На рассвете верное Давиду войско выстроилось для жертвоприношения. Два коэна, Эвьятар и Цадок, следили за сожжением на каменном жертвеннике рассечённого левитами быка. После этого король сказал:

– Пусть помилует нас Бог

и благословит нас,

и явит нам светлое лицо своё!

Давид выглядел уверенным и бодрым, будто проспал всю эту ночь. После жертвоприношения он, было, направился в свою палатку, чтобы облачиться в доспехи, но среди солдат начался ропот. Давид вернулся. Ира бен-Икеш сказал:

– Народ говорит: «Не иди с нами, ибо если мы и обратимся в бегство, это не важно. И если даже погибнет половина из нас – даже это будет неважно, ибо есть десятки тысяч таких, как мы. Лучше, если ты станешь помогать нам отсюда.

И ответил им король:

– Что считаете лучшим, то и сделаю.

Иоав бен-Цруя, чей голос слышен был даже на берегу ручья Ябок, обратился к войску.

– Сегодня мы снимем платки. Все иврим, верные Давиду, будут с непокрытыми головами.

Он обернулся к солдату, стоявшему ближе всех.

– Как ты будешь отличать своих?

– По открытому лицу, – ответил тот.

– Правильно. И повторяю: подбирать и оказывать помощь всем раненым. Они не враги, а наши братья-иврим. Красавчик, Амаса и изменник-Ахитофель обманули их, но Бог ещё образумит этих людей.

В этот момент – я запомнил – раздался голос Давида: «Я прошу всех, ради меня, сохранить Авшалома!»

«Авшалома…» – докатилось до последнего ряда.

И сразу заговорил Авишай бен-Цруя, его тоже было хорошо слышно.

– Сейчас Кимам – сын Барзилая повторит ещё раз, где какая тропа, чтобы, не дай Бог, вы не попали в ловушку. Все слышали, какие хитрости придумал Барух из Гата? Кто не знаком с ними, пусть подойдёт к Баруху и расспросит. Узнать его не трудно: он ещё лысее меня.

По рядам солдат прокатился смех.

– А лучше всего, – продолжал Авишай, – если каждый заляжет за кустом или камнем, сложит рядом стрелы и будет стрелять. Но только по белым платкам!

Я закончил обход своего участка и стоял рядом с Давидом, провожавшим армию в лес Эфраима. Знакомые, привычные лица, не хватало духу представить, что кого-то из них видишь живым в последний раз. Солдаты разговаривали между собой и что-то кричали королю. Вот прошёл совсем близко отряд Героев. Ионадав, племянник Давида, сказал кузнецу Иоэлю:

– У меня предчувствие, что никакого боя не будет. Не поднимут они меч на братьев своих.

Кузнец обтёр потное лицо и буркнул: «Аминь!»

Давид пересчитал своих людей и поставил над ними начальников сотен и тысяч. И отправил Давид народ: треть под командованием Иоава, треть под командованием Авишая бен-Цруи и треть под командованием Итая-гатийца.

И встал он у ворот, а весь народ выходил по сотням и по тысячам.

И благословил он войско.

***

Разведчики Амасы рассказывали про удивительный лес Эфраима. После пыльных бурь Восьмого месяца даже по берегам ручья Ябок невыжженным оставался только дикий терновник. Но в выветренных расселинах гор Эфраима влага сохранялась, поэтому лес там бурно разросся и отчасти даже залечил раны прошлогоднего пожара. Густые заросли акации и ракитника стояли зелёными и свежими, среди травы и кустарника возвышались старые дубы, а у фисташковых деревьев была такая просторная крона, её так плотно перевивали папоротники и вьюны, что всадник мог проехать по лесу Эфраима только очень медленно и почти лёжа на спине мула.

– Армия же не на мулах будет перебираться через Ябок! – раздражённо перебил разведчиков Амаса. – Лес меня не интересует. Я спрашиваю, в какую сторону по утрам дует ветер с гор?

– От леса к Маханаиму.

– Вот это хорошо! – обрадовался командующий нового короля и перестал прислушиваться к рассказу разведчиков.

Те с удивлением описывали густоту и бескрайность леса, они наверняка заблудились бы, не встреться им местный охотник. Этот гильадец подкарауливал в кустах зайцев, которые приходят на рассвете слизывать с кустов росу. Он-то и вывел разведчиков обратно к северным склонам.

