К концу третьего дня, после моей блистательной победы и еще более невероятного успеха Кротика, мы сравнялись по очкам с Северными Буйволами; таким образом, все должен решить долгожданный матч Большого мяча, единственное командное состязание на Весенних Играх.
Это состязание имеет очень древние корни. Полная Луна утверждает, будто оно олицетворяет собой борьбу стихий за власть над миром.
Грустные Медведи, разумеется, защищают Луну; Северные Буйволы сражаются за Солнце; Бурундуки с
Ледяных Гор – за Звезды; Олени с Великих Равнин – за Радугу.
Наши шубы уже перемазаны бело-голубой глиной; шубы Северных Буйволов – красной; Бурундуки покрасили свои меха охрой, а Олени использовали все цвета Радуги, какие только могли найти в природе.
Матч Большого мяча проводится согласно строгим правилам.
В каждой команде по двадцать игроков. Один, вооруженный дубинкой, защищает хижину-базу. Мяч деревянный, крепко обвязанный шкурами; бить по нему можно и ногами, и руками. Цель игры – забросить мяч в хижины, которые защищают команды противника, и разрушить их. Задача трудная, особенно если иметь в виду, что крайний защитник, у которого дубинка, может бить ею не только по мячу, но и по нападающему тоже.
Во время матча Большого мяча болельщики вопят оглушительно. Зрители толпятся у изгороди, ограничивающей игровое поле, и переживают за свои команды.
– Ну же, Попрыгунья! Атакуй! – вопит дядюшка Пенек.
– Давай-давай, Мячик, ты вучше фсех! – шамкает Беззубый Лось.
– Молния, покажи им, кто мы такие! – орет тетушка Бурундучиха.
Дедушка Пузан выводит нас на разминку, потом усаживает перед собой и дает тонкие тактические наставления:
– Ребята, крушите их, давите, стирайте в порошок! Если приблизятся к нашей хижине-базе – сбивайте с ног. И помните: эффективнее всего бить по мячу коленом. Бейте издалека: приближаться к вратарю опасно… Не таскайте мяч под мышкой, быстро передавайте соседу. Блошка и Попрыгунья, девчонки проворные, могут обойти противника и принести нам победу, вместе с Молнией, разумеется.
На защиту хижины-базы встанет Рысь, у нее потрясающий глазомер, и к тому же она хорошо владеет дубинкой. Перед ней мы поставим Моржа и Буйволенка. В трудные моменты передавайте мяч Неандертальчику, он отлично чувствует игру…
Я раздуваюсь от гордости, но радуюсь недолго, потому что арбитр уже вызывает нас на поле!
Команды занимают места, игра начинается.
Сначала мы изучаем противника. С первых же ударов обнаруживаю, что проклятый мяч ужасно твердый. Он, конечно, обтянут шкурами, но внутри-то деревянный!
Морж забывает о наставлениях дедушки Пузана: хватает мяч руками, и в ту же минуту с десяток противников обрушиваются на него, сбивают с ног.
Бросаюсь на помощь, потому что момент опасный; но, к счастью, Рысь начеку – размахивая дубинкой, она спасает положение.
– Гляди, Неандертальчик, – шепчет Молния, – защита Оленей ослаблена…
Едва получив мяч, делаю вид, будто бегу к хижине Буйволов; потом, добежав до вратаря, резко останавливаюсь и передаю мяч назад, Молнии.
Наш чемпион стрелой летит к воротам Оленей, передает мяч Блошке, которая обходит защитников, мельтеша у них под ногами; вратарь выходит из ворот, тщетно пытаясь достать дубинкой мою маленькую подружку, которая мечется взад-вперед, порхает как бабочка.
Когда выясняется, что у Блошки больше нет мяча, уже слишком поздно: великолепным прыжком Молния врывается в хижину, заваливая ее.
Наши болельщики неистовствуют, болельщики Оленей с Великих Равнин молчат, понурив головы.
Большой мяч – жесткая игра!
Многие выбывают из строя: Мячик повредил плечо; Морж вынужден покинуть поле после того, как он ударил по мячу головой; Свисток отведал дубинки вратаря Буйволов; у Уголька синяк под глазом; Буйволенок разбился, падая…
У меня ужасно болит большой палец, но я, стиснув зубы, не требую замены.
