Алекс проснулась от пульсирующей боли в ноге. Открыв глаза, не смогла сдержать стона и уставилась в дневное небо. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что лежит в повозке, которую тянула за собой лошадь. Повсюду она слышала цокот копыт идущих рысцой лошадей и изредка приглушенные голоса мужчин.

Она начала подниматься, но волна тошноты накрыла ее и она тяжело опустилась на импровизированную кровать. Боже, никогда раньше ей не было так плохо. Алекс подняла руку к голове и нащупала бинт, которым была обмотан лоб. Кто- то позаботиться о ее ране. Она пощупала ногу под куском брезента, которым ее накрыли. И поняла, что о ране на бедре тоже промыта и перебинтована.

─ Предположу, что синяк на щеке — подарок одного из тех разбойников, что напали на вас, — произнес низкий, мужской голос.

Алекс удивленно ахнула и тотчас перевела взгляд на сидящего в дальнем углу мужчину. И застыла. Именно ему она угрожала смертью непосредственно перед тем как … перед тем как … мой бог, она упала в обморок. Никогда в жизни у нее так не кружилась голова и перед ее глазами в пугающей вспышке проплыли все недавние события. Последняя, но ужасная стычка с мачехой, королевский пергамент, разбойники, с которыми она сражалась, и небольшая группа воинов… она застыла от ужаса и страха. Ариель!

Запаниковав, Алекс снова попыталась подняться и скорчилась от боли.

─ Где Ариель?

─ Твоя дочка в безопасности. Малек привязался к ней и сейчас она едет вместе с ним на лошади.

Ее накрыло такое облегчение, что она откинулась на импровизированную постель и закрыла глаза.

─ Приведи ее сюда, — попросила она, немного хрипло. — Я хочу, чтобы она была рядом со мной.

─ Тебе нужно отдыхать. Ариель в безопасности с Малеком. Он развлекает ее историями и играми, пока мы разговариваем.

─ Я не собираюсь болтать. Мне больно, — застонала она, сдержанно окидывая этого воина взглядом. И успела уловить слабый проблеск улыбки на его губах и решила лучше рассмотреть его.

Он сидел, облокотившись на деревянное ограждение, и смотрел на нее черными, бездонными глазами. Первая, что она заметила в нем, — его габариты. Даже сидя, мужчина казался огромным: длинные мускулистые ноги, которые вытянул перед собой, необъятные плечи, обтянутые в воинский наряд. Алекс оторвала взгляд от его накаченных мышц и пристально всмотрелась в симпатичное лицо. От его напряженного взгляда внутри нее все невольно сжалось.

─ Как ты победила четверых разбойников? — спросил он.

Вопрос, который не вызвал у нее удивления. Девушка вгляделась в его лицо. Красивое, но сейчас жестокое и безжалостное, черные как смоль глаза и густые черные волосы, спадающими ниже плеч. Алекс почти забыла, что он что- то спросил, когда опустила взгляд на его губы. Она откинула голову назад и закрыла глаза.

─ Где мои лошади?

─ Едут за нами. Они привязаны к повозке, что следует за нами. Как ты победила четверых разбойников? — повторил он.

Алекс вздохнула и открыла глаза, резко взглянув на него.

─ Ты бы задал мне этот вопрос, если я была бы мужчиной?

Его губы слегка дрогнули.

─ Возможно, нет.

─ Тогда представь, что я мужчина, и не должна отвечать на какие- либо твои вопросы, — пришлось бы слишком долго рассказывать о том, как она научилась сражаться и пользоваться оружием, и у нее не было желания с кем- либо делиться этим.

Лицо воина посерело.

─ Хорошо, — произнес мужчина и встал.

Алекс резко втянул воздух.

«Он огромен», подумала она, когда смотрела на него снизу вверх.

─ Приведи мою … приведи ко мне Ариель, — наконец- то девушка сформулировала просьбу, ее голос звучал тише из- за слабости, которую она чувствовать. — Поблагодари Малека, что присмотрел за ней, но я хочу, чтобы она была рядом со мной.

Воин кивнул и перемахнул через борт повозки. Она слышала, как он приземлился на землю — конечно же, на ноги — и снова закрыла глаза.

