Последнее время Крысь вел себя подозрительно тихо. Но Ларисе было тревожно. Затишье перед бурей зачастую страшнее самой бури, это она точно знала. Не верила, что Крысь успокоился окончательно, одумался и теперь наконец перестанет ее терзать. И все же Лариса чувствовала огромное облегчение, как после высокой температуры или после бега на четыреста метров. Она почти наслаждалась новой жизнью и нежным Крысем. Вот только надолго ли?

Их последний, недельной давности, скандал чуть не закончился дракой.

— Я устала! — кричала тогда Лариса. — Я устала, понимаешь?

— Отчего же? Работаешь много?

— У меня такое чувство, как будто ты хочешь меня извести. И не любишь ты меня совсем. Не зря же говорят: «Жалеет, значит, любит». А ты…

— Жалеют своих женщин. К тому же ты мало приспособлена для жалости. — Крысь, как только они начинали ругаться, вылезал из постели и уходил в свое кресло. Злые разговоры у него получались лучше, когда Лариса была на расстоянии. Вот и тогда так было: она по одну сторону журнального столика, он — по другую, как по разные стороны барьера. — А про лживость народных поговорок мы уже как-то говорили. И эта тоже никуда не годится. Потому что жалость требуется как раз для тех случаев, когда любовью и не пахнет. Как заменитель сахара. Вроде тоже сладко, но вкус совсем другой. Ты позволишь, если я все-таки буду тебя любить? А все остальное, так и быть, пусть достается твоему мужу, пусть он тебя жалеет, холит, нежит и денег тебе дает.

— Пусть. Он никогда и не отказывался, и для того, чтобы меня пожалеть и понежить, твоих разрешений ему не требуется. Знаешь, он очень сильно устает в последнее время, — не к месту сказала тогда Лариса, понимая, что подливает масло в огонь. — Я вижу, я чувствую.

— А! — обрадовался Крысь. — Тогда ты его пожалей. Ты же это дело любишь.

— У вас там грядут перемены? Да? Вы затеваете новое дело?

— Никакого «мы» нет и быть не может. У нас с ним слишком разные весовые категории. Он — да, затевает, срывает нас с насиженного места, тянет в какую-то авантюру.

— А ты не ходи с ним, — посоветовала Лариса. — Сиди себе спокойно на старом месте.

— Нет уж! — Крысь показал ей кукиш. — Пусть будет у меня под присмотром.

— Ты за ним присматриваешь? Вот как интересно! — Лариса закурила. — На самом деле, наблюдая за ним, ты следишь за мной.

— Ты мне льстишь. Я не могу похвастаться столь богатой фантазией, и мне трудно разглядеть твое отражение в нем. Я предпочитаю придерживаться мнения, что ты — это ты, а он — это он.

— Зачем же ты тогда за ним наблюдаешь?

Крысь не ответил.

— Так что же у вас там за новое дело? Или авантюра, как ты говоришь. Что-то серьезное? Он изменился, волнуется, плохо спит…

— О! Вот с этого места поподробнее, — перебил Крысь. — Про «спит» мне особенно интересно. Плохо спит — это как? Это когда не с тобой?

— Перестань!

— Скажи, а мы ни про что, кроме твоего мужа, поговорить не можем? Обязательно все время его поминать? Нет, если ты считаешь, что нам лучше все время быть втроем…

— Положим, разговоры про моего мужа всегда затеваешь ты.

— Нет, я затеваю разговоры про его жену. Или ты, как любительница поговорок, будешь настаивать на том, что муж и жена — одна сатана?

— Эта народная мудрость тебе тоже не нравится?

— Эта не нравится особенно. Скажи, любимая, если бы у тебя не было такого замечательного мужа, ты бы снизошла до старика Крыся?

— Конечно, — торопливо ответила Лариса и удивилась сама себе. — Разумеется.

— Да, — сморщился Крысь. — Мой номер два. Второе почетное место. Только серебряным призерам всегда бывает обиднее всех.

