К тому моменту, как королевские воины прикончили вторую кружку эля, Василис не знал, что хуже: мысли об Александре окончательно портили настроение, отчего его воротило от всех неприкрытых заигрываний служанок, или еще больше раздражающего разговора воинов вокруг него — особенно от самого юного, Роарка, — об умении Александры стрелять.

Василис не добился успеха. Все его попытки успокоить мысли в голове приводили к провалу. Вместо спокойствия росло раздражение. Каждый раз, когда он получал своего рода передышку и начинал разглядывать знойных девок, метавших на него непристойные взгляды, то сразу либо один из его солдат упоминал об амазонке с ноткой трепета и уважением в голосе, либо что-то в прокуренном помещении напомнило ему о ней. Темный оттенок волос служанки, которая изловчилась и сунула ему ключ от своей комнаты, синяк на щеке одного из карточных игроков или тонкая талия светлой девки, которая продолжала бросать на него соблазнительные взгляды.

Она была повсюду, и Василис не желал этого больше терпеть. Даже если его мысли уходили далеко от Александры, она всегда присутствовала в них. Принц задумался, а не околдован ли о.

─ Она — удивительная! — произнес в десятый раз Роарк. Василис с раздражением взглянул на него. ─ Как она повалила всех тех бандитов?

Малек скосил взгляд на принца.

─ Может быть, она плод нашего воображения и ее просто не существует.

Василис допил свою кружку с элем, и тут же с грохотом поставил пустую кружку на стол. Колкое замечание друга не осталось не замеченным. Он понимал, что Малек говорил о той ночи, когда Василис сказывал ему, что не существовало для него идеальной женщины.

─ Я ухожу. С меня достаточно эля на этот вечер, — он пробежал мрачным взглядом по лицам своих подчиненных. ─ Оставайтесь. Не желаю портить вам развлечение.

Ортега поднялся:

─ Я провожу вас назад, Ваше Высочество.

─ И я, — добавил Крако. ─ Эти земли не безопасны.

Василис с некоторой отстраненностью задумался, что было опасней: эти тропы или Александра. Он знал ее меньше недели, а она уже показала, что против каких-либо знаков внимания с его стороны. Парень в последний раз вскользь взглянул на служанок, которые явно расстроились его уходом.

Не важно, решил он. Все равно у него не было настроения для них. Королевское соревнование до сих пор тревожило его, и Василис сомневался, что-то чувство безысходности, которое появилось из-за ситуаций с отцом и Александрой, настроит его на развлечения, которые, в этом он был уверен, эти девки смогли бы ему дать.

Малек поднялся.

─ Я тоже пойду, — повернулся он к воинам. ─ Возвращайтесь через час. Утром ранний подъем.

─ Да, — коллективный ответ за столом.

Василис вышел из таверны со следующим за ним Малеком, Ортегой и Краком. Несколько минут спустя они были в лагере и Василис остановился как вкопанный, его тело резко застыло.

Он резко втянул воздух.

─ Боже правый!

Сидящая на небольшом камне Ариель хлопала в ладоши от ликования и закричала с восхищением:

─ Алекс победила!

Василис уставился на двух стражников, Нолана и Фолка. Они лежали на земле у ног Алекс, смотря на нее снизу вверх со смесью стыда, уважения и благоговения. Она решительно уперла руки в бока, расставив ноги и выпрямив спину, и смотрела сверху вниз на них с огромной ухмылкой на лице.

─ Видите? Только что доказала вам, что размер не играет роли. Секрет кроется не только в том, что дисциплина и внимание должны быть не только в голове, но и в теле также, а точнее в руках и ногах.

Василис был слишком потрясен, чтобы пошевелиться, и, судя по мертвой тишине рядом с ним, Малек, Ортега и Крако были также ошеломлены, как и он.

─ Сделай это снова, Алекс! — прокричала Ариель.

Нолан и Фолк поднялись.

─ Вы должны показать нам, как делаете это, миледи. Это может пригодиться на поле боя, — заявил Фолк.

─ Да, — тихо добавил Нолан, лицо все еще выражало весь его трепет. ─ Вы обязаны показать нам, как подпрыгивать в воздух и крутиться, используя ноги как оружие.

Александра улыбнулась:

─ Хорошо, но потребуются долгие месяцы практики, пока что-то получится. Я годами тренировалась, доводя до совершенства, — она повернулась к ним спиной и опустила руки вдоль тела. ─ Что ж, пусть один из вас нападет на меня.