Прямо сейчас у нее на уме было только две вещи: еще отдохнуть и обнять Ариель. Всему свое место и время. Также ей не давал покоя этот воин и мысль, как она доберется до земель короля Драго после своего выздоровления.

Алекс почти уснула, когда к ней прижалось хрупкое тело Ариель. Не открывая глаза, Алекс обняла сестренку, удовлетворенно вздохнув, и погрузилась в сон.

* * *

Василис рассматривал девушку с дочкой, и странное тепло разлилось по его венам. Все, что он узнал от пытавшегося разговорить девочку Малека, что ее мать зовут Александра.

Василис улыбнулся, вспоминая как маленькая девочка смотрела на Малека бунтующим зверьком, когда тот старался выяснить побольше информации от нее, но малышка не поддалась. Только когда Малек изменил тактику и начал играть с ней, она улыбнулась.

Александра тихо застонала во сне, но Ариель крепко спала рядом с ней и ничего не услышала. Василис нахмурился, отчего на лбу появилась складка. Было что- то западающее в память в этой девушке, нечто печальное, что нависало над нее.

Но не только это заинтриговало его, но и то, где она научилась сражаться и стрелять так, как большинство мужчин и не мечтали.

«И ее красота», — подумал он, изучающим взглядом скользя по ее пленительным изгибам.

В ней было нечто больше. Эта девушка — воин. Василис всегда был уверен, когда встречался с равным себе воином.

Его интересовало, как девушка была настолько любящей свою дочь матерью, что убила четверых, о схватке с которыми говорил лишь синяк на щеке?

«Единственные царапины и порезы на ней были нанесены его людьми», — мрачно вспомнил он.

Что ж, у него было достаточно времени, чтобы выяснить, кто она, потому что в ближайшее время она никуда не сможет уйти. В его голове появилась мрачная мысль — что если она шпионка? Что если его ненавистные враги- собратья отправили ее? С тех пор как всем стало известна его репутация в отношении красивых женщин, гениальней оружия и не придумаешь.

С глубокой задумчивостью на лице, он перепрыгнул через бортик повозки. Его лошадь шла рысью рядом с ней, и Василис приземлился прямо в седло. Схватил поводья и подъехал к Малеку.

─ Она ничего не рассказала мне, — произнес мужчина, добравшись до друга.

─ Мне тоже не получилось разузнать что- нибудь от ее дочери.

─ Думаешь, они послали ее?

─ Сомневаюсь. Почему она тогда путешествует с ребенком? — Лицо Малека посерело. — Но я не отбрасывать в сторону такую возможность, что эти твари могли придумать план настолько дьявольский, как этот.

─ Именно об этом я и подумал, — Василис напряг губы. — Что ж, нравиться нам это или нет, у нас две гостьи и мы ничего с этим поделать не сможем.

─ Мы всегда можем бросить их и оставить на произвол судьбы, — иронично предложил Малек.

Бровь Василиса взметнулась вверх.

─ Признайся, друг мой. Ты заинтригован и озадачен ею, как и я.

─ Ваше Высочество, я поражен ее способностью стрелять. Несмотря на силу и скорость ликана, все же она могла научить некоторым вещам ваших людей.

Василис прищурился.

─ Да, может, — тихо прошептал он.

─ А также может быть покажет вам, что не все женщины слабые, — как бы невзначай продолжил Малек.

Василис бросил на него взгляд.

─ Полегче, мой друг. Девушка знает, как защитить себя, ни больше, ни меньше.

─ А еще она очень красива, — невинно добавил Малек.

Василис не купился на это.

─ Да. Слепой мог разглядеть ее красоту, а глухой услышать, что ты предлагаешь.

Малек пожал плечами.

─ Вы в чем- то меня обвиняете?

Василис подумал о девушке, что спит в тридцати шагах от него.

«Да», признался он. Она обладала теми качествами, о которых говорил Малеку и которые делали ее идеальной для него женщиной, но Малек забыл об одной детали.

У Александры была дочь, а это значит, где- то есть и муж. Василис не нужны те девушки, у которых есть мужья.

* * *

Алекс открыла глаза и в изумлении уставилась на пожилую женщину, которая прикладывала холодный компресс, смоченный в неком растворе, к ее щеке. Все ее тело затекло, и она пожалела, что не осталась в забытье сна. Попыталась сдвинуться, но от боли в ноге застонала.

