Пролог

Территория Вайоминг, июль 1882 года

Опять он наблюдает за ней.

Из-за спины своего партнера по танцу Сюзанна Калхоун бросила взгляд на мужчину, который укрылся под тенью развесистой дикой яблони. Он стоял совершенно неподвижно, прислонившись к белому дощатому забору, в стороне от веселой компании, собравшейся на барбекю. Последние три часа Сюзанна постоянно чувствовала на себе его взгляд и, как ни старалась, не могла заставить себя не обращать на него внимания.

Мэтт Гомес, партнер Сюзанны по виргинской кадрили, наверняка посчитал, что ее щеки разрумянились из-за танца, но Сюзанна знала, что разволновалась и раскраснелась она вовсе не из-за кадрили.

И он, мужчина, не сводивший с нее дерзкого взгляда, тоже это знал.

Музыка смолкла. Мэтт выпустил Сюзанну из объятий и повернулся, чтобы похлопать музыкантам. Сюзанна проделала то же самое, машинально улыбаясь. Но все ее мысли были заняты Джедидаей Брауном.

– Принести тебе пунша? – Мэтт не скрывал своего восхищения Сюзанной.

– Было бы неплохо, спасибо, – отозвалась она. Мэтт направился к столу с закусками, а Сюзанна, после непродолжительного колебания, пересекла танцплощадку и направилась к дикой яблоне.

Все это просто смешно! – раздраженно подумала она. Джедидая Браун был упрям, как мул, и не имел представления о хороших манерах. Сюзанна считала его грубым и невыносимым, а он ее эгоистичной и тщеславной. И, тем не менее, их единственный поцелуй не выходил у нее из головы. В тот день, когда Джедидая коснулся ее губ своими, в ней что-то изменилось, и теперь Сюзанна решила, что будет жалеть всю жизнь, если не разберется с этой странной тревожащей связью, что возникла между ними.

Когда она ступила под сень дикой яблони, трепещущий свет фонарей осветил его черты. Высокий и худощавый, с гривой выгоревших на солнце рыжеватых волос и карими глазами, Джедидая Браун напоминал льва. Его лицо, покрытое загаром, представляло собой пленительное сочетание высоких скул, чувственных губ под аккуратно подстриженными усами и выгнутых бровей, придававших Джедидае слегка удивленный вид. А едва заметные морщинки возле глаз и рта делали его черты еще более выразительными. Без шляпы, в простой белой рубашке и коричневой куртке, он почти ничем не отличался от остальных мужчин. Однако Сюзанна знала, что он другой…

Сердце ее бешено забилось, когда она остановилась перед ним, словно Джедидая Браун и в самом деле был львом, а она полевой мышкой, приготовленной ему на обед.

– Добрый вечер, мисс Калхоун. – От его протяжного южного говора, тягучего, как черная патока, Сюзанна почувствовала слабость в коленях. Никогда ничего подобного не происходило с ней в присутствии других мужчин, Браун же действовал на нее по-особенному.

– Добрый вечер, маршал Браун, – отозвалась Сюзанна, изобразив свою самую приветливую улыбку. – Как вам отдыхается?

– Донован и ваша сестра определенно знают толк в вечеринках, – ответил он.

– О да. Только я не заметила, чтобы вы танцевали, маршал. Вас все еще беспокоит рана?

– Нисколько. Я и забыл об этой царапине. – Он дернул плечом, простреленным несколько недель назад. Рубашка натянулась, обрисовав его мускулистый торс.

Сюзанна смущенно отвела взгляд от тугих мышц, бугрившихся под тонкой тканью.

– Прекрасный вечер, не правда ли? – поспешно сказала она.

Джедидая усмехнулся:

– Хотите завести со мной светскую беседу, мисс Калхоун?

– Большинство людей сочло бы это за элементарную любезность, – парировала Сюзанна не без ехидства. – Надеюсь, вы слышали о такой?

– Об элементарной любезности? Дайте подумать… – Он потер подбородок. – Это когда я говорю вам, как вы красивы, а вы со мной соглашаетесь?

– Неужели мы не можем обойтись без пикировки? – резко бросила Сюзанна. – Я пытаюсь быть вежливой, а вы продолжаете дразнить меня.

Джедидая выгнул брови.

– Ну, если бы вы попробовали просто поговорить со мной, вместо того чтобы ходить вокруг да около, возможно, я был бы более любезен.

– А о чем нам с вами говорить? – поинтересовалась она. – Я считаю вас грубияном. Вы считаете меня тщеславной пустышкой. Вот и весь разговор.

– В большинстве случаев я стараюсь оставаться джентльменом, – вкрадчиво отозвался он. – Но я не уверен, что вы из тех женщин, кто хотел бы иметь джентльмена в качестве любовника.

Сюзанна напряглась.

– При чем здесь это?

– При том. – В его низком голосе зазвучали бархатные нотки. – Всю свою жизнь вы были окружены мужчинами, восхвалявшими вашу красоту. И что они получили за столь джентльменское поведение? Ничего хорошего. – Джедидая подался к ней. – Вам нравится моя прямота. И то, что я отношусь к вам не так, как другие.

Сюзанна высокомерно фыркнула:

– Вы спятили!

– Едва ли. Ваши поклонники носятся с вами как с фарфоровой куклой. Я же отношусь к вам как к живой женщине. – Он окинул ее задумчивым взглядом. – Хотя, возможно, вы еще не готовы к этому.

Сюзанна сдержалась, чтобы не нагрубить ему. И почему этому нахалу всегда удается вызывать в ней такой всплеск эмоций? Она кипела от негодования, возмущенная его самонадеянностью. Однако это не помешало ее воображению рисовать недостойные благовоспитанной девушки образы, навеянные его словами. Она вздернула подбородок, изобразив презрение.

– Меня не интересует ваше мнение, маршал.

– А я думаю, интересует. – Он взял ее руку и, прежде чем она успела воспротивиться, поднес к губам. Его усы щекотали ее ладонь, рассылая по нервам огненные импульсы. Сердце Сюзанны забилось быстрее. Джедидая, устремив на нее взгляд своих темных глаз, слегка прикусил кожу у основания ее ладони.

Сюзанна почувствовала слабость во всем теле, и ей захотелось уступить нежной ласке Брауна. Наконец-то она встретила мужчину под стать себе, и какая-то часть ее существа ликовала от этого открытия.

Сюзанна понимала, что Джедидая ощущает гулкое биение ее пульса и сознает, как действуют на нее его прикосновения. Это читалось по его глазам. Он, казалось, знал все, что только можно знать об отношениях между мужчиной и женщиной.

На мгновение Сюзанне отчаянно захотелось, чтобы Джедидая посвятил ее в эту тайну, но он улыбнулся и прижал ее ладонь к своей щеке.

– О, Сюзанна, – произнес он, – вы меня искушаете. Вы как созревший плод, ожидающий, когда его сорвет опытная рука.

Его самоуверенный тон мгновенно вернул ее к реальности.

– Сомневаюсь, что это будет ваша рука, – сказала Сюзанна и выдернула свою руку из его ладони.

Джедидая рассмеялся.

– Поживем – увидим, – произнес он, глядя на нее с откровенным желанием.

Кто-то окликнул Сюзанну по имени. Умом она отметила этот факт, но ее сердце противилось вмешательству. Как бы ни бесил ее Джедидая Браун, в его присутствии она чувствовала себя более живой, чем когда-либо раньше.

– Вас зовет сестра, – сообщил он.

– Слышу, – отозвалась Сюзанна, но не двинулась с места.

– Вам лучше откликнуться, – посоветовал он, но его улыбка подначивала ее сделать все наоборот. Только понимающий блеск в его глазах удержал Сюзанну от того, чтобы ответить на это безмолвное приглашение и шагнуть в его объятия.

Не сказав более ни слова, она повернулась и двинулась прочь от соблазна.

В тот вечер они больше не разговаривали.

На следующее утро, отправившись в город, чтобы еще раз повидать маршала Брауна, Сюзанна узнала, что он уехал. Покинул город на рассвете, не предупредив никого.

Она запретила себе плакать. Джедидая Браун не стоил ее слез. И не заслуживал ее сердца. И хорошо, что она не заявилась к нему, а то бы сваляла дурака. Непременно надо будет поблагодарить его за это, если, конечно, им суждено снова встретиться…

Сюзанна вернулась домой с сухими глазами и с твердым намерением никогда больше не позволять сердцу брать верх над рассудком.

 

Глава 1

Силвер-Флэтс, Колорадо. Спустя год

Неужели она убила его?

Глядя на неподвижное тело своего работодателя, распростертое на роскошном ковре в гостиной, Сюзанна Калхоун ощутила что-то похожее на угрызения совести. Пожалуй, не стоило бить его по голове этой уродливой статуэткой, но, черт побери, на этот раз Брик Колдуэлл зашел слишком далеко со своими амурными поползновениями.

Откинув назад свои длинные светлые волосы, Сюзанна подобрала подол небесно-голубого платья и, присев рядом с телом Колдуэлла, приложила пальцы к его шее. Пульс бился, и Сюзанна облегченно вздохнула. Но поскольку Брик владел оперным театром, где она пела каждый вечер, можно было не сомневаться, что теперь она безработная.

Колдуэлл застонал, и Сюзанна поспешно выпрямилась. Учитывая темперамент Брика, он скорее всего придет в ярость, когда очнется. Поэтому будет лучше, если ее не окажется здесь, когда он откроет глаза.

Собственно, чем скорее она уберется из Силвер-Флэтс – и окажется вне досягаемости Брика Колдуэлла – тем лучше.

Словно прочитав ее мысли, он глубоко вздохнул и открыл глаза.

Несколько мгновений он тупо смотрел на ее туфли, и Сюзанна поспешно отступила назад. Затем застонал и перевернулся на спину. Его взгляд скользнул вверх и замер, остановившись на ее лице. Затаив дыхание, Сюзанна наблюдала, как вслед за узнаванием в глазах его сверкнула ярость.

– Ты! – рявкнул Колдуэлл и, скривившись от боли, схватился за голову.

Его грузное тело преграждало Сюзанне путь, и она медлила, выбирая момент, когда сможет проскользнуть к выходу.

Внезапно Колдуэлл сел и попытался схватить ее. Только проворство Сюзанны помешало ему вцепиться в ее юбки.

– Послушайте, Брик, – начала она успокаивающим тоном, – я понимаю, вы немного рассердились…

– Рассердился?! – взревел он. – Я преподам тебе урок, которого ты никогда не забудешь. – Он поднялся на нетвердые ноги. – Не родилась еще женщина, которая провела бы Брика Колдуэлла! И уж точно не какая-то шлюха с театральных подмостков.

– Шлюха? – Сюзанна негодующе подбоченилась. – Насколько я помню, боров вы этакий, именно мой отказ стать вашей шлюхой привел нас к нынешнему положению!

– В этом городе ты работы не получишь, – пригрозил Колдуэлл, пропустив мимо ушей ее возмущенную реплику. Его похотливый взгляд задержался на ее пышной груди. – Если, конечно, не образумишься, – добавил он.

– Если это предполагает, что мне придется делить с вами постель, то вряд ли. – Она скользнула взглядом вниз по его приземистой фигуре. – Выгода слишком… незначительная.

Колдуэлл побагровел от ярости:

– Никуда ты не денешься!

– Пропустите меня. – Сюзанна отпихнула его в сторону.

И, обойдя вытянутые ноги Брика, поспешила в коридор. Когда она распахнула дверь на улицу, из кухни показалась обеспокоенная экономка Колдуэлла, Абигайль Хокинс.

– Вам лучше прихватить ружье, миссис Хокинс, – сказала Сюзанна. – Похоже, у вас в гостиной раненый медведь. Возможно, вам придется пристрелить его.

На растерянном лице экономки мелькнула улыбка. Бодро отсалютовав женщине, Сюзанна вышла в ночь.

Чем скорее она распростится с Силвер-Флэтс, тем лучше.

Спустя сорок восемь часов Сюзанна наблюдала, как Джон Беннинг, шериф Силвер-Флэтс, поворачивает ключ в замке ее тюремной камеры. Рано утром Сюзанна села в карету, следовавшую из Силвер-Флэтс в Колорадо-Спрингс, и была на полпути к цели, когда карету остановили местные блюстители закона. Они объявили, что она убийца, и устроили целый спектакль, вытащив ее из кареты и препроводив назад, в Силвер-Флэтс.

И в довершение ко всему ее портрет, напечатанный в объявлении о розыске, которое предъявили ей при аресте, оказался весьма нелестным.

– Шериф Беннинг, это самая большая нелепость, которую я когда-либо слышала! – воскликнула Сюзанна. – Я не убивала Брика Колдуэлла!

Шериф вздохнул:

– Послушайте, мисс Калхоун, сосед видел, как вы выбежали из дома Колдуэлла после полуночи.

«Мисс Калхоун». Сердце Сюзанны упало. В последние месяцы она сдружилась с семейством шерифа. Обвинение в убийстве, очевидно, создало между ними дистанцию.

– Я не отрицаю, что была там, шериф, – сказала она, гордо выпрямившись.

На его лице промелькнуло извиняющееся выражение.

– По словам Энн Блэнчард, вы ужинали с мистером Колдуэллом после представления.

– Энн Блэнчард! – фыркнула Сюзанна. – Да она хотела занять мое место на сцене. И заполучить Брика. Проклятие, шериф, она хотела подсидеть меня!

– Мисс Калхоун, вряд ли вы понимаете серьезность вашего положения, – он бросил на нее сочувственный взгляд, – вы единственная, кто был на месте убийства в тот вечер. Если к этому добавить, что его убили ножом, взятым с обеденного стола, и тот факт, что вы покинули город на следующее утро…

– Вы считаете, что я его зарезала? – опешила Сюзанна. Ее желудок томительно сжался. – Но я не делала этого. Брик был жив, когда я ушла. Жив и ругался, как сапожник, потому что я, честно говоря, огрела его статуэткой по голове.

– И зачем вам это понадобилось?

– Затем, что он пытался заставить меня стать его любовницей, – выпалила Сюзанна. – Спросите Абигайль Хокинс, его экономку. Она была там, когда я уходила. Она слышала, как Брик поносил меня.

– Миссис Хокинс уехала из города вчера утром, – сообщил шериф.

– Уехала?! – Сюзанне понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, что ее единственная надежда отбыла в неизвестном направлении, – Почему вы позволили ей уехать? Может, это она и убила Брика.

– Миссис Хокинс заявила, что она ушла с работы в семь часов вечера, как обычно, – сказал шериф. – Сосед мистера Колдуэлла видел, как она уходила. Так что ее нет в списке подозреваемых.

– Но она была там, – тихо сказала Сюзанна, устремив на него испуганный взгляд. – Я не убивала его.

Шериф вздохнул:

– Это решит суд, мисс Калхоун.

Сюзанна поникла, прислонившись к решетке.

– А когда он состоится?

– Через две недели.

– Две недели! – Она резко выпрямилась. – Почему так долго? Разве вы не можете организовать заседание суда побыстрее, чтобы я могла доказать свою невиновность и покончить со всем этим?

– Все не так просто. – Шериф поскреб подбородок. – Вы, наверное, знаете, что семья мистера Колдуэлла владеет крупной компанией в Денвере. Его дядя, сенатор, просил губернатора провести судебное разбирательство в Денвере, чтобы члены семьи могли присутствовать на процессе. Сюда уже выехал судебный маршал, который доставит вас в Денвер.

– Судебный маршал? Этого еще не хватало. – Перед мысленным взором Сюзанны предстали дерзкие темные глаза Джедидаи Брауна, и ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы выбросить его образ из головы.

– Неужели нельзя провести разбирательство здесь, шериф Беннинг? В конце концов, это то место, где произошло преступление. – Она одарила его своей самой обаятельной улыбкой.

– Сожалею, мисс Калхоун. – Джон Беннинг сглотнул и переступил с ноги на ногу. – У меня приказ от самого губернатора. Вы поедете в Денвер. Я не в силах что-либо изменить. – Он повернулся, намереваясь уйти.

– Шериф. – Когда Беннинг обернулся, Сюзанна спросила: – А какой, по-вашему, у меня мог быть мотив для убийства?

– Возможно, самозащита, – ответил он. – Вы сказали, что он приставал к вам. Но это не имеет особого значения. В соответствии с показаниями свидетелей вы единственная, кто был там во время убийства.

Он вышел, и Сюзанна опустилась на койку, стоявшую в камере. Еще недавно она была примадонной в опере Силвер-Флэтс, а теперь ее подозревают в убийстве. И сколько ни ломай голову, доказать невиновность почти невозможно.

Она действительно ужинала с Бриком Колдуэллом после представления позавчера вечером. Он ясно дал понять, что отказ от приглашения означает увольнение из театра. Хотя Сюзанна не раз отвергала его домогательства, в тот вечер он, казалось, твердо решил затащить ее в постель – по своей воле или нет. Кончилось тем, что ей пришлось защищаться.

Сюзанна встала с койки и принялась расхаживать по крохотной камере. Это был не первый случай, когда ей пришлось отстаивать свою добродетель, и, возможно, не последний. Она знала, что мужчины считали ее красивой, и некоторые из них доходили до крайности, желая добиться своего. Ей следовало бы проклинать судьбу, одарившую ее столь эффектной внешностью, но Сюзанна не могла испытывать сожаления, поскольку сознательно оттачивала убийственное обаяние и не раз использовала свою природную привлекательность, чтобы выпутаться из сложных ситуаций. Однако, похоже, на сей раз ей это не поможет.

Сюзанну снова охватил страх, и она подавила его усилием воли. Если поддаться панике, то невозможно будет что-либо придумать, а ей необходимо решить, что делать дальше.

Версия шерифа Беннинга основывалась на том, что Сюзанна была единственной, кто присутствовал на месте преступления в тот вечер. Однако там находилось еще одно лицо, которое могло пролить свет на ситуацию, – экономка Брика. Но теперь, когда Абигайль Хокинс уехала из города, шанс, что ее удастся снова допросить, представлялся сомнительным.

Сюзанна вспомнила выражение лица Абигайль. Что скрывалось за ее улыбкой? Почему экономка солгала шерифу? Неужели она убила Брика? Эти вопросы требовали ответов.

Джон Беннинг – честный служака и будет упрямо следовать тому, что считает правильным. Раз он не собирается искать Абигайль, чтобы задать ей эти вопросы, придется ей самой взяться за дело. Она должна найти экономку и снять с себя обвинения. Ждать помощи от слуг закона, судя по всему, не приходится.

Задумчиво уставившись на зарешеченное окошко камеры, Сюзанна приступила к планированию побега.

– Маршал Браун!

Джедидая застонал и, еще не проснувшись, пошарил рукой по постели, словно искал кого-то даже в сонном забытьи.

– Маршал Браун!

Открыв глаза, Джедидая подскочил на кровати. Гостиничную комнату заливал утренний свет, который резко контрастировал с лунным сиянием, сохранившимся в памяти Брауна. Нахмурившись, он бросил взгляд на соседнюю подушку, но не обнаружил никаких свидетельств того, что провел ночь не один.

Он испустил протяжный вздох и потер лицо ладонями. Очередное сновидение.

– Маршал Браун! – снова позвал голос из коридора. Выругавшись, Джедидая вытащил из-под подушки револьвер и направился к двери. Распахнув ее настежь, он направил револьвер на ошарашенного служащего гостиницы:

– В чем дело?

Бедняга вытаращил глаза, беззвучно шевеля губами. Так и не произнеся ни звука, он сунул Джедидае листок бумаги и поспешно ретировался.

Джедидая захлопнул дверь и вернулся к постели. Читая послание, он смял конверт и в досаде стукнул кулаком по прикроватному столику. Черт бы побрал тот сон! Ему опять приснилась Сюзанна Калхоун. В который раз! И он снова возбудился.

Джедидая поднялся и подошел к умывальнику. Положив телеграмму на мраморную столешницу, он налил воды в таз. За ночь вода остыла и приятно холодила разгоряченную кожу, проясняя мозг, разгоняя образы недавнего сна.

Будь это обычный эротический сон, Джедидая выбросил бы его из головы, как естественные фантазии здорового тридцатидевятилетнего мужчины. Но ему снова приснилась Сюзанна, а от этого так просто не отделаешься.

Черт бы ее побрал!

Джедидая закончил умываться и потянулся за одеждой. С того момента как они виделись, прошел целый год, но Сюзанна все равно не покидала его мыслей. Бог свидетель, она была красавицей, но не только внешность привлекла его. Когда он увидел Сюзанну в первый раз, его потрясло ощущение узнавания, словно она была частью его самого, воплотившейся в другом существе.

Озадаченный и смущенный, Джедидая пытался избегать ее. Но город был маленьким, и их пути неизбежно пересекались. Когда это случалось, их разговоры превращались в схватки с взаимными уколами, которые с каждой встречей становились все более жаркими.

Если бы он не поцеловал ее тогда – а еще лучше, если бы они пару раз покувыркались в постели, – он бы крепче спал сейчас.

Джедидая натянул рубашку, застегнул ее и заправил в брюки. Мало того, что эта женщина не выходила у него из головы с тех пор, как он покинул тот заштатный городишко с единственным салуном, теперь она стала являться ему во сне. Несколько раз он порывался съездить в Бэрр лишь для того, чтобы избавиться от наваждения. Но к счастью, у него хватало ума остановиться, прежде чем совершить подобную глупость.

Если он чему и научился в жизни, так это тому, что любовь приносит боль. И потому взял себе за правило никому не открывать свое сердце за исключением своей старшей сестры Лотти.

Джедидая сел на постель и потянулся за сапогами. Он давно не видел сестру и теперь, когда банда Слейтера была надежно упрятана за решетку, собирался заехать к ней, в Чарлстон. Ему не терпелось увидеть племянницу и племянников.

Он поднял ногу, чтобы надеть сапог, когда взгляд его упал на телеграмму, все еще лежавшую на умывальнике. Натянув сапог, Джедидая взял смятый листок бумаги и разгладил его, недовольно хмурясь. Пусть даже не надеются, что он возьмется за новое задание, ему необходим отдых.

Телеграмма была короткой и ясной. Как и ругательство, сорвавшееся с его губ.

«Ребенок родится со дня на день. Не могу оставить Сару. Точка. Сюзанна в тюрьме за убийство в Силвер-Флэтс, Колорадо. Точка. Помоги, пожалуйста. Донован».

Проклятие, придется все же отложить поездку в Чарлстон!

Джедидая сунул телеграмму в карман. Джек Донован был, пожалуй, его единственным настоящим другом, а к его жене, Саре, Джедидая питал искреннюю привязанность. Так что теперь, когда ее сестра, Сюзанна, попала в беду и Донован не в силах ей помочь, у него нет иного выхода, кроме как взять эту миссию на себя.

Схватив второй сапог, Джедидая быстро надел его и, сняв с вешалки темный плащ и рыжевато-коричневую шляпу, быстро собрал в седельную сумку остальные вещи и направился к двери.

 

Глава 2

Сюзанна решила не впадать в уныние и создать себе некоторые удобства, пока ей не представится возможность для побега. Шериф не препятствовал ее усилиям, и она благодарила судьбу за его отзывчивость.

На второй день заточения Сюзанны в тюрьме появилась посетительница. Энн Блэнчард была красивой женщиной с кремовой кожей, черными как смоль волосами и голубыми глазами, сверкавшими, словно драгоценные камни. Облаченная в платье из сапфирово-синего шелка, с отделкой из белоснежного кружева, она вошла в помещение, где находилась камера Сюзанны, точно во дворец, вертя в руках зонтик. Судя по ее разочарованному выражению, Энн никак не ожидала, что застанет Сюзанну не в грязном тряпье, а ухоженную и одетую в чистенькое платье из розового канифаса.

– Сюзанна, дорогая, как ты себя чувствуешь? – пропела Энн с притворной заботой. – Должно быть, вся эта история явилась для тебя жутким испытанием!

– Как мило, что ты зашла, дорогая, – отозвалась Сюзанна, ничуть не обманутая этим приветствием. – Как дела в Силвер-Доллар?

– Ой, в городе такой переполох. – Энн изящно взмахнула руками. Хотя в ее речах проскальзывал снобизм высшего общества, Сюзанна знала, что она родилась в семье канзасского фермера, арендовавшего землю у более удачливых соседей. – Скоро приедет брат Брика, чтобы взять на себя бразды правления, и тогда все вернется в привычное русло. – Она бросила на Сюзанну хитрый взгляд: – Конечно, это будет уже не то – без твоего участия в спектаклях.

Сюзанна одарила ее приторной улыбкой.

– Уверена, вы справитесь без меня.

– Придется, – отозвалась Энн, поправляя свои черные локоны. – Репутация театра пострадает, если на его подмостках будет выступать убийца Брика Колдуэлла.

– Я никого не убивала, Энн, – отрезала Сюзанна, отбросив притворную любезность. – Не сомневаюсь, ты явилась сюда, чтобы утереть мне нос тем фактом, что, вероятно, станешь примадонной Силвер-Доллар.

– Наверняка стану. А ты, Сюзанна Калхоун, будешь повешена за убийство.

В ее голосе было столько неприкрытого злорадства, что Сюзанна приподняла брови и произнесла прохладным тоном:

– Видишь ли, Энн, если бы я не знала, что ты провела ночь в постели майора Рафферти, то поклялась бы, что это ты убила Брика, намереваясь убрать меня с дороги.

Бледные щеки Энн вспыхнули, глаза яростно сузились.

– Ты соображаешь, что мелешь!

Сюзанна рассмеялась:

– Энн, все знают о тебе и майоре Рафферти. Кстати, насколько он старше тебя? На тридцать лет? Или на тридцать пять? – Она смерила Энн взглядом. – Хотя, может, и на двадцать.

– Считаешь себя лучше других? – прошипела Энн Влэнчард. – Что ж, похоже, ты наконец получишь по заслугам.

– Когда ты так гримасничаешь, – невозмутимо отозвалась Сюзанна, – ты выглядишь как ровесница матери майора Рафферти.

С яростным возгласом Энн повернулась и вылетела из помещения, чуть не столкнувшись в дверях с высоким мужчиной. Он шагнул в сторону, уступая ей дорогу, затем повернулся к Сюзанне, и ее сердце замерло при виде Джедидаи Брауна. На лице его играла знакомая кривоватая усмешка.

– У вас определенно есть подход к людям, – заметил он.

Сюзанна на секунду прикрыла глаза, затем открыла их снова. Нет, это не игра воображения. Он действительно здесь.

Заметив опасный блеск, вспыхнувший в прелестных голубых глазах Сюзанны, Джедидая тоже заметно разволновался. Пожалуй, ему повезло, что она безоружна и находится за тюремной решеткой.

– Что вы здесь делаете? – требовательно спросила Сюзанна.

– Ваши родные беспокоятся за вас, – сообщил он. – Я услышал, что требуется сопровождающий, чтобы доставить вас в Денвер, и воспользовался своими связями, чтобы получить это назначение.

Сюзанна вызывающе подбоченилась.

– Я так и знала, что не следует телеграфировать домой. Хорошо еще, что Сара не примчалась сюда.

– Вместо этого они прислали меня. – Он едва заметно улыбнулся. – Ваши родные доверяют мне. Почему бы вам не последовать их примеру?

– Доверие нужно заслужить, маршал. Пока еще вам этого не удалось.

– Постараюсь исправиться. – Он окинул взглядом камеру и приподнял брови. На простой железной койке высилась пышная перина с мягкими подушками, застеленная бельем с оборками. На окнах висели занавески, а на крохотном умывальнике, рядом с зеркальцем и щеткой для волос, стояла ваза с цветами.

Сюзанна проследила за его взглядом.

– Что-нибудь не так?

На всем пути сюда Джедидая воображал, как она, испуганная и одинокая, сидит в тюремной камере. Ему следовало помнить, что Сюзанна Калхоун всегда приземляется, как кошка, на четыре лапы.

– Похоже, вы неплохо устроились, принцесса, – лениво протянул он.

– Шериф любезно позволил мне воспользоваться моими личными вещами, – отозвалась Сюзанна.

Браун окинул ее взглядом с ног до головы и с чисто мужским восхищением отметил, как ладно сидит на Сюзанне ее простенькое розовое платье. Даже сейчас она была достаточно красива, чтобы сводить с ума мужчин. Пепельно-белокурые волосы были уложены в затейливую прическу и украшены лентами, словно Сюзанна собралась на бал, серо-голубые глаза блестели. Под оценивающим взглядом Джедидаи ее безупречная кожа порозовела.

Да, Сюзанна Калхоун – чертовски привлекательная женщина. Неужели она действительно убила Колдуэлла?

– Закончили осмотр, маршал? – осведомилась она, глядя на него из-под полуопущенных век, хотя он был на голову выше. – Довольно грубо так пялиться на человека. Впрочем, ваши манеры всегда оставляли желать лучшего.

– Сдается мне, я неплохо справляюсь без них. – Он постучал костяшками пальцев по решетке. – Чего не скажешь о вас.

Сюзанна издала раздраженный возглас, всплеснув руками.

– Почему из всех судебных маршалов сопровождать меня должны именно вы?

– Потому что ваши родные не хотят, чтобы вы сидели в тюрьме. – Он сдвинул шляпу назад. – Итак, признавайтесь, вы убили его?

– Конечно, нет! Неужели я похожа на убийцу?

– Нет. Совсем нет. Вы похожи на ожившую мечту мужчины. Но вы об этом и так знаете. – Джедидая проигнорировал ее попытку возразить и продолжил: – В принципе я считаю, что каждый из нас способен на убийство, но при определенных обстоятельствах. Думаю, любой может убить без особых угрызений совести, если его жизни или жизни близкого человека грозит опасность. Но речь не о том, что может или не может сделать некая абстрактная личность. Речь о том, убили ли вы Брика Колдуэлла. Если нет, то это совсем другое дело.

Сюзанна изумленно уставилась на него. Чтобы вот так спокойно заявить, что она способна на убийство? Почему-то она ожидала, что Джедидая Браун тут же кинется на ее защиту, хотя откуда у нее взялась эта уверенность? В сущности, не считая того единственного поцелуя, она едва его знала.

Сюзанна отвернулась и принялась расхаживать по камере, искоса посматривая на Джедидаю. Высокий, мускулистый и загорелый, он совсем не изменился. Казалось, он никуда не торопится, подчиняясь собственному представлению о времени. Наверное, он и любовью занимается с такой же неспешной обстоятельностью…

Сюзанна тряхнула головой, чтобы вернуться к реальности. О чем она думает?!

Джедидая не сводил с нее своего внимательного взгляда. Его мысли совершенно невозможно было угадать, он умел скрывать свои чувства, когда считал нужным. Достаточно вспомнить их последнюю встречу. Он ведь даже не намекнул, что утром уезжает! А она еще долго ощущала боль, причиненную его внезапным отъездом.

В чем-то Джедидая, конечно, прав. Она бы не колеблясь убила, чтобы защитить собственную жизнь или жизнь другого человека. Но Брика Колдуэлла она не убивала.

– Я его не убивала, – сказала Сюзанна.

Джедидая приподнял бровь.

– Я это уже слышал.

– Не убивала, – повторила она. – А вы можете думать что хотите.

– Моя задача не судить вас, а всего лишь доставить на судебное разбирательство.

Сюзанна прищурилась. Она собиралась рассказать ему о миссис Хокинс, но что толку? Похоже, он не верит в ее невиновность, и будь она проклята, если станет умолять его.

– Как вам будет угодно, маршал.

– Отлично. – Он поправил шляпу. – Так, а где шериф?

– Здесь, в ближайшем салуне, ужинает.

– Пожалуй, мне следует составить ему компанию. – Он бросил на нее задумчивый взгляд. – А вы постарайтесь не усугублять свое положение.

– Я как раз собиралась в салун напротив, чтобы учинить там пьяный дебош.

– Надо бороться с искушениями, – посоветовал Джедидая со смешком, затем повернулся и вышел за дверь.

Сюзанна проводила взглядом его высокую фигуру.

– Не беспокойтесь, маршал, – тихо произнесла она, прислонившись к решетке. – Я никуда не денусь.

В салуне было тесно и шумно, а из кухни доносились столь божественные запахи, что у Джедидаи потекли слюнки, как только он переступил порог заведения.

Оглядевшись, Джедидая заметил в углу темноволосого мужчину с серебряной звездой на груди. Очевидно, это был Джон Беннинг, местный шериф. Когда Джедидая приблизился, тот даже не поднял головы от своей тарелки.

– Добрый вечер, шериф, – сказал Джедидая. – Я судебный маршал. Прибыл, чтобы препроводить вашу заключенную в Денвер.

Не переставая жевать, шериф Беннинг пожал его протянутую руку и указал на пустой стул.

– Присоединяйтесь ко мне, маршал, – сказал он. – Вы, должно быть, проголодались.

– Вы не ошиблись. – Джедидая сел и, сняв шляпу, положил ее на соседний стул. Затем перехватил взгляд хорошенькой брюнетки, обслуживающей столики, и сделал ей знак.

Шериф Беннинг продолжил есть свою жареную говядину, а Джедидая заказал цыпленка и кувшинчик молока.

– Вы заказали молоко? – Шериф приподнял брови, наколов на вилку кусок мяса.

Джедидая одарил его взглядом, не поощрявшим дальнейшие вопросы. Беннинг пожал плечами:

– Дело вкуса.

Джедидая откинулся на спинку стула.

– Я заехал в тюрьму, шериф. Ваша арестованная чувствует себя там как дома.

Беннинг хмыкнул и потянулся за своей кружкой с кофе.

– Что плохого в том, если девушка устроится с удобствами.

– Я заметил, что ваш помощник впускает посетителей. Полагаете, это разумно?

– Не вижу в этом большой беды.

– Даже если арестованный обвиняется в убийстве?

Беннинг только пожал плечами, отправив в рот очередной кусок мяса.

– Эта малышка никуда не убежит.

Джедидая на это только улыбнулся. Он не сомневался, что Сюзанна Калхоун, если пожелает, уговорит любого помочь ей бежать.

– Надеюсь, так и будет, – сказал он. Беннинг вздохнул:

– Обвиняемые в убийстве обычно содержатся у нас в более строгих условиях, маршал, но, должен признаться, мне чертовски не хотелось арестовывать эту пичужку. Мы с женой познакомились с мисс Калхоун на пикнике и подружились. Даже дети привязались к ней. И вдруг такая история!

– Почему бы вам не рассказать мне, что случилось? – Джедидая откинулся на спинку стула, чтобы официантка, вернувшаяся с его заказом, могла поставить тарелки на стол.

– Дело кажется простым, – сказал Беннинг. – Она пела в местном оперном театре, которым управлял Колдуэлл. Приличное место, никаких потаскушек. Мисс Калхоун – порядочная девушка, во всяком случае, я никогда не слышал, чтобы она занималась чем-то недостойным.

– До настоящего момента, – вставил Джедидая.

– Да, – кивнул Беннинг, подхватив вилкой картофель. – Брик пригласил ее к себе домой после спектакля на поздний ужин. На следующее утро его нашли мертвым. Его зарезали столовым ножом.

– И кроме нее, больше никаких подозреваемых? – поинтересовался Джедидая.

– Ни одного. Ближе всего мы подобрались к экономке, Абигайль Хокинс. Я сам разговаривал с ней. Но сосед Колдуэлла подтвердил, что она ушла в семь часов вечера, как обычно. Тот же сосед видел, как мисс Калхоун выбежала из дома Колдуэлла после полуночи, и при этом вид у нее был такой, будто она вполне могла убить… И если предположить, что она подверглась домогательствам и оказала сопротивление, то все становится на свои места.

– Звучит убедительно. – Джедидая налил себе в стакан молока. – Тогда зачем отправлять ее в Денвер?

– У Колдуэлла богатые родственники. Им принадлежат шахты и рудники в тех местах. А его дядя – сенатор. Губернатор лично просил доставить мисс Калхоун в Денвер, чтобы они могли присутствовать на суде.

Губы Джедидаи презрительно искривились.

– Политика.

– Да. – Беннинг подчистил остатки соуса кусочком хлеба. – Жаль, что я ничего не могу сделать для девушки. Она говорит, что Колдуэлл пытался затащить ее в постель, и я склонен ей верить. Возможно, удастся доказать, что это была самозащита.

– Но мисс Калхоун утверждает, что она не убивала Колдуэлла, – заметил Джедидая.

Беннинг с мрачным видом кивнул:

– Если не появится другой подозреваемый, ее ждут большие неприятности. У меня такое впечатление, что семейство Колдуэлла хотело бы видеть ее на виселице.

Представив Сюзанну повешенной, Джедидая чуть не подавился.

– Возможно, вы правы, – произнес он, с трудом проглотив кусок, застрявший в горле.

– Забавная история с этой экономкой, – заметил шериф чуть погодя. – Мисс Калхоун клянется, что, когда она уходила, там была Абигайль Хокинс.

Джедидая положил куриную ножку на тарелку.

– Что?

– Мисс Калхоун говорит, что, когда она ушла в тот вечер, в доме оставалась экономка. Не представляю, как такое возможно, поскольку свидетель видел, как миссис Хокинс уходила из дома Колдуэлла в семь вечера.

– А что сказала миссис Хокинс?

– То же, что и свидетель. Что ушла в семь, как обычно. Я вычеркнул ее из списка подозреваемых.

– Уже?

– Она была очень расстроена. Ведь это она нашла тело, – сказал Беннинг. – И поскольку свидетель подтвердил ее показания, я позволил ей уехать. Она отбыла на следующее утро.

– Куда она отправилась?

– К друзьям в Плейсервилл. Сказала, что хочет несколько дней отдохнуть, а потом займется поиском другой работы. Ее можно понять.

– Вы знаете, как зовут этих друзей?

Беннинг устремил на него раздраженный взгляд:

– Разумеется, знаю. К чему все эти расспросы, маршал Беннинг? По-вашему, я не справляюсь со своей работой?

– Простите, если оскорбил вас, шериф. – Джедидая заставил себя улыбнуться. – Как всякий представитель закона, я не лишен любопытства.

Шериф несколько расслабился.

– В таком случае все в порядке. Когда вы планируете отправиться в Денвер?

– Послезавтра.

– Я позабочусь о том, чтобы мисс Калхоун была готова к отъезду.

– Буду вам очень признателен. – Разговор перешел на другие темы. Джедидая улыбался, слушая шерифа, и даже временами смеялся, но весь вечер в его голове крутилась одна мысль: почему Сюзанна не рассказала ему об экономке?

 

Глава 3

В тот день Сюзанна больше не видела Джедидаю. Не появился он и на следующее утро, и она начала думать, что он ей привиделся.

За отсутствием посетителей она коротала время, заигрывая с Джо Хорнером, помощником шерифа, который дежурил в конторе, примыкавшей к ее камере. Джо оказался скромным парнем и только краснел в ответ на ее поддразнивания. Но больше всего Сюзанну занимали мысли о том, как ей доказать свою невиновность.

Единственным человеком, кто мог снять с нее обвинения, была Абигайль Хокинс, и по какой-то причине эта женщина солгала шерифу. Либо она сама убила Брика, либо видела настоящего убийцу. Иначе почему бы она с такой поспешностью покинула город? Сюзанна намеревалась разыскать эту женщину и вытянуть из нее правду.

Но, судя по всему, ей придется делать это в одиночку.

Складывая свои вещи в небольшой саквояж, которым снабдил ее шериф для предстоящего путешествия, она старалась не думать о Джедидае. Он не поверил ей. Ну и пусть. К черту его самого. Не стоит тратить эмоции на безнадежные случаи. А Джедидая Браун – самый безнадежный тип из всех, с кем ей приходилось когда-либо сталкиваться. Он не заслуживал ни малейшего ее внимания. Много чести! Если он считает, что она способна хладнокровно убить человека, тем хуже для него.

Сюзанна и сама не понимала, почему ее так задевает, что Джедидая даже не попытался узнать ее получше.

Она захлопнула саквояж с громким щелчком. Не в первый раз мужчина проявил интерес к ее внешности и совершенно остался равнодушным к ее внутреннему миру. Воистину это история всей ее жизни. Но почему-то ей казалось, что Джедидая не такой, как другие. Что ж, видно, придется ей пережить очередное разочарование.

– Куда-то собрались, мисс Калхоун?

Сюзанна вскинула глаза при звуках незнакомого голоса. Перед камерой стоял плотный широкоплечий мужчина, за спиной которого маячили еще трое. Его костюм, сшитый из дорогой ткани, был подогнан по фигуре, на животе блестела толстая золотая цепочка от часов, на пальце красовался массивный перстень. Ботинки были отполированы до блеска.

Деньги – была ее первая мысль. У этого типа полно денег.

– Разве мы знакомы? – поинтересовалась Сюзанна. Мужчина рассмеялся, но это был неприятный смех.

Сузив маленькие глазки, он одарил ее улыбкой:

– Лично со мной вы незнакомы, но хорошо знаете мою фамилию. Я Уэйн Колдуэлл, брат Брика.

Сюзанна напряглась.

– Я сожалею о смерти вашего брата, мистер Колдуэлл.

– Еще бы тебе не сожалеть, шлюха, ведь это ты его убила!

Сюзанна поняла, что оправдываться бессмысленно, она лишь пожала плечами:

– Это решит суд.

– До меня дошли слухи, что мои родители хотят, чтобы тебя приволокли на суд в Денвер. – Он вцепился в прутья решетки с такой силой, что Сюзанна невольно попятилась, всерьез опасаясь, что Уэйн Колдуэлл их погнет. – Но я не настолько терпелив, как остальные члены нашего семейства, милочка. Мне не терпится посмотреть, как ты болтаешься в петле.

Его злоба была настолько ощутимой, что буквально отравляла воздух. Сюзанна попыталась скрыть охватившую ее панику за напускным спокойствием. Ей уже приходилось иметь дело с подобными типами.

– Жаль, что приходится разочаровывать вас, мистер Колдуэлл, но по закону человека полагается вначале судить, а потом приводить приговор в исполнение.

– Не по моему закону. – Он сделал знак одному из своих подручных. Тот шагнул вперед и вставил ключ в замок, висевший на двери камеры.

Последовал легкий щелчок открывающегося замка. На мгновение сердце Сюзанны замерло в груди, а затем бешено заколотилось, подгоняемое ужасом.

– Что вы делаете? – закричала она. – Где помощник Хорнер?

– С ним случилась небольшая неприятность. – Уэйн Колдуэлл распахнул дверь камеры и потянулся к Сюзанне. – Примерно такая же, что случится с тобой.

«Сейчас я умру!» – пронеслось в голове Сюзанны.

Она попыталась оценить свои шансы против трех мужчин, когда огромная рука схватила ее за предплечье и вытащила из камеры. Безоружная, Сюзанна была совершенно беспомощна перед грубой силой, помноженной на уверенность в безнаказанности.

«Что ж, – сказала себе Сюзанна, – по крайней мере я не сдамся без борьбы».

Всю дорогу до Силвер-Флэтс Джедидая озабоченно хмурился. Ему не нравилась история с Сюзанной. Совсем не нравилась.

Узнав у шерифа адрес бывшей экономки Колдуэлла, Джедидая съездил в пансион, где она жила, и поговорил с хозяйкой. Однако Харриет Коулман не смогла оказать ему существенной помощи. Она засвидетельствовала, что миссис Хокинс очень расстроилась, узнав об убийстве хозяина, и поспешила покинуть Силвер-Флэтс, как только шериф дал ей разрешение. По словам хозяйки пансиона, Абигайль Хокинс отбыла в Плейсервилл к подруге, миссис Рейчел Дженкинс.

Это была вся информация, которую Джедидае удалось раздобыть, и в целом она совпадала со сведениями, представленными ему шерифом.

Однако стройной картины не получалось. По словам Сюзанны, в тот вечер, когда она ужинала с Бриком Колдуэллом, Абигайль Хокинс находилась в доме. Но сама миссис Хокинс заявила, что ушла домой задолго до происшествия, и ее показания подтвердил свидетель. Почему в таком случае она так нервничала во время допроса, а затем спешно покинула город, словно ее пятки лизал огонь? Возможно, на то были причины. Джедидая чувствовал, что все не так просто.

Спешившись у конторы шерифа, он привязал свою лошадь у коновязи и направился в тюрьму, намереваясь еще раз допросить Сюзанну. Но когда он вошел в помещение, его внимание привлек стон, доносившийся из-за стола помощника шерифа.

Джедидая вытащил «кольт» и опустился на колени рядом с распростертым на полу Джо Хорнером. Помощника шерифа ударили по голове, но, похоже, он начал приходить в сознание.

– Я так легко не дамся! – услышал он крик Сюзанны, донесшийся со стороны тюремных камер, затем раздался глухой стук и мужской вопль.

Джедидая вскочил с пола и прижался к стене. Затем осторожно заглянул в соседнее помещение.

Дверь камеры, в которой содержалась Сюзанна, была распахнута, и трое мужчин пытались усмирить разъяренную женщину, отбивавшуюся от них саквояжем. Огрев по голове одного, она ударила по руке другого, попытавшегося схватить ее, и замахнулась на третьего. Четвертый, одетый получше остальных, выкрикивал команды:

– Хватай ее, Клем! Проклятие, ты что, не можешь справиться с женщиной?!

– Больно верткая, – пожаловался тот.

– Вот чертова шлюха, – прорычал главный. – Я все равно вздерну тебя за убийство брата.

Джедидая незаметно проскользнул в камеру и встал за спиной хорошо одетого мужчины, направив на него «кольт».

– Отпустите ее, парни.

Все головы повернулись к нему. Изумление, отразившееся на лицах мужчин, державших Сюзанну, выглядело бы комично, если бы не драматизм ситуации. Сюзанна, с выражением глубокого облегчения, вырвалась из рук насильников и, гордо прошествовав к Джедидае, встала рядом с ним.

– Не стойте столбом, – прошипела она. – Стреляйте!

– Тихо, – уронил Джедидая, не сводя глаз с четырех мужчин, застывших напротив. Сюзанна послушно замолчала и сложила руки на груди.

– Кто вы, черт возьми, такой? – рявкнул крупный мужчина, очевидно, главный из нападавших.

– Я судебный маршал, Джедидая Браун, – ответил Джедидая. – Однако позвольте узнать и ваше имя.

– Колдуэлл. Уэйн Колдуэлл.

– Родственник Брика Колдуэлла?

Колдуэлл вызывающе затянулся сигарой.

– Он был моим братом.

– Понятно. – Джедидая обвел взглядом всех мужчин и вновь посмотрел на Колдуэлла. – Не могли бы вы объяснить, что здесь происходит?

– Вершится правосудие, – прорычал Колдуэлл.

– Правосудие? По-вашему, когда четверо мужчин набрасываются на одну женщину, это правосудие?

– Эта сучка хладнокровно убила моего брата! – рявкнул Колдуэлл, указывая пальцем на Сюзанну. – И я позабочусь о том, чтобы она заплатила сполна.

Джедидая шагнул вперед, прикрывая собой Сюзанну.

– Предоставьте это закону, мистер Колдуэлл.

– Тогда почему закон бездействует? Почему убийцу моего брата еще не повесили?

Джедидая постарался придать своему голосу сочувственные нотки:

– Мистер Колдуэлл, я понимаю ваше горе, но это не тот способ, которым должно вершиться правосудие. Почему бы вам и вашим людям не отправиться домой, и мы забудем об этом маленьком происшествии.

Колдуэлл нахмурился в нерешительности. Последовала долгая пауза, пока мужчины сверлили друг друга взглядами. Затем Колдуэлл отвел взгляд, очевидно, признав мудрость предложения Джедидаи.

– Ладно, – пробормотал он, – я поеду домой. Но мы еще встретимся. В Денвере. – Он посмотрел на Сюзанну с ненавистью: – Я еще успею полюбоваться, как тебя вздернут!

Сюзанна предпочла оставаться за спиной Джедидаи, пока Колдуэлл и его подручные не проследовали мимо. Едва за ними захлопнулась дверь, Джедидая сказал:

– По-моему, вы просто притягиваете к себе неприятности.

Сюзанна изумленно ахнула:

– Вы что, вините в этом меня?

Джедидая взял ее за подбородок и помолчал, вглядываясь в лицо.