─ Мы не можем. Мы раним вам, — хрипло произнес Нолан.

Она рассмеялась:

─ Поверьте мне, не сможете.

Василису хотел бы знать, почему от звонкого смеха девушки тепло разливалось внутри, но был слишком потрясен, когда увидел, как Нолан нападал на нее со спины.

Василиса перемкнуло. Его воин потерял рассудок? Она все еще не оправлялась от ран, а он нападал на нее, словно дикий лев на молодую антилопу.

Он выпрыгнул вперед и опустился между ее спиной и отпрянувшим в сторону Ноланом. Нолан тотчас замер, как вкопанный. Алекс почувствовала, что кто-то стоит у нее за спиной, развернулась и схватила Василиса за руку. Она перепрыгнула через его голову, потянув все его накаченное тело на себя, и после бросила его на землю.

Ошеломленный, он услышал в образовавшейся тишине шепот Ариель:

─ Ой.

* * *

Алекс не обращала внимания на боль в ноге. Это упражнение было полезно ей. Как всегда ей говорил ее любимый учитель, Хироши Танака: без боли нет результата. Если боль в забитых мышцах была неким показателем, значит, она быстро исцеляется.

Алекс разогнулась и протянула руку воину, которого только что опрокинула. Она не могла определить кто это, потому что ей показалось, что в течение нескольких минут воины набрали вес.

Она поморщилась от вспышки боли в плече и повернулась. И замерла, встречаясь с взбешенным и ошеломленным взглядом Василиса. Посмотрев немного в бок, увидела остальных воинов, которые смотрели на нее с подавляющим вниманием. Медленно Алекс перевела взгляд обратно на поднимающего с земли Василиса.

─ Забавно, что ты упал, — несмело предложила она, пытаясь улыбнуться.

Он сердито на нее взглянул.

─ Я оказался неподалеку.

Она спрятала свое удивление от его замечания.

─ Я… я обучала твоих людей… э…, - Алекс не смогла закончить. Он посмотрел на нее так, словно у нее выросла еще одна голова.

Она ждала, а он продолжал молчать, все также наблюдая за ней с тем же недоуменным, сердитым взглядом.

─ Ваше Высочество, вы не ушиблись? — тихо спросил Малек.

Василис не ответил, так как не отрывал глаз от Алекс.

─ Ваше Высочество? — осторожно повторил Малек.

─ Что? — зарычал Василис, глядя на него. ─ Я в порядке, — остальным воинам достался взгляд исподлобья. ─ Возвращайтесь на посты. — Бросив последний, мрачный взгляд на Александру, он зашагал прочь.

Ариель подбежала к Алекс и протянула свои маленькие ручки. Машинально, Алекс подняла ее и прижала к себе.

─ Ты ранила принца? — прошептала Ариель.

─ Нет.

─ Но он выглядел обиженным.

─ Шшш, — Алекс поискала Малека и заметила, что тот наблюдает за ней почти с таким же напряжением, что и Василис. Единственное развлечение было в удовлетворенном блеске в его глазах.

─ Малек, я тоже пойду. Спокойной ночи, мужчины, — добавила она и посмотрела на четырех воинов, которые глядели на нее с уважением. Они все кивнули.

* * *

Малек смотрел, как она уходит.

─ Вы думаете о том же, что и я?

─ Да. Мне кажется, эта девчушка обязана участвовать в соревнованиях короля Драго, — грубо произнес Ортега.

─ Да, — тихо согласился Малек. ─ Точно также думал и я.

─ Так кто ему скажет? — аккуратно спросил Фолк.

─ Скажет о чем? — спросил Нолан.

Ортега стрельнул в него колким взглядом:

─ Что его единственная, истинная суженая перед нами. Вы знаете легенду, парни. Для каждого ликана существует одна суженая, — он возвратил взгляд на удаляющую фигуру Алекс. ─ Так кто ему скажет?

Сузив глаза, Малек продолжал следить за Алекс, несущей младшую сестру. Она идеально подходила Василису и он не мог быть более удовлетворенным.

Значит, амазонки все же существовали, подумал он бесстрастно: «и эта амазонка была первой, кто когда-либо вводил принца в ступор, что тот не мог ничего сказать».

─ И рискнуть тем, что отгрызут голову, — произнес Малек. ─ Забудьте об этом. Это-то сражение, которое принц должен будет встретить один… и победа будет сладка.