Общий вопль зрителей пробуждает меня к реальности: сокрушительные действия команды Солнца привели к поражению команды Звезд – да, Буйволы в самом деле опасны, с ними шутки плохи!
В игре объявлен перерыв, и мы бежим к дедушке Пузану за теми же тонкими тактическими наставлениями.
– Ребята, крушите их, давите, стирайте в порошок! Если приблизятся к нашей хижине-базе – сбивайте с ног. И помните: эффективнее всего бить по мячу коленом!
К сожалению, многочисленные травмы вынуждают нашего тренера ввести в игру запасных игроков – ну ладно, Березка, ну ладно, Неандерталочка, но когда он объявляет, что и Кротик будет играть, мы хватаемся за голову!
Сейчас, когда на поле остались только две команды, игра становится не только более жесткой, но и более изматывающей. Неандерталочка завладевает мячом, но противник ставит ей подножку. Я бросаюсь туда, чтобы поквитаться, и хватаю злополучного игрока за бороду.
Начинается яростная схватка, в которой участвуют все игроки обеих команд, включая вратарей. Ничего уже нельзя разобрать – только тела извиваются, ноги отпускают пипки, руки хватают, тянут, рвут…
Никто больше не думает о мяче, который остался за пределами свалки.
– Гляди-ка! Мяч! – удивляется Кротик и ищет судью, чтобы спросить, можно ли продолжать игру. Не найдя его (бедняга оказался под дерущимися, которых пытался разнять), берет мяч под мышку и спокойно направляется к хижине-базе Солнца.
Напрасно болельщики Буйволов пытаются предупредить свою команду о надвигающейся опасности: игроки слишком заняты дракой, чтобы внимать голосу разума.
Кротик беспрепятственно входит в хижину, кладет мяч и выходит; его встречают оглушительные аплодисменты наших болельщиков, которые высыпают на поле.
Свершилось!
Как бы то ни было, но необычайные действия Кротика принесли нам десять веночков из жимолости и победу на Весенних Играх.
Нам до сих пор не верится: после стольких попыток Грустные Медведи все же побили Северных Буйволов.
Главный Судья возлагает на наш Тотем-Луну огромный венок из жимолости, а болельщики поднимают вокруг нас неописуемый шум.
Сотни рук поднимают нас, несут в триумфальном шествии; некоторые старейшины, охваченные восторгом, решают в недобрый час понести на руках и тренера тоже. Поднимают его, проносят несколько метров, а потом падают на землю; дедушка Пузан валится сверху и заливается счастливым смехом.
Но ликование длится недолго, потому что приближается событие, которое завершает Игры: все, кто занял три первых места в каждом состязании, должны подвергнуться самому трудному, самому опасному, самому ужасному испытанию – Убеги от тигра!
Не за веночки мы боремся в этом состязании: на карту поставлена наша честь, а главное, мы рискуем своей шкурой! Испытание, именуемое Убеги от тигра, проводится в узком скалистом ущелье, которое упирается в Бурный Поток.
В узкой расщелине зрителей, разумеется, нет; они расположились в безопасности, усыпав оба гребня. Народ начал прибывать с полудня, собралась невероятная толпа, свободного места не найти, даже за кремни лучшего качества!
Чуть ниже бранится дедушка Пузан, потому что ночью из хижины-ледника исчезли все призы, которые мы завоевали в состязаниях: четыре бизона и две козочки.
Остался один костлявый тетерев.
Угрожающе размахивая дубинкой-журналом, наш энергичный учитель и тренер отправляется на поиски таинственных похитителей.
Тем временем перед началом состязания мамы, папы, тетушки, дядюшки, друзья и родные не устают давать советы. У многих на глазах слезы.
– Радость моя, постарайся не отрываться от группы, – наставляет меня мама Тигра.
– Не отставай, всегда будь в толпе, – вторит ей бабушка Жердь.
– Всегда будь впереди: тигр, скорее всего, набросится на отстающих… – рассуждает дядюшка Пенек.
– Если прибежишь последним к Бурному Потоку, не пытайся прыгать, сразу бросайся в воду!
– Так и сделаю, тетушка Бурундучиха, – отдуваюсь я.
– И присмотри, пожалуйста, за Кротиком.