— Ладно. — Лариса начала одеваться. — Пойду. Уже поздно.

Крысь не двинулся с места. Что-то новенькое — раньше он всегда провожал ее до двери. «А вдруг все идет к завершению? — подумала Лариса. — Может, это к лучшему».

Чудеса начались через несколько дней. Им все никак не удавалось встретиться — то Крысь не мог вырваться с работы, то Лариса отвлекалась на ремонт. Она почти каждый день ездила на новую квартиру, отвозила туда то плитку, то краску. Крысь злился, говорил, что ремонт — не женское дело и уж совсем не повод откладывать свидание.

— Ладно, не заводись, — попросила Лариса. — Завтра ремонтом займется муж, так что у меня выходной.

— То есть ты приедешь ко мне вечером? — напряженно спросил Крысь.

— Почему? Днем, как всегда.

— Но ведь твой муж поедет заниматься ремонтом после работы?

— При чем тут это? — удивилась Лариса. — Нет, он договорился с рабочими на два часа. Давай, и я приеду около двух.

— Давай попозже. — Крысь пошуршал бумажками. — В половине четвертого.

…Крысь встретил ее у своего подъезда с букетом цветов. Зрелище было настолько необычное, что Лариса испугалась:

— Что случилось? Что?

— Все! — Он сиял, как начищенная монета. — Во-первых, я тебя люблю. Во-вторых, я по тебе соскучился. В-третьих, я рад тебя видеть.

Лариса ждала подвоха. «За цветы, — думала она, — он еще отыграется».

Ничего подобного. В квартире ее ждал сервированный стол. Крысь ухаживал за ней, подкладывал лучшие кусочки, менял тарелки, подливал шампанское, заглядывал в глаза.

«Мне все это снится. — Лариса трясла головой, стараясь прогнать наваждение. — Не может быть».

За весь вечер Крысь не сказал ни одного грубого слова, ни в чем ее не обвинил и ни разу не вспомнил про мужа. Как будто того не существовало. Все было так чудесно, что Ларисе страшно не хотелось уходить. И впервые за последние годы она опоздала домой, то есть пришла позже мужа.

В квартире горел свет, и Лариса, пока ехала в лифте, ругала себя за опоздание.

Она тихо открыла дверь, придумывая правдоподобную версию — почему она так поздно? Из кухни доносились голоса.

С кем это он?

Лариса дошла до конца коридора и прислушалась.

— Давай я тебе давление померю, — услышала она Веркин голос. — А еще лучше — приезжай ко мне в поликлинику, сделаем кардиограммку.

— Да нет, ерунда, — ответил муж. — Просто передергался. Сегодня день на редкость гадкий.

— Ничего не ерунда, — рассердилась Верка. — Я вижу, что ты совсем расклеился.

— Склеюсь.

Что-то в их разговоре насторожило Ларису. Что? Веркины интонации! Она никогда так не разговаривала с мужем. Она всегда была насмешливо-грубовата с ним, а тут… да она сама ласковость. Надо же, как они все переменились — и Крысь, и Верка. Просто вечер чудесных превращений.

— Я прошу тебя. — Верка вздохнула. — Сделай для меня такую малость. Я ведь, кажется, уже давно ни о чем тебя не прошу.

— Вера! — В голосе мужа прозвучала укоризна. — Ты ведь мудрая и добрая.

— Когда надо деликатно отказать надоевшей женщине, всегда говорят, что она — мудрая и добрая, — с горечью сказала Верка.

У Ларисы глаза полезли на лоб.

— Я иногда просто диву на себя даюсь, — продолжала Верка. — Знаю же, что не надо приходить сюда, видеть тебя, так ведь нет — лезу в самое пекло.

— Мне остается утешать себя тем, что так тебе лучше, — виновато сказал муж. — Человек никогда не лезет туда, где ему плохо.

— Как бы не так! — зло крикнула Верка. — Алкоголик тоже головой понимает, что пить нельзя, а чувствует, что надо выпить.

