Мы уже вступили на тропу, которая ведет к стойбищу. Идем гуськом, веселые и беззаботные, распевая победную песнь:

Мы остановились в березовой рощице, забрали Медвежонка и Попрыгунью; олененок подрос и бежит за мамой-оленихой, которая послушно идет следом за Медвежонком.

Дедушка Пузан смотрит на все это, не веря своим глазам, и время от времени бормочет:

— Совсем с ума посходили…

Мы подобрали все страницы географических записок Уголька. Они, конечно, тяжелые, но это приятная тяжесть: рисунки смогут подкрепить рассказ о наших невероятных приключениях.

Кто бы рискнул поставить на нас хотя бы один кремень?

Тридцать молокососов среди необозримых болот, замерзших рек, девственных лесов, коварных ледников. Тридцать маленьких школьников лицом к лицу со свирепыми хищниками: медведями, пещерными львами, саблезубыми тиграми, волками — кто только ни встречался нам во время далекого пути.

А мы вернулись, все как один, целые и невредимые.

— Все за одного! — кричит то и дело Молния.

— Один за всех! — отвечаем мы хором.

— Да здравствует дедушка Пузан!

— УРА!

Старикан, по правде говоря, растроган чуть не до слез.

Он, конечно, привязался к нашему классу, хотя и не подает вида; знает, однако, что скоро мы расстанемся до осени — начнутся летние каникулы, и каждый отправится со своим отрядом охотников помогать промышлять дичь.

А сейчас мы готовимся к встрече с соплеменниками.

Перед самым стойбищем останавливаемся у ручейка, чтобы привести себя в подобающий вид. Мы покрыты пылью и грязью, бороды отросли, жир начинает вонять, поскольку солнце припекает. В самом деле, я замечаю, что лишь у северного берега в ручейке осталось несколько язычков льда.

— Ну и жарища сегодня, — пыхтит Буйволенок.

— Почему бы нам не искупаться? — предлагает Березка.

От ужаса дедушка Пузан чуть не лишается чувств — чем лезть в холодную воду, он лучше прямо сейчас, не сходя с этого места, отправится в другой такой же поход.

Но мало-помалу старик дает себя уломать.

— Помнишь, дедушка Пузан, что ты говорил нам в начале года?

— Важно соблюдать чистоту…

— И мыться два раза в год…

— Ну, согласно последним данным, одного раза достаточно… — защищается учитель.

— Не заговаривай зубы, — отмахивается Березка. — Хороший учитель должен подавать пример.

Дедушка Пузан начинает снимать с себя шкуры. Одну… вторую… третью… четвертую…

— Да сколько же их на тебе? — не выдерживаю я.

— Столько, сколько надо, — сердится старик. — Доживи, Неандертальчик, до моих лет, и ты поймешь, что такое ревматизм и прочие подобные хвори. Нужно беречься, милый мой.

Он склоняется к воде, сует туда указательный палец и честит на все корки того, кто придумал дурацкий обычай мыться.

— Ребятки, не вернуться ли нам на берега большого озера? Помните ту белую водичку, такую теплую-теплую? — ноет он.

Березка между тем уже считает, загибая пальцы, а мы подкрадываемся к учителю сзади.

— Раз… два…

— ТРИ!!!

Толстяк плюхается в ручей, а когда выныривает, мокрые волосы и борода совершенно залепляют ему лицо.

Ни дать ни взять медведь!

Мы раздеваемся и тоже прыгаем в воду.

Потом приступаем к стрижке и бритью.

Березка всегда носит с собой крохотные осколки кремня, очень острые. На стойбище она часто помогает своему папе, Полной Луне, в его работе цирюльника.

— Ай!

— Не дергай!

Но Березка невозмутимо продолжает свое дело, не обращая внимания на наши вопли.

Покончив с бритьем, раскладываем шкуры просушиться на жарком солнышке, а потом ставим хижину.

Вечером у костра дедушка Пузан вносит последние знаки в свою дубинку-журнал.

— Громы небесные! — восклицает он. — Да где же я найду такие длинные Годовые Копья?

— Что ты говоришь, дедушка?

— Неужели мы так хорошо успевали?

— Ваш класс — лучший из всех, какие у меня были, — торжественно заявляет старик. — Я вами горжусь, вы — будущее племени Грустных Медведей, прямо скажем, блестящее будущее… Мне даже трудно оценить по достоинству ваши успехи и определить длину ваших Копий.

— Молния самый лучший из нас, — говорю я, не колеблясь ни минуты.

— А ты, герой, убивший тигра? — протестует староста. — Нет, нет, Неандертальчик: самое длинное Копье должно достаться тебе.

— Правильно! — кричит Неандерталочка, сидящая рядом со мной, и сердце мое тает.

Но я быстро прихожу в себя и начинаю спорить:

— По-моему, Умник больше всех заслужил самое длинное Копье. Сколько раз он спасал нам жизнь своими изобретениями и советами!

— Да нет же, нет! — кричит Умник. — Самое длинное Копье надо присудить Блошке, которая всегда всего боится, а все же рискнула жизнью, вытаскивая Кротика из расщелины.

— Нет, нет, — протестует Блошка. — Вот Березка — другое дело: она нас всех спасла от львицы!

— Я все понял… все понял… — вздыхает дедушка Пузан. — Придется решать самому. Проклятье, кажется, я всю ночь не сомкну глаз…

Умник тоже переживает.

Он раздумывает о том, что ждет впереди прирученную нами олениху и ее малыша. Как встретит их племя?

И даже если их решат оставить, какая судьба им будет уготована, когда съестные припасы подойдут к концу?