Самое интересное в любом полёте, будь то полёт на ракете, на самолёте, на флаере, дельтоплане или воздушном шаре — взлёт и посадка. Тот первый шаг, за которым следует качественное изменение: вот вы ещё здесь, а через мгновение уже перешли в совершенно новое состояние. И последний, когда из режима «ещё в пути» вы в один миг оказываетесь «уже в пункте назначения».

Космический лифт в этом плане ничем не отличается от остальных видов транспорта. Вот вы сидите пристёгнутыми в кресле, слушаете переговоры лифтёра с диспетчерской на Земле и диспетчерской на Апофисе, время от времени выхватывая из них любопытные детали вроде полной массы кабины (восемьсот тысяч триста два килограмма). В иллюминаторе занимается рассвет, а за частично стеклянным полом виднеется скучное бетонное покрытие с мощными пружинами амортизаторов. Вот идёт обратный отсчёт, во время которого кабина готовится к рывку вверх, а системы Апофиса — к тому, чтобы неосязаемо для человека изменять тягу ионных двигателей, компенсируя еле заметное воздействие кабины на канат и на сам Апофис. Вот единица на табло сменяется нулём, и вас ощутимо, но не слишком сильно, вдавливает в кресло. И вот, наконец, кабина бесшумно взмывает ввысь, оставляя внизу бетонный приямок с амортизаторами и всем комплексом первого уровня космолифта, оставляя первые десятки метров толстого и неимоверно прочного каната, оставляя за собой Бонтанг, оставляя за собой целую планету. А рассвет в восточном иллюминаторе начинает идти чуть быстрее, чем для всех, кто остался внизу.

Поначалу Глеб не смог бы сказать, кто взлетает быстрее — самолёт или кабина клифта. Но через пару минут сомнений уже не оставалось: кабина поднималась со скоростью сто двадцать метров в секунду и выигрывала это гипотетическое соревнование вчистую. С тем же ускорением им предстояло взбираться ещё тринадцать минут, после чего разгон прекратится, и тогда можно будет вставать с кресел.

И взрослые, и дети не отрывались от иллюминаторов. За первые же минуты пути им открылись необъятные просторы — мелкие острова и океан, подёрнутые белой пеленой облаков. Затем горизонт стал зримым, поверхность планеты приняла очевидную кривизну. Самые маленькие острова один за другим пропадали из вида, зато громадные Калимантан и Сулавеси вышли на передний план. Ещё через несколько минут в восточном иллюминаторе взгляд мог охватить огромное пространство от Папуа до Филиппин, в южном — от Восточного Тимора до острова Бали, а в северном виднелись лишь океан да граница дня и ночи — терминатор. Для того, чтобы взглянуть в западный, пришлось бы встать с кресла и перейти во второй отсек, но смысла в этом не было — с той стороны ещё не рассвело.

Глеб то и дело сверял вид на планету с картой, которую рисовал ему квантик. Разница между ней и реальностью была существенной — главным образом, из-за облаков.

— А где же Бонтанг? — вдруг спросила Валя, взглянув в нижний иллюминатор. — Ну, ничего себе!

Из всего сделанного человеком там был виден только уходящий вдаль канат. Остров Калимантан сжался, скукожился, а комплекс первого уровня космолифта, ещё недавно столь величественный и невольно внушающий уважение, совершенно пропал из вида. В утренних лучах солнца на восточной стороне гигантского острова виднелась только зелень джунглей, а западная по-прежнему оставалась в тени. Казалось, за какие-нибудь десять минут и само человечество, и все его достижения безвозвратно канули в Лету.

— Смотрите, звёзды! — воскликнула Лиз.

Глеб уставился в иллюминатор на потолке. Синева неба незаметно исчезла, мальчик увидел за стеклом бездонную чёрную пропасть, в которой горели далёкие яркие точки. На Земле в солнечном свете увидеть звёзды невозможно, вспомнил он. Из-за атмосферы.

