорелый чуть ли не до черноты, стоял, держась пудовыми руками за прутья, русая голова немного не доставала до потолка. Когда мужчина шевельнулся, зазвенели цепи, которыми он был прикован к клетке. Будто почувствовав её взгляд, оглянулся. Света поежилась от взгляда злых синих-синих глаз. Не хотела бы она с таким гигантом сражаться. Он же её прихлопнет одной ладонью, словно муху. Если поймает, конечно. Свой мимолетный испуг постаралась не показывать. Даже нашла силы вопросительно приподнять бровь, мол, что ему надо. На лице гиганта мелькнуло недоумение, и он отвернулся.

С громким скрипом распахнулся люк, запустив полосу солнечного света и свежий морской ветерок, освежая пространство.

— Давай! — донеслась злобная реплика. Свет оказался загорожен фигурой человека, и по лестнице вниз полетел парень, со связанными за спиной руками. — Второго…

Парень, оказавшийся на полу, поспешил откатиться в сторону и вовремя. Таким же манером сверху были спущены ещё пять связанных мужчин.

Первый парень, опираясь спиной о стену, поднялся на ноги и сердито глянул вверх на люк. Луч света скользнул по светлым волосам.

Властин? Света испуганно села и тут же с облегчением выдохнула. Когда парень немного повернулся, стало ясно, что кроме светлых волос и фигуры больше ничего общего с ненавистным принцем нет. А жаль. Вот была бы шутка: высокомерный наследник империи — раб. Хотя-я, царевна Зимидара в роли рабыни — не менее смешно.

— Эй, понежнее можно? — недовольно крикнул парень. — Мы всё же вам не мешки…

Света краем глаза заметила, как при первых словах парня гигант в клетке насторожился и устремил тяжелый взгляд на новоприбывшего.

В трюм быстро спустился один из крепких работорговцев в стальных блестящих доспехах.

— Мешок с дерьмом, заткнись! — прорычал он. Одновременно со словами в воздухе свистнула плеть. Черноволоска вскрикнула, а Света зажмурилась, всё же сквозь ресницы продолжая наблюдать.

Пленник попытался отшатнуться, но не успел, загорелую щеку пересекла набухающая кровью царапина.

— Ты труп! — прошипел парень, морщась от боли, и двинулся на работорговца.

Глупо! Со связанными руками разве навоюешься, если только ты не великий боец, чего по этому парню не скажешь. Света, общаясь с Ледяными воинами, научилась распознавать хороших бойцов по их вроде бы медленным, но точным движениям. Будь хоть один из них здесь, давно были бы на свободе. Он, даже связанный по рукам и ногам, смог бы освободиться. И пусть Лис… говорит, что она очень уж превозносит всё зимидарское, в воинах Света уверена. Они — самые искусные, благородные, честные и сильные воины в мире! И своё мнение она никогда не изменит.

А этот парень пусть и двигается легко, но нет того едва уловимого ощущения звериной пластичности.

Работорговец снова взмахнул плетью, но опустить не успел — сверху донёсся холодный приказ:

— Спокойно, Карен. Не порть товар. Этот раб отлично будет смотреться в спальне какого-нибудь высшего войданца. Парни, давайте их в клетку.

Работорговец, недовольно поморщившись, отступил, угрожающе помахивая плетью. Спустились ещё пятеро войданцев. И только после того, как они загнали всех новых не очень-то сопротивляющихся пленников в клетку, в трюм спустился главарь.

Войданец окинул безразличным взглядом своё «хозяйство». Все пленники потупились, кроме троих выдержавших тяжелый взгляд ледяных чёрных глаз. Первый — это гигант, который с ненавистью так сжал решётку, что казалось чуть-чуть и выломает, тогда работорговцу не поздоровилось бы. К сожалению, прутья оказались крепки даже для такого великана. Вторым был блондинчик, ставший рядом с гигантом. Парень вызывающе вскинул подбородок, на лице мелькнула презрительная усмешка, а зелёные глаза зло прищурились. Ну и третья — Света, которая с ответным холодом встретила взгляд работорговца. Чтобы царевна Зимидара, принцесса Пеневии склонила голову перед каким-то работорговцем? Никогда! Мужчина зло нахмурился и, не обращая внимания на парней, подошёл к женской клетке. Сразу же ударил резкий аромат благовоний, затупляя обоняние. В носу защекотало, Света едва не чихнула.

— Так-так, наша красавица, вижу, очнулась. Не думал, что у тебя получится, Алия, — бросил работорговец, разглядывая Свету.

Казалось, её разобрали на части, каждую из которых взвесили и оценили. В холодных глазах мужчины блеснула искра алчности. Видимо, оценка оказалась весьма высокой. Не сбить ли ей цену?

Не менее холодным взглядом Света окатила его с ног до головы: обшитый драгоценными камнями золотой плащ, под которым сверкали массивные позолоченные доспехи, выглядывающую над плечом рукоять полуторника с алым камнем в навершии, отметила про себя едва заметные шрамы на запястьях и презрительно усмехнулась:

— И это — господин? — пренебрежительно махнула на войданца. — Да не смешите Матушку Зиму! Раб, выслужившийся перед хозяином, рабом останется на всю жизнь. От рабской-то душонки избавиться не сможет! Сколько бы драгоценностей и благовоний…

— Заткнись, девка! — прошипел работорговец, зло шагнув к клетке. Видимо, она оказалась права. Человек, когда-то познавший рабство на собственной шкуре и ставший сам работорговцем, достоин, по её мнению, лишь брезгливости.

— Выбирай выражение, сударь! — надменно процедила Света, окатив его ледяным взглядом.

Работорговец зловеще прищурился, искра ненависти в глазах не предвещала ничего хорошо, но всё-таки он взял себя в руки.

— Нашлась тут пеневийская императрица в лохмотьях! — зло буркнул он и зашагал к выходу. А ведь войданец почти отгадал. Только не императрица, а принцесса. Перед тем как ступить на лестницу работорговец оглянулся на Свету и вынес вердикт: — Леди, вы глупы! Не стоит злить человека, от которого зависит ваша жизнь.

— Весьма благодарна за предупреждение… сударь! — с презрением выделила обращение Света, громкий чих всё испортил.

Торговец угрожающе нахмурился, но отвечать не стал, и, пренебрежительно пожав плечами, выбрался на палубу.

После того, как за главарем покинули трюм и его работорговцы, оставив пленников одних, новоприбывшие парни были освобождены от веревок. Новички, разминая руки, начали оглядываться и негромко расспрашивать своих соседей по несчастью.

Света, прижав ладонь ко лбу — голова снова заболела то ли от ароматов «хозяина», то ли от чихания — слабым голосом успокоила Алию, кинувшуюся к своей пациентке, легла и закрыла глаза. Сквозь ноющую боль просачивались разговоры в соседней клетке.

Из «старичков» в основном все были матросами с предгарского корабля, шедшего в Пеневию. Их схватили за два дня до прибытия в империю. Войданские работорговцы оказались не лучше пиратов! К девушкам с расспросами пока не лезли, кажется, не хотели беспокоить. А вот сами «новички» в своих ответах темнили. Только подслушанный, благодаря волчьему слуху, тихий разговор между блондином и гигантом всё прояснил. Парня звали Стив Сердцеед и он, как и его люди, был пиратом. Великан Иван раньше плавал вместе со Стивом, но во время одного из их приключений отстал от корабля — версия Сердцееда. По мнению Ивана, капитан просто бросил его в порту Предгарья, отчего великан был весьма «рад» видеть своего капитана, и если бы не цепи… Сердцеед как только мог «ездил по ушам», вспомнилось выражение Лиса. И судя по тому, что угрожающих ноток в голосе гиганта становилось меньше, весьма успешно. Видно, этот Сердцеед весьма ловкий пройдоха, о чём не следует забывать.

— Иван, а ты заметил глазки рыженькой? — неожиданно спросил Стив.

— Ты не рассказал, как попался!

— Не до этого, — отмахнулся этот Сердцеед. — Пойду-ка я поближе познакомлюсь с красоточками…

Нашёл время знакомиться! Его самоуверенный тон ей не понравился.

Через несколько секунд донеслось сказанное медовым голосом:

— Прекрасные незнакомки, не хотите ли подарить немного вашего драгоценного внимания презренному слуге, милостиво преклонившему перед вашей красотой колени.

Ну и загнул! Сердцеед, блин!

Отчего-то Свете в отношении Стива на ум приходили только выражения, слышанные от близняшки и Лиса. Возможно, это лишь в ответ на его льстивую тираду?

— Я Алия, — смущенно представилась черноволоска.

— Милая Алия, а не подскажете, как звать-величать вашу подругу с прекрасными янтарными глазками?

И чего он к её глазам пристал?

— Я… — начала Алия.

Света села. В голове, вроде бы успокоившейся, кольнуло, заставив поморщиться, но, к счастью, она снова не разболелась. Черноволоска, сидящая рядом, замолчала, с тревогой на неё глядя. И с чего такое беспокойство о незнакомой девушке? Света махнула головой, решив поговорить с Алией позже, с насмешкой оглядела Стива, стоявшего у решетки в своей клетке.

— Думаю, за себя я скажу сама. Я — Света, — полное имя им знать незачем. — А вы, сударь?

— Э нет, «сударя», пожалуй, не надо, леди. Больно уж презрительно в ваших сахарных устах звучит это обращение, — и с лёгким поклоном. — Стив преклоняет перед вашей красотой…

— …колени. Это я уже слышала. Повторяетесь, сударь!

— Янтарные глазки, как вы можете быть такой жестокой? — театрально прижал руки к груди.

— Могу! Хватит этой игры! Может, поговорим серьёзно, Стив? — едва удержалась, чтобы не добавить «Сердцеед». Не стоит раскрывать все свои козыри, это может спасти жизнь.

В зелёных глазах мелькнула ледяная искорка, выдавая, что парень не такой уж и беспечный повеса.

— И о чем же?

Света небрежно пожала плечами, в то же время внимательно следя за лицами парней, наблюдающими за их разговором:

— Как нам выбраться из этой, — махнула рукой, показывая на трюм, — ловушки.

Кое-какая идея у неё появилась.

— Леди, только не говорите, что у вас есть план, — недоверчиво усмехнулся Стив. — Ни за что не поверю! Судя…

— Стив! Дай леди договорить! — твёрдо прервал Иван своего капитана.

Парень оглянулся на гиганта, передёрнул плечами и сложил на груди руки, всем своим видом показывая, что не думает услышать что-нибудь полезное. А вот то, что подчинился Ивану — это странно. Никак уважает его мнение?

— Леди Света… — напомнил Иван.

Она сделала глубокий вдох, усмиряя раздражение и не давая себе ответить Стиву, который непонятно почему каждым словом, каждым жестом выводил её из себя. А они ведь только познакомились.

— Я могу нас всех выпустить из этих клеток, а вот как дальше действовать, стоит подумать.

 

Глава 7

Принцесса Пеневии носит с собой отмычки — вот это была бы новость для сплетников императорского двора. К их сожалению, они навряд ли когда-нибудь об этом это узнают.

Семь лет назад, когда Света вернулась в Зимидар, ни один замок во дворцах, что в малом, что в столичном, не остался без её внимания. Ей было интересно пробовать свои силы. Даже маму уговорила, чтобы та позволила поэкспериментировать над шкатулкой с документами. И удалось же! Пусть не с первого, а с третьего раза. Пришлось маме давать распоряжение о разработке нового замка, хотя и его постигла та же участь. Больно уж увлекательное занятие оказалось.

Поэтому Света была уверена, что с замком клетки справится. К счастью, отмычки, которые она прятала в незаметном отделении ремня, оказались на месте. Вряд ли убийцы, а затем и работорговцы могли подумать о маленьком тайном карманчике.

Когда на палубе стало тихо, а сквозь решетку на потолке проникла серебряная дорожка яркого месяца, Света осторожно вытащила отмычки и подошла к двери. Рядом испугано дрожала Алия, а в соседней клетке с любопытством приникли к решетке парни.

Замок и правду оказался простым. С маминым, секретным, не сравнить. Даже действуя на ощупь, Света смогла легко с ним справиться. Скрип открывающейся дверцы заставил застыть и прислушаться. Но, видимо, шум был не таким громким, как ей показалось.

— Быстро ты, — шепнул Стив, когда Света подошла к дверце их клетки.

— Кто бы сомневался! — буркнула она, подбирая отмычку. Щелчок. Света распахнула дверь. — Выходите, только тихо.

— Не учи учёного, Янтарные глазки.

Окатив Стива недовольным взглядом, Света вошла в клетку. Нужно ещё снять цепи с Ивана.

— Весьма интересное умение… леди, — задумчиво произнёс великан над её головой.

— Но не очень-то вяжется с «леди»? — усмехнулась Света, разгадав заминку гиганта. Здесь замочек оказался посерьезнее. — Кого только не встретишь в своей жизни. — Щелчок. Иван едва успел подхватить падающую цепь, а то бы загремела на весь корабль. — Ну, вот и всё!

Вместе с гигантом, прихватившим цепь, видимо, желая использовать вместо оружия, Света подошла к парням, которые перешептывались у лестницы на палубу. И о чём можно еще говорить? Вроде бы всё обсудили.

Главная проблема — их всего восемнадцать безоружных людей против, как сказал Стив, где-то пятидесяти. Самоубийственная попытка! Вот только и войданцы так же думают. В первую очередь на стороне пленников неожиданность, а дальше — время Удачи и Случая.

— В чём дело, сударь?

Стив поморщился, но всё же соизволил тихо ответить:

— Да вот, леди, гадаем. Кто-нибудь нам на голову не свалится, лишь только приоткроем люк?

— Нет!

Сердцеед, да и остальные удивленно посмотрели на неё. Слишком уж уверенно ответила.

И как теперь, не раскрывая свой острый слух, объяснить, что в данный момент над головой никого нет? Что только слабое похрапывание доносится где-то у борта?

— Леди Света, ты уверена? — сверху проницательно посмотрел Иван. Странно, на первый взгляд кажется таким простоватым типом, но только на первый. А поговоришь и осознаёшь, что он понимает намного больше остальных.

— Да.

— Эй, парни, навались! — скомандовал гигант.

Люк с тихим скрипом приподнялся. Стив выглянул на палубу. Через несколько секунд посмотрел вниз и кивнул, мол, чисто. Затем первым выбрался из трюма. За ним Иван. Сердцеед вместе с Иваном должны были пойти на мостик. В первую очередь следовало убрать вахтенного. Остальные, чтобы случайно никого не всполошить, остались ждать сигнала.

Света, затаив дыхание, прислушивалась, представляя, что происходит на палубе. Вот лёгкие, почти бесшумные шаги Стива, тяжёлая, но тихая поступь Ивана. Звякнули металлические доспехи — вахтенный шевельнулся. Скрип мачт и деревянной обшивки корабля дарили впечатление, будто корабль перешептывается с тихими ударами волн о корму.

Вахтённый насторожился. Удар о доспехи, едва слышный стон. Негромкий стук осторожно положенного на палубу тела. Шебуршание, шепот Стива, приглушенное ругательство Ивана и приближающиеся шаги.

За секунду до того, как вниз заглянул Стив, Света подняла голову. Сердцеед прошептал:

— Парни, как договаривались. Чем меньше шума — тем больше у нас шансов. Кто не уверен, что справится, лучше останьтесь здесь.

Никто не отказался, как и тогда, когда обсуждали план.

— Девушки, а вам лучше не высовываться!

Света сердито прищурилась.

— А это, сударь, не вам решать!

Сердцеед тихо выругался и, отвернувшись, исчез где-то на палубе.

Выбравшись под лунное сияние, Света на секунду замерла, с наслаждением вдыхая солёный, свежий аромат океана. Со всех сторон доносились тихие шаги и неприятный хруст костей. Парни оказались весьма сердиты на работорговцев, да и зря рисковать не собирались, поэтому сразу же было решено убрать во сне противников, которые в основном находились на палубе.

Света огляделась, ища, что можно использовать вместо оружия. Как бы тихо парни ни действовали, она была уверена — битвы не избежать.

Под светом месяца тени сливались, преобразуя по собственной прихоти очертания предметов. Осторожно шагая по палубе, Света поглядывала под ноги и, только запнувшись и едва не загремев ведром, которое успела вовремя подхватить, смогла найти себе кое-какое оружие. Это оказалась швабра. Когда убрала тряпку, получила вполне такой себе посох. Пусть баланса никакого, но по сравнению с теми корягами, что Храбр использовал во время учёбы, ничего так: прямая и не очень длинная. Оружие нашлось вовремя.

Над кораблём раздался крик, тут же перешедший в предсмертное хрипение. Затем со всех сторон донеслись ругательства и звон мечей.

Света интуитивно сделала шаг в сторону, сливаясь с тенью. Раздался приближающий топот, шуршание одежды, аромат пряностей. Свои так не пахнут. Воин, не подозревая о спрятавшейся царевне, приблизился. Света быстро выставила у его ног конец швабры. Работорговец, запнувшись, зашатался, расставил руки, стараясь удержать равновесие. Но удар палкой по спине помог ему встретиться с палубой. Раздался глухой стук, выразительные ругательства и стон боли. Ноздри защекотал сладковатый запах крови. Света встала в защитную стойку, прикрыла глаза, сосредоточенно вслушиваясь в темноту, готовясь среагировать на любой звук.

Испуганный крик Алии заставил вздрогнуть и выйти из сосредоточения. Прошло несколько секунд. Тут же чуть не схлопотала удар мечом от работорговца, попытавшего достать её снизу. Едва успела отпрыгнуть, снова ударила противника по спине. Пусть полежит ещё немного. Концом палки откинула меч в сторону. Сразу этого сделать было не судьба?

— Прекратить! — прозвучал приказ. — Не то девчонка захлебнётся кровью.

Света быстро оглянулась. Под струящимся светом из каюты у дверей стоял главарь работорговцев и, обхватив испуганную Алию за плечи одной рукой, другой прижимал к её шее кинжал. И чего ей не сиделось в трюме?

Она опустила палку и, не отрывая взгляда от ножа у горла девушки, громко произнесла:

— Мы сдаемся!

Со всех сторон стали выходить недовольные пленники, останавливаясь за спиной Светы. И ведь ни один не решился рискнуть жизнью Алии. Рядом с царевной застыл Иван.

Оставшиеся в живых работорговцы встали вокруг.

— Вот и отлично. Парни, соберите оружие! Мятеж закончен! — довольно кивнул главарь.

Резким движением, держась за середину швабры, Света протянула своё импровизированное оружие подошедшему работорговцу с капающей из носа чёрной под светом месяца кровью. Мужчина, выхватив палку из её рук и зло откинув в сторону, со всего размаха дал Свете пощечину. Она пошатнулась, щеку обожгла боль, в глазах потемнело, выступили слёзы. Иван дернулся, видимо желая ответить на удар. Но окрик главаря и стон Алии заставили его, сжав кулаки, замереть. Великан лишь негромко процедил:

— Подонок!

— Ирод, не порть мне товар, — произнёс главарь. Переведя взгляд на Свету, прижимающую руку к пылающей щеке, злорадно усмехнулся: — Мне будет весьма приятно обуздать самому эту девчонку. Лучше проводи…

Разговаривая, главарь немного отодвинул нож, и Алия не замедлила этим воспользоваться. Схватилась за руку работорговца, отодвигая её от себя, быстрым кошачьим движением поднырнула под локтем мужчины. Пронзив со свистом воздух, у самого лица Светы пролетел кинжал. Главарь упал на палубу с покачивающимся ножом в глазнице.

И на этом все. Правда, все! Единственный кинжал Стива оказался решающим. Остальные работорговцы, которых осталось человек двадцать, под натиском бывших рабов сдались. Их заперли в трюме вместо бывших пленников. Трупы отправили в море на корм акулам, которые, почуяв запах крови, попавшей в воду, уже кружили вокруг корабля.

Пришло время подсчитывать потери и решать, что делать дальше. Шестнадцать человек (двое погибли) справиться с кораблем не могли. Пока тишь и гладь ещё ничего, но стоит погоде измениться — всё пропало. Даже не смотря на то, что на корабле собрались в основном все знакомые с морем: бывший капитан — Стив, знающий навигацию — Иван и двенадцать простых матросов. Лишь Света и Алия оказались от этого далеки. Необходимо добраться до суши как можно быстрее. А с этим проблема. Ближайшие земли — это Войдан и королевство Скиф, являющееся союзником империи. Стив предложил остров Вольный. Пусть до него добираться дольше, но хотя бы там не закуют в кандалы. Свете не больно-то хотелось в вотчину пиратов, но ничего другого она предложить не могла.

Пока часть парней исследовала трюм корабля, Алия, перебинтовав раненых матросов, решила что-нибудь приготовить, Света отправилась проверять каюту капитана.

Шагнув за порог, тут же расчихалась из-за густого аромата благовоний. Оставив дверь открытой, чтобы проветрить, прошла внутрь роскошной каюты. Ноги утопали в густом ярком ковре, у стены напротив входа стоял массивный из чёрного дорогого дерева стол, к которому она напрямик и направилась.

Внимание сразу же привлекла расписная шкатулка. Света открыла её, немного повозившись с отмычкой.

— Янтарные глазки, у тебя весьма воровские замашки. Я уж начинаю сомневаться, леди ли ты, — Света, потянувшаяся за бумагами, от неожиданности вздрогнула и отдернула руку.

Сердито оглянулась на Сердцееда. Она так заинтересовалась содержимым шкатулки, что даже не слышала, как вошёл пират.

— А я уже начинаю сомневаться, стоило ли помогать тебе выбраться из клетки. Как раз место для тебя!

— Ох, как мы сразу же вспыхнули-то! — усмехнулся Стив, подходя ближе и вытаскивая прямо из-под руки Светы документы.

— Эй?

— Ну что ты, что ты, Янтарные глазки, любопытно ведь узнать, что этот тип так серьезно прячет. Хотя нет здесь ничего интересного. Одни накладные на товар. О, а вот это занятно, — хитро косясь на Свету, сердито сложившую на груди руки, продекламировал: — Пеневия, Портград. Товар — девушка лет шестнадцати-восемнадцати, в бессознательном состоянии, золотисто-рыжие волосы, миловидное личико, стройная фигура. Цена — сто золотых. А вы, леди, как вижу, недорого стоите.

Света фыркнула совсем не по-аристократически и отвернулась. Взяв в руки оказавшуюся необычно тяжелой шкатулку, оглядела её со всех сторон и вдруг усмехнулась. Поставив на стол, осторожно провела пальцами по обшивке и, нащупав почти незаметный под крышкой рычажок, опустила его. Дно приподнялось, под ним оказались несколько листов, которые она тут же схватила, пока Стив её не опередил. Расписка какого-то Эдварда Кастильского о получении крупной суммы, несколько исписанных листов с подписью этого же самого Кастильского и маленькая записка с цифрами, печать вместо подписи на которой заставила похолодеть.

Света уже где-то видела этот знак: круг богов, обвитый змеёй. Но где? Не помнит. Так же как не помнит, где первый раз слышала шипящий голос Змея. Может, это как-то между собой связано?

Ей нужно знать, что здесь написано!

— Это похоже на шифровку, — задумчиво произнёс Стив, заглядывая через плечо Светы.

— Это и есть шифровка. И я собираюсь её прочитать, — уверенно бросила она, окидывая каюту внимательным взглядом.

— Как же ты собираешься это сделать? — посмеиваясь, спросил за спиной Сердцеед. — Допросишь мертвеца? Думаю, наш любезный хозяин даже мертвый тебе не ответит. Да и акулы не захотят расставаться со своим ужином.

Света с недоумением посмотрела на Стива. Ухмылка на лице парня поблекла, глаза в удивлении расширились.

— Леди, ты что, серьезно собираешься расшифровать эту бумажку?

— А что тут такого? — пожала плечами Света и посмотрела на записку. Два столбца цифр. В верхней строке два восьмизначных числа. Под каждым числом по пять пар цифр. — Ничего сложного здесь нет. Простая шифровка, ключ к которой нужно искать в какой-то книге, — оглядела каюту. — Думаю, эта книга должна быть где-то здесь. Нам нужно лишь её отыскать. — И властно: — Стив, проверь ящики стола!

— Леди, не смей так больше делать! — с угрозой прошипел Стив.

Света, уже шагнувшая к сундуку, стоящему у койки, с удивлением оглянулась.

Пират стоял, сложив на груди руки, ледяные глаза были зловеще прищурены. От него веяло опасностью. Усилием воли Света удержалась, чтобы не потянуться за ножом для писем, лежащим на столе.

— Ты о чём?

— Не смей никогда мне приказывать! — холодно процедил парень.

— Приказывать? — удивлённо переспросила Света, вспоминая, что же она такого сказала. И правда, приказала. Но это ведь происходит помимо воли, привыкла. Вздохнула: — Парень, слушай, если я тебя обидела, прости. Я не хотела. Обещать не командовать, не могу. Это часть меня.

На лице парня появилась усмешка, показывая, что он успокоился.

— Простая аристократка, говоришь? Ну да, ну да! — с сомнением пробормотал он, отворачиваясь к столу.

Света задумчиво посмотрела на спину парня, вытаскивающего ящик. Нестерпимо хотелось узнать, с чего у него такая ненависть к приказам. Но сейчас не время, никак не время. Стив лишь пошлёт её подальше и будет прав! Они ещё плохо друг друга знают.

А вот она притворяться совсем не умеет. По крайне мере, Стив подозревает, что она что-то скрывает.

Что там говорил Вышевит о людях, обладающих влиянием? Кажется, в их полку прибыло. Вот только в отличие от Властина, этот парень умён и значит противником, если уж Богам так захочется, будет посерьезнее принца. Ну, пока они вроде бы как в одной лодке, и в прямом и переносном смысле, но про осторожность не стоит забывать.

Махнула головой, выкидывая несвоевременные мысли. Об этом она подумает как-нибудь потом.

Подойдя к большому сундуку, судя по цветным с добавлением золота росписям, из Пеневии, внимательно оглядела замок и вытащила подходящую отмычку. Через несколько секунд, откинув тяжёлую крышку, заглянула внутрь.

М-да, стремись она разбогатеть, была бы на седьмом небе от счастья, вот только сейчас ей нужно совсем другое богатство. Богатство для души.

— Эй, Янтарные глазки, что там у тебя?

— Золото, драгоценные камни и украшения. Полный сундук. Интересно, и откуда у нашего хозяина с собой столько богатства? Иль сокровищницы дома нет, и он возит свое добро с собой? А у тебя как?

— Ну, я оказался не столь удачлив, у меня лишь три книги!

Света быстро обернулась:

— Какие?

Парень поочередно начал показывать каждую из книг, называя их:

— Бортовой журнал, — коричневая потрепанная книга. Навряд ли могут использовать в качестве ключа. — Книга Богов, — большой красный фолиант с символом богов на всю обложку. А это может быть. — И книга Бога, — черный переплёт, размером с книгу Богов.

— Какого?

— В смысле?

— Бога какого?

— А-а, — Стив повертел книгу в руках и с недоумением пожал плечами. — Странно. Просто Бога, — открыв обложку, добавил: — А символ-то такой же, как на записке.

— Дай сюда, — с предвкушением подскочила к парню Света и выдернула из рук парня книгу. — И, на всякий случай, Книгу Богов.

Забрав с недоумением протянутую книгу, схватила стопку листов и перо с чернильницей со стола и, быстро устроившись с ногами на койке и разложив перед собой книги, забормотала:

— Так-так, посмотрим, что у нас тут. Страница или нет? А может?..

— Эй, леди…

— А? — Света отрешенно посмотрела на ошарашенного парня. Голова уже работала над поиском разгадки. Начнись сейчас шторм и пойди корабль ко дну, Света бы и не заметила. В такие моменты окружающий мир просто переставал для неё существовать, оставляя Свету один на один с заинтересовавшей её тайной. — Стив? Уйди, а? — и снова уткнулась в книгу.

Окликал ли парень её ещё раз, царевна не слышала. Она даже не заметила, когда парень покинул каюту, оставив её одну.

* * *

Стив сидел, прислонившись к мачте. Обхватив согнутую в колене ногу, хмуро уставился на палубу. Возвращение на остров не радовало. Там не любят капитанов, потерявших свой корабль. Из союза его точно вытурят, а кому-то подчиняться — не в его правилах!

И кто виноват? Какой-то молокосос, не приведший вовремя свои корабли. Ничего, пересекутся ещё с ним у Стива дорожки! Недолго осталось этого ждать. Приманка рядом.

Такая авантюра оказалась загублена! Да за один рейд смогли бы обеспечить себя на всю жизнь. Войданцы бы не обнищали. Но пиратов ждали, приготовили им ловушку. Едва смогли унести ноги. Видимо, только вмешательство Богов помогло. А будь у пиратов ещё три больших корабля, ситуация могла бы повернуться в их пользу. Что за зараза войданцев предупредила? Узнает, смерть покажется предателю благом. Может, тот, кто не появился?

На обратном пути попали в ураган, возникший из ниоткуда. Казалось, словно с неба опустилась тьма. Когда посветлело, кроме его «Морской красавицы» в поле видимости не было ни одного корабля. Бурей сломало мачту, прибив самых неповоротливых. А тут ещё этот работорговец!

Сопротивление оказалось напрасным. Сил не хватило.

Дурак! Не мог сразу отказаться от этого похода? Ясно же было, что на этот раз Удача не на его стороне. Ещё с того самого момента, как молокосос начал наступать на пятки во время выбора адмирала. Так нет! Жаба замучила! Да и желание утереть нос дворянской выскочке сыграло не последнюю роль.

Может, начать вольничать? Корабль есть. Доплыть, скажем, до Озара или Пеневии, минуя Вольный. Набрать команду не проблема. Союзу капитанов с ним не справиться. Кто там? Старики, вспоминающие свои былые денёчки! Три-четыре из тринадцати капитанов ещё смогут Стиву противостоять, а остальные… Стив презрительно поморщился. Если конечно не додумаются объединиться. Тогда будет сложнее. Но и не с таким справлялся.

— Алия, как там Света? — раздался за спиной голос Ивана, заставив отвлечься от раздумий.

Стив, подняв голову, заметил, что и все остальные парни, отдыхавшие на палубе после ночной битвы, застыли в ожидании ответа. И когда успела девчонка завоевать их доверие?

— Странно, сидит и никого не видит. Да и не слышит. Что-то бормочет себе под нос, заглядывает в книгу и записывает. Я ей несколько раз напомнила о еде. Света кивала, мол, слышала, и снова утыкалась в свою книгу. Уверена, смысл моих слов до неё не дошёл, — обеспокоено произнесла девушка, стоящая у входа в каюту.

— Увлеклась, видимо, — неуверенно попытался успокоить Иван.

— Может быть.

Алия, бросив ещё один тревожный взгляд на закрытую дверь в каюту, направилась на нос корабля. Опершись на перила, подставила лицо утреннему солнышку.

