1. Возвращение

— Письмо для Алентины! — разнесся громкий крик по таверне.

Резкая боль ударила в виски. Я вздрогнула и поморщилась. Медленно подняла кружку с пойлом, которое трактирщик смел называть элем, и залпом ее осушила. По желудку пролилась горячая лава, боль сменилась на тупую, слабо-пульсирующую.

Молча, по столешницы подвинула кружку седому трактирщику Буриму. Кивнула, мол, повтори, трактирщик неодобрительно мотнул головой:

— Может, хватит? Ты уже… — наткнувшись на мой взгляд, вздохнул, наполнил кружку до краев и отвернулся. Видать, не хочет видеть, как его постоянная клиентка снова напьется до беспамятства. Ну-ну! Еще будет мне тут указывать!

Потянулась за выпивкой и на полпути остановилась. Э-э-э… Стоп! Их две? Не пойдет! Зажмурилась и снова открыла глаза. Две дрожащие тени слились в одну. Так лучше!

— Госпожа, вам письмо!

Я кинула через плечо недовольный взгляд. Рыжий паренек лет одиннадцати, неуверенно переступая с ноги на ногу, протягивал белый конверт, на который я взглянула словно на ядовитую змею. Еще одно. Ему не надоело? Отвернулась к элю, он сейчас меня больше интересовал, чем послание.

— Го-гос-пожа-а? — умоляюще протянул парень.

Вскинула взгляд к балкам потолка и про себя воззвала: «Родзар! Проклятие на твою голову! Дай спокойно напиться, и хотя бы на часок всё забыть!» Как всегда бог не услышал. Вот запроси я жизнь этого мальчишки…

Не оборачиваясь, протянула руку. В неё осторожно вложили послание, и мальчишка-курьер поспешил смотаться. Давно бы так!

Не читая, разорвала письмо и веером бросила на стойку к уже имеющимся клочкам от трёх предыдущих посланий. Полюбовалась на белые листочки, исписанные знакомым изящным почерком, и потянулась за кружкой.

За спиной хлопнула дверь, разговоры внутри таверны затихли. Повеяло силой, угрозой. Я напряглась и потянулась к мечу, висевшему на поясе. На полпути остановилась и невесело про себя усмехнулась: «Страж! С ним я не справляюсь». С делано-безразличным видом опрокинула в себя эль.

— Леди, я пришел за Вами! — совсем рядом раздался чуть хрипловатый такой знакомый голос. На миг ёкнуло сердце. Тут же захотелось исчезнуть. Драконье дерьмо, почему именно он? А кого ещё могла ожидать? Владыка знал, кто наверняка выведет меня из равновесия. Ненавижу!

Встала с табуретки, медленно обернулась и покачнулась. Поспешила прислониться к стойке. Проклятие, последняя кружка была явно лишней!

Встретилась с жёлтым взглядом дакнинца, на миг позволила себе раствориться в демонском янтаре, но тут же взяла себя в руки. Нельзя!

Насмешливо развела руками.

— Кого я вижу?! Никак сам Антин пожаловал! Ты оставил Владыку одного?.. О чём я? Для тебя же подчинение Владыке и есть служба. Как я могла об этом забыть?

— Ты пьяна! — будто приговор, процедил Антин, окидывая меня не менее холодным взглядом.

А он изменился. Сильно. Видно, судьба не очень-то благоволила и к нему тоже. На волевом лице жёсткий, ледяной взгляд, губы крепко сжаты. Они хоть раз улыбались за эти десять лет? Помнится, при последней — нет, предпоследней — нашей встрече страж весь светился. И откуда этот шрам через щеку? С дакнинской-то регенерацией? А вот волосы такие же густые и темные, как тогда. Интересно, они такие же мягкие или нет? У нее были… Нет! Не думать! Не вспоминать!

Заставила себя гордо вскинуть подбородок и рассмеяться:

— Я пьяна? Да ни в одном глазу! Демон не может опьянеть, даже если он наполовину демон и очень этого хочет. — Дакнинцы, или как люди нас называют, демоны, могут допиться до того, что их не будут держать ноги, будет двоиться в глазах, качать. Вот только память и мозг заглушить невозможно, сколько не старайся. А я очень старалась, видит Родзар! Но могу напиться только до отключки, когда организм просто перестает сопротивляться, позволяя окунуться в забытье без сновидений. Треклятая демонская кровь! — Проклятие! Ант… Антин, зачем я ему нужна? Я на свободе! Он мне не указ! Мне теперь никто не указ. Я наслаждаюсь свободой!

— Наслаждаешься?

Сомневающиеся нотки в его голосе и презрительный взгляд, которым окинул старую таверну, меня и пустую кружку, стали последней каплей. Я не сдержалась. Яростно прищурившись, сжав кулаки, угрожающе шагнула к Стражу:

— Не смей! Слышишь, не смей сомневаться! Да! Я наслаждаюсь одиночеством, свободой. Никто мне не указывает, ничего не требует, никто от меня не зависит, никто ничего не ждет и никто никогда не ум… — на глазах стали появляться слезы. Проклятие! Только не хватало устроить истерику. — Ненавижу тебя! Уходи! Прочь!

Махнула в сторону выхода и отвернулась, прикусила до боли губу. Нет, я не заплачу. Не доставлю такого удовольствия. Не сейчас!

На плечи легли теплые руки:

— Алента… — шепнул у самого уха Антин. Он и раньше меня так называл. Единственный, кому разрешила сократить свое имя. Единственный, кому разрешила бы все, что угодно, и за кем бы пошла хоть в Драконьи горы. Единственный… Вот только он за мной не пошел.

Я, дернув плечами, сбросила руки и, не оборачиваясь, тихо произнесла:

— Антин, прошу, уходи. Я не вернусь.

— У тебя и выбора-то нет, Алента.

Быстро обернулась, но не успела отреагировать. Накатила волна усталости. Вот гад! Сонное заклятье! Подкосились ноги, веки потяжелели, Антин подхватил меня на руки.

Сквозь обволакивающую пелену сна донеслось, как Антин потребовал у трактирщика мои вещи, и тот тут же подчинился, хотя и напоследок поинтересовался, мол, куда меня.

— Домой! — кратко бросил демон.

«Домой!» — повторила я про себя, прижалась к родному плечу и перестала сопротивляться желанию забыться.

* * *

Разбудила головная боль, ставшая привычной за последние три года. Не открывая глаз, я потянулась к тумбочке, где каждое утро ждало зелье от похмелья. Забота трактирщика, которому как-то помогла с одним делом.

Не поняла. До края дотянуться не смогла. С каких это пор кровать стала шире? Открыла глаза. Балдахин? Черно-красный? Черно-красный! Как и все в этой роскошно обставленной комнате.

Безнадежно обмякла. Я в Дакнинии, во дворце Владыки. Десять лет бегства закончились. Клятва, что никогда моя нога не ступит не то что в долину, а даже в Ледяную пустошь, нарушена. Владыка все-таки добился своего. Всё оказалось напрасно…

Стоп! Нельзя так! Я не принадлежу ни ему, ни Дакнинии, никому. И это так останется! Иначе, и правда, все напрасно.

Решительно откинула одеяло и вскочила с кровати. Тут же покачнулась и поморщилась. Про больную голову-то я забыла. А не стоило. С надеждой огляделась. С радостью устремилась к стоящему на столике у окна кувшину. Напрасно. Вода! С тяжелым вздохом прямо из кувшина сделала несколько глотков. Хоть что-то! Взгляд скользнул по отражению в зеркале, и я застыла. Только сейчас дошло, что я в нижнем белье и кто-то меня раздел.

Антин! Больше некому. Щеки вспыхнули, я поморщилась, не думала, что умею ещё краснеть, и сделала еще один глоток. Посмотрела в зеркало.

Интересно, что он подумал о моих шрамах? На плече крестообразный от стрелы — не поладила с первым заказчиком, который напустил своих охранников. На лице мелькнула жесткая усмешка, сразу же сделав девушку в отражении старше. Недолго он радовался. Через неделю нашли в канаве. С тех пор не заплатить наемнице Алентине за выполненную работу никто не смел. Второй шрам, от меча, тянется по бедру, охрана у заказанного купца оказалась весьма серьезной. И третий — на груди, от ножа. Еще бы немного… Провела рукой по шраму. В отражение карие глаза потемнели от боли, вины. Затем их затмили вспыхнувшие желтые огоньки ненависти, губы скривились в злой усмешке, оголив клыки. Привычно окунулась в ненависть, ставшей за три года частью меня. С этим ублюдком мы еще встретимся! Я его из-под земли достану. Жизнь за жизнь. Потом можно будет спокойно покинуть этот проклятый мир. Главное, чтобы никто и ничего не помешало до убийцы добраться.

Отвернувшись от зеркала, так резко поставила кувшин на место, что выплеснулась вода. Я оглядела комнату, выискивая, что надеть.

Мои вещи свалили в кучу в углу комнаты, а на кресле, стоящем у кровати, лежало красно-белое платье. Цвета рода Вирчин, к которому я принадлежала до семнадцати лет. Неужели думают, я его надену и этим покажу, что подчинилась? Нет! Леди Алентины больше не существует! Есть только наемница. А ее наряд — кожаный костюмчик, эльфийские сапоги, короткий меч на поясе, ножи на ремне. Два взмаха гребнем, и короткие, до плеч, белоснежные волосы в порядке. Я готова!

Теперь следует узнать, что Владыке надо, в ответ послать его в Драконьи горы, вернуться в таверну и дождаться посланника.

* * *

Дверь спальни оказалась не заперта, и даже стражник не стоял. Безразлично пожала плечами и направилась напрямик к тронному залу, где ожидал Владыка. Что он ждет, не сомневалась — чувствовала. Иногда я просто ненавидела демонскую половину крови, позволяющую ощущать желания Давшего кровь, а иногда, как сейчас, это помогало.

Как и в спальне, коридор выдержан в красно-черных тонах, официальных цветах Владыки. Изредка встречающиеся леди Дакнинии: в роскошных платьях, с высокими прическами, с аккуратно сложенными, словно плащ, крыльями, окидывали меня презрительными взглядами, более откровенно выразить отвращение не позволяло воспитание. Я снисходительно не обращала на это внимание. Их можно только пожалеть. Жены, дочери из Высших родов — игрушки, которые нужно беречь и защищать, при необходимости использовать для заключения выгодного союза. Слишком мало женщин с чистой кровью среди дакнинцев, оттого и воспитывали их, чтобы даже ногтя не могли сломать. Редко попадались сильные духом, которые могли и хотели сопротивляться. Они в основном действовали так, что мужчины даже не понимали, что подчиняются. Мама могла, но она была человеком. Интересно, прояви папа больше требовательности, не стала бы я как эти леди? Не будь полукровкой, стали бы больше внимания обращать на воспитание? Тьфу, и придет же в голову! Я такая, какая есть, и меняться не собираюсь!

Вот и тронный зал. Думала, никогда не увижу место, где перевернулась с ног на голову моя жизнь. Оказалось все ложью, притворством. А я ведь тогда думала, что наступил мой самый счастливый день. Дура!..

* * *

Десять лет назад…

Я стояла у двери в тронный зал и нетерпеливо постукивала каблучком по плитке пола, с волнением поправляя то платье, то причёску.

Сделав глубокий вздох, постаралась успокоиться. Волноваться-то совсем незачем. Владыка, конечно, не будет против свадьбы дочери своего друга, не станет противиться счастью своей подопечной и молодого стража. Моего стража, Анта.

Бросила нетерпеливый взгляд на дверь. Что же там происходит? О чём можно так долго говорить? Когда пригласят меня?

И любопытство победило. Я оглядела пустой коридор. Легко откинула мысль, что леди не следует подслушивать, и приникла к двери. От первых же слов застыла.

— Нет, нет, нет! Он ей не пара! — донесся властный голос с гневными нотками. — Даг, как ты позволил им сблизиться? Парню из младшего рода и Алентине?! Я доверил тебе…

— Ворин, — негромко перебил папа спокойным тоном, который я слышала не раз. Он часто так уговаривал меня успокоиться. — Подумай спокойно, без эмоций. Алентина — дочь командующего, который и сам из младшего рода, ее мать — человек…

— Считается дочерью командующего! — ледяным тоном уточнил Владыка. — Не забывай этого! Свадьбы не будет! Так и скажи ей.

— Ты думаешь, Алентина спокойно подчинится? Ворин, Ворин, ты совсем ее не знаешь.

— Она — женщина, обязана слушаться отца и подчиняться Владыке!

— Она — твоя дочь. С твоим же характером…

Сердце на миг замерло. Дочь Владыки? Нет! Это не правда! Не может быть! Зачем папа врет? И понимание, что это конец. Конец прежней жизни, конец всего, что мне дорого. Все оказалась ложью. Одной большой ложью.

— Она подчинится мне!

После этих уверенных слов, даже не допускающих иного исхода, что-то во мне оборвалось. Все почтение, чуть ли не обожание Владыки, испытываемое мною с детства, разлетелось вдребезги. Он стал врагом. Не стала сдерживать охватившую меня ярость, чему всегда учил папа. Распахнула дверь и влетела в зал. С самого порога закричала:

— А это мы еще посмотрим!