– Лучше бы выведали у него кратчайший путь через лес, – проворчал Амаса.

У него созрел свой замысел предстоящего сражения, который должен был привести к быстрой победе над армией короля Давида. Во время Заиорданского похода пленный арамейский командир научил Амасу новому способу ведения войны: безжалостной атаке многими дротиками.

Пока шли по равнине, было ещё прохладно, но к началу подъёма солнце успело накалить камни, покрывавшие засохшую землю на склоне горы. Потные солдаты ворчали, что руки у них заняты дротиками и при подъёме им нечем ухватиться за куст. Амаса повторял командирам, что для успеха сражения они не должны задерживаться в лесу Эфраима, а должны поскорее перейти его, спуститься в долину Гадитов и разбить там стан.

– Скорее! – кричал он.– Почему отстаёте?

Амаса усмехался, представляя, как новый король, увязавшийся за армией, поднимается в лес верхом на муле.

Глядя под ноги и мысленно выстраивая своё войско в долине, Амаса не сразу заметил, что армия остановилась на подъёме и из передних рядов доносятся крики и ругань. Рванувшись наверх, он увидел такую картину: десятка полтора воинов без щитов, но с обнажёнными мечами спокойно стояли на верху склона, явно не собираясь пропускать в лес хевронскую армию. Как все старые бойцы, Амаса сразу узнал кузнеца Иоэля, Элиама, Ионадава – словом, Героев Давида. Эти люди были известны. Но не всем. Армия, которую привели старейшины Йеѓуды, почти целиком состояла из новобранцев, а эти знали одно: если бы не Давид, их Хеврон оставался бы главным городом иврим. Перекрикивая друг друга, хевронцы призывали Героев перейти на сторону Авшалома, а те даже не отвечали – стояли в боевой позиции, выставив немного вперёд правую ногу и рисуя в воздухе над землёй круги острием меча. Только хриплый бас кузнеца Иоэля приветствовал Амасу: «А вот и сам командир предателей!»

Амаса не хуже выступавших на военном совете Ахитофеля и Хушая Хаарки знал, что исход сражения решается поведением передового отряда в первые минуты атаки. Главное сейчас – ни секунды замешательства!

– Вперёд! – крикнул он и сходу швырнул свой дротик в Элиама. Через минуту тела Героев катились вниз по склону и, когда замирали, наткнувшись на большой камень, было видно, как они истыканы дротиками. Передние ряды армии Авшалома ринулись наверх вслед за Амасой. Сам он, сжимая в кулаке второй дротик, уже бежал к кромке леса. Здесь на бунтовщиков выбежали ещё двое Героев: командир Элиэзер бен-Додо и молчаливый Хелец – телохранитель Давида. Нарушая приказ короля, эти двое, услышав крики смертельно раненых товарищей, ринулись им на помощь, даже не надев кольчуг. В руках они держали только короткие мечи.

Элиэзер бен-Додо рухнул на землю, когда дротик пущенный Амасой, вонзился ему в печень.

Хевронская армия, подгоняемая поднимавшимися от подножья горы волнами солдат, ворвалась в лес Эфраима, и тут она сразу попала под обстрел. По солдатам Амасы били из луков из-за каждого ствола дерева, из густых кустов из-за высоких валунов. Ни Амаса, ни его бойцы ещё не понимали, что это не просто засада, а главное сражение. Стремясь поскорее выйти к долине Гадитов, они вступали в яростные рукопашные с мешающими им бойцами Давида. Сражение пошло без плана и команд. Иврим с мечами в руках метались по густому и жаркому лесу, стреляли в направлении любых звуков, которыми всё чаще оказывались крики раненых или треск ветки, на которую упал подстреленный солдат. Хевронцы запутывались в лесу всё больше и больше. Они пробивались через чащу в последней надежде встретить своих или просто выбраться из проклятого леса, кричали от ярости и отчаянья, спотыкались о тела убитых и не было у них времени остановиться и сообразить, куда бежать. Им казалось, что стреляют со всех сторон; свои и чужие кричали на одном языке, и понять, к кому обращены крики о помощи, было невозможно.