Стив оглянулся на облокотившегося на мачту с другой стороны Ивана. Кажется, единственный из пиратов, кому никто не дал прозвище. Иван из Озара и всё. Этот великан всегда держался в стороне. Как попал к пиратам, никому не рассказывал, даже Стив, вроде бы как бывший несколько лет его капитаном, ничего не знал. В кабаках бывал редко, куда девал свою долю добычи, неизвестно. А вот в способности разбираться в людях мог бы поспорить с любым жрецом любого бога. Иван всегда мог сказать, будет ли толк от новичка или же стоит гнать его в три шеи.

— Иван, может, ты мне объяснишь, в чём дело?

— Ну?

— Я правильно понимаю, Свету вы все знаете лишь несколько дней.

— Общались ещё меньше. Она очнулась прямо перед твоим появлением.

— Так с чего у всех такое беспокойство о ней? Ну, сидит в каюте, ну, читает книгу, ну…

— Она лидер, — перебил Иван. — И умеет вести за собой. Леди Света успела это доказать.

Да-а, доказать она успела. Ему удалось лишь внести несколько поправок в её план спасения. И то лишь потому, что Света плохо разбиралась в навигации. Хотя спорил до последнего. Странная девушка. Он не такой дурак, чтобы поверить, что она из простого бедного дворянского рода, как говорит. Властные замашки выдают. Каждое слово заставляет прислушаться, просьбы сразу же хочется выполнить. А когда она посмела ему приказать, Стив ведь чуть без всяких раздумий не кинулся исполнять. Это он-то? Капитан Сердцеед, не подчиняющийся ни правителям, ни Богам? Э, нет, не ниже графского. Знаком он был с аристократами, с него хватит!

— Да ты сам попал под её обаяние, — продолжил Иван, со спокойствием философа глядя сверху. — Не спорь, сам не сводишь взгляда с каюты.

— Да меня любопытство гложет, что Янтарным глазкам удастся узнать!

— Это ты мне врёшь? — и сразу без перехода: — Я вот тут подумал, — от проницательности синих-синих, словно спокойное море, глаз возникла тревога. Чего этот озарец ещё придумал? Иногда Сердцеед просто боялся своего друга, который словно умел читать в душах людей. — Как раз на счет вас двоих. Вы похожи именно своим обаянием. И если в ближайшее время не убьете друг друга — что вполне допустимо — то можете стать друзьями.

— Эта пигалица не в моем вкусе!

— Просто друзьями, — весомо уточнил озарец.

— Женщина — друг? — рассмеялся Стив. — Не говори глупостей!

— Как знаешь, Сердцеед, как знаешь, — невозмутимо бросил Иван.

Тут распахнулась дверь каюты и появилась та, чьи косточки они только что перемывали. Остановившись на пороге, обвела своим холодным взглядом парней, заставив их обратить внимание на себя, и решительно известила:

— Мне нужно в Войдан, в Светоград!

И всё. Никаких объяснений. Надо ей, понимаешь ли! А они прямо-таки разбежались!

Несколько секунд на корабле было тихо, лишь волны бились об корму. Стив махнул головой, скидывая удивление, и ехидно поинтересовался:

— В Войдан, говорите, леди? А не вы ли, часом, только этой ночью весьма успешно старались туда не попасть?

Света холодно посмотрела на него, решимость в глазах девушки почему-то напугала. Отвернувшись от Стива, леди снова твердо оглядела недоумевающих парней.

— Я сейчас не могу вам всего объяснить. Чем меньше человек будет знать, тем безопаснее. Также я не прошу никого из вас меня сопровождать. — На миг взглянула на Стива. — А в первую очередь вас, сударь! — снова команде: — Просто высадите меня хотя бы в Скифе на границе с империей, оттуда я доберусь, куда мне надо, а вы сможете отправиться дальше.

Не дожидаясь ответа, вернулась в каюту.

— Она сумасшедшая! — сердито бросил Стив, молча переваривая это ненавистное «сударь». — Да первый же войданец схватит её и закует в кандалы!

— Значит, мы должны ей помочь, — уверено проронил Иван. А чутью великана Стив привык доверять.

— Полный идиотизм! Даже не уточняя, зачем ей в империю надо?

— Стив, ты веришь в судьбу?

Сердцеед недоуменно посмотрел на друга. Нашёл время для философских бесед! И твёрдо отрезал:

— Мы сами творцы своей судьбы!

— А я верю. Верю, что встреча со Светой не случайна. И почему-то верю в эту девушку. Она бы напрасно рисковать не стала.

— Я пойду со Светой, — тихо проронила Алия, незаметно подошедшая к ним. — Мне всё равно идти некуда! А у неё есть цель.

Стив оглядел палубу, парни перешептывались и, судя по доносившимся до него возгласам, были готовы сопровождать девчонку в империю. Да хотя бы чтобы поводить за нос войданцев. Вот так ситуация! Собралась на одном корабле кучка самоубийц. Неужто он здесь один в здравом уме?

— Проклятие! Вы все такие же сумасшедшие! Пойдёмте, хоть выслушаем эту леди.

* * *

— Я ждала вас, — спокойно произнесла Света, когда они втроем с молчаливого согласия всей команды вошли в каюту.

Девушка сидела на койке, поджав под себя ноги, лицом к двери и завязывала на кончике только что заплетенной косы синий бантик. Перед Светой лежал гребень и книга Бога, косясь на которую леди брезгливо морщилась.

— Вы так и собираетесь стоять у дверей? Может, куда-нибудь присядете? — вежливо добавила девушка, обведя рукой каюту, словно какую-то комнату во дворце.

Вот так бы, по его мнению, какая-нибудь королевка, сидя на троне, могла бы пригласить гостей. И это не смотря на истощённый вид, усталые покрасневшие глаза с решительным янтарным блеском и припухлую, всех цветов радуги, щеку. Никудышная из неё актриса!

Стив молча прошёл к сундуку, сев на него, оглядел оставшихся стоять друзей. Иван, прищурившись, казалось, старался проникнуть взглядом в самую суть девушки. Хотелось бы Стиву узнать выводы великана. Алия удивлённо разглядывала Свету, вдруг её взгляд скользнул по нетронутому подносу с едой на столе, и девушка обиженно покачала головой:

— Боги, Света, ты же ничего не ела!

Леди удивленно, будто только увидела, посмотрела на миску супа, хлеб и бокал с лёгким вином, найденным ими в одном из отделений трюма, и смущённо пожала плечами:

— Извини, Алия, забыла. Потом поем, — подвинулась к стене и похлопала по койке рядом с собой. — Садись. А ты, Иван…

— Я постою! — гигант плечом опёрся на косяк и сложил на груди руки. — Леди Света, рассказывайте.

Девушка вздохнула и негромко произнесла:

— Я изучила все документы «нашего любезного хозяина». Войданец являлся не простым торговцем. Агнор Рогнар, так его звали, был войданским шпионом и если бы только… Давайте по порядку. Для того чтобы расшифровать записку, мне пришлось прочитать эту… — брезгливо кивнула на книгу Бога, — …книгу. Без этого ничего не получалось, как бы я цифры ни совмещала и ни подставляла. Первый ключ заключался в двух первых восьмизначных числах. Это оказались даты. Даты, когда произошли два определённых события, две истории в этой книге. Потом уже стало всё проще. Первая цифра — это строка, вторая — слово. Точнее половина слова, а вторая — во втором столбце. Пока я до этого додумалась, выходило Зима знает что! В записке было зашифровано место и время встречи. Город Светоград, Панлист или Панкелист (можно и так и так понять, разберемся на месте), то ли фамилия, то ли название имения, двадцать третьего числа первого месяца этого года, в двенадцать ночи. Через девять дней. Стив, сколько нам плыть до империи?

— Без приключений, если, леди, конечно, сможет без них обойтись, дней пять-шесть. День нужен для маскировки. С чего только такое любопытство? Может, обмениваются два войданца шифровками, назначая свидания друг другу.

— Сударь, ты меня совсем-то за дуру не держи! Думаешь, я об этом бы не подумала? К сожалению, всё гораздо серьезнее. Боюсь, в Юномире появилась новая религия. Они называют себя последователями Бога-отца.

— Творца, что ли? Да эти последователи существуют чуть ли не с возникновения мира!

— Стив прав, леди Света, на западе несколько стран поклоняются лишь Творцу.

— Я о них знаю. Но здесь нет ничего общего. Если западники похожи на зимидарцев: поклоняются одному богу, но не отрицают и других. То эти… Нет, они не отрицают четырех богов, а противопоставляют своему богу, которого называют Емзеем. В этой книге много легенд из Книги Богов, но боги представлены в самом неприглядном свете. А также несколько сказаний, как четыре бога изгнали своего отца, якобы желая оставить созданный им мир для себя. И только когда большая часть мира отринет этих богов и поверит в Емзея, он вернется и одарит своих самых ревностных почитателей.

— И что тут такого? — пожал плечами Стив. Он никогда особым почитателем богов не был, предпочитая добиваться всего своими силами. — Какая разница, как они представляют себе богов? Может и правда четыре бога изгнали…

— Не смей! — яростно прошипела Света, от ледяного янтарного взгляда Сердцееду продолжать расхотелось. — Они молятся не Творцу! «Лишь кровь последнего еретика прольётся на алтарь, мир очистится от влияния богов — Емзей придёт и одарит невиданной силой» — и это о Творце? Еретики — это мы, люди, кто молится своим богам, молятся уже несколько тысячелетий, вспоминая в своих воззваниях и их отца. Тот, кто создал мир, никогда не потребует крови своих детей. А мы такие же его дети, как и боги. Только они старшие, они его помощники, они защищают нас. А просить залить кровью мир может лишь разрушитель. Я никогда не поверю, чтобы Творец одобрял войны. Война забирает надежду, убивает любовь, уничтожает веру — всё, что олицетворяет Творца. — Леди замолкла и смущенно обвела взглядом ошеломленных её тирадой слушателей. — Извините. Просто в этой книге было ещё слишком много неприятного. Я словно соприкоснулась с чем-то противным, словно побывала в террариуме со змеями. Представляете, они проповедуют жертвоприношения. Все ритуалы связаны с кровью. Кровью женщин, детей. Если эти емзейцы станут настолько влиятельны, что смогут начать войну, стремясь навязать своего бога, то мир захлебнётся в крови. Я хочу убедиться, что мои страхи беспочвенны. Поэтому я должна попасть на эту встречу!

— А не слишком ли это надумано, леди? Из-за какой-то дурацкой книги, в которой каждое слово может быть ложью, ты придумала Зима знает что!

— Ты бы знал, как я рада бы ошибиться, — грустно улыбнулась Света, и вдруг янтарные глазки сверкнули, озарённые идеей. — А давайте проверим? Если я права, то среди наших пленников должны быть емзейцы.

После допроса работорговцев Стиву хотелось плеваться и, судя по виду, не одному ему. Янтарные глазки оказалась права. Все пленники поклонялись Емзею и, по словам работорговцев, их уже ничего не остановит. Ему было бы на это плевать, в войну есть чем поживиться, но один из принципов новой религии — полное подчинение. А это он ненавидел всей душой! Пришлось согласиться. Да и из виду леди выпускать не следовало.

Войданский корабль направился в империю. Как там будут выкручиваться, Стив ещё не решил, но, думает, за неделю-то что-нибудь изобретут. Да и Янтарные глазки пусть поломает голову. У неё это неплохо получается, должен он признать. Вот только эта девчонка едва ли от него когда-нибудь дождётся признания в этом.

 

Глава 8

В трущобах царило настороженное спокойствие. Изредка встречающиеся Росу люди испуганно оглядывались. Видимо, патрули за эти четыре дня навели здесь шороху…

Рос, прибыв в Никлот, сразу же направился во дворец, где встретился с императором и его советником. Имперцы были уверены, что Светы нет в живых. В подворотне в трущобах с помощью собак нашли место с кровавыми потеками. В речке, куда обычно убийцы скидывали трупы, заметая следы, обнаружили её посох и куртку, а также меч Рыжа. И дознаватели решили, что тела унесло течением в море. Сейчас старались воссоздать картину преступления и найти исполнителей. Через них уже выйти на нанимателя, если конечно это было не простым разбойничьим нападением.

Росу бросился в глаза усталый и бледный вид императора, которого, кажется, подкосила смерть принцессы. Неудивительно. Если бы Рос не чувствовал, что сестренка жива, пусть и состояние у неё удручающее, то первый же заставил бы Дара заключить союз с королевствами и объявить империи войну. Чего ещё не поздно сделать, если только узнает, что император что-то скрывает или кого-то покрывает.

До его прихода имперцам удалось узнать, что Света вместе с телохранителем и псом направлялась к семье Рыжего. Кажется, сестрёнку так достал имперский двор, что ей захотелось свободы. Вот только сокращать путь не стоило, никак не стоило. В подворотне их ждали, а может и не их, а первых, кто попадётся. Принцесса со стражем оказались окружены. Нашли также следы человека на крыше дома. Видимо, был лучник.

Опросы окружения принцессы ни к чему не привели. Ни фрейлины, ни некая леди Айсрим пролить свет не могли. Леди лишь рассказала о встрече казначея с принцессой. В результате был допрошен казначей, князь Перевалский, расспросили принца, может, у него есть какие-то предположения. Ну да, так бы сразу признались, кто замешан! Пока исполнители не пойманы, заказчика не найти. И всё же, к счастью для Властина, Рос с ним не встретился, иначе не удержался бы и прижал того к стене. Царевич не сомневался, без Властина не обошлось, особенно после того, как Рос узнал о совместном правлении. Рейды стражи по трущобам, проверка всех известных бандитских нор ни к чему не привели, лишь распугали контрабандистов, торговцев дурью и схватили кое-каких давно разыскиваемых убийц.

Дознание зашло в тупик. Группа дознавателей склонялась к простому бандитскому нападению, вот только Рос в этом не уверен. Не бывает таких совпадений! Да и не он один сомневался. Какой-то мальчишка-дознаватель, как Рос понял, приятель сестрёнки, также его поддерживал. Только толку от дознавателя, не доросшего ещё до дел, связанных с высшими аристократами, никакого.

Рос решил сам пройтись по злосчастному переулку. Что он надеялся найти, сказать не мог. Сам не знал. Он отлично понимал, что здесь был осмотрен каждый угол, каждый клочок земли, да и не один раз. А из него искатель, как из Зимы — Лето, вроде и солнце светит, а мороз дает о себе знать. Царевич уверен, будь здесь сестрёнка, она бы разобралась. Вот только, к сожалению, именно её они все ищут.

— Т-с-с.

Цесаревич вздрогнул и быстро обернулся на шум. Между домами в узкой щели стоял высокий блондин, прижимающий к губам палец, прося тишины. Подозрительно окинув взглядом переулок, незнакомец тихо спросил:

— Рыжего ищешь?

Рос замер. Подавив первое желание схватить за шкирку парня и вытрясти из него всё, что тот знает, кивнул. Надежда неуверенно вползала в сердце.

Парень махнул рукой:

— Айда за мной! — скользнул через щель на другую улицу и, не оборачиваясь, быстро зашагал по грязной дороге.

Рос, стараясь не потерять из вида зелёную куртку парня, приготовил, на всякий случай, один из своих ножей и пошёл за незнакомцем.

Парень петлял по улицам, словно легкий кораблик антонтского аристократа, удирающий от пиратов. Когда Рос потерял всякий ориентир и один дорогу обратно найти бы никак не смог, провожатый привёл к покосившейся бедной хижине в портовом районе. Дождавшись, когда царевич приблизится, парень подозрительно огляделся и тихо постучал: три стука, два и один, затем повторил комбинацию ещё раз.

Из хижины донёсся шорох, вроде бы собачье ворчание, сердитый окрик, дверь немного приоткрылась. Выглянула лохматая старушечья голова, жёлтые пронзительные глаза остановились на Росе.

— Наконец-то, — буркнула старуха, распахивая дверь.

Рос, сделав шаг внутрь хижины, вдруг замер. Перед ним стоял худой, грязно-белый пёс, тело которого было перевязано серой тканью. Пёс с ожиданием смотрел на дверь за спиной царевича, когда та была закрыта проводником, жалобно заскулил и, повесив голову, отвернулся. И только тут Рос его узнал. Неуверенно окликнул:

— Снежок? — Тоскливый взгляд, посмотревшего на него пса, проник в самое сердце. Царевич склонился, желая успокаивающе погладить его по голове, но грозное рычание заставило отдернуть руку. Снежок, ещё раз посмотрев на дверь, хромая заковылял к тряпке, лежащей у кровати. Упав на неё, положил голову на лапы и, казалось, не мигая, уставился на дверь. Рядом с тряпкой стояла полная миска какой-то похлёбки. Рос обеспокоенно обернулся к парню и старухе, стоящих у него за спиной: — Что с ним?

— Что, что?! Разве не понятно? — сердито буркнула старуха, обходя царевича. — Хозяйку ждёт! — и обращаясь к собаке: — Дурной пёс, поел бы! Мёртвым ты точно ей не будешь нужен!

Снежок никак не отреагировал. Старуха, укоризненно покачав головой, стряхнула подолом своих лохмотьев крошки с деревянного, грубо выструганного стола. Устроившись на один из старых стульев, пригласила:

— Садись, гость, поговорим.

Рос, взглянув на кровать, на которой под самый подбородок укрытый дырявым покрывалом лицом к стене лежал человек, подошёл к столу. Сметя рукой мусор, неуверенно сел на стул, подозрительно скрипнувший под ним, вопросительно посмотрел на старуху. Но произнести ничего успел, парень, сев на край стола, его перебил, кивнув на кровать:

— Чара, как Рыж?

— Спит, как же ещё?! — заворчала старуха. — Вот Боги пациентов прислали! Один ничего не ест, никого к себе не подпускает, как что, так сразу же огрызается. Кое-как перевязать смогла. И второй не лучше! Не успел очнуться, как сразу же бежать ему приспичило. С раной? Едва не навестив нижний мир Зимы? Кое-как смогли снова уложить. Только травы и не дают ему снова вскочить!.. Брысь со стола! — замахнулась на блондина, тот быстро соскочил. — Придумал, на стол садиться!

— Может, расскажите? — перебил Рос, стараясь вспомнить, где он видел эту старуху. А то, что он с ней встречался, был уверен.

— Царевич! Кто тебя учил старших перебивать? — получил он свою порцию ворчаний от Чары. Насмешливо поднял руки, прося прощение. — Молодежь! Тюря, рассказывай! А я подумаю, как нашей волчице помочь, — старуха, откинувшись на спинку, прикрыла глаза, по избе разнёсся негромкий храп.

Волчице. Так это же… Царевичу припомнились события семилетней давности, когда старуха-нищенка напугала сестрёнку. А парень, видимо, названный брат Рыжа. Это многое объясняло.

— Узнал, наконец? — усмехнулся Тюря, прислоняясь к краю стола рядом с царевичем. К сожалению, других стульев не было, лишь какая-то лежанка у потрескавшейся печурки. — Ну, с чего базар начать?

— С начала! — Рос хотел было откинуться на спинку стула, но воздержался, не надеясь на его прочность. Недовольно передернул плечами и ожидающе посмотрел на парня.

Четыре дня назад Тюря возвращался… Какая разница откуда? Главное в довольно неплохом настроении. Неожиданно, чуть ли до смерти не напугав, выскочила из-за угла эта старуха и заорала, чтобы он отправлялся к реке спасать брата. Откуда она узнала…

— Не ваше дело! — буркнула Чара с закрытыми глазами и снова захрапела. А Рос-то думал, что та спит, но, видимо, не так крепко.

Тюря едва успел добраться до причала у реки. Разглядев наёмников, у ног которых лежали два тела: Рыжа и пса — он сразу понял, что те собираются сделать. Один с пятью справиться он бы не смог, поэтому, надеясь, что жертвы живы, незаметно в стороне нырнул в реку. Под водой доплыл до причала. И когда тела были сброшены в воду, смог дотянуть их до клочка берега под причалом. Сначала брата, потом вернулся за псом. Жалко ведь животину. К счастью, они оказались живы, хотя и истекали кровью. Когда бандиты покинули берег, Тюря перетащил брата и собаку в хижину Чары. Самое безопасное место во всех никлотских трущобах. Боялись здесь старуху.

— Девушку не видел?

— Нет! Мыслю, она с Цингой была. У причала ни главаря, ни его первого прихлебателя не было, а я пацанов признал из его банды. Злы-ы-е, видимо задал им Рыжий жару.

— Их планы?

— А я знаю? Я тебе не жрица Зимы, всё знать! Будут они тут болтать! Им быстрее смотаться хотелось. Ни один ещё в трущобы не заявился. Знают, искать будут.

Рос вздохнул, сдерживая вырывающееся ругательство, всё же рядом женщина. Что за планы у бандитов, куда они могли сестрёнку увести? Где её искать?

— Порт…град, — донёсся с кровати слабый голос.

Обернувшись, Рос встретился с мутными остекленевшими серыми глазами на осунувшемся лице. Краше к Зиме отправляют.

— В Портград… нужно…идти, — запинаясь на каждом слове, повторил Рыж, пытаясь подняться. — Я иду… с вами…

— Да куда ты намерился? — подскочил к брату Тюря и осторожно попытался за плечи уложить его обратно. — Ты шагу сделать не можешь!

— Отойди… — Рыж, оттолкнув брата, осторожно сел, рукой вытер пот, застилавший глаза. Тюря, недовольно сложив на груди руки, нахмурившись, следил за каждым движением брата, готовый его подхватить. Рыж, немного посидев, попытался встать на ноги. Только со второго раза это ему удалось. Сразу же покачнулся, но Тюря, выругавшись, успел подставить плечо.

— Ну и куда ты собрался? — снова повторил парень. — Мы б сами наведались в порт и всё узнали.

— Я должен! — слабо произнёс Рыж, лицо побелело, и страж снова осторожно сел на кровать. Весьма выразительно выругался, проклиная свою беспомощность.

— Почему именно Портград? — уточнил Рос, нахмурившись.

— Цинга жаден. Раз не убил принцессу, значит, на неё имеет планы. В Никлоте рискованно продавать её, а вот в Порту… много кораблей работорговцев…

— Без тебя там обойдутся! — буркнула старуха Чара, сердито глядя на своего пациента. — Узнают, где наша волчица, вернутся за тобой. Думаю, этот царевич сегодня же притащит мазь Осени.

Под твёрдым взглядом старухи Рос возражать передумал. Только, по его мнению, в ближайшие дни даже с помощью мази жрецов Осени Рыжу не хватит сил встать.

— Ничего, во время плаванья окрепнет! — будто прочитала мысли Чара. — Ах да, зимидарец, увидишь сестру, передай: пусть ищет счастье среди мёртвых.

— Что?

— Что, что… не надоело? Вот всё вам разжуй и в рот положи! Волчица, придёт время, сама поймёт! А не поймёт, ей же хуже. А теперь вон! Жду с мазью.

Ослушаться почему-то не хотелось. Судя по тому, что Рыжий также спорить не стал и без разговоров позволил уложить себя обратно в кровать, его состояние было хуже, чем хотел показать.

* * *

Небольшой городок у моря, пропахнувший океанской волной. Портград — вотчина рыбаков, матросов, словно притягивал к себе сомнительных личностей. Здесь предпочитали действовать контрабандисты, останавливаться проплывающие мимо работорговцы. Честные купцы выбирали речной путь прямо до столицы. Пусть потратишь лишние пять часов, но столица — есть столица. Больше покупателей, больше охраны, больше возможностей.

«Морская волчица» встала на якорь на рассвете. На горизонте над горами лишь выглядывали первые лучи солнца, окрашивая небо в кроваво-красный цвет. Небольшой морозец щипал щёки.

Дожидаться, пока городок проснётся, парни не стали. Сбежав по трапу, направились в центр. Вёл Тюря, который отлично ориентировался в Портграде. Видимо, не первый раз тут. По словам парня, им нужно встретиться с каким-то Спящим, знающим всё обо всех и обо всём. Рос лишь кивнул, недовольно отдёргивая старый камзол, врученный Тюрей. Откуда парень его взял и кто до этого носил, Рос старался не думать. На вопрос, мол, чем не угодили его старые кожаные доспехи, этот наглец высказался, что ни один из портградцев не позволит себе надеть чёрное, мол, беду привлекает.

А выглядеть, словно попугаи с далёкой Антонты, можно?

В общем, настроение было не ахти. Нестерпимо хотелось начистить кому-нибудь морду и, встреться сейчас на пути Цинга, царевич бы разговоры вести не стал — сразу же дал отведать своего кулака, а потом уж, если в сознании останется, можно было бы и поговорить.

На редких прохожих, шарахавшихся от него, царевич не обращал внимания.

Неожиданно Тюря, шагавший впереди, застыл, отчего Рос чуть не врезался в его спину. Воришка обернулся и недовольно посмотрел на Барса:

— Что? — буркнул Рос, зло одёрнув манжету.

— Перестань красться за мной! — сердито проворчал Тюря. Окинул его взглядом и поморщился: — Рожу попроще сделай! Не стоит привлекать внимание, коль сестру найти хочешь.

Упоминание Светы оказалось лучше ведра ледяной воды. Рос, вздохнув и представив Дара, постарался придать себе невозмутимый и спокойный вид. У старшего брата ведь как-то получается при любой ситуации держать себя спокойно, даже хладнокровно, чем он хуже?

Спящий оказался, и правда, спящим. Его нашли в кабаке, спокойно смотрящим сны за столом перед пустой кружкой эля. Судя по запаху, дрянного дешёвого эля. Да и вся таверна под стать: грязная, пропахшая рыбой, из-за раннего утра почти пустая. Кроме Спящего, их двоих и полного хозяина с бегающими узкими глазками, вышедшего встретить новых посетителей, никого не было.

По договоренности с Тюрей Рос не вмешивался, наблюдая со стороны. Тюря, заказав три кружки эля и дождавшись, когда хозяин их принесёт, весьма невежливо послал трактирщика восвояси.

Сев напротив Спящего, кивнул Росу на соседний стул и придвинул ему одну из кружек. Царевич, взглянув в мутное пойло, с отвращением поморщился, но говорить ничего не стал и притрагиваться к кружке тоже.

Спящий повёл рыхлым носом, принюхиваясь, глаза под густыми бровями приоткрылись в узкую щелочку, взгляд сразу же устремился на полную кружку. Мужчина, подняв лохматую седую голову, быстро схватил кружку с элем, будто боясь, что отберут. Залпом её осушил и только после этого обвёл сидящих рядом парней недовольным взглядом.

— Ну?

— Цинга? — кратко спросил Тюря.

— Два.

— Добро.

— Метелица, — буркнул Спящий и, снова склонив голову на стол, захрапел.

Рос, после объяснения Тюры положив два золотых на стол, про себя усмехнулся. Спящий — есть спящий! По-другому и не скажешь. Интересно, а откуда сведения берёт?

Перед тем, как покинуть таверну, стал свидетелем сценки, всё прояснившей. К Спящему подскочил мальчишка лет десяти, что-то прошептав на ухо мужчине, умчался.

«Метелицей» называлась таверна в центре города. Чистая, уютная, с комнатами, сдаваемыми на сутки. Ни Цинги, ни его парней не застали, но несколько золотых позволили узнать у хозяина, что такой парень оплатил семь ночей и должен вернуться. Десяток золотых — и они в комнате убийцы. Осталось только дождаться хозяина.

О приближении Цинги узнали ещё загодя по фривольной песне, исполняющейся заплетающимся голосом. Ввалившись в комнату, убийца напрямик направился к кровати, и остановился, когда до затуманенного сознания дошло, что что-то не так.

На кровати, закинув ногу на ногу, вольготно сидел Рос и не сводил тяжелого взгляда с убийцы. Цесаревич едва справлялся с желанием вскочить и начистить эту пьяную морду. Цинга вдруг испуганно попятился.

— Ты… — икнул, — хто?

— Герцог Лето! — лениво бросил Рос, понимая, что сейчас с этим пьянчугой говорить бесполезно. — Тюря, давай его на корабль!

— Т-тюря? — на миг в мутных глазах мелькнул отрезвляющий страх, парень хотел обернуться, но не успел. Подкрадшийся со спины воришка ударом рукоятки ножа по затылку оглушил его.

* * *

Убить или не убить? Отдать на корм рыбам или придержать? Остановиться на том, чего о-очень хочется, или же подумать о необходимости?

Рос вздохнул, понимая, что как бы ему не хотелось повесить подонка на ближайшей рее, тот необходим — свидетель.

С сожалением поморщившись и носком сапога брезгливо поддев в бок Цингу, растирающего по лицу кровь, смешанную с соплями и слезами, презрительно бросил:

— В трюм его! — жаль кот Василий на «Морской волчице» всех крыс перевёл, а то встретили бы родственничка. Ничего, несколько часов посидит один, а там столица. В имперской камере и крысы будут, и палачи на все вкусы. Вышевит позаботится. А у Роса другие планы: нужно отправляться за сестрёнкой.

Семь лет назад Цинга смог избежать каторги, благодаря вмешательству какого-то аристократа. Заключив соглашение со спасителем, вышел на свободу. Сколотил банду из головорезов, занялся разбоем, изредка выполняя просьбы своего покровителя: запугать, обокрасть иль на встречу с Зимой отправить. Задания приносил посыльный, судя по всему о содержании послания даже не догадывающийся. Он же приносил оплату, весьма щедрую. Своего покровителя Цинга ни разу не видел.

Недавно посыльный снова заявился. В задании был маршрут, описание жертв, весьма знакомое. Цинга с удовольствием занялся осуществлением.

После нападения, оставив бессознательную девушку с одним из своих людей, встретился с посланником, получил оплату и как подтверждение вручил колечко, которое просил заказчик. Сообщил, что девчонка мертва и её страж тоже. После поспешил со своими людьми покинуть столицу. В Портграде им повезло, на другой же день пристал корабль «Хрустальная нимфа», принадлежащая работорговцу Агнор Рогнару, которому и продали принцессу.

Росу, после допроса убийцы, оставалось узнать, куда корабль войданцев отправлялся, чего Цинга не знал. Снова помог Спящий, сообщивший, что «Нимфа» после попутной остановки на острове Вольном, напрямик пойдёт в Светоград, об этом проболтался один из матросов работорговца как раз в этой таверне.

После Никлота «Морскую волчицу» ждал путь в Светоград.

 

Глава 9

Гомон толпы врывался в уши, словно стремительный поток водопада, сквозь который как-то пробивались выкрики торговцев, восхвалявших свой товар. Народ, сновавший во все стороны, того и гляди затопчет, не заметив. И только за широкой спиной Ивана, который словно большой корабль разрезал волны толпы, было спокойно и безопасно. Не представляла Света, что Светоград такой большой город. А тем более не предполагала, что прибудут они в самый разгар ежегодной ярмарки.