Он услышал коллективное «да» от мужчин, которые все смотрели, как Алекс заносит Ариель в палатку.

* * *

Алекс внесла сестренку в небольшую, но удобную палатку, где уложила ее в походную кровать и подоткнула одеяло, не забыв поцеловать на ночь в лоб.

Алекс резко подалась назад. Сестра была теплее, чем обычно.

─ Ты себя хорошо чувствуешь, милая? Нигде не болит?

Ариель покачала головой.

─ Просто устала.

Алекс вновь поцеловала ее, но на этот раз прижимала губы ко лбу Ариель на несколько секунд дольше, чтобы понять, не показался ли ей этот жар. Нет, не показался.

Она покусывала губу, задумавшись, где может быть Хеста. Быстро девушка подошла к тазу и намочила кусок ткани. Она свернула ее и вернулась к Ариель.

─ Здесь, малышка. Давай, пока не вернулась Хеста, положим это тебе на лоб. В ее большой сумке есть что-нибудь, что поможет тебе.

Ариель сонно кивнула, закрывая глаза.

─ Со мной все в порядке. Я просто хочу спать.

Сердце Алекс налилось тяжестью:

─ Я люблю тебя и для меня естественно беспокоиться о тебе. Ты все, что у меня осталось.

─ Спокойной ночи, Алекс. Спи, не дай … клопам покусать … добить тебя.

─ Не давай постельным клопам заразить тебя, — мягко произнесла Алекс, зная, что Ариель никогда не скажет это правильно. ─ Ангелы окружают тебя.

Глядя, как засыпает Ариель, на ее маленькое, умиротворенное и любимое личико, сердце Алекс наполнилось любовью. Тягучее напряжение, сильный отголосок материнского инстинкта натянуло струны ее души. Алекс очень желала иметь своих детей; это желание выражалось в сильной потребности защищать и любить. Но представив свою будущее без детей, она расстроилась. Откуда у нее появятся дети, если она поклялась, что никогда никого не полюбит?

«Глупо думать о том, что никогда не будет», подумала она про себя. У нее есть Ариель и Алекс надеялась, что Ариель выйдет замуж и у нее будут дети. Если она не сможет быть матерью, то, в конце концов, станет любящей тетей. Алекс улыбнулась, думая о будущих племянниках и племяшках, все темноволосые и темноглазые с мягкой кожей цвета сливок. Она представила себе, как держит маленького ребенка, чьей маленький лоб нахмурен, когда что-то идет не так, как он хочет — Алекс застыла от хода своих мыслей. Она представила себе мальчика, который походил на Василиса.

Нелепо! Девушка вышвырнула его из своих мыслей и пошла к кровати. Она устала и нуждалась в хорошем ночном сне. Жаль, что Хесте долго не было. Алекс нужно, чтобы целительница подтвердила, что причиной, по которой лоб Ариель был таким горячим, всего лишь усталость от путешествия и ничто другое.

Она разделась, задула свечи и залезла в кровать. По ту сторону палатки она слышала легкий шелест ночного ветра и редкое бормотание мужчин. В остальном ночь была тихой и Алекс благодарна за эту тишину.

Бросив последний взгляд на Ариель, девушка легла на спину и позволила своему телу расслабиться. Медленно, Алекс засыпала. Последнее, что витало перед ее мысленным взором, перед тем как она погрузилась в сон, был Василис и абсолютное неверие на его лице после того, как она опрокинула его. Странная мысль осталась с ней. Каким будет его выражение лица, если он посмотрит на нее с любовью?

* * *

Она заметалась в постели, запутывая вокруг своего тела покрывало. Ей приснился один из самых худших и повторяющихся ночных кошмаров. Тот, где она не может найти Ариель и не может проснуться!

Выкрикивая несколько раз имя Ариель, Алекс захныкала во сне. Ее окружал густой туман и она поворачивалась из стороны в сторону и оглядывалась, пытаясь найти выход из густого тумана, чтобы увидеть где младшая сестра. Она услышала, как в отдалении выли волки. Ужасно, пугающее до дрожи.

─ Ариель, где ты? — плакала она во сне, испарина образовалась над верхней губой.

Она подняла голову вверх, к небу, и увидела еще больше тумана. Там не было выхода. Волки продолжали выть. Где-то далеко в тумане Александра услышала неотчетливый крик, детский крик. Алекс запаниковала и закричала на пределе своих легких, длинный наполненный болью крик рва ей душу.