– Будь спокойна, тетушка. Мы с Молнией о нем позаботимся.
– Ну хватит, хватит! Оставьте их в покое. Моим ребятам надо сосредоточиться. И потом, они отлично знают, что им делать, – гремит дедушка Пузан, который вернулся к месту состязаний после безуспешных поисков пропавшей добычи.
Он оттирает в сторону болельщиков и заверяет нас:
– Мы разработали тактику, которая не может провалиться.
– Не лучше ли снять Кротика с состязаний? – предлагает Молния.
– Если бы это было возможно, – вздыхает учитель. – Попробуй-ка убеди его. С тех пор как он выиграл два состязания, с ним сладу нет. Считает себя непревзойденным чемпионом. Его-то и предстоит опекать, Буйволенок, Березка и Вонючка, если повезет, смогут справиться сами.
– А Щеголек? – спрашиваю я.
– Судьи присудили ему третье место, так что и он будет участвовать. Но о нем я не беспокоюсь: он, конечно, задавала, но когда речь заходит о том, чтобы уносить ноги, с ним никто не сравнится…
– Сдается мне, что особой опасности не будет, – шепчет Умник, улыбаясь.
– Ах так? – вспыхивает Щеголек, сам не свой от страха. – Если ты так уверен, почему бы тебе не поменяться со мной местами?
– Поставьте Кротика в середину и, когда тигр приблизится, отрывайтесь но одному от группы, уводите зверя в сторону, – советует дяденька Бобер.
– А что, если тигр кого-то из нас догонит?
– Нет, не догонит: в опасный момент кто-то другой отвлечет его внимание. Два-три таких фокуса измотают зверя…
– А мы останемся свежими, словно капли росы, да? – прерывает его Щеголек.
– Да сколько раз нужно повторять нам, чтобы вы не волновались! – подмигивает Умник.
– Он просто спятил… – сердится Молния.
Мы присоединяемся к прочим участникам и, убедившись, что на берегу Бурного Потока остались воткнутыми наши шесты, начинаем подъем по ущелью.
Через какое-то время останавливаемся под входом в пещеру.
Судья поднимает руку, и по этому сигналу на соседних холмах раздается оглушительный шум.
Болельщики лупят дубинками по выдолбленным стволам, вопят во все горло, потрясают кожаными мешочками, полными камней: таким образом они вынуждают тигра покинуть пещеру.
– Р-р-р-р! Каждый год одно и то же! – рычит папа Тигр, выглядывая из пещеры.
– Гр-р-р! И всегда в это время года, если ты заметил, дорогой, – отмечает супруга.
– В этой долине нет никакой личной жизни. Если подобный кавардак будет продолжаться, я поменяю укрытие…
– Да нет же, нет, надо хранить спокойствие. К вечеру вес закончится, как всегда.
Я с места не тронусь. Я вчера так наелся…
– Кому ты говоришь… на неделю впрок…
– Странно, однако: столько мяса перед самым нашим носом.
– Бабушка видела ледникового мальчика. Говорит, ему было ужасно трудно тащить все это мясо в гору.
– Р-р-р-р-р… зачем это ему понадобилось?
– Гр-р-р-р-р… пойди пойми этих ледниковых людей…
– Ты послушай только, какой трезвон подняли!
– Конец света!
– Радость моя, боюсь, если ты не выйдешь, они не уймутся до вечера.
– У-ууу… Гр-р-р-р! Выйди, сынок, покажись. Может, они успокоятся, – упрашивает бабушка Тигра.
– У меня брюхо вот-вот треснет. Пошевелиться трудно…
– Говорила тебе: не ешь всех бизонов!
– Выйди, умоляю! – не отстает бабушка.
– Ну ладно. Только небольшая пробежка, чтобы лапы размять. Не собираюсь я есть этих ледниковых детей. От одной мысли все внутри переворачивается. – Папа Тигр лениво встает, потягивается и является во всей красе у входа в пещеру.
– Пасть раскрой, милый. Это всегда производит впечатление, – советует бабушка Тигра. – И еще покажи когти. Это необходимо.
Папа Тигр повинуется, вдобавок издает самое ужасное рычание, какое кто-либо когда-либо слышал.
Публика цепенеет. Судья бежит.
Участники состязания трясутся от страха.