Светоград — старый город, созданный в те времена, когда ещё об империях: Пеневии и Войдан, даже Боги не думали. Древние белоснежные стены свысока снисходительно наблюдали за копошащими, словно муравьи, жителями. Величественные статуи Богов, неподвластные всемогущему времени, встречали гостей на скалах, они выдержали все сражения за город, начиная от первых набегов кочевников и заканчивая присоединением к империи Войдан.

Светоград долгое время был священным городом, городом свободы, городом музыки, а после того, как войданцы его захватили, превратился в главный рынок рабов в Войдане. Но Света слышала, что коренные жители никак не подчинятся, нет-нет, да возникают мятежные объединения. И даже то, что во главе города уже два столетия стоят войданцы, что все важные посты занимают имперцы, город-государство не склоняется перед победителями. И как всегда черноволосые смуглые лютнисты поют о свободе, о мире, рассказывают легенды о добре и зле, справедливости и лжи и, конечно, не забывают о Богах. И это всё под носом войданских стражников.

Вот и сейчас откуда-то с севера, словно стрела, разбивает ярмарочный говор тонкая смелая мелодия, к которой хочется прислушиваться и прислушиваться. Кто-то рассказывает о горькой судьбе странника, потерявшего из-за захватчиков свой дом, но стремящийся во что бы то ни стало его вернуть. Пусть каждая попытка заканчивается провалом, странник снова и снова пытается. И когда-нибудь он избавит свою землю, свою страну от врагов.

Света заслушалась и, только уткнувшись в спину Ивана, поняла, что пират остановился. Потирая лоб, который ушибла об стальные доспехи, доставшиеся Ивану от работорговцев, вопросительно посмотрела на обернувшегося гиганта.

Иван оглядел площадь и с недоумением опустил взгляд на Свету:

— А где Алия, леди Света?

Она быстро оглянулась. Ярко разряженная толпа потоками текла по площади. Знакомого шелкового изумрудного платья не наблюдалось.

— Не знаю, — растерялась Света, продолжая искать девушку. — Тебе сверху лучше видно.

Она до последнего была уверена, что Алия идёт следом. Света, Алия и Иван втроём собирались снять комнаты в ближайшей таверне, пока Стив встречался с кем-то из своих знакомых. Обещался выяснить всё возможное о Панлисте или Паткелисте.

Корабль они за золото работорговца в маленьком порту Скифского королевства перекрасили и переименовали в «Ветер». Судя по привычным для Сердцееда и его знакомых действиям, они не первый раз маскировали корабль и подделывали документы. Сейчас корабль, сверкая свежей алой краской, покачивался в порту Светограда. Как говорил Храбр, если хочешь стать незаметной, то будь на виду вся понятная и неинтересная. Они именно так и сделали. Яркий корабль, в первый момент привлёкший всеобщее внимание, через некоторое время стал всем безразличен. Сколько таких торговцев из Озара было и будет в городе? Команда, полностью подобранная, осталась на «Ветре».

— Так-так, вижу, вас и на час нельзя оставить?! — раздалось у самого уха.

Света вздрогнула от неожиданности. Оглянувшись, сердито нахмурилась, заметив довольный прищур зелёных глаз. Недешёвый костюм сидел на Стиве весьма элегантно, и если бы Света не знала, что перед ней пират из пиратов, то даже она приняла бы его за какого-нибудь аристократа или, на крайний случай, богатого торговца, которого он и изображал. Всё же великолепный он актер, чего о ней не скажешь.

— Где Алию потеряли?

— Мы? — Света делано возмущенно вытаращила глаза и всплеснула руками. — Это у тебя нужно спросить, где твоя жёнушка, братец!

Сначала выдвигалось предложение, что изображать супружескую пару будут Света и Стив, но они хором с ужасом отказались. Даже в шутку они не хотели быть ничем связанными. Света удивлена, что пират согласился её сопровождать, да к тому же помогает.

Сошлись на том, что Алия изображает аристократку, вышедшею замуж за торговца, а Света её сестра. Иван играл роль охранника, сопровождавшего девушек, пока торговец занят.

— Ну, это наглость! Меня рядом с вами даже не было!

— Плевать, сударь! Отвечай, где моя сестра? Муж, называется! Говорила я папеньке, не верь этому типу. Да…

— Вон она, у статуи, — перебил Иван Свету, собирающую устроить скандал посреди улицы по всем правилам избалованной дочки орзарского аристократа. Ей припомнились представления, закатываемые принцессой Орзара, когда та вместе с отцом приезжала в Зимидар.

— Веди, Стив! — скомандовала Света и выразительно усмехнулась, когда парень с яростью нахмурился, глядя на неё. Ну да, она знает, прекрасно знает, что он ненавидит приказы. Вот только ненависть — это слабость, и коли знаешь о ней, можешь управлять человеком или, как в сейчас, злить его. Поэтому нужно уметь скрывать свои слабости, а лучше их вообще не иметь. Ошибочка, парень!

— Ты-ы, — шипяще начал Стив, нависнув над ней и сжав кулаки. Света приподняла брови, мол, вы что-то хотели сказать? Отчего разозлила парня сильнее.

— Господа! — вклинился между ними Иван, под недовольным взглядом синих глаз, которым великан окатил сначала Свету, а потом Стива, продолжать пререкаться с Сердцеедом расхотелось. — Вы не забыли, зачем мы здесь? Пойдём!

Первым зашагал куда-то вглубь площади, тихо ворча на доставшую его парочку.

— Какие мы вспыльчивые! — не удержавшись, усмехнулась Света Стиву, припомнив фразу, произнесённой им на корабле, и, не дожидаясь ответа, побежала за великаном.

— Проклятая аристократка! — буркнул Стив ей вслед перед тем, как донеслись его лёгкие шаги.

Алия стояла у высокой белоснежной статуи герцога Лета. Бог держал в одной руке лютню, а другой показывал куда-то вдаль. Девушка, задумавшись, осторожно проводила по постаменту ладонью. Она даже не услышала, как они к ней подошли. Только окрик Стива заставил Алию обернуться. Света, увидев боль и отчаяние в карих глазах подруги и слез, блестящих на чёрных ресницах, не задумываясь подбежала к ней и крепко обняла. Алия разрыдалась на плече царевны. Света оглянулась на Ивана и Стива, взглядом спрашивая, они что-нибудь понимают? Судя по недоуменным лицам, нет.

Последние всхлипы, Алия, отодвинувшись от Светы, вытерла слёзы и смущенно им всем троим улыбнулась:

— Мне наверно надо объясниться?

— Хотелось бы!

Алия, глубоко вздохнув, села у ног Бога и, глядя в землю, негромко произнесла:

— Именно сюда папа часто приводил меня. Он садился на этот постамент и, усадив меня рядом, рассказывал истории и сказки о Светограде. Именно здесь вручил мне мою первую лютню. И, взмахнув рукой, — Алия, подняв взгляд, махнула рукой вперед, видимо изображая своего отца, — показал на дворец, словно призывая его в свидетели.

Света проследила за направлением руки подруги. Множество белоснежных ступеней вели к возвышающемуся над городом дворцу.

— Тогда мне было пять лет. Через два года мы последний раз вместе с папой стояли у этой статуи. Потом папу предали и казнили. Меня спасли его друзья и мы покинули Светоград. Сегодня, впервые за одиннадцать лет, я вернулась домой.

— Кем был твой отец? — спросила Света, присаживаясь рядом с подругой. Она предполагала, какой получит ответ, но хотела его услышать. И не ошиблась.

— Мятежником. Мы жили в катакомбах. Я помню множество людей. Все светоградцы. Помню мелодии, песни. Помню, как они стремились освободить свою родину… А потом пришли войданские солдаты. Папа едва успел отослать меня со своим другом. Сам остался, решив задержать стражников. Больше я его не видела. Как потом рассказал дядя Арик, папу казнили на следующий день на этой же площади. А мы… мы стали странствующими бардами. Нигде не останавливались больше, чем на три дня. Были в Скифе, Пеневии, Предгарье, Озаре, да где только не были! И только Светоград избегали. Может, я так бы сюда и не вернулась, если бы не твоё желание, Света. Когда ты сказала, куда тебе надо, я решила: «Это судьба!» И не сомневаясь ни секунды, согласилась тебя сопровождать… — и неожиданно, без перехода: — Хотите, расскажу историю? Папину любимую историю о Светлой Жемчужине?

Мольбе в глазах Алии Света противостоять не смогла. Да и когда она отказывалась от легенд и сказок? Парни тоже были не против. Видимо, лютнисте было крайне необходимо хоть на миг окунуться в детство, представить, что отец рядом, почувствовать его любовь.

Алия благодарно улыбнулась и, глядя на белоснежный дворец, словно плывущего в прозрачных небесах, чуть напевным голосом начала рассказ:

«Давным-давно, когда империй ещё не существовало, лишь маленькие поселения были раскиданы по материку, когда боги напрямую могли вмешиваться в дела людей, спускаясь с небес, а не только общаться через жрецов, когда Творец не покинул ещё своих детей, на этом месте находилась маленькая рыболовная деревушка.

У старосты той деревушки была дочка: красавица Жемчужина. Боги наделили девушку прекрасными дарами: радовать людей красотой, помогать добротой и своим пением дарить надежду. Когда в её руках была лютня, то наступала такая тишина, что, казалось, весь мир, затаив дыхание, внимает музыке.

Однажды мимо поселения проплывал принц Эрик. Долетевшая до его слуха мелодия заставила загореться молодое сердце, и принц пристал к берегу. Лишь только взгляды Эрика и Жемчужины пересеклись, как вспыхнула между ними любовь, настоящая, горячая. Эрик, не раздумывая, предложил любимой отправиться с ним, стать его женой, предложил бросить к её ногам все земли и богатства.

Жемчужина хотела согласиться и не смогла. Тихо молвила, что рада бы уйти с ним хоть на край света, но не может оставить свою родину, не может покинуть отца. Она часть этих земель, а в чужих жить не сможет, как не сможет вольная птица петь в чужом месте, даже в золоченной клетке.

Принцу ничего не оставалось, как согласиться. Он поклялся, что лишь наведается в отцовские владения и сразу же вернётся. В знак любви вручил колечко с белой жемчужиной, а Жемчужина отдала свою лютню. Принц поклялся, что когда вернётся, воспоет о любви к девушке так, как никто.

Год пролетел, нет от милого друга ни слуха, ни весточки. Реже стали жители деревеньки слышать песни своей Жемчужины, реже стала девушка выходить из дома. Чаще её стали одолевать тяжёлые сомнения. Однажды Жемчужина поняла, что не вернётся её принц за ней. Её обуяла такая тоска, что девушка, не выдержав, выскочила из дома и побежала к утёсу, не желая жить без своего Эрика.

Но появившиеся боги загородили ей путь, не пустили совершить глупость, и, отругав девушку, посоветовали ей: не терять надежду, верить в любовь…»

— Не унывать и никогда не сдаваться, — невесело перебила Света. А Боги-то не изменились.

— Ты знаешь эту историю? — удивилась Алия.

— Нет. Прошу, продолжай.

Алия с непониманием оглядела царевну, да и парни не удержались от подозрительных взглядов, но никто ничего не стал спрашивать. Даже Стив, что удивительно. Хотя по нему было видно, что-то так и желает сказать. Но, кажется, дослушать историю ему хотелось сильнее, что сделать бы было проблематично после того, как они снова бы сцепились.

Алия продолжила:

«Вернулась Жемчужина домой, с надеждой стала ждать своего любимого.

Старосте надоело смотреть, как любимая дочка тратит свою жизнь на непонятное ожидание и решил поговорить с девушкой. Но все его уговоры оказались бесплодны. Тогда он рассердился и пригрозил, что отдаст дочь первому, кто попросит её руки. Жемчужина, когда отец вышел, взмолилась, прося у богов помощи. Появился Герцог Лето и протянул ей серебряную лютню и дал совет, как поступить.

Девушка вернулась к отцу и сказала, что согласна выйти замуж, но лишь за того, кто сможет переиграть её на любом инструменте. Старосте пришлось согласиться.

Целый год шло соревнование, каждый желал назвать Жемчужину своей, каждый показывал своё умение. Каких только талантливых парней не было, но никто не смог сравниться с Жемчужиной, играющей своей любовью.

Когда вошёл принц, она его сразу узнала. Была готова броситься к нему на шею, но правила есть правила. Если она оставит Эрика без испытания, то другие женихи могут возмутиться, и тогда случится беда. Сердце у нее сжималось от страха, ведь её противниками были те, кто учился играть чуть ли не всю жизнь, а любимый лишь второй год держал лютню в руках. Принц прошептал одними губами: „Верь мне!“, и она поверила.

Они играли два дня, ни один не уступал другому в мастерстве, каждый рассказывал с помощью музыки о своей жизни в разлуке, каждый с любовью смотрел своей половинке в глаза, и, казалось, этому не будет конца, но Жемчужина, заслушавшись, вдруг сфальшивила. Радостно вскрикнула и, отложив лютню, бросилась в объятия любимого. Никогда ещё поражение не было таким сладостным.

Потом была свадьба, на которой присутствовали все претенденты на руку девушки. Им так понравилось соревноваться, что они решили никуда не уходить, а остаться в деревеньке. И все поклялись поддерживать и помогать друг другу. А принца Эрика и его жену Жемчужину выбрали своими правителями. Каждый из ста пяти лютнистов сделал одну ступеньку вокруг холма, на котором выстроили прекрасный белоснежный дворец. Сами построили себе дома вокруг дворца. Так возник город, который назвали Светоградом.

Серебряная лютня передавалась из поколения в поколение в семье правителей, лишь прямой потомок Жемчужины мог играть на ней, в руках любого другого она не издавала ни звука.

„Вот такая история, моя жемчужинка“, — так заканчивал папа свою историю».

Несколько мгновений молчали. «Моя жемчужинка», — повторила про себя Света, стараясь откинуть мелькнувшую догадку. Всё-таки двести лет прошло после завоевания Святограда империей Войдан, и весь род правителей давно уничтожен. И чего ей без конца в голову приходят дурацкие идеи?! Фантазировать нужно меньше!

— Алия, а где лютня сейчас? — всё же любопытство оказалось сильнее.

— Никто не знает. Она исчезла, когда дворец захватили войданцы.

— Исчезла, говоришь? — привычное предвкушение стало подниматься в душе. Видимо, в какой бы ситуации Света не была, тайна никогда не оставит её равнодушной.

Хотела расспросить подругу подробнее, но влез этот пират.

— Пойдем уже, что ли? Иль до ночи будем здесь сидеть? — спросил недовольно Сердцеед.

Она огляделась. На город опускались сумерки, алые закатные лучи солнца разукрашивали белый город в розовый. Пожалуй, и правда, пора отправляться в таверну, пока места там ещё есть.

* * *

По уютной богатой таверне разносилась сквозь тихие разговоры немногих посетителей печальная мелодия, впиваясь прямо в сердце и навевая грустные воспоминания. Думать и решать ничего не хотелось. У Светы осталось одно желание: где-нибудь спрятаться, остаться в одиночестве и просто, уткнувшись в подушку, завыть. Завыть от тоски о родных, о братьях, от воспоминаний о Рыже и Снежке, мысли о которых всё это время гнала прочь от себя, но, видимо, в этой битве начала проигрывать.

Даже то, что Стиву удалось узнать о том, где будет встреча, не помогало. Панлист — это графский титул. Принадлежал первому советнику наместника города. Граф Панлист через два дня, именно в день известной встречи, собирался устроить грандиозный (по отзывам осведомителей пирата) бал в честь двухсотлетней годовщины присоединения города к империи. Наверняка, под шумок и состоится тайная встреча. Ведь не на бал же приглашали работорговца. Рожей не вышел!

Остался лишь один вопрос: как же им самим на бал попасть?

— Да заткните этого бардиста! От его музыки легче сдохнуть! — от удара кулаком по деревянному столу, сопроводившего злые слова Стива, Света вздрогнула и с недоумением подняла взгляд от красного лёгкого вина, плеснувшегося в бокале, на пирата.

Сердцеед сидел напротив и смотрел в сторону входа, где бард наигрывал на лютне свою мелодию. Ненависть в зелёных глазах смешалась с искорками боли. Видимо, не у одной Светы музыка вызывала невесёлые воспоминания. Иван также не поднимал взгляда со своего бокала, лишь напрягшаяся ладонь, крепко сжимавшая бокал, выдавала его тревогу. А вот Алия с интересом поглядывала на лютниста.

Мелодия затихла, заставив Свету оглянуться. Бард с накинутым серым капюшоном плаща, склонив голову, сидел один у крайнего столика. Лютня была любовно положена на колени.

— Но ведь красиво играл, — постаралась заступиться Алия.

Бард быстро поднял голову и посмотрел на лютнисту.

— А мне плевать! Пусть хоть будет самим Летом! Мне не нравится его музыка!

— Ага, а мы оказывается эгоисты! — ехидно прищурилась Света, поворачиваясь к Сердцееду. Ну, выводил он её из себя. Да и отвлечься от боли хотелось. А что лучше ссоры в этом может помочь?! — Ему, понимаешь ли, не нравится, а на других плевать?! Зима, гляди, какой аристократ нашёлся!

— Как ты смеешь?!

— А ты попробуй, заставь меня замолчать!

— Да я тебя… — Стив, вскочив, опёрся об край стола и с яростью прошипел: — Да что ты в жизни понимаешь?! Аристократка пеневийская!

«Зимидарская!» — про себя поправила Света, насмешливой улыбкой пытаясь скрыть кольнувшую сердце боль.

— По более твоего!

Стив, оставив без внимания её реплику, продолжал яростно выговаривать:

— Вы — стервятники общества! Только и знаете, что паразитировать на жизнях простых жителях! Вам нет никакого дела ни до кого, кроме себя! Благородные, блин! Да даже Зима со своим даром видеть истину, не найдет ни капли этого пресловутого благородства ни в одном из вас! Ненавижу!

Интересно всё же, чем так насолили ему аристократы?

— Бедненький, и кто же тебя из нас обидел? Какие мы оказывается нехорошие!

Света едва удержалась, чтобы испуганно не откинуться на спинку стула, когда Стив резко наклонился над столом, приблизив искажённое злостью лицо. Видимо, не стоило добавлять в голос язвительного сочувствия.

Решительно вскинула подбородок и вызывающе усмехнулась, мол, что ты сделаешь?

— Ты… — прошипел угрожающе Стив.

— Что я?

— Молчать!!! — вдруг оглушительно рявкнул на них гигант.

Затихла вся таверна, лишь бокалы ответили хрустальным звоном. Затем посетители, разобравшись, что к ним это не относится, снова занялись своими делами. А вот царевне продолжать намертво расхотелось. И, судя по тому, что хмурый Стив упал на свой стул, ему тоже.

Иван окинул тяжёлым взглядом сначала Сердцееда, который недовольно взглянул исподлобья в ответ, потом Свету, виновато опустившую взгляд:

— Когда вам надоест?! В море чуть ли не довели всех до белого каления своей грызнёй. Здесь один не может и слова сказать, чтобы другая не придралась. И ведь на пустом месте чуть ли не сцепились! Да что с вами происходит?

— Как-то само собой получается, — тихо ответила Света, стараясь избавиться от чувства, что её отругали как ребёнка. Она давно не маленькая.

— Эта аристократка меня бесит!

— А ты-то меня…

— Тихо, к нам идут, — предупредила Алия, до этого испуганно-недоуменно наблюдавшая за ними.

К ним подошёл бард и, не взглянув на всех остальных, сразу же обратился к Алии:

— Извините, леди, мне кажется ваше лицо знакомым. Мы не могли с вами встречаться?

Девушка удивлённо вскинула брови.

— Я не знаю.

— Ах да, старость не радость, — бард откинул капюшон, седые, когда-то чёрные, волосы заблестели под светом свечей, серьезные серо-зелёные глаза с надеждой смотрели на их лютнисту.

— Дядя Аллен? — неуверенно предположила Алия.

Лицо пожилого барда засветилось от радости, в глазах засверкали звёздочки слёз.

— Девочка, Алия, ты жива, ты вернулась. Благодарение Богам, надежда ещё есть, — зашептал он, благоговейно протягивая руки к девушке.

Алия, вскочив, бросилась в объятия мужчины. Несколько минут они так и стояли, словно не веря, что встретились вновь. Но вот Адия отступила и, предупредив друзей, вместе с бардом отошла к его столику поговорить.

— Интересно, — пробормотал Стив.

— Несомненно! — согласилась Света, наблюдая за бардами. Мужчина через стол сжал протянутую Алией руку, его лицо светилось от радости и облегчения. Девушка взволнованно рассказывала о себе.

От идеи, неожиданно пришедшей на ум, Света довольно улыбнулась. Верно говорят в Зимидаре: к удачливому волку зайцы сами в пасть прыгают.

Она повернулась к Стиву и Ивану:

— Наверняка этот «дядя Аллен» знаком с другими бардами.

Стив сначала в недоумении приподнял брови, но, бросив взгляд на бардов, понимающе кивнул:

— И может даже с приглашёнными на бал. А что? Это идея!

— Только не говори, что сам об этом же подумал?! — нахмурилась Света.

— Янтарные глазки, умные люди всегда мыслят в одном направлении.

— А у нас говорят, у дураков мысли сходятся! Так кто мы с тобой?

— Я точно не дурак!

— Значит, я тоже.

— Так стоп, ребята, — насторожился Иван, подозрительно их осматривая. — Это мне снится, или вы и правда пришли к согласию? И почему мне это не нравится?

Света со Стивом переглянулась и одновременно развели руками, мол, не имеют ни малейшего представления. Если на её лице появилась такая же, как у Стива, предвкушающая улыбка, она понимает, почему их великан нахмурился.

Бард Аллен был рад помочь. По его словам войданские аристократы любили приглашать на свои балы светоградских музыкантов, видимо, чувствуя своё превосходства над вольными бардами, которым приходится развлекать своих же врагов. И ничего не поделаешь. Светоградцы, если не хотели бежать из своего города, должны были как-то приспосабливаться.

Аллен согласился помочь встретиться с бардами, которых граф нанял для развлечения гостей. И тут же, не смотря на поздний вечер, отвел их к маэстро Рафаэлю. Маэстро оказался красивым, любезным, в ярком, словно попугай из Антонты, наряде брюнетом. Они только успели рассказать о возникшей проблеме, как тут же были приняты в группу исполнителей. Договорились о репетиции на следующий день.

У Светы от встречи осталось впечатление, что барды что-то важное знали об их Алии, о чём сама девушка не имела понятия.

 

Глава 10

Когда они со Стивом после привычной перепалки спустились завтракать, в таверне почти никого не было. Видимо, постояльцы те, которые богатые купцы, успели уже разбежаться по делам, ведь их как и волков кормят ноги, а те, которые аристократы, отлёживали бока. Света и сама бы ещё немного повалялась, но необходимость встретиться с артистами оказалась весомым доводом вылезти из тёплой и мягкой кровати. Да и грохот в дверь кулаком, если не сапогом, Стив именно так взял за привычку будить «свояченицу», также не способствовал сну. Пират не уходил, пока она не показалась из комнаты с заспанной и недовольной физиономией. И это ещё с корабля началось, когда она умудрилась проспать чуть ли не весь день, а они собирались обсудить дальнейшие планы.

Иван и Алия ждали их за вчерашним столиком. Пожелав друг другу доброго утра, занялись едой. Некоторое время за столиком царила тишина, нарушаемая лишь звоном кружек, стуком ложек об чашки.

Света сыто вздохнула и, отставив кружку с яблочным соком, с интересом посмотрела на Стива. Утрешнее любопытство показало свои острые ушки и подталкивало спросить. А когда она ему сопротивлялась? Да и нужно же знать, с кем судьба свела её.

— Стив, а Стив, всё же с чего такая ненависть к аристократам?

Он отвлёкся от тарелки и подозрительно посмотрел на неё.

— Янтарные глазки, Зима из-за любопытства богиней смерти стала. Не боишься?

— Зато скучно не будет. А?

— Лучше подумай о наших дальнейших планах. Всё не напрасно потратишь время!

— Стив, а всё же? — умоляюще улыбнулась, вот только на него это не подействовало.

Стив лишь поморщился и продолжил завтракать. Свете оставалось лишь неприязненно сверлить взглядом его золотистоволосую макушку. Он даже отгрызаться не стал.

— Леди Света, а сама не расскажешь, как попала к работорговцам? — поинтересовался Иван, отвлекая от Стива.

Любопытство тут же выбрало для себя другую цель.

— Только после тебя, — усмехнулась Света. — Иван, расскажи о себе. Как ты попал к пиратам?

Сердцеед и Алия также с интересом посмотрели на Ивана.

— Да ничего особенного со мной не произошло, — пожал плечами Иван. — Не поладил с одним командующим, чуть не попал под трибунал, добрые люди предупредили. Наткнулся на пиратов и решил к ним присоединиться. Вот и вся моя история.

— Значит, ты был военным? И не простым солдатом?

— Леди, с чего ты взяла?

— А всё же?

— Ну да, командовал небольшим отрядом.

Небольшим? Почему-то Света не поверила. Слишком зычный голос, слишком хорошо понимает людей, слишком много знает такого, о чём многие не ведают. Собралась уточнить, но тёплое такое родное ощущение заставило с радостным ожиданием обернуться к входу. В ту же секунду дверь таверны открылась, запуская пса и за ним парня.

— Снежок, Рос! — не удержалась от радостного крика Света, вскакивая со стула, и побежала к своим родным.

На полпути остановил Снежок. Он с радостным лаем ринулся к ней, чуть не опрокинув. Света, присев, обняла своего друга и уткнулась в пушистую белоснежную шерсть. Снежок сразу же стал облизывать ей лицо, не переставая повизгивать.

Снежок жив. Её родной пёсик жив! Слава Матушке Зиме!

— Сестрёнка, как же я за тебя испугался.

Света, подняв голову, сквозь слёзы рассмотрела стоящего рядом брата. Он с таким облегчением и радостью глядел на неё, что она не удержалась от улыбки и вскочила на ноги, чтобы оказаться подхваченной за подмышки братом.

Царевич закружил Свету в воздухе, а, поставив на ноги, крепко обнял.

— Ну ты, сестренка, и помотала нам нервы. Не делай так больше, хорошо?

Скрипнула входная дверь. Света не веря застыла. Рос, вероятно, почувствовав её напряженность, оглянулся, затем снова посмотрел на неё и, выпустив из объятий, отступил, чего Света не сразу заметила.

Она, не отрываясь, смотрела на Лиса, стоявшего на пороге. На лице осунувшегося стража такое знакомое спокойное выражение, та же лёгкая почти неисчезающая усмешка, и только в усталых серебристо-серых глазах облегчение.

— Лис? — неуверенно выдохнула Света.

Она так стремилась о нём не думать, стремилась себя убедить, что никогда его больше не увидит… Появление стража казалось нереальным.

— А то как же, — улыбнулся парень.

— Лис!!!

Она, подбежав к своему стражу, уткнулась в его грудь, крепкие руки её обняли, и Света с облегчением разрыдалась.

Лис начал её успокаивающе поглаживать по спине, тихо шепча у самого уха:

— Всё хорошо, Крошка, ты жива, я жив. Я больше никому не позволю причинить тебе вреда.

Света, отстранившись, с непониманием вгляделась в любимое лицо. «Не позволит причинить вреда»? Он ничего не понял! И вдруг разозлилась. Каждое восклицание сопровождая ударом кулачка в его грудь, закричала:

— Не смей! Слышишь? Не смей! Не смей больше умирать! Никогда! Ни за кого! Я умру вместе с тобой! Слышишь? Я больше не смогу пережить! — и уткнувшись в грудь, тихо добавила: — Я… я просто не смогу без тебя. Понимаешь? Я тебя…

Подняла лицо, встретилась с взглядом и замерла, погружаясь в жаркий омут серебряных глаз, полных нежности, желания. Весь мир отдалился, остались лишь она и он, её страж, её любимый.

Рыж начал склоняться к её губам, Света потянулась навстречу. И вдруг в глазах стража мелькнуло сожаление. Парень, отпустив её, на шаг отступил и с лёгким поклоном тихо произнёс:

— Простите, ваше высочество!

Сердце кольнула льдинка холода. Про себя грустно усмехнувшись, Света гордо вскинула подбородок, не желая показывать своё разочарование.

— За что, Лис?

Страж промолчал, но вина в серебристых глазах сказала больше слов. Видимо, он не мог себя простить, что не уберёг её.

— Дурак ты, мой страж! — вздохнула Света, отворачиваясь. — Пойдём, познакомлю с друзьями.

Рос, наблюдающий за встречей сестрёнки и Рыжего, про себя невесело усмехнулся. Его предположение оказалось верным. На душе стало тяжело от понимания, что Свете он здесь не помощник. Между стражем и принцессой Пеневии такое же расстояние, как между Зимой и Летом — бесконечность! О чём Лис прекрасно знает, вон какая невеселая усмешка на лице, пока Света не видит!

— Барс, а ты не больно-то стремился на встречу к сестре! Я уж заждался совсем!

Рос удивлённо вскинул брови. Этот знакомый голос он совсем не ожидал здесь услышать. Быстро обернулся. От вида ледяных, угрожающе прищуренных зелёных глаз, насторожился.

— Сердцеед? Что ты здесь делаешь?

— Тебя жду, предатель, — прошипел тот, поднимаясь из-за стола.

От угрозы в голосе пирата рука Роса сама потянулась за ножом, но царевич заставил себя успокоиться. Сначала нужно разобраться и понять, что тот делает рядом с сестрой.

— О чём ты? Я отправил два корабля…

— Не уж то?

— Ты назвал меня лжецом, не выполнившим договор?! — возмутился Рос, всё же выхватывая нож.

Сердцеед потянулся за кинжалом.

— Прекратить! — раздался рядом властный голос сестры. — Вы с ума сошли?!

— Прекрати приказывать мне, аристократка! — взбеленился Сердцеед, кажется, забыв о присутствии Роса. — Меня это уже достало!

— А ты не смей называть моего брата лгуном! Зимидарец всегда договор выполняет!

— Да ни один из этих аристократишек…

Рос ошеломлённо уставился на двух ожесточенно заспоривших людей. Пёс также принял участие в споре, во всём поддерживая хозяйку лаем. Про окружающих эти трое просто-напросто забыли.

— Не понял! — тихо произнёс Рыжий, стоящий рядом с Росом.

— Я тоже.

— А что тут понимать? — усмехнулся гигант, кажется, Иван. Рос часто его видел рядом с Сердцеедом. Иван так и не поднялся из-за стола, как и красивая черноволосая девушка, на которую помимо воли устремлялся взгляд Роса. — Они с самого знакомства, как кошка с собакой. Парень, ты действительно из Зимидара?

— Да.

Иван кивнул:

— Тогда, видимо, ты правду говоришь. Хотя, как ты можешь быть из Зимидара, если сестра — пеневийка?