Наткнувшись на ледяной взгляд темно-желтых почти оранжевых глаз, застыла. Подавила желание отступить и гордо вскинула подбородок.

— Как Вы смеете вмешиваться в мою жизнь? Какое право имеете что-то запрещать? Да какой Вы отец?! Семнадцать лет меня воспитывал папа, а сейчас Вы смеете что-то требовать?

— Алентина, — попробовал вмешаться папа, но безрезультатно.

— Это моя жизнь! Мне решать, как поступить, за кого выйти замуж, какое выбрать платье, в конце концов. Я не из ваших слабачек леди, что и пуговицу на платье не смогут застегнуть сами. Ты…

Владыка поднялся с трона, его черные крылья распахнулись, глаза сощурились.

— Леди Алентина, вас не приглашали! — холодно произнес он, вот только появившейся алый блеск в глазах выдавал, что немного осталось до того, как ярость выплеснется наружу. — Но раз уж пришла, придется меня выслушать. Как твой Владыка и родной отец приказываю: забыть о браке со стражем!

Краем глаза заметила, как папа сокрушенно покачал головой и обеспокоено посмотрел на меня. Вмешиваться не стал. Он отлично знал, что в состоянии ярости мне нужно просто дать выговориться и самой успокоиться. Никакие слова не дойдут до моего сознания.

— Как родной отец? — яростно повторила я и сделала шаг к Владыке. — Ты никогда не был мне отцом и не будешь! И помешать мне не сможешь!

— Девчонка, попридержи тон! — прошипел Владыка. — Пока живешь в Дакнинии, ты будешь мне подчиняться!

«Давший всегда знает, что лучше для подопечных», — так учили нас. Кровь взывала подчиниться. Но ярость, ярость рода Вальтин, оказалась сильнее.

— Так мы уйдем туда, где нет твоей власти!

Резко развернулась и направилась к выходу.

— Алентина, я тебя не отпускал!

Взявшись за ручку, оглянулась:

— А я и не просила.

Хлопнула дверью…

* * *

— И долго ты собираешься топтаться у двери? — донесся властный голос Владыки, отвлекая от воспоминаний.

Неприязненно взглянула на дверь и решительно ее распахнула.

Тронный зал ни капли не изменился, как и сам Владыка Дакнинии, Ворин дельнин Вальтин, восседающий на троне. Те же огненно-рыжие длинные волосы, те же темно-желтые глаза, и крылья из черных перьев. Будто и не было этих лет. Проигнорировав Давшего, напрямик направилась к столику с графином. Демонстративно плеснула в бокал и залпом его осушила и разочаровано поморщилась. Повернувшись к Владыке, язвительно произнесла:

— Сок?! С каких пор в тронном зале Владыки предлагают сок? Неужели высохли все виноградники? Или Владыка заболел? Какая жалость!

Владыка нахмурился и окинул меня неодобрительным взглядом. Когда-то, лет десять назад, такой взгляд заставил бы меня присмиреть. Но не сейчас!

Гордо вскинула подбородок и вызывающе усмехнулась. Ну и что ты сделаешь?

В желтых глазах сверкнули алая искра. Ну-ну! Огненный демон так и не может долго держать себя в руках? Ай-ай! Знаменитая вспыльчивость Вальтинов дает себя знать.

Алые искры исчезли, владыка успокоился. Жаль. Вспылила бы в ответ и ушла. Быстро он, у меня так еще не получается.

— С тех пор, как я жду прибытие одной особы, — ответил он и выразительно окинул меня взглядом.

Так он собирается еще учить меня жить?! Он? Да как смеет?!

Давший с насмешливым ожиданием смотрел на меня.

Да он же… Сделала глубокий вдох, усмиряя вспыхнувшую ярость. Не дам управлять собой. Один-один.

Плеснула в бокал ещё сока и приподняла бокал, признавая, что действия дельнина рода Вальтин учтены, выпила.

Владыка понимающе кивнул.

Как же я ненавижу это понимание. Иногда мне кажется, что этот дакнинец наперед знает каждый мой шаг. Единственное, что Давшему не позволяет полностью понять подопечную — это вспыльчивость. Главная слабость и одновременно сила Владыки. Вспыльчивость, переданная мне по наследству. Если бы не она… Еще одна причина ненавидеть Владыку и… себя.

— Леди Алентина, давайте поговорим спокойно, — неожиданно мягко предложил дельнин рода Вальтин. — У меня есть для Вас предложение.

Какая вежливость! Видать и правда я зачем-то ему понадобилась. Ну что ж выслушаем.

Огляделась, выискивая, куда присесть. Ну да, размечталась. Небрежно пожала плечами и, плеснув еще сока, прислонилась к столику, снова приподняла бокал, мол, продолжай, коли есть что сказать.

Владыка правильно понял мои жесты, поморщился, но спокойно произнес:

— Мне нужна твоя помощь.

Чуть не поперхнулась. Владыке нужна помощь? От меня? Интересно там случайно конец света не наступил? На радость фанатикам.

— Ну? — буркнула я.

— Лысоголовые похитили наследниц.

Наследниц… Слышала-слышала о трех дочках Владыки. Они появились уже после моего ухода.

Безразлично пожала плечами:

— Ну и будет Родзару подарочек. Не верю, что колдуны смогут справиться с наследницами Дакнинии.

— Они и не справились, — с гордостью кивнул Давший. С гордостью? Сюрприз за сюрпризом! — Девочки сбежали.

— От меня-то что тогда надо?

— Приведи их домой.

Как просто: «Приведи их домой». Разбежалась, блин! С чего это я должна идти и кого-то разыскивать? Ну и что, что девочки еще не прошли обращения и, значит, портал домой сделать не могут? Ну и что, что только связанный родственной кровью может их отыскать в городе и вернуть? Вот пусть Владыка сам и отправляется на поиски. О чем я и сообщила.

— Не будь… — и замолчал, не договорив. Правильно, не стоит раньше времени нарушать наше перемирие. А то, что я дурацкое выдвинула предложение, уже сама поняла. Не может Владыка покинуть Дакнинию так, чтобы об этом не узнали главы Высших родов, дельнины. А если они узнают, что какие-то колдунишки (нужно будет поинтересоваться, как именно произошло похищение. Если бы, конечно, я решила этим заняться), смогли похитить наследниц, то это может быть воспринято как слабость Владыки. Дельнины захотят воспользоваться этим. Три рода точно. Такая возможность отхватить побольше власти и, может быть, даже занять трон. А вот четвертый, вероятно, воздержится. Девочки по матери кровно связаны с родом Айсрин. Вот именно, по матери…

— А Владычица?

— Умерла при родах, — пожал плечами Владыка.

— Ясно, — не менее безразлично ответила я.

Жену Владыки я почти не знала. Так припоминается какая-то красивая, беловолосая женщина, появляющаяся рядом с Владыкой во время церемониальных обрядов.

Пожалуй, пора закруглять беседу. Все, что хотела, узнала. Ни за что не поверю, что Владыка не справится сам. Если исключить самый действенный способ: использовать меня — ему ничего не останется придумать что-нибудь другое.

— Извините, Ваше Величество, но нянькой для Ваших детей я не собираюсь быть. У меня есть более важные дела!

Решительно направилась к выходу, с каждым шагом ожидая, что меня остановят.

— Конечно, можешь идти.

От неожиданности я остановилась и настороженно оглянулась. Не верю, что он так просто сдался. Оказалась права. Ничего удивительно, связь Давшего и подопечной обоюдная. Да и родственная кровь — будь она проклята!

— Только сначала посмотри вот это, — Владыка едва заметно щелкнул пальцами. Перед моим лицом появились свитки, которые я машинально поймала.

Портреты наследниц, судя по стилю, написанные Аортином дель Айсрин, кузеном владычицы. Весьма талантливым художником. Даже мой портрет, созданный им, должен висеть в доме у папы.

Первый свиток. Первая наследница. Ее высочество принцесса Светина дель Вальтин. Высокая девятилетняя девочка в элегантном платье, длинные белые волосы убраны в высокую прическу, как у взрослой леди. Рука легко касается большущего мохнатого пса. Кажется, передо мной истинная леди Дакнинии, такая же покорная и прекрасная. Вот только взгляд. Художнику удалось передать ум и серьезность в пока еще карих глазах. После обращения цвет глаз изменится, увеличатся клыки и начнут появляться крылья. Перьевые, как у всех из Высших родов.

Второй свиток. Сестра близнец Светины, ее высочество Людмина дель Вальтин. Огненно-рыжие волосы убраны в лохматую косу, карие глаза сверкают весельем, губы едва заметно усмехаются. Девочка сидит на огромном коне, подняв к небу небольшой меч. М-да, если, первую девочку еще можно отнести к леди Дакнинии, то эту, огненную, ни за что.

Развернула третий свиток и застыла. Сердце сжалось от боли. Легко провела по портрету. Алия… Зажмурилась. Этого не может быть. Как бы я не желала, оттуда не возвращаются. Снова посмотрела на портрет. С сожалением вздохнула. Да, третья наследница очень похожа, но все же не она. Одинаковые яркие голубые большие глазки, ямочки на щечках, вот только волосы у наследницы немного светлее и улыбка не такая озорная. Да и черты лица отличаются. Лиянин дель Вальтин, третья. Семь лет.

Как же все-таки больно. Он ведь знал.

С обвинением оглянулась. Гад!

На миг в желтых глазах мелькнуло сочувствие и тут же исчезло. Может, и показалось. Владыка развел руками, мол, а что ты хотела? И правда, что я хотела? От демона-то?!

Все равно, это ничего не меняет! Меня ждет посланник, осталось немного.

Отвернулась и, сжимая в кулаке портреты, направилась к выходу.

— Он не придет!

Я, уже взявшись за ручку, остановилась. Появилось неприятное ощущение, что я прекрасно знаю о чем, точнее о ком, дакнинец говорит.

Оглянулась:

— Кто не придет?

На губах Давшего мелькнула едва заметная довольная усмешка, подтвердившая мои предчувствия.

— Посланник.

Я так и думала. На секунду прикрыла глаза. Все осложняется. Заставила себя спокойно спросить:

— Почему?

— Я запретил, — пожал плечами Владыка. — И найти ты его не сможешь.

— Его сведения?

— Он ничего нового не сказал. Я уже год знаю, где нашел убежище Красавчик. Давно бы мог отправить мерзавца навстречу с Родзаром, но решил, ты сама захочешь с ним разобраться.

— Где он???

— Э нет, леди Алентина. Сначала приведи моих дочерей. Только так!

— Это шантаж!

— Я знаю.

— Ты-ы… ненавижу!!!

Резко развернулась и открыла дверь.

— Ну так как?

— Ты знаешь мой ответ!

Громко хлопнула дверью.

— Мерзавец! Гад! Подлец! Да пошел он…

— Не стоит… — прервал меня холодный голос.

Небрежно прислонившись к стене стоял Антин. В желтых глазах читалось неодобрение. Страж окинул меня взглядом и поморщился.

— Вроде, я просил служанок приготовить платье.

— Платье? — прошипела я, найдя на ком можно выместить злость. — Эту бело-красную тряпку?! Ты меня за дуру держишь? Да вы все тут… — и, не выбирая слов, высказала все, что думаю о нем самом, о Владыке, за которого он так печется, и всей ситуации в целом.

На секунду замолкла, перевести дыхание.

— Ты все сказала? — на лице Антина не дрогнул ни один мускул во время моей тирады, будто разговаривала со стеной. Только перепончатые крылья при самых резких выражениях недовольно шевелились.

Его вопрос, точнее холодное спокойствие, с которым он спросил, произвел эффект ледяной воды, заставив меня успокоиться.

— Проклятие! Ты что здесь делаешь? Владыку охраняешь? Не бойся, он еще жив.

— Я буду сопровождать тебя.

А в глазах холод. Непонятно, доволен он этим заданием или нет.

— А мое мнение спросили?

— Приказ Владыки.

И все! Такое чувство, будто рядом со мной стоит ледяная, бездушная статуя. Красивая ледяная статуя. Проклятие, нашла о чем думать! А спорить бесполезно. Он в лепешку разобьется, но выполнит приказ. Страж Владыки. Слуга Владыки.

— Кто бы сомневался?! Раз уж ты навязываешься, то узнай у Владыки, где могут быть девочки. Уж то, что он должен это знать, не сомневаюсь. Утром встретимся у Врат.

Не дожидаясь ответа, отвернулась и направилась к выходу из дворца. Не хотелось в этом здании оставаться ни секунды. Меня уже тошнило от этого красно-черного калейдоскопа! Как же хотелось напиться… забыться…

* * *

На полигоне у дворца происходила тренировка. Несколько десятков парней из младших родов мутузили друг друга, стараясь выделиться. Происходил, видимо, отбор лучших, тех, кто будет проходиться подготовку у командующего в Стражи, в элитный отряд, подчиняющийся персонально Владыке. Сколько раз я наблюдала это зрелище — и не перечесть!