– Такая красивая женщина, как вы, способна подвигнуть мужчину на всяческие безумства. Они не причинили вам вреда?

– Нет. – Сюзанна отступила на шаг. – Значит, во всем виновата я? Типично мужская логика.

– Во мне нет ничего типичного, принцесса. Странно, что вы этого не поняли.

Сюзанна одарила его надменным взглядом:

– Совсем наоборот, Браун. Я нахожу вас на редкость типичным.

Джедидая хмыкнул:

– Не заставляйте меня доказывать, что вы не правы. Боюсь, как бы вы не вошли во вкус.

Она презрительно скривилась:

– Вижу, ваши манеры ничуть не улучшились за прошедшие месяцы.

– А я вижу, что вы остались такой же избалованной и самодовольной, как раньше.

Сюзанна фыркнула:

– Избалованной и самодовольной?

– Именно. – Сунув оружие в кобуру, Джедидая взял ее за локоть и повел к пустой камере. – Пора вернуться в клетку, мисс Калхоун.

Сюзанна попробовала упереться каблуками, но Джедидаю удалось впихнуть ее в камеру и захлопнуть дверь.

– Если вы так обращаетесь со всеми заключенными, маршал, удивительно, что вас самого еще не арестовали!

– Нет, принцесса, не со всеми, вы особый случай.

– Я польщена, – заметила Сюзанна с сарказмом.

– Благодарите Бога, что я не задал вам трепку за сокрытие фактов.

– Не понимаю, о чем?

Джедидая прислонился к решетке.

– Почему вы не рассказали мне о миссис Хокинс?

Сюзанна напряглась.

– А в чем дело?

– Шериф Беннинг сказал, что вы утверждаете, будто миссис Хокинс находилась в доме, когда вы ужинали с Колдуэллом в тот вечер. Это правда?

– И что с того? – огрызнулась Сюзанна. – У шерифа есть свидетель, который утверждает обратное. А что значит слово подозреваемой в убийстве против показаний надежного свидетеля?

– Вам следовало рассказать мне об этом.

– С какой стати? – фыркнула Сюзанна. – Чтобы вы обвинили меня в сочинении небылиц ради спасения собственной шкуры. Попробую обойтись без вас.

– Вот что я вам скажу, принцесса, – мягко произнес Джедидая. – На данный момент я ваш лучший друг, не портите отношения со мной.

– В таком случае мои дела обстоят хуже, чем мне казалось.

Джедидая удостоил ее долгим взглядом:

– Не понимаю, зачем я вообще трачу на вас время? Если бы не ваша сестра…

– Никто вас не держит, маршал, можете убираться хоть сейчас, – отозвалась Сюзанна ледяным тоном.

– Я так и сделаю… когда доставлю вас в Денвер. – Джедидая повернулся и направился в контору шерифа.

– И когда это будет? – крикнула Сюзанна ему вслед. Он даже не оглянулся.

– Я дам вам знать.

Из конторы шерифа доносились голоса, но Джедидая не возвращался.

Сюзанна смотрела на садившееся за окном солнце, все еще потрясенная столкновением с Колдуэллом. Не подоспей Джедидая вовремя, болтаться бы ей сейчас на первом попавшемся дереве.

Она поднесла руку к горлу, отчетливо сознавая, что от петли ее спасла чистая случайность – в лице Джедидаи Брауна.

Или ее казнь всего лишь отложена?

У нее нет выбора. Надо бежать.

Колдуэлл, вне всякого сомнения, вернется. И приведет с собой еще больше подручных. Она не намерена дожидаться его здесь, как приготовленная на заклание овца.

Сюзанна взглянула на ключи, зажатые в ее руке. Ключи, которые она подобрала с пола в пылу свалки и сунула в вырез лифа, чтобы спрятать от Джедидаи. Ключи к ее свободе.

Вечером, когда все заснут, она воспользуется ими.

Поначалу Джедидая собирался нанять почтовую карету, чтобы доставить Сюзанну в Колорадо-Спрингс, а там сесть на поезд, следующий в Денвер. Но теперь, когда на сцене появился Уэйн Колдуэлл, он решил отказаться от этого плана.

Хотя у Колдуэлла хватило ума отступить, Джедидая знал, что он вернется. Такие типы всегда возвращаются. Поэтому следовало увезти Сюзанну из города до того, как Колдуэлл предпримет следующую попытку.

Джедидая подтянул ремни седельных сумок, чтобы убедиться, что они надежно пристегнуты. Его гнедой терпеливо стоял, привычный к подобному обращению. Вторая лошадь, крепкая кобылка, ждала поблизости, оседланная и готовая в дорогу. Закончив, Джедидая вывел лошадей из конюшни и двинулся в ночь.

Поезда и почтовые кареты следовали по расписанию, что позволяло их легко перехватить. А вот отследить передвижение двух путников, направляющихся в Денвер на лошадях, будет куда сложнее.

Шериф Беннинг одобрил его намерение выехать ночью. Оставалось только надеяться, что Сюзанна будет вести себя мирно. В противном случае ему придется связать ее и заткнуть ей рот кляпом, и, будь он проклят, если не получит от этого удовольствие. Такой язычок, как у нее, способен доставить мужчине величайшее наслаждение… К сожалению, Сюзанна, похоже, не подозревает об этом.

Привязав лошадей за бакалейной лавкой, Джедидая осторожно двинулся к тюрьме, стараясь держаться в тени. Не исключено, что Колдуэлл оставил одного из своих людей для наблюдения за тюрьмой.

На его месте сам Джедидая так бы и поступил. Скрип двери заставил его затаиться. Джедидая вытащил револьвер, глядя на темную фигуру, выскользнувшую из конторы шерифа. Для помощника Хорнера или шерифа Беннинга человек был слишком миниатюрен, и определенно это не был Колдуэлл.

Шелест юбок развеял сомнения Джедидаи. Выругавшись, он убрал револьвер в кобуру. Затем сунул руку в карман и шагнул вперед, преградив путь Сюзанне. Аромат ее духов, сочетавший сладость жасмина с легкой примесью чего-то терпкого, достиг его раньше, чем она сама.

Сюзанна потрясенно ахнула и выронила саквояж.

Усмехнувшись, Джедидая потянулся к ее запястью.

– Добрый вечер, мисс Калхоун, – сказал он, защелкнув наручники. – Вижу, вы уже собрались в дорогу.

 

Глава 4

– Что вы здесь делаете? – с возмущением залепетала Сюзанна, опомнившись от испуга, вызванного внезапным появлением Джедидая. – Снимите с меня эти штуковины!

Джедидая улыбнулся, сверкнув в темноте белоснежными зубами.

– Как что? Я ведь обещал препроводить вас в Денвер.

– Я никуда с вами не поеду. А теперь снимите с меня эти штуковины!

– Не могу этого сделать. – Он взял ее под руку и подхватил с земли саквояж. – Вы же не хотите, чтобы я лишился работы?

– Если вы не отпустите меня, я лишусь жизни! – Несмотря на энергичное сопротивление Сюзанны, Джедидае удалось затащить ее за бакалейную лавку, где ждали лошади. – Проклятие, Джедидая Браун, вы что, не слышите, что вам говорят?

– Слышу. – Не отпуская руки Сюзанны, Джедидая подвесил ее сумку на торчащий из седла крюк и повернулся. – Я намерен проследить, чтобы правосудие свершилось, невзирая ни на что. Это моя работа. Понятно?

Сюзанну охватила паника. Джедидая Браун славился своей способностью доставлять арестованных до пункта назначения, что шло вразрез с ее планами. Может, если вывести его из себя, он потеряет бдительность и ей удастся бежать?

– Вы и дальше собираетесь вести себя как бесчувственный чурбан, маршал? – поинтересовалась она язвительным тоном. – Кто я для вас? Очередная преступница, которую вы добавите к своему впечатляющему послужному списку. Вас даже не интересует, виновата я в этом убийстве или нет.

Джедидая замер, и, хотя Сюзанна не могла видеть в темноте его лицо, она чувствовала, что удар попал в цель.

– Это моя работа, – спокойно отозвался он.

– Мне не нравится ваша работа, маршал.

– Что ж, это ваше право, – сказал он. – А теперь забирайтесь в седло, пока мы не перебудили весь город. Вы же не хотите, чтобы сюда пожаловал Уэйн Колдуэлл, привлеченный всем этим шумом?

Возражения замерли на губах у Сюзанны. Предоставленная самой себе, она станет легкой добычей для Колдуэлла с его представлениями о правосудии. С другой стороны, поехав с Джедидаем, она будет иметь какую-никакую его защиту. Потом же, когда окажется вне досягаемости для Колдуэлла, она сбежит и отправится на поиски Абигайль Хокинс.

Как ни малы ее шансы ускользнуть из-под бдительного ока Джедидаи, еще менее вероятно, что она переживет следующую встречу с Уэйном Колдуэллом. А значит, придется изменить свои планы.

Поскольку Сюзанна никогда не отличалась уступчивостью, она задрала подбородок и одарила Джедидаю высокомерным взглядом.

– И как, по-вашему, я могу забраться в седло с наручниками?

Он подставил сложенные ладони:

– К счастью, под рукой имеется джентльмен, готовый помочь вам, мэм.

– Ну, это зависит от точки зрения. – Схватившись обеими руками за луку седла, Сюзанна поставила ногу на его сложенные ладони. Джедидая подсадил ее в седло с такой легкостью, будто она весила не больше, чем ее сумка.

Затем Джедидая деликатно вставил ее ступни в стремена и сделал это с такой заботой, словно они были из стекла. Сюзанну захлестнула теплая волна. Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы сохранить о маршале Брауне отрицательное мнение.

Джедидая взобрался на своего гнедого и, потянувшись к Сюзанне, схватил поводья ее кобылы.

– Я в состоянии справиться с собственной лошадью, маршал, – заявила Сюзанна, недовольная, что не сможет пуститься галопом, оставив его глотать пыль позади.

Он хмыкнул:

– Мне это отлично известно. Именно поэтому я буду вести вашу лошадь в поводу, пока мы не доберемся до Денвера.

– И что им стоило прислать кого-нибудь поглупее? – пробурчала Сюзанна себе под нос.

Низкий смешок Джедидаи еще звучал в ее ушах, когда он тронул гнедого, увозя ее из спящего города в ночь.

Следующие несколько часов они провели в молчании. Время от времени Джедидая оглядывался назад, чтобы убедиться, что Сюзанна следует за ним. Никогда раньше он не видел ее такой молчаливой. Погруженная в собственные мысли, она спокойно сидела на лошади, словно находилась на воскресной прогулке, а не следовала под конвоем на суд, обвиненная в убийстве. На горизонте уже появились первые проблески рассвета, когда Джедидая придержал коня и поравнялся с лошадью Сюзанны.

Даже в этот ранний час Сюзанна выглядела великолепно. В розоватых лучах рассвета ее кожа отсвечивала перламутром, черты лица смягчились, придавая ей кроткий вид. Она оставила волосы распущенными, перехватив их сзади лентой, но несколько белокурых прядей вырвались на свободу и вились вокруг ее лба и щек в очаровательном беспорядке. Глядя на это ангельское личико, самый строгий судья поверил бы в невиновность Сюзанны, если бы не острый ум, светившийся в серо-голубых глазах, и упрямая линия пухлых губ. Во всяком случае, у нее хватило сообразительности, готовясь к побегу, надеть практичную коричневую юбку и жакет, простую белую блузку, широкополую шляпу и кожаные ботинки.

В ответ на пристальный взгляд Джедидаи Сюзанна приподняла брови:

– Что-нибудь не так, маршал?

– Отнюдь, – усмехнулся он. – Просто я размышлял о том, как вы очаровательно выглядите сегодня.

Ее губы изогнулись, глаза лукаво блеснули.

– Спасибо, маршал. Должна признаться, вы тоже недурно выглядите.

Джедидая коснулся двумя пальцами полей шляпы.

– Я польщен, мэм. – Он выдержал паузу. – Настолько очаровательно, что никто не примет вас за убийцу.

В мгновение ока приятная улыбка, игравшая на лице Сюзанны, превратилась в гневную гримасу, а глаза сверкнули так холодно, что могли бы заморозить самого прожженного типа. Она больше не походила на ангела – разве что ангела мести.

Джедидая рассмеялся, наблюдая за ее реакцией.

– Да, если бы не такие вот моменты, любой суд решил бы, что вы не способны прихлопнуть без слез даже комара. К счастью, я знаю вас лучше.

– Едва ли вы знаете меня, маршал, – возразила Сюзанна натянутым тоном. – Насколько я помню, у нас не было времени познакомиться ближе. Вы отбыли из Бэрра, не сказав никому ни слова.

Джедидая сдвинул шляпу на затылок.

– Я был при исполнении служебных обязанностей, принцесса, и не мог прохлаждаться в Вайоминге, даже если бы захотел.

– Удобное оправдание, маршал. Вы так спешили, что даже не сочли нужным попрощаться, прежде чем исчезнуть посреди ночи!

– А в чем дело? Вы скучали по мне?

Сюзанна гордо выпрямилась в седле.

– Не будьте смешным. Но Сара и Джек были огорчены, что вы не заехали к ним перед отъездом.

– Так, значит, вы совсем не скучали по мне? Даже после того незабываемого поцелуя?

– Не понимаю, о чем вы.

– Прекрасно понимаете, – отрезал он. – Но если вы рассчитываете, что я клюну на ваши уловки, пока вы находитесь под арестом, забудьте об этом.

Глаза Сюзанны возмущенно расширились.

– У меня и в мыслях этого не было!

– Неужели? – Джедидая натянул поводья, остановив лошадей посреди дороги, и повернулся к Сюзанне. – Вы годами использовали свою привлекательную внешность, чтобы добиваться своего – точно так же, как бандит использует свой револьвер. Но со мной этот фокус не пройдет, потому что я знаю, что вы из себя представляете, Сюзанна Калхоун. Понятно?

С минуту Сюзанна молча смотрела на него.

– Вы не знаете, что я из себя представляю, – произнесла она наконец. – Моя внешность всегда пользовалась успехом у мужчин. Не стоит обвинять меня в том, что я использую преимущество, данное мне природой. Все так поступают, чтобы выжить.

– Дело не только в вашей внешности, – насмешливо отозвался Джедидая. – Вы умны и изобретательны, так что не надо строить из себя наивную простушку.

У Сюзанны был такой потрясенный вид, словно Джедидая только что снял солнце с неба и вручил его ей.

– Я и не собиралась, – прошептала она наконец.

– Вот и отлично. Кто-нибудь другой может недооценивать вас, но не я. Надеюсь, мы поняли друг друга?

– Абсолютно, – тихо сказала она.

Сюзанна выглядела непривычно уязвимой, но Джедидая знал, что она была опытной актрисой, и не исключал, что она пытается усыпить его бдительность, изображая из себя обиженного ребенка.

Напрасно, его такие штучки не проймут. Джедидая тронул коня, пустив его неторопливой рысью и проследив, чтобы ее лошадь двинулась следом. Сюзанна слишком привыкла манипулировать людьми, используя свою внешность. Ведь знает, что попала в беду, из которой ей в одиночку не выбраться, но разве она обратилась к нему за помощью? Нет. Разве она рассказала ему о свидетельнице, которая может доказать ее невиновность? Тоже нет.

Если бы Сюзанна просто попросила его о помощи, искренне и без всяких затей, он сказал бы ей, что намерен разыскать Абигайль Хокинс и узнать правду. Вместо этого она все время оскорбляет его или пытается подольститься. Но ни разу не поговорила прямо и честно.

Будь он другим человеком, то, возможно, не устоял бы перед очарованием этой сирены. Но он, Джедидая Браун, судебный маршал Соединенных Штатов, и не собирается изменять своим принципам.

Ни одна женщина, даже прелестная, как ангел, и хитрая, как дьявол, не способна привязать его к своей юбке.

Чем скорее он снимет с нее обвинения и избавится от ее общества, тем будет лучше для них обоих.

«Он считает меня умной». Сюзанна ехала за Джедидаей, уставившись в его спину. Ей делали бессчетное число комплиментов насчет ее глаз, волос, цвета лица, фигуры, но никто никогда не хвалил ее ум. А Джедидая сказал, что она умна и изобретательна.

Сюзанна приложила руки к гулко бьющемуся сердцу и глубоко вздохнула. Вряд ли ей пойдет на пользу это томление в груди и желание сблизиться с Брауном. Он слишком противоречивый человек. Тот факт, что он оказался достаточно проницательным и разглядел за ее внешностью больше, чем кто-либо другой, – еще не повод, чтобы приходить в такое волнение.

Но всю свою жизнь Сюзанна искала мужчину, который, кроме ее привлекательной внешности, смог бы оценить личность. Какая ирония, что она нашла этого мужчину здесь и сейчас. И хотя Джедидая был несправедлив к ней во всех отношениях, Сюзанна испытывала жгучее желание исследовать эту новую для нее ситуацию.

Но как подобраться к нему? Кокетливые улыбки и застенчивые взгляды не действуют на Джедидаю Брауна. Наверняка он усомнится в ее искренности, если она попытается завязать более тесные отношения.

Так что лучшее, что она может сделать, – это держаться от него подальше. Не только из-за его опасной привлекательности, но и потому, что он обладает способностью ранить ее, как никакой другой мужчина.

Она должна бежать, едва представится такая возможность.

В полдень они остановились для нехитрой трапезы из сандвичей и фруктов. Сюзанна молчала, утомленная дорогой. Джедидая в отличие от нее выглядел бодрым и свежим, словно не провел в пути половину ночи и все утро. Он сидел, прислонившись к камню с ружьем на коленях, жевал яблоко и обшаривал взглядом окрестности.

Сюзанна ела свое яблоко, наблюдая за ним. Как бы Джедидая Браун ни раздражал ее, она остро ощущала его мужественность. Что же в нем такого, гадала она, что притягивает ее к нему как магнитом? Конечно, он хорош собой, но в мире полно привлекательных мужчин. Однако ни один из них не вносил в ее сознание такую сумятицу и не возбуждал в ее душе такую бурю эмоций. Даже покинув Бэрр, Джедидая еще долго оставался в ее мыслях, и Сюзанна начала подозревать, что он запал ей в сердце, несмотря на все ее старания забыть о нем.

Внезапно Джедидая повернул голову, устремив на нее взгляд темных глаз, являвшихся ей чаще, чем хотелось бы, и сердце Сюзанны томительно сжалось.

Ее охватила паника. Нельзя предаваться подобным чувствам. Во всяком случае, не здесь. И не сейчас.

Она отвела глаза, уставившись на горы.

Когда они покончили с едой, Джедидая все так же безмолвно уничтожил все свидетельства их пребывания на этом месте. Затем помог Сюзанне забраться в седло, и она снова ощутила трепет от небрежной демонстрации мужской силы. На этот раз она позволила себе насладиться моментом, оправдывая себя тем, что через пару дней их пути разойдутся.

В молчании они проехали еще несколько часов. К вечеру Сюзанна устало поникла в седле. Если так пойдет и дальше, у нее не останется сил на побег.

Она уже была на грани того, чтобы попросить Джедидаю остановиться, когда он натянул поводья своего коня и протянул руку, придерживая ее кобылу.

– Похоже, у нас появилась компания, – тихо произнес он. – Приготовьтесь.

– К чему?

От его холодного взгляда у нее по спине побежали мурашки.

– Если это Колдуэлл, то к скачкам с препятствиями ради спасения собственной жизни.

– Что ему могло здесь понадобиться? – спросила Сюзанна, стараясь не поддаваться страху.

– Вы. – Джедидая перекинул вожжи ее лошади назад, отдавая ей контроль над животным. Затем вытащил ружье из притороченного к седлу чехла и опустил его дулом вниз. – Держитесь позади меня. Если начнется стрельба, скачите во весь опор.

– А я-то надеялась, что вы доставите меня в Денвер, – нервно пошутила Сюзанна.

– Доставлю. Но желательно целой и невредимой. – Джедидая надвинул шляпу на лоб и оглянулся через плечо. – Держитесь за мной. Понятно?

– Слушаюсь, маршал. – Сюзанна крепко сжала вожжи. Как ни соблазнительно воспользоваться моментом и сбежать – если впереди Колдуэлл, безопаснее оставаться под опекой маршала Брауна.

Джедидая скупо улыбнулся и неспешно двинулся вверх по склону холма. Сюзанна последовала за ним.

Когда они оказались на вершине, их глазам открылась мирная картина. На обочине дороги стоял крытый фургон, а возле него горел костер, над которым что-то зажаривалось. Вокруг не было ни души.

Сюзанна бросила взгляд на Джедидаю, застывшего в напряженной позе. Было очевидно, что, если понадобится, он отдаст за нее жизнь. От этой мысли Сюзанна пришла в еще большее смятение.

Как можно быть таким вредным и в то же время таким благородным?! Как можно быть таким сильным и таким нежным одновременно?! Как совместить его безразличие к выдвинутым против нее обвинениям – с готовностью защитить ее, даже ценой собственной жизни? Настоящий хамелеон, меняющийся в соответствии с ситуацией! Нет сомнения, что этот дар помог ему выжить, но подобная переменчивость кого угодно доведет до отчаяния.

Послышался чей-то смех, и Джедидая резко повернул голову к фургону. Из него выбежала маленькая девочка, преследуемая мужчиной. Догнав малышку, мужчина подхватил ее на руки и с рычанием уткнулся лицом в ее живот, вызвав новый приступ смеха.

– Попалась, проказница, сейчас чудище тебя съест! – Мужчина принялся щекотать девочку, издавая громкие звуки, похожие на чавканье. – Чудище любит ужинать маленькими девочками.

Джедидая расслабился, наблюдая за сценкой внизу. Тем временем из фургона выбралась женщина, вытирая руки о фартук.

– Сэмюэль, оставь Лиззи, – сказала она. – Иначе она не заснет после ужина!

– Ладно тебе, Мэгги… – начал мужчина и замолк на полуслове, заметив Джедидаю. Опустив малышку на землю, он загородил ее спиной. – Привет, – произнес он с настороженным видом.

– Привет, – отозвался Джедидая. – Прошу прощение за незваное вторжение, но мы увидели ваш костер. Я Джедидая Браун, судебный маршал. – Он распахнул свой плащ, чтобы мужчина мог видеть звезду, приколотую к его груди.

– Сэм Фергюсон, – представился мужчина с явным облегчением. – Могу я быть вам чем-нибудь полезен, маршал?

– Мы подыскиваем место, где можно было бы остановиться на ночь.

– Можете расположиться здесь, если пожелаете, – предложил Фергюсон. – Как насчет того, чтобы поужинать с нами?

– Спасибо, с удовольствием. – Джедидая снял шляпу и улыбнулся женщине со всем обаянием южного джентльмена. – Если, конечно, ваша очаровательная жена не возражает.

Женщина залилась румянцем.

– Конечно, нет, маршал. Разделите нашу скромную трапезу.

– Вы очень добры, мэм. – Джедидая спешился и, подхватив поводья кобылы Сюзанны, повел обеих лошадей вперед.

– Это ваша супруга? – поинтересовался Фергюсон, уставившись на Сюзанну, он явно был сражен ее красотой.

Его жена нервно расправила юбки и пригладила волосы. Маленькая Лиззи выбралась из-за спины отца и подбежала к лошади, на которой сидела Сюзанна.

– Вы ангел? – спросила девочка. Сюзанна улыбнулась:

– Нет, меня зовут Сюзанна.

Джедидая наблюдал за Фергюсонами с плохо скрытым раздражением. Им никогда не удастся сбить Колдуэлла со следа, если каждый житель этого штата будет реагировать на Сюзанну, как эти люди. Проклятие, ее внешность слишком бросается в глаза!

– Это не моя жена и определенно не ангел. Это арестантка, которая находится на моем попечении, – объявил он.

Покраснев от стыда, Сюзанна вытерпела спектакль, который он устроил, помогая ей слезть с лошади. Звон наручников вывел семейство из восхищенного ступора.

– Трудно поверить, что такое очаровательное создание – преступница, маршал, – заметил Фергюсон.

– Внешность бывает обманчива, поверьте моему опыту, – отозвался Джедидая. – Позвольте представить «черную вдову» из Бартон-Фоллс. Она избавилась от трех мужей, так что на вашем месте я бы убрал подальше столовые ножи.

 

Глава 5

Впервые в своей жизни Сюзанна оказалась в ситуации, когда на нее никто не обращал внимания.

Джедидая сидел с Фергюсонами, поглощая жареного кролика и оживленно беседуя, а она, Сюзанна, сидела по другую сторону костра, вынужденная ужинать без столовых приборов. Спасибо Джедидае. Из-за его дурацкой байки ей не разрешили воспользоваться даже ложкой!

Ее раздражение нарастало. «Черная вдова» из Бартон-Фоллс? Что за чушь! Объявить ее убийцей трех мужей! Теперь ясно, что он думает о ней. Он считает ее одной из тех женщин, что заманивают мужчин, а потом разбивают им сердца.

Эта мысль так расстроила Сюзанну, что кусок кролика застрял у нее в горле. Хотя почему ее так волнует его мнение, она не понимала. При всей привлекательности Джедидаи ни один мужчина не раздражал ее до такой степени. Всю жизнь Сюзанна заставляла представителей сильного пола плясать под свою дудку. Но только не Джедидаю Брауна. Он, похоже, намерен поступать вопреки ее желаниям.

Ясно, что она только тратит время, оставаясь под его сомнительной защитой. Они достаточно удалились от Силвер-Флэтс, и теперь она может продолжить путь в одиночестве. К тому же Плейсервилл, куда направилась Абигайль Хокинс, недалеко от того места, где они сейчас находятся. Ночью нужно будет попытаться найти способ ускользнуть от этого тюремщика.

Сюзанна доедала последний кусок, когда миссис Фергюсон подала десерт – блюдо со сладкими булочками, купленными в последнем городе, через который они проезжали. Хотя Сюзанне ничего не предложили, она не могла не улыбнуться, наблюдая, с каким аппетитом Джедидая поглощает угощение. Она еще не встречала мужчины, который не засыпал бы крепким сном после плотного ужина. Когда маршал устроится на ночлег, она попробует сбежать.

Если бы взгляды могли убивать, он бы уже лежал замертво.

На протяжении всего ужина Джедидая ловил на себе недобрые взгляды Сюзанны, сидевшей в одиночестве по другую сторону костра. Не приходилось сомневаться, что она не привыкла, чтобы ее игнорировали, но чем быстрее она научится смирять свою гордыню, тем лучше для них обоих. Если повезет, байка, которую он рассказал Фергюсонам, собьет Колдуэллов со следа. Впрочем, это маловероятно.

Джедидая выдумал эту историю с убийством трех мужей, чтобы избавиться от погони, но еще и потому, что хотел поддразнить Сюзанну. Ему нравилось, как сверкали ее глаза и пылали щеки, когда она возмущалась. При всем его нежелании связываться с этой женщиной он просто не мог устоять перед искушением.

Сюзанна снова пронзила его взглядом, затем улыбнулась, когда он взял очередную булочку. Джедидая насторожился. Что еще она задумала?

Быстро доев булочку, он встал и потянулся.

– Мэм, спасибо за ужин. Это было восхитительно, – сказал он, обращаясь к миссис Фергюсон, которая ответила ему улыбкой. – Но нам пора в путь.

Сэм Фергюсон тоже поднялся, подозрительно поглядывая на Сюзанну.

– Не спускайте с нее глаз, маршал. Кто знает, на что способны такие опасные преступницы.

Недовольный взгляд Сюзанны заставил его поежиться и отвести глаза. Джедидая взял Сюзанну за локоть и помог подняться с земли.

– Не беспокойтесь, Сэм, – сказал он. – Она убивает только мужей. Вашей семье ничто не угрожает.

Сюзанна открыла рот, но Джедидая предостерегающе сжал ее локоть. Не хватало только, чтобы она уничтожила фальшивый след, который он оставил для Колдуэлла.

– Идемте, – сказал он, направившись к лошадям. Сюзанна помедлила, проходя мимо миссис Фергюсон.

– Спасибо за ужин, – сказала она.

Женщина коротко кивнула в ответ. От столь очевидного неодобрения лицо Сюзанны омрачилось. Высоко подняв голову, она последовала за Джедидаей.

Подойдя к лошади, Сюзанна подняла ногу, чтобы вставить ее в стремя, но Джедидая медлил.

– Все в порядке? – спросил он.

– Конечно, – отрезала она ледяным тоном. – Вы поможете мне или подвергнете дальнейшему унижению?

Глядя на нее, такую гордую даже в столь плачевном положении, Джедидая почувствовал, как внутри у него что-то дрогнуло. Протянув руку, он откинул с ее лба растрепавшиеся завитки. Сюзанна не шелохнулась, устремив на него холодный взгляд.

– Мне очень жаль, – тихо произнес он. Похоже, его дурацкая выдумка задела ее больше, чем он ожидал.

Сюзанна натянуто кивнула, а Джедидая, не сказав больше ни слова, подставил сложенные ладони и подсадил ее на лошадь. Сюзанна даже не удостоила его взглядом, восседая в седле, словно королева в окружении свиты. Когда Джедидая забрался на своего коня, она протянула ему свои вожжи.

– Вы знаете, как ими пользоваться, – обронил он, тронув гнедого рысцой.

Сюзанна выждала долгую минуту, а затем последовала за Джедидаей.

Забравшись выше в горы, они разбили лагерь. Джедидая развел небольшой костер, а Сюзанна присела на лежавший поблизости валун.

Солнце зашло, и на черном бархате неба зажглись первые звездочки. Джедидая расседлал лошадей, действуя неспешно, затем принялся тереть их бока щеткой.

Глядя на него в свете пламени, Сюзанна поневоле начала расслабляться. Конечно, она злилась за пережитое унижение, но было что-то успокаивающее в его неторопливых движениях. Внезапно на нее навалилась усталость. У нее просто не осталось сил – ни физических, ни моральных. Единственное, чего ей хотелось, – это отдохнуть. И вернуть себе честное имя.

Она бросила хмурый взгляд на наручники, украшавшие ее запястья. Какого же низкого мнения он о ней! И хватило же ума выдумать такую чушь, как та байка, что он рассказал Фергюсонам… Теперь ее будут считать не только убийцей, но и мужененавистницей.

Сюзанна снова перевела взгляд на Джедидаю, пытаясь понять, как ему удается возбуждать в ней столь противоречивые чувства.

Как она ни старалась возненавидеть его, ничего не получалось. Конечно, она предпочла бы, чтобы он не был таким проницательным, чтобы предугадывать все ее попытки бежать, но не могла не уважать его за острый ум. Она сожалела, что он такой сильный, поскольку он мог легко справиться с ней физически. Но она не могла не признавать, что в его присутствии чувствует себя защищенной. Она понимала, что ей не следует увлекаться им – однако увлеклась.

Джедидая тем временем обустроил место для ночлега, расстелив скатки с постелью с ловкостью, свидетельствовавшей о немалом опыте. Сюзанна завороженно наблюдала, как он расправил одеяла сильными руками – руками, способными с одинаковым умением управляться с оружием и с женщинами. В обоих случаях Джедидая Браун был неотразим.

Закончив, он сел на постель, снял шляпу и прошелся пятерней по своим длинным волосам. Отблески пламени играли на выгоревших прядях, подчеркивая резкие черты его лица. В мерцающем свете пламени Сюзанна могла видеть глубокие линии вокруг его глаз и рта. Сколько из них оставили годы, проведенные в седле под безжалостным солнцем, а сколько – жизненные тяготы и испытания? Внезапно Джедидая повернул голову и посмотрел на нее. Его темные, цвета вишни глаза казались бездонными и загадочными.

Сердце Сюзанны замерло, а затем бешено забилось, когда он медленно поднялся со своего места и направился к ней, обходя костер. Она не понимала, что с ней происходит. Ей приходилось бывать в обществе мужчин куда более привлекательных, чем Джедидая Браун, но никогда она не чувствовала себя так, словно сердце вот-вот выскочит из груди!

Тем не менее, когда он остановился перед ней, ее кожа покрылась мурашками. С минуту Джедидая молча смотрел на нее, затем присел на корточки, так что их лица оказались на одном уровне.

Вытащив из кармана ключ, он отпер наручники, снял с Сюзанны металлические браслеты и положил их на землю. Затем взял ее руки в свои и потер ее запястья большими пальцами.

От этой нежной ласки у Сюзанны перехватило дыхание. Ее прерывистой вздох привлек его внимание, и он поднял на нее глаза.

– Жаль, что так получилось, – тихо произнес он. – Я сочинил эту историю, чтобы сбить Колдуэлла со следа, не подумав, что это может причинить вам боль.

Сюзанна только кивнула. Она была так озадачена собственными эмоциями, что опасалась, что скажет что-нибудь невпопад.

– У вас очень сильный характер, – сказал Джедидая, продолжая поглаживать красные отметины, оставленные наручниками на ее запястьях. – Порой забываешь, что у вас есть чувства, как у всех людей.

Сильный характер? Он так считает? С губ Сюзанны сорвалось рыдание, глаза обожгло слезами. Никогда в жизни она не чувствовала себя более слабой и уязвимой, чем сейчас!

– Эй, в чем дело? – Джедидая стер одинокую слезинку, скатившуюся по ее щеке. – Ну-ну, не надо плакать. Лучше прикрикните на меня. Отругайте, как вы это обычно делаете. Можете даже ударить, только не плачьте!

Сюзанна всхлипнула, отчаянно пытаясь взять себя в руки. Не хватает еще, чтобы она разревелась в его присутствии. Ни за что!

– Я не плачу.

Джедидая одарил ее скептическим взглядом:

– Ну да.

Сюзанна сделала глубокий вздох и выпрямилась.

– Я не плачу, – повторила она. – С чего бы мне плакать?

– Действительно, с чего бы, – сказал Джедидая со смесью иронии и восхищения. – Любая другая женщина на вашем месте рыдала бы в три ручья.

– Ну, я не любая, – заявила Сюзанна. Джедидая протянул руку и коснулся ее лица.

– Что верно, то верно.

Его пальцы медленно прошлись по ее щеке, и Сюзанна затаила дыхание, не смея шелохнуться, чтобы не потревожить странное притяжение, возникшее между ними. В глазах Джедидаи она видела то же недоумение и ту же потребность, которую испытывала сама.

– Наверное, я сошел с ума, – произнес Джедидая, скользнув ладонью ей на затылок под тяжелые пряди волос. Затем склонил голову и приник к ее губам в поцелуе, таком сладком и нежном, что он потряс их обоих.

Глаза Сюзанны закрылись. Ей следовало оттолкнуть его, но в поцелуе не было ничего угрожающего. Даже в порыве страсти Джедидая владел собой, и Сюзанна позволила себе отдаться ласке, которой жаждала ее душа.

Наконец Джедидая оторвался от ее губ. С минуту он молча смотрел ей в глаза, затем выпрямился.

– Мне не следовало этого делать, – ворчливо произнес он. – Можете зайти вон за те скалы и позаботиться о своих личных нуждах, пока я закончу приготовления к ночлегу.

– Хорошо. – Сюзанна медленно поднялась и расправила юбки дрожащими пальцами. Поцелуй потряс ее до глубины души, и ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы вести себя как обычно. – Это был тяжелый день, маршал.

– Точно, – кивнул Джедидая. – Так что делайте свои дела побыстрее, чтобы мы оба могли поспать.

Он направился к постели, а Сюзанна, проводив его долгим взглядом, двинулась в сторону скал, на которые он указал.

Ни его запоздалые извинения, ни поцелуй, от которого она до сих пор ощущала слабость в коленях, не изменили ее намерений. Она по-прежнему собиралась бежать из-под ареста, чтобы найти Абигайль Хокинс, и не могла допустить, чтобы ее отвлекли от намеченной цели.

Любой другой путь – включая соблазн остаться с Джедидаей – приведет ее на виселицу.

Позаботившись о собственных нуждах за ближайшей скалой, Джедидая вернулся в лагерь, готовый поторопить Сюзанну, если понадобится. Но к его удивлению, она вскоре появилась и уселась на соседнюю постель.

Джедидая протянул ей саквояж, из которого предусмотрительно извлек такие опасные предметы, как шляпные булавки и брошь для платья. Порывшись внутри, Сюзанна извлекла серебряную щетку для волос, которую он видел у нее в тюрьме, затем со вздохом удовольствия распустила волосы и принялась их расчесывать. Глаза ее были закрыты, на губах блуждала легкая улыбка.

Джедидая почувствовал напряжение в чреслах. С гладкой, как фарфор, кожей и серебристыми волосами Сюзанна выглядела как сказочное создание. Загадочная улыбка, игравшая на ее губах, возбуждала желание коснуться ее и узнать все ее женские секреты.

Прожив почти сорок лет на свете, Джедидая повидал немало красивых женщин. С некоторыми из них он даже переспал. Но в этой женщине было нечто такое, что делало ее неотразимой. А тот факт, что у нее было лицо ангела и тело грешницы, только добавлял остроты в блюдо.

Сюзанна поворачивала голову так и эдак, расчесывая волосы, пока не осталось ни одного узелка. Глядя на нее, Джедидая боролся с искушением забрать у нее щетку и ощутить, как шелковистые пряди скользят между пальцами. Он едва сдерживался, чтобы не протянуть руку и не превратить свои фантазии в реальность.

Не будь он служителем закона, а Сюзанна арестованной, Джедидая уступил бы своим желаниям без тени колебаний. Но, учитывая обстоятельства, он и так уже нарушил собственные правила. Пока Сюзанна находится под его надзором, он не вправе пользоваться ситуацией. Как бы ему этого ни хотелось.

Сюзанна тем временем убрала щетку в саквояж, вытащила зеркальце и носовой платок и принялась очищать лицо от пыли, глядя на свое отражение. Понаблюдав за ней пару минут, Джедидая протянул руку за платком.

Озадаченная, она вручила ему платок. Он открыл свою флягу и плеснул воды на отделанный кружевом клочок ткани, прежде чем вернуть его Сюзанне. Одарив его признательной улыбкой, она воспользовалась влажной тканью, чтобы смыть следы пыли с лица и шеи.

Его возбуждение еще больше возросло, когда Сюзанна, отвернувшись, расстегнула пару пуговиц на своей рубашке и прошлась платком по верхней части груди. Джедидая поерзал, пытаясь устроиться поудобнее. Интересно, что она сделает, если он предложит подержать ее одежду, пока она освежит другие части тела? Представив себе ее девичье негодование, Джедидая усмехнулся. Он бы с удовольствием посмотрел, как она отреагирует на подобное предложение.

Услышав его тихий смешок, Сюзанна повернулась к нему.

– Над чем это вы смеетесь? – поинтересовалась она с подозрительным видом.

– Ни над чем. Я слишком устал для вечерних развлечений. Вы закончили прихорашиваться или продолжите демонстрировать мне свои прелести? – Он указал на ее рубашку с распахнутым воротом.

Сюзанна опустила взгляд, ахнула при виде расстегнутых пуговиц и принялась торопливо застегиваться. Щеки ее зарделись, потупленный взор не отрывался от пальцев, трудившихся над пуговицами.

– Просто позор скрывать такую красоту, – лениво протянул Джедидая, наблюдая за Сюзанной.

– Вы ужасный человек, – огрызнулась она.

– Бросьте, принцесса, отсюда до Техаса найдется немало женщин, которые не согласятся с вами.

– Меня совершенно не интересуют ваши женщины, маршал. – Сюзанна отставила в сторону саквояж и принялась деловито расправлять свои юбки, готовясь улечься.

Сердитая и неприступная, она казалась такой очаровательной, что Джедидая не выдержал и взял ее за руку. Сюзанна резко повернулась к нему.

– Что это вы делаете? – осведомилась она надменным тоном, но дыхание ее прервалось, а пальцы дрогнули в его ладони, свидетельствуя, что она вовсе не так невозмутима, как пытается изобразить.

– По-моему, держу вас за руку, – отозвался Джедидая с невинным видом.

– Вот и прекратите это. – Она попыталась выдернуть свою ладонь из его рук, но он не позволил. – Джедидая, сейчас же отпустите меня.

Он усмехнулся:

– Не могли бы вы сказать это еще раз?

– Отпустите меня!

Он выгнул брови.

– Не это. Мое имя.

Сюзанна закатила глаза.

Джедидая погладил ее ладонь большим пальцем.

– Скажите, Сюзанна.

Она испустила раздраженный вздох.

– Маршал Браун…

– Нет, не так. – Он распрямил ее пальцы и примялся рисовать кружки на ладони. – Произнесите мое имя, Сюзанна. Пожалуйста.

Она закрыла глаза и прошептала:

– Джедидая.

Он прижал большой палец к жилке, пульсирующей у нее на запястье.

– Я позабочусь о вас, Сюзанна. Просто доверьтесь мне.

Ее глаза широко распахнулись.

– Как я могу вам довериться? – прошептала она. – Вы же считаете, что я виновна.

– Я считаю, что вы способны на убийство, – уточнил он. – Но это вовсе не означает, что вы виновны в данном случае. Я также считаю, что вы слишком красивы и умны для собственного благополучия. И еще я считаю, что нам обоим лучше всего лечь спать. Иначе мы станем легкой добычей для Колдуэлла, когда он догонит нас.

– Вы думаете, он догонит нас?

– Рано или поздно. – Джедидая потер красные отметины, оставленные наручниками на ее запястьях. – Беда в том, что, какие бы байки я ни распространял, чтобы замести наши следы, вы слишком приметны. А Колдуэлл не показался мне тупицей.

– Порой я сожалею, что не родилась уродиной, – горько заметила Сюзанна. – Мое лицо создает мне слишком много проблем.

– Думаю, вы переоцениваете значение внешности, – возразил Джедидая. – В вас есть нечто большее, чем хорошенькое личико.

– Всю свою жизнь я только и слышу, какая я красивая и как легко мне будет найти мужа, – сказала Сюзанна не без горечи. – Но что, если я не хочу замуж? Что, если я хочу от жизни большего, чем быть приложением к мужчине?

– Ну, судя по тому, что я видел, у вас достаточно мозгов и характера, чтобы добиться всего, чего вы пожелаете.

– Вы единственный человек, кто так думает. – Голос Сюзанны дрогнул от сдерживаемых эмоций. – Остальных больше интересовал цвет моих глаз, чем мое мнение. Сара всегда считалась умной, а я хорошенькой.

Джедидая фыркнул:

– Все не так однозначно в этом мире. Ваша сестра не менее привлекательна, чем вы, просто в своем роде. И вы обе достаточно сообразительны, чтобы довести мужчину до белого каления. Только посмотрите, сколько хлопот вы доставляете мне!

Сюзанна выгнула бровь:

– Побойтесь Бога, маршал. Я образцовая арестантка.

– Вы чирей у меня на… ладно, достаточно сказать, что вы черт в юбке, Сюзанна Калхоун.

На щеках Сюзанны вспыхнул румянец удовольствия.

– Благодарю вас.

– В общем, надеюсь, вы поняли, что я не склонен недооценивать женщину с вашими разносторонними талантами.

Вытащив из кармана наручники, он защелкнул один из браслетов на ее запястье, а другой надел на собственную руку.

– Это чтобы у вас не возникло желания бродить по ночам, – сказал он в ответ на ярость, вспыхнувшую в ее глазах. – Спокойной ночи.

С этими словами он откинулся назад, улегшись на своей постели. Короткая цепочка натянулась, и Сюзанна, ахнув от неожиданности, повалилась на свой матрас. Джедидая приподнялся, чтобы положить рядом «кольт», затем снова лег и прикрыл лицо шляпой.

– Постарайтесь заснуть, – посоветовал он. – Впереди у нас длинный день.

– Идите к черту! – огрызнулась Сюзанна. Джедидая хмыкнул и закрыл глаза, намереваясь с пользой употребить время, отведенное для сна.

 

Глава 6

Плейсервилл был маленьким, но процветающим городком, возникшим неподалеку от серебряных рудников. По улицам слонялись горняки, в каждом втором здании располагались ресторан, гостиница или салун.

Сюзанна надеялась, что Абигайль все еще здесь. Чем раньше она очистит свое имя от обвинений, тем скорее избавится от общества маршала Брауна.

Въехав следом за Джедидаей в город, она заметила, что привлекает внимание прохожих, некоторые даже указывали на нее пальцами. Привыкнув к впечатлению, которое ее внешность производила на окружающих, Сюзанна одарила улыбкой группу мужчин и испытала настоящий шок, когда они смерили ее злобными взглядами и демонстративно отвернулись, обмениваясь репликами. Точно так же вели себя все остальные, мимо кого они проезжали. Взглянув на Джедидаю, она поняла, что реакция горожан на их появление не прошла для него незамеченной. Он хмурился, вглядываясь в лица прохожих.

Сюзанна подстегнула свою лошадь, заставив ее поравняться с Джедидаей.

– Мне это не нравится, – шепнула она. – Почему все пялятся на меня?

– Не знаю, – отозвался он, на всякий случай расстегнув кобуру револьвера. – Здесь есть контора шерифа. Пожалуй, мне следует пообщаться с ним.

Сюзанна отстала, предоставив Джедидае ехать впереди. Хотя она старалась не отрывать глаз от его спины, она не могла не ощущать враждебность горожан, словно это было живое существо.

Остановившись возле конторы шерифа, Джедидая спешился и привязал лошадей, затем помог Сюзанне слезть с лошади. Когда она, придерживаемая Джедидаей за локоть, ступила на деревянный тротуар, всем, кто наблюдал за ними, стало видно, что ее руки скованы наручниками.

– Это она! – раздался громкий шепот.

– Теперь понятно, как ей удалось свести тех бедняг в могилу, – приглушенно отозвался другой голос.

– Подумать только, «черная вдова» из Бартон-Фоллс в нашем городе! – воскликнул третий. – Как вы думаете, мы теперь прославимся?

Сюзанна споткнулась. «Черная вдова» из Бартон-Фоллс?

Она повернулась к Джедидае, на лице которого отразилась смесь удивления и вины.

– Теперь вы понимаете, что наделали? – прошипела она.

– Давайте войдем внутрь. – Бросив настороженный взгляд на толпу, Джедидая втолкнул Сюзанну в контору шерифа и захлопнул дверь.

– Чем могу быть полезен? – Из-за стола поднялся крупный, довольно привлекательный мужчина с гладкими черными волосами и темными глазами. На его белой рубашке сверкала серебряная бляха шерифа, на бедре красовался шестизарядный револьвер.

Джедидая шагнул вперед, протянув руку.

– Джедидая Браун, судебный маршал, – представился он. – Сопровождаю арестованную. Вы позволите воспользоваться вашей тюрьмой на некоторое время?

Шериф пожал руку Джедидае.

– Шериф Баркли Джоунс. Должно быть, вы тот самый маршал, о котором все говорят. – Он перевел взгляд на Сюзанну: – А вы, надо полагать, «черная вдова» из Бартон-Фоллс. Известие, что вы следуете через наши края, дошло до нас и наделало здесь много шума.

Сюзанна молча ждала, когда Джедидая опровергнет ошибочное предположение шерифа.

– В таком случае вы понимаете, зачем мне потребовалась тюремная камера? – сказал он, к ее изумлению. – У меня есть кое-какие дела здесь, в городе, и не хотелось бы, чтобы разъяренная толпа добралась до моей подопечной.

Возмущенный возглас Сюзанны заставил шерифа бросить на нее удивленный взгляд.

Джедидая сделал вид, что ничего не заметил.

– Что ж, я могу понять ваше желание посадить эту красотку под замок, – хмыкнул шериф. – Признаться, многим мужчинам не нравится, что в городе находится убийца мужей.

– Я заметил.

Шериф снял со стены связку ключей и повел их по направлению к камерам.

– В тюрьме пусто, если не считать старого Хоумера Гатлинга, отсыпающегося после пьяного загула.

Шериф отпер одну из камер и распахнул дверь. Джедидая повернулся к Сюзанне.

– Протяните руки, – тихо произнес он.

Сюзанна подчинилась, от всей души желая ему провалиться в преисподнюю. Эта мысль, должно быть, отразилась на ее лице, поскольку движения Джедидаи, снимавшего с нее наручники, были очень осторожными, словно он опасался, что она взорвется, как шашка динамита с зажженным фитилем. Что было недалеко от истины.