Интересно, что Света рассказала, кем назвалась? Но точно не принцессой!

— Замуж за пеневийца вышла.

— Леди Света замужем? Ничего она об этом не говорила.

— С мужем не ладит.

— Да что ты знаешь, аристократка?! — громкий возглас Сердцееда привлёк внимание.

Вдруг Света спокойно, будто до этого и не повышала голоса, попросила:

— А ты расскажи. Может, пойму.

И пират попался.

— Когда аристократ тащит понравившуюся девушку в свою койку, не интересуясь её мнением — это благородство? Когда мать, пытавшую защитить дочь, отталкивают с такой силой, что она, ударившись затылком, умирает — это благородство? Когда тринадцатилетнего брата, смеха ради, привязывают к столбу и, хлещут плётками — это благородство? Ты знаешь, какого это, когда кожа словно разрывается на части, когда словно тебя заживо режут раскалённым клинком?! И эта проклятая беспомощность! Да откуда тебе знать, аристократка хренова!

— Я знаю, — тихо произнесла Света, с сочувствием глядя на пирата.

— Знает? — с неверием вслух прошептал Рос, вопросительно покосившись на Рыжего.

— Да, — глухо ответил страж, внимательно следящий за каждым движением Сердцееда. Наверняка готовился вмешаться, лишь только увидит угрозу для своей подопечной. — Ей пришлось испытать на себе.

— Кто?

— Принц.

— Он — труп.

Света с возмущением оглянулась на своего стража, наверняка услышала их реплики. Поздно, сестрёнка, принцу теперь не отвертеться. Рыжий лишь развел руками, мол, слово сказано.

Пират недоверчиво переспросил Свету:

— Знаешь?

Она, отвернувшись от них со стражем, кивнула.

— Янтарные глазки, а тебя кто посмел-то?

— Да есть такие люди на свете, кому только дай помахать хлыстом. И не только среди благородного сословия. Вспомни работорговцев!

Сердцеед провел рукой по своей щеке, на лице появилась понимающая усмешка.

— Стив, а с сестрой что? — с сочувствием уточнила Света.

Пират снова помрачнел.

— Алисия не выдержала надругательства и на другой же день повесилась. Меня князь продал первому же работорговцу. Года три испробовал на своей шкуре, что значит быть рабом. Пока не появилась возможность бежать.

— Я ручаюсь за брата. Рос не мог предать. Не так нас воспитывали. Давайте сядем и спокойно разберемся, не хватаясь за оружие.

— Только ради тебя, Янтарные глазки, — склонился в насмешливом поклоне успокоившийся Сердцеед.

Рос давно подметил, что пират быстро вспыхивал, но также быстро остывал.

— Кто он такой? — поинтересовался страж у Роса, когда они вместе пошли за свободными стульями.

— Пират, негодяй, любимчик женщин, одним словом, Сердцеед!

— Он мне не нравится!

— С чего бы это? Свете водиться с ворами можно, а с пиратами нет?

Рыжий поморщился и ничего не ответил. Интересно, он хоть сам понимает, почему ему не нравится Сердцеед? А вот Рос догадывается: чем-то Света с пиратом похожи.

В конце концов, во всём разобрались. Почему-то корабли Роса: «Герцог» и «Зима» — на место встречи с адмиралом не прибыли. Затерялись где-то в море. Видимо, Джек — капитан «Герцога», который давно не вызывал доверия у Роса, наконец продался с потрохами. И та вроде бы как случайная встреча Джека с войданцем в Вольном была совершенно не случайна. Решили вдвоем со Сердцеедом как-нибудь вернуться на Вольный и разобраться.

Обменялись сведениями. Наконец, Рос познакомился с красавицей.

Алия — красивое имя. Алия, Алия, Алия — повторял бы, да повторял. Каждое плавное движение рук, каждый взмах длинных ресниц, каждая лёгкая улыбка, изредка изгибающая алые губки — всё гипнотически действовало на него. Рос мог бы веками наблюдать за этой девушкой, жемчужиной Светограда. А как же красит её румянец, неожиданно вспыхивающий на смуглых щёчках, когда девушка натыкается на его взгляд. А…

— Рос!!!

— А? — он повернулся к сестре.

— Ну, наконец! — а на её лице понимающая усмешка. «Ну да, сестрёнка, ты права, я очарован, околдован, совершенно пропал. И посмей только что-нибудь сказать!»

Света кинула взгляд на Алию, на него и чуть склонила набок голову, от мелькнувшей предвкушающей искорки в янтарных глазках стало страшновато.

— Даже не думай! Выкинь из головы!

— Что? — Света наивно распахнула свои глазищи. Кого она пытается обмануть? Того, кто с самого зачатия был рядом и чувствует её как самого себя?

— Всё!

— Эй, вы о чем? — спросил Сердцеед.

— Видимо, о своём брато-сестринском, — усмехнулся Рыжий, успев опередить Свету, которая, судя по нахмуренным бровям, хотела сказать пирату что-то резкое.

Рыжий сидел с другого бока Светы. Сестрёнка, видимо, даже не замечая, нет-нет да коснётся руки стража, искоса глянет на него, словно желая убедиться, что он рядом, что жив. Пёс под столом прижимался к ногам своей хозяйки, громко хрустя косточкой. Они втроем, не сговариваясь, окружили Свету, словно боялись, что она снова исчезнет. Рядом с Росом устроился Иван, потом Алия, а затем уже рядом со стражем, что не больно-то нравилось последнему, Сердцеед.

— Янтарные глазки, теперь я могу вас оставить разбираться самим со своими тайными встречами, — неожиданно произнёс Сердцеед.

— Сбегаешь? Испугался? — сразу же ехидно прищурилась Света.

— Это я-то…

— Тихо! — рявкнул Иван. Света и Сердцеед одинаково недовольно глянули на него. Интересно, а может им просто нравится переговариваться? — Стив, почему?

— Иван, мне нужен был только этот дворянчик, — Сердцеед кивнул на Роса. — Поэтому и согласился ввязаться в эту авантюру. А так мне плевать с Гарлюдского хребта на все религии вместе взятые.

— Как знаешь…

— Подожди, Стив, — нахмурилась Света. — А если я кое-что предложу? Я правильно поняла, виновен в твоих несчастьях какой-то из пеневийских князей?

— Почему сразу пеневийских?

— Кроме Пеневии и Зимидара князей больше нигде нет. А ты точно не из Зимидара.

— Ну?

— Не нукай! Я тебе…

— Леди Света, — предупреждающе посмотрел на девушку Иван.

Сестрёнка поморщилась и спокойно продолжила:

— А если я предложу добиться справедливости?

— Ты-то? — вызывающе усмехнулся Сердцеед.

— Зима! Прекрати придираться к словам! И, вообще, зачем я начала тебя уговаривать?

— Я тоже этого не понимаю, леди, — вставил Рыжий, подозрительно разглядывая пирата. — Зачем он тебе нужен?

— Рыж, я хочу добиться правды!

— Когда-нибудь вляпаешься со своим правдолюбием, что даже я не смогу тебя вытащить.

— Ты не вытащишь? Да такой ситуации просто не существует!

Страж поморщился. Да и Рос про себя не удержался от гримасы неодобрения. Слишком сильная вера в стража была в её словах. Нельзя так.

— Я не всемогущий, леди. И в этом ты уже убедилась.

— Эй, Янтарные глазки, что ты там говорила о справедливости? — отвлёк Свету от стража пират.

— Я могу её добиться. Когда вернусь, конечно.

— А силёнок-то хватит?

— А если слово дам?

— Как насчёт клятвы? — внезапно спросил Иван, внимательно глядя на Свету.

— Нет!!! — хором решительно воскликнули Рос и Рыжий. — Никаких клятв! Хватит!

Света насмешливо пожала плечами:

— Видишь, Иван, клясться мне не дают.

Иван кивнул, на лице мелькнуло понимание. Наверняка догадался. Странный всё же он. Слишком много знает для пирата!

Сердцеед несколько секунд не сводил задумчивого взгляда со Светы, словно пытаясь понять, правду говорит или нет. И вдруг невесело усмехнулся:

— А что я теряю?

— Вот и отлично! — Света довольно оглядела друзей и весело спросила: — Может, пойдём уже? Наверняка музыканты нас заждались!

* * *

Красавица-ночь тихо опустилась на город, звёзды— её подружки — закружили хороводы на чёрном небосклоне. Стало тихо, светоградцы ложились спать. Лишь в окошке на втором этаже таверны светился огонёк.

Света, в одной белоснежной сорочке сидя на подоконнике у открытого окна, расчесывала волосы. Лёгкий тёплый ветер умиротворяюще обдувал. И не скажешь, что на севере ещё зима.

Сна ни в одном глазу, а отдохнуть надо бы. Завтра будет трудный день. Из комнаты доносилось тихое похрапывание Снежка. На одной из двух кроватей спала Алия. Парни устроились в соседних комнатах.

А подружка ведь запала Росу в душу. Братик весь день не сводил с неё глаз, готовый выполнить любую просьбу. Лютниста смущалась, но по ней видно было, что парень ей нравится. Красивая пара получится. Вот и вольный Барс влюбился.

Интересно, как дела у Дара с Весеей? Рос одолжил своё колечко, Света незаметно от всех успокоила брата, но хорошо пообщаться не получилось, не хотелось привлекать внимание зимидарским кристаллом. И так Иван, кажется, догадался, что за зимидарка встретилась на их пути.

Внизу под окнами скрипнула дверь. Появилась такая родная высокая фигура. Страж остановился на пороге, несколько секунд задумчиво смотрел на небо. Махнул головой, словно откидывая какие-то мысли. Притронулся левой рукой к кольцу, наверно, решил отчитаться перед своим учителем. И почему общение мысленное? Интересно бы узнать, о чём они говорят.

Через несколько минут Лис резко махнул рукой и тихо выругался, припомнив богов, своего учителя, царя Зимидара и императора с сыночком, заодно досталось и упрямым принцессам. Она-то тут при чём? Выговорившись, быстро зашагал в сторону конюшни. Чем ему комната не угодила?

Света немного посидела, задумчиво глядя на закрывшуюся за стражем дверь конюшни. Нестерпимо захотелось его увидеть, поговорить наедине, чего так и не удалось сделать за весь день. Обязательно кто-нибудь был рядом. Вот только непривычная для неё робость останавливала. Света боялась. Это она-то?

Света решительно спрыгнула с подоконника и, подхватив с сундука плащ, купленный, как и вся одежда, в Скифе, на цыпочках пошла к выходу. Снежок, спящий на коврике рядом с её кроватью, тут же вскочил. Она прижала палец к губам, прося тишины.

— Я сейчас приду. Со мной нельзя!

Пёс с тихим недовольным ворчанием снова улёгся на коврик.

Света выскользнула из комнаты. Спустилась по лестнице. Деревянный пол оказался холодноватым, дав понять, что стоило подумать и про туфли. Возвращаться не стала. Как-нибудь обойдется!

У дверей в конюшню неуверенность и сомнения вернулись. Что она тут делает? Что собирается сказать? Вдруг Лису не понравится её приход, вдруг для него она просто подопечная? А тот полный желания взгляд она неправильно поняла. Это было просто облегчение оттого, что она жива. Да и захочет ли он связываться с аристократкой?

А это что-то меняет? Света предложит свою любовь — его право отказать. Да, она знает, будет больно, ничего — переживёт. Света теперь всё переживёт, что бы ни преподнесла жизнь, главное её страж жив.

Не успела прикоснуться к двери, как та распахнулась, заставив Свету от неожиданности вздрогнуть. Встретившись взглядом с Лисом, удивлённо застывшим на пороге, она замерла. Весь мир отдалился, остались лишь любимые холодновато-серые глаза, при взгляде на неё неожиданно теплеющие, красивое волевое лицо.

Свете нестерпимо захотелось откинуть со лба парня мешающую прядь русо-рыжеватых волос, нежно провести ладонью по щеке, прикоснуться к губам. Удостовериться, что Лис жив, что вот он стоит перед ней. До конца убедиться: эта безнадежная тяжесть на сердце, появившаяся от мысли, что стража не стало, пропала.

На губах парня мелькнула едва заметная невеселая усмешка, возвращая Свету в реальность.

Лис молча шагнул в сторону, пропуская её внутрь.

В конюшне оказалось темновато, лишь небольшая маслёнка в углу отбрасывала кусочек света, освещая деревянный маленький стол и широкую лавку у стены. Судя по старому матрасу и покрывалу, лавка использовалась конюхами для отдыха. Шелуха от сена щекотала ступни, со всех сторон доносилось сонное дыхание лошадей, их храпение и кряхтение.

За спиной закрылась дверь. Света обернулась. Страж, сложив на груди руки и задумчиво нахмурившись, внимательно наблюдал за ней.

— Лис? — вопросительно улыбнулась Света и неуверенно склонила набок голову.

На лице стража после мимолетного сожаления появилась уверенность. Твёрдый холодноватый взгляд заставил Свету насторожиться.

— Ваше высочество, — с лёгким поклоном начал говорить Лис, видимо, сразу же желая увеличить дистанцию между ними, — вы что-то хотели сказать?

Света поёжилась и лучше закуталась в плащ. Сейчас ей уже не казалась правильной идея поговорить со стражем. Привычная уверенность, с которой она шла по жизни, исчезла, уступив место сомнениям.

«Верь в любовь!» — вспомнились слова Леди Весны. «Никогда не сдавайся!» — советовал витязь Осень.

Как же всё-таки трудно следовать советам богов. В первую очередь нужно самой принять эти слова, сделать частью своей жизни, частью себя.

— Ваше высочество? — поторопил страж.

— Ты ведь знаешь что, — вздохнула Света. — От того и отталкиваешь меня.

— Прекратите, ваше высочество! Вы прекрасно знаете, что ваша… ваше чувство ни к чему. Вспомните, кто вы, а кто я. Мы из разных миров. Пойми же! И перестань на меня так смотреть!

— Как? — невесело усмехнулась Света и, не дожидаясь ответа: — Лис, я люблю и мне этого достаточно. Просто хотела тебе это сказать. Я ничего не требую, не прошу взаимности. Тебя это ни к чему не обязывает. Любовь, если даже безответная… — и с надеждой, что страж опровергнет. — А она безответная, да? — испугавшись услышать ответ, быстро закончила, — прекрасна и должна жить. А теперь, извини, что я тебя побеспокоила, я пойду.

Шагнула к двери, желая оказаться как можно дальше. Спокойно справиться с разочарованием. Вопреки здравому смыслу, она надеялась на взаимность. Глупо, конечно. Света забыла, что страж не любит высший свет.

Уйти не удалось, страж, загораживая дверь, не шевельнулся. Он не отрывал взгляда от её лица, словно желал что-то увидеть. Серые глаза потеплели, на лице парня мелькнула невеселая улыбка, он с нежностью провёл тыльной стороной ладони по щеке царевны. Света машинально коснулась своей щеки.

Лис удивлённо покачал головой:

— Крошка, ты невозможна! Ну, нельзя же быть такой наивной. Пора повзрослеть. Любовь между принцессой и стражем, аристократкой и простолюдином бывает лишь в сказках. В реальности между ними расстояние, как между зимой и летом, никогда им не соединиться. Лучше сразу же это принять, потом будет больнее.

— В сказках? Так ли это? Мой папа был из Ледяных воинов, его отец, мой дед — простым охотником, а бабуля — лучшей из швей.

— Зимидарцы! — словно ругательство бросил страж.

— Да, мы зимидарцы! И я этим горжусь. Лис, любовь — это истина, которую не скроет никакое притворство. Она или есть, или её нет. Другого не дано! Скажи уж сразу, что безразличен ко мне, вместо того чтобы пенять на происхождение. И закончим на этом.

— Мы не в Зимидаре.

— И не в Пеневии.

Страж недовольно поморщился и, открыв дверь, отошёл в сторону.

— Ваше высочество, вы, кажется, хотели уйти?

Света подозрительно нахмурилась:

— Ты не ответил.

— Не ответил.

Надежда робко шевельнулась в душе. А может всё-таки? Но последующие твёрдые слова расставили всё по местам.

— Вы моя принцесса, будущая императрица моей страны. Достаточно?

— Зима! Лис! — возмутилась Света. — Да какая из меня императрица?! Через пять месяцев я даже принцессой не буду! — Что она делает? Выпрашивает признание в любви? Дура! На силу мил не будешь. — Да ну тебя!

Она быстро выскочила наружу, сдерживая неожиданно навернувшиеся слёзы, успела сделать два шага, как вдруг ступню пронзила острая боль:

— Ай! — вырвался вскрик. Подняв ногу, под светом луны попыталась разглядеть ступню. Пошатнулась и тут же была поддержана стражем, как всегда бесшумно появившимся у неё за спиной. Даже острый слух никогда не помогал.

— Что случилось?

— Наступила на что-то, — пожаловалась она, прислоняясь спиной к его груди.

— Боги! Ваше высочество, о чём вы думали? Кто ходит босиком по городским улицам? — видимо, он только сейчас увидел, что она без обуви.

Лис подхватил Свету на руки и понёс обратно в конюшню, тихо сетуя на глупость принцесс, которых ни на минуту нельзя оставить. Она, обняв своего стража за шею, прижалась к нему и зажмурилась от счастья. И даже мысль: «А как же гордость?» — не смогла избавить от блаженства и теплоты обнимающих её рук.

Свет от масленки играл на волосах Лиса: то затемнял, то придавал им рыжеватый оттенок. Страж, присев на корточки, осматривал её ногу. Света на лавке, затаив дыхание, следила за каждым его движением. Прикосновение тёплых, немного шершавых рук, заставляло замирать, по телу пробегала сладостная дрожь.

— Вот и всё, — страж нежно провел рукой по лодыжке. Света облизала вдруг ставшими сухими губы. — Маленькой занозки больше нет. Завтра сможешь… — Лис, отпустив её ногу, поднял голову и замолчал. Серые глаза потемнели, обдавая жаром. Парень с какой-то обреченностью прошептал: — Крошка, что же ты делаешь?

— Н-ничего, — неуверенно шепнула царевна, завороженная взглядом стража. Мир стал отдаляться, растворяясь в омуте глаз цвета лунного серебра.

— Видят боги, я пытался! — вздохнул страж, поднимаясь на ноги.

Лис положил руки на её плечи и склонился к поднятому Светой лицу. Губы соприкоснулись, и мир, вспыхнув, исчез окончательно, растворяясь в горячем поцелуе. Через мгновения, через века блаженства, Страж вдруг отстранился. Света издала протестующий стон и потянулась за ним, но нежное прикосновение кончиков пальцев парня к губам вернуло в реальность.

Лис выпрямился, горячее серебро глаз медленно сменялось холодной, стальной решимостью. Руки парень сложил на груди, словно загораживаясь. Он стал таким далёким-далёким, недосягаемым. И не верилось, что только что, мгновение назад, был этот поцелуй, который заставил забыть обо всём на свете.

Лис в ответ на непонимающий взгляд Светы твёрдо произнёс:

— Неправильно всё это, ваше высочество!

— Любовь неправильной не бывает!

— Ещё как бывает! — взмах руки остановил собирающуюся возразить Свету. Решимость и холод в серых глазах заставили царевну потянуться за плащом и накинуть на себя. — Ваше высочество, послушайте меня. Снова! Видят Боги, я не хотел об этом говорить. Вы будущая императрица. Хотите вы этого или нет. Уйти вам никто не даст: ни император, ни учитель, ни…я.

Да о чём он говорит?

— Рыж, через пять месяцев…

— Принц не даст согласия.

— Да Властин первый захочет освободиться от неугодной жены!

— А он что-то решает? — Света застыла от этих сказанных спокойным тоном слов. Умоляюще посмотрела на стража, про себя прося не продолжать, но Лис её мольбы не заметил, или не захотел заметить. — Ваше высочество, вы знаете, как император заставил сына жениться на Вас? Чем пригрозил и какие условия поставил?

Света обняла себя за плечи, но останавливать стража не стала. Она сама давно хотела это знать, но именно сейчас было страшно услышать.

— Император поставил сына перед выбором: принц остается наследником, а потом императором, но только как твой муж, в противном случае император отказывается от сына, и коли кровных наследников не остается, передает абсолютную власть над империей царевне Зимидара…

— Ерунда! Полная! Я-то тут с какого бока?

— Не имею представления. Но принц поверил и учитель подтвердил.

Света поежилась. Стала понятна ненависть Властина, истинная причина его угроз, чтобы она держалась подальше от власти. За её спиной плелись интриги, о которых она не имела ни малейшего представления, но они касались её жизни. За неё всё решили, определили её судьбу. И никто ведь не сомневался, что Света всё спокойно воспримет. Плохо они её знают! Она привыкла добиваться своего.

Гордо вскинула подбородок и, решительно глядя в серые глаза, произнесла:

— Значит, я не вернусь в Пеневию! Она не моя страна и вполне обойдется без моего присутствия. Мир большой. И ты меня остановить не сможешь!

— Думаешь? — холодно усмехнулся страж и безоговорочно. — Ваше высочество, у вас два дня на то, чтобы разобраться со своими емзейцами. Потом возвращаемся в Пеневию.

Света плотнее закуталась в плащ. Таким Лиса она ещё не видела: незнакомый, чужой, холодный.

Вздохнула и умоляюще посмотрела на стража:

— Лис, пойми, пожалуйста. Я не могу вернуться к принцу, не хочу ждать, когда он придумает, как избавиться от меня и тебя заодно…тебя, не хочу наблюдать всю вашу лицемерную придворную жизнь. Не хочу! Я… я хочу быть с тобой. Чтобы перед нами был весь свободный мир, чтобы самим выбирать свой путь, решать, кем быть и что делать…

— А как же клятва?

— Когда я…, она исчезла.

— Когда ты что?

— Неважно. Боги освободили меня.

— Как удобно, да? Дал клятву, которую не исполнить просто не можешь, под страхом смерти. А Боги раз — и освободили.

— Лис!

— Теперь послушайте меня, Ваше высочество. Пеневия — моя родина, мой дом. Там моя семья. Я клялся сделать всё возможное и невозможное для её защиты. И раз вы необходимы империи, то я вас верну, даже если придётся связать и силой притащить на корабль. Это то, что касается вашего возвращения. Теперь о том, что случилось сегодня. Забудьте раз и навсегда! Этот поцелуй ничего для меня не значит.

— Врёшь! — Света вскочила на ноги.

С надеждой вгляделась в серые глаза, но лишь ледяная непроницаемость встретила её взгляд. Губы стража скривились в презрительной усмешке.

— Тебя могла заменить любая девка из «Пчёлки», я б и не заметил…

Сердце захлестнула боль, тут же сменившаяся яростью. Рука взметнулась вверх, по воздуху пронёсся звук пощечины.

Лис не шелохнулся, на его лице не дрогнул ни один мускул, серые глаза остались холодными, словно сталь.

— Ненавижу!!! — прошипела Света и бросилась вон из конюшни.

Горячие слёзы, текущие по щекам, сдувал лёгкий ветерок, Света бежала к таверне, при каждом шаге яростно повторяя: «Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!»

Душу обволакивало отчаяние из-за понимания: она бессовестно лжёт сама себе.

За принцессой громко хлопнула дверь, Рыж с невесёлой усмешкой провёл по горящей щеке. Никогда он не думал, что исполнить долг будет так тяжело.

 

Глава 11

Ей не нравилась пеневийская обстановка? Это она ещё войданскую не видела. Пеневийцы хотя бы имеют кое-какое представление о вкусе и элегантности, не то, что эти работорговцы, для которых главное показать свое богатство. Всё-то у них такое громоздкое, тяжелое и роскошное.

Фонтан чуть ли не на всю комнату, огромные золотые с драгоценными камнями скульптуры, большой ярко-красный ковёр, массивные двери, нависающая люстра на множество свечей. Всё, кажется, того гляди раздавит, превратив в лепёшку. И это в холле замка. А что тогда творится в залах?!

Сколько им ещё ждать?! Видимо, стоило послушать совета маэстро и выбрать вход для слуг. Но Света решила по-другому. Невозмутимый дворецкий, запуская их компанию, попросил подождать, пока он уведомит графа. А тот что-то не спешил принять группу артистов. Они уже полчаса прохлаждались в холле под подозрительным взглядом дворецкого, пославшего за графом кого-то из слуг. Наверняка следит, чтобы они не стащили что-нибудь ценное. Было бы что брать!

Света, недовольно передёрнув плечами, нетерпеливо стукнула по яркому ковру посохом, который вчера вернул брат. Граф мог бы подумать о простой вежливости!

— Леди, попроще лицо-то сделай!

Язвительный голос заставил резко обернуться и смерить пирата злым взглядом. Парень, вызывающе ухмыляясь, поправлял белоснежные манжеты на своём ярко-красном костюме. Волосы прилизаны, над губами чернели усики. Так как пирата могли узнать, то ему пришлось загримироваться. Она уже успела его высмеять и если бы только его.

Света с самого утра была недовольна всеми и вся. Каждое слово принимала в штыки и резко отвечала, отчего сейчас брат и друзья старались держаться подальше. Рос и Алия стояли у картин, делая вид, будто ими любуются. Только, судя по глупым улыбочкам и взглядам, картины их интересовали в последнюю очередь. Случись конец света, эти двое даже не заметили бы. Иван что-то высматривал в окне. И что в темноте можно увидеть? Маэстро со своими тремя музыкантами остались недалеко от входа. К сожалению, им тоже досталось, она обвинила их в опоздании, хотя те и пришли вовремя.

Только Стив и страж стояли рядом. Рыжа она просто-напросто весь день игнорировала, на что он совершенно не обращал внимания, словно тень, маяча за спиной. А пират только и рад огрызнуться в ответ.

Света ехидно прищурилась. Вот только ответить не успела.

— Джон, что тут происходит? — раздалось сердитое требование, заставив Свету обернуться.

В холл входил кругленький господин в нарядном ярком костюме. Тонкие губы были недовольно поджаты.

— Артисты, ваша светлость, — с уважительным поклоном известил дворецкий.

К фонтану подтянулись остальные из их компании и выстроились в одну линию. Под взглядом подошедшего графа Панлиста склонились в низком поклоне. Света сначала поприветствовала кивком, но, быстро опомнившись, с неохотой повторила поклон друзей. Выпрямившись, с осторожностью начала оглядывать графа.

— Маэстро, кто эти люди? — тоном, будто Рафаэло виновен во всех грехах мира, спросил граф. — Вроде мы договаривались на твою обычную группу.

— Простите, ваша светлость, это… — начал маэстро, но его перебил Стив.

— Ваша светлость, — выступил вперед парень. Небрежно отвесил легкий поклон, и, помогая себе жестами, начал свое представление.

«Позвольте представиться, великолепнейший, выдающийся любимец народа, начиная от зимидарских дикарей… — доверительно, — холодновато там, знаете, — и снова громким голосом: — и заканчивая Междуречьем, ведущий Агналио Лорсетапатам Морс, к вашим услугам. Моя группа странствующих артистов, — обвел рукой их компанию, — под моим скромным руководством, конечно, произвела фурор во всех императорских и королевских дворах. Сам Идан Пеневийский был готов отдать свою корону, чтобы мы только повторили свои номера».

Света, представив гордого, властного свекра, предлагающего свой венец с зимидарскими кристаллами и умоляющего повторить представление, прикусила губу, сдерживая злорадную усмешку от несуразности картины.

«Принцесса пеневийская сама лично умоляла остаться ещё на один день. Даже… — доверительно наклонился к графу, — была готова предложить себя. Я, конечно, отказался. Как можно? Вот такое я произвел на неё впечатление своей красотой, умом, очарованием».

Света бросила убийственный взгляд на пирата, который тот и не заметил. О да, впечатление он на неё произвел. Такое впечатление, что до завтра навряд ли доживет.

— Я его убью! — холодно произнёс Лис, заставив её вздрогнуть. Кажется, это были первые его слова за весь день.

— А я тебе помогу! — шепнул Рос.

К счастью, их шёпот никто не услышал. Все ошарашено наблюдали за разошедшимся Стивом.

«Король Скифа ради нас отложил важное заседание и танцевал так, что растряс свое брюшко. А король Озара… — вдруг словно опомнившись. — О, простите, вас же интересовало, кто мы. Позвольте вашу руку».

Пока ошеломленный таким напором и наглостью граф не пришёл в себя, Стив подхватил его под руку и начал представлять каждого по отдельности. Граф не мог вставить ни слова в его речь.

«С маэстро и его людьми вы знакомы. Наши музыканты приболели, и Рафаэло милостиво согласился их заменить. А теперь перейдем к моей великолепной группе. Этот гигант, Михаэло Мышко, имеет такую силу, что может завалить голыми руками быка! — и тихо доверительно. — Жаль только маленько того… Ну вы понимаете», — покрутил пальцем у виска.

Судя по появившимся злым искоркам в сузившихся глазах Ивана и сжатым кулакам, желающих убить наглого пирата прибавилось.

Стив поспешил отойти подальше от друга. Следующей его жертвой стал Рос. Почему-то Сердцеед пропустил Алию, стоявшую между царевичем и озарцем.

«Этот парень Коте Игривост наш великолепнейший жонглер. Вы никогда не увидите, как у него в руках мелькают предметы: ножи, и даже, представьте, заполненные вином фужеры. Только лучше его не просить ими жонглировать. Без вина останетесь. Глотка-то у него бездонная. Всё, где есть хоть капля спирта, проглатывает».

Так, братика обозвали пьяницей. Свете становилось всё интереснее, даже плохое настроение стало отступать. Конечно, потом они все отомстят пирату, но любопытно, что он придумает об остальных. Её, как и Алию, пропустил, остановился напротив Лиса, предупреждающе сложившего на груди руки.

Зелёные глаза Стива с предвкушением сверкнули.

«А вот с этим, ваша светлость, стоит быть крайне осторожным. Фокусник. Да-да, признаюсь, непревзойденный. Только, к сожалению, слабость имеет. Любит не возвращать используемые в номерах предметы. После каждого представления приходится обыскивать и с извинениями возвращать. Надеюсь, предупредите своих гостей. Ах да, на всякий случай проверьте карманы, все ли на месте. Я всегда так делаю после общения с ним. Не поверите, не досчитывался золотых, хотя и не сводил с него глаз».

Всё же умный парень. Не зная ничего о Рыже, только по показанным им навыкам на репетиции, отгадал прошлое стража. Да и смог использовать.

Граф машинально полез в карманы и вытащил какой-то рисунок. Тут же, словно опомнившись, быстро убрал обратно и нахмурился. Свете показалось, что на рисунке было изображение лютни. Судя по мелькнувшему беспокойству на лице Стива, граф встревожился слишком рано.