Сам командующий, Дагнин Вирчин, наблюдал за претендентами и, судя по едва заметным шевелениям краев перепончатых черных крыльев, не очень-то радовался увиденному.

— Папа, — негромко окликнула я.

Мужчина на миг застыл, затем быстро обернулся. В желто-карих глазах вспыхнула радость и облегчение.

— Алентина, ты вернулась.

— Я… — выдавила слабую улыбку и бросилась в раскрытые объятия.

Как же я соскучилась по этим большим мозолистым рукам, как хорошо почувствовать защиту, как приятно хоть на секунду окунуться в детство и просто забыть о прошедших годах, будто их никогда и не было.

— Что ты, моя девочка, что ты. Все будет хорошо, — зашептал папа, гладя по моим волосам. — Пойдем домой.

Едва заметно кивнула.

* * *

— Я так понимаю, с Ворином ты уже встречалась?

Я поморщилась.

— Папа, давай о нем не будем.

Мы уже полчаса сидели за столом и вспоминали прошлое, старательно избегая упоминаний о Владыке и Антине. И вот, кажется, папа решил, что нужно серьезно поговорить.

— Алентина, давно пора простить Владыку. Как бы ты не сопротивлялась, у вас одна кровь.

— Папа, да он подкинул своего ребенка… — с возмущением начала я.

— Ты не котенок, чтобы тебя подкидывали.

— А я о чем?!

— Успокойся! Ну почему вы оба такие вспыльчивые и упрямые?! Ни за что не признаете своих ошибок.

Ох, папа. Если я только предположу, что во всем виновата сама, что я во всем ошибалась, что если бы я тогда не ушла… Я просто сломаюсь под грузом вины. А мне нельзя. Пока нельзя!

— Давай поговорим о чем-нибудь другом?

— Нет, моя девочка, хватит. Пора объяснить тебе, как обстояло дело. Не перебивай! Так слишком много времени прошло. Тогда только закончилась междоусобица между Высшими родами, твой отец…

— Он не мой отец!

Окинув меня недовольным взглядом, папа продолжил:

— … Ворин смог удержать власть в своих руках. Тогда заключили помолвку с дочерью Вемина дельнин Айсрина, с Натин. В том же году, где-то через месяц после помолвки, в партии рабов из Ладожия появилась Весея, твоя мама. Красивая восемнадцатилетняя девушка, с роскошными белоснежными волосами и твердым решительным характером. Ее преподнесли Ворину в подарок. Владыка влюбился. И не он один. Я также оказался очарован ею. А вот Весее пришелся по душе Ворин.

— Когда узнали, что должен появиться ребенок, пришлось решать, что делать. Признать ребенка Владыка никак не мог. Первый наследник — полукровка? Да к тому же от человека? Пусть законы древних времен, когда Ворина бы ожидало изгнание и лишение крыльев, отменены, всё же среди высших родов полукровку бы не потерпели. Да и дельнин Айсрин не потерпел бы такого позора. И новой войны было бы не избежать. Но, главное, в чем я поддержал Ворина, появилась бы угроза для Весеи и ее ребенка. На вас бы началась самая настоящая охота. Вот мы и решили, что я и Весея поженимся. Ребенка представляю как своего. Что мы и осуществили. Никто ничего не заподозрил. Единственная опасность возникла при твоем обращении. Крылья бы выдали, что ты из Высшего рода, поэтому Ворин и решил стать твоим Давшим. Можно было сослаться на добавление его крови. К счастью, все обошлось, крылья не появились.

— Какое облегчение для вас! — буркнула я себе под нос. А вот какого чувствовать в восемь лет себя ущербной среди крылатых существ, видимо не подумали. Хотя, чего это я? Я ведь долго не горевала. И папа, и Антин, и даже Владыка не обращали на это внимание, а на других мне было плевать.

— С полукровками каждый раз неизвестно, что ожидать. Что у нас, что у других рас Златомирья, — недовольно проворчал папа. — К тому же, став Давшим кровь, Ворин уже мог, не скрываясь, проявлять о тебе заботу, как о своей подопечной.

Я даже обращение Леди получила из-за того, что моим Давшим стал Высший Лорд.

Со вздохом папа продолжил:

— Смерть Весеи оказалась тяжелым ударом для нас с Ворином. Единственной отрадой стала ты, так похожая на нее.

— Они встречались? После свадьбы?

— Нет. Весея сразу поставила условие. Или она остается любовницей Владыки, или же она моя жена. Одно из двух! Девочка моя, мы сделали все, чтобы обеспечить тебе безопасность. Даже запрещая выйти замуж за Антина, Ворин думал прежде всего о тебе. Слишком вы были молоды. Он хотел как лучше.

— А получилось, как всегда!

— Алентина, я не требую, чтобы ты сейчас сразу взяла и простила Владыку. Просто подумай над этим.

А если я не хочу? Если боюсь?

— Да, папа, я подумаю.

— Вот и хорошо.

* * *

Арка Врат под светом восходящего солнца встретила меня сиянием. Единственный вход и выход в Дакнинии — это портал, откуда можно отправиться в любое место мира. Если, конечно, ты там уже бывал. Через него же можно вернуться хоть откуда. И снова ограничение: может вернуться дакнинец и сопровождающие его, и если только он прошел обращение.

Я, нетерпеливо постукивая каблуком сапога по камням, выложенных у основания Врат, ожидала Антина.

Даже купающаяся в солнечном свете владыческая долина с её величественными дворцами и зелёными садами, что лежала у подножия холма с Вратами, не могла меня успокоить. С каждой секундой ожидания я всё сильнее злилась.

Договорились ведь утром встретиться! Я так в последнее время не в духе. А тут еще эта задержка. Справиться побыстрее с заданием, получить желаемые сведения и смотаться!

А вот и Антин.

На холм поднимался Страж в черных доспехах, крылья спрятаны под черным плащом, холодный взгляд.

— Ну, наконец-то! Я уж думала, придется одной отправляться! — проворчала я, гневно уперев руки в бока. Интересно, а куда я собралась идти? Место назначение должен сказать он. Махнула головой, откидывая неуместные мысли. Придумала бы. — Куда идем?

Антин удивленно приподнял бровь, но указывать на нелогичность моих слов не стал. Слава на это Родзару! Я снова бы вспылила, и никуда бы мы еще полдня отсюда не выбрались.

— Первая наследница в Веселине, вторая — в Маламире, третья — в Всевиде.

— Начнем с дальней. Идем в Веселин.

 

2. Поиски

Как всегда я поспешила. Сначало пришлось заглянуть в Крепость, где Антин собрался встретиться со своим информатором. Стражу срочно понадобились какие-то сведения, блин!

Крепость — небольшой городок на границе. Единственное место в Дакнинии, в которое представитель любой расы может войти без использования портала и уже отсюда в сопровождение дакнинца попасть в нужное место. Дакнинцы, после исчезновения Файри — единственная раса, способная создавать порталы в Златомирье. Поэтому попасть в нашу долину недакнинцу самостоятельно невозможно.

И вот в эту Крепость, которую мы могли свободно и пропустить, пришлось наведаться.

На все мои ворчания Антин отвечал холодной невозмутимостью, которая уже начинала меня бесить. Когда на твои гневные высказывания обращают внимание не больше, чем на жужжащую муху: надоедливо, но пока не кусает можно и потерпеть — неприятные все же ощущения. Хоть бы раз что-нибудь в ответ рявкнул, а то от его вежливости повеситься хочется. Владыка, где ты?!

Сначала мы вошли в один дом, там Антин с кем-то переговорил в соседней комнате. От новости, что нам придется подождать часа три, мое настроение лучше не стало.

Через три часа — подождать еще два.

В итоге все-таки Антин встретился с нужным человеком, но дальше идти не было никакого смысла. Решили переночевать в Крепости. На вопрос, что же такого важного он хотел узнать, этот гад просто отмахнулся. Мол, потом узнаешь!

Таверна оказалось такой же, как во всех уголках мира. Толстый трактирщик. Вот только гном. Кажется, единственный гном во всей Дакнинии. Ну не ладим мы с ними. Их жадность и способность торговаться может поспорить с нашей. А мы очень не любим, когда в чем-то нас кто-то превосходит, да и мало кто решится жить в стране демонов. Слишком о нас ходит много различных слухов. Не стоит забывать и о том, что большая часть мира предпочитает поклоняться Злате. То, что эта Богиня является сестрой Родзара, все предпочли забыть. По мне, лучше прямая жестокость Бога, чем тихое лицемерие Богини, которая не лучше. Тьфу ты, что-то меня на религию потянуло. Срочно нужно выпить.

Пока я предавалась мыслям о всякой чепухе, Антин успел договориться о двух соседних номерах и об ужине в комнаты.

— Вина? — поинтересовался гном услужливо.

— Нет! Мы не пьем, — ответил Антин.

Я с возмущением посмотрела на Стража. А как же мое мнение? Я, например, вполне себе пью.

Антин выразительно приподнял бровь. Так, кажется, мне уже все начинает в нем бесить. А может наоборот? Тьфу. Придет же в голову.

Решительно отвернулась и, негодуя, направилась наверх.

* * *

Я должна успеть. Я успею. По-другому не может быть. Вон уже виднеется последний поворот. Неужто он, и правда, направился к моему дому? Там ведь Селяна и Алия. Они беззащитны. Ну, быстрее, Буряна, прошу!

Подхлестываю кобылку и так бежавшую из последних сил, поворачиваю за поворот и натягиваю поводья.

Сердце захлестывает боль. Я не успела.

Дом догорает. Банда головорезов растаскивает вещи. Недалеко от крыльца лежит Селяна, мертвая, рядом с ней распоротое тело пса Раджи. Спрыгивая с лошадки и доставая меч, быстрым взглядом окидываю разгром. Где Алия? Почему я ее не вижу? Может, спряталась? Только бы не внутри дома…

Бандиты, занятые делением вещей, меня не замечают. Кроме одного…

— Так-так, а вот и наемница. Девочка, как там тебя, вот и твоя мамаша прибыла.

Из-за угла дома выходит Красавчик. Он толкает перед собой Алию, держа кинжал у горла девочки.

Я от ужаса застываю, крепче сжимая меч.

В больших голубых глазах моей дочки ужас. Заплаканное личико. При виде меня в глазах появляется надежда и вера. Девочка хочет броситься ко мне. Я делаю шаг навстречу.

— Стоять!!! — шипит бандит, дергая девочку к себе, на тоненькой шее появляется кровавая царапина. Малютка всхлипывает. Я снова застываю.

Соленый привкус во рту — не заметила, как прикусила губу.

— Красавчик, отпусти ее, — умоляюще прошу я. — Алия совершенно не причем. Ты же хочешь мне отомстить.

— О да, красотка! — на его лице появляется злая усмешка. — И я отомщу! Эй, парни, хватит дурью маяться. У нас гости.

Не отрывая взгляда от ножа у горла дочки, краем глаз замечаю, как подходят головорезы и застывают рядом с Красавчиком. Семеро, главарь восьмой.

— Отпустить говоришь? Миленькая малютка. Наемница, ножичек-то брось на землю. Порежешься ненароком.

Осторожно кладу меч на землю.

— И кинжальчики тоже.

Ножи летят вслед за мечом.

— Красавчик, я безоружна. Прошу, отпусти Алию.

— Отпускаю! — усмешка на красивом лице, и… и кровь из горла моей малютки.

— Не-е-е-т!..

* * *

— Не-е-ет! — я села на кровати, судорожно дыша. По лицу текли слезы. Привычная боль сжимала сердце. — Моя Алия…

С грохотом распахнулась дверь, вбежал Антин с поднятым мечом. Быстро оглядев комнату, медленно опустил оружие:

— Алента, что с тобой?

— Я… — подняла взгляд. Темные волосы, как и у моей малютки. — я… я не смогла… я не спасла… моя…моя девочка…

Обняла себя за плечи. Прикусила до крови губу, сдерживая готовый вырваться крик.

Антин, присев рядом, обнял меня. Я уткнулась ему в грудь и впервые за три года позволила себе разрыдаться.

— Все хорошо, все в порядке, это просто кошмар, — тихо участливо прошептал он, поглаживая меня по спине.

— Ес-если бы… Моя… дочка… Алия…

На секунду Антин замолк, затем снова начал говорить какие-то успокоительные слова.

Последние всхлипы и остались только слезы, текущие по лицу, и нескончаемая боль в сердце.

— Алента, расскажешь?

Нет! Ни за что! Никогда! Снова прикусила губу, не давая вырваться словам. Я должна. Он обязан знать. Родзар, как об этом рассказать? Как рассказать отцу, что я не смогла спаси его ребёнка, не смогла помочь?

— Хорошо, — уткнувшись лицом в грудь парня, ощущая теплые руки на спине, дарящие чувство безопасности, негромко начала: — После разговора с тобой, я забежала домой, закидала вещи в сумку, переоделась и отправилась к Вратам, — какая же смесь обиды, ярости и боли бушевали тогда во мне. Желала оказаться, как можно дальше от всех дорогих дакнинцев, одновременно, как мне казалось, предавших меня. — Переместилась в Ладожие, недалеко от столицы. Там наткнулась на караван, разоренный бандой разбойников. — Столько крови я даже на самых жутких жертвоприношениях не видела. И тишина. Море мух. Раздавшийся стон заставил меня подпрыгнуть. — Единственной выжившей в этом хаосе оказалась девочка, Селяна. Во время набега разбойников погибли ее родители, и она осталось сиротой. Селяну взяла с собой, решив, что вдвоем будет не так одиноко. В Веселине пришлось задержаться: я поняла, что жду ребенка.