Словно отвечая на его мысли, мама задумчиво произнесла:

— Мы уже в космосе.

— Поздравляю! — воскликнул Джон и захлопал в ладоши.

Остальные тотчас к нему присоединились. Раздались радостные возгласы, все заулыбались и разом заговорили. Казалось, бурное веселье не разделяет только седьмой пассажир: Ерошка сидел на коленях у Вали и озадаченно смотрел на этих странных людей. Ведь с его точки зрения не происходило совсем ничего удивительного.

За пятнадцать минут подъёма кабина достигла высоты добрых пятисот километров, оставив большинство околоземных спутников далеко позади. Дополнительная сила, которая прижимала пассажиров к креслам, внезапно исчезла, оставив за собой приятную лёгкость. Разгон прекратился, началась вторая стадия подъёма. С достигнутой к этому моменту скоростью двигаться предстояло ещё почти десять часов. Путешествие обещало быть долгим.

— Ну что же, — удовлетворённо произнёс дядя Коля, — пока всё идёт по плану. Имейте в виду, теперь вполне можно вставать.

Глеб тут же отстегнул ремень и вскочил с кресла. Он два раза подпрыгнул на месте, внимательно прислушиваясь к ощущениям. Ощущения были двойственными: с одной стороны, ему и вправду показалось, что он подпрыгивает чуть выше, чем на Земле, а приземляется чуть медленнее, но с другой — мальчик понимал, что чувства могут его обманывать.

— Не всё сразу, Глеб! — усмехнувшись, сказал папа. — Мы ещё слишком низко.

Дядя Коля откуда-то вытащил плоские, с листок картона, весы.

— Сколько ты весишь? — спросил он.

— Э-э-э… — задумчиво потянул Глеб.

— Тридцать пять килограммов, — твёрдо сказала мама. Она тоже встала с кресла и подошла поближе. — Забыл? Мы же взвесились дома, перед отлётом.

— Тридцать четыре килограмма семьсот граммов, — щёлкнув парой кнопок на панели управления, поправил её дядя Коля. И пояснил: — Данные сканирования.

Глеб встал на весы. На чёрно-белом экране моментально высветилось: «29,375 кг».

— Ух ты, здорово! — воскликнул он.

— Я тоже хочу взвеситься, — сказала Лиз.

— И я, и я! — вмешалась Валя.

Девочки взвесились по очереди, затем на весы встала мама двойняшек.

— Вот, всегда бы так! — полушутя, но с явными нотками досады в голосе, сказала она.

Мужчины взвешиваться не стали. Они катались на космолифте уже не раз, и подобные развлечения им давно наскучили.

Затем на весы снова встал Глеб. За какие-то пару минут мальчик полегчал на целый килограмм! За следующие десять секунд, что он смотрел на показания прибора, вес уменьшился ещё на восемьдесят граммов. Дети, как зачарованные, уставились на дисплей. Удивительное дело — изменения веса поразили их куда сильнее, чем даже вид из иллюминаторов на удаляющуюся Землю!

— Хочу показать вам вот ещё что, — сказал Джон.

Он достал из своей сумки маленький шарик для пинг-понга, повертел в руке, небрежно бросил на стол, и когда тот отскочил, снова поймал. Внимание всех присутствующих, особенно Ерошки, полностью обратилось на шарик.

— Казалось бы, ничего особенного, — продолжил Джон. — Но вот мы неподвижно кладём его на горизонтальный стол, и…

Шарик покатился на запад. Он двигался всё быстрее и через несколько секунд свалился на пол. Там его поймал совершенно счастливый котёнок и принялся гонять по всему отсеку. Движения малыша были несколько неуклюжими — видимо, понижение гравитации на рефлексах Feliscatus действительно сказывалось не в лучшую сторону.

От очередного удара лапы шарик отскочил к Вале. Она подхватила его и вновь положила в центр стола. Шарик опять покатился на запад и упал на пол к поджидавшему его Ерошке. Валя вопросительно посмотрела на отца.

