Успехи России в области науки, культуры и просвещения в царствование Петра I вызвали неотложную необходимость в создании Академии наук, которая по замыслу Петра I, явилась бы главным научным центром страны. Такое учреждение и было создано указом Сената от 28 января 1724 года. А в 1783 году по указу императрицы Екатерины II появилось родственное отделение – Российская академия, в уставе которой утверждали следующие задачи: «вычищение и обогащение российского языка, общее установление употребления слов оного, свойственное оному витийство и стихотворение».

В 1782 году императрица назначает Екатерину Романовну Дашкову председателем Академии наук, а в 1783 – президентом Российской академии. Вторая академия объединила в своих рядах выдающихся филологов, литераторов и историков: Д.И. Фонвизина, Г.П. Державина, Н.А. Львова, Я.Б. Княжнина, В.В. Капниста, И.Н. Болтина, М.М. Щербатова, позднее А.И. Мусина-Пушкина, А.Н. Оленина, Н.М. Карамзина, И.А. Крылова, В.А. Жуковского, П.А. Вяземского, А.С. Пушкина.

Первые годы, не имея своего помещения, академики собирались на заседания в доме своего президента Дашковой в Кирьяново (современный адрес пр. Стачек, 42), с 1796 года по 1804 – в доме советника Татаринова (на месте современного дома № 112 по набережной Фонтанки).

В 1802–1804 годах Академия размещалась уже в специально для нее построенном доме на 1-й линии Васильевского острова (ныне дом № 52). Участок для застройки выделили из архиерейского подворья, что остроумно подметил И. А. Крылов в черновом варианте басни «Парнас»:

Архитектор А.А. Михайлов-2-й спроектировал на этом участке целый комплекс зданий, сам же построил только центральный двухэтажный корпус, украшенный по центру фасада пилястрами и балконом с ажурной решеткой. Корпус был готов в 1804 году. Боковые двухэтажные флигеля, соединенные с центральным корпусом большими воротами, пристроил в 1811–1814 годах видный архитектор В.П. Стасов. В 1819 году во дворе появилось здание для размещения там типографии.

Посередине второго этажа главного корпуса находился большой зал для заседаний, в боковых помещениях – приемная секретаря Академии, его квартира в 1-м этаже и богатая библиотека, получавшая с 1783 года обязательные экземпляры всех выходивших в России книг. Много книг поступало и из-за границы. В конце XVIII века библиотека насчитывала 37 тысяч томов.

Рис. 22. А.С. Шишков

Незначительные более поздние переделки мало изменили облик этого старинного здания. С 1813 по 1841 год пост президента Академии занимал А.С. Шишков. Он был в чине адмирала, состоял членом Государственного совета, был писателем, основателем литературного объединения «Беседа любителей русского языка».

Его противниками, которые вели борьбу с Шишковым и «Беседой», стали члены другого литературного объединения «Арзамас», куда входил и Пушкин. Они критиковали консерватизм и архаичность языка «шишковистов», их приверженность к старославянским формам слов и построения речи.

Пушкин задевает Шишкова в эпиграмме «Угрюмых тройка есть певцов», в послании «К Жуковскому», в своих письмах. Но острота борьбы с годами утихла, и отношение Пушкина к адмиралу становится уважительным. Во «Втором послании цензору»(1824 г.) поэт посвятил ему такие строчки:

3 декабря 1832 года Шишков рекомендует собранию избрать в действительные члены пять особ, и среди них первым в списке стоит «титулярный советник Александр Сергеевич Пушкин». Избрание прошло почти единогласно. Против был один голос митрополита Серафима, который мотивировал свой поступок тем, что четверо из пяти предлагаемых ему кандидатур неизвестны. А Д.Н. Блудов, в прошлом «арзамасец», наоборот, из всех пяти кандидатур проголосовал только за Пушкина. Сразу же после избрания поэт начал посещать все заседания: за первый год он лично присутствовал на восьми, что поощрялось выдачей оплачиваемых серебряных жетонов. При избрании новых членов можно было послать письменное мнение, чем Пушкин позднее стал иногда пользоваться.

Вообще, поэт ценил заслуги Академии в объединении вокруг общего литературного дела видных писателей, в создании первого толкового словаря русского языка, в возможности использования страниц своего журнала «Современник» для рассказа о важных событиях, имевших место в Академии. Таким событием стало, например, заседание 18 января 1836 года, которому Пушкин посвятил две статьи, опубликованные во II и III книгах «Современника» за 1836 год. Первая из них – «Российская академия» – посвящена истории Академии и рассказывает о самом заседании 18 января и о приеме в почетные члены принца Петра Ольденбургского. Вторая – «Мнение М.Е. Лобанова о духе словесности, как иностранной, так и отечественной» – посвящена разбору выступления М.Е. Лобанова, утверждавшего, что «разрушительные идеи французской литературы оказывают пагубное влияние на русскую словесность», и предлагавшего усилить цензурный режим.

Иногда Пушкин использовал свое членство в Академии, чтобы помочь кому-то, попавшему в затруднительное положение. Так он хлопочет об издании за счет Академии произведений трагически погибшего поэта, переводчика Шишкова Александра Ардалионовича в пользу осиротевшей семьи. Вопрос был решен положительно довольно быстро, о чем вдова Шишкова благодарит в своем письме ходатая: «…я вчера была у вас, чтобы лично благодарить вас! вас как виновника благодеяния, и в лице вашем всех господ членов Российской академии».

Последний раз Пушкин присутствовал на «годичном акте» Академии 30 декабря 1836 года. Николай Иванович Греч, встретивший поэта там, поклонился ему за «Капитанскую дочку». Издатель и редактор А.А. Краевский позднее вспоминал, что это заседание вел князь М.А. Дондуков-Корсаков, вице-президент Академии наук, председатель цензурного комитета, весьма несимпатичный человек, которому досталось от пушкинского пера:

Существует другая, смягченная редакция последней строчки: «Потому что есть чем сесть».

На заседании Пушкин тихо сказал П.А. Корсакову: «Ведь вот сидит довольный и веселый, а ведь сидит-то на моей эпиграмме. Ничего, не больно, не вертится».

Когда Пушкин погиб, члены Академии почтили память поэта на ближайшем собрании 30 января 1837 года и решили написать за счет Академии его портрет. В октябре того же года копия с портрета Пушкина кисти О. Кипренского, сделанная художником М.Е. Вишневецким, была готова и заняла свое место в зале заседания самого почетного учреждения столицы.

В 1841 году Российская академия слилась с Академией наук, став ее отделением. В здании на 1-й линии разместилась Римско-католическая духовная академия, для которой в 1841–1844 годах произвели перестройку дома, соединив главный корпус с флигелями. В таком виде дом стоит и поныне.

В настоящее время в нем размещается филологический факультет Российского государственного педагогического университета имени А.И. Герцена.