Парень снова схватил Панлиста под ручку и доверительно произнёс:

«Видите, с кем приходится работать. И если бы они не были такими умельцами… — покачал головой и вдруг улыбнулся. — А теперь я вас, ваша светлость, познакомлю с нашими красавицами. Позвольте представить, великолепная и несравненная…»

— Ваша светлость, — неуверенно прервал подошедший дворецкий. — Десять часов. Скоро гости подойдут.

Граф встряхнул головой, словно скидывая гипнотическое воздействие. Отпрянув от пирата, резким движением вытащил платок и брезгливо вытер руку, за которую хватал парень.

— А теперь давайте поговорим об оплате, — попробовал снова заговорить Стив, но в голосе мелькнули неуверенные нотки, кажется, он сомневался, что получится.

— Хватит!!! — со злостью проорал граф, прищурившись.

— Хватит, так, хватит, — выставил пред собой ладони Стив, отступая к ним. — И зачем так орать? Нервы беречь надо. А…

— Охрана! — взяв себя в руки, спокойным тоном крикнул граф.

Так, а вот этого им не надо. Сейчас выставят из дома, и все приготовления будут напрасны.

Видимо, Сердцеед об этом же подумал.

— Ваша светлость, не надо охраны. Я больше слова не скажу. Вот только что вы будете делать без музыкантов? Других найти не успеете. Гости останутся недовольными.

Войданец поморщился и махнул рукой появившимся охранникам, мол, свободны.

Окинув их компанию недовольным взглядом, ткнул пальцем в Стива:

— Ты мне не нравишься! — Как же Света с ним согласна. Граф показал на неё. — И ты тоже!

А она-то тут причем? Стоит, молчит, никуда не вмешивается, хотя и хотелось бы.

— Я не спущу с вас глаз! Джон, проводи их в комнату ожидания. Пусть готовятся! — распорядившись, резко развернулся и отправился вглубь дома.

До комнаты у зала, где должен был проходить бал, Света молчала, сдерживая негодование. Только за ними закрылась дверь, она, вошедшая первой, обернулась к друзьям и воскликнула:

— И чем я графу не угодила?

— Проще нужно быть, Янтарные глазки, — усмехнулся Стив, проходя мимо неё к большому креслу у окна. — Как я тебе уже говорил!

— Таким же простым, как ты?! — прищурилась Света, провожая его взглядом. — Чтобы нас из дома выставили?

— Ну, ты, леди, совсем обнаглела, гляжу! Я тут стараюсь изо всех сил, корчу из себя дурака, чтобы только ей помочь, а она морду воротит.

— А тебе и корчить никого не надо…

— Снова начали? — сердито перебил Иван.

Они одновременно недовольно посмотрели на великана, прислонившегося к подоконнику. С неприязнью переглянувшись, всё же замолчали.

— А в тебе и правда многовато достоинства для простой танцовщицы, — за спиной спокойно произнёс Рыж, Света быстро обернулась и замерла от мелькнувшего тепла в потемневших серых глазах, которые тут же похолодели. Света про себя лишь вздохнула.

— Высокомерия, ты хочешь сказать, — насмешливо вставил пират.

— Я сказал, что собирался! — холодно глянул страж на Стива.

— Да? Какие мы нервные…

Света, склонив немного набок голову, нахмурилась, прислушиваясь к начавшим пререкаться пирату и стражу.

С чего у Рыжа такая враждебность к Сердцееду? Вроде им делить нечего. А она тогда почему каждое слово пирата принимает в штыки? Соперничество? Кто лучше?

— Сестрёнка, план меняем? — вернул в реальность вопрос брата.

Все разбрелись по маленькому помещению. Музыканты, с интересом поглядывая на их компанию, в дальнем углу осматривали свои инструменты. Братик у массивного стола у стены помогал снять плащ Алии. Девушка, оставшись в ярко-алом платье, подол которого словно состоял из языков пламени, встряхнув своими вороными косами, благодарно улыбнулась Росу. На лице братика появилась блаженная улыбочка. Стив, закинув ногу на ногу, вольготно устроился в единственном кресле. Невоспитанный подлец! Рядом с ним возвышался Иван. И что у гиганта за привычка подпирать подоконники? Лис стоял рядом с ней, наперекор всему, вселяя уверенность и спокойствие.

Света с сожалением вздохнула, возвращаясь к вопросу брата. Ей так хотелось самой вместе с Рыжем обследовать дом, пока остальные бы отвлекали внимание. Но, видимо, не судьба. А ведь так трудно было уговорить парней.

— Да, конечно. Думаю…

— Барс и Лис! Пойдут они, — решительно перебил пират. — Как я сразу же и предлагал!

— Это с чего же?

— Леди, вы можете предложить кого-нибудь другого?

Света поморщилась. Приходилось признать, что пират на этот раз прав. Стив — ведущий, он главный в их группе. Иван и Алия не умеют взламывать замки. Про маэстро и его людей даже говорить не стоило, они посторонние люди. Остаются Рос и Рыж.

Молча кивнула.

— То-то же! — самодовольно хмыкнул пират.

— Ладно, пора готовиться к представлению! — поменяла тему Света, не ответив Сердцееду. — Алия, поможешь?

— Да, конечно.

— Иван, Рыж, плащ подержите? Мне переодеться нужно.

Если бы Света знала, что не придется бродить по дому, разыскивая неизвестно что, переоделась бы ещё в таверне. И сумку с нарядом Рыжу бы не пришлось нести.

Переодевание из удобного брючного костюма много времени не составило. Больше ушло на причёску. И вот она готова.

— Парни, можете убирать плащ.

Несколько секунд в комнате было тихо, все мужская компания ошеломленно глядела на неё. Прохладный воздух легко касался обнаженной спины и плеч, серебряные малюсенькие колокольчики на кончиках множества кос от каждого малейшего движения мелодично звенели. Света закружилась, юбка вспыхнула яркими радужными переливами. В легком наряде войданской танцовщицы, состоящего из украшенного радужными узорами лифа, широкого пояса и воздушной полупрозрачной юбки с разрезами с обеих сторон до бедер, Света раздетой себя не ощущала. Хотя, когда впервые увидела предложенный Алией наряд, на миг испугалась, но на примерке поняла: он идеально подходит для задуманного ею.

Света с вызовом взглянула на Лиса. Серебро в потемневших серых глазах обдало жаром, её щёки вспыхнули, помимо воли она шагнула к стражу. Перезвон колокольчиков вернул в реальность из серебристого горячего плена.

И не только её. Лис махнул головой, словно скидывая оцепенение, сложил на груди руки, холод вернулся в любимые глаза. Вот только она получила подтверждение и теперь ни за что не поверит, что он к ней безразличен. Плохое настроение испарялось, как не бывало, на душе становилось легко и свободно.

Твердое в три мужских голоса: «Нет!» — пролетело по комнате, заставив её про себя улыбнуться. Вполне ожидаемая реакция!

— Ваше…, леди, в этом вы отсюда не выйдите! — решительно добавил Рыж.

— Сестрёнка, ты в этом наряде похожа… — Света, сердито прищурившись, взглянула на братика. Пусть только попробует сказать на кого. Спасибо, наслушалась Лиса! Рос поднял руки вверх. — Понял! Молчу! — и усмехнулся: — Вот бы тебя Дар видел.

Света покраснела. Старшему брату она сейчас показаться бы не посмела.

— Янтарные глазки, и в чьей спальне после танца мы должны будем тебя искать? — спросил Стив, зелёные глаза в удивление расширились. Видимо, она снова выпала из созданного им образа леди.

Промолчал лишь Иван. Судя по насмешке в синих глазах, с которой он поглядывал на парней, гигант был уверен, что в этом вопросе те проиграют. Встретившись с ней взглядом, весело подмигнул, заставив улыбнуться.

Света встряхнула волосами, создавая веселый перезвон, топнула каблучком и, повернувшись к Алии, с недоумением смотрящей на парней, весело произнесла:

— Ханжи собрались, не так ли? Алия, хоть ты им объясни, что это обычный наряд войданских танцовщиц…

— Я это знаю! — прервал Рыж, братик и пират кивнули, мол, тоже знают. — Но ты-то, леди, не танцовщица, а тем более войданская!..

Света посерьезнела и, глядя в серые глаза, спросила:

— А кто я?

— Ты знаешь!

— Нет, не то! — мотнула головой Света, снова создавая мелодичный перезвон. — Я знаю, кем хотят меня видеть. Очень хотят, даже не спрашивая моего мнения. А кто я настоящая? Кто-нибудь это может сказать?

— Это можешь решить лишь ты сама.

— А мне дадут? — Лис промолчал, заставив Свету грустно вздохнуть. — Вот то-то же! Рыж, пойми, сейчас я хочу просто танцевать, побыть вольной танцовщицей, забыв про все на свете. Забыть о том, что нас где-то ждут, забыть о наших планах, забыть о том, какой хотят меня видеть. Скажи, где как не в танце можно это сделать? И какая разница, что на мне надето?

Страж нехотя кивнул.

Стук заставил замолчать. В приоткрывшуюся со скрипом дверь заглянул слуга и скороговоркой сообщил, что гости все прибыли и минут через десять можно начинать. После чего также быстро исчез.

* * *

— Лорды и леди, а теперь позвольте представить двух прекраснейших жемчужин нашего мира, которые позволят вам окунуться в историю о Зимидарской Соколихе. Первая — наша великолепнейшая лютниста, игра которой сравнима лишь с игрой Светоградской Жемчужины. Она своей мелодией пронзит ваши сердца, погрузит в мир сказочных грёз и нот, вы забудете обо всём на свете. Встречайте, несравненная повелительница музыки — Алая Роза.

Алия, лёгкой улыбкой приветствуя аристократов, не торопясь прошла к стулу, который подготовили для неё. Сев, поправила подол платья и приготовила лютню. Само спокойствие и очарование. А вот Свету, ожидающую в комнате, начинала бить дрожь. Танцевать для семьи, друзей, в маленькой компании — это одно, а под взглядами незнакомых аристократов, разодетых в вычурные тяжёлые наряды, украшенными килограммами драгоценностей — это совсем другое. Идея уже не казалась такой замечательной и интересной, но отступать Света не привыкла.

Жаль только, что Рыж и Рос не смогут увидеть её танец. Ей бы помогла их молчаливая поддержка. Но парни, первыми исполнив свои номера, отправились изучать дом. А Света с остальными должны привлечь как можно больше внимание.

— А так же, лорды и леди, под музыку нашей Розы перед вами выступит прекрасная танцовщица, от которой вы не сможете отвести своих глаз. Вы будете заворожены, околдованы. Встречайте, самая искусная, очаровательная, бесподобная королева танца — Леди Света.

Вот бы заставить парня повторить эти восхваления просто так. Так ведь не дождешься! Скорее услышишь какую-нибудь гадость.

Света махнула головой, выкидывая несвоевременные мысли.

Глубоко вздохнула и сделала шаг в зал, тут же в кожу впились острые взгляды. Света подавила возникшее желание развернуться и сбежать. Крепче сжала посох и, гордо вскинув подбородок, представила привычную ситуацию: она прибыла на бал, а все эти люди являются её подданными. И это помогло. Весь страх улетучился. Едва заметной улыбкой окинула толпу присутствующих и в полной тишине, под звон колокольчиков, прошла в центр зала.

Лёгким кивком дала знать Алии, что можно начинать.

— Аристократка неисправимая! — буркнул себе под нос Стив так тихо, что наверняка лишь Света услышала.

Алия коснулась струн, мелодия проникла в самое сердце, беря его в плен. Дальше… А дальше мир исчез. Исчезла царевна Зимидара, не стало принцессы Пеневии. Света перенеслась на сотни лет назад, в Зимидар, перед нападением пеневийцев. Она стала простой женой охотника. Соколихой.

Три века назад, когда Зимидар процветал, у горного хребта среди густых лесов в небольшой деревне жила молодая супружеская пара: охотник Сокол и его Соколиха. Смелый умный парень очень любил свою быструю и лёгкую женушку, да и она не могла наглядеться на своего милого. Жили ладно, хорошо и, кажется, ничего не могло нарушить их счастья: счастья быть с любимым рядом, понимать его с полуслова, жить одной судьбой, идти одной дорогой.

Но беда всегда приходит неожиданно. На царство напали имперцы. Сокол, простившись с женой, ушёл защищать свою родину. Девушка осталась ждать его дома.

Каждый день она не сводила тоскливого взгляда с дороги: не идёт ли любимый. Но он так и не вернулся. Предательская стрела остановила биение горячего молодого сердце. Соколиха в тот же миг почувствовала смерть любимого, по деревне пронёсся пронзительный крик соколихи, потерявшей свою пару. Она сама пошла на поле битвы, сама нашла тело мужа и готова была вместе с ним тут же уйти в мир Матушки Зимы, но желание отомстить остановило. Поклялась Соколиха над телом любимого, что, пока она жива, не позволит пеневийцам топтать зимидарские земли, что выполнит долг Сокола.

Соколиха, похоронив мужа, решительно обрезала свои длинные косы, обрядилась в старые одежды мужа и, забрав его меч, отправилась к царю Зимидара, который набирал новое войско для защиты страны.

Пять лет училась Соколиха убивать, пять лет училась сражаться. И вот битва у городка Святожизнь. Схлестнулись две армии. Зимидарцы не жалели себя, за их спинами был дом, была семья, снова позволить имперцам хозяйничать в своей стране они не могли. Билась и Соколиха. Именно ей на пути попался имперский командующий, именно она раненая, рискнув жизнью, нанесла ему последний удар. Удар, который поставил точку в сражении. Пеневийцы признали поражение. Соколиху объявили героиней, ей предлагали остаться в столице, титул, но она отказалась и ушла к себе в деревню. Клятва была выполнена, она могла вернуться к мужу…

Последняя тревожная нота и Света, прислонив колени перед воображаемой могилой мужа, кладет посох на пол и застывает. Конец.

* * *

Кабинет графа оказался под стать всему дому. Громоздкая мебель, тяжёлые шторы, и две статуи, которые первыми бросились в глаза. Не Богов, а непонятно кого. Первая, у окна, прямо напротив двери — змей, хвостом обнимающий посох, глаза-алмазы, казалось, с ненавистью наблюдали за взломщиками. Вторая статуя у книжного шкафа — вставший на две лапы огромный медведь, упирающийся передними лапами на меч. Символ империи Войдан, который также был изображён на гербе страны.

Лис, в то время как Рос обыскивал ящики стола, старался найти тайники. Он был уверен, что без них граф не обошёлся бы. Вот только мысли о Крошке мешали сосредоточиться. Перед глазами стояла картинка её танца в этом вызывающем наряде, масляные улыбочки аристократов, возжелавших танцовщицу. И когда страж понял, что стоит, уставившись на статую медведя невидящим взглядом, сжимая со злостью кулаки, готовясь набить морду каждому из аристократов, кто смотрит на его принцессу, удивленно помотал головой, скидывая наваждение. Начав осматривать книжный шкаф, тихо буркнул:

— Ты почему не настоял? Не запретил? Не достойно принцессе…

Рос не стал переспрашивать, о ком и о чём страж говорит, подняв голову от ящика, с удивлением перебил Лиса:

— Я? Запретить? Свете? Рыжий, ты меня с Даром не спутал? Лучше скажи-ка, что у вас вчера произошло?

Страж мрачно глянул на царевича. Что-то объяснять он не собирался. Никому.

Царевич усмехнулся:

— Понял. Да я и сам прекрасно представляю, что у вас там случилось. Сестрёнке пришлось столкнуться с твоим долгом. Не так ли, Воин Трона? И нечего пронзать меня грозным взглядом, после Дара он на меня не действует!

— Откуда?

— Откуда знаю? — самодовольно усмехнулся. — Говорить тише надо и сначала убедиться, что никого рядом нет. Подслушал я твой последний разговор с учителем. — В янтарно-карих глазах мелькнула угроза. — Страж, я не знаю, что вы там с милордом планируете, но против воли сестрёнки я не позволю ничего сделать. И если она пошлёт вашу империю подальше, я ей помогу. — И снова появилась усмешка, будто и не было угрозы. — А ты, Рыжий попал! Если альфа-волчица сама не передумает, её отговорить сможет лишь стая или вожак. Хотя, если она воспримет тебя вожаком…

Страж поморщился:

— И что у вас за привычка ровняться на животных?

Царевич вздохнул.

— Если бы просто привычка. Позволь кое-что объяснить. Понимаешь, мы не просто всё сваливаем на животных, не просто выбираем собственный тотем. Сущность зверя — это часть нас, дикая часть. Человеческая половина, конечно, главная, преобладающая. И то, если подросток вовремя проходит ритуал Слияния. В противном случае, перед вами может оказать сумасшедший ребёнок, бросающийся на всех подряд, который полностью живет животными инстинктами. Тогда от человека у него ничего не остается. И изменить уже ничего нельзя. Лишь только дать успокоение…

— Зимидарцы! — привычно буркнул Рыж, возвращаясь к поиску тайника.

— Когда-то давно наши предки могли полностью обращаться в присущее им животное, но из-за смешения крови сейчас меняется лишь сознание. Если даже человек прошёл слияние, подстерегает опасность: животная часть может взять вверх. Тогда получится то же, что и с подростком, не прошедшим слияния. Вернуть личность будет трудно, почти невыполнимо. А причина — боль, отчаяние, ярость — в общем, то, что заставляет отодвинуть сознание и выпустить на волю дикую часть.

— Зачем ты говоришь мне всё это?

— А ты как думаешь? Волки, особенно альфы, выбрав пару, будут ей верны всю жизнь. За своего избранника, за свою семью, стаю будут бороться со всем миром, не жалея себя и других…Света выбрала тебя. Чего только нашла, не понимаю. Но это не моё дело. В ваши отношения я вмешиваться не собираюсь. Свете это не понравится. Только если из-за тебя она пострадает, из Нижнего царства Зимы достану…

Страж задумчиво оглядел царевича, снова зимидарская легенда. А ведь парень и впрямь верит во всё это.

Вдруг из-за шкафа едва слышно донеслись отзвуки разговора. Страж, взмахом руки остановив царевича, прислушался. Убедившись, что не показалось, махнул Росу, подзывая, и начал осматривать стену у шкафа.

— Вход? — шепотом уточнил подошедший Рос.

Страж кивнул, про себя гадая, какая часть статуи медведя — рычаг. Только с третьей попытки удалось его найти. Осторожно прикоснулся к носу животного, поворачивая. Шкаф раздвинулся на две половинки, высвечивая дверь, сливающуюся со стеной. Толкнул, дверь приоткрылась. Переглянувшись с довольным Росом, Рыж гордо усмехнулся. С ним никто не мог сравниться в нахождении входов и тайников. Первым вступил за порог. За тайной дверью оказались узкие ступени, змейкой спускавшиеся вниз. Чем ниже, тем громче был говор. До самой комнаты, оказавшейся внизу, спускаться не стали, так как дверь, из которой струилась полоска света и к порогу которой приникала лестница, была открыта. Оставшись на лестнице, прислушались.

— … Радоград, Горнол, — донеслись до них названия соседствующих с империей королевств.

— С этими ясно, — шипящий голос заставил Рыжа переглянуться с Росом. Не было сомнений, это Змей Светы. — Как дела с остальными?

Судя по властному тону, он в этой компании главный.

— Равнол сопротивляется, но вскоре падёт. В остальных работают наши разведчики. В походе на Пеневию королевства помешать не смогут.

— Магистр, сколько можно нам быть в тени, когда… — начал хриплый голос и вдруг, потеряв весь вызов, с умоляющими нотками. — Простите, ваша светлость. Это не моё дело.

— Когда придёт время! — ледяным тоном прошипел Змей и требовательно: — Граф, я что-то не вижу среди нас наместника. Как это понимать?

— Простите, — промямлил хозяин дома. — Но все мои уговоры разбиваются об упрямство этого старого осла. Мол, ему плевать, кому молятся все остальные, а он будет чтить Четырех Богов, как делал весь его род тысячелетиями…

— Сын?

— Во всем поддерживает отца.

— Так не пойдет! Во главе Светограда должен стоять один из нас. Граф, позаботьтесь об этом! На этом закончим. О месте новой встречи вас всех известят. Граф, завтра нужно провести ритуал. Соберите светоградцев, желающих посвятить себя нашему Повелителю.

— Я, наконец, получу силу? — полным надежды голосом прошептал граф.

— Да, пришло твоё время. Господа, да возродится Емзей!

И громкий ответный хор:

— Емзей!!!

Рыж коснулся плеча царевича, привлекая внимание, показал на выход повернувшемуся парню, мол, пора отсюда сматываться.

Дождавшись кивка, первый стал подниматься по лестнице. За ним царевич.

Оказавшись в коридоре, переглянулись и, не сговариваясь, быстро прошли за угол, где и затаились, сливаясь с тенью, не сводя взглядов с двери в кабинет графа.

Вот только кроме Панлиста, вышедшего через некоторое время, никого не показалось. Видимо, в тайную комнату вел ещё один вход.

Снова переглянувшись, вернулись в кабинет. Повторно найти вход не составило труда.

Рос проскользнул в кромешную темноты комнаты первым, через секунду появился огонёк масленки. Страж взял себе на заметку, что царевич видит в темноте. Вероятно, сущность зверя давала знать.

Кроме масленки овальную небольшую комнату во время собрания, видимо, освещали канделябры, висящие между картин на стенах. В центре — большой круглый стол, напротив входа — небольшой алтарь, на котором стояла статуэтка змея, обвивавшего круг, рядом с прозрачным бокалом с тёмно-красной жидкостью. Судя по густоте, навряд ли вина.

Рос, как раз подошедший к алтарю, брезгливо щелкнул ногтем по бокалу, одновременно с мелодичным звоном сообщил стражу:

— Кровь!

Рыж кивнул, ничуть не удивившись. Нечто подобное он и предполагал. Окинул взглядом комнату, стремясь понять, где может быть тайник. Раз в кабинете не нашли ни одного документа о емзейцах и назревавшей войне, то, весьма вероятно, они должны находиться где-нибудь здесь.

Привлекла внимание картина со змеем над алтарём. Лис пожал плечами, почему бы и нет? Конечно, это самое банальное место для тайника, но зачем усложнять в тайной-то комнате? Предположение оказалось верным. За картиной находилась дверца, вот только с замком пришлось повозиться, что только раззадорило стража. Давно не попадались ему такие задачки. Пружину удалось отмычкой подхватить на третий раз. Распахнув дверцу, страж с удовлетворением улыбнулся.

— А ты не хуже Светы справляешься, — усмехнулся Барс, стоявший над душой. — Интересно, кто из вас быстрее и лучше?

Упоминание принцессы заставило стража помрачнеть. Среди немногих бумаг нашлись нужные: список людей — Рыж был уверен, тех, кто связан с емзейцами в Светограде — амбарная книга, которую страж перелистал и довольно кивнул. Граф оказался весьма педантичен и все щепетильно записывал.

— Интересно, а это ему зачем? — царевич разглядывал листочек с изображением лютни, под которой было несколько строчек.

— Берем с собой, — решил страж. — Раз граф так над ним трясется, может пригодиться.

— Пусть сестренка разбирается. Это по ее части, — согласился Рос и спрятал рисунок в карман.

На выходе из кабинета чуть не попались. По коридору шёл дворецкий, пришлось вернуться. Вспомнив представление пирата, решили подстраховаться, царевич воспользовался вином графа, глотнув и немного вылив на себя. Шагая по лестнице и коридору, притворились, что Рыж, ругаясь, тащит пьяного в никакую Роса, забредшего неизвестно куда. Дворецкий, который всё-таки наткнулся на них на лестнице, брезгливо поморщившись, оттолкнул кинувшего к нему на шею просившего спасти от изверга пьяницу и приказал убираться с глаз долой. Что им и надо было.

У зала они появились перед самой финальной сценой танца Светы. Рыж, наблюдая за принцессой, на миг перенёсся на восемь лет назад. В тот момент, когда маленькая царевна, желающая показать своё умение, точно также стояла на коленях. Тогда он не признался, какое впечатление произвел на него танец. Но до сих пор помнит каждое быстрое движение, каждый поворот, каждый взмах посохом.

Ничего не изменилось. Только девочка превратилась в прекрасную девушку.

А вот и та же гордая улыбка, тот же янтарный радостный свет в глазах. Принцесса понимает, что справилась, и безмерно гордится этим.

Неожиданно девушка, вставшая на ноги и довольно оглядывающая хлопающих аристократов, застыла. Улыбка медленно сбежала с побелевшего личика, руки крепче сжали посох.

Лис проследил за её взглядом. На пороге в зал стоял высокий, худощавый мужчина в длинном чёрном плаще, белые волосы свободно падали на плечи, через смуглую правую щеку от виска к горлу тянулся старый шрам. Ледяной бесстрастный взгляд бледно-зелёных глаз был устремлён на принцессу.

Вдруг губы мужчины скривились в полуусмешке, незнакомец едва заметно кивнул девушке. После чего, так резко развернувшись, что полы плаща взметнулись, исчез из виду.

Принцесса встретилась взглядом с Лисом, на её личике мелькнула мольба, янтарные глазки начали закатываться. Рыж едва успел подбежать и подхватить потерявшую сознание девушку.

Аристократы непонимающе зашептались, раздался громкий голос Стива, успокаивающего господ, что танцовщице просто стало душно в зале. Лис не стал дослушивать, чего там наплетет пират, он, с тревогой не сводя взгляда с бледного личика девушки, понёс её в комнату.

Там к нему сразу же подбежали испуганные друзья. Лис, не обращая на них внимания, положил девушку в кресло и попросил принести воды. Все его действия происходили словно в тумане, он не понимал, что произошло и это пугало. Было только одно предположение: Света раскрыла так долго мучающую её тайну.

— Вот возьми, — раздался полный тревоги голос Алии. Нехотя отвернулся от такой необычно беззащитной и хрупкой принцессы и забрал протянутый лютнистой стакан с водой.

Но вода не понадобилась. Девушка шевельнулась и открыла глаза, с недоумением огляделась.

По комнате пронёсся хоровой вздох облегчения. С сердца Лиса словно упал камень, позволяя, наконец, свободно выдохнуть.

Света обвела виноватым взглядом друзей и слабо улыбнулась стражу. Подняла дрожащую руку и осторожно прикоснулась к его щеке, словно желая успокоить.

— Света, что с тобой было? — с тревогой спросил Рос, стоящий за спиной стража.

Света, опустив руку, едва заметно пожала плечами.

— Я вспомнила, кто такой Змей! — чуть дрожащим голоском ответила она. — Рос, ты видел человека у входа в зал?

Царевич помотал головой. Конечно, откуда ему увидеть? Он, словно завороженный, не сводил взгляда с лютнисты.

— Это был дядя Зелибор, убийца папы. Змей!

* * *

За окном темно, луна спряталась за тучами, будет дождь. Благословение Матушки Зимы для всех, кроме него и таких же, как он. Предательство смывается лишь кровью. Остаётся покорно идти до конца по дороге лжи и бесчестья, никуда не сворачивая. Другого он не достоин…

Проклятие, что за малодушные мысли?! Он, первый магистр Зелибор, правая рука Высшего магистра, второй человек в организации, ему подвластны тысячи человек во всём мире. Он способен получить всё, что захочет, стоит лишь только пожелать. А тут какие-то сомнения. С чего бы это?

Да кого он обманывает? Всему виной янтарные глаза, поднявшие прошлое с глубины сознания. С них всё началось и, вероятно, закончится, так или иначе.

С царицей Зимидара они, два воина, познакомились одновременно и одновременно же влюбились. Два Ледяных Воина, два друга, Кот и Уж, и одна прекрасная девушка, наделённая Богиней властью. Им, двоим, Верховная жрица поручила защищать молодую царицу по дороге из Храма до столицы Зимидара. Три дня определили судьбу не только их троих, но и многих других.

До последнего Зелибор был уверен, Ростислава выберет его: красивого, умного, серьёзного парня, который сможет стать ей достойным мужем и царём. Но девушка предпочла вольного, легкомысленного Кота.

Зелибор надеялся, что смирится, привыкнет. Но каждая встреча с влюблённой парой всё больше его от них отдаляла. Он впервые завидовал своему другу и что угодно бы отдал, только бы быть на месте Всеслава. Чтобы на него Ростислава смотрела влюблённым взглядом, чтобы дети его также обожали. Он всё чаще стал отправляться в другие страны, рисковать без меры. Но каждое возвращение увеличивало тьму в груди и это, в конце концов, привело к ошибке.

Если бы он тогда не напился, глуша свою ревность, разъедавшую душу, если бы девушка не походила на Ростиславу, если бы… Как их много.

Надругаться над незнакомой девушкой не дал её жених-крестьянин. Зелибор взъярился и выхватил меч. Он бы убил парня, но появился Всеслав, с которым договорились встретиться. Царь попытался остановить друга, но в пьяном угаре Зелибор этого не понял. И поднял меч на друга, впервые не во время тренировки, а чтобы убить. Всеслав смог ускользнуть от удара, Зелибора занесло, и Кот успел перехватить меч. Что-то Всеслав кричал, уговаривал успокоиться, но он был невменяем. Зелибор так и не понял, как это случилось, но его же собственный меч прочертил острием черту на его же щеке. Черту, оборвавшую и ту тонкую нить, что ещё связывала друзей. Зелибор тогда ушёл.

Несколько месяцев он бродил по странам, напиваясь в каждом кабаке, пока не забрёл в Междуречье. Там к его столу подсел Высший магистр, как сейчас Зелибор понимает, совсем не случайно. За ним давно следили. Разговор с магистром привел мысли в порядок. Он понял, что Всеслав специально обезобразил его, чтобы устранить соперника, что это Кот предал его. А тут ещё магистр предложил новообращённому последователю Емзея возможность получить самое желаемое. И для этого нужно было сделать самую малость: устранить небольшое препятствие — предателя.

Зелибор вернулся в Зимидар и, не сомневаясь ни капли, убил бывшего друга. Смог избежать подозрения, даже стал героем, который спас малышку Светика от убийцы. Кажется всё, ещё немного и он добьётся, чего хотел, но эта девчонка всё испортила. Даже ничего не помня, она, которая до этого обожала своего дядюшку Зела, стала его бояться. При каждом приближении, при звуке его голоса впадала в истерику. Он объяснял это тем, что девочка боится его из-за шрама, и все поверили. Но это не помогло. Ростислава, которая и сама избегала намёков на новое замужество, на то, что Зимидару нужен царь, попросила уехать. Это нарушало все планы емзейцев, им нужно было царство. Магистр предложил силой заставить царицу дать согласие.

Зелибор не смог себя заставить. Янтарные глаза, в глубине которых притаилась боль, не давали поступить так. Смешно, убить своего лучшего друга рука не дрогнула, а вот навредить женщине, которую любил, совесть не позволила. Тогда она ещё не исчезла. Он первый и последний раз отказался выполнять приказ, поклялся, что полностью посвятит себя служению Емзею, чтобы только никакого покушения на жизнь Ростиславы ни сейчас, ни потом.