Вечером в долине Гадитов Амаса собрал остатки войска, пробившегося через лес. Бойцы тяжело дышали, все были исцарапаны ветками и колючками, большинство ранено. Только теперь, с ненавистью разглядывая далёкий и тихий стан на другом конце долины, Амаса догадался, что никого там нет, что всё войско Давида билось с ним в лесу. Сейчас Рыжему нужно только спуститься вслед за разгромленной армией Авшалома и прикончить оставшихся в живых. Наверное, командующий Давида так и поступит, когда поймёт, что победил.

«Битву в лесу мог подсказать только Господь Бог! Значит, воистину, король Давид – Его помазанник, а Авшалом… Кстати, куда он девался? Струсил и ускакал обратно к обозу? А может, и вовсе в Город Давида?» – думал Амаса.

И было сражение в лесу Эфраима. И произошёл в тот день великий разгром: пало двадцать тысяч. И распространилась битва по всей той местности. И лес погубил в тот день больше народу, чем меч.

***

Когда-то праотец Яаков, возвращаясь в Землю Израиля, перенёс через Ябок своих детей, родившихся в стране Паддан-Арам. Яакова встретили ангелы, и он сказал: «Вот – стан Божий!» и нарёк это место Маханаим. Теперь через заболоченный, покрытый скользкими камнями Ябок слуги перенесли молодого короля и его мула. Авшалом со своей армией шёл уничтожать Маханаим. Советники отговаривали Авшалома, просили предоставить ведение войны Амасе, натёртые ноги горели, зудело искусанное комарами тело, но златокудрый король настоял на своём и торопил слуг, не желая отстать от армии, уже начавшей подъём в гору.

За Ябоком пошла равнина, и Авшалом поскакал по ней, подбадривая бойцов взмахами руки и, конечно, улыбкой. Его привело в восторг огромное скопление мужчин, собравшихся со всей Земли Израиля воевать за него, Авшалома. В самом начале бунта, когда они с Амасой ехали из Хеврона впереди армии, ему и тогда казалось, что строй воинов за спиной доходит до края неба, а теперь, когда к иудеям присоединились ополчения ещё нескольких племён, количество его солдат удесятерилось. Какое может быть сравнение с отрядом Давида! Возможно, вся иерусалимская армия, пока добралась до Маханаима, разбежалась по стране.

Напевая и поглаживая мула по холке, улыбающийся Авшалом поднялся в гору. Лес Эфраима ему сразу не понравился: тёмный, угрюмый, он всё время гудел. Тени в нём было много, но прохлады не больше, чем внизу, у подножья горы. Авшалом придержал мула, поджидая отставших слуг и пытаясь разглядеть что-нибудь в чащобе, потом осторожно двинулся внутрь, проехал шагов сто, прислушался, откуда поднимается его армия… Откуда же она поднимается?

Он повертел головой во все стороны, нервно потянул на себя поводья, и… зацепились волосы головы его за ветви фисташкового дерева, и повис он между небом и землёй, а мул, что был под ним – ушёл.

Я участвовал в принесении жертв и проводах нашей армии, потом зашёл к себе в палатку, чтобы надеть пояс с мечом и взять колчан со стрелами, а когда вернулся на пост, увидел, что король Давид сидит между двумя воротами и не отрывает взгляда от долины Гадитов, раскинувшейся перед Маханаимом.

Я приветствовал короля, он помахал мне рукой.

Время остановилось. Я перекликался со стражниками, разговаривал с Давидом и, борясь с дремотой, вглядывался в расплывающиеся очертания покрытой лесом горы за долиной. Несколько раз со скрипом раскрывались ворота Маханаима, оттуда выходил обоз со свежей водой и направлялся к лесу.

Король поднялся и, растирая затёкшие ноги, разговаривал с пожилым стражником.

– Помнишь, как я ждал известий в Городе Давида? Тогда я тоже донимал охрану, не появился ли на дороге вестовой.

Я знал, о чём говорил король. Тогда в Город Давида вдруг ворвался слух, будто Авшалом заманил к себе в Баал-Хацор сводных братьев и всех зарезал.

– Может, господин мой король приляжет? – предложил стражник, очищая от щебня место в тени под стеной.

Давид покачал головой: нет.