Сунув наручники в карман куртки, Джедидая кивнул в сторону камеры. Сюзанна проследовала внутрь с гордо поднятой головой, затем повернулась и вызывающе уставилась на него, скрестив руки на груди.

– Вы не оставите нас на минуту наедине, шериф? – обратился Джедидая к Джоунсу, когда тот запер дверь камеры.

Джоунс кивнул, бросив на Сюзанну озадаченный взгляд, и, позвякивая ключами, направился в соседнее помещение, где располагался его стол. Джедидая шагнул к решетке.

– Жаль, что так вышло, – сказал он. – Но мне необходимо оставить вас в безопасном месте, и это лучшее, что я мог придумать.

– И куда же вы направляетесь? – поинтересовалась Сюзанна язвительным тоном. – Полагаю, в салун?

– Ошибаетесь, – натянуто произнес Джедидая, склонившись к решетке. – Язык не доведет вас до добра, Сюзанна Калхоун.

– Сделайте одолжение, зовите меня «черной вдовой», – отозвалась она с приторной улыбкой.

Его губы сжались.

– Кажется, я уже извинился за свою выдумку. Не будь вы такой заметной, в этом не было бы необходимости!

– Ну конечно, во всем виновата я! – Подбоченившись, Сюзанна приблизилась вплотную к решетке, так что их разделяла только холодная сталь. – Никто не заставлял вас сочинять эту дурацкую историю!

– Я пытаюсь помочь вам.

Она сверкнула глазами:

– Очевидно, ваша помощь заключается в том, чтобы я побыстрее оказалась на виселице!

Джедидая ткнул в нее пальцем.

– Если вы там окажетесь, то исключительно по собственной вине. Я делаю все, что в моих силах, чтобы спасти от петли вашу хорошенькую шейку. Так что постарайтесь воздерживаться от язвительных замечаний.

– Учитывая, что мне приходится терпеть общество человека, который считает меня убийцей, думаю, я имею полное право на несколько язвительных замечаний, – фыркнула Сюзанна.

– Я говорил, что считаю вас способной убить. Это не одно и то же, – возразил Джедидая. – Однако факт остается фактом: Брик Колдуэлл мертв. Я обязан выяснить, кто его убил, и доставить это лицо в суд. Но я не думаю, что это вы.

Сюзанна изумленно уставилась на него:

– Но… но вы ужасно обращались со мной и вели себя так, будто считаете меня виновной. Не говоря уже о том, что вы везете меня в Денвер!

– Я обязан доставить вас в Денвер. Но я также поклялся проследить, чтобы свершилось правосудие. А это означает, что я должен найти свидетеля, который может доказать вашу невиновность.

В сердце Сюзанны вспыхнул лучик надежды.

– Вы намерены помочь мне?

– Я намерен разыскать Абигайль Хокинс, – уточнил Джедидая. – Я хотел бы выслушать ее показания и надеюсь, что она подтвердит под присягой, что Брик Колдуэлл был жив, когда вы расстались с ним.

От облегчения плечи Сюзанны обмякли.

– Почему вы ничего не сказали мне?

– Потому что вы делали все наперекор, – ответил он. – Но мне будет проще выполнять свою работу, заручившись вашим сотрудничеством. Учитывая настроения в городе, я хотел бы, чтобы мы правильно поняли друг друга. Я на вашей стороне, Сюзанна. Мне не все равно, что с вами будет.

Сюзанна неуверенно улыбнулась:

– Правда?

– Можете не сомневаться. – Джедидая небрежно пожал плечами, одарив ее любезной улыбкой. – Такова наша служба – искоренять зло, чтобы плохие парни сидели в тюрьме, а законопослушные граждане чувствовали себя в безопасности.

– Понятно. – Ее улыбка увяла. – Значит, для вас это очередное задание.

– Совершенно верно.

– Тогда вам лучше не терять времени, маршал, – произнесла Сюзанна нарочито бодрым тоном. – Чем скорее вы покончите с этим делом, тем раньше сможете заняться другим.

– Вам не терпится избавиться от меня, принцесса?

– Мне не терпится выбраться из-за решетки, – поправила она. – Можете спокойно идти, маршал. Я никуда не денусь.

– Да уж, лучше не надо. – Джедидая надвинул на лоб шляпу и, бросив на Сюзанну, последний предостерегающий взгляд, двинулся прочь.

В течение дня в городе нарастал ропот недовольства. Время от времени шериф Джоунс выходил наружу, чтобы успокоить разгневанную толпу мужчин, не желавших терпеть «черную вдову».

К ужину, когда даже самые стойкие из них разошлись по домам, шум протестов поутих. Сюзанна и сама изрядно проголодалась, и ее желудок откликнулся голодным урчанием на появление шерифа Джоунса, за которым следовала миниатюрная женщина с подносом.

Представив ее как миссис Молли Пруитт, шериф отпер дверь камеры и пропустил свою спутницу внутрь. Та улыбнулась Сюзанне, напомнив ей своими огромными карими глазами и изящной фигуркой газель, и поставила поднос с едой на небольшой столик возле кровати. Затем, когда шериф отвернулся, эта милая дама откинула салфетку, прикрывавшую поднос, схватила спрятанный там отрезок трубы и ударила шерифа Джоунса по голове.

Сюзанна ошарашенно наблюдала, как блюститель закона рухнул на пол.

Схватив револьвер шерифа, женщина ткнула им в Сюзанну.

– Будет лучше, если вы пойдете со мной без лишнего шума, – произнесла она приглушенным голосом.

– Уже иду, – сказала Сюзанна и вышла из камеры.

Следуя впереди миссис Пруитт, она вскоре оказалась в подвале заведения, которое служило рестораном и гостиницей и располагалось в паре шагов от конторы шерифа.

Препроводив Сюзанну в подвал, миссис Пруитт зажгла лампу и закрыла дверь, отрезав доступ дневному свету. Затем с возгласом отвращения бросила револьвер на земляной пол.

– Терпеть не могу оружие, – заявила она, сморщив нос. – Честное слово, – настойчиво произнесла она, заметив недоверчивое выражение на лице Сюзанны, с изумлением наблюдавшей за ней. – Шум, грохот, опасность! Ненавижу насилие.

У Сюзанны было такое ощущение, словно она спит и видит какой-то странный сон.

– А как же шериф Джоунс? Вы же оглушили его, стукнув трубой по голове!

Миссис Пруитт переплела свои изящные пальчики.

– Ну, иначе он не позволил бы мне увести вас оттуда, – рассудительно заметила она. – Хотя, наверное, мне следовало сначала спросить.

– Думаю, вы правильно оценили ситуацию, – заверила ее Сюзанна, усевшись на мешки с мукой. – А как насчет того, что вы привели меня сюда под дулом пистолета?

– О, это для вашей же защиты, – отозвалась миссис Пруитт. – Никто не скажет, что вы сбежали из тюрьмы, учитывая, что вас принудили к этому.

Сюзанна вынуждена была признать, что в словах женщины имеется своеобразная логика.

– И зачем вам понадобилось идти на такой риск, чтобы освобождать меня?

– Мне нужна ваша помощь, – сообщила миссис Пруитт, настороженно оглядевшись, словно опасалась, что за грудами припасов, высившихся вокруг, кто-то прячется.

– Моя помощь? В чем? – Единственное, в чем Сюзанна могла бы помочь, так это в выборе модного фасона, но вряд ли эта женщина нуждалась в подобных советах, хотя ее мешковатое серое платье и оставляло желать лучшего.

– Я хочу убить своего мужа, – сказала миссис Пруитт.

Опешив, Сюзанна молча смотрела на женщину, отметив отчаяние, светившееся в карих глазах, казавшихся слишком большими для ее бледного лица с тонкими чертами. Молли Пруитт была совершенно серьезна, а она, Сюзанна, оказалась в очередной ловушке.

– Будь ты проклят, Джедидая Браун! – пробормотала она себе под нос.

Джедидая замер на пороге, увидев лежавшего на полу шерифа и пустую камеру.

– Будь ты проклята, Сюзанна Калхоун! – пробормотал он.

Шериф застонал, и Джедидая подошел ближе, чтобы помочь ему подняться. Приведя Джоунса в чувство, он помог ему сесть, прислонив его к решетке камеры.

– Что случилось? – Шериф поднял руку и осторожно потрогал свой затылок.

– Я надеялся услышать это от вас, – сказал Джедидая.

– Где мы? – Шериф огляделся и снова застонал при виде пустой камеры. – Только не говорите мне, что эта погубительница мужей сбежала.

– Боюсь, что так. Вы знаете, кто вас ударил?

– Наверное, она. – Шериф нахмурился, напрягая память. – Последнее, что я помню, – это как впустил миссис Пруитт с обедом для заключенной.

– Что за миссис Пруитт?

– Жена Хэла Пруитта. Очень милая женщина. У них здесь рядом гостиница с рестораном. Вряд ли она могла меня ударить. Крохотная женщина, не склонная к насилию. Скорее вторая постаралась, эта мужененавистница.

Джедидая задумался. Навряд ли это сделала Сюзанна. Зачем ей бежать, когда Колдуэлл гоняется за ее головой, а он, Джедидая, занят поисками свидетеля, который мог подтвердить ее невиновность?

Хотя, когда дело касается Сюзанны Калхоун, нет ничего невероятного.

– Может, позвать врача? – предложил он.

– Да нет, не стоит. Чертовски болит голова, но это пройдет. Кстати, я весь день сдерживал толпу. Здешним мужчинам не слишком нравится, что такая особа в городе. Временами ситуация становилась напряженной.

– Достаточно напряженной, чтобы кто-нибудь ворвался сюда и взял правосудие в собственные руки?

Глаза шерифа расширились.

– Я не подумал об этом.

– А как насчет миссис Пруитт? Не мог муж подбить ее на что-нибудь подобное? – поинтересовался Джедидая.

Шериф задумался.

– Этот Хэл Пруитт – большой любитель подраться и пострелять. Держит здесь гостиницу с рестораном и имеет долю в окрестных рудниках. Не будь он солидным предпринимателем, я бы не спускал с него глаз только потому, что уж очень он мерзкий тип. Но его проступки перед законом не выходят за рамки пьянок, которые он периодически устраивает. По-вашему, он может иметь отношение к этой истории?

– Вы спрашиваете это у меня? – удивился Джедидая. – Его жена единственная, кто побывал здесь.

– Не знаю, что и думать. Он действительно орал как резаный сегодня утром. Что-то насчет того, чтобы преподать урок женщине. Но это в духе Хэла. Наверное, опять напился.

– Может быть. А может, и нет… – Джедидая поднялся и проверил барабан своего армейского «кольта», прежде чем сунуть его в кобуру. – Пойду навещу Пруитта.

– Наверное, мне следует пойти с вами. – Шериф попробовал подняться, но поморщился и снова откинулся назад. – Впрочем, вы и сами блюститель закона. Надеюсь, вы не собираетесь стрелять?

– Только в случае необходимости, – мрачно усмехнулся Джедидая. – Чтобы отрезвить мистера Пруитта.

Шериф вздохнул:

– Тогда ладно. Но постарайтесь не переусердствовать. Пруитт не слишком считается с законом, а когда напьется, становится буйным.

– Со мной ему придется считаться. Позаботьтесь о своей голове, шериф.

Джедидая повернулся и вышел из камеры.

 

Глава 7

– Миссис Пруитт, – сказала Сюзанна, – зачем вам понадобилось убивать мужа?

– Это не имеет значения, – отозвалась женщина и отвернулась к ближайшей полке, делая вид, что переставляет банки с консервированными продуктами.

– Имеет, – возразила Сюзанна, желая потянуть время. – Я хочу сказать, что у женщины должны быть веские причины, если она замышляет подобную вещь.

– О, они у меня есть, – произнесла миссис Пруитт с таким видом, словно разговаривала сама с собой.

– Вот я, например, просто не способна убить человека без всякой причины. – Не успели эти слова слететь с ее губ, как Сюзанне захотелось взять их назад. Как ее угораздило ляпнуть такое? Она не собирается никого убивать! Но явное отчаяние ее собеседницы заставило Сюзанну включиться в игру, чтобы выяснить, что, собственно, происходит.

Миссис Пруитт резко повернулась к ней, нервно сцепив руки.

– Не могли бы вы просто довериться мне? Этот человек заслужил, чтобы его убили, но я не могу сделать этого сама.

– Сожалею, но вам придется рассказать мне почему.

Миссис Пруитт прикусила губу.

– А может, вначале вы расскажете мне, почему вы убили своих мужей, а потом я расскажу вам, почему я хочу убить моего?

– Ладно. – Сюзанна задумалась, пытаясь сочинить правдоподобную историю. Хорошо хоть, Джедидая никогда не услышит этого дополнения к его дурацкой выдумке.

– Моего первого мужа звали Уинстон, – начала она. Ее взгляд упал на ряды стеклянных банок с припасами, стоявших на полках. – Уинстон Гласе. Он был недурен собой, и я влюбилась в него с первого взгляда. К сожалению, спустя пару месяцев после свадьбы я узнала, что он уже женат. Я вышвырнула этого скунса из дома. К несчастью, была зима и он замерз до смерти.

– Я бы поступила так же! – восхищенно отозвалась миссис Пруитт. – А что случилось с вашим вторым мужем?

– Со вторым? Его звали Хоумер… э… – Сюзанна запнулась, пытаясь придумать фамилию, затем торжествующе закончила: – Хоумер Флауэрз. Он был пьяницей и позорил меня перед соседями. Однажды ночью я заперла дверь и не пустила его домой. Он утонул в лошадиной поилке.

– Какой ужас! – ахнула миссис Пруитт. – Но мне кажется, что смерть ваших мужей была скорее несчастными случаями, чем преднамеренным убийством.

– Мне тоже так казалось, – согласилась Сюзанна, начиная увлекаться собственными фантазиями. – Должна признать, что мои соседи не стали возбуждать дело, ведь мое единственное преступление состояло в том, что я выгнала их из дома. Но потом появился… Джед. Джед Браун.

– И что случилось с Джедом? – нетерпеливо спросила миссис Пруитт.

– Джед был совсем другой породы. – Сюзанна мстительно усмехнулась, представив себе лицо Джедидаи. – Неисправимый лжец и закоренелый обманщик, не имеющий представления о хороших манерах.

– В таком случае зачем вы вышли за него замуж?

– Он был чертовски красив, – честно призналась Сюзанна. – И потом он… немало повидал на свете и знал, как заморочить женщине голову.

– Могу себе представить, – вздохнула миссис Пруитт.

Сюзанна нахмурилась, сообразив, что ее тон смягчился и вместо праведного негодования в нем зазвучали мечтательные нотки.

– В общем, он бегал за каждой встречной юбкой, пренебрегая собственной женой.

– Боже правый! – воскликнула миссис Пруитт со смесью восторга и ужаса. – И что вы с ним сделали?

– Отравила, – лихо отозвалась Сюзанна, живо представив себе эту сцену. – Подложила отравы в его ужин. Он умер через три дня – после продолжительных мучений. Нет нужды говорить, что больше этот тип не доставлял мне проблем.

– Уверена, он заслужил такую смерть.

– До последней секунды! – заявила Сюзанна.

– И тогда они решили привлечь вас к ответственности за все три убийства?

Сюзанна тряхнула головой, чтобы изгнать образы Джедидаи, корчащегося в предсмертных муках, и прочистила горло:

– Ну, смерть трех мужей за два года – это немало. – Она выжидающе приподняла брови. – Я рассказала вам свою историю, миссис Пруитт. Как насчет того, чтобы рассказать вашу?

– Вы такая сильная женщина, – с восхищением заметила та. – Хотела бы я иметь вашу смелость. И пожалуйста, зовите меня Молли.

– Хорошо, Молли. Почему ты решила убить своего мужа?

Женщина опустила голову, уставившись на свои руки.

– Мне тяжело говорить об этом, – прошептала она. В голове Сюзанны мелькнуло подозрение, не оставившее и следа от комичности ситуации.

– Молли, он что, бьет тебя?

Та всхлипнула, не поднимая глаз.

– Он издевается над тобой? Скажи мне.

Прикусив губу, Молли едва заметно кивнула.

– И долго это продолжается?

– Со свадьбы.

– И давно вы женаты?

Молли принялась вертеть обручальное кольцо, украшавшее ее безымянный палец.

– Три года.

Сюзанна молча уставилась на свою новую знакомую, гадая, каким чудовищем нужно быть, чтобы сознательно мучить такое кроткое и хрупкое создание?

– Он избивал тебя три года?

Молли кивнула.

– Он не нарочно, – поспешно добавила она. – Просто так на него действует спиртное. Потом он всегда сожалеет.

– Да уж, – пробормотала Сюзанна, сдерживая гнев. Ей следовало бы догадаться раньше. Все признаки налицо: повадки, как у испуганного кролика, беззащитность, отсутствие интереса к собственной внешности. Но она была так захвачена собственными проблемами, что не замечала мелочей, которые буквально бросались в глаза. В своих путешествиях Сюзанна уже встречала женщин, подвергавшихся насилию со стороны мужей, и не переставала возмущаться, что мужчины, поклявшиеся любить, уважать и лелеять своих жен, обращались с ними так жестоко.

– Просто я узнала, что беременна, – продолжила Молли, положив руку на живот. – Боюсь, как бы он не причинил вред ребенку. Я просила его меньше пить, но он точно с цепи сорвался. Единственный способ спасти ребенка – это убить Хэла. Но я не могу сделать это сама.

– И потому ты решила обратиться ко мне.

Молли пожала плечами.

– Раз вы уже убили столько мужей, почему бы не убить еще одного? Мы могли бы отравить его, как Джеда.

– Ты обращалась к шерифу, Молли?

Женщина побледнела:

– Это невозможно! Все узнают. К тому же Хэл постоянно говорит, что никто мне не поверит. – Она всхлипнула, понурив худенькие плечи. – Вы моя единственная надежда, мисс «черная вдова». Или мне следует говорить миссис?

– Ради Бога, зови меня Сюзанной.

– Хорошо, Сюзанна. – Голос Молли дрогнул от раздраженного тона Сюзанны. – Полагаю, мы можем перейти на ты, раз ты собираешься отравить Хэла ради меня. Ну и все такое.

Сюзанна потерла виски.

– А тебе не приходило в голову, что может быть другой способ избавиться от мужа? Например, просто взять и уйти от него.

– Уйти от мужа? – потрясенно воскликнула Молли. – Я никогда этого не сделаю! Это грех против нашего Господа!

Сюзанна изумленно уставилась на нее:

– Уйти от мужа, который избивает тебя, – это грех, а убить его не грех?

– Ну, мы поклялись быть вместе, пока смерть не разлучит нас. И потом, я ведь не совершу убийства как такового. Это сделаешь ты.

Сюзанна в очередной раз вынуждена была признать своеобразную логику Молли Пруитт.

– Каким ядом ты воспользовалась, когда отравила Джеда? – поинтересовалась Молли, роясь на полке с жестяными банками, пузырьками и коробками. – Мне удалось кое-что достать из материалов, которые применяются в рудничных работах, – сообщила она, вытащив бутылку из коричневого стекла. – Это мышьяк.

Сюзанна уставилась на бутылку с ядом, протянутую ей с отчаянной надеждой, светившейся в огромных карих глазах Молли. Как, черт побери, она выберется из этой ситуации?

Последние лучи закатного солнца еще горели в небе, когда Джедидая вошел в заведение Пруитта.

Наступило время ужина, и ресторан, располагавшийся справа от входа, был набит до отказа горняками, проголодавшимися за день тяжелой работы. Между кухней и залом проворно сновали официантки с подносами, уставленными блюдами, над которыми поднимался аппетитный пар, вызвавший урчание в желудке Джедидаи.

Он не ел с самого утра, проверяя наводку, оказавшуюся ложной.

Свернув налево, Джедидая пошел в холл гостиницы, располагавшейся в том же здании. Это было просторное помещение с длинной стойкой и широкой лестницей, ведущей наверх. За стойкой прилежно трудился молодой человек, с гладко причесанными черными волосами, в голубой рубашке с таким тугим воротничком, что приходилось удивляться, как ему удается дышать. Джедидая направился прямо к нему, миновав очередь из желающих снять комнату. Некоторые, бросив взгляд на Джедидаю, поспешно ретировались, словно мыши, встревоженные совой. Очевидно, это были те, кто не раз нарушал закон и обладал шестым чувством, позволявшим распознать служителя закона, стоило ему появиться поблизости.

Джедидая облокотился о стойку и позвонил в колокольчик. Клерк поднял на него недовольный взгляд.

– Могу я что-нибудь сделать для вас, сэр? – осведомился он тоном, слишком высокомерным для парнишки его возраста.

– Можешь, – улыбнулся Джедидая. – Найди мне мистера Пруитта, сынок, и поскорее.

– Мистер Пруитт – занятой человек, – ответил тот. – Кто его спрашивает?

Джедидая откинул полу плаща, так чтобы его нагрудный значок оказался на виду.

– Передай ему, что его хочет видеть судебный маршал.

Юноша изумленно разинул рот.

– Да, сэр! – выпалил он, заикаясь. – Если вы подождете, сэр… Мистер Пруитт занят в ресторане. Обычно во время ужина там хозяйничает миссис Пруитт, но она куда-то вышла и еще не вернулась.

– Вот как? – Похоже, миссис Пруитт действительно помогла Сюзанне выбраться из тюрьмы. Вопрос в том, сделала она это по договоренности со своим мужем или действовала по собственной инициативе? Что ж, есть только один способ получить ответ на этот вопрос. – Не хотелось бы отрывать тебя от работы, – сказал Джедидая с менее угрожающей улыбкой, – не подскажешь, как его найти?

Юный клерк облегченно вздохнул.

– Он в обеденном зале. Крупный усатый мужчина в дорогом костюме.

– Спасибо, сынок. Я передам ему, что ты был настолько любезен, что объяснил мне, как его найти.

Юноша побледнел и начал что-то сбивчиво говорить в спину Джедидаи, который направился в ресторан.

Он сразу заметил плотного громкоголосого мужчину в аляповатом костюме, который стоял у самого входа в обеденный зал, покрикивая на официантов и обмениваясь приветствиями с посетителями. Хэл Пруитт был ниже ростом, чем Джедидая, но шире в груди (благодаря лишним килограммам), с лысеющей головой, красным лицом и пышными усами. Время от времени он бросал яростные взгляды на дверь, словно поджидал клиента, опаздывающего на встречу. Или загулявшую жену.

Изобразив приветливую улыбку, Джедидая приблизился к хозяину заведения.

– Добрый вечер, сэр. Мистер Пруитт, не так ли?

Пруитт изобразил не менее широкую улыбку.

– Он самый, – отозвался Пруитт задушевным тоном. – Ищете, где пообедать? У нас сегодня отличный стейк, приготовленный из лучшей говядины из моих личных запасов.

– Звучит заманчиво, – произнес Джедидая, – но я здесь не ради ужина. – Он распахнул плащ, чтобы Пруитт мог видеть звезду на его рубахе.

Пруитт побледнел:

– Господи, представить себе не могу! Судебный маршал в моем ресторане.

Джедидая приподнял бровь, озадаченный подобной реакцией. Пруитт настороженно огляделся, словно желал убедиться, что в пределах видимости нет ничего, что могло бы навлечь на него беду. Его рука дрожала, когда он нервно пригладил свои усы.

Джедидая с интересом отметил, что Пруитт ведет себя как человек, который чувствует за собой вину. Вот только в чем он провинился?

. – А знаете, мистер Пруитт, пожалуй, я отведаю ваш стейк, – решил Джедидая. – Мы можем обсудить наше дело после еды.

– Конечно, маршал. – Пруитт подозвал одну из девушек, обслуживавших посетителей. – Проводи маршала к нашему лучшему столику, – велел он, – и принеси ему самый большой стейк, который имеется на кухне.

– Да, сэр, мистер Пруитт.

Джедидая коротко кивнул хозяину ресторана.

– Весьма признателен, Пруитт.

– Это вы оказали мне честь, маршал, – отозвался тот с неискренней улыбкой. – У нас такое правило – для служителей закона только самое лучшее.

«Определенно совесть нечиста, – подумал Джедидая, следуя за официанткой. – Да, чем дальше, тем интереснее».

Расположившись за столиком, он заказал хваленый стейк Пруитта, который стоил столько, что его впору было подавать на золотой тарелке. Сам хозяин остался на своем посту, наблюдая за происходящим в обеденном зале. Периодически он доставал карманные часы и хмуро смотрел на них. Джедидая старался не терять его из виду, и каждый раз, когда их глаза встречались, Пруитт одаривал его приторной улыбкой прирожденного торгаша.

Джедидая не доверял этому скользкому типу ни на грош.

Ясно, что Сюзанна находится где-то с женой Пруитта, и совершенно очевидно, что Пруитт ждет свою жену. А потому самое разумное, что он может сделать, – это наполнить свой пустой желудок в ожидании, когда появится миссис Пруитт. Если она не появится к тому времени, когда он покончит со стейком, им с мистером Пруиттом придется сходить за ней. Вместе.

Молоденькая официантка принесла стейк, и Джедидая набросился на еду. Приятно удивленный качеством поданного блюда, он принялся намазывать масло на булочку, когда заметил трех мужчин, вошедших в обеденный зал. Судя по их виду, это были ковбои. Одного отсутствия горняцкого снаряжения было достаточно, чтобы выделить их из толпы, – во всяком случае, для Джедидаи. Впрочем, никто не обратил на них внимания. За исключением Хэла Пруитта.

Один из мужчин, перехватив взгляд Пруитта, дернул головой, предлагая ему выйти наружу. Джедидая уставился в тарелку, сделав вид, что поглощен едой. Уголком глаза он видел, как Пруитт бросил на него неуверенный взгляд, затем, когда ковбой снова дернул головой в сторону двери, на этот раз более властно, Пруитт выскользнул из обеденного зала.

Троица последовала за хозяином заведения с таким видом, что сторонний наблюдатель никогда бы не догадался, что между ними существует связь. Пруитт пересек холл гостиницы и поднялся по лестнице. Выждав пару минут, мужчины двинулись следом.

К тому времени, когда Джедидая появился в холле, последний из них скрылся наверху. Никто не обратил внимания, как Джедидая пересек холл и начал осторожно подниматься по лестнице. Положив руку на рукоятку «кольта», он прижался к стене, заглянул в коридор и увидел, как за Пруиттом и его дружками закрылась дверь одной из комнат.

Ситуация выглядела крайне подозрительной, и Джедидая порадовался, что успел поужинать.

Молли втащила Сюзанну в обеденный зал, тяжело дыша после безумной пробежки из погреба.

– Как меня угораздило настолько задержаться! Хэл, наверное, вне себя от злости! – Она нервно огляделась, приглаживая волосы руками.

– Молли, почему бы мне просто не подождать здесь, пока ты найдешь своего мужа?

Молли покачала головой.

– Я хочу, чтобы ты оставалась со мной, – сказала она. – Я дам Хэлу знать, что я здесь, а потом мы пойдем на кухню, чтобы приготовить ему обед… и ты сделаешь то, что нужно сделать.

Сюзанна бросила взгляд на бутылку с мышьяком, которую она держала в руке. Как она выпутается из всего этого?

– Миссис Пруитт, вот вы где! – кинулся к ним хорошо одетый молодой человек. От возбуждения на его тощей шее судорожно дергалось адамово яблоко. – Вас искал мистер Пруитт, мэм. Он ужасно сердит!

Молли побледнела.

– А где он? – прошептала она.

– Наверху, в своей конторе.

Молли вздохнула, расправив юбки.

– Пожалуй, мне лучше предупредить его, что я уже здесь. Пойдем, Сюзанна.

Юноша восхищенно разинул рот, когда Сюзанна проследовала мимо. Он был не единственным. Несколько посетителей прервали еду, провожая ее взглядами. Джедидая прав – она слишком бросается в глаза. С таким же успехом она могла бы расположиться в центре города и ждать, пока Уэйн Колдуэлл и его подручные явятся за ней, чтобы повесить на ближайшем дереве!

Сюзанна поспешила вслед за Молли, которая пронеслась через запруженный людьми холл и устремилась вверх по лестнице. Оказавшись на втором этаже, Молли остановилась перед закрытой дверью и сделала глубокий вздох, прежде чем постучать. Гул разговора, доносившийся изнутри, резко оборвался.

– Кто там? – нетерпеливо рявкнул мужской голос.

– Это Молли, Хэл. Я всего лишь хотела предупредить тебя, что я вернулась…

Дверь распахнулась, и Хэл Пруитт свирепо уставился на свою миниатюрную жену.

– Где тебя черти носили?

– Я…

– Иди сюда! – Схватив жену за локоть, Пруитт втащил ее в комнату вместе с Сюзанной, руку которой не отпускала Молли, и захлопнул дверь.

Сюзанна настороженно огляделась. На двух стульях, имевшихся в комнате, расположились два ковбоя подозрительного вида. Третий стоял, прислонившись к письменному столу Пруитта. В его темных глазках светилась неприкрытая злоба. Он смерил Сюзанну взглядом и похотливо ухмыльнулся.

Сюзанна холодно уставилась на него. Она узнавала бандитов с первого взгляда и давно поняла, что страх только поощряет подобных типов.

– Это еще кто? – требовательно спросил Пруитт.

– Моя подруга, Сюзанна, – сообщила Молли дрожащим голосом. – Я попросила ее помочь мне в ресторане.

– А кто тебе сказал, что ты можешь распоряжаться здесь? – прорычал Пруитт, и Молли испуганно втянула голову в плечи. – Я хозяин этого заведения, и только я могу решать, кого нанимать на работу!

– Да, Хэл, конечно, – прошептала Молли.

– Но раз уж она здесь, посмотрим, годится ли она для работы в ресторане. – Взгляд Пруитта прошелся по фигуре Сюзанны, задержался на ее груди, а потом остановился на лице. – Мы, случайно, не встречались?

– Вряд ли, – отозвалась Сюзанна, даже не пытаясь скрыть свою неприязнь.

– Не советую мне грубить, – предостерег Пруитт. – Если тебе нужна работа, придержи свой язык!

– Или найди ему другое занятие, – вставил главарь бандитов, развеселив своих подручных.

– Из нее получится отличная шлюха, – предположил один из ковбоев.

Пруитт горделиво выпрямился.

– Это приличное заведение, джентльмены, а не бордель.

Три головореза расхохотались.

– Ну, если ты так говоришь, Пруитт, – сказал главарь. – Хотя это чертовски обидно.

Сюзанна бросила взгляд на Молли. Лицо ее покраснело, но она покорно молчала, не поднимая глаз. Грузный и высокий, Пруитт весил больше своей жены по меньшей мере на сотню фунтов. Одной мысли о том, что этот хам использует свою недюжинную силу, чтобы издеваться над этим кротким созданием, было достаточно, чтобы воспользоваться мышьяком, который она прятала в складках своей юбки.

– Готов поклясться, что я видел тебя раньше, – сказал Пруитт, сосредоточенно сузив глаза.

Сюзанна пожала плечами:

– Возможно, я напоминаю вам кого-то.

– Я бы запомнил такую цыпочку. – Пруитт снова взглянул на ее грудь. – Ладно, если тебе нужна работа, ты ее получишь. Может, твоя смазливая мордашка поспособствует бизнесу. – Прежде чем Сюзанна успела ответить, он повернулся к жене: – Где тебя черти носили? Ты опоздала на целый час!

– Мне очень жаль, Хэл, – прошептала Молли.

– Мне плевать на твои сожаления! Я хочу знать, где ты была, черт бы тебя побрал!

Молли судорожно сглотнула и подняла взгляд на мужа.

– Я, как всегда, отнесла ужин в тюрьму и…

– В тюрьму! – Пруитт круто повернулся к Сюзанне. – Вот где я тебя видел! Ты та потаскушка, которая убивает мужей!

– Я не потаскушка, – огрызнулась Сюзанна. Пруитт шагнул к ней с искаженным от ярости лицом.

– Как, к дьяволу, ты выбралась из тюрьмы?

– Сбежала, – отозвалась Сюзанна с вызывающим видом, подняв руку с бутылкой мышьяка. – Говорят, здесь полно мужей, которых не мешало бы прикончить.

Пруитт вытаращил глаза, переведя взгляд с яда на свою жену.

– Ах ты, неблагодарная сучка! – завопил он, схватив Молли за плечи и свирепо уставившись ей в лицо. – Вот зачем ты привела ее сюда! Чтобы покончить со мной? Я отучу тебя от подобных мыслей! – От его звучной оплеухи Молли упала на пол, сжалась в комок и тихо заплакала.

– Эй, Пруитт, – вмешался главарь бандитов, – ты не мог бы заняться своими семейными делами позже? Мы собирались поговорить, если ты не забыл.

– Поговорим. – Пруитт пнул сжавшееся тело жены. – Ступай вниз, ленивая корова. Кто-то должен присматривать за делами.

Молли медленно приподнялась. Половина ее лица пламенела, храня отпечаток ладони Пруитта. Сюзанна сделала движение, чтобы помочь ей, но Пруитт схватил ее за локоть.

– Не суйся. – Он взглянул на Молли и выругался. – Оставайся здесь, пока лицо не отойдет, – бросил он. – Не хватает еще, чтобы твоя уродливая рожа распугала посетителей.

Молли отползла в угол и прислонилась к стене. В ее огромных карих глазах застыла пустота.

Сюзанна скривила губы, не скрывая своего отвращения.

– Вы жалкая личность, – презрительно бросила она.

– А ты шлюха и убийца, – прорычал он в ответ. – Но я научу тебя вежливости. – Гнусно ухмыльнувшись, он вырвал у нее из руки бутылку с мышьяком, швырнул ее на пол, а Сюзанну подтащил к столу и пихнул к главарю бандитов. – Что скажете, ребята? Сотня голов скота по цене, на которой мы сошлись, и эта потаскушка в придачу!

Главарь обхватил Сюзанну за талию и прижал ее к себе, несмотря на ее сопротивление.

– Пожалуй, мы так и сделаем, – отозвался он, сжав другой рукой ее грудь.

– Черта с два, – огрызнулась Сюзанна и ткнула его локтем в живот, но он только крепче прижал ее к себе. Она могла чувствовать, что ее сопротивление только возбуждает его, и замерла, сдерживая омерзение.

– А она горячая штучка, – ухмыльнулся бандит, лапая ее жадными руками.

– Она мужененавистница, – отозвался Пруитт с отвращением. – Прикончила трех мужей. Вам придется держать ее связанной, чтобы не последовать за ними.

– Я вынужден согласиться с мистером Пруиттом, – раздался знакомый голос, и в окне показался Джедидая, целясь из револьвера в голову главаря бандитов. – Единственный способ удержать эту девицу от очередной беды – это держать ее связанной.

Сюзанна испустила вздох облегчения. Ей следовало знать, что он где-то поблизости. Джедидая распахнул свой плащ, и в свете лампы блеснули еще два револьвера, засунутые за его пояс.

– Кто ты, к дьяволу, такой? – требовательно спросил главарь бандитов.

Джедидая постучал пальцами по звезде на груди:

– Джедидая Браун, судебный маршал, к вашим услугам.

– Федеральный маршал! – воскликнул один из бандитов.

– Черт, он, наверное, все слышал! – пробормотал другой.

Главарь обхватил рукой шею Сюзанны.

– Уберите револьвер, маршал, или я сверну ей шею.

– Это будет не самый умный поступок, – отозвался Джедидая. – Пока, парни, я могу привлечь вас только за угон скота. Если добавить к этому убийство, вы будете болтаться на виселице, вместо того чтобы провести некоторое время в тюрьме.

– Я не собираюсь сидеть в тюрьме? – заявил главарь. – Нас здесь четверо против одного, маршал.

– Приятно иметь дело с образованным человеком. – Джедидая перевел взгляд на Пруитта: – Ну, Пруитт, что скажешь?

– Что, по-вашему, я должен сказать? – взвился тот.

– Да, а что это он должен сказать? – насторожился один из бандитов.

– Видимо… – Главарь вытащил свой револьвер и направил его на Пруитта, ослабив хватку на шее Сюзанны. – Видимо, что он нас подставил.

– Убери револьвер, – приказал Джедидая. Главарь не повел и ухом, продолжая целиться в Пруитта.

– Я правильно понял, Пруитт? Это была ловушка?

– Н-нет, клянусь! – испуганно возразил тот, поднимая руки. – Он пытается одурачить вас!

– Да ладно, Пруитт, – вмешалась Сюзанна, приятно улыбаясь. – Можно больше не притворяться.

– Так она тоже в этом участвовала! – воскликнул один из бандитов.

– Нет! Она не участвовала, то есть… – Пруитт свирепо воззрился на Сюзанну, потрясая кулаком: – Говори правду, чертова сучка!

Сюзанна сузила глаза.

– Ты мне не угрожай. Я, слава Богу, не твоя жена, чтобы ты лупил меня, как шелудивую собаку!

– Убери револьвер! – снова приказал Джедидая, не сводя глаз с главаря бандитов.

– Так она замешана в этом деле или нет? – поинтересовался второй из его подручных.

– Нет! Не замешана! И я не замешан! – заорал Пруитт, занеся кулак и сделав движение в сторону Сюзанны. – Заткнись, сучка, если не хочешь замолчать навеки!

Внезапно все пришло в движение. Пруитт бросился на Сюзанну, которая пригнулась, и удар его кулака пришелся в скулу главаря бандитов. Раздался выстрел, и Пруитт покачнулся. Джедидая выстрелил, целясь в руку главаря, сжимавшую револьвер, затем стремительно повернулся и выстрелил в плечо другого бандита, прежде чем тот успел вытащить оружие. Тем временем миссис Пруитт, проскользнув за спину третьего члена шайки, разбила о его голову бутылку с мышьяком. Оглушенный, тот обмяк на своем стуле.

Вскочив на ноги, Сюзанна бросилась к Пруитту. Его остекленевший взгляд был устремлен в потолок, рот был открыт, из зиявшего в груди отверстия струилась кровь. Сюзанна попятилась, не в силах отвести взгляда от ужасного зрелища, и наткнулась на Джедидаю. Он обхватил ее рукой и толкнул за спину, продолжая держать под прицелом раненых бандитов.

– Мистер Пруитт мертв, – прошептала она, проглотив ком в горле.

Джедидая бросил взгляд на тело Пруитта, затем взглянул на его жену.

– Миссис Пруитт, ваш муж мертв, – мягко произнес он.

– Я знаю, маршал. – Молли выдержала паузу, опустив голову, затем подняла на него взгляд. – Вы знаете, кто его застрелил?

– Вон тот парень. – Джедидая указал револьвером на главаря бандитов. – Я пытался выстрелить первым, но он опередил меня. Мне очень жаль, мэм.

– Не думаю, что вы могли что-либо сделать, маршал. Учитывая, с кем общался мой муж, подобная развязка была лишь делом времени. – Она испустила вздох и покачала головой. – Он никогда не отличался проницательностью.

– Не хотелось бы отвлекать вас от вашего горя, – произнес Джедидая сочувствующим тоном, – но не могли бы вы найти что-нибудь, чем можно связать этих парней? Боюсь, у меня только одна пара наручников.

– Постараюсь что-нибудь найти, – негромко отозвалась миссис Пруитт.

– Отлично. – Джедидая одарил ее своей самой обаятельной улыбкой. – Позвольте поблагодарить вас за помощь, мэм. Без вас я бы не справился.

На щеках миссис Пруитт появился румянец.

– Я не могла допустить, чтобы они причинили вам вред, маршал.

– Весьма признателен, мэм.

Молли шагнула к двери, затем обернулась, нервно сцепив пальцы.

– Да, и еще одно, маршал. Прошу вас, не вините Сюзанну за побег из тюрьмы. Это я заставила ее. – Она опустила голову. – Полагаю, теперь вы арестуете и меня тоже.

– Чепуха, мэм, – сказал Джедидая. – Ни о каком побеге из тюрьмы мне неизвестно. Зато я знаю, что вы оказали содействие представителю закона при задержании опасных преступников.

– Но… – протянула Молли, начиная понимать. – Впрочем, если вы так считаете, маршал…

– Да, мэм, я так считаю.

Она робко улыбнулась:

– Спасибо. Пойду принесу веревку.

Проводив Молли взглядом, Сюзанна повернулась к Джедидае.

– Это было очень мило с вашей стороны, – удивленно сказала она. – У вас были все основания арестовать ее за организацию побега из тюрьмы.

Он небрежно пожал плечами.

– Бедняжка и так достаточно пережила.

– Можете говорить что угодно, но это был добрый поступок, – Сюзанна приподнялась на цыпочки и коснулась его щеки в нежном поцелуе.

Джедидая замер, устремив на Сюзанну долгий взгляд, от которого на ее щеках загорелся румянец. Затем изогнул губы в озорной усмешке.

– Всегда к вашим услугам, принцесса.

 

Глава 8

На следующее утро они покинули Плейсервилл.

Препроводив похитителей скота в тюрьму, Джедидая сообщил шерифу Джонсу, что во время перестрелки случайно погиб Хэл Пруитт. Шериф принял его версию без лишних вопросов, хотя и одарил Сюзанну исполненным сомнения взглядом. Молли Пруитт обнаружила, что является богатой вдовой с процветающим бизнесом, способным обеспечить безбедную жизнь себе и своему ребенку. За арест банды, занимавшейся похищением скота, Джедидая был признан героем.

А Сюзанна провела ночь в тюрьме, гадая, что за безумие нашло на нее и она поцеловала Джедидаю.

Да, она обрадовалась, узнав, что он наконец-то поверил, что она невиновна в убийстве, и намерен найти свидетеля, который поможет снять с нее обвинения. И конечно, она находила его более привлекательным, чем любого другого мужчину, с которым ей приходилось встречаться. Но он ясно дал понять, что для него это очередная работа и когда она закончится, он уедет.

Как можно даже думать о том, чтобы питать чувства к мужчине, который годится только на то, чтобы оставить ее с разбитым сердцем?

Пожалуй, все дело в том, что она была так тронута добротой, которую он проявил к Молли, что сочла себя обязанной выразить свои чувства. Только и всего.

– Вы, должно быть, сошли с ума, если надеетесь, что это собьет Колдуэлла с нашего следа, – заявила Сюзанна, обращаясь к Джедидае, который правил фургоном, увозившим их из Плейсервилла.

– Люди видят только то, что хотят видеть, – возразил он. – Пока они не видят вашего лица, у нас остается хоть какой-то шанс.

– Ну, вас-то легко узнать.

– Меня? Черта с два, мэм. Я всего лишь фермер, путешествующий со своей женой.

– Со своей беременной женой.

Джедидая самодовольно ухмыльнулся, словно он и в самом деле поспособствовал подобному положению вещей.

– Угу.

Сюзанна фыркнула и попыталась устроиться удобнее на деревянной скамье – насколько это было возможно для беременной. Поправив засунутую под платье подушку, придававшую ей вид женщины, готовой родить в любую минуту, она убрала выбившийся локон под соломенную шляпу с широкими полями, прикрывавшую ее голову. Стоило ей повернуться, как шляпа съезжала набок, а фальшивый живот стеснял каждое движение. Если ожидание ребенка сопряжено с такими неудобствами, пожалуй, ей следует пересмотреть свои мечты о материнстве!

Джедидая, напротив, чувствовал себя естественно и непринужденно, одетый в коричневые бриджи с подтяжками, белую рубаху и соломенную шляпу. Он выглядел как настоящий фермер, который с ловкостью управлял парой лошадей. Одним из животных в упряжке была кобыла Сюзанны, другим – пегая фермерская лошадь, видавшая лучшие дни. Гнедой жеребец Джедидаи скакал следом, привязанный к задней части фургона.

Ружье Джедидаи лежало у его ног на расстоянии вытянутой руки, «кольты» были засунуты под сиденье, спрятанные за мотком веревки. Он был вооружен до зубов и готов к любым неожиданностям. Что было весьма предусмотрительно, ведь Сюзанна не могла оказать ему помощь из-за своего громоздкого маскарада.

И все же она отдавала должное изобретательности Джедидаи. Они миновали два фургона и нескольких верховых, и никто не обратил на них внимания. Возможно, его безумный план сработает.

– Вы так и не рассказали мне, что вам удалось узнать об Абигайль Хокинс, – сказала она, нарушив молчание.

Джедидая нахмурился:

– Да особенно нечего рассказывать. Миссис Хокинс задержалась в городе всего лишь на один день, а потом отбыла в почтовой карете, следовавшей в Колорадо-Спрингс.

– Значит, вы ее не застали, – вздохнула Сюзанна. – А ее подруга не сказала, почему миссис Хокинс направилась в Колорадо-Спрингс?

– Она хотела сесть на поезд.

– На какой поезд?

– Не знаю.

Сюзанна всплеснула руками.

– Господи, маршал, если эта женщина сядет на поезд в Колорадо-Спрингс, мы никогда ее не перехватим!

– У меня все под контролем.

– Что значит, у вас все под контролем? Как это может быть, если вы здесь, а она на пути в Колорадо-Спрингс?

Джедидая раздраженно сжал челюсти.

– Я послал телеграмму своему партнеру, чтобы он проследил за ней и помешал сесть на поезд.

– Партнеру? Вы хотите сказать – другому маршалу?

– Э… не совсем.

Сюзанна постучала пальцами по своему колену.

– Как это понимать?

– Почему бы вам просто не довериться мне? Я знаю, что делаю.

– Довериться вам? Вы просите слишком многого, маршал Браун.

Джедидая натянул вожжи, остановив фургон, и повернулся к Сюзанне.

– Послушайте, это ведь вы попали в переделку, а не я. Единственное, что от меня требовалось, – это доставить вас в Денвер на суд.

– А разве не этим вы сейчас занимаетесь?

– Разумеется, но одновременно с этим я пытаюсь спасти вашу шею от петли Уэйна Колдуэлла и разыскать свидетеля, чтобы доказать, что вы не убивали вашего работодателя. Если бы я просто выполнял свою работу, я бы уже давно посадил вас на поезд, следующий в Денвер.

– В таком случае не позволяйте мне отвлекать вас от работы, маршал Браун! – заявила Сюзанна, яростно сверкнув глазами.

Сердце ее гулко колотилось. Она сама себя не понимала. Почему она всегда ссорится с ним? Ведь она благодарна ему за помощь и полностью доверилась в поисках Абигайль Хокинс. Но что-то гложет ее изнутри и заставляет испытывать его терпение.

С минуту Джедидая молча смотрел на Сюзанну. Он никогда не встречал женщины, которая раздражала бы его до такой степени – и возбуждала в нем столь сильное желание, что он не мог здраво мыслить, глядя на нее. Жизнь Сюзанны висела на волоске, но, когда она напускала на себя высокомерный вид, он мог думать только о том, как бы оказаться с ней в постели и стереть с ее лица это выражение.

Черт бы ее побрал! Он федеральный маршал и должен выполнять свою работу. А его личные чувства не имеют значения.

– Я бы не советовал вам начинать то, чего вы не в состоянии закончить, принцесса, – предостерег он сдержанным тоном. – Я лезу из кожи вон, чтобы помочь вам, но, возможно, мне следует доставить вас в Денвер и умыть руки, избавившись от вас раз и навсегда.

– Похоже, это ваш стиль жизни, – отозвалась Сюзанна, явно задетая. – Когда кто-то подбирается к вам слишком близко, вы просто удираете.

– У меня нет времени на глупости. – Он дернул поводья, и лошади тронулись.

– Именно это я и имела в виду, – уронила Сюзанна. – Вы трус.

– Что? – Джедидая снова натянул поводья, остановив лошадей, и повернулся к ней с оскорбленным видом. – Что вы сказали?

– Я сказала, что вы трус. В том, что касается чувств, во всяком случае.

Он склонился к ней и прищурился:

– Пытаетесь спровоцировать меня, принцесса?

– Можете отрицать сколько угодно, – парировала Сюзанна. – Вы боитесь собственных чувств.

Джедидая приподнял ее подбородок. В серо-голубых глазах Сюзанны сверкал вызов, у основания шеи пульсировала крохотная жилка. Ее кожа была на удивление нежной, губы пухлыми и розовыми, как спелая клубника. Ни одна женщина не действовала на него так, как Сюзанна. И ни одна не была так опасна. К счастью, Джедидая был экспертом по опасным ситуациям.