— Помнишь скакалку? — спросил он.

Девочка утвердительно кивнула.

— Чем ближе к концу скакалки, тем быстрее скорость вращения. Сейчас мы поднимаемся вверх и одновременно разгоняемся в восточном направлении, — пояснил папа. — Поэтому мячик катится на запад.

Валя не совсем поняла объяснение, но на всякий случай кивнула. А Глеб и Лиз действительно его поняли.

Какое-то время ничего примечательного не происходило. Кабина всё так же взбиралась по бесконечному канату, предметы и люди на глазах теряли вес, Земля в нижнем иллюминаторе удалялась всё дальше и дальше. Постепенно внутри Глеба нарастало ощущение полёта на качелях — будто он попал в тот растянутый во времени момент, когда сиденье ухает вниз, и становится щекотно. Но в отличие от качелей, сейчас «падение» не прекращалось; вскоре мальчика даже стало немного подташнивать.

Ерошка тоже чувствовал себя неуютно. Не понимая, что происходит, время от времени он жалобно попискивал. Пожалев малыша, Лиз взяла его на руки и стала ласково гладить. Ерошка еле заметно дрожал.

— Наверное, нужно посадить его обратно в ранец, — решила Валя.

Когда стало скучно просто смотреть в иллюминаторы, Глеб попросил отца рассказать о возведении космолифта и о том, как выглядело приземление каната.

Дмитрий Зарубин рассказывал долго и обстоятельно. Его слушали очень внимательно — все, кроме дяди Коли, который увлёкся переговорами с диспетчерами на двух уровнях клифта и, кажется, затеял играть с ними в какую-то игру. Иногда Джон вносил уточнения в технические аспекты папиного полёта девятилетней давности, а мама и дети в основном слушали молча.

— Ого, — сказал Глеб, когда рассказ подошёл к концу. — А я-то думал, можно было просто сбросить канат с Апофиса, и он упал бы прямо вниз.

— Как видишь, нельзя! — ответила мама. — Просто чудо, что папе удалось протянуть канат с первой попытки.

— Все сработали ювелирно, — с улыбкой подтвердил папа. — И персонал Апофиса, и вся наша техника. Ну и я тоже молодец, чего скрывать!

Он лучился от удовольствия. Глеб подумал, что когда вырастет, обязательно станет космонавтом и совершит подвиг. Может, даже ещё покруче, чем папа!

Примерно с полчаса дети играли в прятки и догоняшки между наставленными в отсеках контейнерами с электроникой и припасами для Апофиса. Затем решили сыграть в жмурки, пользуясь вместо шарфа полностью затемнёнными очками. Сначала водил Глеб, потом Лиз. Когда очередь перешла к Вале, она долго не могла никого поймать — Лиз и Глеб при приближении Вали бесшумно подпрыгивали чуть ли не до потолка и неспешно, словно лепестки роз, падали обратно. В конце концов Вале всё же удалось поймать не успевшую приземлиться Лиз. При виде этой невероятной картины Глеб так расхохотался, что взрослые оторвались от своих дел, взглянули на происходящее и дружно рассмеялись: Валя вытянутой рукой крепко ухватила Лиз за ногу, и девочка беспомощно болталась в воздухе.

— Пусти, пусти! — повторяла она. — Ты победила, отпусти меня!

— Ну уж нет, — отвечала Валя. — Я тебя поймала, теперь ты моя добыча.

Когда Глеб в очередной раз широкими плавными прыжками подбирался к восточному иллюминатору мимо объёмистой центральной колонны, он запнулся и потерял равновесие. Падал мальчик медленно, так что успел подставить руку и опереться на саму колонну; та оказалась тёплой, чуть ли не горячей. Из-под переборки доносились два чётко различимых звука: глухой рокот маршевой системы и пронзительный скрип каната. Глеб живо представил, с какой бешеной яростью в полутора метрах от него вращаются мощные тугоплавкие ролики, пытаясь смять упрямый жёсткий канат. Картина внушала тревогу и даже пугала.