У спящей на кровати девушки текли слезы из закрытых глаз, и она стонала, борясь с демонами, которые мучили ее душу во сне.

Алекс попробовала побежать на звук детских неотчетливых криков, но ей казалось, что кто-то управлял ее телом — она не могла сдвинуться. Она закричала снова, стараясь переставить одну ногу вперед, но тяжесть вокруг нее была такой давящей, словно тысячи рук тянули ее назад.

─ Я иду, Ариель, — прокричала Александра, слезы текли по ее лицу во сне и на яву.

Затем тишина. Лишь тишина и туман. И ничего более — ни звука вокруг. Алекс завертелась, протягивая руки, словно пытаясь раздвинуть туман от себя, чтобы увидеть хоть что-нибудь. Еще один гортанный всхлип вырвался из ее тела, лежащего на кровати, и во сне, она рыдала, прикрыв лицо руками, согнулась пополам, опустошенная горем.

Через некоторое время услышала его, детский смешок. Алекс замерла. Она подняла голову и стала всматриваться в туман. Большая тень двигалась прямо на нее.

Затем увидела его, в темном одеянии воина, несущего Ариель на руках: он шел прямо к ней. Его лицо выражало внимание, его темный пристальный взгляд встретился с ее. Василис.

Алекс почувствовала, как душа воспряла от радости, и она побежала к ним, руки протянулись к Ариель.

─ Куда ты ушел? — ласково спросила она, теснее прижимая младшую сестру к груди, и подняла глаза на Василиса.

Он протянул руку и мягко коснулся ее щеки. Нежно, стер слезу большим пальцем.

─ Я ушел найти Ариель.

Радость и благодарность наполнили ее сердце. Она подняла лицо, когда он опустил голову и коснулся своими губами ее в теплом, нежном поцелуе. Чувство охватило ее всю, не только сердце.

Медленно, он оторвал лицо от ее.

─ Спасибо, Василис, — прошептала она.

─ Проснись. Алекс, проснись.

* * *

Василису нужен воздух. Сегодня ему точно не получится поспать, так что он вышел из палатки в прохладную, темную ночь. Поднял голову и увидел высоко в небе луну. Через четыре дня полнолуние и через 4 дня замок не будет спать. Ортега поднялся с поваленного дерева, на котором сидел.

─ Вольно, — произнес Василис. ─ Я погуляю вокруг лагеря. Можешь увидеть меня со своего места.

─ Как пожелаете, Ваше Высочество, — с почтением ответил Ортега.

Пока Василис гулял, непроизвольно сжимал и разжимал кулаки. Он был напряжен и знал почему.

Александра.

Откуда она? Кто она? Почему с каждой новой мыслью она вторгалась в его голову?

И почему девушка путешествовала одна с ребенком по территории разбойников?

У него было очень много вопросов и ему нужны ответы как можно быстрее. Он не мог отрицать влечения к ней, как и не мог не признать, что отец одобрит ее. Но этого ему недостаточно. Она ясно дала понять, что он ей не нравиться и это чертовски начинает его раздражать.

Прежде у него никогда не было проблем с девушками. Василис всегда замечал, как женщины относились к нему, выбирал самых привлекательных, а сейчас одна девка демонстрировала с первой встречи ему надменность и предосторожность.

Василис был озадачен. Озадачен и взволнован. Могли ли Боги получать наслаждение от его затруднительного положения? Найти девушки с идеальными качествами для супруги, которой он даже не нравиться?

Принц остановился и заметил, что вовремя прогулки пришел к палатке Алекс. Он задумался, а что она сделает, если он войдет внутрь и потребует ответов. Он принц, в конце концов! Принц воинов ликанов.

Он хотел знать о ней все. Нахмурился и сделал шаг ко входу. Спит ли она? Как малышка? Не напугает ее грубое вторжение?

Он вновь нахмурился, но на этот раз из-за звука, который мужчина услышал. Звук шел из палатки. Словно стон или шепот. Озадаченный, он откинул полог палатки и вошел.

Он услышал вздох с левой стороны и всмотрелся в полумрак. Сквозь щели в тенте проникал лунный свет в полумрак палатки, благодаря которому Василис смог разглядеть Алекс. Она крутилась и извивалась на койке.

─ Ариель, где ты? — донеслось до его слуха ее бормотание.