— Ребенка? — переспросил Антин напряженно.

— Да. Через восемь месяцев родилась… Алия. Твоя дочь.

— И ты не вернулась, — с обвинением проронил Страж.

Я прикрыла глаза. Сколько раз я корила себя, что не вернулась, что пошла на поводу гордости. Проклятой гордости.

— К тому времени я окончательно поняла, что совершила ошибку, но признать ее не захотела. Решила, что справляюсь сама… — Не справилась. Не уберегла. — Селяне идти было некуда, и она осталась со мной. Что бы я без нее делала? Сняли небольшой домик. Пока Селяна присматривала за малышкой, смогла пройти обучение воинскому делу. Припомнила чему и как учил папа своих учеников. Через три года уже неплохо владела мечом. К счастью, хороший учитель попался! А метанием ножей могла бы и гордиться. Как раз закончились деньги, полученные за проданные драгоценности, и я решила заняться наемничеством, — и замолчала, вспомнив свое первое задание, когда со всей своей самоуверенностью взялась очистить фамильное кладбище. Сколько сил потратила на борьбу с упырями, а в результате ничего не получила. Ну что ж, не стоило пытаться барону напустить на меня телохранителей. Пришлось сделать его примером для других.

— В этой деятельности преуспела. Могла уже не хвататься за каждое подвернувшее задание, а выбирать. Купили домик недалеко от города. На одном дельце я и встретилась с… Красавчиком, — вздохнула, стараясь усмирить вспыхнувшую ненависть. — Не помню, из-за чего поцапались. Вроде бы мне показалась напрасной беспричинная жестокость наемника по отношению к пленникам. Ну, я со всей своей способностью вмешиваться в чужие дела, сделала замечания. Он ответил. Я вспылила. Словом за словом смогла задеть его за живое и опозорить перед товарищами. А он этого не прощал. Ну вот, какое мне, полудемону, было дело до пленников, людей? Если они готовы драть друг друга глотки, то зачем вмешиваться? Почему не промолчала? Красавчик со своими людьми слиняли раньше. По возвращению я забежала в трактир, оплатить продукты, которыми трактирщик обеспечивал моих родных. Там и узнала, что Красавчик интересовался, где находится мое жилье. И я… не успела. Он… он ее убил. Антин, я ведь была рядом. Понимаешь? Нас разделяло шагов пять! Каких-то пять шагов. А я не спасла! Ничего не предприняла. Не сделала. Он… он… перерезал моей дочке горло, словно щенку… щенку…

Антин крепче сжал меня в объятиях, стараясь успокоить. Несколько минут провели в тишине. Дрожь пробегала по телу. Столько времени прошло, а мне, кажется, будто все было вчера.

Отстранившись от боли, навсегда поселившейся в сердце, тихо продолжила:

— Что было дальше, не знаю. Очнулась в трактире через три дня. Первый, кого увидела, был испуганный трактирщик. Думали, я умру. Слишком опасная рана была в груди. С такой люди не выживают, — криво усмехнулась. — Люди. Я ведь не человек. А жаль… Меня отыскали у сгоревшего дома рядом с… Алией на следующее утро. Трактирщик спохватился. Вокруг меня лежали семь трупов. В моей груди торчал нож Красавчика. Смешно, он ведь меня убил раньше, когда его нож… Самого Красавчика не было.

Наступила тишина. Я чувствовала себя спокойно и уютно в объятиях Антина, глаза стали слипаться.

— Что будешь делать, когда отомстишь? — сквозь дремоту раздался вопрос.

Я вздохнула:

— Ничего. Меня… просто… не будет…

* * *

Антин — парень, которого я когда-то любила. Когда-то ли? Отчего тогда и сейчас от одного взгляда на него сердце стучит сильнее? Хочется броситься в объятия и никогда не расставаться? Нет! Не стоит об этом думать! Может помешать.

Я ведь давно его простила. Страж просто не мог нарушить клятву. Как же эгоистично с моей стороны было думать, что Антин забудет про свой долг.

Антин заворочался, стараясь найти удобное положение, что в стоящем у кровати кресле, в котором он и заснул, было не очень-то легко сделать. С его-то крупной фигурой. Бедный, не выспался, наверно, совершенно, в отличие от меня. Впервые без алкогольного забытья смогла нормально поспать.

Страж что-то недовольно пробормотал, открыл глаза и сразу же наткнулся на мой взгляд. Удивленно приподнял брови и спросил:

— Как спалось?

После чего встал, раскрыл крылья и поморщился, разминая их. Видимо, затекли.

— Судя по всему, намного лучше, чем тебе. Антин, откуда у тебя шрам? — не удержалась, чтобы не полюбопытствовать.

Страж провел кончиками пальцев по шраму на щеке и усмехнулся, на миг став похожим на того парня, в которого я влюбилась:

— С Владыкой подрался!

— С Владыкой?

Страж улыбнулся:

— Алента, ты бы видела свое лицо! — вздохнул. — После того, как я отказался от твоего требования бежать.

— Я не требовала!

— Да? А как назвать твои слова: «Ант, собирайся, мы покидаем Дакнинию!»? И ни слова объяснений. Когда предложил успокоиться и дать мне возможность поговорить с Владыкой, я же оказался предателем.

Я потупилась. Тогда я была в таком состоянии, что просто не соображала, что говорю, и, бросив обвинение в предательстве, трусливо сбежала.

Не поднимая глаз, спросила:

— Что дальше?

— Решив, что ты, когда окажешься дома, успокоишься и передумаешь, направился к Владыке. Пока я смог добиться аудиенции, оказался взвинчен до предела. И обвинение Владыки, что это я виновен в твоем побеге — ты уже в тот момент покинула пределы Дакнинии — стало последней каплей. Я вспылил…

— Ты? — ни разу не видела его в ярости. Всегда отделывался шуткой, приводя в гнев других, сам оставаясь спокойным.

— Да! Я выдвинул ответное обвинение. До сих пор не верю, что это сделал. Обвинить Владыку… — с неверием покачал головой. — От огненной плети спасло вмешательство наставника, только щеку кончиком задело. Твой отец обрушил на Владыку ведро ледяной воды…

Папа использовал ненавистную для него магию? Видимо, и впрямь был вне себя.

— В таком гневе я его еще не видел, — подтвердил мои мысли Антин. — Наставник высказал всё, что думает о нас двоих, не выбирая выражений. Затем стали решать, где тебя искать… Как тебе удалось закрыться от Давшего? Это же в принципе невозможно!

— Не имею понятия, — удивленно пожала плечами. Это для меня сюрприз. Я-то думала, что меня просто выкинули из головы, позволив искать свой путь. А тут вдруг вспомнили.

— Разыскать тебя не смогли. По крайне мере, мне ничего не сообщали. Только два дня назад Владыка приказал отправиться за тобой.

Я нахмурилась. Судя по тому, что Владыка знал об Алии, о моем местонахождении ему отлично было известно. Вот только давно ли?

— Владыке, думаю, давно известно, где я жила. А вот вам с папой сказать он даже не подумал.

— Ему виднее…

— Тьфу ты! — вспылила я. — Когда перестанешь его боготворить?!

— Алента, до сих пор не пойму, что произошло между вами? Что изменило твоё к нему отношение?

— Ничего! — отрезала я. — Нам пора!

Про себя с сожалением вздохнула, увидев, как с возвратившей ледяной маской кивает Антин. Так будет лучше! Снова сблизиться с ним мне нельзя.

* * *

Веселин — столица царства Ладожия. При одном звуке названия «Ладожие» на ум приходит знаменитое ладожское красное вино, льющееся в бокал, веселье и праздники. И как-то забывается, что царство является одним из главных наших противников. Если бы не междоусобицы с периодичностью случающиеся в Дакниние, это царство давно бы принадлежало нам. Хорошим дополнением были бы Ладожские виноградники к нашим черным.

Мы, решив начать поиски с таверн, зашли в первую попавшую. На секунду остановились на пороге, привыкая к полумраку. В таверне было полно народу, раздавался стук кружек, смех, возгласы. В углу менестрель наигрывал ненавязчивую мелодию. Между столиков мелькали служанки. За стойкой стоял толстый трактирщик, из-под густых черных бровей внимательно оглядывающий посетителей. За столиком недалеко от стойки, судя по тишине и редкому шелесту карт, а также царившей напряженности, шла игра.

Я решительно зашагала к стойке, где, облокотившись об столешницу, заказала бокал вина. Антин бросил на меня мрачный взгляд, но говорить ничего не стал. Отвернувшись, начал наблюдать за игрой. Я усмехнулась, поднося к губам бокал. Видимо, Ант решил, что перевоспитывать меня уже поздно. С наслаждением прикрыла глаза: умеют же ладожцы создавать вино!

Поставив бокал, собралась поинтересоваться у трактирщика, с ожиданием смотревшего на меня, о гулящих по городу слухам. Уверена, если наследница здесь, без внимание это не останется. Но не успела. Кто-то попытался взять мое сознание под контроль, внушить алчность и азарт. Вот только весьма неумело. Огляделась и нахмурилась.

Антин стоял у игрального столика, с которого разносились угрожающие выкрики. Видимо, кто-то пытался мухлевать, и его застукали. Страж был похож на кота, добравшегося до сливок. На лице было такое же блаженство. Кажется, еще немного и он от счастья замурлычет и начнет тереться об ноги. Вот только об чьи?

Пожалуй, пора поинтересоваться, кто там мутит водичку, усиливая и внушая эмоции, и привел моего Стража в невменяемое состояние.

Подойдя к Антину, проследила за его взглядом. Рядом с крупным мужчиной на другой стороне стола сидела наша пропажа: Светина дель Вальтин. Наследница использовала врождённые способности, чтобы стать незаметной для людей. От дакнинцев скрыться не могла, только уменьшить связь, отчего я её сразу не почувствовала. Страж попал под ауру представительницы Высшего рода. Ну а на меня воздействовать не смогла — одна кровь.

А вот это плохо! В пожелтевших глазах девочки светилась жажда, клыки оскалились. Того и гляди набросится на ближайшего человека.

Проклятие! Не обращая внимание на испуганные возгласы, перепрыгнув через стол, бросилась к девочке, едва успела перехватить ее за талию, не дав впиться в горло рядом сидящего мужчины.

Прижимая вырывающуюся девочку к себе, кое-как освободила свое запястье и приблизила к лицу наследницы.

— Пей! — и поморщилась от боли из-за впившихся в руку клыков. Девочка перестала сопротивляться, зачмокав.

— Демоны! — разнеслось по таверне. Вокруг столика образовалось свободное пространство. Посетители, угрожая оружием, выстроились полукругом. Очнувшийся Антин вытащил меч и загородил нас с наследницей.

— Кровопийцы! Изверги! — разносилось со всех сторон.

Кровопийцы? Мы не вампиры. Кровь пьем только при обращении, питаемся тем же, чем и люди.

Проклятие! Я стала Давшей и для кого? Для Первой наследницы! Родзар, за что? Я не смогу ее воспитывать, защищать! Не смогу за ней присматривать.

— Родзарские прихвостни! — А чьи же еще? Не этой же дуры Златы. Наш создатель — Родзар! Должен же был кто-то противостоять трусливым Файри.

М-да, смотрю я на эти злые лица, скрывающие свой страх за маской наглости. Мол, их много, а нас только двое и девочка. А напасть все же не решаются. Все люди до единого — лицемеры! Ненавидят нас за то, что мы используем в заклинаниях кровь, что совершаем жертвоприношения. А их казни чем отличаются от наших жертвоприношений? Там и там жертвами становятся преступники. Только мы получаем хоть какую-то выгоду, а людям кроме зрелища ничего не надо.

— Алента, что с ее высочеством? — тихо, не сводя угрожающего взгляда с беснующейся толпы, спросил Антин.

Я опустила взгляд. Светина спокойно спала.

— Спит. Пора уходить.

Страж кивнул.

Прячась за спиной Антина, я с девочкой на руках последовала к выходу. Вслед нам неслись угрожающие крики и проклятия.

Оказавшись на солнечной улице, с облегчением выдохнули.

Антин сотворил портал в следующую страну: Волелюбие.

* * *

Маламир — столица Волелюбия встретила нас дождём. Я, перешагивая лужи, раздражённо морщилась. Мокро, холодно, серо. Ненавижу дождь!

За мной, аккуратно держа спящую наследницу на руках, шёл Антин.

Обернувшись встретилась с задумчивым взглядом, который Страж не сводил с меня. На миг исчезло всё окружающее, перестала чувствовать холодные капли дождя, бросило в жар.

Фу ты! Отвернулась и помотала головой. Прибавила шагу, ругая себя на чём свет стоит. Нельзя поддаваться чувству, никак нельзя.