– ДРРДРРДРР…
Оборачиваюсь на странный звук и обнаруживаю, что это стучат зубы Щеголька.
– Внимание: тигр сейчас прыгнет! – вопит Молния. Мы готовимся.
– Бегите! – кричит судья в тот самый момент, как зверь отрывается от земли.
ПЛЮХ!
Папа Тигр падает на брюхо; ему, наверное, ужасно больно: перед тем как броситься в погоню, он поднимает морду к небу и жалобно рычит.
– Гррр… вот так тюфяк! – замечает бабушка Тигра из пещеры.
Эта незадача позволяет нам, по крайней мере, добиться порядочного преимущества.
Среди зрителей наши ставки растут, ставки на тигра падают. Рука Загребущая, который цинично поставил на тигра кучу кремней, кусает губы.
– М-м-м… не будем торопиться, это еще не конец! – намечает дяденька Бобер: уж он-то в повадках зверей разбирается. Мамы страшно переживают, им хочется увидеть вечером целыми и невредимыми своих маленьких героев.
Кротик, которого тащим мы с Молнией, пыхтит и отдувается. Ему не догнать остальных, и тигр сокращает дистанцию.
Когда между зверем и нами остается каких-нибудь сто шагов, Молния кричит:
– Мой черед!
И начинает карабкаться по склону. Папа Тигр не знает, на что решиться, и замедляет бег, чтобы поразмыслить спокойно.
– О нет… р-р-р-р-р… не заставляй меня лезть наверх, малыш! Знаю, обычай требует, чтобы я гнался за последним из стаи, но сегодня мне наверх не взобраться. Так что, уж извини, но я побегу за твоими друзьями.
Краем глаза замечаю, что тигр снова пускается бежать вниз по ущелью.
– Хорошенький совет нам дал дяденька Бобер… – бормочу я.
К счастью, рядом оказывается Буйволенок. Видя, что Кротик выбился из сил, он водружает его к себе на спину и бежит дальше. Буйволенок не самый проворный, зато очень сильный; кажется, он даже не ощущает лишнего веса.
Тигр приближается, но и Бурный Поток уже недалеко. Мы слышим, как шумит вода, как ликует публика; некоторые участники уже перепрыгивают на другой берег.
Вот и последний поворот.
Преодолев его, выбегаем на берег; Буйволенок тут же опрокидывает Кротика в реку и сам бросается в ледяную воду. Я готов последовать за ним, но вдруг вижу, что Молния отстал и зверь преграждает ему дорогу.
Замечаю, что тигр совершенно вымотался и тяжело дышит, высунув язык.
– Давай беги, он совсем без сил! – кричу я.
– Что-то не хочется рисковать, – отвечает Молния. – Лучше я снова взберусь наверх.
– Не надо! – кричу я. В гору он бегает быстрее тебя…
Но Молния не слушает, уже карабкается на скалы. Тигр в отчаянии наблюдает за ним:
– Р-р-р-р! Ты совсем спятил, если думаешь, что я полезу туда за тобой. Знаешь, что я скажу тебе, коротышка: вернусь-ка я к себе в пещеру да вздремну от души. Зайди через пару недель, когда я проголодаюсь. Тогда и поговорим…
И, испустив специально для зрителей еще один устрашающий рык, лениво удаляется в конец ущелья.
Болельщики ликуют, а Молния слезает со скал и присоединяется ко мне.
Мы беремся за шесты и исполняем безукоризненный Прыжок через Бурный Поток.
Когда восторги поутихли, наверху, среди зрителей, разгорается ссора.
Рука Загребущая не хочет отдавать проигрыш: утверждает, будто состязание проводилось не так, как всегда.
– С этим тигром что-то не так, – возмущается он. – Состязание подстроено!
– Сейчас я тебе такую взбучку подстрою, что не обрадуешься, – громыхает дедушка Пузан, хватая его за шкирку. – Живо выкладывай все, что проиграл. Этот тигр, скорее всего, просто объелся, и…
При этих словах страшное подозрение закрадывается в его голову.
– Похоже, этот паскудник слопал моих бизонов и моих козочек! – вопит он.
– Лучше твоих бизонов, чем моего сыночка! – решительно заявляет моя мамочка, сияя от счастья.
Умник, улыбаясь, глядит на нас.