Она застонала, и он шагнул к ее кровати, опускаясь рядом с ней на корточки. Принц смотрел на ее лицо и от боли и печали, которые он увидел на ее прекрасных чертах, его сердце ухнуло вниз с глухим стуком. Он положил руку ей на лоб и зашептал нежные слова, чтобы помочь ей проснуться, но она даже не зашевелилась.

Мягко, он стер текущие слезы на ее милом лице. Василис не знал, что делать. Ее лицо не выражало ни силу, ни смелость, лишь страх и беспокойство и он никогда не чувствовал себя настолько беспомощным как сейчас.

Она пошевелилась, и он смотрел, как неизменно меняется выражение ее лица. Умиротворение, казалось, накрыло её, и она выдохнула во сне.

─ Спасибо, Василис, — с придыханием прошептала она и, Василис почувствовал, как его сердце наполнилось теплом.

─ Проснись. Алекс, проснись, — настойчивее произнес он, аккуратно трясся ее за плечи.

Медленно девушка открыла глаза, их темный блеск едва не вышиб из него дух. Она сосредоточилась на нем, когда их взгляды встретились, ее изогнутые брови чувственно сдвинулись, выражая неодобрение.

─ Василис? — прошептала она.

─ Тебе приснился ночной кошмар. Я прогуливался и услышал, как ты стонала во сне.

Медленно выражение ее лица менялось со смущения, страха на понимание.

─ Слава Богу, это был всего лишь сон, — тихо произнесла она, садясь и вглядываясь во тьму в сторону кровати Ариель. Ее младшая сестра крепко спала.

─ Тебе приснилось что-то плохое об Ариель.

Алекс медленно кивнула и посмотрела на него. Он хотел протянуть руку и убрать с ее лица темные, шелковые локоны, но во время остановился.

— Я… я не могла ее найти. Там был туман, и я слышала, как воют волки — ужасно.

— Сейчас он закончился. Это был просто сон.

— Да.

Он хотел сказать больше, но не смог. И заметил, что взглядом скользит по ее прекрасному лицу, мягким, чувствительным губам, ресницам все еще влажным от слез и почувствовал, как напрягся его член. Он узнал ту ее сторону, которую раньше не видел. Ранимую, испуганную сторону, взывающая пробудиться всем его мужским инстинктам, чтобы защитить ее. Такая сила его эмоций ввела его врасплох.

— Спасибо…спасибо тебе, что разбудил меня, Василис.

Она говорила так тихо, что ему пришлось наклониться к ней, чтобы услышать. И после улыбнулась ему своей робкой, ласковой улыбкой. Василис не мог оторвать взгляда от ее губ. Они были созданы для поцелуев: полные, мягкие, манящие, и, не думая, он пригнул голову ниже, желая ее испробовать.

Она втянула немного воздуха и ее губы немного разомкнулись, ее улыбка исчезла. Василиса потянуло к ней, и он нагнулся еще ближе, их губы едва коснулись, а его разум уже ощутил прилив наслаждения от ее ласкового рта. Он ощущал ее дыхание.

Во сне тихо застонала Ариель и Алекс резко отпрянула назад со смущением на лице.

─ Спасибо… спасибо вам еще раз, Ваше Высочество. И мне очень жаль… о том, что произошло ранее. Я не знала, что вы стоите позади меня.

Медленно, с неким разочарованием, он отодвинулся от нее.

─ Называй меня Василис, — её сводящий с ума запах все еще окутывал его, и он резко поднялся, пытаясь создать между ними как можно больше расстояния. Он подумал, что погубить её с малышкой не добавит ему очков. ─ И не нужно извиняться. Ты продемонстрировала необычную способность. Может быть, завтра поговорим об этом подробней. Надеюсь, ты позавтракаешь со мной.

Он попросил у нее свидание? Несвойственно ему. Василис пробежал рукой по загривку, пытаясь разобраться в этих незнакомых, необъяснимых для него чувствах.

Она медленно кивнула.

Облегчение пробежало по его венам.

— Значит, с этим решено. Мы позавтракаем вместе. Спокойной ночи, Александра, — он ушел, прежде чем он отдастся своему низменному инстинкту и поцелует ее.

Когда принц вернулся в свою палатку, в глубоких раздумьях, шокирующее осознание ударило его прямо в желудок.

Впервые за долгое время, он снова почти почувствовал себя человеком.