— Куда мы идём? — спросил Антин.

— На остров, — откликнулась я, не оборачиваясь и прислушиваясь к зову крови, появившемуся сразу, как мы попали в Маламир. — Вторая наследница на территории школы.

Посреди большого озера в центре столицы Волелюбия расположен остров, всю территорию которого занимает единственная в Златомирье Школа Магии.

Через озеро лежали четыре моста: Южный, золотого цвета, северный — серебряного, западный — красного, ну а восточный — голубого. И на каждом мосту стояли стражи, не пропускающие без разрешения никого ни с той стороны, ни с этой. К сожалению, порталы туда не действовали. Закрытое место.

Мы вышли к золотому мосту. Только ступили на него, как перед нами появилась синеватая пелена, из которой вышел рыжеватый конопатый парень.

— Стойте! Зачем вам в Школу Магии? — решительно воскликнул он, с интересом нас разглядывая.

Я пожала плечами и кивнула на Светину, не думавшую просыпаться. Три дня будет набираться сил, пока перестраивается организм. Теперь вот таскайся с ней. И почему мне так «везёт»?!

— У девочки магические способности проявились, — тщательно выбирая слова, произнесла я. Стражи чувствуют прямую ложь, вот и приходилось юлить. А так сказала правду: Светина приобрела все свои силы. Теперь нужно обучить, как ими пользоваться, но, конечно, не в человеческой школе магии. Ещё чего не хватало!

— Говорите правду, — кивнул магический страж. — Проходите.

Сделал шаг назад, исчез, дымка растворилась, и мы смогли пройти.

Сама школа представляла собой большой замок с пятью башнями. Вокруг расположились одноэтажные домики для учеников. По каменным дорожкам степенно прохаживались маги с длинными бородами и что-то неторопливо обсуждали. Туда-сюда носились ученики разных возрастов и рас, но в основном люди.

Я, не останавливаясь, только попросив Антина остаться снаружи, направилась сразу в здание школы, с каждым шагом убыстряя шаг. Появилась чувство, что я опаздываю.

Комната с чёрными обгорелыми стенами. В углу, съежившись, сидела девочка, словно дикий зверь, оскалив клыки и выпустив длинные когти. Рыжие волосы были рассыпаны по плечам. В жёлтых глазах светилась жажда.

Перед ней стояли пять молодых парней, магов-учеников, и читали заклинания, стараясь усмирить этого зверька, отчего девочка начинала шипеть и прижиматься сильнее к стене.

Меня охватила ярость, едва сдержалась, чтобы не наброситься на магов, угрожающих наследнице.

— Хватит! — зло прошипела я от самых дверей. — Ещё одно заклинание — и вас будут собирать по ошмёткам!

Выразительно положила руку на меч, показывая обернувшимся магам, что не шучу.

— Ты кто? — подозрительно спросил светловолосый парень, с презрением окинув меня взглядом.

Я приподняла краешки губ, показывая клыки.

Маги испуганно отшатнулись, зашептали заклинания и вдруг смущенно потупились. За моей спиной раздался спокойный голос:

— Леди, а не пропустите старика?

Я, стараясь не выпускать из видимости магов, немного подвинулась. Обойдя меня, вперед вышел пожилой маг в красной мантии боевого факультета.

Окинув комнату взглядом, посмотрел на пятерых учеников и укоризненно покачал головой:

— Ай-яй, разве я вас этому учил?

— Но, учитель Распута, это демон…

— Тьфу! Брысь с глаз…

Наследница, пока все были заняты, стала тихонько подкрадываться к ближайшему магу. Я про себя выругалась, и, растолкав парней, успела девочку перехватить. Подсунув своё запястье, уселась на пол и, устроив девочку на коленях так, чтобы при необходимости могла дотянуться до ножей на поясе, окинула угрожающим взглядом магов.

Маги ошеломлённо застыли и хором выдохнули:

— Вампиры…

— Ох, Злата, помоги мне! — сокрушённо покачал головой Распута. — Что вы делали на последней лекции? — и нахмурился. — А были ли вы на ней?

Парни виновато потупились.

— Ясно! Брысь в библиотеку и чтобы до завтра приготовили доклады о вампирах, оборотнях и дакнинцах.

Магов как ветром сдуло, остался только их учитель. Он с любопытством оглядел меня и девочку.

— Так вот как обращение происходит. А девочка весьма сильный маг, — кивнул на обгоревшие стены. — Может пусть получит обучение у нас?

Наткнувшись на мой взгляд, с притворным испугом поднял руки:

— Понял, понял, Алентина. Глупый вопрос.

Я довольно вздохнула. Распута не изменился. С этим магом я познакомилась в Ладожии, в первый же год своего наёмничества. Он разбирался с нашествием упырей, и я обратилась к нему за консультацией. Потом ещё несколько раз встречались, когда попадались дела связанные с нечистью. Пару раз даже нанимал меня.

На лице мага появилось сочувствие:

— Алентина, я слышал о…

— Распута, мне пора, — быстро прервала я, не желая слушать соболезнования. От этих слов становилось только тяжелее и больнее.

Распута понимающе кивнул.

— Пойдём — провожу.

* * *

В Всевиде почти весь год холодно, только летом изредка выпадали солнечные деньки. А сегодня, к моему сожалению, точно не лето. И время приближалось к вечеру. Ветер пробирал чуть ли не до костей, мелкие снежинки тихо скользили по воздуху.

Улицы городка были пустынны, одна я, как дура, стояла и мёрзла. Антин с девочками остались в гостинице, как здесь называют таверны, а я, следуя зову крови, направилась на поиски. Дошла почти до другого конца города, остановилась у ворот в замок. При необходимости можно будет заглянуть к графине.

Краем глаза заметила движение. Быстро обернулась. На лестнице стояла хрупкая девочка в белой то ли рубашке, то ли платье, на ногах легкие тапочки. Девочка дрожа, обнимала себя за плечи, в больших, синих глазах читалась мольба. Я на миг замерла, сердце сжалось от боли. Как же они похожи.

— Да что же я! Ты же замерзла! — я сдернула с себя плащ, закутала девочку с ног до головы и подхватила на руки. — Какая ты холодная. Тебе срочно нужно в тепло.

Лия доверчиво прижалась ко мне.

Возвращаться в таверну при таком холоде не хотелось.

Прижимая худенькое тельце к себе, постучала в ворота замка.

Надеюсь, графиня дома.

— Кого там несет, на ночь глядя? Хозяев нет! В столице они, — раздался голос из окошка сторожевой башни.

Как всегда, мне очень «везет».

— Может, пустите погреться? Холодно.

— Еще чего?! Ночью?! Нашли дурака!

Достала из сумки мешочек. Постучала в захлопнувшееся окошко.

— Ну, чего еще?

— Это поможет?

Раздалось бурчание, звон монет.

— Заходите!

В башне оказалось два стражника, жена одного из них и мальчик лет десяти. После ужина я вместе с женщиной направилась на второй этаж посмотреть место, выделенное нам для ночевки.

— Злата, помоги! Убить ее! — донесся злой крик.

Я быстро сбежала с лестницы и влетела в комнату. Оба стражника, угрожая копьями, надвигались на сжавшуюся в углу девочку.

— Прекратить! — прошипела я. — Что здесь происходит?

— Она…

Малышка подняла лицо, и я все поняла. Ее губы были в крови. В янтарно-желтых глазах светились голод и безумие.

Проклятие! Ну почему каждый раз оказываюсь рядом при первом обращение?

Оголив запястье, подошла к Лие.

— Пей! — поморщилась, когда клыки впились в вену. Еще один шрам останется. Третий. Надеюсь, последний.

Я угрожающе глянула на стражников, собирающихся вмешаться, позволила им заметить свои клыки. Воины отпрянули и зажали рот вдруг завизжавшей женщине. Правильно, с демонами лучше не связываться. Детали им знать не нужно.

Завернула в плащ заснувшую Лию и направилась к выходу. У двери оглянулась и кивнула на мальчика с кровоточащей рукой.

— Промойте и перевяжите рану, парень здоров. Малышка — не упырь!

— Кто ты?

Я пожала плечами:

— Наёмница! — и покинула башню.

* * *

На огромной кровати прижавшись к друг другу спали три девочки, три наследницы Дакнинии. На спинах каждой были небольшие чёрные крылья, только кончики перьев разного цвета: у Светины — белые, у Людмины — огненного цвета, а у Лии — с синеватым переливом. Я ласково оглядела девочек и улыбнулась. Какие же мои сестрёнки хорошенькие, а вырастут — станут красавицами. Вот поболит-то голова у Владыки!

— Им защита будет нужна! — тихо произнёс у меня за спиной Антин.

Я вздохнула. Страж ни разу не напомнил о вчерашних моих неосторожных словах. И вот сейчас…

Глядя на девочек, невесело усмехнулась:

— Владыка защитит.

— Алента!

Я медленно обернулась. Антин стоял, прислонившись к косяку. На непроницаемом, застывшем лице невозможно было ничего прочитать. Только побелевшие костяшки сжатых в кулаки ладони выдавали, что он не так спокоен, как хочет казаться.

Я сделала несколько шагов и остановилась перед Стражем.

— Антин, меня в этом мире ничего не держит.

Янтарные глаза несогласно сверкнули, Антин собрался что-то возразить, но я прижала ладонь к его губам.

— Не надо, ничего не говори… Всё решено!

Обошла стража и направилась в соседнюю комнату, ощущая направленный в мою спину тяжёлый взгляд стража.

* * *

Где-то в сознании ощущалось тёплое тройное дыхание, спокойствие и умиротворённость, три ниточки, связывающие меня с наследницами. Так вот что значит быть Давшим: твои подопечные — это часть тебя, стремление защитить становится чуть ли не главным чувством.

Я, подняв взгляд на тёмное небо, крепко сжала перила. Родзар, за что? Почему это произошло со мной? Разве я способна кого-нибудь защитить?

Звёзды остались безмолвны. Кто бы сомневался! Хоть раз бы за прошедшие три дня что-то сказали.

Сегодня девочки должны очнуться, и я смогу, наконец, с ними поговорить.

Я стояла на крыше гостиницы, где хозяин сделал небольшую террасу. Скрипнул люк, я напряглась и тут же расслабилась: пришёл Антин. Он молча встал рядом со мной. В эти дни я избегала его: не хотела с ним разговаривать. Да и он не больно-то стремился составить мне компанию, каждый день исчезая в городе.

— База лысоголовых во Всевиде, — устремив взгляд на город, нарушил тишину Ант.

— Смешно, — также тихо ответила я. И правда, забавно, страну, в которой полностью запрещена магия, выбрали для своего логова колдуны. — Ант, предатель, помогший украсть девочек, известен?

— Думаю, Владыка знает.

— Не сомневаюсь.

И снова замолчали. По небу пролетела звезда — чья-то душа устремилась на встречу с богами. Мне было приятно и легко просто молча стоять и ощущать рядом присутствие дорогого для себя человека. Ничего не изменилось. Любовь не прошла, как бы я не стремилась от неё бежать. Дакнинец по-настоящему любит только раз в своей долгой жизни. И когда придёт истинная любовь, он её не перепутает ни с чем. Как же мне сейчас не нужно это понимание.

Ант повернулся ко мне, его жёлтые глаза опалили горячим янтарным пламенем:

— Алента, я…

Настороженность, интерес и любопытство возникли у меня в сознании, я с облегчением улыбнулась и перебила стража:

— Девочки очнулись.

Ант вздохнул и кивнул:

— Иди к ним.

И я с радостью воспользовалась возможностью оставить Анта одного, боясь услышать то, что он хотел сказать. Боясь, что его слова уменьшат мою решимость, уверенность.

* * *

Меня встретили три взгляда: настороженный Светины, полный интереса Людмины и любопытный Лиянин. Девочки в ряд сидели на кровати.

— Ты Давшая, — констатировала недовольно Светина, едва я сделала шаг в комнату. В её голосе уже сейчас звучали властные нотки, будущая Владычица. Сёстры не вмешивались, позволяя вести разговор старшей.

Я, остановившись недалеко от двери, кивнула.

— Ты полукровка! — ещё более мрачно добавила первая наследница.

Я снова кивнула, с интересом ожидая, чем всё закончится.

— И ты мне не нравишься!

А вот это вполне ожидаемо. Разве кому-то может понравиться, когда появится кто-то, к мнению кого ты обязан, именно обязан, прислушиваться. Особенно если ты первая наследница, чистокровная леди дакнинцев, а тут какая-то недодакнинка и безкрылая к тому же. Я вполне её могла понять. Сама бы также отнеслась.

— А мне нравишься! — неожиданно вмешалась Лия, на личике девочки засияла улыбка, показав маленькие клыки. Я на миг прикрыла глаза, отстраняясь от воспоминаний о другой девочке, дочке. Это не она, не стоит об этом забывать.

Улыбнулась в ответ:

— Ты мне тоже!

Посмотрела на Светину:

— Ничего с этим поделать не могу. Как насчёт нейтралитета, пока не узнаем друг друга?