─ Успокойся, — над ней нависла пожилая женщина. — Мы должны снять твою одежду, только так я смогу узнать есть ли у тебя другие ушибы.

─ Мы ничего не будем делать. Кто вы?

─ Я — Хеста, целительница. Мне приказали позаботиться о тебе.

Алекс не сомневалась, кто приказал. Она вспомнила воина с мрачным, хмурым взглядом, который был с ней в повозке, когда ее озарило.

─ Где Ариель? Где моя…

─ Твоя дочка в безопасности, миледи. Она обедает с Малеком.

Алекс расслабилась. Малек был тем мужчиной, который приглядывал за ее сестренкой и тем, о ком говорил беспощадный с виду воин. Она задумалась о том, сколько же она проспала, если это можно назвать сном. Ее мучили кошмары, было больно и неудобно все время. С болью и неудобством девушка уживалась. Господь знал, жизнь с мачехой многому научила ее. Алекс нахмурилась, стиснув от напряжения губы в тонкую линию. По привычке рука потянулась к кинжалу, но его не оказалось на поясе, где она обычно держала его, спрятав для безопасности от посторонних глаз.

─ Да, миледи. Забрали. Все твое оружие забрали. Господин приказал, что будет лучше забрать все острые предметы от тебя подальше, — предположила пожилая женщина, хихикая. — Было такое зрелище. Я никогда не видела, чтобы столько воинов побледнели в одночасье, — она хитро посмотрела на Алекс. — Какой фурор ты произвели, встав перед небольшой армией лучших воинов страны. Только ведьма обладает такой силой. Ты ведьма, миледи?

Алекс рассмеялась бы, если боль позволила.

─ Будь я ведьмой, то не лежала, неспособна пошевелится, не так ли?

Целительница кивнула.

─ Да. Как я и думала. Теперь позволь мне помочь тебе подняться, чтобы я смогла снять твою рубашку и нижнее белье.

Алекс отпрянула.

─ Нет. Я не желаю обнажаться перед караваном, полного воинов.

─ Упряма настолько, насколько хороша в стрельбе, — раздался бесстрастный, низкий голос позади целительницы.

От низкого, язвительного тона скрутило живот Алекс. Это он — великан с тлящимися, темными глазами и чувственным ртом. Она немного приподняла голову и вгляделась за плечо Хесты. Он был дальнем правом углу повозки, прислонившись к плетеным корзинам и скрестив руки на объемной груди. Он выглядел столь большим и настораживающим, как она и запомнила.

─ Куда мы направляемся? — спросила она, надеясь, что ее голос не выдал ее переживаний.

─ Назад домой.

Было видно, как Алекс от раздражения сморщила лоб.

─ И где ваш дом, господин?

─ На другой стороне гор, за территорией разбойников, — с головы до пят он подробно изучил ее стройное тело среди брезента и покрывал. ─ Вы с нами надолго.

Алекс подумала о королевском соревновании и быстро кое- что подсчитала в голове.

─ Подготовь моих лошадей. Убедись в том, что они будут готовы к вечеру, — королевство короля Драго также располагалось на другой стороне гор, и она знала, что будет лучше, если она прибудет туда с Ариель одни.

Он поднял бровь.

─ Куда- то собралась?

─ Да и у меня нет лишнего времени.

─ Ты не можешь ехать куда- нибудь, пока не поправишься. Половину дня пути ты пролежишь пластом на спине.

─ Я рискну.

─ К тому же и своевольная, — с иронией прокомментировал воин. Целительница звонко рассмеялась, и он с предупреждением взглянул на нее, после чего перевел взгляд на Алекс.

─ Зачем подвергаешь дочь опасности? Это территория разбойников и ты не в том физическом состоянии, чтобы защитить ее.

Она сжала губы, раздосадованная его логикой. Было что- то в этом мужчине, что раздражало ее. Он был высокомерен, горд и окутан аурой некой величественности. Все это говорило ей о том, что он не привык, когда кто- то бросает ему вызов.

Этот великан взглянул на целительницу.

─ Если понадобиться, забери одежду силой. Проверь, есть ли другие раны. Я скоро вернусь, — затем он спрыгнул с движущей повозки, приземлившись на спину своей лошади, идущей рысью рядом.