Иоав, кряхтя, присел на пень. Меч сунул в ножны, обе руки прижал к груди – кололо после бега. Он приказал преследовать солдат Авшалома, сквозь одышку велел оруженосцу Нахраю:

– Беги со всеми, я догоню.

Прикрыл глаза, хватая воздух ртом, отцепил от пояса флягу, смочил горло, стало легче. Иоав пил, по груди стекал на землю пот, спина и ноги налились больной тяжестью. «Эх ты, старичок, – с ехидцей сказал себе Иоав. – Тебе не врага преследовать, а завалиться под куст, чтобы никто не видел, и постонать вволю».

Он приоткрыл веки и тут же сжал их ещё крепче.

Сколько Иоав себя помнил, столько он воевал. Жил в военном стане, учил солдат, водил их в походы, осаждал города – из боя в бой! Но то, что происходило сегодня, не принимали ни его разум, ни сердце. Лес Эфраима походил на разрытое кладбище, и не было сил глядеть на землю, но нужно было смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о труп, не полететь и не напороться на собственный меч.

Всё это были иврим, о многих он даже не знал, на чьей стороне они воевали. Но вестовые называли имена, и Иоав только подвывал, осознавая, что в лесу Эфраима полёг цвет ивримского войска. «Еаш бен-Шмая из Бейт-Галы, Уриэль бен-Зхарья, Ясиэль бен-Авнер…» Возле пня, на котором сидел Иоав, из каждого куста виднелись дорогие ему лица: вон лежит пожилой гатиец Барух, а вон…

Жар висел над лесом. Неподвижный воздух наполняла вонь, хрипы, крики раненых. «Зачем? – звучало в голове у Иоава. – Ну, зачем?!»

Он зажмурился и увидел самое ненавистное лицо: улыбающегося Красавчика Авшалома. «Это я во всём виноват! Зачем просил короля помиловать Красавчика! Лицедейку нанимал, ходил за ним в Гешур… И ведь привёл, старый дурак! Давида пожалел…»

Кто-то тряс Иоава за плечо, он открыл глаза и обернулся: Чернявый. И этот всю жизнь при армии – ещё мальчиком пристал к отряду скороходов Асаэля, брата Иоава.

– Чего тебе? – спросил командующий, удивлённый выражением испуга на смуглом лице воина.

Чернявый, заикаясь, выговорил:

– Вот, видел я, что Авшалом висит на фисташке.

– «Вот видел я», – передразнил Иоав. – Почему же ты не поверг его там же на землю? Я дал бы тебе десять шекелей серебра и пояс.

– Если бы дали мне в руки тысячу серебряных шекелей, я не поднял бы руку на королевского сына! – отрезал Чернявый, и по дерзкому тону солдата командующий понял: тот говорит правду.

Чернявый приблизил к нему прищуренные глаза и продолжал:

– При нас всех приказал король вслух тебе, Авишаю и Итаю: «Сберегите, кто бы там ни был, отрока Авшалома!» И если бы я солгал, рискуя жизнью своей, это не утаилось бы от короля, а ты, конечно, оказался бы в стороне.

Увидев, что командующий приподнимается, Чернявый отскочил, чтобы не получить оплеуху, но Иоав только крякнул, схватившись за поясницу и проговорил:

– Где он?

– Вон там, – показал Чернявый и напомнил: – Король приказал тебе взять Авшалома живым!

Командующий локтем отшвырнул солдата с тропинки и крикнул оруженосцам: за мной!

И сказал Иоав:

– Нечего мне тут мешкать с тобой!

И взял он три стрелы в руку свою и вонзил их в сердце Авшалома. Но тот оставался ещё живым в ветвях фисташкового дерева. Тогда окружили Авшаломадесять отроков-оруженосцев Иоава и поразили, и умертвили его.

И затрубил Иоав в шофар, и вернулись люди из погони, ибо Иоав пожалел народ.

Он стоял возле трупа Авшалома и слышал у себя за спиной, как по лесу бегут сюда, на поляну солдаты и останавливаются, притихшие, увидев поверженного на землю сына Давида. Иоав бен-Цруя носком сапога столкнул тело Красавчика в яму и кинул в неё камень. То же стали делать его оруженосцы. Яма быстро заполнилась доверху.