Девочка благосклонно, едва заметно, кивнула. Как же стала похожа в этот момент на своего деда по материнской линии. И внешностью и характером вылитая Вемин дельнин Айсрин, только в женском обличье. От нее огненной ярости отца не дождёшься.

— Ну а ты, — обратилась я к Людмине, про себя посмеиваясь. Всё-таки необычно ощущать желания девочек. — Если хочешь, можешь проверить мою способность предугадывать действия подопечных, — отвернулась и приказала: — Давай!

Я шагнула в сторону, уворачиваясь от слабого огненного пульсара, отметив, что нужно подучить правильно направлять. Едва увернулась от льдинки Светины. Первая наследница весьма умело смогла создать заклинание и метко запустить. От чёрной мглы создала щит и сразу же антизаклинание. Нужно предупредить Лию, что не стоит использовать это заклинание в закрытых помещениях, если не хочет сама на время превратиться в застывший столб.

А дальше я только и успевала уворачиваться, приседать, подпрыгивать, создавать щиты и развеивать опасные заклинания, про себя отмечая, какие девочки совершают ошибки и что им нужно будет подучить.

— Какие же вы мазилы! — посмеиваясь, поддела я.

— Ах, так! — возмутилась Светина. — Девчонки, слушайте!

Наследницы зашептались и решили действовать сообща.

Я едва успела отпрыгнуть в сторону, одновременно с эти распахнулась дверь, и вошёл Антин. Вся совокупность заклинаний попала в него.

— Ой! — одновременно воскликнули девочки и затихли.

Страж застыл, не смея шевельнуться. С него стекала вода, с носа свисала сосулька, через волосы шла сгоревшая проплешина. А на лице застыло такое недоуменно-растерянное выражение, медленно сменявшееся на обиженное, что я, прислонившись к стене, рассмеялась.

Встретилась с жарким взглядом Антина и замерла, перестав улыбаться. В жёлтых глазах светилось удивления и облегчение.

— Что?

— Я забыл, как ты прекрасна, когда смеёшься.

Я смутилась и от взгляда, полного любви, и от нежных слов. Буркнула:

— Да ну тебя! — и отвернулась к девочкам. За улыбкой пряча растерянность, произнесла: — А теперь давайте разберемся в ваших ошибках…

Объясняя, что и как им нужно исправить, что усовершенствовать, и какие заклинания где и как часто лучше применять, постаралась не обращать внимание на чувства, вызываемые взглядом Стража, продолжавшего наблюдать за мной.

Где-то через часа три, когда мы решили сделать перерыв, и Страж принес обед, Светина, оглядев меня серьезным, внимательным взглядом, произнесла:

— Может из тебя и получится Давшая…

— Я в этом не сомневаюсь! — воскликнула Людмила, взмахнув ложкой.

Лиянин радостно улыбнулась.

На душе потеплело, и помимо воли возникла довольная улыбка, которую я поспешила спрятать, склонив голову.

 

3. Интрига

— Сколько ещё это будет продолжаться?! Мне надоели эти тряпки, побрякушки! Пойдёмте к оружейным лавкам! — потребовала Людмина, сердито сверкая глазами.

— Леди обязана разбираться в нарядах, тканях и драгоценностях, а от оружия держаться подальше, — наставительно ответила Светина, разглядывая алую каукерскую ткань. Провела по ней рукой и слегка кивнула, видимо, понравилась. Посмотрела на торговца: полного господина, с редкой рыжей бородкой, которую он время от времени поглаживал. — Сколько вы хотите за ткань?

Мужчина удивлённо оглядел девочку и вопросительно посмотрел на Антина, стоявшего неподалеку. Страж кивнул, давая знать, что решение принимают девочки. На его лице читалась покорная мука, руки были заняты свёртками всевозможных форм и размеров.

Мы все находились на рынке. Девочки решили перед возвращением домой познакомиться с человеческим городом. Ну и смогли уговорить нас со стражем. Почти два часа уже бродим. Не обошли и пол рынка, застряли на тканях. Слава Родзару, позади, наконец, остались лавки с драгоценностями, с нарядами, разными безделушками, а вот так желанные для Людмины оружейные находились на другом конце площади.

Две старшие наследницы вместе с Антином стояли у лавки с тканями, ну а мы с Лиянин немного отстали. Девочка рассматривали игрушки на витрине, а я с улыбкой наблюдала за радостным и любопытным личиком девочки. По младшей наследнице без особого труда можно было понять, что она чувствует, о чём думает. Даже если бы я и не была её Давшей.

— Родзар, побери! — снова моё внимание привлекла Людмина. — Ненавижу эти дер…

Я нахмурилась. Нельзя быть такой несдержанной. Ярость никогда ни к чему хорошему не приводила.

Вторая наследница, почувствовав моё недовольство, виновато оглянулась на меня:

— …тряпки! — закончила она. — Свет, давай быстрее!

— Да-да, — отмахнулась Светина и продолжила торговаться с удивленным таким напором продавцом. Я сама была поражена умением добиваться первой наследницей нужной цены. Сама-то я сразу же заплатила бы запрашиваемую сумму и направилась бы дальше.

Неожиданно почувствовала направленный в мою спину тяжёлый взгляд. Быстро оглянулась. На секунду застыла от вида золотистых волос стоящего у переулка высокого крепкого мужчины. Он, заметив, что привлёк внимание, поспешил скрыться во дворах.

Волна ненависти охватила меня, в глазах потемнело от ярости, сердце сжалось от боли.

— Лия, иди к сестрам, — приказала я и подтолкнула девочку в сторону наследниц.

— Алента, что случилось? — воспротивилась она.

— Иди! Быстро! — рыкнула я.

Лия вздрогнула и побежала, испугано на меня оглядываясь.

Виновато взглянув на девочек и Антина, который пытался примирить двойняшек, наконец-то разругавшихся, я решительно направилась к переулку, убыстряя шаг.

К счастью, я успела скрыться в тёмном дворе до того, как Страж заметил моё исчезновение. На миг остановившись, привыкая к полумраку из-за высоких стен домов, огляделась, ища, куда мог скрыться Красавчик. А это был именно он! Ненависть и желание уничтожить убийцу захватили сознание.

Прямой переулок до перекрестка. Добежала до перекрёстка и на секунду остановилась, справа у поворота мелькнула синяя куртка, и я устремилась туда.

Ещё один поворот и я перешла на шаг. Угрожающе оскалилась, показав клыки. Красавчик испуганно оглядывался у кирпичного тупика.

Заметив мое появления, мерзавец замер.

Я медленно вытащила меч. Наконец-то уничтожу убийцу дочки, очищу мир от этого подонка.

— Алентина, дорогая, я… — начал униженно просить Красавчик, пятясь, пока не наткнулся спиной на стену.

— Красавчик, какая встреча, — прошипела я, перебивая. — Пришло время платить.

Подняла меч, за спиной раздался шорох, в глазах убийцы мелькнуло торжество.

Обернуться не успела, удар по затылку, злорадная усмешка на лице Красавчика, и темнота. Дура!

* * *

Очнулась я от холода. Попыталась пошевелить руками и едва не застонала от боли. Тишина давила на уши. Сознание заволакивала вязкая чёрная пелена, сквозь неё едва пробивались мысли: «Что со мной? Где я?»

С трудом приоткрыла глаза. На потолке огромная люстра свечей на сто. Опустила взгляд. Подвал. Пустой. У стены напротив кресло, похожее на трон. Множество свечей на стенах между разными полотнами с изображением Родзара. Справа несколько ступенек вели к деревянной двери.

Я лежала на холодном сером камне, руки и ноги крепко были привязаны кожаными ремнями, судя по различным символам, тянувшимся вдоль меня, к алтарю. Шевелиться не могла, только вертеть головой. Волна боли заставила зажмуриться и перестать осматриваться. Как бы сотрясения не было.

Нестерпимый холод чуть ли не пронизывал до костей. На мне из одежды только нижнее бельё.

От невесёлых мыслей становилось тошно. Я дура! Неужели не могла почувствовать ловушку? Красавчик ведь ждал, когда я обращу на него внимание. Проклятая ярость! И клятву выполнить не смогла, и сама попала, словно рыба в сеть.

Видимо, снова впала в забытьё, очнулась от голосов рядом. Не открывая глаз, прислушалась. Два человека обсуждали, стоит ли приводить меня в сознание. Мол, Магистр и Он должны скоро подойти и им нужно, чтобы я всё понимала.

Кое-что начало проясняться. В моём похищение замешены колдуны (обращение «Магистр» прижилось среди лысоголовых). Осталось узнать, зачем я им понадобилась, как с ними связан Красавчик и что это за Он.

— Эй, эта дрянь очнулась? — донёсся ненавистный голос Красавчика. Тяжелые шаги. — Нет? Сейчас помогу!

Встретившись с моим взглядом, убийца едва заметно вздрогнул и опустил поднятую руку. Вероятно, собирался дать мне пощечину. В его глазах мелькнул испуг, тут же сменившийся ненавистью. Я презрительно усмехнулась.

Если бы не властный окрик от входа, он бы меня точно ударил. Вошла группа людей: колдуны в одинаковых серых плащах с накинутыми капюшонами и солдаты-телохранители. Всего человек двадцать. Колдуны, которые решали приводить меня в чувство или нет, склонились перед двумя впередиидущими людьми в низком поклоне и сделали шаг назад, пропуская вперед. Красавчик со злостью глянул на меня и также отошёл.

Колдун в алой мантии, с накинутым алым капюшоном, довольно оглядел меня чёрными, чуть раскосыми глазами на загорелом лице; а, увидев второго, того самого Его, я удивлённо выдохнула:

— Аортин дель Айсрин?

Дакнинец: длинные белоснежные волосы, чёрные крылья, художник, кузен Владычицы. Предатель!

Наследницы рассказали, что после ужина с отцом возвращались в свои комнаты. Переступили порог спален и больше ничего не помнят. Очнулись девочки в одиночестве и, как оказалось, в разных странах. Без помощи внутри дворца колдунам бы не справиться. Кто-то должен был их проводить через портал и вывести так, чтобы не схватили. Теперь понятно кто! Но почему? Что может связывать одного из высших с ненавистными для дакнинцев лысоголовыми? Источник магии у колдунов, как и у нас, кровь. И если для нас этот источник является родным, врождённым, то колдуны могут получить, только использовав при ритуале посвящения кровь дакнинца. И если бы только просто кровь — жизнь им нужна. Наша жизнь. Чем сильнее был дакниец, тем больше колдунов может возникнуть. Нужна очень веская причина, чтобы заключить с ними союз.

Кузен Владычицы с ненавистью глянул на меня и, не отвечая, холодно сообщил колдуну:

— Это она!

Магистр одними губами улыбнулся:

— Дакнинская полукровка!

Аортин сверху вниз презрительно оглядел лысоголового и пренебрежительно передернул плечами.

— Муссолини, она твоя! Моя часть сделки выполнена.

Колдун подозрительно посмотрел на дакнинца. Собрался что-то произнести, но я приторно-вежливо перебила:

— Кто-нибудь соблаговолит объяснить мне, что здесь происходит?

Ярость заволакивала сознание, я старалась её утихомирить. Сейчас она не помощница. Да и когда она была мне полезна? Всегда приводила к неприятностям. Сейчас необходимо хладнокровие и спокойствие, если хочу добраться до убийцы.

— Месть! — ледяным тоном процедил Аортин, резко отвернулся, крылья просвистели в воздухе и задели кончиками перьев по моему лицу, обожгло болью, дель Айсрин направился к выходу.

Солдаты было бы загородили дакнинцу дорогу, но приказ Магистра заставил их пропустить демона.

Дождавшись, когда за кузеном Владычицы, даже не замедлившего шага перед телохранителями, закроется дверь, колдун задумчиво оглядел меня:

— Интересно, и с чего же у демона такая нелюбовь к своему Владыке? — махнул головой — Не суть важно!

С торжеством потёр ладонями:

— Благодаря этой ненависти мне в руки попала дочь владыки демонов и смертной. Редкий подарочек!

Т-а-к! А вот это интересно. Откуда такие сведения? Кажется, он весьма разговорчив. Почему бы не попробовать узнать подробности?

— Дочь Владыки? Не мели чепухи!

— Ты собираешься это отрицать? Не трать зря время! — оглянулся на двенадцать колдунов, внимательно с почтением наблюдающих за ним. — Готовьтесь к ритуалу! — снова повернулся ко мне. В глазах сверкнуло торжество. — Гордись, ты станешь вратами для Родзара!

— Да? — надеюсь, мне удалось передать удивление. — Как так?

Колдун с гордостью приосанился и, с воодушевлением переходя на восторженный тон, произнёс:

— Сегодня, в этот самый день, исполнится пророчество. И я стану тем, кто его осуществит. Кровь дочери владыки демона и смертной откроет врата между мирами. И придёт в Златомирье Великий Родзар, да отомстит он своим детям дакнинцам предавших его, да возвысит он колдунов, поклоняющимся ему. Да пребудут в Златомирье тьма и кровь…

Мне только сумасшедшего для полного счастья и не хватало. Вызвать Родзара… Придумал бы что получше! Кроме Хаоса никто не появится, это если предположить, что пророчество реально. В чём я сомневалась, но проверять всё-таки не стоило. Стоит, не стоит, будто мне это решать. С ремнями-то справиться не могла. Отпираться не собиралась — смысла нет! Не поверит!