– Наручники при мне, – напомнил он. – Ведите себя прилично, если не хотите снова надеть браслеты.

Она вздернула подбородок.

– Вы тоже ведите себя прилично.

– Договорились. – Джедидая потянул вожжи и прищелкнул языком, понукая лошадей к движению.

Сюзанна одарила его презрительным взглядом и не проронила ни слова, пока на горизонте не показался очередной город.

Чалмерс, расположенный на пути перегонки скота, оказался процветающим городом, где имелся настоящий отель, несколько ресторанов и целая улица лавок, предлагавших разнообразные товары.

Заметив магазин одежды, Сюзанна тоскливо вздохнула. Она любила наряжаться. Наверняка это прелестное платье из голубого муслина будет прекрасно смотреться на ней. И эта восхитительная шляпка с цветами, выставленная в витрине…

– Забудьте об этом, – буркнул Джедидая. Сюзанна задрала нос, не удостоив его взглядом.

Мужчине не понять, насколько одежда важна для женщины.

Однако когда Джедидая остановил упряжку перед отелем и спустился на землю, чтобы привязать лошадей, она забыла о своих обидах.

– Мы остановимся здесь? – взволнованно спросила она. – В настоящем отеле? Может, мне даже удастся принять ванну?

Джедидая усмехнулся, глядя на ее оживленное лицо:

– Каким же я буду мужем, если не поселю свою жену в приличном отеле – тем более, когда она находится в деликатном положении?

– Вы будете редкостным мерзавцем, – улыбнулась Сюзанна.

– Вот именно. – Джедидая помог ей выбраться из фургона. – Приходится думать о репутации.

Взяв его под руку, Сюзанна гордо прошествовала в отель и расположилась в очень удобном кресле, пока Джедидая разговаривал со служащим, сидевшим за конторкой в холле. Закончив, он подошел к Сюзанне, чтобы помочь ей выбраться из мягкого кресла, поскольку огромный живот не позволял ей сделать это самостоятельно.

– Бедные женщины, и ведь они каждый раз испытывают подобные неудобства, ожидая ребенка! – шепнула она со смешком, когда они поднимались по лестнице. – И как они только соглашаются на это!

Джедидая остановился перед одной из комнат, отпер дверь и повернулся к Сюзанне, взявшись за дверную ручку.

– Думаю, вы будете очаровательно выглядеть, вынашивая ребенка.

Искреннее чувство, прозвучавшее в его словах, повергло Сюзанну в краску и вызвало сердцебиение, какого она раньше не испытывала.

– После вас, миссис Браун, – усмехнулся он, распахнув дверь.

– Не увлекайтесь, – огрызнулась она, все еще пламенея после комплимента.

Комната была небольшой, но чистенькой. Большую часть пространства занимала кровать с медным изголовьем. Рядом с постелью разместился небольшой столик с лампой, а дальнюю стену занимали гардероб с умывальником. Над умывальником висело небольшое зеркало.

Опустившись со вздохом облегчения на постель, Сюзанна провела ладонью по лицу.

– У меня такое ощущение, словно на мне осела вся дорожная пыль.

– Мы не можем допустить, чтобы кто-нибудь заподозрил, что вы не та, за кого себя выдаете, – заметил Джедидая. – Поэтому, если вы не хотите воспользоваться моей помощью при мытье…

– Понятно, можете не продолжать. – Явно разочарованная, Сюзанна огляделась по сторонам. – Ладно, здесь довольно уютно и можно вымыться, даже если не удастся принять ванну, как мне хотелось. – Она сняла свою соломенную шляпу с широкими полями. – А где ваша комната? Далеко отсюда?

– Это и моя комната, Сюзанна.

Сюзанна помедлила в нерешительности, приглаживая рукой волосы.

– Ваша?

Джедидая снял шляпу и повесил ее на крюк, торчавший из стены.

– Наверное, мне следовало сказать «наша». – Он подошел к умывальнику и налил в таз воды. – Комната мистера и миссис Джон Браун.

– Джон Браун?

Джедидая взял кусок мыла и намылил руки.

– Джедидая слишком приметное имя. А Джонов Браунов в каждом городе наберется с десяток.

– Понятно, – сказала Сюзанна, теребя завязки своей шляпы. – Где вы собираетесь спать, мистер Браун?

– На этой кровати, – невозмутимо отозвался он, вытирая руки полотенцем.

– Вы так полагаете?

– Я уверен.

Сюзанна поджала губы. Какая-то ее часть негодовала, возмущенная его уверенностью, что они будут спать в одной постели, но другая часть испытывала возбуждение.

Конечно, раз они назвались мужем и женой, следует поселиться в одном номере. Однако в комнате достаточно места, чтобы Джедидая мог лечь на полу.

При мысли о его худощавой фигуре, вытянувшейся рядом с ней в постели, по коже Сюзанны пробежали мурашки.

– Это исключено, – заявила она, надеясь, что он не заметил, что она чуточку задыхается. – За кого вы меня принимаете, маршал?

– Думаю, после всего, что нам пришлось пережить, и поскольку я близкий друг вашей семьи, мы могли бы перейти на ты.

– Мы едва знакомы, маршал. И это одна из причин, почему мы не можем спать в одной постели.

Джедидая выгнул бровь и скрестил руки на груди.

– Мы знакомы более года, Сюзанна. И учитывая все обстоятельства, думаю, следует признать, что мы с вами больше чем знакомые.

– Тогда мы кто? Определенно не друзья.

– Пожалуй. – Он опустил руки и двинулся к ней, медленно и осторожно, словно опасался, что она бросится бежать. Сюзанна в панике наблюдала за ним, сознавая, что, будь у нее хоть капля здравого смысла, она бы так и поступила.

– Нас тянет друг к другу, – сказал Джедидая, остановившись перед ней. – Вы не можете этого отрицать. Я до сих пор помню вкус того поцелуя.

Щеки Сюзанны вспыхнули, сердце бешено заколотилось.

– Должна признать, что между нами действительно что-то есть. Но признать это здесь и сейчас не лучшая идея.

– Мне она кажется довольно привлекательной, особенно когда я смотрю на вас. – Джедидая шагнул вперед, и не успела Сюзанна шелохнуться и даже моргнуть глазом, как он склонился и приник к ее губам в поцелуе.

Из горла Сюзанны вырвался легкий возглас. Его губы были такими нежными, такими умелыми. Обхватив ладонью ее затылок, он целовал ее с такой неспешной настойчивостью, что все протесты вылетели у нее из головы.

Казалось, он выпустил на свободу нечто неистовое и вместе с тем уязвимое, что пряталось у нее внутри. Преграды, окружавшие ее сердце, растаяли, и жар распространился по жилам. Это было так восхитительно, что Сюзанна обвила руками его шею и полностью отдалась своим ощущениям. Кровь оглушительно пульсировала у нее в ушах, и она впервые по-настоящему ощутила, что значит желать мужчину.

В голове у нее осталась одна-единственная мысль. Чего бы он ни пожелал, чего бы ни попросил, ответ будет один – «да».

Джедидая застонал и, обхватив ее руками, поставил на пол. Но его намерению притянуть ее в свои объятия помешал маскарад Сюзанны. Удивленный, Джедидая прервал поцелуй. Они оба уставились на ее выпирающий живот, разделявший их как напоминание о возможных последствиях, если они продолжат в том же духе.

Джедидая первым нарушил молчание.

– Мы не должны этого делать, – сказал он.

– Вы правы, – согласилась Сюзанна, однако не шелохнулась, оставаясь в его объятиях.

– Если мы не остановимся, мы никогда не попадем в Денвер и не сможем снять с вас обвинения.

– Вы правы, – снова сказала она.

Джедидая тяжело вздохнул и сделал неуверенный шаг назад.

– Вам нужно умыться, – сказал он, избегая ее взгляда. – Располагайтесь с удобствами. Я пришлю кого-нибудь наверх с вашими вещами.

– Куда вы идете? – спросила Сюзанна, когда он снял с крючка свою шляпу.

– Пойду пропущу стаканчик. Я скоро вернусь. Думаю, вам лучше не попадаться никому на глаза, насколько это возможно. Так что я договорюсь, чтобы вам принесли ужин сюда, сославшись на то, что вам нездоровится. Никто не удивится, поскольку считается, что вы в положении. Заприте за мной дверь.

– Постойте! – воскликнула Сюзанна, когда он открыл дверь. – Как я догадаюсь, что это вы? Мне бы не хотелось открыть дверь на стук и обнаружить на пороге Колдуэлла.

Джедидая устремил на нее взгляд, в котором еще пылал огонь, заставлявший ее мечтать о том, чтобы снова оказаться в его объятиях. Сюзанна облизнула губы, все еще хранившие вкус его поцелуя. В комнате повисло напряженное молчание.

– Вы догадаетесь, что это я, – сказал Джедидая, и Сюзанна поняла, что он прав. Она всегда будет чувствовать, что он где-то рядом. Только его присутствие лишало ее способности мыслить и заставляло пульс учащаться. Казалось, между ними существует невидимая связь. – Но на всякий случай, – продолжил Джедидая, отведя взгляд, – я постучу вот так. – Он постучал по дверному косяку. – Не открывайте, если не услышите такой стук. Я скажу, чтобы ваш ужин оставили в коридоре.

– Хорошо.

Джедидая взялся за дверную ручку, но помедлил, обернувшись.

– Надеюсь, я найду, вас в этой комнате, Сюзанна, когда вернусь? У вас скверная привычка исчезать.

– Не беспокойтесь, я буду здесь. Вы нужны мне, Джедидая. Вы единственный, кто может помочь мне выбраться из этой истории живой.

– Нам не следует забывать об этом. – Он вышел, притворив за собой дверь.

Сюзанна не стала терять времени. Не успели его шаги затихнуть в коридоре, как она заперла дверь и быстро разделась, избавившись от чересчур свободного платья и подушки. Затем поспешила к умывальнику, ахнув при виде своего грязного лица, отразившегося в зеркале.

Поразительно, как Джедидая умудрился разглядеть, что она женщина, под таким слоем грязи!

Но он не только разглядел, но и действовал с такой сокрушительной уверенностью и знанием дела, что Сюзанна до сих пор ощущала дрожь в коленях. И это от одного поцелуя?

Дрожащими пальцами Сюзанна коснулась слегка припухших губ. Джедидая довел ее до такого состояния, что она готова была позволить ему все, и при этом ясно дал понять, что двинется дальше, как только закончит это дело. Чтобы заняться другим делом в другом городе и, возможно, с другой женщиной.

Что ж, она не настолько глупа, чтобы дать волю влечению, которое они испытывали друг к другу. Когда Джедидая вернется, она сообщит ему, что он будет спать на полу. Вот так, и не иначе.

Если они окажутся в одной постели, вряд ли ей удастся соблюдать дистанцию, как того требует здравый смысл. А это ничуть не менее опасно, чем предстать перед Колдуэллом и его шайкой.

Эта мысль успокоила ее растревоженные чувства, и Сюзанна занялась своим внешним видом, изрядно пострадавшим за последние дни.

Черт бы побрал эту женщину! Прислонившись к стойке бара в салуне, Джедидая задумчиво созерцал содержимое своего стакана. И как его угораздило поцеловать ее! Это был глупейший поступок из всех, что он совершил в своей жизни.

Он сделал своим правилом не сходиться ни с кем слишком близко. Он давно уже не двадцатилетний юнец.

Дом, в котором он родился, был разрушен. Его отец стал одной из случайных жертв войны, а мать умерла от тифа. Его невеста, Мэри-Луиза, была убита бандой дезертиров, промышлявших в поисках пищи. Ее застрелили из-за буханки хлеба.

Вернувшись домой в конце войны, Джедидая не нашел ничего, кроме развалин.

Позже он разыскал сестру в Чарлстоне, но радость встречи была омрачена горем. Хотя он испытал огромное облегчение, обнаружив Лотти живой, ничто не могло растопить ледяную корку, сковавшую его сердце. Его отчужденный вид ранил сестру, но Джедидая был не в силах изменить этого. Если бы он позволил себе чувствовать, то не вынес бы боли, похороненной глубоко в душе. Проще было замкнуться, не подпуская никого близко.

Чтобы избавить сестру от лишних огорчений, Джедидая уехал из Чарлстона, направившись на Запад с его бескрайними просторами, где можно было в течение нескольких дней не встретить ни одной живой души.

Ему нравилась его работа. Джедидая брался за любое дело, когда возникала потребность в его услугах, помогал попавшим в беду людям, а затем двигался дальше, не связанный никакими обязательствами или привязанностями. Его устраивал тот образ жизни, который он вел как судебный маршал, и Сюзанна никак не вписывалась в эту картину.

Очаровательная Сюзанна. Джедидая сделал глоток виски, чтобы избавиться от воспоминаний о поцелуе. Удивительная женщина! Волевая, умная, способная к состраданию. Большинство красивых женщин придавали слишком большое значение своей внешности, превращаясь в конечном итоге в тщеславных и завистливых эгоисток. Сюзанна была не такой, хотя и сознавала, какое впечатление производит ее ослепительная внешность на окружающих.

Влечение, которое он испытывал к ней, превосходило все, что Джедидая когда-либо чувствовал к другим женщинам. Но он не мог допустить, чтобы физические желания взяли верх над его принципами.

Бывают обстоятельства, когда мужчина может позволить себе увлечься женщиной и думать только о том, как затащить ее в постель. Но в нынешней ситуации, когда на каждом перекрестке их подстерегала смерть, желание могло притупить его бдительность и ослабить защитные инстинкты. С Колдуэллом, идущим по следу, ему необходимо было сохранять ясную голову. Он должен быть готов защитить Сюзанну – ценой собственной жизни, если понадобится, – и проследить, чтобы правосудие свершилось.

Нельзя допустить, чтобы ее повесили.

Джедидая проглотил остатки виски и поставил стакан на стойку. Итак, решено. Он будет выполнять свою работу и обращаться с Сюзанной вежливо, но без фамильярности, как того требуют его служебные обязанности. Это будет шаг назад по сравнению с их нынешними отношениями, но поможет ему сохранить рассудок и удержаться от соблазна.

Иного не дано. Если он провалит это дело, Сюзанну приговорят к повешению.

 

Глава 9

Проснувшись на следующее утро, первым, кого увидела Сюзанна, был обнаженный до пояса Джедидая, брившийся перед зеркалом. На мгновение ей показалось, что она видит восхитительный сон.

Сквозь трепещущие на ветру занавески в комнату пробивались лучи солнца, заливая его мускулистую фигуру золотистым сиянием. Каждое движение бритвы сопровождалось завораживающей игрой мышц на его плечах и руках. Джедидая связал свои длинные волосы сзади, и Сюзанна могла видеть его сильную шею и намыленную щеку, когда он поворачивал голову в ту или другую сторону.

Вне всякого сомнения, Джедидая Браун был красивым мужчиной, которым можно было залюбоваться.

Сюзанна не могла оторвать глаз от его гибкой спины, широких плеч и золотистых волос.

Внезапно ее взгляд встретился с его взглядом в зеркале. Джедидая наблюдал за тем, как она любуется им, и его темные глаза мерцали от сдерживаемых эмоций. В комнате повисло напряжение, и Сюзанна вдруг пожалела, что обстоятельства сложились так, что она не смеет протянуть ему руку в приглашающем жесте.

Эта мысль, должно быть, отразилась у нее на лице. Черты его напряглись, глаза сузились. Взгляд Джедидаи на долгое завораживающее мгновение сосредоточился на губах Сюзанны. Затем он отвел его и, глубоко вздохнув, ополоснул бритву в тазу с водой.

Сюзанна судорожно сглотнула и отвернулась. Он прав. Если они уступят взаимному влечению, то никогда не попадут в Денвер. И она никогда не восстановит свое честное имя.

Сюзанна скользнула взглядом по другой стороне постели. Увидев аккуратно расправленные простыни, она вдруг осознала, что нет никаких признаков того, что кто-то спал рядом с ней. Ни смятых одеял, ни отпечатка головы на подушке. Она снова повернулась к Джедидае.

– Я спал на полу, – сообщил он в ответ на ее невысказанный вопрос.

– Правда? – Сюзанна заглянула за край кровати и увидела на полу постельные принадлежности Джедидаи, аккуратно свернутые и готовые к погрузке в фургон. Тот факт, что он одолел соблазн разделить с ней постель, по какой-то причине вызвал у нее раздражение, хотя Сюзанна понимала, что ей следует быть благодарной. – Действительно. Я под впечатлением, маршал. Ваши манеры явно становятся лучше.

Пропустив мимо ушей ее язвительное замечание, Джедидая стер с лица остатки мыльной пены. Чисто выбритый, с аккуратной полоской усов, он выглядел, как всегда, невозмутимым и хладнокровным, если бы не сдержанный жар, пылавший в его глазах.

Сняв с крючка рубашку, Джедидая натянул ее на себя и повернулся к Сюзанне.

– Нам нужны припасы, – сказал он, застегивая пуговицы. – Когда вы оденетесь, мы сходим в лавку и посмотрим, что там можно купить. Вам что-нибудь нужно?

– Мыло, – ответила Сюзанна. – Надеюсь, мне все же представится возможность принять ванну.

Джедидая заправил рубашку в брюки и сдернул с крючка шляпу.

– Вы получите свою ванну, как только мы окажемся в безопасности, – отозвался он. – Я подожду вас внизу.

– Не сомневаюсь, – пробормотала Сюзанна, глядя на дверь, закрывшуюся за его спиной.

Она не спеша занялась утренним туалетом, развлекая себя образами маршала Брауна, нетерпеливо меряющего ногами холл отеля. Спустя час после его ухода Сюзанна наконец спустилась вниз, облаченная в костюм, придававший ей вид фермерской жены, находящейся в интересном положении.

Джедидая вскинул глаза, когда Сюзанна появилась на верху лестницы и начала медленно спускаться. Вся его напряженная фигура выражала нетерпение, однако его тон оставался невозмутимым:

– Я проверил лошадей, пока вы были наверху. Одна из них потеряла подкову, так что мне придется зайти к кузнецу.

– Это отложит наш отъезд?

– Нет, если вы возьмете список и сходите в лавку. – Он протянул листок бумаги, где были перечислены необходимые им припасы. Увидев в конце списка мыло, Сюзанна почувствовала, как часть ее раздражения тает. Он не забыл о ее просьбе.

– А чем я буду расплачиваться?

Джедидая вручил ей несколько свернутых банкнот.

– Этого хватит. Подождите меня там, я зайду за вами. Справитесь?

Сюзанна высокомерно выгнула бровь и сунула деньги в свою сумочку.

– Я могу справиться со всем.

– Охотно верю, – отозвался Джедидая и, положив руку ей на талию, повел к выходу из отеля.

Хозяин лавки, плотный краснолицый мужчина по имени Мартин Крейк, отнесся к списку Сюзанны без всякого энтузиазма, пока не понял, что она собирается платить наличными. После чего на его узких губах появилась улыбка, и он принялся сновать по лавке, выполняя ее заказ.

Пока Крейк, сверяясь со списком, доставал с полок банки с кофе, бобами и сахаром, Сюзанна направилась к прилавку с тканями, где оживленно болтали две молодые женщины. Очарованная голубым канифасом с белым узором, она задумчиво коснулась его пальцами. Всего лишь неделю назад Сюзанна, не задумываясь, купила бы эту ткань и сшила из нее модное платье, чтобы кружить мужчинам головы. Но эти дни миновали, и только небесам известно, что ее ждет впереди.

Отойдя от прилавка с тканями, она прошлась по лавке, заваленной грудами товаров. Если все получится, как задумал Джедидая, они перехватят миссис Хокинс, прежде чем та сядет на поезд в Колорадо-Спрингс, и убедят ее засвидетельствовать невиновность Сюзанны в суде. Правда, если миссис Хокинс сама является убийцей, что весьма возможно, дело существенно осложнится. Впрочем, в вопросах закона и порядка Сюзанна готова была поставить все свои деньги на Джедидаю Брауна.

В официальных делах он был надежен, как восход солнца. Зато в сердечных – непредсказуем и переменчив, как ветер. То между ними проскакивала жаркая искра и Джедидая целовал ее так, словно от этого зависела его жизнь, то казался бесстрастным и отчужденным, словно она значила для него не больше, чем очередное поручение. Да и она вела себя не лучше! Сюзанна раздраженно хмыкнула. То не выносила его присутствия, то мечтала оказаться как можно ближе. Так дальше не пойдет. Ей нужна ясная голова. О том, чтобы влюбиться в Джедидаю Брауна, не могло быть и речи!

Сюзанна помедлила перед прилавком, где было выставлено душистое мыло в виде сердечек. Влюбиться в Джедидаю Брауна? Откуда взялась эта мысль? Она не может влюбиться в него… и никогда не влюбится.

Вытащив из банки одно из сердечек, источавшее аромат роз, Сюзанна крепко сжала его в руке. Любить Джедидаю Брауна так же трудно, как поймать луну в небе, а она, Сюзанна, не из тех, кто ставит перед собой невыполнимые задачи. Просто обстоятельства, в которые они попали, способствуют взаимному влечению, и ничего больше. Они оказались действующими лицами рискованного приключения, прямо как в дешевых романах. Неудивительно, что у нее появляются нелепые фантазии относительно персоны ее спутника.

Сюзанна решительно сжала губы. Ей не требуется падать с лошади дважды, чтобы понять, что животное не поддается приручению.

Раздраженная собственными выводами, она схватила еще одно сердечко и направилась к хозяину. Почему-то от сознания, что она покупает самый дорогой товар в лавке на деньги Джедидаи, ей стало легче.

Когда она подошла к прилавку, раздался звонок, предупреждающий об очередном покупателе. Крейк подготовил заказ Сюзанны и занялся мужчиной, который вошел в лавку.

Поначалу Сюзанна не обратила особого внимания на обмен репликами за своей спиной, но что-то в голосе вновь прибывшего показалось ей смутно знакомым. Заинтересованная, она оглянулась, и сердце замерло у нее в груди на долгое и мучительное мгновение.

В двух шагах от прилавка стоял Уэйн Колдуэлл и о чем-то торговался с хозяином.

Первым ее порывом было бежать. Бросив взгляд в сторону выхода, Сюзанна увидела двух подручных Колдуэлла, которые маячили у двери, закрывая путь к бегству. Может, попытаться через заднюю дверь?..

– Мне нужна крепкая веревка, – сказал Колдуэлл.

Подавив возглас отчаяния, Сюзанна уставилась прямо перед собой. Широкие поля шляпы надежно скрывали ее черты, и поэтому Колдуэлл пока что ее не узнал, но с каждой секундой шансы на спасение таяли.

«Думай, Сюзанна!»

– Одну минуту, мэм, сейчас я продолжу с вами, – бросил ей Крейк, проходя мимо, и даже улыбнулся, явно воодушевленный наплывом покупателей, решивших посетить его магазин.

Колдуэлл удостоил ее беглым взглядом, скользнувшим по ее фигуре, и отвернулся, видимо, решив, что она не заслуживает его внимания.

Отвернулся! Сюзанна едва верила своему счастью.

Затем она вспомнила о своем маскараде, и благословила изобретательность Джедидаи. Взглянув на нее, Колдуэлл увидел беременную женщину, покупающую обычные припасы в лавке. Пока он не видит ее лицо, у нее остается шанс выбраться из этой переделки живой.

Вернулся Крейк с мотком пеньковой веревки. Горло Сюзанны сжалось от ужаса, когда Колдуэлл с довольной улыбкой взял товар у него из рук. У Сюзанны было жуткое чувство, что она знает, зачем ему понадобилась веревка.

– Как раз то, что нужно. – Он отмотал кусок веревки и проверил его на прочность. – Беру весь моток и еще коробку сигар, – заявил он, бросив моток на прилавок.

– Прекрасно, сэр! – Пошарив на полках, Крейк извлек оттуда сигары, положил их рядом с веревкой и назвал сумму. Колдуэлл вытащил из кармана пачку банкнот.

«Заплати и уходи, – безмолвно молила Сюзанна, опустив голову так низко, что ее лицо полностью скрывалось за полями шляпы. – Не смотри на меня, просто заплати и уходи».

– Да, кстати, – сказал Колдуэлл, обращаясь к хозяину. – Вы не видели здесь недавно хорошенькую блондинку?

– Я не в состоянии запомнить каждую женщину, которая проезжает через наш город, – ответил тот, пренебрежительно хмыкнув.

– Эту вы бы запомнили. Вылитый ангел, с белокурыми волосами и голубыми глазами.

– Здесь полно блондинок, – отозвался Крейк. – Взять хоть эту милую даму! Может, вы как раз ее ищете.

Сюзанна замерла, с ужасом ожидая, что Колдуэлл разоблачит ее уловку и потащит к ближайшему дереву, а Джедидая слишком далеко, чтобы прийти ей на помощь.

Краешком глаза она видела, как Колдуэлл, задержав взгляд на ее выпирающем животе, покачал головой и сделал небрежный жест, отметая предположение хозяина лавки.

– Нет, та, которую я ищу, настоящая красавица. И она путешествует с федеральным маршалом.

– Никаких федеральных маршалов здесь в последнее время не было, – сообщил Крейк.

– Значит, я его опередил, – пробормотал Колдуэлл.

– Вы что-то сказали, сэр? – вопросительно уставился на него хозяин.

– Не обращайте внимания, – буркнул Колдуэлл. – Так сколько я вам должен?

Крейк снова назвал сумму, Колдуэлл расплатился и направился к выходу.

Прислушиваясь к его удаляющимся шагам, Сюзанна так крепко сжала в руке кусочек мыла, что он едва не разломился надвое. Звякнул колокольчик, и Колдуэлл с подручными вышли из магазина. Только когда за ними закрылась дверь, Сюзанна перевела дыхание, которое она неосознанно сдерживала. Спасена!

– Извините за задержку, мэм. Вам больше ничего не нужно?

Сюзанна положила в ящик два кусочка мыла в виде сердечка.

– Нет, это все.

– Сейчас подсчитаю, сколько это стоит, и помогу вам вынести товар наружу.

Пока хозяин занимался подсчетами, сердце Сюзанны постепенно успокоилось. Слава Богу, Колдуэлл не узнал ее. Он даже не догадывается, что она в городе, и чем быстрее она уберется отсюда, тем лучше! Скорее бы вернулся Джедидая с фургоном.

Крейк подхватил ящик и направился к выходу. Сюзанна протянула руку к дверной ручке, чтобы открыть для него дверь, когда та неожиданно распахнулась. Звон колокольчика прозвучал как вестник смерти, когда грузная фигура Колдуэлла заполнила дверной проем.

– Забыл свои сигары, – обронил он, шагнув внутрь.

Сердце Сюзанны подскочило к горлу, когда Колдуэлл проследовал мимо нее, устремившись к прилавку. Двое его подручных остались снаружи. Один из них ухмыльнулся, глядя на ее выпирающий живот, другой праздно наблюдал за транспортом, катившим по улице.

– Ваши покупки, мэм, – сказал Крейк, поставив ящик на крыльцо, и поспешил назад, к своим обязанностям. Не успела Сюзанна шагнуть за порог, как к лавке подкатил на фургоне Джедидая. Оглянувшись, она увидела через застекленную дверь Колдуэлла, который шел к выходу с коробкой сигар в одной руке и мотком веревки в другой.

Спрыгнув с козел, Джедидая направился к крыльцу за ящиком с припасами. В этот момент дверь лавки снова открылась и на крыльце появился Колдуэлл. Едва удостоив Сюзанну взглядом, он сразу же включился в разговор со своими подручными. Чтобы добраться до ящика, Джедидае нужно было пройти мимо. И уж его-то Колдуэлл непременно узнает.

Джедидая шел навстречу опасности, совершенно безоружный.

Сюзанна не стала тратить время на раздумья. Решительно шагнув вперед, она положила руку на локоть Джедидаи. Он устремил на нее вопросительный взгляд, но, прежде чем успел сказать хоть слово, она приподнялась на цыпочки и прижалась губами к его губам.

Почувствовав, как он напрягся от удивления, она обвила руками его шею, чтобы он не мог отстраниться. Спустя мгновение Джедидая склонил голову и ответил на поцелуй.

Один из мужчин за их спиной насмешливо фыркнул.

– Нетрудно догадаться, как он сделал ей ребенка, – заметил он, вызвав смех приятеля.

– Пошли, – сказал Колдуэлл, прервав веселье. – Я собираюсь снять комнату в гостинице и поджидать здесь эту девицу. Они с маршалом могут появиться в любую минуту.

Почувствовав, как напряглись плечи Джедидаи, Сюзанна поняла, что он узнал Колдуэлла. Но лишь когда шаги мужчин затихли в отдалении, он осторожно разомкнул объятия.

– Колдуэлл, – негромко произнес он.

Сюзанна кивнула.

Джедидая проводил удалявшуюся троицу мрачным взглядом.

– Нужно выбираться отсюда.

Они не стали тратить времени даром, спеша покинуть Чалмерс.

Джедидая понукал лошадей, и город становился все меньше за их спинами, пока не исчез совсем. Никаких признаков погони не было, но Сюзанна ощущала странную нервозность. Ей никак не удавалось избавиться от напряжения, охватившего ее в лавке.

Встреча с Колдуэллом глубоко потрясла Сюзанну, словно она исполнила танец с ангелом смерти. Она понимала, что обязана жизнью маскараду, который придумал для нее Джедидая, и хотела, чтобы он распространил эту изобретательность на себя. Сердце чуть не остановилось у нее в груди, когда она поняла, как близок он был к разоблачению.

Она отчаянно нуждалась в Джедидае как для защиты, так и в других отношениях, в чем Сюзанна не решалась признаться даже самой себе. Ее пугала власть, которую он обрел над ней. Не то чтобы Джедидая заставлял ее делать что-то против ее воли, но он искушал ее уступить собственным инстинктам – чего не удавалось прежде ни одному мужчине. Она сама жаждала уступить и подчиниться.

Уступить что? Свое тело? Дожив до двадцати шести лет, Сюзанна встречала немало мужчин, желавших обладать ее телом. Некоторым даже хотелось завладеть ее сердцем. Но Джедидая потребует всего: ее сердце, тело и душу. Даже если поначалу она отдаст ему только свое тело, в конечном итоге он получит все. И уйдет. Оставив ее с зияющей раной вместо сердца.

Увлечение Джедидаей Брауном не принесет ей ничего, кроме страданий. У нее и без того хватает забот. Ей надо думать о том, как остаться в живых, а не пытаться завязать роман, осложнив свое незавидное положение.

Что ж, она будет следовать велению ума, а не сердца. И возможно, ей удастся выйти из этой ситуации если не с целехоньким сердцем, то хотя бы с не слишком израненным.

Единственное, что для этого требуется, – это не влюбиться в Джедидаю Брауна.

Джедидая гнал лошадей, но все его мысли были заняты тем фактом, что Сюзанна едва не лишилась жизни. Кровь стыла у него в жилах, когда он думал о том, насколько близка она была к смерти. И все это по его вине. Подобная небрежность была совсем не в духе Джедидаи, но он был так занят, борясь со своей страстью к Сюзанне, что утратил обычную бдительность, и в результате их обоих чуть не убили. Обостренные инстинкты, не подводившие его на протяжении двадцати лет служения закону, оказались подавленными страхом слишком сильно увлечься Сюзанной.

А бояться было чего. Никогда прежде Джедидая не встречал женщину, которой удавалось бы пробить его защитные барьеры и проникнуть в сердце, как это сделала Сюзанна Калхоун. Годами он не моргнув и глазом встречал пушечные залпы, разящие пули и ревущие ураганы, но эта женщина обладала оружием, способным, как он опасался, сокрушить его и уничтожить. Чувственная даже в своей невинности, отважная даже в страхе, непобедимая даже в своей беззащитности, Сюзанна была полна контрастов, которые завораживали и влекли Джедидаю, несмотря на все его усилия держаться от нее подальше. Ему хотелось изучить все ее особенности, узнать ее надежды и страхи, настроиться на малейшие движения ее души, пока он не узнает ее лучше, чем она сама.

Ему хотелось год за годом открывать в ней все новые черты, пока они оба не состарятся и не поседеют. Ему хотелось оставаться с Сюзанной Калхоун до своего смертного часа – и это пугало его больше, чем встреча с самыми отчаянными головорезами.

 

Глава 10

С каждой милей Джедидая, казалось, становился все более отчужденным. На все вопросы Сюзанны следовали короткие, хотя и вежливые ответы. К тому времени, когда они остановились переночевать на берегу ручья, Сюзанна была готова устроить ссору, лишь бы только вывести его из этой бесстрастной недосягаемости.

Небо уже окрасилось розовым сиянием заката, когда они свернули с главной дороги на едва заметную тропу, видневшуюся среди деревьев. Почуяв воду, лошади нетерпеливо застучали копытами по земле, усыпанной опавшей листвой и сломанными ветками. Фургон качался так, что Сюзанне пришлось ухватиться за сиденье обеими руками.

Наконец показалась опушка на берегу ручья, и Джедидая остановил фургон. Сюзанна спустилась вниз на нетвердых ногах, гадая, не сломали ли они колесо, когда лошади пустились в бешеный галоп, стремясь утолить жажду. Джедидая снял упряжь и отвел животных к воде.

Сюзанна потянулась, разминая онемевшую спину, но выпирающий живот ограничивал свободу движений. Пока Джедидая занимался лошадьми, она пыталась придумать, что можно сделать для того, чтобы разбить лагерь. До сих пор Джедидая выполнял всю работу сам, что казалось несправедливым. Конечно, прежде ей не приходилось жить в полевых условиях, но наверняка этому можно научиться. Она решила начать со сбора хвороста для костра, но в очередной раз обнаружила, что ей мешает живот. Тем не менее, она попыталась справиться с задачей.

– Что это вы делаете? – донесся до нее голос Джедидаи с другой стороны опушки.

– Собираю хворост.

– Я сам соберу. Сядьте. – Он подошел ближе и провел ее к валуну, лежавшему на берегу ручья. – Я в состоянии управиться сам.

– Но я могу помочь!

– Не стоит беспокоиться, – произнес он учтивым тоном, заставившим Сюзанну стиснуть зубы. – Сядьте и позвольте мне обо всем позаботиться.

– Вы ведете себя именно так, как я ожидала, – посетовала она, презрительно фыркнув. – Я не совсем бесполезна, к вашему сведению!

Джедидая проигнорировал ее возмущенную реплику и принялся собирать сухое дерево для костра. Скорчив рожицу, Сюзанна уселась на валун и скрестила руки на груди.

Когда костер разгорелся и Джедидая вытащил из седельной сумки котелок для кофе, Сюзанна вскочила на ноги и подошла ближе.

– Давайте я приготовлю кофе, – предложила она, остановившись рядом с ним.

– Спасибо, не стоит.

Сюзанна подождала, но он ничего не добавил.

– Почему?

– В этом нет необходимости. – Он выпрямился и, взяв ее за локоть, снова отвел к валуну. – Просто сидите здесь и не мешайте. Ни о чем не беспокойтесь.

Кипя от негодования, Сюзанна наблюдала, как он присел у костра, чтобы насыпать кофе. С чего бы ей беспокоиться, когда рядом мастер на все руки, большой и сильный Джедидая Браун. Не хватает еще, чтобы он погладил ее по головке вдобавок к своему снисходительному тону!

Другие женщины, возможно, наслаждаются ролью девицы в беде, но только не она, Сюзанна Калхоун! Она не станет праздно сидеть, заламывая руки, пока Колдуэлл и его шайка следуют за ними по пятам. И уж точно у нее нет ни малейшего намерения предстать перед судьей в Денвере, взывая к жалости со слезами на глазах. Она сделает все, чтобы повлиять на собственную судьбу, и будь она проклята, если позволит Джедидае Брауну лишить ее этой возможности.

Когда Джедидая направился к ручью, чтобы набрать воды, Сюзанна решительно встала.

– Я хочу помочь вам, – вызывающе произнесла она. – Я далеко не беспомощна и отказываюсь просто так сидеть, пока вы все делаете!

– Не понимаю, почему это вас так волнует. – Джедидая даже не обернулся, продолжив свой путь к ручью.

– По-моему, просто несправедливо, что вы все делаете в одиночку, когда я вполне способна помочь, – отозвалась она, стараясь говорить рассудительно.

– А мне казалось, что вам нравится, когда вам прислуживают, принцесса, – насмешливо протянул он.

Задетая его иронической репликой, Сюзанна мигом забыла о своих благих намерениях.

– Не вижу причин для шуток, – огрызнулась она. – И сделайте одолжение, не называйте меня этим дурацким прозвищем.

Джедидая даже не удостоил ее взглядом, опустившись на колени у ручья, и наполнил котелок водой, что разозлило ее еще больше. Ни один мужчина еще не игнорировал Сюзанну Калхоун!

– Я с вами разговариваю, Джедидая.

– По-моему, это прозвище вам подходит, принцесса. – Он поднялся, осторожно держа полный котелок, из которого выплескивалась вода, и одарил ее натянутой улыбкой. – Вы очень любите командовать.

– Ничего подобного, – возразила она с уязвленным видом. – Я всего лишь пытаюсь помочь вам, а вы не позволяете.

– Мне не нужна ваша помощь, принцесса. Не думайте, что, если вам удалось сегодня вытащить нас из передряги, вы теперь главная в нашей маленькой команде.

– Так вот что вас беспокоит? – Она нахмурилась, вглядевшись в его лицо. – Вас огорчает, что я помешала Колдуэллу узнать вас?

Его губы сжались.

– Он бы не узнал меня.

Сюзанна издала недоверчивый смешок.

– Узнал бы. Чтобы замаскироваться, недостаточно снять звезду маршала.

– С каких пор вы стали разбираться в маскировке?

– Да что вас точит? – в отчаянии воскликнула Сюзанна. – Не надо обращаться со мной как с ребенком. Я взрослая женщина, способная постоять за себя, и сегодня спасла наши головы. Смиритесь с этим фактом и перестаньте дуться.

– Дуться? – Джедидая выпрямился во весь свой впечатляющий рост. – Я не дуюсь. Просто я обдумал ситуацию и решил, что больше не позволю вам проявлять безрассудство. Недопустимо, чтобы вы подвергали себя подобной опасности.

– На моем месте вы поступили бы так же.

– Это совсем другое дело.

– Вот как? – Сюзанна выгнула бровь. – По-вашему, только мужчина имеет право принимать решение в рискованных ситуациях?

– В отличие от вас у меня имеется опыт в таких делах, – натянуто отозвался он.

– И очевидно, исходя из этого опыта, вы отправили меня в лавку одну? – осведомилась она.

– Это была ошибка, – хмуро признал Джедидая. Сюзанна протяжно вздохнула и покачала головой, прикрывая глаза.

– Наоборот. Если бы вы пошли в лавку вместе со мной, нас бы непременно разоблачили.

– Тогда чем вы недовольны?

Сюзанна всплеснула руками.

– Вы же сами затеяли этот спор! Я всего лишь пыталась помочь. Это вас гложет чувство вины, а не меня.

– Ничто меня не гложет!

– Тогда почему вы делаете все назло мне? – требовательно спросила она. – Если вас мучит совесть из-за того, что вы ненадолго оставили меня одну, то напрасно. Никто не знал, что Колдуэлл появится в городе.

– Я должен был знать! – рявкнул Джедидая, приблизив к ней свое лицо. Его глаза яростно сверкали. – Вас чуть не убили. По моей вине.

– О, Джедидая. – Сюзанна коснулась ладонью его щеки. – Вы ни в чем не виноваты. Это просто неудачное стечение обстоятельств.

Он шагнул в сторону, и ее рука упала.

– Мне поручено дело, – сказал он, возвращаясь к костру. – И это дело включает доставку вас в Денвер живой и невредимой.

Сюзанна сжала кулаки. Вряд ли он мог продемонстрировать свое пренебрежение к ней более убедительно, даже если бы прокричал об этом с вершины горы. Охваченная гневом и обидой, она не смогла устоять перед соблазном поколебать его вежливое безразличие.

– Что ж, теперь я по крайней мере знаю, как обстоят дела, – заявила она, с удовлетворением отметив, как напряглись его плечи от ее высокомерного тона. – Пора бы мне перестать беспокоиться о вас, маршал Браун. Похоже, вы из тех, кому никто в жизни не нужен. Постараюсь не забывать об этом.

Джедидая повернулся к Сюзанне, собираясь ответить, но увидел лишь ее спину. Гордо прошествовав к фургону, Сюзанна порылась в ящике с припасами и извлекла кусочек мыла в виде сердечка. Когда она вернулась к ручью, у Джедидаи был такой вид, словно он хочет что-то сказать, но от ее ледяного взгляда слова примерзли у него к языку. Он ограничился тем, что с поднятыми бровями наблюдал, как она направилась к ручью.

Опустившись на корточки, Сюзанна прошлась пальцами по воде. Вопреки ее надеждам та не прогрелась, сохранив прохладу, принесенную со снежных вершин, питавших ручей. Можно было не сомневаться, что после наступления ночи вода станет ледяной, но в данный момент она годилась для купания.

– Что вы делаете? – поинтересовался Джедидая. Сюзанна даже не удостоила его взглядом.

– Я собираюсь искупаться, маршал, – сообщила она, выпрямившись. – Надеюсь, вы поступите как джентльмен, на звание которого претендуете, и отвернетесь, пока я буду это делать.

Последовала пауза, после чего Джедидая спросил:

– Вы собираетесь раздеться и искупаться в ручье?

– Я уже несколько дней не мылась по-настоящему, и поскольку вы не разрешили мне принять ванну в отеле… – Она пожала плечами. – Впрочем, я не буду снимать сорочку.

– Вам вообще нельзя раздеваться. Что, если кто-нибудь проедет мимо?

Вместо ответа Сюзанна вытащила подушку из-под своего просторного платья, затем, не обращая внимания на неодобрительную гримасу Джедидая, уселась на валун и принялась расшнуровывать ботинки.

– Пожалуй, вы могли бы заняться своим любимым делом – охранять меня, пока я буду купаться, – небрежно отозвалась она. – Мне бы не хотелось отбиваться от Уэйна Колдуэлла с мыльной пеной в глазах.

При виде вспышки эмоций, промелькнувшей на его лице, Сюзанна подавила удовлетворенную улыбку. Сколько бы Джедидая ни изображал невозмутимость, сколько бы он ни делал вид, что его ничто не интересует, кроме порученного дела, глубоко внутри он признавал, что испытывал влечение к Сюзанне.

Немного хитрости, и она заставит его проявить себя.

– Колдуэлл – наименьшая из ваших проблем, – сказал Джедидая. – Вы заледенеете в этой воде.

– Как-нибудь переживу. – Она не собиралась смотреть на него, но, сняв первый ботинок, не смогла удержаться. Джедидая наблюдал за ней с чисто мужским интересом, забыв о котелке с водой, который держал в руке.

– Вижу, вы уже вооружились, – язвительно заметила Сюзанна. – Если вы встретите Колдуэлла с котелком, он может воспринять это как приглашение к ужину.

Его яростный взгляд послужил ей достаточной наградой, и Сюзанна начала напевать, снимая второй ботинок.

– Вы находите все это забавным, не так ли?

– Вовсе нет, – отозвалась она, стягивая с ноги чулок. – Я нахожу забавным вас.

– Меня?

Сюзанна не смогла сдержать смешка при виде кислого выражения его лица.

– Да, вас. Забавно наблюдать, как страдает ваша мужская гордость только потому, что мне удалось вытащить нас из опасной ситуации с помощью чисто женских уловок.

– Ваша женская гордость вскружила вам голову. – Джедидая поставил котелок на огонь и направился к фургону за револьверами. – Я не хочу, чтобы вы совсем зазнались и попали в беду.

– Мне это не грозит, – заявила Сюзанна, глядя, как он уверенными движениями пристегивает пояс с револьверами. – Во всяком случае, пока меня защищает такой большой и сильный мужчине, как вы. – Встретив его подозрительный взгляд, она изобразила сладкую улыбку и кокетливо похлопала ресницами.

– Не тратьте свои уловки на меня, принцесса, – проворчал Джедидая. – Меня такими штучками не проймешь.

– Я и не мечтала об этом, – отозвалась Сюзанна и продолжила раздеваться.

Эта женщина – настоящее искушение.

Джедидае пришлось сделать над собой усилие, чтобы сохранить самообладание, когда Сюзанна сняла второй чулок со своей стройной ноги. «Напрасно старается, ничего у нее не выйдет! Она уже вынудила его ввязаться с ней в спор. Будь он проклят, если снова пойдет у нее на поводу!»

Сюзанна уронила второй чулок на траву рядом с первым.

«Чего она добивается?» Джедидая сглотнул. Раньше Сюзанна переодевалась, прячась за кустами или выступами скалы. С какой стати она раздевается перед ним после всех усилий, которые прилагала, чтобы соблюсти скромность? Похоже, она просто его дразнит. Только и всего. Он уже привык узнавать вызов, светившийся в этих великолепных голубых глазах.

Вздохнув, Джедидая в последний раз прошелся взглядом по ее стройной фигуре и напустил на себя бесстрастный вид. Они не могут позволить себе интимные отношения. Это слишком опасно.

Впрочем, трудно было оставаться благоразумным, глядя, как руки Сюзанны скользят по обнаженным ногам. Джедидая знал, что эти изящные пальцы не сжимали кинжал, вонзившийся в спину Брика Колдуэлла. Они найдут свидетеля, снимут обвинения с Сюзанны, и он двинется дальше. Так должно быть, и так будет.

Но когда Сюзанна встала и потянулась, Джедидая едва устоял на ногах от охватившего его желания. Уродливое платье из коричневой шерсти обрисовывало каждую выпуклость и каждый изгиб ее женственной фигуры. На полных губах Сюзанны играла таинственная полуулыбка, заставлявшая гадать, что за порочные мысли бродят в ее голове. С трудом сохранив невозмутимое выражение лица, Джедидая сложил руки на груди и сделал вид, что вглядывается в даль в поисках возможной опасности. Но краем глаза продолжал наблюдать за Сюзанной.

Лукаво выгнув бровь – словно она догадывалась, что он наблюдает за ней, – Сюзанна расстегнула первую пуговицу на платье.

Сирена.

Она взялась за вторую пуговицу.

Искусительница.

С каждой расстегнутой пуговицей обнажалось все больше безупречной кожи. Джедидая завороженно наблюдал за этим чувственным действом. Ему казалось, что он изучил все стороны Сюзанны. Она была то кокетливой, то упрямой, то беспечной, то мудрой. Но никогда прежде он не видел столь женственного создания, излучавшего чувственный призыв, как аромат, который дразнил его и искушал.

Он думал о множестве случаев, когда он касался ее из обычной вежливости. Подставлял ей сложенные ладони, подсаживая в седло, помогал слезть с лошади, брал под руку, когда они переходили через дорогу. Ничего не значащие прикосновения, оправданные их непринужденными отношениями и правилами хорошего тона.

Но сейчас, глядя, как Сюзанна спускает с плеч коричневое платье, Джедидая хотел коснуться ее совсем иначе. Коснуться так, чтобы это что-то значило.

Темная ткань, соскользнув с ее высокой груди, спустилась вниз вдоль изящных рук и плоского живота и застряла чуть ниже талии. Сюзанна сделала движение бедрами, и платье упало на землю, образовав кучку смятой ткани. Джедидаю снова пронзила вспышка желания.

Батистовая сорочка ничего не скрывала от его голодного взора. Вечерний ветерок раздувал пряди белокурых волос, выбившихся из ее прически, и прижимал тонкую ткань к ее телу.

Когда Сюзанна принялась расплетать свою длинную косу, Джедидая сжал кулаки и отвернулся в сторону, уставившись на деревья.

– Вы смущены, маршал?

– Нисколько, – буркнул он, не глядя на нее.

– Странно. Большинство мужчин не стало бы отказываться от такого зрелища.

Джедидая сжал челюсти, зная, что Сюзанна права и что он не является исключением.

– Я не большинство мужчин.

– Это совершенно очевидно, Джедидая.