— И счастлив, когда выпивает.

— Пока не сдохнет. — Верка всхлипнула. — Только мне и этого счастья не достается. Я тебе не нужна.

— Вера!

Лариса обессиленно прислонилась к косяку — вот те раз! Такого поворота она никак не ожидала. Господи! Верка и… К тому же она все знает про Крыся!

— Где подруга-то твоя? — спросил муж нарочито бодрым тоном. — Не знаешь?

У Ларисы ноги стали ватными — вот, сейчас…

— Не знаю. — Верка раздраженно бросила ложечку на блюдце. — В парикмахерской или в косметическом салоне. У нее дел-то невпроворот.

Лариса, стараясь не дышать, вернулась к входной двери и тихо прикрыла ее за собой. Постояв пару минут, уткнувшись лбом в дерматиновую обивку, она нажала на кнопку звонка. Открыл муж.

— А мы уж не чаяли…

— Извини, заболталась с девчонками в бассейне. А ты не один?

— Слава богу — нет. Спасибо Вере — скрасила мое одиночество.

— Верка у нас? Вот здорово! — Лариса вполне естественно изобразила радость. — Если бы я знала…

— То осталась бы дома? — ехидно поинтересовалась Верка, появляясь из кухни. — Да?

— Да, — твердо ответила Лариса.

— И нежные воды бассейна променяла бы на меня?

— Легко. — Лариса потихоньку приходила в себя. Ничего, все не так страшно. Завтра же она расскажет Верке о том, что бросила Крыся. Так расскажет, что любимая подруга поверит в окончательность и бесповоротность ее намерений. Да, надо еще покаяться, поругать себя последними словами, типа: «Ах, дрянь я последняя! Куда ж меня занесло? Ведь все, ну все у меня есть… Муж такой замечательный, самый-самый лучший!» Кстати, интересно будет послушать, как Верка станет обзывать мужа, очень-очень интересно. Кто он у нас? Дундук? Бесчувственная скотина? Ну-ну.

Верка деловито продолжала хлопотать на кухне, раскладывала еду по тарелкам, перебрасывалась с мужем короткими репликами, а Лариса вспоминала…

Откуда взялась в ее жизни Верка? Почему именно она стала Ларисиной лучшей и фактически единственной подругой? И с чего началась их нежная женская дружба?

С насморка. И с кашля.

— Мне не нравится, как ты кашляешь, — сказал муж, который тогда еще не был мужем, а проходил под кодовой кличкой Ухажер.

— Ерунда, — отмахнулась Лариса. — Просто простудилась.

— Нет, не ерунда. — Он действительно встревожился после того, как она в очередной раз тяжело закашлялась. — Тебе надо обязательно показаться врачу.

— Видел бы ты наших врачей, — засмеялась Лариса. — В нашем городке в поликлинику ходят только те, кто хочет покончить все счеты с жизнью.

Он промолчал, а на следующий день позвонил и сказал, что отныне Лариса будет наблюдаться в хорошей поликлинике, и продиктовал адрес.

— Ты записана на три часа, постарайся не опоздать. Это мой врач, очень хороший.

Врачом оказалась Верка.

Она назначила кучу всяческих процедур, прогреваний-ингаляций и прочее, заставила пройти по всем, как она выражалась, «специалистам», а в последний день лечения пригласила Ларису «на пару пирожных» в ближайшую кофейню. А кофейня — не поликлиника, о болезнях там не говорят. Под густые кофейные ароматы хорошо идут разговоры за жизнь. А Верка, надо отдать ей должное, идеально такие разговоры поддерживала — и слушала внимательно, и вопросы задавала к месту, и сочувствовала щедро. Короче, через месяц Лариса уже не могла обойтись без этих задушевных разговоров, она «подсела» на Верку, как подросток на марихуану, совершенно не задумываясь о том, а зачем самой Верке-то это надо. Зачем ей — взрослой занятой женщине — нужна праздная соплячка из подмосковного городка?