Пока магистр предавался мечтам, а я печальным мыслям, колдуны успели подготовить всё к ритуалу: достали красные свечи и расставили вокруг алтаря, и сами со свечами в руках за пределами круга образовали второй круг.

— Откуда обо мне узнал? — холодно прервала я. Буду тянуть время. Кто знает: может дракон прилетит, или приступ прихватит колдуна, а может спасителя по недоразумению занесёт.

Колдун, замолчав, с неудовольствием поморщился. Не дала поговорить на любимую тему.

— Да, давайте начинайте! — нетерпеливо влез Красавчик. Он всё это время, стоя неподалёку, не сводил с меня злорадного взгляда.

Магистр с презрением глянул на убийцу и решил мне ответить. Не удивлюсь, если только наперекор Красавчику, к которому, по-видимому, не очень-то благоволил:

— От дакнинца. Он сам связался со мной. И весь план по твоей поимки принадлежит ему. Притащил этого… — кивнул на убийцу. Красавчик зло сощурился и сжал кулаки. Колдун сделал вид, что не заметил. Усмешка в чёрных глазах выдала, что всё-то он видел. — Хватит! Пора начинать! Кинжал!

К нему подскочил низенький полненький колдунишка и почтительно преподнёс кинжал с изогнутым клинком и вычурным эфесом.

Магистр улыбнулся, поднял кинжал и забормотал заклинание. Ему вторили остальные колдуны. Телохранители выстроились у дальней стены, безразлично наблюдая за представлением.

Блестевшее острие кинжала притягивало взор, всё во мне сжалось. Смерть не страшила. Последние три года она была желанной. Боялась последствий. Вдруг задумка колдуна исполнится. Жалела, что не простилась с подопечными и не отомстила Красавчику.

Кинжал начал медленно опускаться. Я улыбнулась. Алия, я скоро приду…

На миг магистр удивлённо вскинул брови, но шептать заклинание не перестал…

Кинжал полетел вниз, в сердце, я зажмурилась…

Грохот открывшейся двери, магистр вздрогнул, мой бок пронзила боль — колдун промахнулся.

Я глянула в сторону входа, душу захлестнуло тепло. Выдохнула:

— Ант…

Тёмные волосы стража развиваются, перепончатые крылья распахнуты на всю ширь, острыми краями, словно лезвиями, раня противников и не подпуская близко, меч завершает дугу, голова телохранителя катится по полу. Антин на секунду замирает, встретившись со мной взглядом. Вспыхнувшее огромное облегчение сменяется тревогой, когда замечает кровоточащую рану у меня на боку. Янтарные глаза вспыхивают яростью и Стража уже не остановить. Легко справляется с воинами, и устремляется на читающих заклинания колдунов.

Рядом раздается ругательство. Магистр шепчет заклинание, и вдруг его лицо искажается, колдун падает, глаза стекленеют. Заледеневшее тело вспыхивает пламенем. У дверей довольно бьют друг другу в ладоши Светина и Людмина.

* * *

Оставшиеся колдуны после гибели главаря разбежались. Как после узнала, в стене, которую я не видела, находилась ещё одна дверь.

— Я где говорил ждать меня? — сердито крикнул Антин девочкам и подбежал ко мне.

С тревогой на лице начал быстро освобождать меня от ремней. Последний… и я оказалась в осторожных объятиях.

— Алента, как же я испугался! — в голосе прозвучало такое облечение, что я слабо улыбнулась. — Если бы не наследницы, чувствовавшие, где ты… — Покачал головой и, нехотя отпустив меня, занялся раной: достав из сумки бинты, начал бережно перевязывать.

Я с тревогой посмотрела на подошедших девочек.

— Лия где?

— На улице, у входа! — ответила Светина, с волнением наблюдая за мной. Я успокаивающе улыбнулась и прикусила губу, сдерживая стон от боли.

— Хоть одна из вас умная! — буркнул Страж. Интересно, куда у него вся почтительность к наследницам делась? Ант нежно, чуть касаясь, провел прохладной ладонью рядом с раной. Сразу стало легче. — Алента, попробуй встать.

— Твои вещи, Давшая! — протянула одежду Людмина. Светина держала мою сумку и ремень с ножами. Меч, видимо, не нашла.

Оделась лишь с помощью девочек и Антина. При каждом резком движении на глазах появлялась тёмная пелена. Чтобы сделать шаг приходилось сделать усилие. Медленно пошли к выходу. Когда мы уже подходили к дверям, за спиной раздался громкий треск, мы обернулись.

Алтарь развалился пополам, из трещины к потолку устремился яркий столб света. Вспышка заставила зажмуриться, а когда открыли глаза, помимо воли отшатнулись.

Огромный полосатый змей, с крокодильей головой, с проходящим по всей длине тела зубчатым гребнем, смотрел на нас кроваво-красными глазами. Зашипел, высунув раздвоенный язык. Из ноздрей повалил дым.

Магистр был прав, пророчество сбылось. Хватило моей крови для того, чтобы открылся портал в иной мир.

— К… кто это? — с ужасом прошептала Людмина. Девочки испуганно схватились за руки.

Я переглянулась с Антином и мы вместе выдохнули:

— Хаос!

Хаос — третий бог Златомирья, о котором мало кто знал. Именно он являлся разрушителем, о чём поклоняющиеся Злате забыли, объединив Родзара и Хаоса. Между богами не было ничего общего. Родзару необходим мир Златы, он желал быть единственным Богом. А стать богом уничтоженного мира никак не получится. Хаосу мир совершенно не нужен… Нет, не так. Нужен. Он им питался. Поглотив один мир, искал другой. К счастью без приглашения не приходил. Вежливый, блин.

Хаос первый раз появился в Златомирье по вине Родзара. Наш творец задумал привлечь для противостояния с богиней этого Змия и не сразу понял, что натворил. Только объединившись со Златой смог тогда спасти мир от уничтожения.

В первые секунды своего появления Хаос не так силён. Позже, поглощая силу мира, он наберётся сил. Родзар на созданных им род дакнинцев возложил обязанность по защите от разрушителя. Сам набедокурил, а нам исправляй его ошибку! Не нам — Владыке или…

Антин выступил вперёд, приготовив меч. Ему не справиться, он даже не высший. А я — я полукровка, ни рыба, ни мясо. Почему Владыки нет, когда он нужен? Почему?

Ярость на Владыку и страх за наследниц смешались у меня в груди так, что невозможно было вздохнуть. По бедру побежала тёплая кровь, впитываясь в одежду — рана снова закровоточила.

К сознанию пробивалась странная мысль: дать свободу — свободу себе, своей ярости, своей силе. Кровь начала обжигать ногу, словно кипяток. Жар распространялся по всему телу, и я сдалась…

Машинально подтолкнула девочек к выходу, прошипела:

— Вон отсюда!

Дождавшись, когда девочки, испуганно оглядываясь, исчезнут за дверью, позволила себе смириться со своей сущностью, выбрать, кто же я…

Боль скрутила тело, я прикусила губу, не давая вырваться крику, и вдруг наступило спокойствие, боль исчезла, появилась лёгкость. Я медленно выпрямилась, расправила плечи.

— Антин, отойди! — и сама удивилась спокойствию в своём голосе.

Страж несогласно дернул плечами, обернулся и на секунду обескуражено застыл. Затем покорно сделал шаг в сторону и, скрестив на груди руки, склонился в церемониальном поклоне.

Я едва заметно кивнула, распахнула во всю ширь белоснежные крылья и решительно подошла к Хаосу.

Змей с ненавистью прошипел:

— Белокрылая!!!

Я спокойно встретилась взглядом с красными глазами и с нажимом произнесла:

— Ты знаешь договор!

Хаос испустил рёв и стал медленно втягиваться в трещину, перед тем как исчезнуть прошипел:

— Я вернусь! И тебя там не будет!

— Может быть, может быть. Только тогда будет кто-нибудь другой, — но мои тихие слова были не услышаны. Хаос исчез.

С тихим скрежетом трещина исчезла. Я вытащила кинжал, полоснула по вене на руке и, морщась от боли, окропила алтарь: запечатала.

С облегчением выдохнула, напряжение прошло. В глазах потемнело, голова закружилась — слишком много крови потеряла, и слишком много сил понадобилось на запоздавшее окончательное обращение. Антин едва успел меня подхватить, не дав проверить затылком прочность пола, я слабо улыбнулась, и, наконец, впала в успокаивающее забытьё…

Уютно, тепло, обнимают нежные руки, так бы и пролежала всю жизнь. И тут всё вспомнила.

Я — белокрылая! Чисто белая! Этого не может быть! Они больше не рождались. Последней была Отказавшаяся от крыльев: Арабелина дель Вальтин, та, которая полюбила человека. Это произошло тысячелетия назад. И с тех пор…

— Алента? — с беспокойством окликнул Антин, вероятно почувствовавший, что я очнулась. Открыла глаза и встретилась с холодным взглядом Стража. Он сидел у стены и прижимал меня к себе. — Ты дочь Владыки!

И ни капли сомнения в его голосе. Белокрылые рождались только в роду Вальтинов. Ведь с первой парой дакнинцев: Владыкой и его белокрылой женой — был заключён договор между дакнинцами и Хаосом. Пока на страже стоят белокрылые, Змей войти в мир не сможет. Главное оказаться в нужный момент, в нужном месте. Иначе Хаос станет слишком силён и справиться можно будет только общими усилиями всех дакнинцев и Файри.

Теперь каждый, только увидев белое перо, поймёт, кто мой отец.

— Я…

Страж покачал головой, не давая мне объяснить.

— Это всё объясняет, — и такая ледяная покорность прозвучала в голосе Стража, что мое сердце сжалось от боли. Антин ведь не так всё понял. Я не хотела от него отказываться.

— Ант…

— Давшая!!! — раздался двойной взволнованный вопль от дверей.

— Ант, крылья…

Страж понимающе быстро поправил свой огромный плащ, который был накинут на меня. Когда девочки подбежали, ни единого белого пёрышка не было видно.

Я встала на ноги и крепко обняла девочек. Светина и Людмина, перебивая друг друга, стали выспрашивать, как мы справились со Змием, что со мной случилось. На душе стало удивительно легко.

И только теплота, нахлынувшая на меня, ощущение счастья виноваты, что я не заметила угрозы, не почувствовала.

Вскрик Лиянин заставил меня поднять голову и быстро задвинуть девочек за спину.

От ужаса внутри всё похолодело, я сжала кулаки, и прикусила губу. И окунулось в прошлое, в мой вечный кошмар.

У дверей, прижимая девочку к себе и приставив нож к её горлу, стоял Красавчик. Про него я забыла. Совершенно. Ошибка, снова!

— Знакомая ситуация, красотка, не так ли?! — ухмыльнулся убийца и тут же зло нахмурился. — Только дёрнитесь! — и, едва касаясь, провел по горлу, царапина тут же наполнилась кровью..

У меня за спиной испуганно всхлипнули девочки, Антин едва слышно то ли выругался, то ли призвал Родзара.

Я оцепенело не сводила глаз с ножа. Сейчас, сейчас хлынет кровь и дочка, Алия…

— Алента, соберись! — шёпот стража заставил стряхнуться.

Нет! Это не Алия — Лиянин! Не позволю! Не дам! Не на этот раз!

— Красавчик, какая встреча! Долго ты отсиживался! — обращаясь к убийце, поймала взгляд наследницы и не отпускала, пока испуг в жёлтых глазках не сменился на понимание. — Что же ещё от труса ждать?

— Ты… — от злости немного отодвинул руку от горла.

Я кивнула.

Лия вцепилась обеими руками за руку убийцы, отодвигая. Секунда — мой нож в руке, секунду — летит в Красавчика. Убийца падает, на лице недоумение. Между глаз вибрирует нож.

Я с облегчением выдыхаю и прикрываю глаза. Он мёртв, наконец-то, мёртв. Я могу…

— Давшая?

— Алента, что теперь?

Открыла глаза и оглянулась. Девочки умоляюще смотрели на меня. Почувствовали. Во взгляде Антина настороженность и решимость не позволить мне сделать глупость.

Я про себя вздохнула: «Прости, Алия. Я немного задержусь» и улыбнулась:

— Домой пойдем!

— Ура!!!

Обнимая радостно визжавших сестренок, даже Светина отбросила свою холодность, я не могла отвести взгляда от лица Антина. Страж с облечением улыбался, в глазах горела янтарная радость.

— Наконец-то, леди Алентина, вы закончили представление! — раздался за спиной властный голос.

— Папа! — радостно визгнули девочки и отцепились от меня.

Я заметила удивление на лице склонившего в приветственном поклоне Стража, и медленно обернулась.

Ворин дельнин Вальтин стоял недалеко от входа, и с удивительной нежностью в глазах обнимал своих наследниц.

— Владыка? — Что он здесь делает? Почему? Дура! Как могла забыть?! Связь Давшего.