Он посмотрел на Сюзанну, сознавая, что этого не следует делать, но не в силах был противиться соблазну.

Ее сорочка не оставляла простора для воображения. Прошлепав босиком к берегу ручья, Сюзанна приподняла подол до колен и осторожно коснулась воды пальцами ноги.

– О, да она просто ледяная!

– Я предупреждал вас.

Сюзанна скосила на него кокетливый взгляд, затем жеманно отвела глаза.

– И оказались правы.

– Сюзанна!

Она обернулась в ответ на его окрик, и Джедидая невольно залюбовался водопадом белокурых волос, струившихся по ее спине, мягкими округлостями ее грудей, выступавшими над вышитым вырезом сорочки, и обнаженными до колен длинными ногами. Он позволил себе задержать на ней долгий взгляд, прежде чем взглянуть ей в лицо.

– Это не игра.

– Я понимаю. – Сюзанна отступила от воды и отпустила подол сорочки.

– Это не самый подходящий момент, чтобы что-либо начинать. Не стоит отвлекаться, если мы не хотим, чтобы нас убили.

– И это я понимаю. – Сюзанна медленно сделала шаг навстречу Джедидаю. На ее щеках горел румянец, ресницы были томно полуопущены, губы приоткрылись.

– Думаю, самое разумное, что мы можем сделать, – это соблюдать дистанцию.

– Наверное. – Она подошла еще ближе. – Но что, если я не хочу соблюдать дистанцию?

– В таком случае у нас проблема.

Сюзанна сделала еще один шаг.

– Не могу с вами не согласиться, маршал.

Ее лицо завораживало. Джедидае хотелось коснуться ее везде, попробовать на вкус.

– Вроде бы мы уже договорились, что это плохая идея, – произнес он, протянув к ней руки.

– Вы правы. – Сюзанна позволила ему обнять себя. Положив руки ему на грудь, она подняла к нему лицо. В ее глазах пылало предвкушение, перед которым он не мог устоять.

– О, черт. – Склонив голову, Джедидая приник к ее губам в таком настойчивом поцелуе, что у Сюзанны закружилась голова.

Вцепившись в его рубашку, она отдалась непривычным ощущениям. Его язык исследовал глубины ее рта, проскользнув между ее губ, как хищник в ночи. Его руки были везде, лаская ее от плеч до ягодиц. Ее тело льнуло к нему, вписываясь в его твердую плоть всеми своими женственными изгибами. Сюзанна нетерпеливо всхлипнула, когда губы Джедидаи переместились на ее шею.

Почувствовав, что маленькие ладони гладят его грудь, Джедидая взялся за пуговицы своей рубашки. Спустя мгновение пальцы Сюзанны последовали его примеру. Совместными усилиями им удалось наполовину расстегнуть его рубашку.

– Коснись меня, – пробормотал Джедидая, прижимаясь, губами к жилке, бешено колотившейся у нее на шее. Первое нерешительное прикосновение ее пальцев к его обнаженной груди заставило его сердце оглушительно забиться.

– Вот так, – прошептал он, когда ее ласки стали более уверенными. – Погладь меня. Как большого старого кота.

Сюзанна издала смешок и принялась поглаживать его грудь, зарываясь пальцами в упругие волоски. На мгновение Джедидая и вправду почувствовал себя как большой ленивый кот, ему хотелось потягиваться и мурлыкать от удовольствия.

Сюзанна расстегнула еще несколько пуговиц, стремясь удовлетворить свое любопытство, пока его рот блуждал по ее плечу, покусывая нежную кожу. Она издала удивленный возглас, когда он склонился ниже и обхватил губами ее сосок прямо через ткань сорочки.

– Джедидая. – В ее голосе прозвучала мольба, и он обхватил ладонью другую грудь, ритмично сжимая. – О Боже, что ты со мной делаешь?

Что-то в ее голосе пробилось сквозь пелену страсти, окутавшей его сознание. Сюзанна говорила так, словно никогда не занималась любовью. Одной мысли о подобной возможности оказалось достаточно, чтобы Джедидая овладел собой.

Он неохотно выпустил изо рта ее сосок, затем отстранил от себя Сюзанну. Ее лицо разрумянилось от страсти, в глазах сияло изумление, и Джедидая не смог удержаться, чтобы не запечатлеть на ее губах последний сладкий поцелуй.

Сюзанна всхлипнула и попыталась вернуться в его объятия, но Джедидая отступил на шаг.

Он был более чем готов и сгорал от желания, но считал нужным все сделать правильно. Его кодекс чести требовал, чтобы он убедился, что Сюзанна желает того же, прежде чем заняться с ней любовью.

– Ты действительно этого хочешь? – спросил он хриплым от страсти голосом. – Ты уверена, Сюзанна? Я говорил тебе, что не могу остаться. И зная это, ты готова разделить со мной постель сегодня ночью?

Ее глаза расширились, и он прочитал на ее лице ответ раньше, чем она заговорила.

– Извини, Джедидая.

Он тяжело вздохнул:

– Я так и знал, что ты это скажешь.

У нее был несчастный вид.

– Я не думала, что дело зайдет так далеко.

– Знаю. Но если это то, чего ты хочешь, предлагаю тебе закончить купание и одеться.

Сюзанна протянула к нему руку, но убрала ее, так и не коснувшись.

– Ты в порядке?

– Не беспокойся обо мне. Все будет нормально, когда я немного приду в себя.

Сюзанна опустила взгляд ниже его талии, затем поспешно отвела глаза. Глядя на румянец, разлившийся по ее щекам, Джедидая задался вопросом, сколько возбужденных мужчин ей приходилось видеть. Не один десяток, наверное.

Эта мысль заставила его нахмуриться. Он не сомневался, что такая красивая женщина, как Сюзанна, привлекала немало мужчин. Сколько из них касалось ее? Целовало?

Хотя он сознавал, что не имеет на нее никаких прав, одно предположение, что у нее мог быть кто-то до него, вмиг испортило ему настроение.

– Джедидая? – В ее невинных глазах светилось сочувствие. Неужели она так же смотрела на других мужчин? Также ласково произносила их имена?

– Ты еще собираешься купаться? – поинтересовался он.

Голос его прозвучал слишком резко, и на лице Сюзанны промелькнуло огорчение. Джедидая понимал, что ведет себя как последний болван, но ничего не мог с собой поделать.

– Конечно.

– Отлично. Позволь тебе помочь. – Он подхватил ее на руки. Ее протестующий возглас превратился в визг, когда Джедидая шагнул в ручей и бросил Сюзанну в холодную воду. Затем повернулся спиной и зашагал прочь, не обращая внимания на негодующие вопли.

 

Глава 11

– Все испорчено.

Джедидая взглянул на Сюзанну, стоявшую по другую сторону костра. Освежившаяся в ручье, одетая в рубашку и юбку, она держала в руках мокрую одежду, служившую ей в качестве маскировки. В свете пламени ее кожа сияла, как алебастр, а еще влажные пряди волос отливали золотом. Она казалась такой красивой, что Джедидае понадобилась вся его выдержка, чтобы оторвать от нее глаза.

– Что случилось? – спросил он, взглянув на вещи, с которых стекала вода.

– Все промокло, когда ты… когда я упала в воду.

Тон ее был спокойным, взгляд решительным. Сюзанна явно собиралась делать вид, что между ними ничего не было – ни поцелуев, ни объятий. Оставалось только сожалеть, что он не может забыть об этом с такой же легкостью.

Джедидая был не слишком доволен собственным поведением, когда он вышел из себя и бросил Сюзанну в ручей. В конце концов, он взрослый мужчина, а не зеленый юнец, приревновавший подружку. Он служитель закона и не должен поддаваться гневу.

Что же касалось пылких объятий – тут Джедидая не испытывал никаких сожалений, хотя и следовало. Конечно, в их положении неразумно предаваться физической страсти, но они оба люди, и ничто человеческое им не чуждо – хотя ничего подобного с ним раньше не случалось. Джедидая давно обнаружил, что проще смириться с ситуацией, если смотреть на вещи философски. Он сделал предложение, Сюзанна его отвергла. Нет причин переживать по этому поводу и чувствовать себя виноватым. Если ему удается не думать о том, как приятно было держать ее в объятиях, и не испытывать нежелательных эмоций каждый раз, когда она оказывалась рядом, он сможет воспринимать случившееся как нечто несущественное.

Чтобы доказать это самому себе, Джедидая поднялся и направился к Сюзанне, отметив, что она напряглась, когда он подошел ближе. На мгновение стыд заставил его помедлить. Может, его поведение испугало ее? Это никуда не годится, ведь ему необходимо ее доверие, чтобы вытащить из этой передряги.

Затем она перевела взгляд на его губы, и он понял по смягчившемуся выражению ее лица, что она его совсем не боится. Его тело пылко откликнулось желанием, но Джедидая безжалостно подавил свои низменные инстинкты.

Он старше и опытнее, а значит, обязан задать правильный тон их отношениям. Сюзанна ясно дала понять, что ее не интересует физическая связь. Он должен уважать ее решение, какими бы жадными взглядами она его ни одаривала.

– А нельзя это высушить? – Он взял мокрые вещи у нее из рук. Набитая ватой подушка, служившая Сюзанне накладным животом, промокла насквозь.

– Платье, возможно, высохнет, – отозвалась Сюзанна. – Но подушка испорчена.

– А твоя шляпа? – спросил он, стараясь не смотреть на Сюзанну, когда она подошла ближе. От нее исходил аромат розового мыла, и Джедидая задался вопросом, не родилась ли эта женщина на свет, уже зная, как сводить мужчин с ума?

– С ней все в порядке, – ответила Сюзанна. – Шляпа была у костра, когда все остальное оказалось в ручье.

– Ладно. – Джедидая протянул ей платье. – Будешь надевать шляпу со своей обычной одеждой. Я постараюсь придумать что-нибудь еще, когда мы доберемся до следующего города.

Сюзанна взяла у него платье, скользнув пальцами по его руке, и Джедидая снова пронзила вспышка желания. Он замер, не осмеливаясь шелохнуться, не говоря уже о том, чтобы потянуться к Сюзанне.

– Джедидая.

Взглянув на нее, он увидел в ее глазах отражение собственных чувств.

– Спасибо, – сказала она. – Спасибо, что остановился, пока все… не слишком осложнилось.

Джедидая коротко кивнул, опасаясь, что если заговорит, то начнет умолять. Сюзанна отвернулась и зашагала прочь. Легкое покачивание ее бедер само по себе служило приглашением, перед которым трудно было устоять.

Она сказала «нет», напомнил себе Джедидая, так что самое время покончить с похотливыми мыслями и сосредоточиться на том, чтобы добраться до Денвера живыми.

Он снова уселся на свою скатку, позаботившись о том, чтобы револьверы находились в пределах досягаемости, и принялся за ужин.

Сунув в фургон мокрое тряпье, до недавних пор служившее ей маскировкой, Сюзанна бросила взгляд на Джедидая, сидевшего у костра.

Пламя трепетало, заливая его золотистым сиянием с головы до ног. Настороженный и поджарый, он напоминал опасного зверя, с беспокойством обшаривающего взглядом окрестности, словно в любой момент ожидал нападения из-за кустов, окружавших опушку. Хотя револьверы лежали рядом с ним на траве, Сюзанна знала, что при желании он способен двигаться как ветер. Любой, кто приблизится к их лагерю, окажется под прицелом «кольта».

Он позаботится о том, чтобы она добралась до Денвера живой, чего бы это ему ни стоило, даже невзирая на то что она обманула его ожидания.

При этой мысли сердце Сюзанны переполнилось нежностью к Джедидае. Она знала, что приняла правильное решение. Как ни божественны его объятия, как ни возбуждающи его поцелуи, она не может отдаться человеку, который не намерен оставаться с ней. Даже если она этого очень хочет.

О, как ей хотелось пересечь опушку и предложить ему себя! Никогда прежде Сюзанна не испытывала столь пьянящего ощущения своей женской власти, как в тот момент, когда медленно раздевала Джедидаю. Но опять же ни один мужчина никогда не привлекал ее до такой степени, как Джедидая Браун.

Что бы она делала, если бы сцена у ручья продолжилась вплоть до естественного завершения? Что, если бы Джедидая не предоставил ей выбор? Большинство мужчин не стало бы спрашивать. Они взяли бы все, что предложено, и исчезли бы, даже не оглянувшись, оставив женщину с горькими сожалениями и ощущением предательства.

Но только не Джедидая Браун. Он был слишком честен и благороден, чтобы поступить подобным образом. Даже в его внезапном отъезде, который так разозлил ее в прошлом году, ей следовало винить только себя. Не было случая, чтобы Сюзанна не нагрубила ему по той лишь причине, что ее тревожили чувства, которые она испытывала в его присутствии. Он не был ей ничего должен, ничего не обещал и не нарушал никаких клятв. Между ними не было ничего, кроме одного поцелуя, но даже тогда Джедидая сказал ей, что не намерен оставаться. У него не было никаких оснований предупреждать ее о своем отъезде, и, возможно, именно потому она так злилась. Ей было нечего предъявить маршалу Брауну, не считая сожаления о том, что их связывает лишь единственный поцелуй.

Чем больше она узнавала Джедидаю, тем более сложным и противоречивым он казался.

Вздохнув, Сюзанна вернулась к костру. Они были совсем недалеко от Колорадо-Спрингс и Абигайль Хокинс. Оставалось только надеяться, что коллега Джедидаи смог помешать Абигайль сесть на поезд, иначе они никогда ее не найдут.

Ей нужно вернуться к своей прежней жизни. А для этого необходимо снять с себя обвинения и продолжить карьеру певицы. К сожалению, ей придется расстаться с Джедидаей, возможно, навсегда. И внешние обстоятельства, такие как Уэйн Колдуэлл и предстоящий суд, только приближают этот момент.

Урчание в желудке напомнило Сюзанне, что она давно не ела. Сколько бы она ни размышляла, это ничего не изменит. Нужно правильно расставить приоритеты и решать проблемы по мере их поступления.

И на данном этапе ее приоритет – ужин, за которым последует ночной отдых.

Утром следующего дня они прибыли в Бичем, довольно большой город, расположенный на пересечении двух трактов, один из которых предназначался для почтовых карет, а другой для перегонки скота. Это был процветающий населенный пункт со множеством отелей и других заведений, где можно было поесть и переночевать.

Сюзанна сидела на облучке фургона рядом с Джедидаей, сложив на коленях руки и скромно опустив голову. Она знала, что он решил заехать в город по единственной причине – раздобыть для нее очередную маскировку. Хотя широкие поля шляпы скрывали ее лицо, ее стройная фигура притягивала взгляды прохожих, и Джедидая грозно хмурился, осаживая ковбоев, смотревших на нее с неприкрытым интересом.

Впервые в жизни оценивающие мужские взгляды вызвали у Сюзанны беспокойство, и она придвинулась к Джедидае на деревянном сиденье фургона. Ей не хотелось привлекать внимание, которое могло бы навести Колдуэлла на их след. Чем ближе они подбирались к Денверу, тем серьезнее становилось их положение.

Шум и выкрики усилились, когда фургон поравнялся с большим серым зданием на углу. Сюзанне хватило одного взгляда, чтобы понять, что на этот раз всеобщее оживление связано не с ней, а с кричащей вывеской «Танцзал Лорейли». С веранды второго этажа стайка полуодетых женщин зазывала толпившихся внизу мужчин, которые отвечали им свистом и шутками.

Сюзанна покосилась на Джедидаю. Его темные глаза блеснули, скользнув по легкомысленным красоткам, а уголки губ приподнялись в улыбке. В следующее мгновение он переключил внимание на управление фургоном, но улыбка осталась.

Грудь Сюзанны сдавило, словно ее ударили под дых. Она и представить себе не могла, насколько больно ей будет видеть, как Джедидая улыбается другим женщинам. Отвернувшись, она уставилась невидящим взором на дома, мимо которых они проезжали, и крепко сцепила руки на коленях. Она знала, что не имеет права ревновать. У нее были веские причины отказаться от авансов Джедидаи, но в данный момент эти причины казались жалкими и ничтожными по сравнению с охватившими ее эмоциями.

До сих пор ей не приходило в голову, что он может искать утешение где-нибудь в другом месте. Последние несколько дней они провели наедине, и Сюзанна забыла, что не является единственной женщиной, которая может счесть его привлекательным. У нее нет на него никаких прав. А у него есть полное право удовлетворить свои потребности с любой женщиной, которую он выберет.

Джедидая остановил фургон у конторы шерифа. Твердо намеренная вести себя так, словно ничего не случилось, Сюзанна недовольно вздохнула, когда он спустился вниз, чтобы привязать лошадей.

– Неужели нельзя обойтись без этого?

Он одарил ее суровым взглядом:

– Мне необходимо знать, что ты в безопасности, пока я буду искать для тебя маскировку.

– По-моему, ты испытываешь какое-то извращенное удовольствие, сажая меня под замок, – съязвила Сюзанна, выбираясь из фургона. Повернувшись, она обнаружила, что упирается в широкую грудь Джедидаи, и шагнула назад.

Он поддержал ее за локоть.

– Осторожнее.

– Боже. Ты перемещаешься со скоростью ветра, – пробормотала она, остро ощущая его запах и тепло.

– Ты бы заметила меня, принцесса, не будь ты так занята своими мыслями. – Склонив голову, так что его губы коснулись ее уха, он тихо добавил: – Если ты хочешь узнать о моих пристрастиях по части наслаждений, только скажи.

Сюзанна нервно сглотнула.

– Я сделала свой выбор, маршал.

Джедидая помолчал, устремив на нее долгий взгляд, в его темных глазах пылала страсть, черты лица напряглись. Затем он коротко кивнул и отступил на шаг, скользнув ладонью по ее предплечью.

– Конечно. Просто имей в виду, что ты всегда можешь передумать.

Сюзанна твердо встретила его взгляд.

– Постараюсь запомнить.

Не сказав больше ни слова, Джедидая повернулся и направился в контору шерифа. Сюзанна последовала за ним.

Спустя десять минут они снова оказались на улице.

– Бездельник! Сукин сын! – бушевал Джедидая, одним резким движением отвязав упряжку от коновязи. – Этот тип позорит служителей закона!

– Да уж, – согласилась Сюзанна, забираясь в фургон.

Легко запрыгнув на место возницы, Джедидая схватил вожжи и пустил лошадей резвой рысью.

– Каким ничтожеством надо быть, чтобы брать деньги со своего собрата за использование тюремной камеры? – воскликнул он. – Десять долларов! Он заслуживает хорошей порки.

– Мне он сразу не понравился, – сообщила Сюзанна, вспомнив, как черные глазки толстяка шерифа шарили по ее телу. – У меня сложилось впечатление, что он недолго оставался бы по свою сторону решетки.

– У меня сложилось такое же впечатление. К тому же я могу найти для тебя местечко получше, которое не будет стоить мне ни копейки. – Он развернул фургон, двинувшись в обратном направлении. Они снова проехали мимо «Танцзала Лорейли», но на этот раз Джедидая даже не взглянул на легкомысленных красоток, направив упряжку к церкви.

Чем ближе они подъезжали к выкрашенному белой краской деревянному строению, тем крепче пальцы Сюзанны цеплялись за края сиденья.

– Лучше бы тебе не делать того, что ты, по-моему, задумал, – предостерегла она.

Его губы искривились в усмешке.

– Нужно же оставить тебя где-нибудь, пока я буду заниматься делами. Тем более что каждый раз, когда я оставляю тебя в тюрьме, ты попадаешь в беду.

– В таком случае тебе следует взять меня с собой, – возразила Сюзанна.

Рассмеявшись, Джедидая остановил упряжку перед церковью.

– Если бы не твое личико, принцесса, мне не пришлось бы пускаться на всякие хитрости.

– О, разумеется, во всем виновата я.

Все еще ухмыляясь, Джедидая привязал упряжку, а затем протянул руку Сюзанне, чтобы помочь ей выбраться из фургона. Она приняла помощь, но отняла руку, как только ступила на землю.

Джедидая приподнял брови, забавляясь поспешностью, с которой она это проделала.

– Веди себя прилично, чтобы я мог представить тебя святому отцу.

Сюзанна закатила глаза.

Рядом с церковью высилось небольшое деревянное здание, выкрашенное, как и церковь, в белый цвет и служившее жилищем местному священнику, преподобному Мэттиасу. Священник и его жена тепло встретили Сюзанну, которую Джедидая представил как свою жену, попросив приютить ее, пока он займется делами в городе. Под добродушными взглядами супружеской четы Джедидая взял Сюзанну за руку и запечатлел у нее на щеке добродетельный поцелуй.

– Только без глупостей, – шепнул он, коснувшись губами ее щеки.

Не в силах устоять перед соблазном, Сюзанна положила ладонь на грудь Джедидае и подняла на него обожающий взгляд.

– Надеюсь, ты ненадолго, дорогой? – проворковала она, работая на публику. – Ты же знаешь, как я всегда скучаю по тебе.

– Я скоро вернусь. – Он снял ее руку со своей груди и предостерегающе пожал, прежде чем уйти.

– Вы, должно быть, недавно поженились, – с понимающей улыбкой сказала миссис Мэттиас, когда за Джедидаей закрылась дверь.

– Да, действительно. Как вы догадались? – Сюзанна подошла к окну и выглянула наружу, провожая взглядом его удаляющуюся фигуру.

– О, я чувствую такие вещи, – улыбнулась пухленькая жена священника. – Он не может отвести от вас глаз. Любовь. – Она мечтательно вздохнула.

– О да, он не спускает с меня глаз.

Джедидая пересек улицу и зашагал в сторону ближайшей лавки.

– Он производит впечатление хорошего человека, – заметил преподобный Мэттиас. – Вам очень повезло. Не каждая женщина имеет такого преданного супруга.

– Да, мне очень повезло. – Лицо Сюзанны удивленно вытянулось, когда Джедидая миновал лавку и вошел во вращающиеся двери «Танцзала Лорейли», но первоначальный шок быстро сменился приступом ярости. Она с трудом удержалась, чтобы не выскочить из дома священника и не вытащить Джедидаю из этого вертепа за усы. Предполагалось, что он будет защищать ее от Колдуэлла, а не проводить время в объятиях дешевых потаскушек из танцзала! Какой из него блюститель законности после этого?

«Честный», – внезапно напомнила она себе. Эта мысль погасила пламя ее гнева, как ушат холодной воды. Джедидая Браун никогда бы не пренебрег своим долгом ради собственных удовольствий, как бы сильно его ни искушали. Должно быть, у него была веская причина, чтобы средь бела дня отправиться в «Танцзал Лорейли».

Сюзанну неприятно поразило, что она ведет себя как сварливая жена. Это была типичная реакция, она же всегда гордилась тем, что в ней нет ничего типичного.

– Выпейте с нами чаю, дорогая, – предложила миссис Мэттиас. – Ожидание у окна не ускорит возвращение вашего мужа.

Благодарная за возможность отвлечься, Сюзанна опустила занавеску и улыбнулась хозяйке:

– Спасибо, миссис Мэттиас. Звучит заманчиво.

 

Глава 12

Джедидая толкнул вращающиеся двери «Танцзала Лорейли» и вошел внутрь. Салун работал, но, поскольку девушки спускались в зал только в вечерние часы, в заведении было пусто, не считая нескольких мужчин, сидевших возле бара. В углу еще двое молча резались в карты.

Несмотря на затишье, не приходилось сомневаться, что по вечерам здесь царит оживление. Красные обои и сверкающая позолота, призванные придать помещению элегантный вид, на самом деле создавали ощущение кричащей безвкусицы, что, как ни странно, подействовало на Джедидаю успокаивающе.

В таком месте мужчина мог расслабиться и даже подраться, не беспокоясь о грязи на его сапогах или о чистоте его речи. Будь у Джедидаи свободное время, он охотно провел бы здесь вечер, наслаждаясь сигарой и стаканчиком виски. Но Колдуэлл следовал за ними по пятам, и, чем скорее он раздобудет маскировку для Сюзанны, тем лучше. Кроме того, Джедидая подозревал, что Сюзанна не поймет, какое очарование может таить танцзал для мужчины.

Он подошел к стойке, где пожилой мужчина полировал стаканы.

– Добрый день, – сказал он с дружелюбной улыбкой. – Я хотел бы поговорить с Лорейли.

– Мисс Лорейли не спускается вниз до заката солнца, – отозвался бармен, демонстративно повернувшись к нему спиной.

– Тем не менее я хотел бы повидаться с ней. Я буду вам очень обязан, если вы сообщите ей об этом.

Старик оценивающе прищурился.

– Насколько обязаны?

Джедидая бросил несколько монет на стойку бара. Секунду бармен смотрел на них, затем сгреб в руку и сунул в карман.

– А что сказать, если она пожелает узнать, кто ее спрашивает? – поинтересовался он не без иронии.

– Ее приятель из Чарлстона.

Старик хмыкнул, выбираясь из-за стойки.

– Да уж, этого добра у мисс Лорейли хватает.

Джедидая покачал головой и приготовился ждать, расположившись на высоком табурете.

Спустя несколько минут бармен вернулся.

– Она сказала, что примет вас, так что можете подняться, – сообщил он, не скрывая своего удивления. – Последняя дверь направо.

– Премного благодарен. – Не обращая внимания на заинтригованные взгляды остальных посетителей, Джедидая поднялся по лестнице и двинулся дальше по коридору. Подойдя к последней двери, он тихо постучал.

Дверь тотчас распахнулась, явив его взору высокую рыжеволосую женщину в отделанном кружевом халате из зеленого шелка. В руке она держала револьвер, направленный прямо в его сердце.

Джедидая медленно поднял руки.

– Сдаюсь, – сказал он.

Рыжая красотка удивленно моргнула огромными карими глазами, затем расхохоталась и опустила револьвер.

– В день, когда ты сдашься кому-нибудь, Джедидая Браун, я запишусь в церковный хор!

Хмыкнув, он опустил руки:

– Ты не пригласишь меня войти?

– И ты еще спрашиваешь, дорогой? – произнесла она хрипловатым голосом, который превращал обычные слова в сексуальный призыв, и, повернувшись, вошла в комнату, предоставив гостю следовать за собой.

Джедидая шагнул внутрь и закрыл за собой дверь.

– Давно не виделись, Лорейли.

– Целую вечность, красавчик. – Она положила пистолет в шкатулку для драгоценностей, стоявшую на комоде, и повернулась к нему, приняв позу, выгодно подчеркивавшую достоинства ее фигуры. Удивительно, но Джедидая не ощутил возбуждения, которое обычно испытывал при виде подобной картины.

– Я заметила, как ты въехал в город, – сообщила она. – Где твоя спутница?

– Это длинная история, но именно из-за нее я здесь. – Он одарил Лорейли своей самой обаятельной улыбкой. – Мне нужна твоя помощь.

Губы рыжеволосой красотки изогнулись в медленной чувственной улыбке.

– Я к твоим услугам, милый. – Она выпрямилась и направилась к нему. Шелк и кружева обрисовывали каждый изгиб ее пышной фигуры. Остановившись перед ним, она протянула руку и дразняще провела пальцем по его груди. – Только скажи.

Джедидая усмехнулся. Мужчина всегда знает, чего ожидать от такой женщины, как Лорейли. Ей удавалось распалять его одной улыбкой. Но сейчас он не испытывал ничего, кроме привязанности к старой знакомой, несмотря на ее явные попытки соблазнить его. Озадаченный отсутствием отклика со своей стороны, Джедидая продолжил игру, как от него и ожидалось.

– Дорогая, мне нужна твоя одежда.

– Вот как, маршал Браун? – проворковала Лорейли. – А я уж подумала, что ты сегодня не в настроении.

– И парик, если у тебя найдется, – добавил он. – Лучше всего темный.

Лорейли выгнула свои безупречные брови и улыбнулась:

– Ну и ну, Джедидая, я и не подозревала, что у тебя такие извращенные вкусы. Что-нибудь еще?

– Нет, этого достаточно.

– Ты уверен? – Она бросила на него обольстительный взгляд. – У меня найдется немало интересных игрушек.

Джедидая изобразил притворное недоумение.

– Я говорю о маскировке для моей спутницы. А ты о чем?

– А я о том, что мы могли бы немного порезвиться, – отозвалась Лорейли, подмигнув ему.

Он рассмеялся:

– Как это ни соблазнительно, придется отказаться. Я здесь по делу.

Лорейли капризно надула губы.

– Уже и попытаться нельзя.

– Можно. А теперь будь паинькой и скажи мне, могу ли я рассчитывать на твою помощь?

– Разумеется, я найду кое-какую одежонку и парик. Это для твоей спутницы?

– Определенно не для меня, – хмыкнул Джедидая.

– Да уж, женская одежда тебе не к лицу. – Рассмеявшись, Лорейли подошла к гардеробу и распахнула его. – По-моему, у нас с ней примерно одинаковый размер.

Джедидая окинул взглядом ее пышные формы, мысленно сравнивая фигуру Лорейли с фигурой Сюзанны.

– Пожалуй, она чуточку худее тебя, – заметил он, – но ненамного.

– Угу. И моложе, бьюсь об заклад.

– Но не слишком.

– Правда? Тогда я не стану ненавидеть ее. – Лорейли вытащила из гардероба серое платье со скромным кружевным воротничком. – Думаю, это подойдет. Я хожу в нем на похороны. Если добавить к нему темный парик и дать твоей подружке в руки Библию, ее никто не узнает.

– Она не моя подружка, – счел нужным пояснить Джедидая. – Я же сказал тебе, что прибыл сюда по делу.

– Ну конечно. – Лорейли смерила его взглядом. – Джедидая, мы знакомы тысячу лет.

– Десять, – уточнил он.

– И никогда прежде ты не приходил ко мне, чтобы просто повидаться, даже не испытав искушения воспользоваться тем, что я могу предложить.

– Лорейли, я же сказал тебе…

– Я слышала, можешь не повторять. Ты сказал все правильные слова и улыбнулся во всех нужных местах, но не более того. – Она склонила голову набок, устремив на него изучающий взгляд. – Должно быть, она очень необычная девушка.

– О да. – Смущенный оборотом, который принял разговор, Джедидая взял у Лорейли платье. – Сожалею, если задел твои чувства.

– Вовсе нет. Наоборот, забавно видеть, что даже самые неприступные крепости сдаются.

– Я не сдавался, – буркнул он. – У тебя есть парик?

Лорейли вытащила из гардероба несколько коробок и принялась рыться в них, пока не отыскала парик с прямыми черными волосами.

– Бери, дорогой. Я надевала его для парня, которому нравилось притворяться, будто я индианка. При желании его можно заплести в косы.

– Отлично. – Джедидая завернул парик в платье. Затем взял руку Лорейли и поцеловал ее в ладонь. – Не могу даже выразить, как много это значит для меня, Лорейли. Как только я увидел твое имя на вывеске этого заведения, я понял, что могу рассчитывать на тебя.

– Не стоит благодарности. – Лорейли прошествовала к двери и распахнула ее для Джедидаи. – Я рада, что дожила до того дня, когда Джедидая Браун наконец-то сдался.

– У нас чисто деловые отношения.

– Ну, если ты настаиваешь… – Рассмеявшись, Лорейли закрыла за ним дверь. Джедидая помедлил, мрачно уставившись на закрытую дверь, затем повернулся и отправился за Сюзанной.

Вернувшись, чтобы забрать ее из дома священника, Джедидая отказался от обеда и развил такую бурную деятельность, что не успела Сюзанна перевести дыхание, как оказалась в фургоне, резво катившемся по главной улице города.

Когда они проезжали мимо танцзала, на террасе появилась эффектная рыжеволосая женщина в зеленом шелковом халате. Сложив на груди руки, она пристально вглядывалась в проезжающих. В ответ на заинтересованный взгляд Сюзанны, она лишь приподняла одну бровь.

Неужели Джедидая ходил в танцзал, чтобы повидаться с этим великолепным созданием? Сюзанна гордо вздернула подбородок и кивнула в знак приветствия.

На лице женщины мелькнуло удивление, сменившееся весельем. Она кивнула в ответ и скрылась в здании. Сюзанна повернула голову к Джедидае – как раз вовремя, чтобы перехватить его хмурую гримасу.

– В чем дело? – спросила она.

– Что все это значило? – требовательно спросил он.

– Что ты имеешь в виду? – Сюзанна округлила глаза в притворном недоумении.

Джедидая раздраженно нахмурился:

– Вот только не надо изображать святую невинность, принцесса. Я видел эту небольшую сценку, что вы разыграли. Что, по-твоему, ты делаешь?

– Что плохого, если я поздоровалась с человеком? – вызывающе спросила она. – Как я понимаю, это была та женщина, которую ты навестил в танцзале. Я также полагаю, что это она дала тебе серое платье, которое лежит в фургоне. Я не ошиблась?

– Это не то, что ты думаешь… – начал Джедидая. Сюзанна улыбнулась:

– По-моему, это была отличная идея – отправиться в танцзал за маскировкой для меня. Эти женщины – актрисы. Понятно, что у них должны иметься всевозможные костюмы, парики и другие приспособления, которыми можно воспользоваться для изменения внешности.

– Примерно так я и подумал. – Джедидая бросил на Сюзанну смущенный взгляд. – Просто мне не хотелось, чтобы у тебя возникли ошибочные предположения. Лорейли – моя старая приятельница.

– Ты думал, я стану ревновать? – Сюзанна деланно рассмеялась, словно мысль об этом показалась ей смешной. – Я сделала свой выбор, Джедидая. И было бы лицемерием злиться на тебя, если ты попытаешься… удовлетворить свои мужские потребности где-нибудь в другом месте.

– Так ты не ревнуешь? – поинтересовался он со скептическим видом.

– Конечно, нет. – Это была не совсем ложь. Сюзанна действительно не испытывала ревности – в данный момент. Если она и чувствовала, что готова убить Джедидаю, то всего лишь в течение нескольких минут, пока не вспомнила о его преданности закону.

– Отлично, – отозвался он. – Потому что, если бы ты ревновала, я бы напомнил тебе, что ты всегда можешь изменить свое решение.

Сюзанне становилось все труднее сохранять небрежный тон.

– Думаю, мы оба поступили разумно, оставив все как есть.

– Ну, если это то, чего ты хочешь…

Сюзанна бросила взгляд на его скульптурный профиль.

– Это то, как должно быть, – тихо произнесла она.

– Ладно. Я постараюсь найти уединенное место на обочине дороги, где ты могла бы переодеться. Там парик и платье. Ближе к вечеру я планирую заехать в город, чтобы отправить телеграмму.

– Похоже, ты обо всем позаботился, – с восхищением заметила Сюзанна.

Джедидая бросил на нее взгляд, лишь наполовину шутливый.

.– Кроме моих собственных нужд.

Сюзанна закатила глаза, и Джедидая рассмеялся.

– Сюзанна, – сказал он, – а я знаю, что ты ревновала.

В ответ она только высокомерно хмыкнула.

Прокторс-Конерс был типичным шахтерским городком, населенным грубоватыми людьми, скорыми на расправу.

Сюзанна утешалась тем фактом, что Джедидая снова начал носить оружие, хотя и без звезды судебного маршала. Город выглядел так, словно человека могут застрелить прямо на улице и никто даже не заметит. На Сюзанне было скучное серое платье, темный парик и широкополая шляпа. Библия в руке должна была отвратить от нее нежелательное мужское внимание.

Джедидая остановил фургон перед лавкой и спрыгнул на землю. Пока он привязывал лошадей, Сюзанна спустилась со своей стороны фургона. Джедидая встретил ее внизу и взял под руку.

– Держись рядом со мной и не поднимай головы, – шепнул он, ведя ее по деревянному тротуару. – Попробуем добраться до телеграфа.

Сюзанна кивнула и постаралась изобразить послушную жену.

В толпе было немало грубоватого вида горняков, которые шагали, не разбирая дороги и расталкивая прохожих. Женщины торопливо шли, потупив глаза, чтобы не привлекать к себе внимания, а дети прижимались к их юбкам.

Сюзанна невольно придвинулась к Джедидае. Рядом с ним она чувствовала себя защищенной. Даже самые отчаянные головорезы, бросив взгляд на его лицо, отводили глаза и уступали ему дорогу, предпочитая не связываться.

Они довольно быстро добрались до телеграфа, и Джедидая поспешил внутрь, увлекая за собой Сюзанну.

В помещении было пусто, не считая долговязого юноши, работавшего за телеграфом.

– Оставайся здесь, – велел Джедидая и направился к прилавку, чтобы отправить телеграмму.

Сюзанна подчинилась, оставшись у окна, выходившего на улицу. Джедидая поговорил вполголоса с телеграфистом, затем взял карандаш и листок бумаги и начал писать. Заскучав, Сюзанна повернулась к окну.

На противоположной стороне улицы стоял мужчина, наблюдавший за конторой телеграфиста.

Сюзанна насторожилась. Мужчина был моложе и крупнее Джедидаи, со светлыми волосами, одетый в коричневые брюки и голубую рубашку. Несмотря на молодость и небрежную позу, он, казалось, таил угрозу. Каждый мускул его тела был напряжен, взгляд не отрывался от двери конторы. Чувствовалось, что револьверы, заткнутые за его пояс, не просто атрибут одежды, а часть его самого.

По спине Сюзанны пробежал холодок. Она огляделась по сторонам. Кроме нее с Джедидаей и телеграфиста, в конторе никого не было. Сюзанна снова взглянула в окно. Мужчина не шелохнулся.

Может, он работает на Колдуэлла? Или у нее разыгралось воображение?

Джедидая закончил свои дела и подошел к ней.

– Пойдем, – сказал он, взяв ее за локоть.

– Постой. Там какой-то подозрительный тип. – Сюзанна указала на окно, сопротивляясь усилиям Джедидаи увлечь ее за собой.

Джедидая бросил взгляд через ее плечо на улицу.

– Что за тип?

– Вон там… – Слова замерли у нее на губах. Там, где только что стоял высокий блондин, никого не было.

– Где?

– Не важно. – Сюзанна отвела взгляд, чувствуя себя идиоткой. – Мне показалось, что за нами следят. Наверное, я ошиблась.

Джедидая сжал ее руку.

– Не думай об этом, – мягко сказал он. – Когда так долго находишься в бегах, поневоле начинаешь пугаться собственной тени. Через пару дней мы будем в Денвере, и ты сможешь расслабиться.

– Ну конечно! – язвительно отозвалась Сюзанна, когда они вышли на солнце. – Что может быть более расслабляющим, чем суд за убийство.

Джедидая хмыкнул. Его веселая уверенность согрела ей сердце. Из-за напряжения, возникшего между ними в последнее время, они совсем перестали добродушно подшучивать друг над другом.

С улыбкой взглянув на Джедидаю, Сюзанна заметила краем глаза что-то голубое. Повернув голову, она встретила взгляд блондина, который чуть раньше наблюдал за конторой телеграфиста. На этот раз ошибки быть не могло. Он определенно следил за ними.

– Джедидая, – шепнула она, не отрывая глаз от незнакомца из опасения, что он опять исчезнет.

– В чем дело? – Он остановился и оттащил ее в сторону, чтобы не мешать прохожим.

– Он опять здесь. Тот тип, что следит за нами.

Сюзанна почувствовала, как Джедидая напрягся.

– Где? – спросил он, следуя за ее взглядом.

– Вон там. Блондин в голубой рубашке возле конторы шерифа.

По тому, как Джедидая удивленно дернулся, Сюзанна поняла, что он узнал незнакомца. Затем на его лице появилась улыбка.

– Будь я проклят! – произнес он.

Парень в голубой рубашке повернулся и вошел в контору шерифа. Джедидая взял Сюзанну за руку и двинулся следом за ним.

– Как я понимаю, вы знакомы? – спросила она.

– Да.

Это был единственный ответ, который она получила. Остальные вопросы остались невысказанными, поскольку Джедидая решительно направился в контору шерифа, увлекая ее за собой.

Когда они вошли внутрь, блондин повесил свою шляпу на крюк в стене и, повернувшись к ним лицом, медленно скрестил руки на груди.

– Здравствуй, Джедидая, – сказал он.

– Здорово, Нейт, – кивнул в ответ тот. – Не подскажешь, кто представляет закон в этом городе?

– Он перед тобой.

Джедидая смерил Нейта взглядом:

– Что-то не похоже…

Нейт грозно нахмурился:

– Мне следовало бы пристрелить тебя за подобные шуточки.

– Вначале научись стрелять.

– Сам научись.

В комнате повисло напряженное молчание. Сюзанна изумленно покачала головой. Надо было обладать изрядной крепостью духа, чтобы выдержать взгляд Джедидаи Брауна.

Внезапно Джедидая усмехнулся и протянул руку.

– Ты всегда был слишком безрассудным.

Рассмеявшись, Нейт крепко пожал протянутую руку.

– Всему, что я знаю, я обязан тебе, сукин ты сын.

– Не стоит винить меня в своих дурных привычках. – Все еще улыбаясь, Джедидая повернулся к Сюзанне: – Это Нейт Стиллман, мой старый приятель. Нейт, это Сюзанна Калхоун.

– Приятно познакомиться, мэм. – Нейт пожал руку Сюзанны, задержав ее в своей ладони чуть дольше, чем это было необходимо. На короткое мгновение в его голубых глазах мелькнула искорка восхищения, затем он выпустил руку Сюзанны и повернулся к Джедидае: – Лорейли прислала мне телеграмму, сообщив, что ты, возможно, проследуешь мимо. Кстати, что ты делаешь в наших лесах?

– Сопровождаю мисс Калхоун в Денвер.

– Неплохо устроился. – В насмешливой реплике Нейта прозвучал вопрос.

– Это длинная история, – отозвался Джедидая, и Сюзанна облегченно вздохнула, не без оснований опасаясь, что галантное поведение Нейта претерпит существенное изменение, если он узнает, что ее обвиняют в убийстве.

– Как и все такие истории, – протянул Нейт. – Ты не мог бы задержаться здесь, или тебе надо ехать дальше?

– А в чем дело? – поинтересовался Джедидая. Нейт усмехнулся.

– Кое-что изменилось с нашей последней встречи, – гордо сообщил он. – Я обзавелся женой.

– Ты женился? – изумился Джедидая. – Во имя всего святого, да кто на тебя позарился?

– Самое вспыльчивое создание во всем Колорадо. Ее зовут Дарси. Мы поженились этой осенью. – Нейт сохранял серьезную мину, но его глаза искрились весельем. – Я собираюсь пригласить тебя на ужин, хотя не представляю, как моя жена отнесется к тому, что вынуждена будет сидеть за одним столом с таким проходимцем, как ты.

Джедидая громко фыркнул:

– Да ты попросту боишься, что я уведу ее у тебя.

Нейт выгнул брови:

– Моя Дарси способна разглядеть настоящего мужчину с первого взгляда. Вот почему она никогда не посмотрит на тебя дважды.

– Мы с удовольствием останемся на ужин, – улыбнулся Джедидая, – хотя бы для того, чтобы познакомиться с отважной женщиной, которая решилась связать с тобой судьбу.

– Только не выводите ее из себя, – предупредил Нейт, картинно содрогнувшись. – Она сделает фарш из вас обоих.

Джедидая расхохотался. Сюзанна с улыбкой наблюдала за ним. Никогда прежде она не видела, чтобы он держался так открыто и непринужденно. Похоже, следующие несколько часов обещают быть весьма интересными.

 

Глава 13

Дарси Стиллман оказалась совсем не такой, как ожидала Сюзанна.

Нейт привел их к симпатичному белому домику, расположенному в конце главной улицы. К дому примыкал двор, окруженный аккуратным белым штакетником, вдоль мощенной камнем дорожки росли цветы. Джедидая взглянул на Нейта.

– Это твой дом? – недоверчиво спросил он.

– Да. – Нейт горделиво огляделся. – Раньше он принадлежал мэру, но он построил себе жилище попросторнее за городом, так что я купил этот дом у него. Довольно удобно, если нужно срочно добраться до конторы. Входите.

Они последовали за Нейтом внутрь. Остановившись в небольшом холле, Нейт снял шляпу и повесил ее на вешалку. Прямо напротив входной двери располагалась лестница, ведущая на второй этаж, а справа тянулся коридор, который вел, судя по всему, в гостиную. Сюзанна разглядела фарфор, поблескивавший на полках буфета, и уютные коврики, лежавшие между камином и парой мягких кресел.

– Нейт, это ты? – донесся из глубин дома женский голос.

– Да, дорогая, – отозвался Нейт. – Я привел гостей к ужину.

– И кого же? – В коридоре появилась молодая женщина невысокого роста, с красивой пышной грудью. Ее рыжеватые волосы вспыхнули на солнце, когда она вошла в прихожую. Приветливо улыбнувшись, Дарси подняла темные глаза на мужа: – Нейт, ты собираешься представить меня?

– Конечно. Это судебный маршал Джедидая Браун. Я рассказывал тебе о нем. А это мисс Калхоун.

– Значит, это и есть знаменитый маршал Браун? – улыбнулась Дарси, протянув руку. – Нейт часто говорит о вас. Я очень рада, что вы заехали к нам.

Губы Джедидаи изогнулись в обаятельной улыбке. Склонившись над рукой Дарси, он галантно поцеловал ее.

– Если бы я знал, что Нейт женился на такой очаровательной особе, я приехал бы намного раньше.

– О, мистер Браун. – Дарси деликатно отняла у него руку. – Боюсь, вы вскружите мне голову своими комплиментами.

– Я всего лишь сказал правду. – Джедидая выпрямился, продолжая улыбаться. – Если Нейт будет обращаться с вами неподобающим образом, дайте мне знать, и я научу его уму-разуму.

– Пусть только попробует, – огрызнулся Нейт.

– Веди себя хорошо, Натаниэль, – вмешалась Дарси, – или я поймаю маршала Брауна на слове. – Она повернулась к Сюзанне: – Будем знакомы, мисс Калхоун. Меня зовут Дарси Стиллман.

– Пожалуйста, зовите меня Сюзанной.

– Отлично. А вы меня Дарси.

– Джедидая и мисс Калхоун направляются в Денвер, – сообщил Нейт. – Я попросил их поужинать с нами.

– Прекрасная мысль. – Дарси взглянула на Джедидаю: – Почему бы вам не остаться у нас на ночь, маршал Браун?

– Просто Джедидая. Я не думал об этом…

– Оставайтесь, – попросила Дарси. Джедидая нахмурился:

– Не уверен, что это будет самый разумный поступок с нашей стороны, мэм.

Дарси надула губки и подбоченилась.

– Надеюсь, вы извините меня, Джедидая, за прямоту? Поскольку Сюзанна явно пыталась изменить свой облик, – ваш парик перекосился, дорогая, – полагаю, вы хотели бы избежать ненужного внимания. Что может быть лучше, чем остановиться в частном доме? Сколько времени у вас не было возможности принять ванну? Или выспаться в настоящей постели?

– Э… – Джедидая взглянул на Нейта, который поднял руки, шутливо сдаваясь.

– Тебе решать, дружище.

– Очевидно, слишком долго, раз вы не можете вспомнить, маршал, – решительно произнесла Дарси. – Пойдемте, Сюзанна, я покажу вам комнату, где вы можете освежиться. И давайте избавимся от этого жуткого парика. Он вам совершенно не к лицу. Надеюсь, у вас найдется во что переодеться. Боюсь, мои платья вам не подойдут. Вы намного выше меня.

– У меня есть одежда в фургоне, – сказала Сюзанна, ошарашенная властными манерами столь миниатюрной женщины.

– Отлично. Нейт, принеси, пожалуйста, вещи наших гостей из фургона и проводи маршала в комнату для гостей, чтобы он мог умыться. А я позабочусь о Сюзанне.

– Слушаюсь, мэм, – отозвался Нейт.

Дарси наградила его грозным взглядом, уловив в его тоне саркастические нотки.

– Не дразни меня, Нейт Стиллман. Бедняжка измучена до предела, и я намерена проследить, чтобы она приняла ванну, нормально поела и хорошо выспалась, прежде чем Джедидая потащит ее дальше. А теперь отправляйся за вещами в фургон, или мы все сегодня останемся без ужина.

Повернувшись спиной к мужу, Дарси взяла Сюзанну под руку.