Иоав вышел из оцепенения и обернулся к солдатам.

– Победа! – заорал он. – С Божьей помощью мы их одолели!

Сигнал шофара и разнёсшийся по лесу слух о смерти сына Давида сделали своё дело. Солдаты сбегались к могиле Авшалома. Толпа на поляне росла с каждой минутой.

– Кто же известит короля о победе? – спросил командующий.

Ахимаац бен-Цадок сказал:

– Позволь, я побегу и извещу короля, что Господь судом своим избавил его от руки врагов.

Но Иоав ответил ему:

– Не бывать тебе сегодня добрым вестником. В другой раз, но не сегодня: ведь сын королевский-то умер.

И сказал Иоав Чернявому:

– Ступай ты, доложи королю, что ты видел.

И поклонился Чернявый Иоаву, и побежал.

Опять сказал Ахимаац бен-Цадок Иоаву:

– Что бы ни случилось, я тоже побегу, как Чернявый.

И сказал Иоав:

– Зачем тебе бежать, сынок, ведь у тебя весть несчастливая.

– Как бы там ни было – побегу.

Тогда сказал ему Иоав:

– Что ж, беги.

И понёсся Ахимаац по Иорданской долине, и обогнал Чернявого.

– Ну, что ты видишь, Бен-Цви? – спросил меня Давид.

– Вроде, как с той стороны горы толкают по дну Ябока большую повозку. В ней, может, оружие, а может, бурдюки с водой.

– А вестовой? Не бежит ли кто с той стороны долины? Иоав должен был уже послать вестового. Чего же он тянет?

– Нет, Давид, вестового не вижу.

И тут стражник с крепостной стены увидел, что бежит человек, и закричал, извещая Давида.

И сказал Давид:

– Если это один, то – вестник.

А тот всё ближе, ближе. Тут увидел стражник ещё одного бегущего и закричал:

– Вот бежит ещё один человек!

Король сказал:

– Это – тоже вестник.

Стражник крикнул:

– Я вижу по бегу первого, что это – Ахимаац бен-Цадок.

Король сказал:

– Ну, это – человек добрый, и весть он нам принесёт добрую. Помните, как сообщил он из Города Давида, что принят совет Хушая Харки?

И вбежал Ахимаац, и закричал:

– Мир!

Потом поклонился королю до земли и сказал:

– Благословен Бог твой, предавший тебе тех людей, которые подняли руку на господина моего, короля.

Давид перебил:

– Благополучен ли отрок Авшалом?

И ответил Ахимаац:

– Видел я большое скопление народа перед тем, как Иоав послал меня и Чернявого к тебе сюда, но я не знаю в чём дело.

И сказал король:

– Встань в сторону и постой там.

Тот отошёл и встал. И вот прибегает Чернявый и говорит:

– Да примет добрую весть господин мой король: Господь судом своим избавил тебя сегодня от руки всех, кто восстал на тебя!

И спросил король Чернявого:

– Благополучен ли отрок Авшалом?

И ответил Чернявый:

– Пусть сделается то же, что с ним, со всеми врагами моего господина, со всеми восставшими на тебя!

И содрогнулся король, и, поднимаясь в комнату над воротами, заплакал. И когда шёл, так говорил он:

– Сын мой, Авшалом! Сын мой, сын мой Авшалом! О, если бы я умер вместо тебя! Авшалом, сын мой! Сын мой!»

Я уложил Давида и сидел рядом, смачивая водой его лицо. Скоро я услышал, как, кряхтя, поднимается по лестнице старый лекарь Овадья. Он появился с учениками, несущими бальзам и примочки, и не отходил от Давида, пока тот не пришёл в себя. Король взял лекаря за руку и проговорил: «Овадья, я живой, но я – такой старый!».

И обратилась радость спасения того дня в скорбь всего народа, ибо услышал народ в тот день, что скорбит король о сыне своём. Украдкой возвращались люди в тот день в город – так крадутся те, кто стыдится бегства своего с войны.

А король закрыл лицо своё. И взывал он громким голосом:

– Сын мой, Авшалом! Сын мой, сын мой Авшалом!

И было сообщено Иоаву: вот, король плачет и скорбит об Авшаломе.

***