Алекс свирепо уставилась на пожилую женщину. Целительница не была хилой, скорее наоборот, выглядела крепкой и сильной. Алекс сомневалась, что у нее получиться отбиться от попытки раздеть ее.

─ Коснитесь меня и, я убью вас, — произнесла девушка.

Целительница усмехнулась, но на этот раз ее серые глаза сияли по-теплому.

─ В твоих венах больше огня, чем в двадцати мужчинах, миледи. Теперь мне понятно, чем ты его так заинтересовала. Не бойся меня, дитя. Я хочу помочь. Я возьму этот брезент и покрывала и занавешу повозку со всех сторон, чтобы никто не увидел тебя.

Мазь, которой ей намазали подбородок, сняла достаточно боли и Алекс задумалась, есть ли у нее другие раны на теле. Только Бог знает, что должно быть да, потому что у нее болело все тело. Победили логические доводы воина. Кроме того, чем скорее она поправится, тем раньше они с Ариель продолжат путь.

─ Хорошо, — уступила она.

После того как через несколько минут повозку занавесили, Хеста повернулась к Алекс.

─ Помоги мне снять рубашку.

Алекс была благодарна за помощь, так как не могла поднять руки выше плеч. Через несколько минут, все ее верхняя одежда была снята. Пожилая женщина пощупала обнаженный живот Алекс, грудь и плечи, параллельно спрашивая больно ли той где- нибудь. Алекс отвечала отказом и целительница помогла ей перевернуться на живот.

За чем последовал резкий вздох Хесты.

─ Святые небеса! Что это за шрамы? — спросила пожилая женщина.

Алекс закрыла глаза.

─ Шрамы из прошлого. Не обращайте внимания.

─ Девочка, на них нельзя не обращать внимание. Рубец на рубце.

─ Я сказала, игнорируйте их, — рявкнула Алекс. Она вернулась назад в прошлое по тропинке памяти.

─ Ах, караван остановился. Девочка, мне нужно взять другие мази, — произнесла целительница. — Они помогут смягчить и постепенно убрать эти шрамы, — когда пожилая женщина подняла боковую перегородку, то Алекс услышала, как та пробурчала: ─ Небеса мне в помощь, но не думаю, что смогу сделать с ними хоть что- нибудь.

Алекс прикрыла глаза, подставляя спину под успокаивающее дневное солнце. Прошлое незаметно пробралось в ее мысли, и она попыталась прогнать его, желая расслабиться, но было легче сказать, чем сделать. Зажмурилась, думая о тех побоях, которые ей пришлось выдержать ради того, чтобы уберечь Ариель от кнута. Она приняла бы еще сто избиений, если это означало, что сестренку не навредят, но теперь это уже не имело значения. Мачеха мертва.

Низкий голос позади нее ворвался в ее мрачные мысли:

─ Боже мой!

Алекс в удивление ахнула.

─ Уходи! — Она знала, кто стоял над ней, и она быстро схватила покрывала из- под себя и набросила на себя, чтобы скрыть спину. Скривившись от боли, она перевернулась на спину и взглянула в темное и устрашающее выражение лица воина.

─ Кто высек тебя? — выдавил он.

Алекс замерла. Последнее, в чем она нуждалась, была жалость.

─ Тот, кто больше не причинит мне боли.

─ Кто пытал тебя? — спросил он, его лицо стало более мрачным, угрожающим, когда перевел взгляд к роскошной ложбинке ее грудей, не скрытой покрывалом.

Низкий, глубокий гортанный рык сорвался с его губ и на мгновение Алекс испугалась. Она подтянула конец покрывала, чтобы скрыть грудь.

─ Никто.

─ Ответь мне. Немедленно.

Алекс чувствовала нечто дикое и примитивное, что было готово взорваться в нем, и приподняла покрывало еще выше.

─ Я сказала, что никто. Это … это никого не касается.

─ Ясно, ─ он пробежал грубой рукой по густым, темным волосам, когда вернулась Хеста, несся сумку.

Вошедшая женщина недвусмысленно посмотрела на него.

─ Леди нужно уединение, Ваше …

─ Позаботься о ней, ─ прорычал он и спрыгнул с повозки.