– Пойдем, Сюзанна. Думаю, ты будешь рада горячей ванне.

– Звучит божественно, – призналась Сюзанна, бросив взгляд на Джедидаю.

– Кто я такой, чтобы противоречить хозяйке дома? – галантно произнес он. – Иди, а я схожу с Нейтом к фургону за вещами.

– Вот так-то лучше, – одобрительно заметила Дарси. – Нейт покажет вам, где умыться, маршал, когда вы вернетесь назад. Пойдем, Сюзанна.

Бросив последний взгляд на Джедидаю, Сюзанна последовала за Дарси вверх по лестнице. Снизу доносились голоса мужчин.

– Я же говорил тебе, что ее нельзя сердить, – сказал Нейт, открывая дверь на улицу. – Мы еще легко отделались.

Дверь захлопнулась, и женщины так и не услышали ответа Джедидаи.

– Может, объяснишь, что происходит? – спросил Нейт чуть позже.

Прихватив вещи из фургона, они поднялись на второй этаж, где Джедидая передал Дарси одежду Сюзанны. Затем Нейт проводил его в крохотную, но элегантную комнату для гостей, где Джедидая смог снять пропылившуюся рубашку и воспользоваться водой и умывальными принадлежностями, приготовленными на комоде. Нейт расположился в стоявшем в углу кресле, которое выглядело скорее декоративным, чем функциональным, и, казалось, могло в любой момент рассылаться.

Джедидая разделся до пояса и с наслаждением смыл с тела пот и грязь.

– Если не можешь сказать, не говори, – продолжил Нейт, не дождавшись ответа. – Я всего лишь хотел знать, не нужна ли тебе помощь.

– Ты уже помогаешь. – Намылив лицо, Джедидая взял бритву и стал бриться.

– Я в долгу перед тобой, Джедидая. Если могу что-нибудь сделать…

Джедидая помедлил, встретив взгляд друга в зеркале.

– Ты и так делаешь больше, чем тебе кажется. Просто меня беспокоит, как бы я не навлек на тебя неприятности, воспользовавшись твоим гостеприимством.

Нейт выпрямился в кресле.

– Этого я и опасался. У тебя проблемы?

Джедидая хмыкнул и продолжил бритье.

– А когда было иначе?

– Я местный шериф, Джедидая. Если в городе ожидаются проблемы, тебе не кажется, что я должен об этом знать?

Джедидая издал неопределенный звук, выражавший ворчливое согласие.

– Тебе никогда не говорили, что ты нахальный юнец?

– Мне двадцать девять лет, вряд ли это можно назвать юностью. – Нейт лукаво усмехнулся. – Хотя такому старику, как ты, все кажутся юнцами.

– Я же говорю, нахальный. – Джедидая стер с лица остатки мыльной пены и потянулся за чистой рубашкой. – Но в чем-то ты прав. К тому же ты умеешь держать язык за зубами, когда это нужно.

– Это имеет отношение к мисс Калхоун, не так ли?

– Да. – Джедидая заправил рубашку в брюки. – Она обвиняется в убийстве, и мне поручено доставить ее в Денвер для суда.

– В убийстве! – воскликнул Нейт. – Но…

– Она говорит, что не делала этого, и я ей верю. – Джедидая устремил на Нейта твердый взгляд. – Если тебя это смущает, так и скажи, и мы уедем.

– Да нет. – Нейт откинулся на спинку кресла. – Просто ты застал меня врасплох. Ты обращался с ней совсем не как с арестованной, и я подумал, что она дочь какого-нибудь богача и ты сопровождаешь ее в Денвер. Что-то в этом роде. Убийство – это последнее, что я ожидал услышать.

– Сюзанна говорит, что там была свидетельница, которая может подтвердить ее невиновность. Миссис Хокинс, экономка жертвы. К сожалению, эта женщина покинула город в большой спешке. Наверняка она что-то знает и пытается скрыться. Вопрос: почему?

– Разве там не было расследования? – поинтересовался Нейт. – Сдается мне, что тот, кто этим занимался, должен был первым делом допросить миссис Хокинс.

– Ее допросили. Но парень, которого убили, приходится племянником сенатору Колдуэллу, так что на шерифа оказывали давление, требуя ускорить расследование.

Нейт с отвращением скривился:

– Политика.

– Совершенно верно. Как бы то ни было, брат Колдуэлла решил взять правосудие в свои руки, не дожидаясь суда. И теперь преследует нас со своими подручными. Пару дней назад мы чуть не столкнулись с ним в Чалмерсе. – Джедидая прошелся расческой по волосам, затем взглянул на Нейта. – Настоящий мерзавец.

– Ну, раз ты говоришь, что она никого не убивала, я тебе верю. Чутье тебя еще никогда не подводило. – Нейт поднялся. – Если ты опишешь мне Колдуэлла, я поручу своим людям быть настороже на тот случай, если он здесь появится. А тем временем вы с мисс Калхоун сможете приятно поужинать и провести спокойную ночь в нашем доме.

– Ты не представляешь, как заманчиво это звучит, дружище.

Видимо, голос выдал Джедидаю, потому что Нейт нахмурился:

– Ты все мне рассказал? У тебя такой вид, словно тебя еще что-то волнует. Помимо дела.

– Ерунда. – Джедидая сунул свои вещи в седельную сумку и надежно застегнул пряжки.

– Это связано с мисс Калхоун?

Джедидая вскинул голову и свирепо сверкнул глазами. Нейт поднял руки.

– Эй, я всего лишь спросил. Она красивая женщина, и вы уже несколько дней путешествуете вместе. Просто я подумал: может, тебе хочется поговорить об этом? Если, конечно, есть о чем говорить.

– Не о чем.

Нейт продолжил, словно Джедидая ничего не сказал:

– Когда я ухаживал за Дарси, порой мне казалось, что я совсем не знаю себя. Видишь ли, она была дочерью мэра, что отчасти объясняет, как нам достался этот дом. Можешь быть уверен, ее папаша хотел для нее кого-нибудь получше меня. Но Дарси пожелала меня и в конечном итоге получила.

– Тут совсем другое дело, Нейт. Ты с самого начала намеревался жениться на ней. А я не собираюсь жениться. Вообще. – Джедидая бросил свою седельную сумку в угол. – У нас с Сюзанной чисто деловые отношения. Я намерен помочь ей доказать, что она невиновна, а потом уеду. Как всегда.

– Ну, если ты в этом так уверен… – протянул Нейт.

– Конечно, уверен.

– Тогда ладно. – Нейт открыл дверь и сделал приглашающий жест. – Присоединимся к дамам? Моя Дарси отличная хозяйка, если тебя интересует мое мнение.

Джедидая помедлил, прежде чем выйти из комнаты, и протянул руку:

– Спасибо за помощь, Нейт.

Нейт пожал ему руку.

– Ты многому научил меня, когда я был судебным маршалом, и даже спас мне жизнь пару лет назад. Я рад, что могу вернуть тебе долг.

– Провести ночь в таком месте, где тебе не приходится спать в полглаза, – это дорогого стоит, Нейт.

Нейт хлопнул его по плечу.

– Можешь не рассказывать мне, дружище, – сказал он, когда они вышли из комнаты. – Я сам через это прошел.

Сюзанна стояла в кухне, наблюдая за тем, как Дарси ловко поливает жиром окорок, прежде чем сунуть его обратно в духовку. Залитая солнцем кухня была выкрашена кремовой краской и казалась идеальным фоном для очаровательных дам. На открытом окне трепетали голубые занавески, оттенявшие медово-желтые полки и шкафчики, на подоконнике стояла ваза с маргаритками. Эта картина, олицетворявшая собой уют и удобство, вдруг напомнила Сюзанне кухню в родительском доме, где любила хлопотать ее мать.

– Картофель варится и кукуруза почти готова, – бодро сообщила Дарси. – Осталось только испечь булочки. Нейт их просто обожает.

– Можно, я помогу? – предложила Сюзанна. – Я уже давно ничего не пекла.

– Насколько давно? – поинтересовалась Дарси, замешивая тесто.

– Несколько лет. Я уехала из дома четыре года назад и с тех пор веду бродячий образ жизни, что не располагает к кулинарным занятиям. Да и зачем готовить для себя одной, когда можно поесть в ресторанах или пансионах, где мне приходилось останавливаться?

– Приятно изредка пообедать в ресторане, – сказала Дарси, ловко разбивая яйца о край миски. – Впрочем, я обычно начинаю размышлять, как бы я приготовила то или иное блюдо, которое пробую в ресторане, и это мешает мне получать удовольствие.

– Никогда не думала о подобных вещах, – отозвалась Сюзанна. – Я неплохо готовлю и умею шить – моя мать была портнихой, – но предпочитаю есть в ресторанах и покупать готовую одежду.

– О, ты умеешь обращаться с иглой? – Дарси, энергично месившая тесто, с надеждой взглянула на Сюзанну. – Я шью новое платье, но мне не удается без посторонней помощи подшить подол. Не поможешь мне, когда мы закончим с готовкой?

Сюзанна улыбнулась с искренней радостью:

– С удовольствием.

Джедидая перешагнул порог и замер.

Посреди комнаты на табурете стояла Дарси, облаченная в недошитое платье из белой ткани, усеянной крохотными фиалками. На полу рядом с ней – с пришпиленной к локтю подушечкой для булавок – расположилась на коленях Сюзанна. Смеясь и болтая, она подкалывала подол платья. Глядя, как ловко работают ее пальцы, Джедидая понял, что Сюзанна Калхоун сшила на своем веку не одно платье.

Почему-то эта мысль поразила его. Он всегда думал, что Сюзанна из тех женщин, которые предпочитают публичную жизнь домашнему уюту, которые шьют одежду у портних и не желают тратить время на такие прозаические занятия, как приготовление еды. Но Сюзанна, которую он видел перед собой сейчас, Сюзанна, весело болтавшая с миниатюрной женой Нейта, казалась совсем другой девушкой. Сколько же сюрпризов таится в ней?

– Пахнет восхитительно, – сказал из-за спины Джедидаи Нейт, заставив женщин повернуться.

– Посмей только съесть хоть что-нибудь, Натаниэль Стиллман! – прикрикнула на мужа Дарси. – Ужин почти готов.

– Ну хоть маленький кусочек? – попытался подольститься Нейт.

– И не думай, – твердо сказала Дарси. – У нас гости. Оставь свое попрошайничество для другого раза.

– Я никогда не попрошайничаю, – возмутился Нейт.

Дарси проигнорировала его оскорбленную мину.

– О Боже, я совсем забыла о булочках!

– Оставайся здесь, – сказала Сюзанна. – Я сбегаю на кухню и посмотрю, как там булочки, иначе нам придется начинать все сначала.

– Спасибо, – улыбнулась Дарси.

Джедидая понимал, что должен посторониться и освободить проход, но по какой-то причине, когда Сюзанна приблизилась, остался стоять на месте. Она замедлила шаг и подняла на него неуверенный взгляд. На ней было розовое платье – то самое, что было надето на ней в тот день, когда он впервые увидел ее в тюремной камере, – оттенявшее серо-голубые глаза Сюзанны и заставлявшее сиять ее перламутровую кожу. Несколько белокурых прядей, выбившихся из пучка, падали на ее лоб и щеки, но от этого она казалась не растрепанной, а лишь более желанной.

От внимания Джедидаи не ускользнуло и то, что у нее перехватило дыхание. Он знал, что не безразличен Сюзанне. Однако она сделала свой выбор, и ему ничего не оставалось, кроме как уважать ее решение.

Но когда он увидел, как она подгоняет подол платья Дарси, он впервые задумался о долговременных обязательствах. И впервые они не казались ему обременительными и нереальными.

– Позволь мне пройти, – тихо промолвила Сюзанна.

Джедидая посторонился, чтобы пропустить ее.

Если бы он не лишился давным-давно юношеского идеализма, то мог бы последовать за ней и дать ей пару-другую обещаний. Хотя Джедидая усвоил свой урок самым жестоким из всех возможных способов, в глубине его души жила тоска по дому, где каждый вечер кто-то ждал бы его возвращения. И он хотел, чтобы это была Сюзанна.

Осознание это факта так поразило Джедидаю, что он нахмурился и запустил пятерню в волосы. За его спиной Нейт и Дарси затеяли шутливую перебранку. Бросив взгляд через плечо, он не мог не заметить довольного выражения на лице Нейта и блеска в глазах Дарси, отвечавшей на его поддразнивание. Дарси слегка склонялась к мужу, словно ее тянуло к нему, а Нейт, казалось, не мог удержаться, чтобы не взять ее за руку. Привязанность их друг к другу была настолько очевидна, что Джедидая обнаружил, что завидует другу, нашедшему себе жену. Жаль, что он не может последовать его примеру, он слишком долго прожил на этом свете и слишком стар, чтобы меняться. Но если у него все в прошлом, то у Сюзанны все еще впереди. Наверняка она найдет достойного мужчину, с которым сможет создать семью.

Эта мысль отозвалась болью у него в груди. Сложись все иначе, он мог бы подумать о том, чтобы предложить Сюзанне разделить с ним жизнь. Но он достаточно опытен, чтобы понимать, что некоторым вещам не суждено сбыться. И как бы ему ни хотелось заняться с ней любовью, в конечном итоге ей будет лучше без него. Сюзанна заслуживала мужчину, который был бы предан ей душой и телом, а не такого потрепанного жизнью циника, как он.

Самое разумное в их положении – оставить все как есть. Он поможет Сюзанне освободиться от обвинений, а затем отпустит ее на все четыре стороны.

Она слишком дорога ему, чтобы разбить ей сердце.

После восхитительного ужина Нейт и Дарси принялись мыть посуду, подшучивая друг над другом, а Сюзанна вышла на заднее крыльцо, чтобы подышать свежим воздухом.

Из салуна, расположенного в центре города, доносились смех и музыка. Пребывание у Стиллманов напомнило Сюзанне детство, проведенное в Вайоминге. Она выросла в небольшом городке, и дом, где она жила с родителями, тоже располагался на главной улице, так что она привыкла засыпать под схожие звуки. Но главное – уютное гнездышко Дарси оживило ее тайную мечту. Возможно, когда-нибудь у нее будет собственный дом, такой же, как этот.

Сюзанна уселась на перила и подняла взгляд к звездам. Ее всегда поражало, насколько мал и незначителен человек по сравнению с необъятностью ночного неба. Всякий раз, глядя на сверкающие над головой созвездия, она чувствовала, как ее личные проблемы растворяются, словно капля воды в горном озере. Перед величием звездного неба все ее заботы казались досадными неприятностями, как укус комара в летнюю ночь.

Единственное, что оставалось важным, – это ее противоречивые чувства к Джедидае.

Ее внимание привлек тлеющий в ночи огонек, и она поняла, что это Джедидая курит сигару, стоя в тени дома. Словно притянутый ее мыслями, он подошел ближе и вытащил сигару изо рта.

– Не знал, что ты умеешь готовить, – заметил он, выпустив в воздух облачко дыма.

Сюзанна приподняла бровь:

– А я не знала, что ты куришь.

– Иногда я не прочь насладиться хорошей сигарой.

– Иногда мне надоедает есть еду, приготовленную другими.

Джедидая помолчал, попыхивая сигарой.

– Где ты научилась шить?

– Моя мать была портнихой. Она научила нас с Сарой шить. А также готовить и вести домашнее хозяйство.

– Тогда почему ты еще не замужем и не окружена выводком детей?

Сюзанну поразила горячность, прозвучавшая в его голосе.

– До сих пор я не встречала мужчину, который возбудил бы во мне желание воспользоваться моими навыками, маршал.

– До сих пор?

Сюзанна поспешила прояснить ситуацию:

– Я хотела сказать, что еще не встречала мужчину, с которым захотела бы свить домашнее гнездо.

– Понятно. – Он вытащил сигару изо рта и уставился на тлеющий кончик, словно это было редкое произведение искусства. – Некоторые мужчины не созданы для брака, Сюзанна.

– А некоторые женщины не стремятся выйти замуж.

Он бросил на нее удивленный взгляд:

– Если ты не намерена выходить замуж, то для таких отношений существует вполне определенное название.

Сюзанна уловила вопрос, скрытый в его реплике, но постаралась уклониться от прямого ответа.

– Я никогда не говорила, что хочу выйти замуж… или вообще связать жизнь с мужчиной. От мужчин одни беспокойства.

Джедидая хмыкнул:

– Многие мужчины считают, что это от женщин одни беспокойства.

– Не сомневаюсь. – Сюзанна снова подняла голову к звездному небу.

– Ты много можешь предложить мужчине, Сюзанна, – тихо произнес он. – Не сомневайся в себе.

– В себе я не сомневаюсь. Я сомневаюсь в мужчинах. – Она посмотрела на его лицо, казавшееся необыкновенно привлекательным в свете луны. Его глаза находились в тени, и она не могла прочитать их выражение, но знала, что он полностью сосредоточен. – А знаешь ли ты, что я каждый год представляла на кулинарный конкурс свой персиковый пирог? И каждый год побеждала.

– Видимо, ты чертовски хорошо печешь.

Сюзанна горько усмехнулась:

– Вряд ли. Я побеждала каждый год, потому что судья был не прочь поухаживать за мной. В конечном итоге я перестала участвовать в конкурсе. – Она вздохнула. – Мне хотелось победить, потому что мой пирог лучший, а не потому, что судье нравится сидеть на моем крылечке по субботним вечерам.

– Большинство женщин такие вещи не смущают.

Сюзанна соскользнула с перил.

– Я не «большинство женщин», Джедидая.

– Знаю. – Он снова затянулся сигарой и выпустил облачко дыма. – Сдается мне, что до сих пор тебе попадались одни болваны.

– Тебе виднее.

– Не отказывайся от своей мечты, Сюзанна, – тихо произнес он. – В твоей жизни еще появится мужчина, способный оценить тебя по достоинству. Не переставай надеяться. Ты непременно его встретишь.

 

Глава 14

Впервые в жизни Сюзанна сожалела, что не может остановить наступление очередного дня.

Проснувшись чуть свет, она долго лежала, не в состоянии снова заснуть. Джедидая планировал сегодня же двинуться дальше, и все ее существо противилось этому, Сюзанна не желала расставаться с уютом и безопасностью, предоставленными им Нейтом и его женой. Пока они оставались в их доме, казалось, что нет ни обвинения в убийстве, ни Абигайль Хокинс, ни Уэйна Колдуэлла. Но как бы ей ни хотелось забыть об окружающем мире, Сюзанна знала, что, если они останутся здесь, преследователи в конечном итоге доберутся до них и безмятежное убежище, которым они наслаждались, будет разрушено.

Она встала с постели и начала одеваться.

Джедидая решил, что Сюзанне следует снова изменить свой облик, чтобы не искушать судьбу. Это заняло почти все утро, но в конечном итоге они кое-что придумали. Идея была не столь удачной, как изображать беременную жену фермера, но вполне годилась, чтобы запутать следы.

Вначале Джедидая подумывал о том, чтобы одеть Сюзанну в мужскую одежду, но хватило одного взгляда на ее женственные формы, чтобы тут же отказаться от этой мысли. Маскировка должна была сделать ее незаметной, а округлые ягодицы, обтянутые брюками, вызвали бы противоположный эффект. Поэтому они постарались сделать так, чтобы Сюзанна выглядела значительно старше, чем была на самом деле, с помощью широкополой шляпы, скрывавшей ее лицо, золы, которой припудрили ее волосы, чтобы они казались седыми, и огромной шали. Все это в сочетании со сгорбленной фигурой и замедленными движениями делало ее похожей на пожилую женщину.

Сюзанна выдержала переодевание без единой жалобы, не считая гримасы, которую скорчила, когда Дарси пудрила ее волосы золой. Она явно прошла долгий путь от капризной и тщеславной красавицы, которой казалась несколько дней назад.

Обнявшись на прощание с Дарси, Сюзанна пообещала ей, что пришлет о себе весточку. Когда они сели в фургон, Нейт предложил пройтись с ними до конца главной улицы, чтобы убедиться, что они выберутся из города без происшествий.

Сюзанна куталась в шаль, а мужчины непринужденно разговаривали, оставаясь настороже, пока фургон катил по городу. Они почти добрались до конца улицы, когда из окна салуна, разбив стекло, вывалился человек и рухнул на мостовую, преградив дорогу.

Раздались испуганные крики женщин, прижимавших к юбкам детей. Джедидая остановил фургон у обочины и спрыгнул вниз, а Нейт поспешил к пострадавшему и опустился рядом с ним на колени.

– Жив, – объявил он как раз в тот момент, когда из салуна вылетел еще один мужчина, на сей раз через вращающиеся двери.

Он скатился с тротуара и со стоном приземлился на спину. Внутри салуна раздались выстрелы, а затем, казалось, разверзся ад.

Джедидая постарался быть ближе к Сюзанне, когда драка переместилась на улицу. После того как из салуна вывалился последний из драчунов, в дверях появился худой седовласый мужчина с револьвером.

– Я не позволю вам разнести мое заведение! – рявкнул он хриплым голосом. – Я только что привел его в порядок после прошлого раза!

Ни один из драчунов не пожелал спорить с таким аргументом, как револьвер, поэтому они продолжили выяснять отношения посреди улицы. Крики сражавшихся не могли заглушить звуки ударов мощных кулаков о человеческую плоть. Лошади ржали, шарахаясь от участников драки, и Джедидае приходилось успокаивать животных, чтобы удержать их на месте. Рядом с ними дюжий верзила одним ударом сбил с ног оборванного коротышку, отправив его в поилку для лошадей, и повернулся к следующему противнику.

В самой гуще драки виднелась светловолосая голова Нейта, который пытался усмирить разбушевавшихся мужчин. При всем желании помочь другу Джедидая не мог оставить Сюзанну. Его первой обязанностью было находиться рядом с ней и обеспечивать ее безопасность.

Внезапно в фургон врезался высокий худой парень, вызвав удивленный возглас Сюзанны. Схватившись за бортик, чтобы не упасть, он тряхнул головой, проясняя сознание, а затем с интересом уставился на груду припасов, сложенных в задней части фургона.

Джедидая вытащил револьвер.

– Я бы тебе не советовал, – негромко произнес он. Явно передумав, мужчина попятился, а затем снова ринулся в драку.

Джедидая не стал убирать револьвер – на тот случай, если кого-нибудь еще заинтересует содержимое фургона. Двое помощников Нейта включились в схватку, безуспешно пытаясь разнять самых свирепых из драчунов. Один из них кончил тем, что оказался лицом в грязи, и Джедидая с трудом сдержал смех при виде выражения его лица.

– Господи, Джедидая! – Сюзанна схватила его за локоть, указывая на кого-то пальцем. – Это миссис Хокинс!

– Что? Где? – Пораженный, он посмотрел в ту сторону, куда она указывала, но увидел лишь стайку женщин, жавшихся к стене магазина. – Которая из них?

– Видишь темноволосую женщину с саквояжем? В темно-синем дорожном платье и соломенной шляпке с бантом?

– Ту, что разговаривает с высокой женщиной с ребенком на руках?

– Да! Это она, Джедидая!

– Но она должна быть на пути в Колорадо-Спрингс, – заметил он как бы про себя.

– Видимо, это был ложный след. Ты не должен упускать ее, – возбужденно сказала Сюзанна, подталкивая его обеими руками.

– Я не хочу оставлять тебя одну, – нахмурился Джедидая. – К тому же единственный путь к ней лежит через это побоище. – Он указал на дерущихся мужчин.

– Оставь мне свой револьвер. Ничего со мной не случится. – Сюзанна вцепилась в локоть Джедидаи и устремила на него умоляющий взгляд. – Пожалуйста, она моя единственная надежда!

– Ладно. – Он неохотно вручил ей «кольт». – Ты умеешь пользоваться подобными вещами?

– Конечно. – Сюзанна спрятала револьвер под шалью. – Отец еще в юности научил меня, как защититься, если понадобится.

Представив себе, что бы он чувствовал на месте отца Сюзанны, Джедидая поверил ей на слово.

– Ты тратишь драгоценное время. – Она улыбнулась и потрепала его по руке. – Не беспокойся обо мне. Я буду здесь, когда ты вернешься назад.

Джедидая медлил в нерешительности.

– Каждый раз, когда ты это говоришь, тебя не оказывается на месте к моему возвращению.

– Ну иди же!

– Ладно, я пойду. Но ты оставайся здесь и не вытаскивай револьвер без особой необходимости.

– Хорошо, папочка, я буду паинькой, – проворковала Сюзанна с дерзкой улыбкой.

– Я не настолько стар, чтобы быть твоим отцом, – буркнул Джедидая с кислой гримасой и направился к толпе дерущихся.

По пути он щедро раздавал тычки драчунам, вкладывая в каждый удар накопившееся раздражение. Он был уже совсем близок к цели, когда услышал крик Сюзанны. Обернувшись, Джедидая увидел типичного бродягу, который пытался забраться в фургон. Джедидая рванул назад, но Сюзанна скинула противника на землю, пнув его ногой в грудь, а когда тот попытался повторить свой маневр, встретила его «кольтом», направленным в лицо. Парень поднял руки и ретировался, скрывшись в толпе. Бросив взгляд поверх дерущейся толпы, Сюзанна встретилась глазами с Джедидаей и лучезарно улыбнулась, помахав ему рукой. «Не беспокойся, – казалось, говорила ее улыбка. – Я в состоянии позаботиться о себе».

Секундное промедление, пока Джедидая колебался, стоило ему удара в челюсть, от которого из его глаз посыпались искры. Он тряхнул головой, чтобы прояснить зрение. Оно вернулось как раз вовремя, чтобы он увидел массивный кулак, занесенный для повторного удара. Схватив нападающего за руку, Джедидая нанес ему удар ногой по чреслам, лишив нахала всякой возможности продолжить схватку.

Джедидая почти выбрался из толпы, когда Абигайль Хокинс тронулась с места. Проскользнув мимо других женщин, собравшихся у дверей магазина, она медленно зашагала по тротуару. Ее глаза были прикованы к какой-то точке вдали.

Проследив за ее взглядом, Джедидая увидел облачко пыли в конце улицы. Судя по всему, это была утренняя карета.

Проклятие, если он не остановит ее, она ускользнет из его рук!

– Миссис Хокинс! – крикнул Джедидая, отбрасывая дерущихся со своего пути. – Миссис Хокинс! Я судебный маршал! Постойте!

Женщина оглянулась, бросив на него испуганный взгляд. Затем повернулась к нему спиной и ускорила шаг. В конце улицы показалась почтовая карета, быстро въехавшая в город.

Чертыхнувшись, Джедидая врезал по ребрам верзиле, который преграждал ему путь, и удвоил усилия, пробиваясь сквозь сцепившихся в драке мужчин. Когда он наконец выбрался из толпы, дверь кареты уже закрывалась. Припустив бегом, Джедидая помчался по тротуару, не обращая внимания на женщин, которые с испуганными возгласами прижимались к стенам домов, спеша убраться с его пути.

Кучер дернул поводья, и карета медленно поехала.

– Стой! Я судебный маршал! – крикнул Джедидая, но шум драки заглушил его голос.

Кучер, явно не намеренный выбиваться из расписания, пустил лошадей галопом прямо в гущу драчунов, устроивших разборки на проезжей части. Те разлетелись в стороны, как насекомые, выкрикивая проклятия в адрес кучера, положившего конец схватке одним решительным маневром.

Джедидая рванулся за каретой, но спустя несколько секунд стало ясно, что ему ее не догнать. Тяжело дыша, он остановился посреди дороги, глядя, как свидетельница убийства исчезает из виду.

Нейт и его помощники воспользовались вмешательством кареты, чтобы очистить проезжую часть от самых отчаянных драчунов, не желавших расходиться. Постепенно движение по улице восстановилось, вернувшись к своему обычному состоянию.

Утерев со лба пот, Джедидая повернулся к Сюзанне.

Она исчезла.

Когда двое мужчин попытались угнать фургон, Сюзанне ничего не оставалось как вступить с ними в схватку. Но одному из них удалось отобрать у нее «кольт», а другой схватил ее за талию в попытке выкинуть из фургона. Поскольку это никак не устраивало Сюзанну, она оказала сопротивление, воспользовавшись всеми приемами, которые знала. В пылу схватки шляпа слетела с ее головы, и длинные пряди рассыпались по плечам, отсвечивая золотом на солнце.

Элемент неожиданности сыграл ей на руку. Бандиты остолбенели, обнаружив, что вместо старухи они имеют дело с молодой женщиной. Воспользовавшись их изумлением, Сюзанна лягнула одного в живот и стукнула другого по голове мотком веревки, которую Джедидая хранил под сиденьем. Когда в довершение ко всему она схватила упавший на пол револьвер, оба бродяги, испугавшись, исчезли в толпе.

И тут Сюзанна увидела Колдуэлла. Он стоял невдалеке со своими подручными, которые подбадривали участников драки криками, и не проявлял никакого интереса к побоищу, развернувшемуся в нескольких шагах от него. Сверкнув золотым перстнем, он поднес сигару ко рту, когда его блуждающий взгляд остановился на Сюзанне. Его глаза изумленно расширились, затем злобно сузились. Сюзанна заметила его взгляд и почувствовала, будто по ее коже поползли насекомые.

Не успел Колдуэлл отдать распоряжение своим подручным, как Сюзанна выпрыгнула из фургона и понеслась к дерущимся, призывая во все горло Джедидаю. Но шум драки заглушил ее голос.

Грубые руки схватили ее сзади и вытащили из толпы, прежде чем она успела затеряться между дерущимися. Револьвер упал на землю, и его тут же затоптали чьи-то ноги. Сюзанна сопротивлялась и визжала, но на этот раз подручные Колдуэлла знали, чего от нее ждать. Подхватив ее под руки, они быстро оттащили ее назад, к фургону. Со стороны можно было подумать, что они пытаются увести женщину подальше от драки, но, оказавшись вне поля зрения окружающих, один из помощников Колдуэлла воткнул в рот Сюзанны кляп и закрепил его грязным шейным платком, а второй связал ее запястья, заведя руки за спину.

Сюзанна лягалась и вырывалась, но подручные Колдуэлла оказались сильнее. Они толкнули ее на землю и связали ноги, а затем привязали конец веревки к ее запястьям. Слезы бессильной ярости выступили на глазах у Сюзанны, когда они надели ей на голову мешок и, подхватив на руки, быстро удалились прочь, чтобы погрузить в фургон.

Злобный смешок Колдуэлла, донесшийся до ушей Сюзанны, побудил ее к еще одной отчаянной попытке освободиться. Но как она ни старалась, ей не удавалось ослабить путы, наоборот, с каждой новой попыткой они становились только туже.

Теперь Сюзанна беспомощно лежала на дне фургона, катившегося в неизвестном направлении, и молилась, чтобы Джедидая как-нибудь узнал, что она попала в руки Колдуэлла. Чтобы узнал и пришел за ней. Только эта надежда позволяла ей сохранять рассудок.

Спустя, как ей показалось, несколько часов, хотя, возможно, прошло не более двадцати минут, фургон остановился.

– По-моему, вполне подходящее место, – раздался голос Колдуэлла.

Сюзанну подхватили за руки и за ноги, бесцеремонно вытащили из фургона и швырнули на твердую землю. Кто-то разрезал веревки, стягивавшие ее лодыжки, но оставил руки связанными за спиной. Затем ее так же бесцеремонно поставили на колени и сдернули мешок с головы.

Прямо перед ней стоял Колдуэлл, скривив губы в зловещей улыбке. Все в нем заплыло жиром: пальцы, тело, даже губы. «И мозги», – подумала Сюзанна.

– Ну что, попалась? – глумливо произнес он. – Ты доставила мне много хлопот, сучка.

Сюзанна, все еще с кляпом во рту, только яростно сверкнула глазами.

Колдуэлл рассмеялся.

– Если бы взглядом можно было убивать, я бы уже лежал замертво, – сказал он, обращаясь к своим подручным. – Вытащите у нее кляп. Надо предоставить крошке шанс произнести последнее слово.

Подручные Колдуэлла стояли по обе стороны от нее: высокий худой парень с сальными волосами, от которого несло перегаром после недавней попойки, и плотный краснолицый коротышка с мощными бицепсами.

Нагнувшись, высокий сдернул вниз шейный платок, который удерживал на месте кляп, и Сюзанна смогла выплюнуть вонючую тряпку. Кляп упал на землю рядом с шикарным башмаком Колдуэлла.

– Ну давай, умоляй, чтобы тебе сохранили жизнь, – велел он, гадко ухмыляясь. – Может, я сегодня добрый.

– Я не собираюсь никого умолять, – хрипло ответила Сюзанна. – И я не убивала вашего брата, мистер Колдуэлл.

– Дай женщине шанс, и она выберет ложь. – Колдуэлл покачал головой, издав цокающий звук. Затем шагнул к ней и, схватив за волосы, резко дернул, заставив запрокинуть голову. Сюзанна охнула от боли. – А теперь ты будешь делать то, что я тебе велю, и не смей лгать. Все знают, что в тот вечер там присутствовала только одна женщина, и это была ты.

«Все знают, что в тот вечер там присутствовала только одна женщина? Странное заявление», – подумала Сюзанна.

– Я этого не делала, – настойчиво повторила она, хотя и знала, что это бесполезно.

– Вздерните эту лживую сучку, – приказал Колдуэлл, выпустив ее волосы небрежным жестом. – Может, с петлей на шее она будет посговорчивее.

– Нет! – крикнула Сюзанна, упираясь каблуками в землю, когда его подручные потащили ее к ближайшему дереву. – Не делайте этого! Пусть решит суд!

– У нас здесь собственное представление о справедливости. – Колдуэлл скрестил руки на груди, наблюдая, как один из помощников перебрасывает веревку через крепкую ветку дерева. – Глаз за глаз, мисс Калхоун.

Конец веревки перелетел через ветку, и перед глазами Сюзанны повисла, покачиваясь, петля.

Где же Джедидая, пронеслось у нее в голове.

Высокий бандит подошел ближе, взял петлю и надел Сюзанне на шею.

Сердце Сюзанны гулко забилось, в голове стало легко от страха. Этого не может быть, отчаянно подумала она, когда высокий вытащил ее волосы из петли. Ее жизнь не может закончиться в этом заброшенном месте по прихоти безжалостного безумца.

Петля затянулась на ее шее, царапая нежную кожу.

– Подгоните сюда фургон, – приказал Колдуэлл. – Пусть она на него встанет.

Темноволосый бандит направился к фургону, старой облупившейся колымаге с ржавыми колесами и надписью на одном из бортов «Д. Кейн, кузнец». Запрыгнув на козлы, он дернул поводья, понукая усталого мула. Животное медленно двинулось вперед, и фургон потащился по траве, скрипя колесами, как похоронные дроги.

Сердце Сюзанны бешено колотилось, кровь оглушительно пульсировала в ушах.

Это были ее последние мгновения на земле. Она в последний раз обвела взглядом окружающий мир. Легкий ветерок ласкал ее лицо, принося сладкий аромат полевых цветов. Трава и деревья казались невероятно зелеными, по пронзительно голубому небу медленно плыли пушистые белые облачка. Сквозь листву пробивалось солнце, согревая теплыми лучами.

Когда фургон остановился перед ней, коротышка грубо дернул за конец веревки, что Сюзанна восприняла как намек, что она должна забраться в заднюю часть фургона.

Мир слишком прекрасен, чтобы в нем творились такие ужасные вещи, подумала она, когда высокий бандит помог ей забраться в фургон, дернув за локоть. Она никогда не состарится и не увидит, как взрослеют ее дети. Никогда больше ей не придется наблюдать смену времен года и наслаждаться запахом свежеиспеченного хлеба.

– Ты все еще не собираешься умолять меня? – глумливо поинтересовался Колдуэлл, прервав ее горько-сладкие мысли. – У моего брата не было такой возможности.

– Откуда вы знаете? – Ветер теребил ее длинные волосы, спина была гордо выпрямлена. – Бьюсь об заклад, что убийца вашего брата смеялся, слушая его мольбы о пощаде, прежде чем убить его, – точно так же, как вы собираетесь убить меня.

Лицо Колдуэлла побагровело.

– То было убийство, мисс Калхоун. А это правосудие. Здесь есть большая разница.

– И в том, и в этом случае человека несправедливо лишили жизни.

Колдуэлл вытащил сигару и зажег ее.

– Может, вам есть что сказать напоследок, кроме проповедей?

Сюзанна сморщила нос:

– У вас нет сигар, которые не воняют?

– Вы слишком привередливы для девицы, которая сейчас умрет.

Сюзанна пожала плечами:

– Мне не о чем сожалеть и не в чем каяться.

– Скажите это своему Создателю. Кончайте с ней! – рявкнул Колдуэлл, сжав зубами сигару.

Сюзанна приготовилась к худшему, однако не поддалась порыву закрыть глаза. Она не уйдет из этого мира как трусиха.

Фургон скрипнул, когда темноволосый парень забрался на сиденье возницы.

О, ей было о чем сожалеть – особенно об одном упущении, затмевавшем все остальные. Она так и не сказала Джедидае, что любит его. Какая ирония, что ей приходится признаваться в этом сейчас, когда у нее не осталось будущего. Никогда больше она не посмотрит в его глаза, никогда не увидит его кривоватую ухмылку и его насмешливо приподнятые брови. Никогда больше не сможет дразнить его. У нее никогда не будет возможности почувствовать, каково это, заниматься с ним любовью. Жаль, что она не может вернуть время к той сцене у ручья и показать Джедидае Брауну, как сильно она его любит.

– Пошел! – крикнул темноволосый бандит, хлестнув вожжами, и мул двинулся с места. Веревка натянулась, впиваясь в шею, и Сюзанна ахнула, жадно хватая воздух.

Она ожидала, что смерть будет быстрой, но мул не желал содействовать. Вместо того чтобы пуститься в галоп, упрямое животное медленно тащилось, несмотря на проклятия возницы. Сюзанна сделала пару шагов назад, чтобы продлить на несколько секунд свою жизнь, вопреки планам Колдуэлла, и ее лодыжки уперлись в задний бортик фургона. Глядя перед собой, Сюзанна думала о своей беременной сестре, о племяннике или племяннице, которых ей не суждено увидеть, о своей матери, об объятиях Джедидаи…

Ей удалось встать на задний бортик фургона. Веревка натянулась на ее шее, затрудняя дыхание. Еще мгновение, и ей будет не на чем стоять, а подручный Колдуэлла будет держать другой конец веревки, пока она не задохнется.

«Если бы можно было все переиграть, – отчаянно подумала Сюзанна, когда темные точки закружились у нее перед глазами, – я бы с благодарностью приняла дар любви, вместо того чтобы бежать от Джедидаи».

Ее ноги соскользнули с бортика фургона, и мир погрузился для Сюзанны в темноту.

 

Глава 15

Сердце Джедидаи тревожно билось, холодок настоящего страха заставлял его челюсти сжиматься, а глаза холодно блестеть. Он несся во весь опор к небольшой рощице, видневшейся вдалеке. Нейт с двумя помощниками скакали чуть позади.

Седой бармен видел, что случилось с Сюзанной во время драки. Старик смотрел в окно и оказался свидетелем ее похищения. Он также вспомнил, что видел этих парней вечером в салуне в компании с богатым мужчиной, который подходил под описание Колдуэлла. Не требовалось большого ума, чтобы понять, что этот мерзавец решил закончить то, что начал в Силвер-Флэтс.

Эта мысль так ужаснула Джедидаю, что он готов был перевернуть весь город в поисках Колдуэлла, но единственное, что ему удалось обнаружить, – это собственный револьвер, валявшийся в пыли, где его, видимо, уронила Сюзанна. Проклятие, ему не следовало оставлять ее одну! Безопасность Сюзанны была важнее всего.

Теперь он больше не пытался делать вид, что им движет только долг. Каким-то образом Сюзанне удалось проникнуть в его душу. Он испытывал к ней куда более сильное чувство, чем ему бы хотелось. И мысль, что он может потерять ее навсегда, пугала его больше, чем что-либо другое на свете.

Доскакав до вершины холма, откуда открывался вид на окрестности, Джедидая резко натянул поводья. Сердце, казалось, замерло у него в груди.

Сюзанна, с мерцающими на солнце серебристо-белокурыми волосами, с веревкой на шее, шагнула в никуда – когда фургон, на котором она стояла, выехал из-под ее ног.

– Нет! – взревел Джедидая и пустил лошадь в галоп, вытаскивая револьвер из кобуры.

Выстрел отозвался громким эхом в окрестных горах.

На лице мужчины, державшего веревку, отразилось изумление, когда на его груди расплылось красное пятно. Веревка выскользнула у него из рук, и Сюзанна с глухим стуком рухнула на землю.

Колдуэлл резко обернулся и выронил изо рта сигару при виде Джедидая, скачущего по направлению к нему. Бросившись к своей лошади, он забрался в седло быстрее, чем можно было ожидать от человека его комплекции, и взял с места в галоп. Нейт с одним из помощников устремился вслед за Колдуэллом. Другой помощник поскакал наперерез темноволосому бандиту, который попытался скрыться среди деревьев.

Остановив коня на полном скаку, Джедидая спрыгнул на землю и опустился на колени рядом с Сюзанной.

Она провисела не более секунды, но жива ли она?..

Осторожно просунув пальцы между веревкой и горлом Сюзанны, Джедидая уловил биение пульса и облегченно вздохнул. Шею Сюзанны окаймлял красный рубец – там, где веревка впивалась в нежную кожу. Джедидая расслабил петлю.

– Сюзанна, – шепнул он, обводя воспаленную отметину дрожащими пальцами и слегка нажимая, чтобы убедиться, что ничего не сломано, – Сюзанна, ты слышишь меня?

Ее глаза медленно открылись. Она глубоко вздохнула, затем моргнула.

– У меня такое ощущение, словно я свалилась с лошади, – прошептала она.

Радость и облегчение, затопившие Джедидаю, были так велики, что у него защипало в глазах, но он мужественно моргнул, чтобы скрыть слезы.

– Я думал, ты умерла, – произнес он севшим от сдерживаемых эмоций голосом. – Я думал, что мы опоздали.

Сюзанна поднесла руку к горлу и нащупала веревку, все еще обвивавшую шею.

– Надеюсь, в следующий раз ты не станешь ждать до последней минуты? – произнесла она хриплым голосом.

– Больше я тебя одну не оставлю, – пообещал Джедидая. – Я так и знал, что этим кончится.

Сюзанна издала смешок и поморщилась.

– Постарайся не разговаривать, – посоветовал он. – Можешь сесть?

Джедидая подсунул руку под ее затылок и помог ей сесть. Затем осторожно снял петлю с ее шеи и отбросил веревку в сторону.

– Где Колдуэлл? – спросила Сюзанна, медленно поворачивая голову и оглядываясь по сторонам.

– Ускакал, как последний трус, – ответил Джедидая. – Нейт преследует его.

– По-моему, он слегка помешался, – сказала Сюзанна, осторожно трогая свое горло.

– Знаю. – Джедидая поднялся с земли и, нагнувшись, подхватил ее на руки.

Сюзанна ахнула от неожиданности, затем обвила руками его шею.

Джедидая усмехнулся, довольный тем, как она прильнула к нему.

– Поедем назад, к Нейту. Придется задержаться здесь еще на один день, чтобы показать тебя врачу.

– Я потеряла сознание, потому что мне не хватило воздуха, но это продолжалось не более минуты. Я в состоянии идти сама, – сказала Сюзанна.

Джедидая только крепче прижал ее к себе.

– Может, мне просто нужно обнять тебя, Сьюзи, – сказал он.

Сюзанна бросила на Джедидаю изумленный взгляд, но то, что она увидела в его глазах, явно успокоило ее. Она улыбнулась:

– Тогда ладно.

Больше они не сказали ни слова, пока Джедидая нес ее к своей лошади.

Близкое знакомство со смертью способно изменить взгляд человека на жизнь.

Сюзанна стояла у окна гостевой комнаты в доме Стиллманов. Одетая только в ночную рубашку из белого батиста – которая едва доходила ей до лодыжек, поскольку принадлежала Дарси, – она смотрела в ночь и размышляла о своем свидании со смертью.

Теперь Сюзанна ясно представляла себе, что ожидает ее, если суд в Денвере закончится не в ее пользу. Если они не найдут Абигайль Хокинс, весьма вероятно, что она будет признана виновной в убийстве, пусть даже на основании только косвенных улик. И тогда она снова почувствует, как затягивается на ее шее петля.

В последнее мгновение – тогда, когда поехал фургон и ее ноги лишились опоры, и перед тем, как она потеряла сознание, – Сюзанна поняла, насколько короткой может быть жизнь и как нелепо беспокоиться о правилах приличия, когда единственное, что имеет значение, – это люди, которых ты любишь.

Когда-то она позволила себе из опасения, что ее сердце разобьется, отказаться от близости с Джедидаей. Что бы случилось, спрашивала она себя теперь, если бы она отдалась ему, как того жаждали ее душа и тело, а потом осталась одна? Конечно, она чувствовала бы себя несчастной, но определенно осталась бы жива. В конечном итоге боль бы утихла, но у нее сохранились бы прекрасные воспоминания на всю оставшуюся жизнь.

Теперь, когда она избавилась от ложных страхов, Сюзанна обнаружила, что у нее достаточно смелости, чтобы взглянуть на ситуацию с другой стороны. А вдруг, если она отдастся Джедидае, он полюбит ее так же, как она его? Что, если она упустит свое счастье лишь потому, что побоялась рискнуть?

Жизнь коротка, а ее жизнь может оказаться еще короче, если ее признают виновной в убийстве. Так почему бы не воспользоваться этой короткой передышкой, чтобы они могли познать друг друга как мужчина и женщина? Что мешает ей пойти к нему прямо сейчас и попросить его заняться с ней любовью?

Ничего.

Сюзанна отвернулась от окна и направилась к двери. Если ей придется умереть, у нее и вправду не будет сожалений.

Развалившись в кресле в углу своей комнаты, Джедидая потягивал второй стакан виски. События развивались совсем не так, как он планировал.

Колдуэлл удрал. Нейт сделал запрос на получение ордера на его арест, однако Джедидая чувствовал беспокойство. Впервые в жизни ему хотелось обойти закон и заняться Колдуэллом лично.

Он сознавал, что подобный настрой не делает ему чести, но к чему отрицать очевидное? Хватит лгать самому себе. Сюзанна – его женщина, а Колдуэлл пытался причинить ей вред. И по этой причине Джедидае хотелось разорвать Колдуэлла на куски. Вполне естественная реакция, учитывая все обстоятельства.

Он сделал глоток виски. Образ Сюзанны, раскачивающейся на веревке, – пусть даже несколько секунд – будет являться ему в ночных кошмарах всю оставшуюся жизнь.

После того как врач объявил, что она пережила большое потрясение, но физически не слишком пострадала, Джедидае отчаянно захотелось заключить ее в объятия. Но он не посмел. По его вине Колдуэлл чуть не осуществил свои чудовищные планы, и Сюзанна вполне имела право злиться на него так же, как он злится на себя сам.

Сердечные дела определенно осложняют жизнь, мрачно подумал Джедидая, сделав очередной глоток виски.

Звук открывшейся двери вывел его из задумчивости. Повернув голову, он увидел Сюзанну, которая проскользнула в комнату и закрыла за собой дверь.

На ней была белая ночная сорочка, открывавшая стройные лодыжки и голени. Распущенные белокурые волосы падали на спину волнистым каскадом, а когда она повернулась к нему лицом, Джедидая понял, что может видеть темные кружки ее сосков сквозь тонкий хлопок сорочки.

Он закрыл глаза. Два стакана виски, а теперь такое искушение?

– Джедидая. – Голос Сюзанны был ласковым, как шелк, возбуждал кровь и тело.

Джедидая открыл глаза и окинул ее жадным взглядом, принося безмолвную клятву, что это все, что он себе позволит. А потом примет продолжительную холодную ванну.

– Что тебе нужно, Сюзанна?

Она склонила голову набок, устремив на него серьезный взгляд серо-голубых глаз.

– Я пришла, чтобы поблагодарить тебя за то, что ты спас мне жизнь.

– В этом нет необходимости.