Каким наивным дураком он был. Нужно было следовать приказу, нужно было не обращать внимания на янтарные глаза, убить девчонку, воспользоваться болью царицы, жениться на ней.

Теперь он отлично это понимал. Если бы не та слабость, то под властью емзейцев сейчас были бы и Зимидар, и Озар с Предгарьем. И тогда хватило бы крови и жизненной силы для открытия прохода для бога. Пусть новообращённые верят, что помогают возвращению Творца, Зелибор-то знает, что это не так. Емзей сильнее, могущественнее и сможет противостоять этим лицемерным богам, которые кроме того, чтобы читать нравоучения, ничего не умеют. И этот мир, в конце концов, провалится во тьму, куда ему и дорога. Зелибору, в отличие от многих из магистров, власть не нужна, обрести покой — вот его цель. А его ему теперь может дать только Емзей.

Ну что ж, всё, что мешает, должно быть уничтожено. А девчонка уже дважды нарушала его планы, пора это прекращать. Пусть послужит на благо Емзея…

 

Глава 12

Розовый закат разукрашивал кабинет царя Зимидара в свои цвета. Папы не было, как и сказали стражники. Светик всё равно вошла внутрь. Пусть его сейчас нет, но скоро должен прийти. Он всегда просматривал по вечерам какие-то бумаги, а потом рассказывал им, троим, сказки и истории. Светик займёт самое лучшее место: у папы на коленях. А братики пусть сидят на полу.

Раз она пришла первая, то можно поиграть в прятки. Она сейчас спрячется, а папа, который поймёт, что его дочка где-то в кабинете (он всегда как-то об этом узнавал) будет её искать.

Светик огляделась. За шкафом с тяжёлыми книгами она уже пряталась, под большим столом тоже, её взгляд скользнул по тяжёлым шторам, и она радостно улыбнулась. Подбежала к окну и спряталась за шторой.

Из-за двери донеслись голоса, открылась дверь, раздались папины тихие шаги. Светик могла их узнать из тысячи, сколько раз она уже так, затаившись, прислушивалась к ним.

Скрипнуло кресло, раздалось шебуршание бумаг. Сидеть становилось скучно, но папа говорил, что если она выскользнет раньше времени, значит проиграла. А Светик проигрывать не любила.

— Так-так, кто это в мой кабинет забрался?

Светик прикрыла ладошками рот, удерживая вырывающийся смех. В добродушном голосе папы звучали такие знакомые любимые смешинки.

— Вот я сейчас найду этого маленького взломщика.

Скрипнуло кресло, раздались шаги.

— Так, и где же он может быть? — Светик затаилась, крепко зажимая рот, смех, словно специально, хотел её выдать. — Может под столом? Нет. И за шкафом тоже. А может…

Открылась дверь кабинета, и кто-то вошёл.

— Зелибор? — удивился папа. Дядюшка Зел?! Как же долго его не было. Интересно, какие подарки привёз? — Ты что здесь делаешь? — от появившихся сердитых незнакомых ноток в голосе папы Светик, собирающаяся выбежать из убежища и радостно поприветствовать дядюшку, испуганно замерла.

— Вижу, ты мне не рад, Всеслав. С чего бы это? — со странными шипящими нотками произнёс дядя.

— Ты знаешь!

— О-да, напоминание каждый день вижу в зеркале. Напоминание о предательстве друга. И из-за кого? Какого-то крестьянина?

— Ты его чуть не убил! Я сохранил тебе жизнь, честь, от тебя попросил одно: держаться подальше от Зимидара!

— Мою честь? Кому ты врёшь? Ты думал не обо мне — о Ледяном ордене, этих прислужников Зимы. Теперь я понимаю, чего мне не хватало. Свободы! А ты ведь никому ничего не рассказал, даже Ростиславе. Я так и думал. Чистоплюй лицемерный! Извини, Кот, придётся тебя, наконец, убрать с моего пути. Давно нужно было это сделать, а не следовать этой проклятой никому ненужной чести и дружбе.

— Ты не в себе!

— О нет. Теперь-то я и есть настоящий. Если хочешь чего-то добиться, то для этого все средства хороши, об этом я не знал. Научили! Э, нет, Кот, не стоит тянуться к столу. Всё равно не успеешь. Пора заканчивать! Прощай!

Раздался грохот опрокинутого кресла, проклятие дяди Зелибора, и вдруг наступила тишина, через несколько секунд нарушенная дядей.

— Вот и всё, друг. Теперь я позабочусь о Ростиславе и детях. Спасибо за сохраненную тайну.

Светик, боящаяся шевельнуться, всхлипнула, и сразу же больно прикусила костяшку пальца. Донеслись приближающие тяжёлые шаги. Штора резко раскрылась, Светик испуганновздрогнула.

Перед ней, зло нахмурившись, возвышался такой незнакомый дядя Зел, его щёку пересекал страшный шрам. На шее, покачиваясь на тяжелой цепочке, висел амулет в форме круга Богов, обвитый змеей с распахнутой пастью. Амулет притягивал взгляд.

— Ты что здесь делаешь? — прошипел мужчина. Света подняла голову, дядя вдруг отступил на шаг. — Эти глаза… Прекрати смотреть на меня!

Светик, дрожа, поспешила отвести взгляд и тут увидела лежащего на полу папу. Под ним растекалась алая кровь, в груди торчал кинжал.

— Папа! — закричала она и хотела броситься к нему. Он защитит, обязательно защитит, от страшного дяди Зела.

Но не успела и шага ступить. Дядя больно схватил за плечи.

— Заткнись! Он мертв.

— Не-ет! — Светик завертелась, стараясь вырваться из крепкого захвата. — Ты врёшь. Пусти. Мне больно.

— Замолчи. Тебе говорю. Жаль, придётся и тебя…

В коридоре послышался топот и громкие крики Роса.

— Проклятие! — прошипел Зел. Повернув Свету к себе лицом, сильно затряс за плечи и с ненавистью прошипел. — Заткнись!!! — Светик от испуга замолкла. — Запомни, девчонка. Посмеешь меня выдать, умрёт твоя мать и братья. Потом и ты последуешь за ними, поняла? Клянись, что ничего не скажешь! Я не слышу!

— Да-да, — заикаясь от ужаса, пробормотала она, и, словно загипнотизированная, не смела отвести взгляд от светло-зелёных глаз. — Я ничего не скажу. Не скажу никому…

— Отлично! А теперь немного правдоподобности, — дядя Зел сильно толкнул Светик прямо на угол стола.

Сквозь вспыхнувшую в голове боль донёсся грохот разбитого стекла, в кабинет ворвался свежий воздух. Темнота стала затягивать.

— Я не скажу, не скажу, — словно молитву повторяла Светик.

* * *

— Не скажу! — Света села на кровати и, прерывисто дыша, обняла себя за дрожащие плечи, по щекам текли слёзы.

От прикосновение к плечам испуганно вздрогнула и резко обернулась.

— Тихо, всё хорошо, Света. Это просто сон, — из темноты негромко успокаивающе произнёс Рыж, сидящий на краю кровати.

Света прижалась к груди стража. Слёзы не переставали течь, воспоминания болезненно обжигали душу.

— Если… если бы сон, — пробормотала она сквозь всхлипы. Крепкие объятия дарили ощущение безопасности, покоя.

— Это было далеко в прошлом. Никто не причинит тебе вреда. Я не позволю. Я буду рядом.

Света подняла голову, стараясь рассмотреть лицо стража:

— Правда? Всегда? — словно маленькая, шмыгнула носом.

Рыж нежно смахнул слёзы с её лица и с явной улыбкой в голосе произнёс:

— Пока я тебе буду нужен. А теперь спи, моя принцесса, ещё ночь на дворе.

Под боком стража, в кольце его рук Света начала успокаиваться, глаза слипались, перед тем, как снова уснуть, она успела шепнуть:

— Я люблю тебя.

* * *

Остаток ночи прошёл спокойно. Разбудили солнечные лучи, проникнувшие в открытые окна. Света завертелась, стараясь избавиться от мешающегося света, но, проиграв в неравной схватке, со вздохом открыла глаза. На деревянном потолке висела паутина, чёрный паук подбирался к трепыхавшейся мухе. От этой картины сердце сжалось. Света вздрогнула и отвернулась. И улыбнулась от нахлынувшей любви и нежности.

На самом краю кровати прямо в одежде спал Рыж. Приподнявшись на локте, Света вгляделась в спокойное любимое лицо. Захотелось нежно коснуться его щеки, губ, но она удержалась. Пусть поспит. Она и так его вчера заставила поволноваться, да и ночью с этим кошмаром не дала поспать.

Света вздохнула. Она не понимала себя, не понимала, где скрывалась любовь эти полгода. Какие полгода? Года! Влюбиться в десять лет и не знать об этом. Считать Лиса другом. Это могла только она.

Миг, когда Света его чуть навсегда не потеряла, позволил чувствам вырваться наружу. Тот миг показал всю хлипкость жизни, что можно в любой момент отправиться на встречу с Матушкой Зимой в нижнем мире. Пока не поздно следует ценить каждую секунду с любимым, идти с ним одной дорогой, делить все радости и невзгоды. Всё остальное суета.

Но Рыж ведь так не считает. Для него главное долг перед родиной, империей. Он не позволит себе поддаться слабости, не позволит разделить с ним любовь, пока считает, что так будет правильно. Матушка Зима, как быть, когда у тебя соперница целая империя?

Света, вздохнув, отвернулась от Рыжа. Об этом она подумает как-нибудь потом.

Интересно, что нашли Лис и Рос во время обхода дома? Вчера они об это не рассказали. И кто виноват? Её упрямый страж. Когда Света захотела выслушать их, Лис категорично отказал. Сначала отдых и покой, а завтра она всё узнает. Возражения её и друзей разбивались об твёрдокаменное упрямство стража. Пришлось нехотя согласиться. Но если бы не слабость, ни за что бы её не уговорили.

В таверне, в которую они вернулись в третьем часу ночи, страж чуть не за шиворот поднял хозяина и попросил ещё одну комнату для Светы. На все её возражения и стенания трактирщика, не обратил внимание. И даже Снежка, который оставался ждать их в таверне, не пустил в её новую комнату.

Страж заворочался. Света снова приподнялась на локте и с надеждой на него посмотрела. Любопытство начинало внутри скрести. Нос стража забавно шевельнулся, и парень нехотя открыл глаза и встретился с ней взглядом. В глазах Лиса мелькнули серебряные искры нежности, на лице появилась улыбка. Но тут же, словно опомнившись, страж постарался напустить на себя холодность. Света про себя усмехнулась. И кого он хочет обмануть?

— Проснулся? — с радостью воскликнула она и потребовала: — Рассказывай!

— Что? — с непониманием переспросил страж.

— Как что? Что вы с Росом узнали!

— Что за принцессы пошли?! — укоризненно вздохнул парень. — Никакого воспитания! Их не интересует, почему незнакомый парень спит в их кровати, им заговор подавай!

— Ты не незнакомый! — растеряно ответила Света. Она ведь и правда ничего странного не увидела в том, что страж находится в её комнате, а тем более спит рядом с ней. Она восприняла это как само собой уразумевающее. Словно каждый день просыпалась рядом с ним.

Страж невесело усмехнулся и нежно, чуть касаясь, тыльной стороной ладони провёл по её щеке. По телу расплылось приятное тепло, захотелось мурлыкнуть, словно кошка, и потереться об ладонь.

Отдернув руку, страж укоризненно покачал головой, но говорить ничего не стал.

Притворно пожаловался:

— Света, я почти всю ночь не спал. Пожалей. Да и остальные должны услышать. А они ещё наверняка спят.

Света про себя вздохнула и решительно махнула рукой:

— Разбудим!

Света всё-таки заставила стража встать, столкнув его с кровати. Точнее, попытками столкнуть с кровати. Разве этого борова подвинешь? Под притворные стоны, отвернувшегося к окну стража, мол, не дают принцессы совершенно житья, Света быстро поднялась и переоделась. После, вместе с Рыжем, отправилась будить остальных.

Столько лестных пожеланий она не слышала за всю свою жизнь. И только её угроза окатить всех по очереди ледяной водой заставила хмурых друзей выглянуть из своих комнат. В приказном порядке, из-за чего получила сердитые взгляды от Стива и Роса, бросила, что через пятнадцать минут ждёт в своей комнате. Иначе воспользуется ведром с ледяной водой. Рос подтвердил, что она может это сделать.

Света попросила прощение у возмущенного Снежка, ночевавшего с Алией, и вместе с псом и Рыжем спустились в зал. Найдя комнату трактирщика, разбудила хозяина таверны и его жену, и попросила принести завтрак для шести человек в её комнату. Толстый мужчина с заспанной широкой физиономией, с опасением поглядывая на маячившего за её спиной стража и подозрительно посматривающего на него пса, покорно кивал на каждое её слово. Его тощая женушка со сварливо нахмуренными бровями закрывалась одеялом.

Света остановилась на пороге своей комнаты и огляделась. Широкая кровать, занимающая половину маленькой комнаты, деревянный столика у окна и стул рядом с ним. Один стул. И как они все здесь поместятся? Мысленно махнула рукой, попросила Лиса подвинуть столик к кровати, подтащила к нему стул и уселась как раз напротив двери, оставив за спиной окно. Остальные, где хотят, там пусть и устраиваются. Снежок улёгся под столом.

Минут через десять принесли завтрак: подогретую вчерашнюю курочку, бутыль с молоком, булку хлеба, видимо, что-то быстро приготовить было невозможно. Когда Света, под насмешливым взглядом севшего на край кровати Рыжа, начала терять терпение, открылась дверь, и вошёл Иван с покрасневшими глазами и мятым лицом. Сделав несколько шагов, остановился, оглядел стол, молча развернулся и вышел.

— Не поняла, — Света вопросительно посмотрела на посмеивающегося краем губ стража.

Рыж развёл руками, но ответить ничего не успел, вошёл бледный Рос. Его первый полный надежды взгляд был тоже на стол, братик разочарованно поморщился и повернулся к двери. Тут вернулся довольный Иван с большим кувшином в одной руке и тремя бокалами в другой. Глаза Роса радостно сверкнули, и гигант тут же остался без кувшина. Царевич прямо из горла сделал несколько глотков. Вытер с губ вино и, вернув кувшин, благодарно кивнул недовольному гиганту:

— Фу! Спасибо, ты меня спас! — после чего подмигнул Свете и, захватив со стола одну из тарелок, уселся на подоконник у открытого окна.

Света отрыла рот, чтобы узнать, что здесь происходит, но тут дверь снова открылась, и с криком:

— Благодарение Богам, вино! — в комнату влетел Стив с взлохмаченной шевелюрой и краснеющим фингалом под глазом. Иван снова помимо воли расстался с кувшином, выдернутым пиратом из его рук.

Стив сделал несколько глотков и, всучив вино гиганту, оглядел комнату.

Иван не стал дожидаться, пока ещё кто-нибудь избавит его от кувшина, и сам, видимо, забыв о бокалах, начал пить прямо из горла.

— Да что тут происходит, кто-нибудь мне скажет?! — не выдержала Света.

— Всё вполне ожидаемо, — насмешливо пожал плечами Рыж.

— Только посмей! — прошипел Рос от окна.

— Голову откручу! — присоединился Стив.

Иван показал стражу свой большущий кулак. Страж поднял руки вверх, мол, сдается.

— Да пить меньше надо! — донеслось от дверей и, обойдя стоявшего на дороге гиганта, вошла свежая, как утренняя роза, Алия.

— Алия! — возмутился братик и настороженно посмотрел на нахмурившуюся Свету, которая обернулась к брату.

Алия с улыбкой села на кровать рядом с Рыжем.

— Рассказывайте! — потребовала Света.

Поместья графа показалось парням мало и они, когда Рыж увел Свету отдыхать, решили продолжить свои гуляния. И устроили в таверне пьянку. Заодно припомнили представление Стива — результат на его лице. Спать разошлись незадолго до пробуждения, устроенного Светой. Понятно, отчего у них такое нерадостное настроении. А то, что не хотели рассказывать Свете — наверняка Рос поведал, как она как-то разогнала его посиделки с матросами в таверне у порта. Ну, право, чего это он? Ночь на дворе! Во дворце его потеряли, а он, шестнадцатилетний парень, гуляет в кругу матросов. Пришлось вмешаться и устроить настоящий скандал. Видимо, она и правда тогда произвела впечатление. По крайне мере, на следующий день Рос старался обходить её стороной, а его матросы уважительно кланяться. Просто тот день у неё не задался с самого утра, то одна неприятность, то другая. Умудрилась поругаться с Даром, сейчас уже не помнит из-за чего, потеряла нужный документ, что-то там ещё, и отсутствие Роса, когда он нужен, стало последней каплей, Света пришла в такую ярость, в которой бывала крайне редко. Пусть Рос спасибо скажет, что Дару ничего не рассказала!

— Ладно, живите! — махнула рукой Света.

Парни выдохнули и с ворчанием начали искать себе места. Иван, прихватив свою тарелку и оставив почти пустой кувшин на столе, прислонился к косяку, видимо из-за того, что подоконник оказался занят Росом. Стив с тяжёлым вздохом забрался в середину кровати, словно какой-то войданский аристократ с фингалом (ну не могла Света удержаться от злорадных взглядов на него) в окружении подушек.

— Рыж, Рос, рассказывайте! — потребовала Света, когда все разместились.

— Зима! Света, дай хоть поесть, — возмутился братик.

— А вы одновременно! Давайте-давайте, а то покусаю. Я жду!

Рос поморщился:

— Сестрёнка, ты всё больше напоминаешь Дара. Перестань всеми командовать!

— Вот-вот, я ей с первой встречи об это твержу, — поддакнул с кровати Стив.

— Это ничего, а ты представь, когда тобой командуют двое: старший брат и младшая сестра… Это что-то!

— Ну, знаешь, братик! В окно выкину!

— Вот, уже угрозы пошли. — Света нахмурилась и притворилась, словно ищет на столе чем в него запустить. Рос поднял руки. — Всё понял, рассказываю.

Рыж во время этой небольшой перепалки вытащил из захваченной им из своей комнаты сумки книгу и бумаги и протянул Свете. Братик, мотая ногой, изредка отвлекаясь на хрустящую курочку, начал свой рассказ.

Света выслушала брата, изучила бумаги графа и задумалась.

Власть емзейцев разрастается. Несколько королевств между империями уже находятся под их контролем. Пока, видимо, лишь аристократия. Если Войдан начнёт поход против Пеневии, королевства присоединятся к войданцам. А судя по разговорам емзейцев, война — дело решённое. Остаётся им лишь выбрать дату.

Видимо, император Зоран связан с емзейцами. Можно предположить, что даже является одним из них.

И всё, больше ничего неизвестно. Даже непонятно, точно ли войданцы собираются напасть на Пеневию, или это только домыслы емзейцев.

Придётся пока предположить самое худшее.

— Я так понимаю, даты нападения не узнали? — уточнила Света. А то вдруг братик забыл об этом упомянуть.

— Извини, сестрёнка, они, почему-то, об этом не говорили. А спросить, стоя за дверью тайной комнаты, мы как-то постеснялись.

— Ещё что-нибудь узнали?

— Кажется, не все войданские аристократы готовы перейти в их веру, — вставил Рыж. — Ваш Зелибор…

— Он не наш!

— … был весьма недоволен известием графа, что наместник и его сын противятся и не хотят предавать Четырех богов.

— Ясно, хоть кто-то из них умный нашёлся. Рыж, Пеневия сможет выстоять перед войданцами и вольными королевствами, если начнётся война?

— А ты сомневаешься, что начнётся?

— Правду сказать, нет. Но слишком мало мы знаем.

Страж кивнул:

— Командующий Кастильский… — Света переглянулась со Стивом и они хором перебили:

— Случайно не Эдвард?

— Да. Барон Эдвард Кастильский. А что?

— Ничего. Продолжай, — попросила Света, открывая кармашек на ремне и доставая найденные на корабле донесения.

Рыж с недоумением оглядел её и, взглянув на пирата, повторил:

— Командующий Кастильский на последнем совещании уверял, что наша армия сильна как никогда. И ни один враг нам неопасен.

— Какой знающий страж-хранитель, — как бы мимоходом бросил Стив.

Света развернула две вытащенные бумаги и положила их на стол перед собой:

— Вот это я нашла в бумагах работорговца. Рыж, как ты думаешь, что это значит?

Но ответил не страж. Хмурый Иван быстро сделал два шага и, протянув через стол свою огромную ладонь, схватил записки. В комнате повисла тишина, пока гигант разглядывал донесения. Вот он бросил их на стол и твёрдо произнёс:

— Пеневия обречена! Если сведения в этих бумажках правдивы хотя бы на половину, то пеневийская армия в ещё худшем состоянии, чем после поражения от Зимидара триста лет назад. Да знай я об этом раньше… Извините, сейчас это неважно. Ваш командующий развалил вашу армию, о чём и отчитывается перед войданцами. За весьма приличное вознаграждение нужно отметить. Эти документы свидетельствуют, что война будет. Видимо, давно войданцы к ней готовятся.

Света окинула долгим взглядом возвышающегося над столом Ивана и про себя кивнула. Её предположения снова подтвердились. Не в последнем звании он был в армии Озара.

— Или емзейцы, — уточнила она. — Что ты предлагаешь?

— Если этот командующий не хотел ввести войданцем в заблуждение, чего не стоит откидывать, то Пеневии сейчас нужны союзники. Очень нужны и как можно больше и скорее. Одна империя противопоставить войданцам ничего не сможет. Так же, если вы собираетесь пеневийцам помогать, нужно знать, когда именно войданцы хотят напасть, каковы их силы и будущая стратегия. Без знания всего этого, помочь империи не получится.

Света посмотрела на своего стража.

— Рыж, свяжись с учителем. Пусть проверят этого Кастильского.

Рыж кивнул и, прикоснувшись к колечку, на время выпал из реальности.

Повернулась к брату.

— Рос, предупреди Дара. Если в Пеневии начнётся война, то это может коснуться и царства. И расскажи о Зелиборе…

— А ты сама? — Света виновато улыбнулась. Ей совершенно не хотелось признаваться старшему брату, что из-за неё так долго убийца папы ходил безнаказанный.

— Я правильно понял, у этих двоих истинные кристаллы? — уточнил Стив, кивнув на Роса и Лиса.

— Кака-ая сообразительность! — съязвила Света, отвлекаясь от невесёлых мыслей.

— Учитель сказал, что через час свяжется с нами, — прервал страж едва не начавшийся спор.

— Вот и отлично. А нам нужно больше знать об войданской армии. У кого-нибудь есть какие-нибудь предложения?

— Плюнуть на эти империи, пусть разбираются между собой. Думать о себе! — буркнул пират.

Света про себя вздохнула. Она бы с удовольствием поступила так. Пеневии она ничего не должна и какая разница, что с ней будет. Вот только за Пеневией находится Зимидар — это раз. Во-вторых, царевна покосилась на Рыжа, угрожающе сверлившего пирата взглядом, её страж ведь не оставит в опасности свою родину, а Света не оставит Рыжа. В-третьих, про Зелибора, с которым она жаждет встретиться, не стоит забывать. И, наконец, в-четвёртых, не нравятся ей эти емзейцы, очень.

— Стив, хорошо, давай подумаем о себе, как ты предлагаешь. Из-за чего, например, я собираюсь вмешаться. Самое банальное чувство — месть. Если хочешь отомстить, просто не дай человеку получить то, чего он больше всего желает. Зелибор, кажется, сейчас хочет эту войну, значит, я должна не позволить ей произойти, или, по крайне мере, не дать ему победить. Всё просто, не так ли?

— Вижу, мания величия у вас зашкаливает, леди!

— Не больше твоего! — Света оглядела остальных друзей. — А вы что думаете? Стоит вмешаться или лучше остаться в стороне?

— Зелибор не должен остаться безнаказанным, и я об этом позабочусь! — сжал кулаки Рос, в янтарных глазах сверкнула ярость.

— Я — пеневиец, — кратко произнёс Рыж.

— Иван? — посмотрела Света на озарца.

— Идти мне некуда. Домой пока возврата нет. Я с вами, леди Света.

— Алия, ты останешься в Светограде или с нами?

— Мне здесь делать нечего, — с грустной улыбкой пожала плечами лютниста.

— Тьфу ты! Связался на свою голову, — буркнул Стив, протягивая на кровати ноги. — Когда отправимся в столицу Войдана? Ведь именно там можно узнать так необходимые вам, леди, сведения?

— Нет! — хором перебили Свету, собирающуюся ответить пирату, брат и страж.

— Сестрёнка, хватит шпионских игр.

— Ты, леди, отправишься домой! Даже если мне придётся тебя связать и силком притащить на корабль.

Света, прищурившись, сначала оглядела братика, потом своего стража и категорично заявила:

— Вы не имеете права за меня решать! Я отправляюсь в Междуречье с вами или без вас! И только скажите что-нибудь против!

— Светозара!!! — неодобрительно воскликнул Рос.

— А вот и полное имя нашей леди появилось! — сразу же отметил Стив, отставивший пустую тарелку рядом, и, подложив под голову руки, вольготно разлёгся на кровати. Глядя в потолок, задумчиво добавил: — Всё интереснее и интереснее!

Света грозно оглянулась на брата, тотчас поднявшего руки вверх, признавая поражение.

— Леди, твой брат прав! В Войдане справимся без тебя… — начал Рыж, вдруг нахмурился и замолчал. В ответ на удивлённые взгляды пояснил: — Учитель. Странно, он не успел бы ничего узнать.

Прикоснулся к колечку и снова отстранился от реальности. Глядя на резко окаменевшее лицо стража, Света насторожилась. В душе появилось неприятное предчувствие беды.

Вот страж опустил руку и, на секунду прикрыв глаза, вздохнул. После чего остановил твердый взгляд на Свете. На лице мелькнуло сожаление, тут же сменившееся холодной решимостью. Негромко произнёс:

— Император Пеневии Идан 1 мёртв. Убит.

Света похолодела. Если император её выслушал бы, то Властин не поверит ни единому её слову, и даже доказательства не помогут.

— Кто убийца? Известно? — спросила у Рыжа.

— Учитель уверен, не обошлось без Властина.

— Но… — Света помотала головой, стараясь свыкнуться с этой мыслью. Принц посмел покуситься на жизнь своего отца? Неужели так жажда власти замучила? Ведь если докажут его причастность, то сразу же казнят, каким бы он не был единственным наследником.

— Милорд пустыми обвинениями разбрасываться бы не стал! — словно прочитал мысли страж, с холодным ожиданием глядя на неё. Остальные молчали, переводя непонимающие взгляды с неё на стража.

— Кто следующий наследник?

— Любой из девяти высших князей может претендовать на трон, в случае, если не остается наследников императорской крови. А это междоусобица, почти каждый из них захочет примерить корону.

— Лис, они ведь не станут на пороге войны…

— Князья-то? Не будь так наивна. Света, тебе сейчас нужно быть в Пеневии и ты прекрасно это знаешь.

Света прикрыла глаза, перебирая про себя события, которые могут произойти. По всему выходило, что если начнётся борьба между князями, империя станет лёгкой добычей для войданцев. Она не удивится, если в убийстве императора замешаны и емзейцы. Очень уж вовремя произошла смерть императора. Но что она может сделать? Жена убийцы? Неужели надеются только на её, как говорил милорд, влияние?

Да кого она обманывает?! От неожиданного понимания защемило сердце. Рыж прав. Что бы Света ни говорила, как бы ни противилась, что бы ни твердили Боги, но клятву защищать империю давала она сама, по собственной воле, и только она имеет право от неё отказаться. А клятвопреступницей она не желает быть, да и не сможет!

Лис всё-таки победил. Она принцесса Пеневии и пока в ней есть нужда, будет помогать стражу защищать империю.

— Рыж, как ты думаешь, твой учитель сможет сохранить в тайне виновность принца?

На лице Рыжа мелькнула тень вины, тут же исчезнувшая. Света нахмурилась, но, махнув головой, решила, что показалось.

— Нет, поздно, по двору уже эта новость пронеслась.

Света поморщилась и вздохнула. Надежда скрыть причастность принца не оправдалась. А может это и к лучшему.

— Я поняла. Значит так, ребята, сделаем следующее. Я, Лис, Алия и Иван отправляемся в Пеневию на нашем «Ветре». А Рос и Стив в Междуречье на «Волчице»! Вам двоим нужно будет узнать всё возможное о планах войданцев и как можно быстрее сообщить нам в империю. А мы постараемся не дать князьям вцепиться друг другу в глотки…

Лис махнул рукой, останавливая Свету, прикоснулся к колечку. Закончив разговор, хмуро глянул на царевну.

— Командующего нигде не могут найти.

Этого следовало ожидать.

— Значит, нам всё-таки нужны союзники. Какие будут предложения?

Братик пожал плечами и высказал самое очевидное:

— Дар.

— Как насчет междуимперских королевств? — предложил Иван.

— Половина уже на стороне Войдана, — пояснил Рыж. — А остальные заняты своими проблемами.

— Рыж, поговори с учителем, пусть как может дольше тянет время. Пока соберутся все князья на Совет, пока они там разберутся кто с кем и зачем. Пусть и сам чем-нибудь их задержит. Мы должны успеть до Совета. Также узнай о союзнических договорах. Уверена, они должны быть. Рос, дай колечко, поговорю с Даром. Может он что-нибудь предложит.

Сделав глубокий вдох, прикоснулась к кристаллу. Через секунды старший брат ответил:

«Света? Наконец. Я волновался! Как вы там?»

«Дар, нужна помощь. Ты уже слышал?»

«Об императоре? Да! Вышевит сообщил. Тебе нужно быть в империи».

«Да что вы все заладили… Извини, знаю. Но это ещё не всё…» Подробно рассказала об убийце, емзейцах, о назревавшей войне.

«Дар, нам… — удивлённо замолкла от этого неожиданно вылетевшего „нам“, словно причислила себя к пеневийцам. Вздохнула и продолжила: — могут понадобиться союзники…»

«Мы придём, как только всё прояснится! Также свяжусь с Озаром и Предгарьем — предупрежу».

«И, Дар, как насчет истинных кристаллов, хотя бы десяти штук?»

«Нет! Ты же знаешь, как их мало».

Так она и думала, что он откажет. Сейчас Света являлась принцессой другой страны, и отдавать треть запасов не стоило.

«Братик, а о чём вы договорились с императором? Когда говорили о моей свадьбе?» — вкрадчиво поинтересовалась она. Эти последние дни заставили пересмотреть прошлые события. А сопоставлять факты, понимать намёки и недомолвки она умела.

«Ты о чём?»

«Да-ар?» — предупреждающе, мол, не стоит с ней играть.

«Ты получишь камни, — вздохнул Дар. — И, Света, прости. Но это было самое правильное решение и тогда, и сейчас».