— Кто-нибудь хочет посмотреть в телескоп? — спросил дядя Коля.

— Хотим, хотим! — крикнули дети.

— Я тоже хочу, — сказала мама.

Клифтёр вывел картинку на широкий дисплей.

— Телескопов у нас два — на крыше и на дне кабины. Но к ним не подобраться, поэтому будем смотреть отсюда. Оно и к лучшему: картинка не будет подрагивать. Вот, полюбуйтесь — Апофис!

На чёрном небе блестели мириады звёзд, а на краю экрана нависла огромная серая скала. Перед ней торчали громоздкие металлоконструкции, за которыми скрывался блестящий купол диспетчерской. К Апофису тянулись десятки едва различимых чёрных канатов. Половина кабин стояла на приколе, одну из них сейчас разгружали: стандартные контейнеры один за другим вылезали из кабины и ныряли в дебри конструкций.

— Туннель ведёт насквозь, на другую сторону спутника, — пояснил папа. — Груз полетит дальше, к Луне или какой-нибудь планете.

— А это что? — спросил Глеб, указывая на яркий сноп света, исходящий из боковой части Апофиса.

Луч рассеивался, становился слабее и уходил за край экрана.

— Ионный двигатель, — ответил Джон. — Вам говорили, для чего они нужны.

— Для коррекции орбиты, — вспомнила Лиз. — Наверное, чтобы Апофис не упал.

— Или не улетел в космос, — добавил Глеб.

— А вот и нет! — фыркнув, откликнулся папа. — Апофис и так не может ни упасть, ни улететь. Ионные двигатели работают исключительно для микрокоррекций орбиты, верно — но лишь для того, чтобы выравнивать клифт. Иначе канаты начали бы провисать или перекручиваться.

— Тоже мне воспитатели, — недовольно буркнула мама. — Они ещё дети, а вы их уже грузите небесной механикой! Может, посмотрим на Землю?

Изображение неуютной серой скалы сменилось панорамой оставленной позади планеты. Когда клифтёр выбрал увеличение посильнее, на экране выкристаллизовался прибрежный город. Разумеется, это был Бонтанг: дети различили песчаный пляж, длинный отель «Гонолулу», стадион, центральную площадь с лужайкой, от которой во все стороны лучами расходились оранжевые улицы. И увидели часть комплекса космолифта; рассмотреть его целиком мешал тот самый канат, по которому они передвигались.

— Двадцать тысяч триста километров от Земли, — сказал Глеб, бросив взгляд на информационное табло над входным шлюзом. — До Апофиса пятнадцать тысяч шестьсот километров. Ух ты, осталось меньше полпути!

Ещё через час дети начали дурачиться. Сначала Валя встала на плечи брату, затем Глеб с Валей на плечах умудрился запрыгнуть на плечи к Лиз. В итоге Валя смогла достать руками до потолка, и какое-то время по кабине расхаживал четырёхметровый шестирукий великан.

Затем Глеб подошёл к родителям, для вида поднатужился и медленно поднял в воздух обоих: папу — одной рукой, маму — другой.

— Дожили, вырастили сына! — пожаловалась она. — Побеждает маму одной левой.

После этого дети устроили соревнования по прыжкам в длину. Выявить победителя оказалось задачей непростой: все трое с лёгкостью перепрыгивали через весь отсек. Тогда устроили забег на руках. Валя вновь оказалась третьей: выяснилось, что даже когда ты весишь меньше килограмма, удерживать равновесие на бегу не так-то просто. Тем более что к этому моменту боковое ускорение было сопоставимо с вертикальным, и детям стало казаться, что плоскость пола уходит вверх. Чтобы добраться до восточного иллюминатора, теперь приходилось прыгать — или лезть — в горку.