– А по-моему, есть. – Тонкая ткань сорочки льнула к ее телу, обрисовывая каждый изгиб. – Если бы не ты, я была бы сейчас мертва.

– Если бы я не оставил тебя одну, ничего бы не случилось.

Ее глаза удивленно расширились, и Джедидая плотно сжал губы, сообразив, как резко прозвучали его слова.

– Неужели ты винишь себя? – Она подошла ближе и протянула руку, коснувшись его плеча. – При чем здесь ты? Мы не могли упустить миссис Хокинс, и ты сделал то, что нужно было сделать.

– Миссис Хокинс исчезла, так что я ничего, черт побери, не добился, оставив тебя.

– О Боже, по-моему, я впервые слышу, чтобы ты бранился, – шутливо заметила Сюзанна, явно пытаясь вывести его из мрачного состояния духа. – Разве это не противоречит твоим правилам истинного джентльмена?

Но Джедидая был не в том настроении, чтобы шутить.

– Я всего лишь человек, Сюзанна. Моя ошибка чуть не стоила тебе жизни сегодня.

– В таком случае ты в долгу передо мной, не так ли?

– Что? – Он нахмурился, озадаченный ее небрежным тоном.

– Ну, раз из-за тебя меня чуть не убили, ты у меня в долгу, – пояснила Сюзанна.

Джедидая беспокойно поерзал в кресле.

– Я бы не стал так ставить вопрос.

– А как бы ты его поставил?

– Я допустил, что тебя чуть не убили, и сожалею об этом! – Он даже не понял, что перешел на крик, пока Сюзанна не вздрогнула, оглянувшись на дверь.

– Мне тоже жаль, что так получилось, – сказала она, повернувшись к нему. – Но все кончилось. И я жива благодаря тебе.

– Рад услужить. – Проглотив оставшееся виски, он поднялся с кресла и, повернувшись к Сюзанне спиной, схватил дрожащими пальцами бутылку, стоявшую на комоде. Проклятие, еще одна минута в ее обществе, и он сойдет с ума.

– Я понимаю, что ты расстроен, но не стоит искать утешения в выпивке. – Она шагнула к нему и погладила его плечи. Джедидая застыл, вцепившись в бутылку. Неужели она не понимает, что делает с ним?

Конечно же, понимает. Это же Сюзанна Калхоун, неотразимая кокетка и талантливая актриса. Джедидая повернул к ней голову и приподнял брови.

– У тебя есть идея получше? – лениво протянул он.

– Ты мог бы заняться со мной любовью.

Джедидая изумленно уставился на нее. Он не ожидал, что она примет его вызов, но в голубых глазах, твердо встретивших его взгляд, не было ни нервозности, ни колебаний, свойственных девственницам. Очевидно, Сюзанна Калхоун уже ступала на этот путь.

Эта мысль неприятно кольнула Джедидаю, но не охладила его желания. Он поставил бутылку.

– Это предложение, принцесса?

– Вообще-то, да. – Она гордо выпрямилась, вздернув подбородок. – Но если ты не хочешь меня, так и скажи. Я как-нибудь обойдусь.

– Вот как? – Он повернулся к ней лицом и протянул руку, обхватив ладонью ее щеку. – А ты не пожалеешь, Сюзанна? Потому что я не в том настроении, чтобы останавливаться. Я слишком сильно тебя хочу.

Сюзанна судорожно сглотнула, но не отвела глаза.

– Я тоже тебя хочу.

– Ну, тогда все в порядке. – Он склонил голову и приник к ее губам в настойчивом, но нежном поцелуе.

Подчиняясь его руке, обхватившей ее талию, Сюзанна шагнула в объятия Джедидаи и прижалась к нему всем телом. Было божественно ощущать, как сливаются их тела, словно созданные друг для друга. В стремлении ощутить полнее эту близость Сюзанна обвила руками его шею и откликнулась на его поцелуй со всей любовью и страстью, которые так долго сдерживала.

Джедидая застонал и жадно впился в ее губы, забыв о своих джентльменских манерах. Его руки скользили по ее спине, пальцы зарывались в шелк волос, нога продвинулась вперед, внедрившись между ее бедрами.

Оторвавшись наконец от губ Сюзанны, Джедидая обхватил ее лицо ладонями и заглянул ей в глаза.

– Я уже спрашивал тебя, Сюзанна? Ты уверена, что хочешь этого?

– Да. – Она взяла его руку, поцеловала в ладонь и положила себе на грудь. – Хочу.

– Ты не передумаешь?

– Нет.

Когда они добрались до постели, Джедидая сел и поставил Сюзанну между своих ног.

– Ты так прекрасна, – с благоговением произнес он. – Не только твои глаза и волосы, но и улыбка, остроумие, смех. Сегодня вечером я чувствую себя самым счастливым мужчиной на свете.

Сюзанна медленно улыбнулась:

– А я самая счастливая женщина.

Он взял ее руку и поднес к пуговицам на своей рубашке.

– В таком случае займись делом. Расстегни ее.

Пока Сюзанна расстегивала дрожащими пальцами пуговицы, он обхватил ладонью ее грудь. Сюзанна ахнула, когда он потер большим пальцем затвердевший сосок. Ни один мужчина не касался ее подобным образом, а если бы и касался, вряд ли бы она испытала такое удовольствие.

– Вижу, тебе понравилось, – тихо рассмеялся Джедидая, лаская другую грудь. – Я хочу видеть тебя. Пробовать на вкус.

Колени Сюзанны чуть не подогнулись, но ей удалось справиться с последними пуговицами.

– Я не против, – сказала она, поглаживая его грудь, поросшую жесткими волосками. – Я хочу чувствовать тебя везде.

– Иди сюда. – Джедидая притянул ее ближе и, просунув руки под ее ночную сорочку, обхватил ладонями ее ягодицы.

Сюзанна удивленно ахнула, а затем застонала, когда он подался вперед и взял в рот ее сосок прямо сквозь ткань сорочки. Едва держась на ослабевших ногах, Сюзанна опасалась, что упадет в обморок от наслаждения. Джедидая был ее первым любовником, и она радовалась, что дождалась его.

– Сними это, – промолвил он, взявшись за подол сорочки.

Пока Сюзанна колебалась, охваченная приступом застенчивости, Джедидая нетерпеливо потянул сорочку вверх, снял ее с Сюзанны и бросил в угол.

– Великий Боже, – выдохнул он и почти благоговейно погладил грудь Сюзанны, улыбнувшись, когда сосок напрягся под его пальцами. Затем он коснулся изящной талии, прошелся ладонью по плоскому животу и, наконец, издав торжествующий возглас, запутался пальцами в завитках ее лона.

Сюзанна вцепилась в его плечи, чувствуя, что не в силах устоять на ногах. Джедидая рассмеялся и повалился на кровать, увлекая ее за собой. Затем, не выпуская ее из объятий, осторожно перевернулся, так что она оказалась под ним.

Теперь Сюзанна лежала на спине, совершенно обнаженная, а он оставался почти полностью одетым. Приподнявшись на локте, Джедидая осыпал поцелуями ее шею, помедлив у красной отметины, оставленной веревкой, прежде чем пройтись по ней нежными поцелуями.

Сердце Сюзанны ликовало, готовое разорваться от переполнявших ее чувств. Ее губы и руки говорили без слов о том, что она чувствует к нему, и этот большой, сильный, как ягуар, мужчина трепетал под ее прикосновениями, мурлыча, как котенок.

Губы Джедидаи переместились на ее бедра, и Сюзанна открылась ему, как цветок солнцу, вздрагивая от его нежных и вместе с тем уверенных прикосновений к ее сокровенной женской плоти. Охваченная жгучей потребностью, которой она никогда прежде не испытывала, но, казалось, ждала всю свою жизнь, она выгибалась ему навстречу, стремясь к завершению, хотя едва ли понимала, в чем оно состоит. Конечно, воспитанная на ферме, Сюзанна знала, что происходит между мужчиной и женщиной. Но она даже не подозревала, насколько велика потребность, сопровождавшая этот физический акт, насколько силен жар страсти, питавший желание и уничтожавший всякую способность разумно мыслить.

– Джедидая, – прошептала она.

– Да, милая?

– Я хочу…

– Знаю. – Он нажал большим пальцем на чувствительную точку, заставив Сюзанну ахнуть и еще больше раскрыться, предлагая ему себя.

– Пожалуйста, Джедидая!

– Сейчас. – Он привстал на колени, чтобы избавиться от одежды. – Помоги мне. – Он взял ее руку и поднес к пуговицам на брюках.

– О! – Залившись густым румянцем, Сюзанна отдернула руку от выпуклости, оказавшейся неожиданно твердой.

– Сюзанна? – Озадаченно нахмурившись, Джедидая взял ее руку и вернул на то место, где ему хотелось, чтобы она находилась. – Ты не хочешь коснуться меня?

– Конечно, хочу. – Она нерешительно погладила бугор, распиравший его брюки. – Просто я еще не привыкла.

Понадобилось мгновение, чтобы ее слова дошли до сознания Джедидаи. Он остановил ее блуждающую руку, накрыв своей ладонью.

– Ты хочешь сказать, что никогда прежде не делала этого?

– Пожалуй, ты правильно описал ситуацию.

– Это не тот случай, чтобы упражняться в остроумии. – Он наклонился вперед и взял ее за подбородок, заставив посмотреть ему в глаза. – Сюзанна, ты девственница?

– Я скажу «нет», если ты попытаешься остановиться.

– Значит, да. – Он выпрямился и закрыл глаза.

– Джедидая? – Сюзанна потянулась к нему, пройдясь пальцами по его животу, прежде чем он успел схватить ее руку и зажать в своей.

– Подожди, дай мне минутку, чтобы немного сдержать себя.

– Я не хочу, чтобы ты сдерживался! – Она погладила его по бедру. – Я хочу, чтобы ты испытывал такое же безумие, как я.

– Поверь, я испытываю, – отозвался он с нервным смешком. Затем поднялся и стянул с себя остальную одежду. – В том-то и проблема. Это твой первый раз. И я хочу, чтобы тебе было хорошо.

– Мне уже хорошо. – Она не могла не глазеть на его возбужденное естество и, когда Джедидая вернулся в постель, с любопытством дотронулась до него, вызвав у Джедидаи приглушенный стон.

– Я сделала тебе больно?

– Самым приятным из всех возможных способов. – Он лег на постель и потянул ее за руку. Сюзанна поняла намек и села на него, оседлав сверху.

– Мне это нравится, – сказала она, поглаживая его как большого кота, как он однажды попросил. Ее не переставало удивлять его тело, волосатое и твердое там, где ее тело было мягким и гладким. За исключением его естества. Она осторожно прошлась пальцами по его шелковистой поверхности. Джедидая дернулся, издав звук, словно его подвергали пытке, затем приподнял ее ягодицы, заставив встать на колени.

– Так тебе будет удобнее, – пробормотал он. – Давай, действуй. Только не торопись.

Сюзанна знала, что от нее требуется, но позволила ему направлять ее бедра. Упершись ладонями ему в грудь, она осторожно опустилась на его отвердевшее естество и удивленно ахнула, почувствовав медленное проникновение.

Джедидая крепко зажмурился, сосредоточившись на происходящем. Господи, пусть ей будет легче, хотя вряд ли он продержится долго.

Сюзанна, казалось, инстинктивно знала, как подладиться под ритм его толчков. При каждом движении ее груди чувственно покачивались. Она быстро приспособилась к нему, но Джедидае хотелось большего. Скользнув рукой ей на затылок, он притянул ее к себе для поцелуя.

– Давай же, Сюзанна, – хрипло прошептал он. – Пока я не сошел с ума.

Сюзанна опустилась на дюйм ниже, затем остановилась и беспомощно посмотрела на него:

– Помоги мне. Я не знаю как.

Он нежно улыбнулся.

– Иди сюда. – Притянув ее к своим губам, он сделал одно мощное движение бедрами.

На какое-то мгновение Сюзанна замерла от боли. Джедидая тоже замер, нашептывая нежные слова и поглаживая ее напряженную спину.

Понадобилось несколько мгновений, чтобы ее лоно освоилось с его присутствием. Ее внутренние мышцы трепетали, и Джедидая с трудом сохранял контроль над собой. Однако ему это удалось, и вскоре он почувствовал нерешительное движение, когда Сюзанна начала экспериментировать с новыми ощущениями.

– Да. – Не тратя лишних слов, он показал ей, как двигаться – медленно, затем быстро, вращая бедрами, – пока Сюзанна не поймала нужный ритм, сводя его с ума своей необузданной чувственностью.

Ему следовало знать, что с ней так и будет. Хотя в его жизни было немало женщин, он никогда не испытывал подобного возбуждения.

Обхватив ладонями груди Сюзанны, Джедидая приподнял голову, чтобы приникнуть губами к соску. Сюзанна ахнула, и ее внутренние мышцы сократились, обхватив его плотнее. Джедидая улыбнулся и переключился на другую грудь, дразня ее губами и языком, пока Сюзанна не начала всхлипывать в экстазе. Придерживая ее бедра, он перекатился на живот, так что она оказалась под ним.

Сюзанна обнаружила, что лежит на спине. Джедидая был над ней, вокруг нее и внутри ее. Он был везде, осыпая ее поцелуями, касаясь повсюду, бормоча ласковые слова. Раздвинув ее ноги еще шире, он положил их себе на бедра так, чтобы иметь возможность продвинуться еще глубже.

Экспериментируя, Сюзанна подняла ноги, вбирая его глубже, и была вознаграждена его приглушенным стоном. Охваченная ощущением собственной власти, власти женщины, которая знает, как доставить удовольствие мужчине, она впилась ногтями ему в спину и сжала внутренние мышцы, о существовании которых раньше даже не догадывалась. Джедидая пробормотал проклятие и закрыл глаза, возобновив энергичные движения.

Сюзанна самозабвенно откликнулась на его углубляющиеся толчки, упиваясь невероятными ощущениями. Напряжение нарастало, и она льнула к нему в поисках чего-то, чего сама не понимала. Замедлив движения, Джедидая просунул руку между их слившимися телами и потер большим пальцем чувствительный бугорок. Этого оказалось достаточно, чтобы окружающий мир взорвался и Сюзанна содрогнулась от наслаждения, которого никогда прежде не испытывала.

– Да, черт побери! – пробормотал Джедидая и начал энергично двигаться, продлевая ее экстаз и стремясь к собственному.

Внезапно он замер, затем дернулся и с хриплым стоном обмяк в ее объятиях, содрогаясь в мощном высвобождении. Сюзанна обнимала его трепещущее тело, гладя его волосы, плечи, руки. На ее губах играла нежная улыбка.

Она радовалась, что осталась жива.

 

Глава 16

Проснувшись рано утром, когда за окном едва забрезжил рассвет, Джедидая вначале подумал, что ему приснился сон. Но в его объятиях спала Сюзанна, прижавшись к нему обнаженным телом, словно они уже давно были любовниками.

Удивительно, но он не испытывал потребности отправить ее в собственную постель, как это случалось с другими женщинами. Более того, его насытившееся тело ожило, и он не смог устоять перед соблазном погладить ее шелковистое бедро.

Он любит ее! Замок на его сердце заржавел, и чувства вырвались наружу. Впервые он полностью осознал, что существует нечто, с чем он не может просто так расстаться. Если бы он стремился к браку, то был бы счастлив провести остаток жизни с этой женщиной.

Но он не из тех, кто женится. Он слишком много путешествует и не создан для оседлой жизни. Несправедливо просить Сюзанну, чтобы она пожертвовала своим счастьем ради такого мужчины, как он, неспособного дать ей достойное будущее.

У них есть только настоящее. Похоже, Сюзанна смирилась с этим фактом, хотя он не стал бы ее винить, будь иначе. Женщинам необходимы такие вещи, как обручальное кольцо на пальце, дом и пара ребятишек. И хотя ему было больно сознавать, что Сюзанна, вне всякого сомнения, найдет мужчину, который обеспечит ей все это, Джедидая знал, что ему придется отпустить ее. Он не создан для такой жизни.

Через два дня они будут в Денвере. Он сделает все для того, чтобы с нее сняли все обвинения, но, когда суд закончится, им придется расстаться. Они оба это знали. И потому им следовало извлечь максимум из оставшихся двух дней.

Охваченный эмоциями, которые ему не хотелось озвучивать, Джедидая снова склонился над Сюзанной, теребя мягкий сосок и с улыбкой наблюдая, как он твердеет. Ресницы Сюзанны дрогнули, затем глаза приоткрылись, и она одарила его сонной улыбкой.

– Привет.

Ее голос, хрипловатый от сна и удовлетворения, подействовал на Джедидаю как электрический разряд. Сердце его забилось так сильно, что казалось, вырвется из груди. Ощутив острую потребность в близости с ней и понимая, что не может ждать ни минуты, Джедидая притянул Сюзанну в свои объятия и поцеловал в губы.

Ему хотелось видеть ее всю, хотелось, чтобы она раскрылась для него. Раздвинув ее ноги, он скользнул внутрь, заглушив поцелуем ее удивленный возглас, и замер, упиваясь ощущениями. Но постепенно их поцелуи становились жарче, а легкое сжатие ее внутренних мускулов сводило Джедидаю с ума. Он перекатился на спину, еще глубже вонзившись в нее, и был вознагражден стоном наслаждения, слетевшим с ее губ.

– Давай, Сьюзи, – сказал он, побуждая ее к действию.

Ее глаза расширились от осознания своей женской власти, и она медленно улыбнулась, приподнявшись над ним. В затененной комнате ее обнаженное тело отсвечивало перламутром, бедра призывно колебались. Потянувшись к ее груди, Джедидая издал стон наслаждения, когда шелковистая плоть наполнила его ладони.

Сюзанна выгнула спину, глубже вбирая его в себя, и пришла в движение. Джедидая сжал зубы, пообещав себе, что она первая достигнет экстаза. Но она была упрямой, как всякая женщина, и он видел по ее глазам, что она намерена продержаться дольше, чем он.

Любовная игра превратилась в схватку характеров. Каждый пытался свести другого с ума. Наконец Джедидая притянул к себе ее голову и впился в ее губы поцелуем, который привел их обоих к ослепительному завершению.

Наслаждение, затопившее его, превышало все, что ему приходилось испытывать раньше. Сюзанна хрипло вскрикнула и упала на него, совершенно обессилев.

Джедидая обнял ее и прижал к себе, поглаживая ее влажную от испарины спину.

«Я люблю тебя», – подумал он, зарывшись носом в ее волосы. Но не произнес этих слов вслух, ибо знал: если он это сделает, то не сможет ее отпустить.

Сюзанну разбудило щекочущее ощущение в пальцах. Она отмахнулась от него, но оно повторилось, сопровождаясь мужским смешком. Окончательно просунувшись, она уставилась на Джедидаю, который покусывал ее пальцы. А щекотали ее его усы.

– Доброе утро, – улыбнулся Джедидая. Он был полностью одет. В отличие от нее…

Взвизгнув, Сюзанна поспешно натянула одеяло до подбородка. Джедидая расхохотался:

– Милая, учитывая, что солнце давно встало, я видел все, что ты сейчас прячешь.

Она вспыхнула, залившись жарким румянцем.

– Придется вам извинить меня, маршал, я не знакома с правилами поведения. Со мной это в первый раз, если помните.

– Помню. – Все еще усмехаясь, он заправил белокурый локон ей за ухо. – Нет никаких правил. То, что происходит утром, зависит от людей, которые провели вместе ночь.

– То есть от нас? – Всегда открытая и непосредственная, Сюзанна удивлялась собственной застенчивости. Впрочем, она никогда раньше не проводила ночь с мужчиной, занимаясь любовью. – Я не знаю, что сказать. И как себя вести.

– Для начала можешь сказать «доброе утро». И поцеловать меня. – Он приподнял пальцем ее подбородок и приник к ее губам в нежном поцелуе.

Сюзанна закрыла глаза, чувствуя, как ее тело откликается, вспоминая о ночных наслаждениях. Когда Джедидая оторвался от ее губ, она открыла глаза и улыбнулась:

– Доброе утро.

– Не просто доброе, великолепное. – Он коснулся ее щеки. – Ты в порядке? Нигде не болит?

Она покачала головой:

– Да нет. Так, чуть-чуть.

– Отлично. Мне не хотелось причинять тебе боль.

– Ты не причинил. Ты доставил мне невероятные ощущения. – На сей раз она потянулась к нему сама и коснулась его губ своими. – Спасибо, Джедидая.

– Всегда готов. – Он неохотно поднялся е постели. – Как ни приятно было бы задержаться здесь, нам придется сегодня же двинуться дальше. Через пару дней мы должны быть в Денвере.

Сюзанна вздохнула:

– Лучше бы ты не напоминал мне об этом.

– Я сделаю все возможное, чтобы вытащить тебя из этой ситуации, дорогая. Даю тебе слово.

– Знаю. – Она сделала движение, собираясь выбраться из постели, затем помедлила. – Не мог бы ты подать мне мою ночную сорочку?

У Джедидаи был такой вид, словно он хотел что-то сказать, но он передумал и молча поднял сорочку с пола, где та валялась, небрежно брошенная прошлой ночью. Щеки Сюзанны снова загорелись, что было ей совсем несвойственно, и она постаралась не обращать на это внимания.

– Я буду внизу с Нейтом, – сказал Джедидая. – Спустишься, когда будешь готова.

– Хорошо.

Он вышел из комнаты, не оглянувшись, и Сюзанна ощутила болезненный укол, глядя ему вслед. Через несколько дней они расстанутся навсегда. Она не хотела даже думать об этом.

Выскользнув из постели, она надела сорочку. Ночь была полна волшебных открытий как о ней самой, так и о Джедидае. Сюзанна чувствовала себя совсем другим человеком и обнаружила, что улыбается, ощущая легкую боль между ногами. Словно она прошла через некое посвящение и перешла в новую фазу своей жизни, превратившись во взрослую женщину. Она все еще улыбалась, когда вышла в коридор.

Дарси как раз поднималась по лестнице, когда Сюзанна вышла из комнаты Джедидаи. Они остановились, глядя друг на друга.

Дарси держала в руках поднос с яйцами, тостами и кофе. Сюзанна виновато переступила босыми ногами, сообразив, что это завтрак, предназначенный для больной – для нее. Склонив голову набок, Дарси бросила выразительный взгляд на дверь комнаты Джедидаи, затем на Сюзанну.

– Заблудилась? – поддразнила она.

Сюзанна перевела дыхание, которое невольно задержала.

– Не совсем. Скорее нашла себя.

Дарси усмехнулась:

– Именно так ты и должна себя чувствовать. Почему бы тебе не пойти в свою комнату, чтобы перекусить? А я пока подберу тебе какую-нибудь одежду.

Желудок Сюзанны заурчал, и она вдруг поняла, что ужасно проголодалась.

– Отличная идея.

– И мы сможем поговорить, если хочешь.

– Было бы неплохо. – Улыбнувшись, Сюзанна последовала за Дарси в свою спальню.

Упаковав припасы в седельные сумки, Джедидая надежно закрепил их на спине своего гнедого. Нейт тем временем вывел лошадь Сюзанны, оседланную и готовую отправиться в путь.

– Я распорядился, чтобы к завтрашнему дню напечатали и распространили объявления о розыске Колдуэлла, – сообщил Нейт. – Ты уверен, что стоит рисковать, путешествуя верхом?

– Колдуэлл уже объявлен в розыск, – отозвался Джедидая. – Верхом мы доберемся быстрее. Думаю, это безопаснее, чем тащиться в фургоне.

– Возможно. – Нейт устремил на него задумчивый взгляд: – Забавно, я думал, что ты отложишь отъезд хотя бы ненадолго.

– Вот как? – Джедидая проверил подпругу на седле Сюзанны, хотя прекрасно знал, что в таких делах на Нейта можно положиться.

– Просто я подумал, что вы с Сюзанной захотите провести немного времени вместе. Кажется, вы… нашли общий язык.

Нейт знает! Джедидая недовольно поморщился.

– Только не начинай читать мне мораль. Для проповедника ты слишком молод.

– Я уже давно не юноша, Джедидая.

– Для меня ты навсегда останешься юношей.

Нейт продолжил, пропустив его слова мимо ушей:

– Когда я встретился с Дарси, я захотел ее, как не хотел ни одну женщину в своей жизни.

– Нейт, неужели нам больше не о чем…

– Но когда я понял, что люблю ее, – перебил его Нейт, – я испугался, как никогда в жизни.

Джедидая напрягся.

– Я не испуган. – «Чертовски испуган, но будь я проклят, если признаюсь в этом».

– Я и не говорю, что ты испуган, Джедидая. Я сказал, что я был испуган. – Нейт помедлил. – Любовь к женщине многое меняет в жизни мужчины. Но в основном к лучшему. И когда привыкаешь к этому новому состоянию, начинаешь понимать, что не хочешь возврата к старому.

– Я не желаю меняться. Да и не могу. – Уловив панические нотки в своем голосе, Джедидая бросил на Нейта раздраженный взгляд: – Слушай, я ценю твою заботу, но некоторые мужчины просто не созданы для брака.

– Как ты, например?

– Да, как я, – твердо сказал Джедидая.

– А Сюзанна знает об этом?

– Конечно. Я всегда был честен с ней. Я прямо сказал, что уеду, когда это дело закончится. – Произнеся эти слова, Джедидая нахмурился. Почему-то подобная перспектива не показалась ему такой заманчивой, как раньше.

– Рад слышать это. Мне определенно не хочется, чтобы девушка страдала. – Нейт вздохнул и хлопнул приятеля по спине. – Будь осторожен, Джедидая. А если не получится, то хотя бы постарайся быть добрее.

Они отбыли в то же утро. Дарси удалось раздобыть для Сюзанны простую коричневую юбку и блузку, которые подошли ей по размеру, а также мужскую шляпу с полями, защищавшими ее белую кожу от солнца. Джедидая облачился в свой привычный плащ и видавшую виды шляпу.

Всю дорогу они ехали молча, не обменявшись и словом за целый час пути.

Сюзанна направляла лошадь следом за гнедым Джедидаи, глядя в его спину. Он был немногословен. Не считая заданного вполголоса вопроса, не будет ли ей больно ехать верхом, он хранил молчание, и Сюзанна невольно спрашивала себя, не сожалеет ли он о том, что случилось прошлой ночью.

Возможно, она и сама испытывала бы некоторые сожаления, если бы не неопределенность ее будущего, что делало все остальное несущественным.

В данный момент они находились на пути в очередной город в надежде выяснить, куда направилась Абигайль Хокинс. Но Сюзанна знала, что, когда отпущенное им время истечет, Джедидая выполнит свой долг и доставит ее в Денвер.

Оставалось лишь надеяться, что им представится возможность снова заняться любовью. Сюзанне не хотелось умереть, не узнав как можно больше о любви. Она не собиралась покидать этот мир, не насладившись каждым мгновением счастья, которое она могла получить от близости с Джедидаей.

А если произойдет чудо и ее оправдают, она, пообещала себе Сюзанна, будет улыбаться, расставаясь с Джедидаей. Она постарается запомнить только хорошее и будет лелеять эти драгоценные воспоминания о времени, которое они провели вместе всю оставшуюся жизнь.

Джедидая молча скакал, глядя перед собой и стараясь не думать о Сюзанне. Сейчас не время думать о том, что произошло между ними, и том, как ему хочется, чтобы это случилось снова. Его чувства слишком взбудоражены, и если он позволит себе отвлечься, они оба станут легкой добычей для убийц.

Тот факт, что за голову Колдуэлла назначена награда, еще не означает, что этот ублюдок убрался из этих мест. Нет, он где-то рядом, ждет и наблюдает, притаившись в траве, как змея, готовая ужалить при первой возможности. Наверняка он взбешен, что Сюзанна снова ускользнула от него. И не слишком доволен самим Джедидаей, который дважды вырвал ее из его рук.

Романтической части его натуры, так долго запертой в тайниках сердца, хотелось сидеть рядом с Сюзанной на травянистом холме, наблюдать за плывущими по небу облаками и не спеша заниматься любовью. Хотелось касаться ее нежной кожи, ощущать запах ее волос, сжимать ее в объятиях. Но другая часть его натуры, жесткая и практичная, знала, что он должен пренебречь собственными желаниями и сосредоточиться на своей работе. Иначе он рискует потерять то, что пытается сохранить.

Почтовая карета, за которой они следовали, делала остановки в нескольких городах. В планы Джедидаи входило проехать через каждый из них и попытаться выяснить, не сходила ли там женщина, похожая на Абигайль Хокинс. К счастью, карета тоже направлялась в сторону Денвера.

При мысли о передаче Сюзанны судебным властям грудь Джедидаи тоскливо сжалась. Ему отчаянно хотелось найти свидетельницу, которая могла бы спасти жизнь девушки, так много значившей для него, но он понимал, что должен быть готов ко всему. Нельзя было исключать, что они не найдут Абигайль Хокинс и Сюзанне придется предстать перед судом по обвинению в убийстве одной, не имея никакой поддержки. Хотя нет, не совсем одной, поправил себя Джедидая. В конце концов, у нее есть он. Он сделает все, что в его силах, воспользуется всеми связями, которые у него имеются, обратится в любые инстанции, чтобы наилучшим образом представить дело Сюзанны в суде.

За всей этой ситуацией стоит политика, а политическое давление – мощное оружие. Судьи могут быть продажными, адвокаты подкупленными, а присяжные могут состоять из людей, лояльных сенатору Колдуэллу. Лучше всего будет, если Абигайль Хокинс засвидетельствует невиновность Сюзанны. Джедидая немало размышлял на эту тему. Было ясно как день, что Абигайль Хокинс что-то знает, но что? Не исключено, что она сама убийца. В этом случае будет сложно – если не невозможно – убедить ее выступить свидетельницей. Но, по крайней мере, он мог бы арестовать ее и предоставить суду дополнительную пищу для размышлений. Возможно также, что Абигайль Хокинс видела настоящего убийцу и скрылась, опасаясь за свою жизнь.

В любом случае эта женщина знает, что в действительности случилось той ночью в доме Брика Колдуэлла.

Но если они не найдут ее, сможет ли он оставаться объективным во время судебного процесса? А что, если, несмотря на все его усилия и связи, Сюзанну приговорят к смертной казни? Он никогда не сможет просто стоять и смотреть, как ее повесят. Случись худшее, весьма вероятно, что он нарушит верность закону и поможет Сюзанне бежать за границу, где она будет недосягаема для американского суда.

Джедидая надеялся, что до этого не дойдет, но знал, что, если ему придется выбирать между жизнью Сюзанны и карьерой, он пойдет на любые жертвы, лишь бы сохранить ей жизнь.

Сила чувств, которые он испытывал к Сюзанне, делала его уязвимым. Преступники, которых он преследовал, и сражения, в которых он участвовал, угрожали только его жизни. Потеря Сюзанны представляла угрозу для его ума, сердца и души.

Джедидая не боялся умереть. Риск был частью его профессии, и он давно смирился с мыслью, что может погибнуть в любой момент.

Но смерть Сюзанны – это совсем другое. Как если бы лишиться конечности и продолжать жить, постоянно испытывая боль, постоянно истекая кровью и постоянно тоскуя. Джедидая скорее согласился бы получить пулю, чем знать, что Сюзанны больше нет на свете.

Собственно, он принял бы эту пулю безропотно, если бы это означало, что Сюзанна будет жить.

Забавная штука – любовь! Он прожил большую часть жизни, избегая этого чувства, но теперь, когда оно завладело им, Джедидая знал, что он никогда не будет таким, как прежде.

Что бы ни случилось, он всегда будет любить Сюзанну. Всем сердцем. И это его ничуть не обескураживало.

 

Глава 17

Они проехали через два города, однако никто из тех, к кому они обращались с вопросами, не помнил, чтобы женщина, подходившая под описание Абигайль Хокинс, сошла с почтовой кареты. И все же Джедидая не сдавался, продолжая поиски.

Сюзанна пришла к выводу, что он решил забыть о том, что произошло между ними прошлой ночью. Эта мысль опечалила ее. Она мечтала о его объятиях и не ожидала, что эмоциональное отчуждение произойдет так быстро.

Когда сгустились сумерки, они разбили лагерь на опушке, неподалеку от дороги. Джедидая развел костер и отправился к ручью, чтобы набрать воды, а Сюзанна принялась вытаскивать из седельных сумок все, что требовалось для приготовления ужина.

Она как раз доставала сковороду, когда услышала за спиной шаги. Схватив чугунную сковороду, она круто развернулась. На краю опушки стоял Джедидая, держа в руке котелок с водой. Его брови иронически приподнялись.

– В чем дело, дорогая? – поинтересовался он, забавляясь ее воинственным видом.

Сюзанна медленно опустила сковороду, сердце бешено колотилось у нее в груди.

– Я не знала, что это ты.

Он посерьезнел и подошел ближе.

– Мне следовало оставить тебе ружье.

– Что толку, я все равно не умею стрелять, – сказала она.

– Не умеешь? – удивился Джедидая. Опустившись на колени, он поставил котелок на землю рядом с хворостом, который собрала Сюзанна.

– Не сказать, что совсем не умею, но близко к этому.

Он недоверчиво уставился на нее:

– А зачем тогда я давал тебе свой «кольт»? Ты же говорила, что умеешь стрелять.

Она пожала плечами и отвела глаза.

– В большинстве случаев достаточно одного вида женщины с револьвером, чтобы отпугнуть нападающего. Кроме того, каждый может попасть в цель с двух шагов.

– Ты чертовски рисковала. – На его лице отразилась смесь раздражения с беспокойством. – Ты вообще никогда не стреляла?

– Никогда, – заявила она. – Отец показал мне, как это делается. Он считал, что это может охладить пыл назойливых ухажеров и удержать их в рамках приличий. Просто я не намерена стрелять в тех, в кого целюсь.

Джедидая выпрямился.

– Не могу поверить, что на свете есть что-то, чего Сюзанна Калхоун не умеет.

– Никто не может уметь всего.

Он одарил Сюзанну плутовской улыбкой.

– Ради Бога, ты портишь мое представление о тебе.

Он явно шутил, но Сюзанна отнеслась к его словам серьезно.

– Я слышала это от многих мужчин, – сказала она, пожав плечами. – Представление – это идеал, которому не может соответствовать реальная женщина.

– Не сравнивай меня с олухами, которые ухлестывали за тобой, – резко отозвался Джедидая. – Я знаю, что ты собой представляешь, Сюзанна Калхоун, до последней частички твоей страстной, изобретательной и упрямой натуры.

Яростные нотки в его голосе озадачили ее.

– У меня и в мыслях не было сравнивать тебя с кем-либо, – сказала она, удивленно глядя на него.

– Весь день я пытался не думать о тебе, – продолжил Джедидая. – Моя обязанность – защищать тебя, но, клянусь Богом, я теряю всякую бдительность, когда смотрю в твои глаза.

– Так вот в чем дело, – сказала она с явным облегчением. – А я боялась, что ты сожалеешь о вчерашней ночи.

– Не слишком. – Огонь, пылавший в его темных глазах, заставил Сюзанну шагнуть вперед. Пульс ее участился, когда он взял ее за руку.

– Что это вселилось в тебя? – восторженно выдохнула она, когда он притянул ее в свои объятия.

– Ты. Ты вселилась в мою плоть и сознание, так что я ни о чем не могу думать, кроме тебя. И единственное мое желание – снова заняться с тобой любовью.

– Здесь? – Она огляделась по сторонам.

– Да, прямо здесь. – Он крепче обнял ее. – И прямо сейчас.

– Боже… – Джедидая не дал ей договорить, заглушив ее слова поцелуем.

Сюзанна обвила его шею руками и отдалась страсти, туманившей ее голову и заставлявшей колени подгибаться.

Джедидая знал, что должен дать ей отдохнуть. После долгой скачки, последовавшей за ночью любви, Сюзанна, возможно, еще не восстановилась. Но ему хотелось касаться ее. Хотелось видеть ее, пробовать на вкус, познать каждую ее черточку, прежде чем ему придется уйти из ее жизни.

Он потянул за ленту, стягивавшую ее волосы, позволив им рассыпаться по ее плечам, и постарался убедить себя, что завтра никогда не наступит. Единственное, что существует, – это этот момент и это место.

Он прервал поцелуй и заглянул Сюзанне в глаза. Затем принялся расстегивать пуговицы на ее блузке, заставляя себя не спешить, хотя его пальцы дрожали от нетерпения.

– Скажи мне, если тебе будет больно, – сказал он. – Нам не следует заниматься этим так быстро после прошлой ночи.

– Нам следовало заняться этим раньше. – Сюзанна привстала на цыпочки и поцеловала его в губы.

– У тебя там, наверное, еще не зажило. – Джедидая развел в стороны полы ее блузки и обхватил ладонями упругие груди, прикрытые простой хлопковой сорочкой.

– Зажило. – Выгнув спину, она теснее прижалась к нему. – Займись со мной любовью, Джедидая.

Он склонился к ней и прошептал, покусывая ее ухо:

– Не в моих правилах отказывать дамам.

Сюзанна вздрогнула, покрывшись мурашками возбуждения, когда его губы двинулись ниже, щекоча усами чувствительную кожу шеи.

– Не могу поверить, что можно так сильно хотеть женщину, – промолвил Джедидая, прижавшись губами к основанию ее горла. – Это какое-то безумие.

– Мне нравится это безумие, – отозвалась она, вцепившись в его плечи.

– Боже, как мне хочется оказаться в тебе. – Джедидая нетерпеливо дернул блузку Сюзанны, вытаскивая ее из-под пояса юбки.

Сюзанна помогла ему, высвободив руки из рукавов и позволив блузке упасть на землю. С признательным возгласом Джедидая заключил ее в объятия и осыпал жаркими поцелуями соблазнительные округлости, выступавшие из выреза сорочки. Затем обхватил ее грудь ладонью и нежно сжал. У Сюзанны вырвался долгий прерывистый вздох.

– Спокойно, милая, – прошептал он, потянув вниз вырез ее сорочки, затем склонил голову и взял в рот обнажившийся сосок.

Сюзанна застонала.

– Я знаю, что ты хочешь, – произнес он, взяв ее руку и прижав к своему затвердевшему естеству. – Коснись меня, Сюзанна. Почувствуй, что ты делаешь со мной.

– Это похоже на чудо, – сказала она. – То, как изменяется мужское тело.

– Чудо в том, что мне удается сдерживаться. Я хочу тебя так сильно, что испытываю боль.

– Тебе больно? – спросила Сюзанна, осторожно поглаживая его.

– Мне слишком хорошо, – сказал он. – И я изо всех сил стараюсь не шокировать тебя.

– Шокировать? – Она снова погладила его. – Ты не можешь шокировать меня.

– Еще как могу, если ты не прекратишь это. – Он схватил ее шаловливую руку и крепко прижал к выпуклости, распиравшей его брюки. – Видишь, что ты делаешь со мной?

Она улыбнулась:

– Мне нравится делать это с тобой.

Джедидая застонал:

– Я этого не вынесу.

– Не надо сдерживаться из-за меня. – Она приподнялась на цыпочки и прикусила его нижнюю губу. – Шокируй меня, – прошептала она.

Джедидая откликнулся жарким поцелуем, оставившим их обоих потрясенными и трепещущими. Оторвавшись от ее губ, он стянул с себя плащ и бросил его на землю.

– Надеюсь, ты действительно хочешь этого, Сюзанна, потому что я сомневаюсь, что смогу остановиться.

– Не останавливайся. – Она скользнула в его объятия и приникла губами к его губам, раздвинув их языком.

Застонав, Джедидая крепко прижал ее к себе. Он был на грани того, чтобы овладеть ею тут же, на месте, и только сознание, что она еще не оправилась от прошлой ночи, удерживало его.

– Скажи мне, чтобы я остановился, Сьюзи, – простонал он, уткнувшись в ее благоухающую шею. – Иначе я поведу себя как последнее животное.

– Звучит заманчиво, – выдохнула она. Джедидая вскинул голову и посмотрел на нее. Его черты напряглись, в глазах горело желание, которое привело ее в восторг.

– Научи меня, – попросила она, намеренно потершись бедром о его возбужденное естество. – Я хочу, чтобы ты показал мне все, что тебе нравится.

Он закрыл глаза и судорожно втянул в грудь воздух.

– Сюзанна…

– Все, – повторила она жарким шепотом.

Его выдержке пришел конец. Схватив Сюзанну за плечи, Джедидая повернул ее спиной к себе. Затем спустил с плеч сорочку и обхватил ее груди руками. Сюзанна ахнула, когда он начал медленно сжимать упругие возвышенности.

– Ты такая удивительная, – прошептал Джедидая ей на ухо хриплым от страсти голосом. – Такая щедрая.

Сюзанна выгнулась, крепче прижимаясь к нему.

– Я не могу тебя видеть, – пожаловалась она.

– Ты хотела узнать, что мне нравится, – напомнил он.

– Да, но это… так непривычно.

– Есть много способов заниматься любовью, – произнес он, покусывая ее ухо и шею. – Это один из них.

Обхватив рукой ее талию, он направил ее вниз, пока они оба не опустились на колени на его плащ. Подчиняясь его рукам, Сюзанна наклонилась вперед, опираясь на ладони.

– Джедидая? – Ее голос дрожал от возбуждения. Он скользнул руками под ее юбки, поглаживая обтянутые хлопком бедра.

– На тебе слишком много одежды. Пожалуй, тебе следует подумать о том, чтобы надевать на себя меньше.

– Джедидая!

Он хмыкнул.

– Это было бы практичнее, – поддразнил он, затем поднял ее юбку и снял панталоны.

Сюзанна взвизгнула, когда прохладный ночной воздух коснулся ее обнажившегося тела. Заинтригованная, она попыталась посмотреть назад, но его большие теплые руки накрыли ее ягодицы, и оца закрыла глаза от удовольствия.

Она понимала, что должна испытывать смущение. Но его прикосновения возбуждали ее до такой степени, что она не могла здраво мыслить. Затем его рука оказалась между ее ногами, и умелые пальцы принялись ласкать чувствительную плоть. Сюзанна выгнулась, вызвав довольный смешок Джедидаи. Ее больше не волновало, что все происходит при дневном свете, ей хотелось только одного: чтобы Джедидая оказался внутри ее, причем сейчас.

– Пожалуйста, – взмолилась она хриплым от возбуждения голосом.

– Чего ты хочешь? – мягко спросил он.

– Тебя. – Ее дыхание прервалось, когда он нащупал особенно чувствительное местечко. – Сейчас.

– Я тоже.

Придерживая ее одной рукой, он расстегнул брюки, и Сюзанна почувствовала, как горячая плоть скользнула в ее влажное лоно.

Сюзанна ахнула, когда Джедидая заполнил ее собой. Ощущение было другим, более глубоким. Он обхватил ее бедра ладонями и начал двигаться. Собственная страсть ошеломила Сюзанну. Вначале она ощутила небольшое неудобство, но наслаждение стремительно нарастало, и она обнаружила, что всхлипывает в такт с его толчками. А затем наступил взрыв, и ее затопила волна наслаждения, столь мощная, что Сюзанна изумленно вскрикнула.

Она настолько обессилела от разрядки, что только руки Джедидая удерживали ее на месте. Он продолжал двигаться, стремясь к собственному завершению, пока его тело не напряглось и не содрогнулось, выплеснув семя.

Закрыв глаза, Джедидая крепко прижимал Сюзанну к себе. Почему ни одна женщина не действовала на него так? Это было нечто большее, чем физический акт, большее, чем просто удовлетворение потребностей. Почему она?

Потому что это… Сюзанна.

Когда все закончилось, они еще некоторое время лежали в дружелюбном молчании, обмениваясь нежными улыбками и легкими прикосновениями. Джедидая устроил целое представление, засовывая панталоны Сюзанны в седельную сумку, и рассмеялся при виде ее вспыхнувшего лица. Она оставила волосы распущенными, и, сидя за ужином, который состоял из тушенной свинины с бобами, Джедидая любовался игрой золотистых бликов, отбрасываемых пламенем костра на ее белокурые локоны. Не удержавшись, он протянул руку и убрал с ее щеки непокорный завиток.

Сюзанна не сводила с него потемневших глаз, а случайные прикосновения напоминали ласку. Когда они закончили ужинать, она опустилась на колени у костра и собрала посуду, чтобы вымыть ее в ручье. Запустив пальцы в ее волосы, Джедидая притянул ее к себе для неспешного поцелуя, воспламенившего жар, тлевший между ними.

Позже, когда они расположились на ночь, Джедидая укутал Сюзанну в свои одеяла и занялся с ней любовью, медленно и нежно, пока они оба не погрузились в сон с удовлетворенными улыбками на лицах.

– Так-так, разве это не очаровательная картинка?

Издевательский голос вырвал Джедидаю из крепкого сна. Сев, он потянулся за револьвером, который всегда держал поблизости, но его пальцы ничего не нашли. Он вскинул глаза на мужчину, стоявшего в ногах его постели, и уперся взглядом в дуло собственного револьвера.

Уэйн Колдуэлл рассмеялся:

– Что-то потеряли, маршал?

– Вы напрашиваетесь на большие неприятности, Колдуэлл, – отозвался Джедидая властным тоном, устремив на ухмыляющегося толстяка твердый взгляд. – Вам известно, какое полагается наказание за нападение на судебного маршала?

– Думаю, не очень суровое.

Колдуэлл явно не испытывал страха перед законом. Вне всякого сомнения, он рассчитывал, что его высокопоставленный родственник вытащит его из любой ситуации, связанной с нарушением закона.

– Чего вы хотите? – требовательно спросил Джедидая.

– Того же, чего хотел и раньше. Вздернуть эту сучку за убийство моего брата.

– Я не могу этого допустить.

Колдуэлл рассмеялся, направив револьвер в лоб Джедидае.

– Не представляю, как вы этому помешаете.

Джедидая тоже не представлял, но надеялся что-нибудь придумать, если ему удастся потянуть время. Он не мог простить себе, что его застали врасплох и совершенно голым.

Спавшая рядом с ним Сюзанна встрепенулась.

– А вот и спящая красавица просыпается, – заметил Колдуэлл.

Ресницы Сюзанны затрепетали. Открыв глаза, она тут же нашла взглядом Джедидаю и одарила его нежной улыбкой. Он не улыбнулся в ответ.

– Неплохая получилась прогулка, а, маршал? – глумливо поинтересовался Колдуэлл. – Интересно, что сказали бы ваши начальники, если бы узнали, что вы завязали шашни с арестованной, воспользовавшись своим служебным положением?

Взгляд Сюзанны метнулся к Колдуэллу и застыл на револьвере в его руке.

– Вы не понимаете, о чем говорите, Колдуэлл, – отозвался Джедидая скучающим тоном.

– По-моему, все ясно. А она недурно выглядит, маршал. Для убийцы.

– Я не убивала Брика, – сказала Сюзанна, садясь и придерживая одеяло, чтобы прикрыть свою наготу. – Сколько раз я должна говорить вам это?

Колдуэлл перевел револьвер на нее.

– Мы оба знаем, что, кроме тебя, у него никого не было той ночью. Так что можешь врать и дальше!

– И что вы собираетесь делать с нами, Колдуэлл? – спросил Джедидая, пытаясь переключить его внимание на себя. – Пристрелите и оставите валяться на обочине дороги?

– Заманчивая мысль, маршал. Видит Бог, это избавило бы меня от множества хлопот. Но моя цель – правосудие, а не убийство.

– Правосудие вершится в суде, и никому не позволено брать его на себя, – заметил Джедидая.

Колдуэлл пожал плечами:

– Сожалею, маршал, но мне придется это сделать. Ради моей семьи.

– Тогда вам придется начать с меня, – предупредил Джедидая. – Я не позволю вам увезти Сюзанну.

– Мне жаль, что вы так настроены, маршал. Искренне жаль.

– Непохоже, что вам жаль, – резко бросила Сюзанна. – Между прочим, ваш брат рассказывал мне о вас, Уэйн. Он сказал, что вы паршивая овца в семье. Вы позорите имя Колдуэллов своими карточными долгами, побочными детьми и пьяными дебошами.

– Заткнись, сучка, не то схлопочешь пулю в свою глупую башку!