«Я понимаю. До встречи!» — она и правда понимала и не держала на старшего брата зла. Когда ты правитель страны и от тебя зависит безопасность и жизнь многих доверившихся тебе людей, то придётся выбирать между семьей и народом. Да она понимала, но не хотела бы оказаться на месте брата. Никогда!

«Удачи, Светик».

Света, грустно улыбнувшись, отпустила колечко и, обведя твёрдым взглядом вопросительно смотревших на неё друзей, произнесла:

— Дар согласился. Также он свяжется с Предгарьем и Озаром. В случае поражения Пеневии под удар войданцев могут попасть и они. Пусть подумают…

— Дар? — уточнил хмурый Стив, сев.

— Царь Зимидара, — пояснил Иван пирату и, обращаясь ко всем остальным. — Насколько я знаю, Озар наверняка останется в стороне. Они будут выжидать до последнего, после чего присоединятся к наиболее вероятному победителю.

— Тебе лучше знать. Я слышала, король Божан знаменит своей нерешительностью. А сыновья…

— Старший такой же.

— А вот Иоган, навряд ли, усидит на месте, не так ли? И, наверняка, если замолвит перед отцом словечко…

— Боги!!! — неожиданно перебил Стив, с непониманием прислушавшийся к ним. — Ты вообще кто такая?!

Света, глядя в любимые, понимающе блеснувшие, серебряные глаза, словно клятву решительно произнесла:

— Принцесса Пеневии, Светозара Зимидарская.

Ветерок пролетел по комнате, несколько снежинок опустилось на Свету, на запястье возник тёплый браслетик. Матушка Зима подтвердила возвращение клятвы. Но у Светы осталось ощущение, что только от неё самой зависит, следовать ей или нет, принуждения не будет.

На лице стража мелькнула смесь сожаления и облегчения, он отвесил лёгкий церемониальный кивок-поклон.

— С возвращением, ваше высочество!

— Э-э-э, — Стив ошарашено глядел на неё.

— Никак дар речи потерял? — не удержалась Света.

Алия от удивления распахнула глазища и тут же с подозрением посмотрела на Роса.

— Эй, я тут ни при чём. Я никакой не принц, не король и даже не император… — выставил перед собой руки Рос.

— Простой зимидарский царевич, — сдала его Света.

— Света!

— Нечего скрывать, раз пошли признания, — и посмотрела на довольно усмехающегося Ивана, продолжавшего стоять у стола. — Тебя это тоже касается. Или мне самой сказать?

Гигант сверху сердито глянул на неё. Света выразительно подняла взгляд к потолку, мол, не видит его угрозы. Иван тяжело вздохнул.

— Никогда не мог притворяться! Оттого и с родными не ужился. Предпочел казармы, этой дворцовой жизни…

— Не тяни!

Иван окатил её возмущённым взглядом и признался:

— Иоганн, принц Озара.

Как она и думала. Слишком много знает, особенно того, что касалось зимидарского царского рода. Мало кому известно про их клятвы, а вот королевским родам по статусу положено. Особенно соседям. Ей оставалось вспомнить про младшего сына короля Озара, который посвятил себя армии.

— Боги, в этой компании кроме меня есть нормальные люди? — наконец очнулся пират, озадаченно потирая затылок. — Куда ни плюнь, в королевскую особу попадешь! Эй, страж, ты надеюсь не из этих?

Страж с сожалением взглянул на Свету и вздохнул:

— Нет, я просто страж принцессы Пеневии.

— Да и я тоже не аристократка, — грустно улыбнулась Алия.

Света с сомнением посмотрела на лютнисту:

— Думаешь? — Карие глазки Алии вопросительно расширились, но Света помотала головой, мол, ничего.

Пока у неё были только предположения, и без доказательств об этом не стоило говорить. Света подняла со стола рисунок лютни и ещё раз перечитала четыре строчки:

Убрала листочек в свой тайничок на ремне, об этом она подумает потом. Оглядела обсуждающих план друзей и предложила:

— Думаю, пора нам отправляться.

Вдруг в дверь постучали. На разрешение войти дверь открылась, и на пороге на миг замер Аллен. Бард, оглядев их удивлённые лица, с облегчением выдохнул и быстрым шагом приблизился к столу. Его глаза тревожно блестели.

— Как же я рад, что вы ещё здесь, — воскликнул он, прижимая к груди руки. Благодарно кивнул Алии, освободившей место на краю кровати. Сев, умоляющим тоном заговорил: — Я знаю, вам нет никакого дела до нас, светоградцев, но нам нужна помощь. Один из моих знакомых работает слугой в доме графа. Там он услышал, что граф планирует убить наместника и его сына, а в убийстве обвинить нас, свободных менестрелей.

— Мы-то тут причем? — вставил Стив, вклинившись в быструю речь менестреля.

— Стив! — с возмущением воскликнула Алия и успокаивающе притронулась к плечу барда.

Аллен с благодарностью посмотрел на неё:

— Девочка, не надо сердиться. Он прав. Их это совершенно не касается. Резня, которая начнётся после убийства, вас не затронет.

Стив поморщился, но промолчал. Весь его вид говорил, что ему не нравится предложение барда.

Света внимательно оглядела Аллена. Тревога на лице говорила об его искренности, да и не чувствовала она в нём лжи. А вот сама ситуация ей, как и пирату, не нравилась. Но союзники-то им нужны, не стоит об этом забывать. Даже если это будет войданец, которого емзейцы приговорили к смерти.

— Что именно слышал ваш знакомый?

— Завтра вечером несколько убийц должны будут пробраться во дворец и убить наместника. А затем найти его сына. Прошу, придумайте, как их предупредить. Да, граф Грасио — войданец, но его смерть… — мужчина горестно помотал головой. — Да и не такой уж он плохой наместник. По крайне мере, граф Грасио по-настоящему старается Светоград сохранить. Нет таких сильных гонений на наши песни, как бывало в прошлом, и уважает нашу культуру. А если наместником станет граф Панлист, который давно стремится возвыситься, то ничего хорошего город не ждёт. — Аллен невесело усмехнулся. — Наместник — достойный враг, а граф — мерзавец из мерзавцев.

— Почему мы должны помочь? — уточнил Иван.

— Но как же, — растеряно развел руками Аллен. — Вы смогли пробраться в поместье графа, узнать, что хотели и, главное, уйти оттуда. Вы сможете убедить наместника в серьезности угрозы, а нас и близко не подпустят. И если ситуация плохо повернется, мы сделать ничего не сможем. Мы не воины. Раньше ими не были, а теперь и подавно. Оттого и терпят нас, что только с помощью музыки выражаем своё недовольство.

— В общем, эти музыканты собираются всё сделать чужими руками, нашими, то есть! — хмуро вставил Стив. — А сами остаться в стороне, как делали всегда.

Света с неудовольствием посмотрела на пирата, но говорить ничего не стала. Она была полностью с ним согласна.

Вопросительно оглядела друзей, мол, что думают они?

Рос, посмотрев на умоляющее личико Алии, кивнул:

— Думаю, стоит помочь, — и довольно заулыбался от вспыхнувшей благодарности в карих глазах лютнисты.

С братиком всё ясно. Попроси Алия луну — побежит тотчас искать лестницу на небо.

— Что-то мне здесь не нравится, — буркнул Рыж. — Но это подтверждает слышанное нами в поместье графа.

Иван молча кивнул.

— Хорошо, мы поможем вам! — решила Света.

— Спасибо-спасибо, — запричитал старик. — Вы бы знали, как мы будем вам благодарны. — Вдруг глаза барда сверкнули. — И даже кое-чем поможем.

Вскочил на ноги и хотел бежать, но Света, его окликнув, остановила и вместе с ним вышла из комнаты, в коридоре тихо спросила:

— Почему вы не расскажите Алии?

— Вы о чём? — насторожился старик, кинув испуганный взгляд на закрытую дверь.

— Вы поняли меня.

Бард тяжело вздохнул:

— Как вы узнали? — полностью подтверждая её предположение.

— Догадалась! Итак?

— Алия — последняя в роду. Если войданцы узнают об этом, то девочка будет в опасности. А мы, так называемые мятежники, ничем помочь не сможем, а остальные светоградцы без доказательств не поверят. Серебряной лютни у нас нет, и, где она находится, никому неизвестно. Присмотрите за девочкой, хорошо?

Света, про себя поморщившись, кивнула и холодно произнесла:

— Правду не скроешь, придёт момент, и она выйдет наружу!

— Я знаю!

Света несколько минут задумчиво смотрела на спину удаляющегося по обшитому деревом коридору барда. Стоит или нет заняться поисками лютни? Или оставить всё так, как есть? О чём она? Слишком мало данных и времени. Если бы они не спешили, то Света лютню обязательно бы нашла.

Друзья встретили её молчанием. Алия с благодарностью улыбалась, Стив недовольно морщился, а вот решимость на лицах Роса, Рыжа и Ивана заставили про себя вздохнуть. Впереди снова ждал спор.

Сев на своё место, Света насмешливо оглядела друзей:

— Ну, что скажите?

— Зелибор тебя узнал? — полуутвердительно спросил Рыж.

Света, припомнив взгляд убийцы, кивнула:

— Уверена, что да!

— Конечно, ты очень похожа на маму, — подтвердил Рос. И со вздохом добавил: — И если бы только внешне!

— Значит, вероятность ловушки повышается, — уверено произнёс пират, остальные парни спорить не стали.

— Но… — Алия, не веря, оглядела их всех. — Почему вы так считаете? Дядя Аллен не мог…

— Ох, эти дядюшки, — усмехнулся пират.

— Алия права. Я сомневаюсь, что Аллен обманывал. Он искренне просил нас о помощи. Стив, почему именно ловушка?

— Да я её за версту чувствую! Давай посмотрим. Зелибор тебя узнал? Узнал! Уверен, без внимания твое появление не оставил. И задумался, что мы делали в доме графа…

— Наверняка дворецкий рассказал графу о нашей встрече, а тот тут же поделился с магистром, — добавил Рыж.

Стив кивнул и продолжил:

— И раз за нами ещё не явились, то у магистра наверняка возник какой-то план. Не думаешь ли ты, что он так просто все оставит? — Света помотала головой, с интересом слушая Стива, который подтверждал её сомнения. — Я б на его месте задумался бы, как это использовать. А тут ему ещё мешает наместник с сынком. Почему бы не объединить? Дают подслушать разговор шпиону светоградцев, о котором наверняка знают. Судя по всему, этих артистов он хорошо знает, и предположил, что сразу побегут к нам за помощью. Им останется сидеть и нас поджидать. А мы как миленькие и появимся.

— Конечно, — усмехнулась Света. — Если нас ждут, то не прийти будет просто невежливо. Сегодняшней ночью и пойдем. Опаздывать не стоит.

— Я так и думал! — кивнул пират.

— Пойдете! — поправил Рыж. — Ваше высочество, ты и Алия остаетесь в таверне. Без вас справимся!

— Сестрёнка, Рыжий прав! Так будет лучше всего.

— Вот-вот, Янтарные Глазки, послушай своего брата и тень. Может, наконец, хоть раз правильно поступишь. Я б желал ещё дождаться выполнения твоего обещания! А тут, пока будешь следить, чтобы «наше высочество» не наткнулось на острие кинжала, сам зарежешься.

Света взглянула на Ивана, что он думает, гигант кивнул, поддерживая парней.

Алия спорить не стала. Судя по облегчению на личике, была рада остаться в таверне. Только тревога во взгляде, направленном на Роса, выдавала, что она больше боится за царевича.

Света вздохнула и, гордо вскинув подбородок, окинула друзей решительным взглядом.

— Всё! Нам её не убедить! — обреченно произнёс Рос, спрыгивая с подоконника и подходя к столу. — Если только связать и запереть в комнате.

— Я иду с вами, и не спорьте! — твёрдо бросила Света и с возмущением посмотрела на брата.

— Ну и дура! — махнул рукой Стив. — Всякая нормальная женщина осталась бы в безопасности.

— А кто сказал, что у меня сестра нормальная?

— Гав! — согласился Снежок, проспавший весь разговор и тут решивший поддержать Роса.

 

Глава 13

Яркая красавица-луна разгоняла ночную тьму и освещала нескончаемые ступени к дворцу. Света уже насчитала их двести десять, а до дворца ещё не дошли. За спиной шагали недовольные парни, которым так и не удалось убедить её остаться в таверне. Точку в споре поставил Светин вопрос: разве четверо смелых и сильных парней и огромный пёс не смогут защитить одну единственную принцессу? Им осталось только развести руками, хотя, она слышала, как те решали, может и правда её связать. К счастью, осуществить этого не попытались.

— Да сколько же здесь ступеней?! — тихо воскликнула Света.

— Триста! — ответил рыжеволосый худой парень, шагающий рядом с ней. Его привёл в таверну Аллен через несколько часов после первого прихода. Объяснил, что Пан проведёт через ворота дворца, а вот дальше придётся действовать самим. Также бард достал где-то одежду слуг наместника: широкие рубахи до колен, ярко-синего цвета, на поясе подвязываемые сплетёнными ремешками. Наместник нанимал лишь слуг, а рабов, почему-то, в отличие от всех остальных войданцев, не держал. — В легенде о Жемчужине об этом сказано. Да и я, когда был мальчишкой, пересчитал, — добавил парень.

— Триста? — удивлённо переспросила Света, вспомнив историю, рассказанную Алией. — Но…

И замолчала, они вышли на площадку у живописных ворот.

Пан условным стуком постучал в калитку. Та быстро приоткрылась, показалось щекастое лицо с рыхлым красным носом. Стражник окинул ночных гостей грозным взглядом, на миг задержался на их проводнике. И только потом, открыв дверь настежь, запустил их внутрь. Пан вручил стражнику мешочек, пожелал удачи и исчез.

Стражник спрятал за пазуху, судя по едва слышному звону, золото, неприязненно оглядел их компанию и посоветовал быстрее отправляться во дворец, пока не заметили, что он разговаривает с ними.

Снежок рычанием высказал, что думает о таком трусливом стражнике, и побежал по каменной дорожке липовой аллеи, ведущей к дворцу. Света довольно переглянулась с друзьями и быстро зашагала за псом.

— В мышеловку забрались, — с предвкушением усмехнулся Стив, идущий рядом с ней. — Осталось найти кота и подергать за усы.

— Точнее Змея за хвост, — не споря, поправила Света. Её очень интересовало, что задумал Зелибор и, кажется, ни одну её.

За спиной раздались два слаженных вздоха.

— Они снова пришли к согласию, — добавил Иван.

— Вот этого я и боюсь! — поддакнул Рыж. — Нам бы хватило одной безголовой!

Света с возмущением оглянулась, но от тёплой невесёлой усмешки в любимых глазах всё недовольство растворилось в улыбке.

— Сестрёнка, на дорогу смотри, — понимающе улыбнулся Рос. — А этих двоих старых ворчунов не слушай. Я с вами!

— Котёнок, не нарывайся!

Ответить стражу братик не успел, подошли к белоснежному дворцу.

* * *

Маскировка помогла. Никто не заподозрил пятерку слуг, ведущих к наместнику великолепного зимидарского пса, которого прислали из царства в подарок. Широкие рубахи позволили скрыть оружие. Да и встреченных оказалось маловато, что, по мнению Светы, подтверждало наличие ловушки.

У кабинета наместника стражники не стояли. Парни переглянулись. Лис, ничего не говоря, поймал Свету за руку и отправил за свою спину. Стив толкнул дверь. Она легко отворилась.

Света выглянула из-за стража. Кроме ярко-сиренево-красного ковра и огромного окна напротив, ничего и никого не было. Откуда-то сбоку лился танцующий свет свечи. Снежок первый забежал за порог и, повернув налево, исчез из виду. Лай сообщил, что пёс что-то нашёл. Света быстро обошла парней и забежала в комнату следом за псом. Сделала несколько шагов и остановилась. Они опоздали.

На полу, прислонившись к ножке стола, сидел седовласый господин лет пятидесяти, под ним растекалась алая лужа крови, в стороне у сундука ещё один истекающий кровью человек: скрюченный в позу зародыша парень. Между ними сидел Снежок и ожидающе смотрел на хозяйку, мол, нашёл, а где благодарность?

Света присела, обняла подбежавшего пса и стала наблюдать за стражем.

Он шагнул сразу за ней следом, сверху молча окинул сердитым взглядом и подошёл к трупу, присев, притронулся к шее. Обернулся и мрачно произнёс:

— Мёртв.

— Какая проницательность! — раздался шипящий голос. Света вздрогнула и поднялась. Снежок ощетинился и предупреждающе зарычал в сторону книжного шкафа. Парни, загородив Свету, приготовили оружие: Рыж вытащил свой меч, Рос — метательный нож. Стив выразительно крутанул в руках два изогнутых коротких меча, Иван, с недовольной гримасой достал длинный меч. К сожалению, полуторник гиганта пришлось оставить в таверне — спрятать его не смогли, как и её посох.

Между шкафами шевельнулась тень, и вышел Зелибор. Остановившись у стола, с презрительной усмешкой оглядел парней, на миг остановил взгляд на яростно сжавшем кинжал Росе.

— Что-то вы долговато. Я ещё час назад вас ждал.

— Нужно было время точнее указывать, дядюшка Зел, — буркнула Света и вышла из-за спин друзей. И что у них за привычка, как что, сразу прятать её, словно пьяница-муж бутылку от жены? Холодно оглядела Зелибора и нахмурилась, пытаясь понять, что в нём не так.

— А вот и малышка Светик. Не думал, что и ты придёшь. Глупо, — лениво произнёс убийца, вольготно усаживаясь в кресло и начиная поигрывать небольшим кинжалом с вычурной гардой.

Света замерла от понимания, что же странного в убийце. Зелибор совершенно не изменился за эти тринадцать лет. Только глаза стали ещё прозрачнее, гипнотически. А ему ведь должно быть около пятидесяти, а больше тридцати не дашь.

— Я так понимаю, объятий не будет? — усмехнулся Стив.

Мужчина окинул парня пренебрежительным взглядом и снова посмотрел на Свету. Видимо, пират его не интересовал. Стив насмешливо пожал плечами, мол, не больно-то хотелось.

— Если только кинжалом в спину! — прошипел Рос и шагнул к Зелибору. — Убийца!

Иван остановил его, едва успев схватить за плечо. И правильно сделал. Слишком емзеец спокойно себя вёл. Он излучал непонятную силу, вызывавшую дрожь омерзения. Была бы шерсть, Света последовала бы примеру Снежка, ощетинившись. Она едва сдерживала желание зарычать, но подходить опасалась, словно перед ней ядовитая змея, готовая наброситься.

— Значит, малышка всё-таки вспомнила? Ну, сейчас это уже неважно. У вас есть ещё вопросы? Могу немного времени выделить, — с ленивой усмешкой предложил убийца.

— Зачем? — прошипел братик.

— Малыш, запомни, всё, что мешает должно быть уничтожено! Ваш отец стоял на моем пути, сейчас стоите вы.

— Благодарение Матушке Зиме, мама так и не узнала, что человек, которому она верила, убил её мужа, — тихо произнесла Света, с презрением глядя на Зелибора. При упоминании царицы что-то мелькнула в светлых глазах и тут же исчезло.

— Ростислава сделала ошибку, выбрав не того!

— Нет… дядюшка Зев, — с презрением выделила Света обращение, — мама сделала единственно правильный выбор!

— Это уже ничего не значит! — безразлично отмахнулся Зелибор, поднимаясь с кресла. — Спасибо за беседу. Мне пора. — Из коридора донесся топот, бряцанье доспехов, видимо, приближался отряд солдат. — Благодарю за помощь в решении проблемы, — издевательски усмехнулся убийца.

— Ты о чём? — подозрительно прищурилась Света.

На лице мужчины мелькнула кривая усмешка.

— Ты ведь умненькая девочка, догадаешься сама! Жаль, не осталась в таверне. Прощайте, на встречу не надеюсь!

— В таверне Алия! — наконец дошло до Роса. Стряхнув руку Ивана, бросился к Зелибору.

Мужчина отступил и что-то бросил на пол.

От возникшего чёрного дыма с искрами царевич отшатнулся, а Света вздрогнула. Зелибор исчез. Наверняка, отвлёк внимание и слился с тенью.

— Порох! — хмуро сообщил Рыж, поворачиваясь к входу, где появились стражники во главе с графом Панлистом. — Позёр ваш дядька!

— Они убили наместника. Уничтожить! — зло крикнул граф от дверей, а сам поспешил затеряться за спинами солдат.

Парни вместе с псом выступили вперёд. Света вытащила кинжал и встала рядом с Рыжем, в ответ на его сердитый взгляд твёрдо произнесла:

— Больше никому не позволю за себя умереть!

Стражники подняли мечи и всем скопом ринулись на них.

— Посторонись!!! — неожиданно громко прорычал Иван.

Он откинул меч и шагнул к огромному столу. Все отшатнулись от него, в том числе и стражники.

Иван поднял стол и начал выталкивать ругающихся на все лады стражников. Солдаты пытались достать мечами Ивана. Но он за широкой столешницей был в безопасности, словно за огромным щитом. Последний противник оказался за порогом. Рыж захлопнул дверь перед носом солдат, быстро запер на засов.

Тут же раздался грохот, дверь задрожала.

— Долго не простоит! — глубокомысленно изрёк Стив.

— Будто мы этого не знаем! — буркнула Света, не сводя обеспокоенного взгляда с брата. Он яростно сжал кулаки и невидяще смотрел в одну точку на стене.

— Здесь должен быть потайной ход! — уверенно проронил Лис и начал осматривать стены. — Любой уважающий себя правитель в первую очередь озаботится безопасным отходом. Да и ваш Зелибор должен был куда-то исчезнуть.

Света машинально кивнула, оставила своего стража и пирата искать выход и подошла к Росу, никак не отреагирующего на слова Рыжа. Притронулась к напряжённому плечу и тихо произнесла:

— Рос, с Алией будет всё в порядке. Успокойся.

Царевич быстро обернулся, родные янтарно-карие глаза с ненавистью сверкали.

— Я убью его!!! — с рычащими нотками прошипел он. — Если хоть волосок упадет…

Света, не отрывая взгляда от глаз брата, успокаивающим проникновенным голосом произнесла:

— Да, ты так и сделаешь. Только потом. А сейчас успокойся. Если Алия в опасности, мы её освободим. А в таком состоянии ты помочь ей не сможешь.

Из янтарных глаз искры дикости стали исчезать, Света с облегчением выдохнула. Угроза миновала.

— Обещаешь? — с надеждой шепнул брат.

— Да!

Рос разжал кулаки и на секунду прикрыл глаза. Когда открыл, в них осталось лишь ледяное спокойствие, но внутренняя напряженность не исчезла.

— Спасибо. Теперь давай отсюда выбираться!

Света, улыбнувшись, кивнула и повернулась к остальным друзьям. Тут же встретилась с синими глазами Ивана, остальные, кажется, ничего не заметили. Гигант тихо с пониманием спросил:

— Сущность зверя?

Света кивнула и огляделась. Рыж просматривал каждый участок стены с одной стороны комнаты, Стив шёл навстречу с другой, Снежок скалился в сторону двери, которая уже начала поскрипывать, ещё немного и её выбьют. Рос начал давать советы Стиву, что не улучшало настроение пирата, начинавшего огрызаться.

Неожиданно раздался стон. Парень на полу зашевелился и попытался сесть.

— Ух ты, воскрешение из мёртвых! — усмехнулся Стив, на секунду отвлекаясь от поисков и Роса, и снова вернулся к простукиванию стены у камина.

Рыж даже не повернулся. Он задумчиво оглядывал длинный шкаф, рядом с которым стояла статуя медведя с мечом. Видимо, чем-то шкаф парня заинтересовал.

Света насмешливо глянула на пирата, который так и сыпал сегодня банальностями, и вместе с Иваном подошла к севшему, упершись спиной к сундуку, парню. Он, зажимая рану на боку, поднял на них мутный взгляд.

Чёрные короткие волосы, зелёно-серые прищуренные глаза, небольшие чёрные симпатичные усики, кожаные тёмные доспехи с блестящими нашлепками, залитые кровью.

— Вы кто? — с властными нотками спросил парень и поморщился от боли.

— Ты сын наместника? — но её вопрос проигнорировали. Парень, будто Свету не заметив, с ожиданием смотрел на присевшего Ивана.

— Спасатели! — буркнул Иван, разрывая штору, сдернутую им с карниза. Затем осторожно помог раненому снять кирасу и начал забинтовывать рану.

— Отец мёртв? — спросил парень, подтверждая предположение Светы.

— Да.

Парень, не удивившись, кивнул. Видимо ответ он и так знал. Оглядел кабинет, на миг задержал взгляд на едва держащейся на петлях двери и трупе отца.

— Убил человек со шрамом? — и снова обращаясь к Ивану.

Света сложила на груди руки, сдерживая вдруг возникшее раздражение.

— Да, — снова подтвердил гигант.

Лицо парня исказилось и побелело, видимо из-за приступа боли, возникшей при перевязке.

— Тайный ход за шкафом. Пятая книга на второй полке, — еле-еле прошептал сын наместника и потерял сознание.

Рыж, который прислушивался к разговору, сразу же перевел взгляд с медведя на шкаф и, найдя нужную книгу, выдвинул её. Бесшумно отошла в сторону часть шкафа.

— Уходим! — крикнул страж.

— Ну, я точно тут оставаться не собираюсь, — усмехнулся Стив и первый шагнул в темноту хода.

За ним Рос.

— Иван, захвати этого парня, — Света кивнула на сына наместника. — А то ещё граф решит его добить.

Подозвала Снежка и вместе с ним пошла к тайному ходу, где уже хмурился Рыж.

Страж вошёл последним и закрыл за собой дверь. Окружила темнота. В кабинете что-то загрохотало, видимо, дверь не выдержала натиска, раздались возгласы.

— Они ушли! Во двор быстро! — властно приказал кто-то. Голоса Панлиста слышно не было, а он навряд ли бы стал молчать.

* * *

От тайной двери тянулась длинная узкая лестница к небольшой дверце, ведущей наружу. С улицы ход закрывала статуя Витязя Осени.

Они находились на северной стороне дворца. Вокруг сад, тропинки под светом луны отсвечивали белым, строй деревьев отбрасывал тёмные тени. И никого, только, к сожалению, ненадолго.

— Вон они! — раздался крик выскочившего из-за угла стражника.

Переглянувшись, не сговариваясь, побежали в противоположную сторону от появившегося отряда стражи. Первым бежал Снежок, за ним Стив и Рос, потом Света, за ней Рыж и Иван, на плече которого болтался сын наместника. Как бы с такой доставкой не добить бы парня.

Оглядываться не стоило, Света не заметила, как остановились Стив и Рос, и врезалась в спину брата.

— Осторожнее, — буркнул Рос, не оборачиваясь.

Света выглянула из-за его спины.

Они находились на освещённой площадке перед дворцом, за спиной слышался топот, бряцанье доспехов и оружия. А на встречу двигался ещё один отряд.

— К воротам! — решила Света. Вот только что будут делать, если они заперты, она не подумала.

Немного не успели добежать до ворот, как они распахнулись перед ними. Тут же беглецы оказались окружены светоградцами. Света узнала Аллена, маэстро и кое-кого из музыкантов. Все размахивали старым оружием: ржавыми пиками, мечами и даже серпами. Но, судя по неуверенным движениям, не очень-то барды представляли, что с оружием делать. Света едва успела отклониться от длинного копья, которым махал впередистоящий молоденький парень. А вот стоящему рядом с ним бородатому светоградцу не так повезло. Он получил по спине длинной рукояткой. У парня отобрали оружие и передали другому, такому же неумехе.

Света про себя покачала головой. Как бы с таким рвением эти спасатели друг друга не прибили.

Стражники объединёнными силами двух отрядов решительно направились в их сторону.

Справиться с ними не было никакой возможности. Нужно отступать. Только хотела предложить бежать, как ворота со скрипом закрылись, с гулким ударом упал огромный засов. Из каморки привратника вышел полный страшник с огромной секирой в руках и с довольной гримасой на лице. Отступать было некуда. Битвы не избежать. Вот только светоградцев ведь перебьют, как младенцев.

Света прикусила губу. Что делать? Как выпутаться? Её парни, с оружием наготове решительно встали впереди светоградцев, судя по репликам которыми обменялись, не очень-то верили в победу, но собирались стоять до конца. Снежок рядом с Рыжем поддерживал их грозным рычанием.

От стражников, остановившихся за несколько метров до них, отделился высокий мужчина с капитанским белым плащом на стальных доспехах.

— Сдавайтесь! — приказал капитан, не дойдя до них несколько шагов. — И отпустите его светлость Алексо.

Ну вот, и имя сына наместника.

— С какой стати? — раздался голос Стива. — Чтобы вы нас тут же прирезали?

— Разбежались! — добавил Рос.

Капитан пропустил мимо ушей реплики парней и обратился к светоградцам:

— Барды, что вы делаете? Защищаете убийц? Хотите, чтобы вырезали вас всех?

— Эллиан Рассо, — вышел вперёд Аллен. — Ты справедливый человек. И хорошо меня знаешь. Эти люди не убийцы. Они хотели предупредить наместника, но, видимо, не успели.

— Это они тебе сказали? — капитан покачал головой. — Аллен, я сам видел их над телом наместника! Они убийцы!

Света неожиданно улыбнулась от пришедшей идеи. Почему бы не вмешаться в разговор? Хуже всё равно не будет!

Растолкала впередистоящих светоградцев, затем протиснулась между друзьями, которые одарили её тяжёлыми взглядами, обещающими в будущем неприятности, но останавливать не стали. Вышла вперёд.

Оглядела стражника и про себя довольно кивнула.

Открытое честное лицо, решительный взгляд. Честный вояка, не головорез. Может, и выслушает перед тем, как дать сигнал атаковать.

— Извините, что вмешиваюсь, — прервала она Аллена, объясняющего, что знал этого капитана ещё ребёнком и не может поверить, что без суда тот собирается убить невиновных. — Капитан, позвольте вопрос.

Стражник недовольно поморщился, затем нехотя кивнул. Посмел бы не согласиться!

— Вот вы сказали, что застали нас над телом наместника. Но, признайтесь, как убивали, ведь не видели?

— Это ничего не значит. Кроме вас в комнате никого не было! — решительно отрезал капитан.

— Да-да, конечно, — улыбнулась Света, не желая показывать напряженность, владевшую ею. — А теперь объясните, пожалуйста, зачем мы тогда взяли с собой сыны наместника? Он только нам мешает.

— Он жив?

— Будем мы ещё мертвеца за собой таскать! — буркнул Стив.

Света бросила на него предупреждающий взгляд. Она тут каждое слово взвешивает, боясь усугубить ситуацию. А он… И довольно усмехнулась, когда Иван, освободив руку, дал парню подзатыльник и кивнул Свете, мол, продолжай. Пират, потирая затылок, с возмущением глянул на друга. Света снова повернулась к капитану.