Владыка посмотрел на меня:

— Отлично справилась, леди. Я в тебе не сомневался! — и насмешливо усмехнулся. — Можно наконец поздравить?

И тут я всё поняла, сопоставила детали, а основное почувствовала. Почувствовала удовлетворение Владыки, его торжество.

— Ты, — прошипела я и угрожающе прищурилась. Наследницы непонимающе отступили от отца, почувствовав мою ярость, и начали испугано переводить взгляды с Владыки на меня и обратно. — Ты, интриган Родзарский, всё знал! — шаг к нему. — Ты подстроил! — ещё шаг. — Ты подверг опасности наследниц. Ты подставил меня!

Владыка, насмешливо, снисходительно наблюдавший за мной, при последних словах нахмурился.

— Ты знал о Хаосе, да ты…

Я многое бы высказала Владыке не выбирая слов, забыв, что рядом девочки, которым ещё рановато знать такие слова, но вошедший папа, укоризненно окликнув, вернул меня в реальность. Уже во дворце, наедине, я высказала всё, что думаю об интригах дельнина Вальтина, вознамерившегося одновременно избавиться от группы лысоголовых, разобраться с предателем и помочь своевольной дочери, то бишь мне…

* * *

Стечение обстоятельств. Если бы не открытие Аортина дель Айсрина, то этой истории не было бы, была бы другая. Художники — чтецы душ, от их взора не ускользнёт ни одна деталь. Он писал портрет моей матери, писал портрет Владыки, писал мой портрет — ничего удивительного, что догадался о нашем родстве.

Аортин после смерти родителей воспитывался в семье дельнина Айсрина. Художник влюбился в дочь дельнина. Свадьба Натин с Владыкой стала для него первым ударом. Он ничем не выдал себя. Смог отправиться вместе со своей возлюбленной во дворец её мужа. Его открытие о дочери Владыки, в то время, как у Натин детей не было, сблизило Аортина с Владычицей.

После моего побега, художник снова стал не у дел. Рождение близнецов ещё больше его отдалило от Натин. А смерть при родах, когда спасли наследницу, и, по его мнению, дали умереть Владычице стало последним ударом. Аортин обвинил в смерти Натин Владыку и решил заставить его также страдать от потери близкого человека.

Четыре года искал способ как это осуществить. Всё это время держался рядом с Владыкой. И перемещение дельнина Вальтина из Дакнинии в Ладожие не осталось им незамеченным.

Владыка не переставал надеяться почувствовать моё местонахождение. И вот когда три года назад его захлестнул сильнейший зов крови, он в тот же момент последовал за ним. Появился только к развязке. Белокрылая дакнинка, истекающая кровью, с кинжалом в груди, добила последнего из бандитов и упала рядом с телом маленькой девочки, крылья тут же исчезли, я потеряла сознание. Помочь ребёнку, кровь которого ему была родная, не смог. Забрать с собой меня также не мог, очнувшись, я бы его возненавидела. Слишком хорошо он знает меня. Да и переход через портал с опасной раной мог привести к моей смерти.

Перенес меня в трактир, распорядился о похоронах Алии, провел рядом со мной двое суток. Из бреда узнал о Красавчике, по сведениям трактирщика, главаря среди убитых не было. Владыка прекрасно знал, что пока я не найду убийцу, не успокоюсь. Пригрозив трактирщику, что, если я умру, то из-под земли достанет, предупредил, что об его присутствии не было сказано ни слова, вернулся в Дакнинию. Начал поиски Красавчика, связь со мной не прерывалась, и Владыка прекрасно знал, что со мной происходит. Он стал бояться за меня. («Есть и пить перестал, днём и ночью думал о дочке, сон пропал…», «О-да, я так и поверила!», «Ну может немного и преувеличил», «Немного?») И решил действовать.

Владыка давно заметил мельтешения Аортина, и тут появилась возможность достичь сразу несколько целей. Он «случайно» дал услышать художнику свой разговор с Дагом обо мне, о беспокоящих их колдунах, магистр которых грезит пророчеством о дочери Владыки демонов и смертной. А дальше можно было просто наблюдать за Аортином, который тут же взялся за дело. Клюнул на информацию о месте, где прятался Красавчик. Заключил с ним сделку, связался с колдунами. Оставалось только устроить встречу убийцы и меня, а для этого следовало заманить меня во Всевид…

* * *

— Не понимаю, зачем Аортину такие сложности с похищением наследниц? Прислал бы мне письмо о том, где находится Красавчик, и я тут же, несомненно, помчалась бы во Всевид. А рисковать, похищая девочек…

Мы с Владыкой вдвоем находились в тронном зале. Рядом с троном поставили небольшой столик, заставленными фруктами, ладожским вином и сладостями, и удобное мягкое креслице для меня.

С полчаса назад у нас произошёл весьма эмоциональный разговор… «У нас?» «Ну, я, я высказала всё, что думаю!» Успокоившись, предложила рассказать, что и как происходило на самом деле.

Аортин был схвачен сразу же, как вышел из замка магистра, и его успели допросить. О многом, видно, Владыка и сам догадывался.

Владыка, после моих слов, задумчиво поднял взгляд к потолку и небрежно застучал кончиками пальцев по подлокотнику. Я нахмурилась и сложила на груди руки. От мелькнувшей догадки, поморщилась и вздохнула:

— Не похищал Аортин никого, не так ли? Ваше величество, зачем?

Дельнин Вальтин серьезно на меня посмотрел:

— А ты как думаешь? Моя дочь, — я поморщилась, Владыка снова твердо повторил: — моя дочь! собирается совершить глупость, а я должен стоять в стороне?

— Антин, наследницы… — понимающе перечислила я и поёрзала на кресле, поправляя мешающиеся крылья. Владыка как всегда решил всё по-своему.

— Моих девочек невозможно не полюбить! — довольно усмехнулся.

Я кивнула и прислушалась к себе. От ощущения деловитости Светины, выбирающей наряд на время ужина, восторга Людмины, гоняющей на коне по лесу, и тихого любопытства Лиянин, пытающейся подслушать нас под дверью, стало тепло и уютно, я улыбнулась. Владыка, глядя на меня, самодовольно усмехнулся. Я снова нахмурилась и продолжила свою фразу:

— …их обращение…

— Алентина! — попробовал возразить Ворин дельнин Вальтин, отрицающее махнув рукой. Но под моим ожидающим взглядом вздохнул и поморщился. Наверняка про себя проклял связь Давшего и подопечного. После моего обращения она стала сильнее. — Да, я повлиял на них.

— Белокрылая — Давшая кровь для Владычицы и её сестёр.

Владыка кивнул и добавил:

— Давший никогда не навредит подопечному и всегда защитит. Безопасность Дакнинии обеспечена.

Я невесело усмехнулась:

— Вызвать Змея, чтобы появилась Белокрылая… а риск того стоил?

— Среди колдунов магистра был мой шпион, именно он, использовав воздушный кулак смог отклонить руку магистра. Кровь попала на алтарь, как задумывалось. А Хаос могла остановить только Белокрылая…

— Или Владыка, на всякий случай находившийся неподалёку.

— Я знал, мои дочери, все четыре, справятся! — с гордостью приосанился он.

Я с предвкушением мысленно потерла руки. У меня был ещё один вопрос, и его решение должно было вызвать весьма жаркую реакцию Владыки.

— А вот теперь, Ваше величество, поговорим о моих подопечных. Точнее об их воспитании.

— То есть? — насторожился Владыка, подозрительно глядя на меня.

— Избаловали вы их донельзя!

— Я??? — от громового вопля зазвенели стёкла на окнах и вазы на столе.

— Кто же ещё?

В общем, через минуту мы уже вскочили на ноги. Встав друг перед другом, одинаково уперли руки в бока и, расправив крылья, начали орать, со всем своим одинаковым огненным характером выясняя, как воспитывать девочек, кто виноват и что делать. Не ошибусь, но удовольствие получали оба. Обожаю спорить с отц… с Владыкой!

Спор мог бы продолжаться долго — не дали. Из-за двери донёсся голос кого-то из придворных, который поинтересовался у Лиянин, что происходит в тронном зале. Мы одновременно замолчали и прислушались.

— А-а, не обращайте внимание. Это папа и Давшая не могут решить, как нас воспитывать. Леди Алентина обвиняет папу, что он нас слишком балует. А он, конечно, так не считает. Сейчас поругаются-поругаются и в итоге баловать будут оба. И вырастим мы избалованными-избалованными, вредными-вредными. Светина будет тиранить Дакнинию, Людмина пойдёт завоёвывать мир, а я присоединюсь к команде Хранителя Златомирья!

— Ужас! — не удержался придворный.

Мы с Владыкой переглянулись и согласно кивнули: «Ужас!»

— Светине запретить долго заниматься, пусть больше отдыхает и учится проще относиться к жизни… — спокойно, но твёрдо произнёс дельнин.

— Людмине необходимо научиться сдерживать свой характер, — таким же серьёзным тоном подхватила я.

И хором:

— Запретить Лиянин читать эльфийские легенды!!!

* * *

— Алентина, зачем тебе уходить? — чуть не плача воскликнула Лиянин и прижалась к отцу.

Владыка успокаивающе закрыл девочку крыльями. Двойняшки, стоящие по бокам отца, также несогласно смотрели на меня. Папа с пониманием глядел на нас.

Мы вшестером находились у Врат.

Я поправила сумку на плече, и, невесело усмехнувшись, посмотрела на Владыку. На его лице мелькнуло отражение моей усмешки. Мы как раз вчера с ним говорили, почему я не могу остаться. Цвет крыльев я долго скрывать не смогу. А стать угрозой для наследниц не хочу. К несчастью, я старшая и значит первая наследница, пусть и полукровка. И кто-нибудь из высших дакнинцев может захотеть использовать это против Владыки и девочек, не смотря на моё мнение. Легче просто не дать такой возможности.

В любом случае, почувствовав опасность для подопечных, я смогу тут же к ним переместиться, где бы они не были. Да и зов их услышать смогу.

Нежно обняла двойняшек и ласково посмотрела на Лию.

— Я должна, понимаете, должна. Я вас очень люблю.

— Ты вернёшься? — Лия жалобно всхлипнула.

Я присела перед ней на корточки и легко провела по щеке, смахивая слезинку. Как же всё-таки тяжело расставаться.

— Малышка, обещаю, раз в год обязательно вас навещать!

Поднялась и посмотрела на Владыка, мысленно попросила:

«Отец, береги их!»

Владыка улыбнулся, прижал своих наследниц к себе, словно защищая, закрыл чёрными крыльями и кивнул:

— Конечно. Ты сама будь осторожнее… — и мысленно — «дочка».

Обняла папу. Пообещала не забывать.

Последний взгляд на мою семью, решительно отвернулась и направилась к Вратам. Перед тем как вступить в портал оглянулась и обвела взглядом Дакнинию. Грустно вздохнула. Антин так и не пришёл попрощаться. Все эти пять дней, что я провела здесь, он избегал меня. Видимо, дочь Владыки не для него.

Улыбнулась отцу, папе и сестрёнкам и исчезла в портале.

* * *

Вышла из Врат и в удивлении замерла. Вместо ожидаемых разноцветных мостов Маламира передо мной у подножия холма оказались узкие серые улицы.

Не поняла, что я делаю в Крепости? Не так! Врата настраивал отец. Вопрос следует задать по-другому: зачем Владыке нужна я в Крепости?

— Наконец-то, долго же пришлось тебя ждать!

Сердце радостно ёкнуло, и я быстро обернулась. Прислонившись к камню Врат стоял Антин. Ласковая улыбка, жаркий взгляд янтарных глаз и дорожная одежда. Я застыла, боясь поверить в своё предположение.

— Антин?

Страж улыбнулся:

— Неужто думала, я снова дам тебе сбежать? Только вместе со мной!

— Антин! — я бросилась к нему. Страж едва успел выпрямиться и меня подхватить. Закружив, крепко сжал в объятиях, я запрокинула голову, снова оказалась заворожена огнём янтаря. Наши губы соприкоснулись, и мир на несколько… еще несколько… ещё чуть-чуть… мгновений просто перестал для нас существовать.

— Моя Алента, я люблю тебя!

— Я знаю!

Подняла лицо к небу и зажмурилась от ярких солнечных лучей. Я счастлива, бесконечно счастлива.

Какая бы теперь бурная река жизни меня не ждала, какие бы глубокие трещины не подкидывала на пути, как бы я не решила: против, борясь с бушующими волнами, или же плыть по течению — я теперь буду не одна. Со мной навсегда мой любимый страж; три крепких ниточки, которые связывают с девочками, с нетерпением ждущих возвращения своей Давшей; властный Владыка, который тревожится о своей непутевой старшей дочери, и папа — моя семья!

* * *

— Спасибо!

— Братец, что я слышу? Ты меня благодаришь?

— Злата, не будь стервой, это тебе не идёт! Дакнинцы — мои лучшие творения, а «любовью» ведаешь у нас ты!

— Извини. Что теперь?

— Теперь? Продолжим нашу игру, конечно, сестрёнка!