Взрослые снисходительно смотрели на эти проделки: их они тоже развлекали. Время от времени Джон или мама снимали на камеру особенно смешные моменты.

Дожидаясь, пока мама отщёлкнет очередной кадр, Глеб умудрился постоять вверх тормашками на одном-единственном указательном пальце. От перевёрнутой стереофотографии складывалось впечатление, будто мальчика приклеили за палец к потолку, и теперь он дрыгает ногами в воздухе, силясь от потолка оторваться.

Валя вытащила Ерошку из ранца, но тот сразу запросился обратно. Видно, ему было не так весело, как остальным пассажирам — Глеб мог поклясться, что выражение мордашки у малыша несколько ошарашенное. Тем не менее, к микрогравитации котёнок явно начал привыкать: немного повеселел и, по крайней мере, больше не пищал.

Информационное табло сообщило, что кабина уже поднялась над Землёй больше чем на тридцать две тысячи километров. «По всему выходит, путешествие к Апофису подходит к… Апофису», — подумал Глеб.

— Кто-нибудь проголодался? — спросила мама.

Дети переглянулись и неуверенно согласились с тем, что, в общем-то, чем-нибудь перекусить, наверное, было бы неплохо. Будь они на Земле, к этому времени ребята давно стучали бы ложками и вилками по кастрюлям, требуя законного обеда — но здесь, почти в невесомости, желание перекусить сильно притуплялось.

Что касается взрослых мужчин, все трое ответили дружным «да». Кто бы сомневался!

Дядя Коля и мама быстренько сервировали стол — то есть выложили на ровную намагниченную поверхность тюбики и вакуумированные пакетики с космическими деликатесами. Все расселись вокруг и с большим удовольствием приступили к космо-обеду.

— Будьте добры, передайте тюбик с борщом, — время от времени говорил кто-нибудь. — Благодарю!

— Не желаете ли компоту? — слышался другой голос. — Сегодня он удался на славу.

— Кому морковного паштета? Никому? Бетти, будь добра, переложи тюбик вон туда.

После обеда дядя Коля объявил, что вот-вот настанет время приступать к торможению. Кресла и стол втянулись в пол (который из-за бокового ускорения сейчас казался стеной), а из бывшего потолка (то есть другой стены) вылезли точно такие же кресла и точно такой же стол.

— Рассаживаемся по местам, — велел дядя Коля. — Больше никаких игр!

Каждый запрыгнул в своё новое кресло. Для многоопытных мужчин сидеть на стене было делом не столь уж необычным, но четверо космонавтов-новичков испытывали непривычные ощущения. Впрочем, при низкой гравитации сюрреалистичность интерьера воздействовала только на зрение.

Что касается пятого новичка, Ерошка всё так же сидел в Глебовом ранце, и никакие сюрреалистичности окружения его сейчас не волновали. Котёнок явно намеревался оставаться в темноте своего уютного домика до самого Апофиса.

Когда до геостационарного спутника оставалось пятьсот километров, и он уже был хорошо различим невооружённым глазом, автопилот включил торможение. Вернулась сила тяжести — пусть и небольшая, всего в 0,1g, — а вместе с нею и привычная ориентация в пространстве. Теперь дети могли уверенно заявить, что бывший потолок стал для них именно полом, а не стеной.

Торможение длилось ровно пятнадцать минут. Скорость кабины постепенно снизилась до нуля, магнитная присоска станции со щелчком жёстко зафиксировала кабину на месте. За колонной пшикнула система охлаждения, а потом наступила полная тишина — оказывается, всё время пути маршевая система издавала довольно ощутимый гул. В следующий момент за входным шлюзом раздался какой-то стук, потом зашипел воздух; кабина и станция теперь составляли одно целое.

— Добро пожаловать на Апофис, — произнёс дядя Коля. — Время в пути — десять часов пятнадцать минут.

— Ура, ура! — захлопали в ладоши дети.

И взрослые к ним присоединились.