— Он жив. Ранен, видимо серьезно, но жив. Капитан, выслушай нас. Я, как и, думаю, ты, хочу избежать кровопролития. Поэтому, если мне сейчас не удастся тебя убедить в нашей невиновности, мы сдадимся.

За спиной послышались несогласные возгласы тут же стихнувшие.

— Хорошо, я слушаю, — согласился капитан, недоверчиво складывая на груди руки.

— Чтобы вы нам поверили, начну, пожалуй, со своего настоящего имени. Я Светозара Зимидарская, принцесса Пеневии, — взмахом руки остановила собирающегося выразить недоверие капитана. Прибавила властных ноток в голос: — Капитан, сначала выслушайте!

Довольно про себя усмехнулась, когда стражник, нахмурившись, кивнул.

— Когда бард Аллен попросил нас о помощи, мы как раз собирались покинуть ваш замечательный городок. Но решили выполнить просьбу. Наша подруга оказалась знакома с Алленом и попросила за него. Оставив её одну в таверне, направились во дворец. И нам удивительно легко удалось туда проникнуть, не подскажите, почему? Кто мог убрать стражу из дворца? Или ждали нас?

— Нет, не ждали. Мы бы рисковать наместником не стали. Граф Панлист сообщил, что взломщики должны проникнуть с северной стороны. Не верить помощнику наместника оснований не было. Он вместе с нами отправился проверять. Стражников, охраняющих наместника, мы, когда вернулись, нашли с перерезанными глотками в соседней от кабинета комнате.

Света про себя довольно улыбнулась, внешне стараясь казаться спокойной. Капитан начал подробно отвечать на вопросы. Хоть какое-то достижение.

— Когда мы проникли в кабинет, то наместник был мёртв, а его сын истекал кровью. Не успели ничего понять, как появились вы с графом, который тут же обвинил нас в убийстве. Капитан, вы хорошо помните тот момент?

Стражник кивнул.

— Тогда скажите, откуда граф мог узнать, что наместник мёртв? У дверей тела видно не было. А граф даже не подумал войти внутрь, сразу же спрятавшись за вашими спинами.

Капитан взмахнул рукой, прося помолчать. И задумчиво нахмурился, видимо, в подробностях вспоминания тот момент. Вот он немного расслабился и дал отмашку своим людям, ждущих сигнала.

Окинул Свету удивлённым взглядом:

— Граф не мог убить. Он всё время был рядом с нами.

— А про сообщника вы не подумали? — с облегчением спросила Света. Кажется, она его переубедила. — Именно он всё это задумал. Убийцам нужно было выманить нас из таверны. И возможно наша подруга сейчас в их руках. — Повернулась к Аллену. — Алии нет, да? — про себя взмолилась Матушке Зиме, чтобы ошибиться.

— Да! — кивнул бард. — Я хотел с девочкой поговорить, но её не оказалось. Исчез также трактирщик. Он давно мне не нравился. В комнате было всё разбросано. Я испугался и, подняв людей, направился к дворцу.

Света вздохнула. И она сама тоже чуть не попалась. Пусть теперь друзья попробуют оставить её в безопасности. Сразу же припомнит этот случай!

— Ясно, — снова повернулась к капитану. — Мы должны освободить нашу подругу. Скажите, вы давали присягу служить чему?

— Городу Светограду, защищать жителей и поддерживать порядок, — с недоумением приподнял бровь стражник.

— А граф, наверно, давно стремился заполучить место наместника, как вы думаете?

— Я слышал об этом, — капитан повернулся к своим людям. — Парни, мы должны навести порядок в нашем горо…

— Подождите! — перебил Иван. Поставил парня на ноги, поддерживая за плечи, чтобы не распластался перед всеми. — Этот парень просит его выслушать.

Он просит? Света сомневалась. Вероятнее, требует.

— Капитан, подойдите! — тихо приказал парень. Когда капитан приблизился, продолжил: — Убийца моего отца — человек со шрамом. Я его видел. Эти люди пришли позже.

Ну вот! Не мог раньше очнуться и объяснить?! А она должна тут устраивать полное дознание. И если бы не малюсенькая ошибочка графа, выкрутиться бы было труднее. Поспешил граф, поспешил.

— Капитан, заберите у нас сына наместника. Ему нужна помощь лекарей, — попросила она.

Капитан кивком подозвал пятерых из стражников и распорядился, чтобы парня переправили во дворец, срочно вызвали лекаря и не смели от новоиспеченного графа ни на шаг отходить. Мол, отвечают за его безопасность головой.

После повернулся к ней.

— Ваше высочество, вы знаете, куда могли увести вашу подругу?

— Я предполагаю, в поместье графа. Навряд ли у них имеется ещё место для встреч в этом городе. Там должен находиться и человек со шрамом. Только сомневаюсь, что удастся его захватить.

— Это мы ещё посмотри! Парни, за мной…

— Стойте! — потребовала Света. Капитан замер и посмотрел на неё. — Мы идём с вами. Только дайте мне пять минут. Аллен, вы с нами?

Бард огляделся и пожал плечами.

— Мы должны ей помочь!

— Спасибо, — улыбнулась Света и тихо. — Когда освободим Алию, я верну лютню. Серебряную лютню.

— Ты… вы знаете, где она? — с придыханием воскликнул бард, прижав к груди руки.

Света оглянулась. Где-то там невидимая за толпой должна быть статуя Лета, указывающая путь, и сто пятая ступенька.

— Да, знаю!

* * *

Поместье графа встретило тишиной. Капитан приказал светозарцам и части своих людей окружить дом. Сам с одним из отрядов, в сопровождении Светы и её друзей вошёл внутрь. Встреченного дворецкого тут же скрутили, связали и оставили в холле. Так же поступили с рабами, попавшими на пути. Они даже не делали попыток сопротивляться. В тайной комнате, куда напрямик пошли, никого не оказалось. Пришлось вернуться и допросить дворецкого, который с подставленным Росом к горлу кинжалом и с яростью блестевшими янтарными глазами спорить не стал и сразу же раскрыл, где находится граф.

Царевич первый направился по коридору в помещения, выделенные для рабов. Одна из кладовок оказалась замаскированной дверью. Рыж предложил открыть тайную дверь, капитан спорить не стал. Через несколько секунды в большое овальное помещение, освещаемое свечами в руках людей в алых балахонах, ворвались стражники. Монотонно звучащий речитатив сменился недоуменными возгласами. Пытавшиеся сопротивляться емзейцы были тут же связаны и обезврежены сердитыми солдатами.

Граф Панлист встретил стражников искажённым от ненависти лицом. Он стоял напротив входа рядом с алтарём, на котором возвышалась статуя: круг Богов, обвитый змеем, глаза змея из алых рубинов наблюдали за прибывшими.

Граф прижимал изогнутый кинжал к горлу Алии, сидящей со связанными за спиной руками на каменном полу у его ног. Её затуманенные тёмно-карие глаза равнодушно смотрели вперёд. У колен лютнисты стояла серебряная чаша.

Заметив подругу, Света, оставшаяся вместе со Снежком стоять на пороге в зал, с облегчением выдохнула. Они успели, и тут же оцепенела от понимания, что еще не конец.

Рядом с графом стоял Зелибор. Он с ледяным равнодушием наблюдал за стражниками и Светиными друзьями. Вот он встретился взглядом со Светой, криво усмехнулся. Мужчина отвесил ей издевательский поклон и вдруг, шагнув назад, в тень, исчез. Будто его здесь и не было.

Граф после исчезновения своего партнёра, словно скинул оцепенение, на его лице мелькнул злорадный оскал:

— Стойте! Ещё одно движение — она умрёт!

Везёт же Алии! Второй раз за последние дни.

Рос застыл, не добежав до графа несколько шагов. Его руки яростно сжимали кинжал. А в душе братика страх, страх за девушку. Матушка Зима, не оставь их сейчас!

— Капитан, что здесь происходит? Как вы посмели ворваться в мой дом? Почему убийцы с вами?

Капитан Элиан Рассо оттолкнул емзейца, руки которого связывал, и подошёл к царевичу. Рядом с Росом уже стояли страж, Стив и Иван.

— Граф, сдавайтесь! — холодно процедил капитан. — Ваш спектакль не прошёл!

— Да? Это мы ещё посмотрим. Остался последний штрих, и я заполучу силу! — лицо превратилось в безумную маску. — Силу одного из…

Из тени вылетела стрела. Лицо графа исказилось. Рос словно пролетел разделявшие их шаги, успел перехватить руку с кинжалом и отвести от горла Алии, оттолкнул графа и крепко прижал девушку к себе. Граф, упав, дернулся несколько раз и затих. В горле дрожала стрела.

Несколько секунд было тихо, а потом часть стражников начала выводить пленников, причитавших, что они здесь ни при чём. А другая часть, после приказа капитана, занялась поисками убийцы, которого навряд ли найдут. Ледяные воины, даже бывшие, скрываться умели.

Света, решив, что теперь можно и войти, подошла к алтарю. Царевич развязывал Алию, обеспокоенно поглядывая на равнодушное лицо девушки. Капитан и её друзья осматривали лежащую на алтаре раскрытую книгу в чёрном переплёте с какой-то схемой, чашу с кровью и идола Емзея. На полу, где стоял граф, была изображена шестилучевая звезда.

— Знакомая ситуация, да? — кивнул Рыж на труп со стрелой с серо-пятнистым оперением, когда заметил подошедшую Свету.

— Не любит Зелибор оставлять в живых проигравших, — ответила она и встревожено посмотрела на Алию.

— А себя, видно, таким не считает?

— Видимо. Рос, выведи Алию на улицу. Может, свежий воздух приведёт её в чувство.

Царевич кивнул, подхватил на руки девушку и осторожно понёс свою драгоценную ношу к выходу. Света про себя обратилась к Матушке Зиме, прося, чтобы Алия быстрее очнулась.

— Ваше высочество, может, вы объясните, что здесь за мерзость происходила? — отвлёк от брата капитан, брезгливо разглядывая алтарь.

Света пожала плечами.

— А вы не знаете? Скажите, почему я в вашем городе ни разу не встретила ни одного жреца или жрицы?

— Последний жрец Богов был два года назад. Погиб. Утонул. Несчастный случай. Наместник, я слышал, писал Высшему жрецу в столицу, прося прислать замену, но в ответ пока тишина.

Света про себя кивнула. Видимо, власть Емзея в Междуречье сильнее, чем на периферии империи. Здесь пока начали с аристократов, которые потом бы занялись своими людьми. А чтобы легче было, устранили конкурентов.

— Капитан, вы слышали об Емзее? О новом боге в вашей империи?

— Творец?

Света махнула в сторону алтаря.

— Вот это и есть тот самый Творец! А Алия должна была стать жертвой для него.

— Что за чушь?! Как только этого кровопийцу может кто-то принять за нашего Творца?

Света улыбнулась от возмущения и брезгливости, появившихся на лице капитана. Он подтвердил, что Емзей никогда не сможет заполучить власть над всеми людьми Юномира, пока хоть кто-то будет думать не только о себе, но и о других.

— Те, кто стремится к силе, власти, получению желаемого, наплевав на цену, даже если она будет заключаться в пролитие крови невинного. Они готовы поклоняться любому, кто позволит им получить всё желаемое без всяких усилий. К несчастью, Емзей, и правда, дает какую-то силу, — припомнила Света не постаревшего Зелибора. — Капитан, позвольте забрать книгу, — кивнула на алтарь. — Чтобы победить врага, нужно его знать.

— Да, конечно, ваше высочество. К сожалению, убийцу мы изловить не смогли. Один из моих людей нашёл за алтарём едва заметную дверь.

— Вы не смогли, мы когда-нибудь сможем. Я уверена, Матушка Зима так это не оставит.

 

Глава 14

Они стояли у подножия лестницы, ведущей к дворцу, под ярким светом луны. Бард Аллен не сводил обеспокоенного взгляда с ещё бледной, но уже пришедшей в себя, Алии, которую Рос прижимал к себе. Стив со скептической ухмылкой сложил на груди руки. Во взгляде Рыжа, стоящего, как всегда, рядом, не было ни капли сомнения, ну а Снежок мешался у всех под ногами. Капитан также решил им составить компанию.

По дороге от поместья графа Света успела со стражником поговорить. Элиан Рассо — первый чистокровный святоградец, ставший капитаном стражи Святограда. Он решил, что именно так сможет защитить свой родной город. Что и делал по мере своих сил.

Сейчас все не сводят глаз со Светы, ждут.

Она довольно улыбнулась, наслаждаясь вниманием. Обернулась к площади и махнула на статую Лета, возвышавшуюся напротив.

— С первого упоминания Алией Серебряной лютни у меня появилось желание отыскать её.

— Кто бы сомневался?! — усмехнулся Рос.

— Я постаралась выкинуть мысль об этом из головы, но до конца избавиться не смогла. И когда Лис с Росом нашли рисунок лютни, сразу же решила, что это ключ к ней. А какой ещё исчезнувший «символ власти» может быть у светоградцев? Но для разгадки тайны этого было мало. И я уже решила, придётся оставить загадку до лучших времён. Но, когда мы шли во дворец, я узнала второй ключ. Он позволил понять, где же лютня всё-таки спрятана… Капитан, сколько ступеней ведет к дворцу?

— Триста, — недоуменно пожал плечами стражник. — Это каждый святоградец и многие из светоградских войданцев знают. Даже в легенде об образовании города об это сказано.

— Вот именно, легенда. Алия, продекламируй строчки о ступеньках к дворцу.

— «Каждый из ста пяти менестрелей сделал одну ступеньку на холм, на котором выстроили прекрасный белоснежный дворец. Сами построили себе дома вокруг дворца. Так возник город, который назвали Светоградом» — покорно произнесла лютниста, с интересом слушая Свету.

— Триста менестрелей, — поправил Аллен.

Алия быстро замотала головой:

— Нет. Я точно помню, папа говорил о ста пяти.

— Вот именно. Я также обратила внимание на несоответствие. И задумалась, почему версия отца Алии отличается от той, которую знают все. К тому же я припомнила разговор с вами, Аллен. И, наконец, поняла, где нужно искать лютню.

— На сто пятой ступени? — скептически предположил Стив.

Света недовольно на него покосилась и нехотя кивнула:

— Да.

— Сестрёнка, — воскликнул Рос, оглянувшись на ступени, — они ведь огромные. Ты что предлагаешь всю ступень вокруг холма разворотить?

— Зачем?

— Вот именно, если у нас «Бог покажет место», — снова вставил Стив.

— И не только. «Луна осветит путь» не забыл?

— Разве с вами, ваше высочество, забудешь? — склонился в издевательском поклоне пират.

Света глубоко вздохнула, не дав себе снова огрызнуться. И спокойным тоном продолжила:

— Бог показывает на лестницу именно с этой стороны. Нам нужно отметить место на сто пятой ступени, куда упадёт тень статуи. Пойдёмте. По моим подсчётам, время как раз подходит.

На эти сто с лишним ступеней Света взлетела, даже их не заметив. Внутри всё сжималось от предвкушения. Тень от статуи поднималась всё выше и выше и вот коснулась ступеньки в нескольких шагах от неё.

Света приблизилась и, присев, стряхнула ладонью пыль с каменной белой поверхности, внимательно присмотрелась. Среди трещин выделялись две вертикальные прямые линии в круге — символ воздуха, стихии Герцога Лета.

— Ну что там?

Света подняла голову и с торжествующей улыбкой оглядела возвышавшихся над ней друзей:

— Символ Лета! — и тут же требовательно протянула руку к Росу. — Дай нож!

С помощью ножа попыталась поддеть край плиты, но та сидела, словно влитая.

— Давай я!

Не успела она и слово сказать, как, подхваченная под мышки, взмыла в воздух, и была осторожно поставлена за спиной Ивана.

Её возмущенный взгляд остался не замечен присевшим гигантом. Он вытащил длинный нож и склонился над плитой. Чего там делал, Света не могла разглядеть. Она попыталась посмотреть с боку, но отпрыгнула, когда Иван грозно прорычал: «Не загораживай свет!» С другой стороны на ступеньках повыше выстроились друзья, места ей не хватало. Собралась уже возмутиться, чтобы пропустили, как Рыж, наблюдающий за её метаниями, усмехнулся и, встав на ступеньку выше, освободил ей место.

Света шагнула на ступеньку, благодарно улыбнулась своему стражу и снова потерялась в серебряном омуте любимых глаз, с нежностью смотревших на неё, друзья оказались где-то далеко-далеко, нераскрытая тайна стала безразлична, остался лишь её страж. Рыж тыльной стороной ладони нежно провёл по её щеке. Помимо воли Света шагнула на край ступеньки к стражу, с желанием оказаться к парню как можно ближе, покачнулась, но крепкие руки, поймав за плечи, прижали к груди Лиса.

— Рыж? — просительно выдохнула Света, не отрывая взгляда от любимого лица. О чём просила, она и сама не знала. Облизнула вдруг ставшими сухими губы. Серебряные глаза парня потемнели…

— Интересненько! — воскликнул Стив.

Света и Рыж одновременно вздрогнули и вернулись в реальность.

Света нехотя отступила от стража, осторожно разжавшего объятия, на нижнюю ступень, смущенно обвела взглядом друзей и барда с капитаном. Виновато улыбнулась Росу с тревогой глядящего на неё, небрежно пожала плечами в ответ на вопрос в карих глазах Алии. Лютниста с пониманием улыбнулась, её взгляд скользнул по лицу Роса, смуглые щечки вспыхнули. Иван укоризненно качнул головой и вернулся к ковырянию краёв плиты, которая вроде бы как начала поддаваться. Капитан и бард Аллен вроде бы и ничего не заметили, судя по вопросу в глазах.

А вот пират, стоящий рядом, сложил руки на груди и, сердито прищурившись, смотрел на них.

— Вы, двое, понимаете что творите? — продолжил он.

— Не твое дело! — холодно процедил Рыж.

Вот именно!

— Значит, понимаете! — также холодно ответил Стив. — По крайне мере страж, чего не скажешь о нашей принцессе.

— Сударь! — возмутилась Света, сжав кулаки.

— Готово! — сообщил Иван.

Света быстро оглянулась. Иван держал небольшую плиту, в ступени темнела дыра. Затем посмотрела на пирата, снова на тайник. Всё-таки любопытство победило желание поругаться.

— Да иди ты к Матушке Зиме, — послала пирата, понимая, если начнёт выяснять отношение, то это надолго, и повернулась к гиганту. — Пусти, Иван!

Парень отступил, освобождая место. Света присела у дыры и запустила туда руку, краем уха прислушиваясь к Рыжу и пирату.

— Пират, с чего такое беспокойство? — тихо с подозрением спросил Рыж.

— А, может, мне принцесса приглянулась? — усмехнулся пират также тихо.

Света удивленно на него глянула. Врёт-то зачем? Стив насмешливо смотрел на угрожающе прищурившегося Лиса.

— Не смей даже думать! — шагнув к пирату, процедил страж так, что даже по коже Светы пробежали ледяные мурашки.

Тут рука Светы чего-то коснулась, и она отвернулась на тайник, продолжая слушать парней. Осторожно потянула какую-то старую ткань.

— А то что?

— Голову откручу!

— Силёнок то хватит, тень?

— Что-то нашла! — крикнула Света, прерывая назревавшую ссору. Того гляди, и правда, сцепятся.

Рыж ещё раз угрожающе оглядел пирата и повернулся к Свете, Стив лишь насмешливо пожал плечами.

Света показала вытащенный коричневый большой свёрток.

— Разворачивай быстрее! — попросил Рос, до этого краем глаза следивший за спорщиками. Наверняка приценивался, как разнимать будет.

Света собралась сесть на ступеньку, но Рыж её остановил. Снял куртку, постелил и кивнул, теперь, мол, можно. Она, благодарно улыбнувшись, села и положила на колени свёрток. Осторожно развернула и с облегчением улыбнулась. На её коленях, сверкая под лунным светом, лежала серебряная лютня. С торжеством оглядела окруживших её товарищей, незаметно притрагиваясь к струнам — тишина.

— Это то, что я думаю? — не веря, спросил капитан, показывая на лютню.

Света кивнула и протянула инструмент ему:

— Попробуйте!

Стражник замотал головой:

— Я не музыкант.

— Для того чтобы вызвать хотя бы звук, бардом быть не обязательно.

Капитан нехотя взял лютню, но ему также не удалось получить ни звука. Света предложила попробовать Аллену, тот согласился, но по лицу видно было, что и не надеялся вызвать мелодию. Так и получилось. Тишина.

— Теперь ты, Алия.

— Я?

— Давай, давай!

Лютниста бережно с почтением приняла инструмент от барда, тихонько коснулась струн, и лютня отозвалась мелодичным звоном, словно приветствуя. Вольный ветерок — благословение герцога Лета всколыхнул платье, погладил чёрные косы. Брови Алии полезли на лоб от удивления, в карих глазах мелькнул страх. Света, подбадривая, подмигнула и известила то, что поняли уже все:

— Позвольте представить, Алия — представительница рода Жемчужины, правителей Светограда.

— Принцесса Светограда, — уточнил Ален с повлажневшими от радости глазами.

— Я? — Алия прижала к груди лютню, испуганно обвела всех взглядом и быстро замотала головой. — Не может быть! Как?

— Девочка, — коснулся руки девушки Аллен, ласково улыбаясь, — мы всегда знали, что ты наша принцесса. Твой отец не скрывал, кто он.

— И что теперь делать? — Алия за помощью повернулась к Росу.

Царевич нежно прикоснулся к её щеке, лютниста смущенно потупилась, и он усмехнулся:

— Справимся, моя Жемчужина.

Девушка доверчиво улыбнулась. На миг для этих двоих в реальности остались лишь они.

— Боги, за что? И эта тоже! — простонал Стив. — Принцесса Пеневии, царевич Зимидара, принц Озара, теперь ещё принцесса Светограда! Куда меня занесло?!

— Представители четырёх родов правителей? Здесь? Сейчас? Вместе? — вдруг ошеломленно забормотал Аллен. — Пророчество сбывается!

— Аллен, вы о чем? — настороженно спросила Света. Ещё каких-то пророчеств ей для полного счастья не хватало. Пусть все предсказания шли от Матушки Зимы, в Зимидаре их не любили и старались избегать. Когда что-то определено Богами, изменить судьбу бывает сложно, а иногда и невозможно, а предопределённость всегда пугает.

— Есть древнее пророчество. — Ещё не лучше! Если и есть, что хуже пророчеств — это Древние пророчества. Когда и как сбудутся, никто не знает, и значит управлять ими невозможно. Бард продолжал: — Ещё с тех времён, когда Творец был с нами. Говорят, именно он произнёс его, а Боги уже известили своих жрецов.

— Ну, не тяни, бард, — вклинился Стив. — Нужно мне знать, бежать ли от этой компании аристократов, или можно потерпеть их ещё?

— Тебя никто и не держит! — возмутилась Света.

— Снова? — прогрохотал Иван. — Давайте выслушаем и пойдём отдыхать. Скоро рассвет, а мы ещё даже не ложились. Рассказывай, Аллен, больше тебя никто не перебьет, — и сурово оглядел присутствующих.

Света нахмурилась, хотела наперекор что-нибудь произнести, но, прикусив язык, не дала вылететь словам. Узнать, о чем говорил бард, хотелось сильнее. Видимо, и Стив, и Рос об этом же подумали, судя по мрачным взглядам, которыми они угостили раскомандовавшегося принца Озара.

— Пророчество гласит: представители из разных четырёх родов правителей, озарённые янтарным светом, остановят жаждущегося крови Врага.

— А мы-то тут причем? «Разных четырёх родов» — так в пророчестве. А мы-то с Росом из одного, зимидарского. Получается только три рода.

— Ваше высочество, но вы же принцесса Пеневии…

— Через замужество. И даже то, что я, как считается, перешла в другой род, здесь не подходит. Во всех пророчествах, как и клятвах, каждое слово имеет значение, двузначность здесь неприемлема. И если сказано, что четыре разных рода — так и должно быть. Выкиньте из головы! К нам, благодарение Матушке Зиме, это не имеет никакого отношения!

— Хорошо, ваше высочество, — покорно вздохнул бард.

— Извините, что вмешиваюсь, — неожиданно произнес капитан, с момента, когда узнал, кем является Алия, не сводивший с лютнисты задумчивого взгляда. — Что вы собираетесь делать дальше?

Света пожала плечами:

— Вернёмся в Пеневию.

— Я не о том. Со Светоградом, что собираетесь делать?

Света посмотрела на Алию, прижимавшую к груди серебряную лютню.

— Алия, это решать тебе.

— Я не знаю. Папа наверняка бы хотел вернуться. Но пока ведь это невозможно, так? — неуверенно улыбнулась Алия. Кажется, она до сих пор не могла поверить в свое королевское происхождение.

— Да, — подтвердила Света. — Я, думаю, сейчас не стоит о тебе никому сообщать. Чем меньше противники знают, тем лучше. Сил справиться с войданцами пока у вас не хватит. Нужна будет помощь. Когда остановим войну, придёт время добиваться независимости и Светограда. Алия, думаю, пока ты отправишься вместе с нами в Пеневию. Там ты будет в большей безопасности.

Девушка кивнула.

«А потом, может, вернётся с мужем, который пусть и разбирается с новыми владениями!» — Света покосилась на брата. Придётся ему распрощаться с вольной жизнью. Дикого кота, наконец, приручили.

Рос, глядя на неё, подозрительно нахмурился. Света ярко улыбнулась, мол, ничего не замышляет. Вот только братик не поверил, а ещё больше пасмурнел.

— Ваше высочество, после какой войны?

Капитан же не знает.

— Император планирует поход на Пеневию.

— Вы точно знаете? Я слышал, императора больше привлекает запад, с их сокровищами. Он нацелился на Антонту.

— А емзейцам зачем-то нужна Пеневия, — нахмурилась Света.

В душу стали закрадываться сомнения: не действовали ли они на благо емзейцев? Ведь, как сказал Зелибор, они помогли ему избавиться от проблемы. Но они ведь живы, что он навряд ли предполагал. Сын наместника тоже жив и сможет, при случае, рассказать, что случилось на самом деле.

— Капитан, боюсь, на сына наместника может быть ещё одно покушение. Проследите, чтобы он остался в живых.

— Хорошо, ваше высочество, — склонился в уважительном поклоне мужчина.

— Капитан, спасибо за помощь. Нам пора.

— Пусть Боги присмотрят за вами.

* * *

Отдохнуть этой ночью не удалось. Когда вернулись в таверну, хозяйка — жена трактирщика встретила своих постояльцев криками, обвинениями и угрозами. Мол, это они виноваты, что стража забрала её мужа.

Его схватили во дворе поместья графа. Оказывается, трактирщик был шпионом графа Панлиста, сообщавший обо всех своих постояльцах. Именно он постучался в комнату к Алии, а когда девушка открыла, на неё набросились несколько человек с закрытыми капюшонами лицами. Отбиться Алия не смогла. В поместье графа её связали. Последнее воспоминание лютнисты, перед тем, как очнуться в саду на руках Роса, — это светло-зелёные притягивающие глаза Зелибора.

Спорить с трактирщицей не стали. Всё равно уже город стал окрашиваться в розовый цвет от редких лучей солнца, выглядывающего из-за гор. За несколько часов отдохнуть не смогли бы. Переоделись, собрали свои вещи. Стив напоследок посоветовал женщине так не разоряться, и они покинули таверну.

В полупустынном порту пришлось разделиться.

Прощаться всегда тяжело, особенно с близкими. Даже если прекрасно знаешь, что ненадолго. Братик и Стив отправятся в столицу Войдана, и что их там будет ждать, знают лишь Боги и то неизвестно, знают ли даже они. Рос от всех просьб Светы, быть осторожнее, просто отмахнулся и сейчас в стороне прощался с Алией. Света могла бы услышать, о чём они говорят, но в этом не было нужды. Всё ясно читалось на их лицах: с какой нежностью смотрели друг на друга, по слезам в уголках глаз принцессы, как братик с ласковой улыбкой смахнул слезинки и произнёс что-то успокаивающее.

— Хорошая пара, — негромко произнёс над её головой Иван.

— Из них получатся хорошие правители Светограда.

— Никак наша принцесса опять решает за других?!

Света с удивлением посмотрела на усмехающегося Стива, но отвечать не стала.

Пират прав. Она сейчас решает за других и будет решать. Именно она отправляет их на разведку в Междуречье, именно она собирается добиться объединения князей, хотят они или нет, именно от неё зависит, справятся ли они с принцем. Пришло время отомстить Властину, который совершил свою последнюю ошибку. Она этого долго ждала. Лучшая месть: не дать человеку получить то, чего он больше всего желает. Принц императором не станет! Как не получит Зелибор победы над Пеневией и возвеличения Емзея. Об этом она тоже позаботится.

Про себя усмехнувшись от своих самоуверенных мыслей, Света попросила пирата:

— Стив, присмотри за Росом. Он любит лезть на рожон.

Пират несколько секунд не сводил с её лица взгляда, словно пытаясь, что-то увидеть. Усмехнулся и отвесил насмешливый поклон:

— Слушаюсь и повинуюсь, ваше высочество.

— Нашла, кого просить! Как бы их обоих не пришлось вытаскивать! — недовольно буркнул за спиной Рыж.

— Страж, никак за нас беспокоишься? — вызывающе усмехнулся Стив, зачем-то выводя Рыжа из себя.

— До тебя мне дела нет!

— Кто бы сомневался!

— Стоп! Стоп! Стоп! — замотала Света головой, останавливая спорящих парней. — Рыж, ты ведь им всё в подробностях рассказал, что нужно делать, к кому обратиться?

— А то как же, ваше высочество! — улыбнулся ей страж.

— Значит им ума должно хватить воспользоваться твоими советами…

— Ну, вы, ваше высочество… — с возмущением перебил пират.

Закончить не успел — подошли Рос и Алия.

— Ну что ж, сестрёнка по кораблям? Чем быстрее отправимся, тем быстрее встретимся.

— Удачи, Рос. И тебе, Стив.

От причала Светограда одновременно отплыли два корабля.

Ветерок играл с волосами Светы, золотистая дорожка от выглядывающего из-за горизонта солнца бежала по морю, тихие волны бились о борт. Светлый город отдалялся. Город, изменивший жизнь, город встречи с любимым, город, разрешивший одни сомнения и подкинувший новых проблем, город тайн и легенд. Светоград, который запомнится надолго им всем.

Неожиданно Света замерла. На причале стоял одинокий человек в чёрном плаще с накинутым капюшоном. Словно почувствовав её взгляд, он кивнул, приветствуя. На миг его загородил вышедший из склада матрос, когда прошёл мимо, на причале никого не было. Она поёжилась и отвернулась. Впереди её ждала Пеневия.