– Так все дело в этом, Уэйн? – поинтересовался Джедидая. – Вы пытаетесь доказать своей семье, что чего-то стоите? В надежде, что они забудут о ваших карточных долгах?

– Дело вовсе не в этом! – Колдуэлл свирепо уставился на них, его толстый палец, лежавший на курке, дрожал. – Она должна болтаться на виселице за убийство моего брата, и ничто не помешает мне проследить, чтобы это случилось.

– Ничто, кроме меня, – сказал Джедидая и бросился на Колдуэлла.

Сюзанна испуганно вскрикнула, когда Джедидая врезался в ноги Колдуэлла и они оба повалились на землю. «Кольт» выпал из руки Колдуэлла, и Сюзанна, прижимая к себе одеяло, поспешила схватить его.

Колдуэлл был крупным мужчиной, но Джедидая пребывал в лучшей физической форме и в большей ярости. Схватив Колдуэлла за ногу, которой тот отбивался, Джедидая резко вывернул ее. Колдуэлл взвыл от боли. В следующее мгновение Джедидая навалился на него сверху, прижав к земле. Затем оседлал Колдуэлла и принялся наносить удары ему в лицо.

Хватило двух ударов, чтобы Колдуэлл завопил и вскинул руки, заслоняя лицо. Джедидая презрительно фыркнул и поднялся, глядя на поверженного врага.

– Джедидая!

Выстрел прозвучал одновременно с криком Сюзанны, предупреждающим об опасности, и руку Джедидаи обожгла боль. Резко обернувшись, он увидел появившегося из-за кустов высокого темноволосого мужчину, того самого, кто помогал Колдуэллу в его попытках похитить Сюзанну. Он держал револьвер, из дула которого еще вырывался дымок, и целился в обнаженную грудь Джедидаи.

Прогремел выстрел, и подручный Колдуэлла рухнул, как подрубленное дерево, с удивленным выражением на лице.

Джедидая взглянул на Сюзанну, которая с облегченным вздохом опустила револьвер.

– Ты вроде сказала, что не умеешь стрелять.

– Не умею. Я целилась в дерево справа от него. – Бросив взгляд за спину Джедидаи, она скорчила сердитую гримасу и направила револьвер на Колдуэлла, который попытался уползти. – Но на таком расстоянии я, конечно, не промахнусь.

Нахмурившись, Джедидая шагнул к Колдуэллу и схватил толстяка здоровой рукой за ворот его щегольского пиджака.

– На вашем месте я бы не стал раздражать ее, – посоветовал он. – Она может целиться в ногу, а попасть в голову.

– Джедидая, ты ранен! – вскрикнула Сюзанна, когда ее взгляд упал на его кровоточащую руку.

– Бывало и хуже. Достань наручники из седельной сумки.

Положив «кольт», Сюзанна порылась в сумках, вытащила наручники и вручила их Джедидае. Защелкнув наручники на запястьях Колдуэлла, он дернул его за локоть, заставив подняться с земли.

– Давай собираться, Сюзанна. Надо доставить этого парня к шерифу.

– А как насчет того? – Она бросила взгляд на неподвижное тело бандита.

– Мы пришлем кого-нибудь за ним позже.

– Хорошо.

Джедидая подошел к своему коню, взял веревку и привязал один конец к наручникам Колдуэлла. С разбитой губой и кровоточащим носом, тот имел бы жалкий вид, если бы не злобно сверкавшие глаза.

– Вы еще пожалеете об этом, маршал, – прошипел он, когда Джедидая привязал второй конец веревки к луке седла. – Я добьюсь, чтобы вас уволили.

– Куда более вероятно, что вас посадят в тюрьму, причем надолго, – невозмутимо отозвался Джедидая.

– Сядь и позволь мне заняться твоей раной, – предложила Сюзанна, с тревогой наблюдавшая за ним.

Джедидая бросил на нее раздраженный взгляд:

– Ерунда. Я справлюсь.

Явно задетая, Сюзанна издала недовольный звук.

– Отлично. Можешь и дальше изображать из себя настоящего мужчину, только знаешь что?

– Что?

– Не забудь надеть штаны при въезде в город. – Все еще закутанная в одеяло, она гордо прошествовала мимо него, подхватила собственную одежду и скрылась в кустах, чтобы переодеться.

Джедидая бросил на себя взгляд:

– Дьявол! Я забыл одеться.

Проводив хмурым взглядом Сюзанну, он направился к седельным сумкам. Рука его кровоточила, и он мстительно подумал, что найдет неплохое применение ее панталонам.

 

Глава 18

– Не могу поверить, что ты использовал мое нижнее белье в качестве бинта!

– Я не мог придумать для него лучшего применения. – Джедидая с рукой на перевязи вышел из клиники доктора Бенсона, располагавшейся в небольшом, но преуспевающем городке Бенедикшн.

– Несмотря на твои претензии на звание джентльмена, Джедидая Браун, ты самый настоящий плут и безобразник.

Он сверкнул улыбкой:

– Ради Бога, Сюзанна, моя мать перевернулась бы в гробу, если б слышала тебя.

Сюзанна презрительно фыркнула, шагая рядом с ним по улице.

– Твоя мать, скорее всего, жива и здорова и ждет своего непутевого сына в Чарлстоне.

Лицо Джедидаи помрачнело.

– Вообще-то она умерла несколько лет назад. Во время войны.

– Извини, – сказала Сюзанна с раскаянием. – Я не знала.

– Все в порядке. Это было давно.

Судя по его тону, далеко не все было в порядке, но Сюзанна и не думала настаивать. Она была не прочь узнать больше о нем и его прошлом, но это был последний вечер, который они могли провести вместе, и ей не хотелось тратить драгоценное время на грустные воспоминания.

– Ты не против, если мы снимем комнату в отеле? – предложил Джедидая, сменив тему. – Ты сможешь принять ванну, о которой столько мечтала. Я слышал, что сегодня здесь состоится вечеринка, и подумал, может, тебе захочется пойти туда.

Сюзанна улыбнулась, гоня прочь дурные мысли, связанные с завтрашним днем.

– Звучит заманчиво.

Как давно она не танцевала!

Они поужинали в ресторане отеля, полностью оправдавшем свою превосходную репутацию. Впервые за последнее время Сюзанна чувствовала себя самой собой, одетая в розовое батистовое платье и с лентами в волосах. Джедидая, вымытый и чисто выбритый, в белой рубашке, черном галстуке и коричневых брюках, выглядел настоящим щеголем, несмотря на повязку на руке. Два «кольта», засунутые за пояс, довершали его образ.

Жители городка оказались дружелюбными и чуточку любопытными, напомнив Сюзанне о ее родном городе. Как обычно, она пользовалась успехом у мужчин, но впервые не испытывала желания играть на публику. Все ее внимание было сосредоточено на Джедидае.

Приятно было посетить вечеринку, не опасаясь нежелательных знаков внимания и нескромных взглядов. Сюзанна могла сколько угодно улыбаться, не беспокоясь о том, что ее улыбку примут за приглашение. Впервые ей не приходилось изображать из себя очаровательного дипломата, чтобы удержать мужчин от драки из-за нее. Она просто находилась рядом с Джедидаей и упивалась своей любовью, не обременяя себя утомительной ролью первой красавицы на балу.

Впрочем, Джедидая старался за них обоих. Сюзанна чуть не рассмеялась, когда он наградил грозным взглядом юнца, взиравшего на нее с открытым ртом. Ее юный поклонник был так ошарашен, что отпрянул назад и угодил локтем в вазу с пуншем. Получив нагоняй от пожилой матроны, он поспешно ретировался.

– Потанцуешь со мной, Сюзанна? – спросил Джедидая.

Она улыбнулась:

– С удовольствием.

Музыканты заиграли вальс. Джедидая вывел Сюзанну на танцплощадку, обхватил здоровой рукой ее талию и, несмотря на ранение, увлек ее за собой с ловкостью искусного танцора, вызвав у нее восхищенный смешок.

Если бы только они могли оставаться здесь вечно, печально подумала она.

Глядя в глаза Сюзанны, Джедидая чувствовал, как внутри его оживает что-то дремавшее очень долго. Он не мог поверить, что эта необыкновенная женщина принадлежит ему, пусть даже только сегодня вечером, и испытывал мощный прилив мужской гордости. Все мужчины, присутствовавшие на вечеринке, глазели на нее, но она смотрела только на него, Джедидаю Брауна. Сюзанна даже не заметила двух парней, которые подрались, поспорив насчет оттенка ее белокурых волос. Ее глаза не отрывались от него, а улыбка намекала на близость, которую они испытали вместе.

Рядом с ними кружилась в танце пожилая пара. Седовласая женщина улыбалась, с обожанием глядя в морщинистое лицо лысого мужчины, бережно обнимавшего ее за талию. Они танцевали с удивительной слаженностью, очевидно, приобретенной за долгие годы совместной жизни, научившей их угадывать настроения и мысли друг друга.

Сюзанна тоже чувствовала каждое его движение, словно была его частью, словно ее создали для того, чтобы вписаться в его объятия и в его жизнь. Джедидая легко мог представить себе их обоих лет через пятьдесят, поседевших и постаревших, но по-прежнему преданных друг другу.

Ему следует жениться на ней.

Эта мысль потрясла Джедидаю.

Жениться на Сюзанне? Никто не знает, что ждет их в Денвере. Как, скажите на милость, он может попросить ее выйти за него замуж, когда ее будущее настолько неопределенно?

Ошеломленный направлением, которое приняли его мысли, Джедидая сбился с шагу. Сюзанна устремила на него вопросительный взгляд, но он успокоил ее улыбкой и уверенно повел в танце. Его сердце билось так сильно, что он удивлялся, что она не слышит его ударов.

Как он может попросить ее выйти за него замуж? Как может обещать ей вечную любовь и преданность, если не знает, сколько времени им отпущено?

Это их последняя ночь вместе. Завтра ему придется передать Сюзанну властям и беспомощно наблюдать, как ее будут судить по обвинению в убийстве.

У них нет ничего, кроме сегодняшнего вечера, и он не намерен терять его попусту.

– Пойдем отсюда, – произнес он, склонившись к ее уху.

Ночь, казалось, обрела магическое свойство, словно время застыло на месте и ничего дурного не могло случиться. Напевая вальс, Сюзанна вошла в их номер в отеле, покружилась по комнате и со смехом упала в кресло.

– Это была замечательная идея – сходить на вечеринку! Спасибо.

– Я подумал, что тебе неплохо бы развлечься. – Закрыв за собой дверь, Джедидая повернул ключ в замке и повернулся к ней лицом. На его губах играла улыбка. – Ты чудесно выглядела. Мне завидовали все мужчины.

– Приятно было побывать на вечеринке, не отбиваясь от толпы ухажеров. – Сюзанна одарила его кокетливой улыбкой. – Никто не смел подступиться ко мне из страха перед моим грозным спутником.

– Охранять тебя – моя обязанность. – Джедидая снял пояс с револьверами и ослабил галстук, который надел по случаю вечеринки.

Улыбка Сюзанны померкла.

– Обязанность? И только?

Джедидая приглушенно выругался.

– Я не это хотел сказать.

– А что ты хотел сказать?

– Не дави на меня, Сюзанна, – предостерег он с хмурой гримасой и бросил галстук на комод. Сюзанна поднялась из кресла.

– Вообще-то, Джедидая, мне и вправду хотелось бы знать. Мне хотелось бы знать, – повторила она громче, – неужели мужчина, которому я решила отдаться, относится ко мне как к очередному поручению!

– Ты не могла бы говорить потише? – огрызнулся Джедидая. – Я же сказал тебе, что не так выразился. Проклятие, ты же знаешь, что я не мастер говорить!

Несвойственный ему грубый тон и отчаяние в голосе пробились через ее гнев, и она сделала глубокий успокаивающий вздох.

– По-моему, ты всегда четко излагаешь свои мысли. А теперь, пожалуйста, ответь на мой вопрос: неужели то, что произошло между нами, ничего для тебя не значит?

– Конечно, значит! – Джедидая рывком расстегнул рубашку. – Ты заполучила меня, Сюзанна. Ты это хотела услышать? Ты заполучила меня. Теперь ты счастлива?

Его слова полоснули ее словно нож по сердцу.

– Я ничего у тебя не просила, Джедидая. Я с самого начала знала, что ты не можешь ничего обещать.

– Каждая женщина жаждет обещаний.

– Я не каждая женщина! – Она сделала глубокий вздох, чуть не перешедший в рыдание. – К тому же я и сама не могу ничего обещать. Разве может женщина, обвиненная в убийстве, даже думать о будущем?

– Ты никого не убивала.

– Я знаю, что не убивала, и ты это знаешь! Но поверят ли мне присяжные? Нам не удалось найти миссис Хокинс. О чем я думала, вступая в любовную связь с тобой? Что я могу предложить, не считая нескольких мгновений наслаждения?

– Не думай так. – Джедидая пересёк комнату и взял Сюзанну за плечи. – Ты можешь предложить очень много. Не терзай себя из-за того, что я оказался слишком глуп и эгоистичен, чтобы подвергнуть нас риску.

Ее глаза наполнились слезами.

– Неужели ты не понимаешь, Джедидая? «Нас» не существует. Все это время мы обманывали себя.

– Существует. – Он легко встряхнул ее. – То, что мы чувствуем, то, что мы пережили вместе, – все это реально, Сюзанна. Я никогда не испытывал подобных чувств ни к одной женщине. Думаю, много лет я вообще ничего не чувствовал. До того, пока ты не появилась в моей жизни.

– О Боже! – Сюзанна поднесла дрожащую руку к губам, слезы покатились из ее глаз и заструились по щекам. – Не надо, Джедидая. Пожалуйста, не заставляй меня переживать все эти чувства сейчас.

– Ты делаешь со мной то же самое. – Он обхватил ее лицо ладонями. – Ты заставляешь меня чувствовать то, что я уже не надеялся снова испытать. Ты заставляешь меня мечтать о вещах, которые я спрятал в дальнем уголке своего сознания и пометил как «несбыточное». Ты заставляешь меня думать о том, чтобы рискнуть снова.

– Хорошая из нас получилась парочка, – сказала Сюзанна, попытавшись улыбнуться.

– Сюзанна, – Джедидая прижался лбом к ее лбу, – много лет назад, во время войны между штатами, я потерял все, что мне было дорого. Мои родители умерли, сестра пропала, моя невеста была убита солдатами. Я лишился всего и решил, что буду жить, не имея ничего.

Сюзанна слегка отстранилась, чтобы взглянуть ему в лицо.

– О, Джедидая, мне так жаль. Наверное, это было ужасно. Сколько тебе было лет?

– Девятнадцать. Сестру, правда, я потом нашел, но вред уже был нанесен. Я старался ни к чему не привязываться, переезжая с место на место, помогая людям, и всегда оставлял за собой право уехать, закончив дело.

– Вот почему ты так внезапно уехал в прошлом году, – догадалась Сюзанна.

– Ты слишком близко подобралась ко мне, – признался он, гладя ее волосы. – Да и Донован с Сарой. Впервые за долгое время мне захотелось остаться. Я испугался и сбежал. Но больше я убегать не собираюсь.

– Да, пока ты еще здесь, – отозвалась Сюзанна со слабой улыбкой.

– Я не хочу расставаться с тобой. Но завтра в Денвере у меня, возможно, не будет выбора.

– Я понимаю.

– Все, что у нас есть, – это сегодняшний вечер, и я хочу провести его с тобой. Ты дорога мне, Сюзанна, дороже, чем кто-либо, с кем я встречался за последние двадцать лет.

– Ты тоже мне дорог, Джедидая. Собственно, – она сделала глубокий вздох, набираясь храбрости, – я люблю тебя.

Джедидая собрался было что-то сказать, но Сюзанна прижала два пальца к его губам.

– Я не напрашиваюсь на ответные признания. Мне достаточно сознавать, что, будь у тебя выбор, ты не оставил бы меня. Но я хочу, чтобы ты знал о моих чувствах, даже если нам суждено завтра расстаться.

– Ты такая храбрая, – произнес Джедидая с тихим восхищением. – Не боишься дать волю своим чувствам, когда неизвестно, что готовит нам будущее. Во многих отношениях ты куда храбрее меня.

– Нелегко признаваться в своих чувствах, – мягко сказала Сюзанна. – Даже если ты не пережил горе, всегда есть шанс, что тебя отвергнут. Я восхищаюсь тобой и благодарна, что ты признался, что дорожишь мною. Это очень много значит для меня.

Джедидая притянул ее к себе, обняв здоровой рукой, и уткнулся лицом в ее благоухающие волосы.

– Жаль, что у нас так мало времени.

– У нас целая ночь, и я хочу провести ее с тобой.

– Я хочу показать тебе, что я чувствую, – сказал Джедидая. – Чтобы, стоя перед судом присяжных, ты вспоминала эту ночь и знала, как я люблю тебя.

Из горла Сюзанны вырвалось рыдание.

– О Боже!

Джедидая улыбнулся, неуверенно глядя на нее.

– Проклятие, кажется, я сказал это?

– Определенно. – Сюзанна крепко стиснула его, зарывшись лицом в его шею. – Я готова предстать перед любым судом, зная, что ты меня любишь.

Джедидая погладил ее по голове.

– Не представляю, как я отпущу тебя завтра. Это будет самый тяжелый поступок в моей жизни, – прошептал он.

– Сейчас не время для сожалений, – сказала Сюзанна, глядя ему в лицо. – Давай сделаем эту ночь безупречной.

– Да, – согласился Джедидая и приник к ее губам в долгом поцелуе.

Время, казалось, замедлилось, подчиняясь ровному ритму их сердец. В каждом прикосновении было нечто большее, чем чувственное возбуждение, каждый поцелуй говорил о любви и об отчаянном желании, чтобы завтра никогда не наступало.

Джедидая вытащил ленты из волос Сюзанны, и локоны рассыпались по ее плечам, словно покрывало, сотканное из лунного света. Сюзанна расстегнула пуговицы его рубашки, отслеживая губами дорожку, которую прокладывали ее пальцы.

Они касались друг друга, как никогда прежде, растягивая ласки, чтобы прочувствовать каждое прикосновение. Когда Джедидая снял перевязь, Сюзанна стащила с него рубашку и залюбовалась мускулистым торсом. Ее огорчила только повязка на предплечье Джедидаи.

– Это ерунда, – сказал он, склонившись к ее губам. – Если мне и больно, то от потребности владеть тобой. Я люблю тебя, Сюзанна, – он криво усмехнулся, – может, я привыкну к этим словам, если повторю их несколько раз.

– Даже если ты повторишь их сто раз, я никогда не привыкну к ощущениям, которые они вызывают во мне, – отозвалась Сюзанна. – Позволь мне показать тебе, – сказала она и обвела пальцем его чувствительный сосок. – Я хочу заняться с тобой любовью, – прошептала Сюзанна, обдавая теплым дыханием его кожу и касаясь кончиком языка жилки, бившейся у основания его шеи. – Позволь мне любить тебя, Джедидая.

– Можешь делать все, что тебе угодно, – хрипло произнес он.

Взяв его за руку, она подвела его к кровати и толкнула, заставив сесть на постель. Затем опустилась на колени у его ног, чтобы снять с него сапоги. Это было эротическое зрелище. Когда Сюзанна наклонилась вперед, ее грудь налилась, выступив над вырезом розового платья, длинные волосы рассыпались по ногам Джедидая.

– Как бы я ни наслаждался этой картиной, – лениво протянул он, наблюдая за ее попытками стянуть с него сапог, – будет намного легче, если ты повернешься ко мне спиной. Сядь на мою ногу и тяни обеими руками.

– Вот как? – Игриво улыбнувшись, Сюзанна приподняла юбки, продемонстрировав стройные лодыжки, и, переступив через его вытянутую ногу, уселась на нее верхом. Затем наклонилась вперед и взялась за сапог.

В новом положении она предоставила ему не менее возбуждающее зрелище, вызвав у Джедидаи острый приступ желания. Подняв другую ногу, он прижал ступню к ее аккуратному заду и слегка подтолкнул. Сюзанна повалилась вперед, прихватив с собой сапог. Разрумянившись от одержанной победы, она торжествующе улыбнулась ему, затем вернулась в прежнюю позицию и повторяла тот же прием с другим сапогом.

К тому времени, когда она стянула с его ног носки, Джедидая пребывал в полной готовности, отчаянно желая оказаться внутри ее. Но у Сюзанны были другие планы. Когда он потянулся к ней, она с улыбкой сирены толкнула его назад, на постель, и принялась расстегивать брюки. Джедидая застонал и отдался на ее милость.

Сюзанна довольно улыбалась, освобождая его от оставшейся одежды. Джедидая был на редкость красивым мужчиной. Высокий, стройный и мускулистый, с длинными ногами, широкими плечами и узкой талией, он выглядел на десять лет моложе, чем был на самом деле. От постоянной езды верхом его худощавые бедра бугрились мышцами. Опустившись на колени между его ногами, Сюзанна прошлась пальцем по его узкой ступне. К ее удивлению, кожа оказалась неожиданно мягкой. Джедидая дернулся, вызвав у Сюзанны смешок.

– Щекотно? – поддразнила она.

– Хочешь пощекотать меня, милая? Я мог бы подсказать тебе местечко получше, чем мои пятки.

Сюзанна не стала дожидаться подсказок и погладила его напряженное естество. Судя по его стиснутым кулакам, она правильно поняла намек. Склонившись вперед, она запечатлела нежный поцелуй на его животе.

– О Боже, Сюзанна, – прошептал Джедидая, втянув в грудь воздух.

Опьяненная собственной властью над его телом, она провела руками по его бедрам и обхватила ладонями его мужское достоинство. Джедидая дернулся, наблюдая, как она обследует новую территорию.

– Скажи мне, чего ты хочешь? – шепнула Сюзанна.

Джедидая только закатил глаза. Он знал, чего хочет, но она была слишком неопытной, и ему не хотелось шокировать ее.

– Разденься, – сказал он. – Я хочу видеть тебя.

Ее глаза возбужденно расширились. Она медленно выпрямилась и потянулась к застежке своего платья. Джедидая не сводил с нее глаз, пока Сюзанна не освободилась от последней детали наряда. Когда она осталась совершенно обнаженной, Джедидая притянул ее на постель и уложил рядом с собой.

Они лежали, слившись в медленном поцелуе, лаская друг друга, дразня и возбуждая, упиваясь возможностью быть вместе.

Время от времени Джедидая переключался на грудь Сюзанны, заставляя ее стонать от наслаждения. Ее бедра скользили по его бедрам, теребя его возбужденное естество. Они не торопились, продлевая наслаждение и возбуждая друг друга.

Наконец Джедидая перекатился на спину и увлек за собой Сюзанну, так что она оседлала его бедра.

Они ласкали друг друга, пока Сюзанна не почувствовала волны экстаза и ее не потряс ослепительный взрыв наслаждения.

Они не могли насытиться друг другом всю ночь, засыпали и просыпались, чтобы снова заняться любовью. Рассвет застал их в объятиях друг друга, они были все еще во власти желания, но слишком утомленные, чтобы заниматься любовью. Они просто лежали в удовлетворенном молчании, обмениваясь тихими ласками, говорившими больше, чем объяснения в любви.

 

Глава 19

Утро уже давно наступило, когда Джедидая проснулся.

Все еще находясь во власти ночных воспоминаний, он приподнялся на локте, глядя на Сюзанну, спавшую рядом с ним. Казалось естественным, что он проснулся в одной постели с ней. Словно это было нечто обыденное и повседневное.

Но сегодня тот день, когда им придется отправиться в Денвер. Их время истекло.

Охваченный внезапной яростью, Джедидая сел на постели, поморщившись от боли в раненой руке. Это несправедливо. Неужели он для того позволил себе снова полюбить, чтобы тут же потерять свою любовь? Двадцать лет назад судьба лишила его всего, чем он дорожил, и посмотрите! Он снова оказался в той же ситуации. Неужели он собирается спокойно сидеть в сторонке, ожидая, пока судьба отберет у него женщину, которую он по-настоящему полюбил?

Черта с два!

Придется ему пойти наперекор судьбе, благо время еще есть. На этот раз он не позволит злому року одержать над ним верх.

Но как обеспечить безопасность Сюзанны? Едва они прибудут в Денвер, ему придется передать ее властям. С их точки зрения, его миссия будет закончена.

Если только он не женится на ней.

Практическая сторона его натуры тут же отвергла эту идею. Налицо конфликт интересов. Это не только поставит под сомнение его объективность как блюстителя закона, но, возможно, будет стоить ему работы. Он не может зайти так далеко, нарушая правила. Но он не может и отступиться, бросив Сюзанну на произвол судьбы.

Женившись на ней, он получит все права законного супруга. Это позволит ему оставаться рядом с ней во время предстоящего суда и все последующие годы.

Ему необходимо подумать.

Выскользнув из постели, Джедидая собрал свою одежду. Пожалуй, ему следует пройтись, а заодно проверить, как Колдуэлл провел ночь. По дороге он отправит телеграмму начальству и хорошенько обдумает ситуацию.

Наверняка есть способ остаться с Сюзанной и сохранить работу.

День близился к полудню, когда Джедидая вошел в контору шерифа Рэнсома Макелроя и оказался на поле битвы.

– Я требую, чтобы вы немедленно выпустили моего племянника из тюрьмы! – сотрясал крохотное помещение властный голос. Вокруг стола шерифа толпилось несколько хорошо одетых джентльменов, самым голосистым из которых был высокий пожилой мужчина с аристократическими чертами лица и гривой седых волос. Никто из них не заметил появления Джедидаи, который прислонился к косяку двери, прислушиваясь к разговору.

– Вы же знаете, сенатор, что я не могу этого сделать, – ответил шериф Макелрой. – На его арест выписан ордер.

– Плевать мне на ордер! А вот вы, молодой человек, вылетите с работы!

– Сенатор, – брови Джедидаи приподнялись, когда из толпы раздался голос Нейта, – вы ничего не добьетесь таким способом. Если бы вы были настолько любезны, чтобы подождать, пока я свяжусь с властями…

– С властями? – рявкнул сенатор Колдуэлл. – Я и есть представитель власти. И как у вас хватает наглости вмешиваться?! Когда именно вы объявили в розыск моего племянника?

– Ваш племянник пытался повесить женщину, которая находится под защитой закона, сенатор Колдуэлл. В наших краях это называется убийством.

– Эта женщина, – прорычал сенатор, – убила моего другого племянника, Брика. Она заслуживает смерти!

– А вот это, – сказал Джедидая, – должен решить суд.

Все головы повернулись к нему. Кивнув Нейту в знак приветствия, Джедидая перевел взгляд на шерифа Макелроя:

– Как я понимаю, это сенатор Колдуэлл.

– Да, это я, – заявил сенатор, прежде чем шериф успел ответить. – А вы?..

– Судебный маршал, Джедидая Браун.

– Маршал Браун. – Сенатор прищурил голубые глаза, оценивающе глядя на Джедидая. – Насколько я понимаю, этот произвол – дело ваших рук?

– Это зависит, – Джедидая оттолкнулся от дверного косяка и проследовал внутрь помещения, – от того, что вы имеете в виду.

– Заключение под стражу моего племянника.

– Ах, это. – Джедидая лениво погладил свои усы. – Да, это моих рук дело. Но Уэйн покушался на убийство, так что мне ничего не оставалось, кроме как остановить его.

– Маршал, вы наверняка понимаете, что здесь имеются смягчающие обстоятельства, – сенатор одарил его торжествующей улыбкой, – парень вне себя от горя из-за бессмысленного убийства брата. По-моему, это очевидно.

Джедидая не ответил на его улыбку.

– Мне очевидно одно: он пытался повесить Сюзанну Калхоун, причем дважды, и вынашивал планы убить еще и меня.

– Вынашивал планы? – Сенатор снисходительно рассмеялся. – Вы, должно быть, шутите, маршал.

– Отнюдь, сенатор. Уэйн Колдуэлл целился в меня из моего собственного револьвера, угрожая убить меня, поскольку я мешал ему расправиться с мисс Калхоун. Какие уж тут шутки, когда тебя держат на мушке?

– Из вашего собственного револьвера, маршал? – повторил сенатор с расчетливым блеском в голубых глазах. – Как он попал в руки бедного Уэйна?

– Он украл его.

– Понятно. А где были вы, когда он это проделал?

Джедидая уставился на сенатора, сохраняя бесстрастный вид.

– Я спал.

– Спали? Так крепко, что такой увалень, как мой племянник, смог похитить оружие у такого профессионала, как вы?

Взгляд Джедидая оставался спокойным.

– Очевидно.

– Полагаю, всем ясно, что там произошло. – Сенатор окинул присутствующих понимающей улыбкой, как бы включая каждого из них в круг посвященных. Затем его взгляд, острый, как хорошо заточенный кинжал, вернулся к Джедидае. – Как я понял, мисс Калхоун – весьма привлекательная особа, маршал Браун. Мне бы не хотелось думать, что вы воспользовались своим служебным положением, чтобы навязать свое внимание молодой женщине, находящейся под вашим надзором.

– Странный вывод, – отозвался Джедидая с презрительным смешком. – То, что я спал, никак не означает, что я навязал кому-либо свое внимание. Вам придется придумать что-нибудь получше, сенатор.

– У вас есть личный интерес в этом деле, – заявил тот, удивив Джедидаю. – Мне достоверно известно, что вы попросили, чтобы вам дали это поручение, исходя из собственных соображений.

Все присутствующие выжидающе воззрились на Джедидаю.

– Здесь нет никакого секрета, сенатор. Я знаком с родными мисс Калхоун. Они попросили меня помочь, если это в моих силах.

– То есть вы признаете, что имеете связь с этой женщиной?

– Я признаю, сенатор, что я знаком с ее родственниками и согласился доставить ее в Денвер в целости и сохранности.

– Чего вы до сих пор не сделали! – торжествующе закончил политик.

– Потому что ваш племянник препятствовал этому. – Отвернувшись от него, Джедидая обратился к шерифу: – Вообще-то я зашел, чтобы убедиться, что арестованный на месте и все в порядке.

– Вроде так, с моей точки зрения, – ответил Макелрой.

– Что вы себе позволяете! – загремел сенатор. – Я еще не закончил с вами.

Джедидая повернул голову и посмотрел на него в упор:

– Зато я закончил с вами, сенатор. Вы оказали давление на власти, добившись проведения судебного разбирательства в Денвере. Мне было поручено доставить Сюзанну Калхоун на суд. Что я и намерен сделать, и мне не помешаете ни вы, ни ваш племянник!

Сенатор высокомерно выпрямился.

– Я позабочусь о том, чтобы ваше дерзкое поведение не осталось безнаказанным, маршал Браун. Боюсь, оно будет вам стоить работы.

– Вы можете уволить меня, – резко произнес Джедидая, – но ваш племянник нарушил закон и сядет за это в тюрьму. Предлагаю вам смириться с существующим положением и вернуться в Вашингтон или где вы там находились до того, как все это случилось. – Он повернулся спиной к сенатору и направился к выходу.

– Сейчас же вернитесь, маршал Браун! Я сенатор Соединенных Штатов, и вам придется выслушать, что я собираюсь сказать!

– Приберегите свое красноречие для сената, – отозвался Джедидая и захлопнул за собой дверь, не обращая внимания на крики, раздававшиеся за его спиной.

Проснувшись, Сюзанна обнаружила, что Джедидая исчез.

На мгновение ее охватила паника, но затем она увидела седельные сумки в углу и бритвенные принадлежности на комоде и с облегчением вздохнула. Правда, спокойствие было недолгим. Ведь сегодня они будут в Денвере.

Сюзанна села на постели и спрятала лицо в ладонях. Боже, она думала, что у нее хватит сил, чтобы справиться со всем этим. Но сейчас, когда решительный момент наступил, она была не на шутку напугана.

Вначале обвинение в убийстве казалось ей досадным недоразумением. Но после того как она почувствовала на своей шее петлю и чуть не лишилась жизни, она поняла, что все это очень серьезно.

Вряд ли она сумеет очаровать присяжных настолько, чтобы они поверили в ее невиновность, как ей удавалось очаровывать мужчин, почитавших за честь открыть ей двери. Она не сможет просто встать и уйти, когда ей надоест происходящее, и не сможет найти утешение в объятиях Джедидаи, потому что его не будет рядом.

Конечно, он попытается ей помочь, в этом Сюзанна не сомневалась. Хотя Джедидая не давал ей никаких обещаний, он признался в своих чувствах, а ночь любви, последовавшая за этим, могла убедить даже самую черствую и циничную женщину в том, что она любима. Но возможности Джедидаи имели свои пределы, и Сюзанна понимала, что, когда она окажется в суде, самое большее, что он сможет сделать, – это присутствовать на судебных заседаниях.

Она останется одна – полностью и окончательно.

Сюзанна даже не сознавала, что у нее дрожат ладони, пока не подняла руку, чтобы откинуть с лица растрепавшиеся волосы. Она уставилась на дрожащие пальцы, затем выскользнула из постели и подошла к зеркалу, висевшему на стене.

Нет, она не позволит страху взять над собой верх. Она Сюзанна Калхоун, черт побери, и она никого не убивала! Она явится на суд не как овца на заклание, а как львица, готовая разорвать каждого, кто встанет у нее на пути. И видит Бог, подумала она, схватив щетку для волос, лежавшую на комоде, она постарается отлично выглядеть при этом!

Дверь открылась, и в комнату вошел Джедидая. При виде пустой кровати он резко остановился и огляделся в поисках Сюзанны.

Сообразив вдруг, что она совершенно голая, Сюзанна не ощутила ни тени смущения. Вместо этого она вздернула подбородок и вызывающе уставилась на Джедидаю.

– В чем дело? – поинтересовался он.

– Мне нужно новое платье, – заявила она. – А также шляпка, ну и немного пудры. Я не намерена появляться в суде, одетая как прачка.

Он усмехнулся:

– Вообще-то мне нравится, как выглядят прачки – если они выглядят так, как ты сейчас.

Сюзанна презрительно фыркнула:

– Как это типично для мужчины!

– Милая, не надо швыряться оскорблениями. – Он закрыл дверь. – Если тебе нужно новое платье для судебного процесса, ты его получишь.

– Спасибо. – Надменная, как королева, Сюзанна прошествовала через комнату и подхватила с пола свою одежду.

– Я говорил тебе, что ты великолепна?

Сюзанна помедлила и оглянулась на Джедидаю, который стоял, прислонившись к двери. Он улыбался, глядя на нее с такой гордостью и любовью, что она смягчилась.

– Спасибо, – прошептала она.

– Ничто не может тебя сломить. Никакие удары судьбы, – сказал он, отойдя от двери. – Меня восхищает твоя способность отметать всякую чепуху и браться за дело.

– А что мне еще остается в моем положении? – шутливо отозвалась Сюзанна и откашлялась, чувствуя, что ее взгляд заволокло слезами.

– Выходи за меня замуж, Сюзанна.

Вначале ей показалось, что она ослышалась.

– Что ты сказал? – спросила она, уставившись на него.

– Выходи за меня замуж. – Впервые она видела, чтобы обычно невозмутимый Джедидая Браун нервничал. – Прямо сейчас. Сегодня.

– Мы не можем, – возразила Сюзанна. – А как же твоя работа? Разве это не создаст проблем?

– Мне все равно. Я устал от всей этой политики. Просто скажи, что выйдешь за меня замуж. Позволь мне быть рядом с тобой.

– О, Джедидая! – Сюзанна закрыла глаза, чувствуя, как ее сердце сжимается от любви. И сожалений. Джедидая не давал обещаний, не приносил клятв любви, а она стояла перед ним совершенно нагая. И все же это было самое романтичное предложение руки и сердца из всех, что она получала.

– Не отказывай мне, Сюзанна. – Джедидая подошел к ней и взял одежду у нее из рук. – Впервые за двадцать лет я влюбился. Я хочу состариться рядом с тобой. Я хочу подарить тебе детей.

– Но если все пойдет не так, как нам бы хотелось? – Она прижала ладонь к сердцу, молотом стучавшему у нее в груди. – Я польщена и тронута, что ты хочешь, чтобы я стала твоей женой. Будь все иначе, я бы согласилась не раздумывая.

– Но…

– Позволь мне закончить, – сказала Сюзанна, прижав палец к его губам. – Если мне удастся доказать в суде свою невиновность, я с радостью выйду за тебя замуж. Но если я не смогу этого сделать, я никогда не прощу себе, что ты пожертвовал своей карьерой ради брака, который продлился несколько дней. Я не могу умереть, сознавая, что ты остался ни с чем.

– Ты не умрешь. – Он притянул ее в свои объятия. – Я не допущу этого, слышишь?

– Слышу. – Она заморгала, стараясь не заплакать.

– Я вытащу тебя из этой передряги, – поклялся Джедидая. – И тогда ты выйдешь за меня замуж.

– Да, любимый, – Сюзанна уткнулась лицом в его грудь и крепко зажмурилась, сдерживая слезы. – Если я выберусь из этого кошмара, я выйду за тебя замуж. Обещаю.

 

Глава 20

Оставив Сюзанну в лавке, торговавшей женской одеждой, Джедидая отправился на станцию почтовых карет. В хлопотах, связанных с арестом Уэйна Колдуэлла, он совсем забыл об Абигайль Хокинс и теперь собирался навести о ней справки. Он не должен упускать ни малейшего шанса найти эту женщину, прежде чем они отбудут в Денвер.

Выходя из лавки, он чуть не столкнулся с Нейтом.

– Я так и думал, что найду тебя здесь, – сказал тот.

– А как же сенатор? Разве ты не должен сопровождать его повсюду? – поинтересовался Джедидая.

– Эй, это не я его сюда притащил, – запротестовал Нейт и вскинул руки, шутливо сдаваясь. – Он явился ко мне по той простой причине, что именно я объявил его племянника в розыск. А когда пришло известие, что Колдуэлл заключен под стражу, он настоял на том, чтобы приехать сюда. Я решил, что лучше мне поехать с ним на тот случай, если ты еще здесь. Думал, ты обрадуешься знакомому лицу.

– Вообще-то я рад. – Они добрались до станции и вошли внутрь.

– Собираешься воспользоваться почтовой каретой, чтобы добраться до Денвера? Неплохая идея, учитывая, что сенатор Колдуэлл крутится поблизости.

– Не совсем. – Джедидая подошел к билетной кассе. – Простите, вы…

– Ничем не могу помочь, – отозвался служащий, не поднимая глаз от бумаг. – Сегодня почтовой кареты не будет.

– Нам не нужна… – начал Нейт, но Джедидая ткнул его локтем в ребра и подался вперед.

– А что случилось? – спросил он, изобразив заинтересованность.

– Кучер заболел. Как прибыл сюда два дня назад, так и свалился. До сих пор не в состоянии оторвать голову от подушки. Так что кареты не будет.

– А где же остальные кучера? – удивился Нейт. Служащий наконец поднял голову. На его некрасивом лице было написано раздражение.

– Остальные кучера, работающие на этой линии, подхватили ту же заразу. У нас эпидемия. Так что пока курсирует только одна карета, и она прибудет завтра. Это все, или вас еще что-нибудь интересует?

– Собственно, да. – Джедидая небрежно откинул полу плаща, так чтобы служащий мог видеть его револьвер и звезду. – Значит, те, кто прибыл сюда во вторник, не имели возможности продолжить путь? – осведомился он.

– Да. – Служащий бросил взгляд на револьвер и сглотнул. – Двое слегли, как и кучер. Доктор устроил их у себя.

– Здесь в городе? – Джедидая охватило возбуждение.

– Ну да.

– Спасибо, что уделили нам внимание, – сказал он и, схватив Нейта за руку, вытащил его наружу.

– Думаешь, свидетельница у доктора? – спросил Нейт.

– Посмотрим.

Сюзанна вышла из лавки с улыбкой на губах, в руках у нее было несколько пакетов. На деньги, которые дал ей Джедидая, она купила новое платье из голубого муслина, придававшее ей юный и невинный вид, и восхитительную шляпку, отделанную голубыми лентами.

Если уж ей предстоит пережить суд, она по крайней мере будет хорошо выглядеть, стоя перед присяжными.

Вернувшись в отель, Сюзанна тут же распаковала покупки и, приложив к себе платье, поспешила к стоявшему на комоде зеркалу. Затем примерила обновку. Платье сидело идеально, и Сюзанна, довольно улыбнувшись, закружилась по комнате.

Раздался стук в дверь. Все еще улыбаясь, Сюзанна подошла к двери.

– Кто там? – окликнула она.

– Шериф Макелрой, мэм.

– Одну минуту. – Она отперла замки и выглянула наружу. В коридоре со шляпой в руке стоял шериф в компании седовласого, хорошо одетого джентльмена.

– Извините за беспокойство, мэм. – Макелрой явно чувствовал себя неловко. – Видите ли…

– Позвольте мне объяснить, шериф. – Седовласый джентльмен протиснулся мимо шерифа и вошел в комнату. – Мисс Калхоун, как я понимаю?

– Да. – Сюзанна бросила неуверенный взгляд на Макелроя. – А в чем дело?

– Где маршал Браун, мисс Калхоун?

– Он вышел.

– Вот как? – Седовласый джентльмен бросил на шерифа самодовольный взгляд. – Вы знаете, куда он пошел?

– Не могли бы вы объяснить, кто вы и на каком основании задаете мне вопросы? – поинтересовалась Сюзанна таким же высокомерным тоном, каким он расспрашивал ее.

Его глаза сузились.

– Кто я? Пожалуй, я удовлетворю ваше любопытство, мисс Калхоун. Я сенатор Колдуэлл, и вы убили моего племянника.

– Сенатор Колдуэлл. – Вместо того чтобы испугаться, Сюзанна ощутила вспышку ярости. Это тот самый тип, из-за которого расследование убийства проводилось в спешке. Тот самый тип, который разрушил ее жизнь. – Не хотелось бы разочаровывать вас, но я не убивала вашего племянника. А вот ваш другой племянник, Уэйн, пытался убить меня.

На лице сенатора отразилась досада.

– Да, я слышал. Похоже, бедный Уэйн совсем обезумел от горя.

– Понятно. – Она перевела взгляд с одного мужчины на другого. – Что-нибудь еще, джентльмены?

– Вы остановились в одном номере с маршалом Брауном? – Сенатор принялся прохаживаться по комнате, явно не собираясь прощаться. Помедлив у комода, он потрогал бритвенные принадлежности Джедидаи, затем взял в руки ее щетку для волос и покрутил в руке.

– Пришлось. Я нахожусь под арестом.

– Неужели? – Сенатор обаятельно улыбнулся, положив щетку на место. – Верится с трудом. Маршала, как я вижу, здесь нет, а вы не под замком. Будь вы под арестом, разве не правильнее было бы поместить вас в тюремную камеру, а не в гостиницу?

– Так обычно и было, – натянуто отозвалась Сюзанна. – Однако возникли проблемы, связанные с вашим племянником, и маршал Браун предпочел держать меня при себе.

– Но моего племянника вчера арестовали. Так что вам больше ничего не угрожает. – Сенатор покровительственно улыбнулся. – Однако, как я понял, вы провели ночь здесь.

– Мне не нравятся ваши намеки, – с достоинством отозвалась Сюзанна.

– Я ни на что не намекаю, мисс Калхоун, просто констатирую факты. Вы ночевали здесь вместе с маршалом Брауном, не так ли?

– Да, но…

– Он ваш любовник, мисс Калхоун?

Сюзанна негодующе выпрямилась.

– Как вы смеете, сэр!

– Шериф, по-моему, все ясно, – сказал Колдуэлл, пренебрежительно повернувшись спиной к Сюзанне. – Маршал Браун явно скомпрометировал себя, воспользовавшись служебным положением, чтобы вступить в связь с молодой женщиной, оказавшейся под его надзором.

– Что за чушь! – воскликнула Сюзанна.

– Выполняйте свои обязанности, шериф, – распорядился сенатор.

Макелрой неохотно шагнул вперед.

– Извините, мэм, – сказал он, понизив голос. – Я должен доставить вас в тюрьму.

– Я никуда не пойду! – Сюзанна резко повернулась к сенатору. – У вас хватает наглости обвинять Джедидаю Брауна в пренебрежении своим долгом! – бросила она. – Я никогда не встречала более благородного и преданного делу служителя закона!

– Боюсь, ваше мнение не имеет никакого веса, – сообщил ей сенатор. – Факты говорят сами за себя. Шериф?

– Он прав. – Пожав плечами с извиняющимся видом, шериф Макелрой достал наручники. – Боюсь, вам придется пройти со мной, мисс Калхоун. Сенатор Колдуэлл и его спутники доставят вас в Денвер.

– А как же Джедидая? – воскликнула Сюзанна.

– Даже так? Джедидая? – издевательски повторил сенатор. – Придется вашему любовнику на своей шкуре узнать, каково это, шутить с сенатором Соединенных Штатов.

Не обращая внимания на протесты Сюзанны, шериф защелкнул на ее руках наручники и препроводил ее в тюрьму.

Доктор Бенсон не пришел в восторг от появления в его доме Джедидаи и Нейта.

– Это совершенно недопустимо! – вскричал доктор, когда они попытались подняться в комнаты, располагавшиеся над его приемной.

– Мы не собираемся беспокоить ваших пациентов, док, – заверил его Джедидая. – Мы просто ищем одного человека.

– Вы не имеете права врываться сюда подобным образом! – возмутился старый доктор, когда Нейт протиснулся мимо него, следуя за Джедидаей вверх по лестнице.

– Я обращусь к шерифу! – пригрозил он.

– Шериф уже здесь, – отозвался Джедидая, помедлив у входа в палату.

Вдоль стен стояли кровати, по три с каждой стороны. Четыре были заняты, и только на одной из них лежала женщина. Сердце Джедидая гулко забилось, когда он приблизился к ее кровати. Когда женщина вздохнула и повернулась во сне, Джедидая убедился, что это действительно Абигайль Хокинс.

– Это она, – негромко сказал он Нейту, но этого оказалось достаточно, чтобы разбудить ее.

Мгновение она недоуменно взирала на них, затем ее лицо исказилось от ужаса. Она завозилась в постели, словно пыталась убежать, повторяя хриплым шепотом: «Нет, нет, нет!»

– Миссис Хокинс, не бойтесь. – Джедидая откинул полу плаща, чтобы она могла видеть звезду на его груди. – Я судебный маршал. Меня зовут Джедидая Браун. Я искал вас.

– Пожалуйста, не убивайте меня, – взмолилась она слабым голосом.

– Убить вас? С какой стати нам это делать? Мы пришли, чтобы поговорить с вами, – заверил ее Нейт.

– Нет. Он убьет меня.

– У меня нет ни малейшего намерения причинять вам вред, – успокаивающе произнес Джедидая, подвинув к кровати стул. – Я всего лишь хочу задать вам несколько вопросов.

– Не вы. – Она плотно сжала губы и отвернулась. Джедидая откинулся на спинку стула и постучал пальцами по колену.

– Миссис Хокинс, вы знаете Сюзанну Калхоун?

Женщина молчала.

– Сюзанну обвиняют в убийстве Брика Колдуэлла, – продолжил Джедидая, наблюдая за ее реакцией. – Я знаю, что она не делала этого, но никто не может подтвердить ее невиновность. Может, вы видели что-нибудь той ночью?

– Нет. Я ничего не видела. – Она посмотрела на Джедидаю с решимостью в темных глазах. – Мне жаль мисс Калхоун. Она приятная женщина.

– Если суд вынесет обвинительный вердикт, ее казнят, миссис Хокинс. Неужели вы хотите, чтобы ее смерть осталась на вашей совести?

– Мне очень жаль, – только и сказала она.

– А знаешь, – задумчиво произнес Нейт, – если Сюзанна не убивала Колдуэлла, а миссис Хокинс была единственной, кто еще присутствовал на месте преступления в ту ночь, то откуда нам знать, что это не она убила Колдуэлла? Это мог быть несчастный случай.

– Так и было? – спросил Джедидая, обращаясь к женщине.

– Это не я, – произнесла миссис Хокинс с таким убеждением, что Джедидая безоговорочно поверил ей.

– Тогда кто? – спросил Нейт. – Нам нужна ваша помощь.

Женщина молчала. Джедидая отвел Нейта в сторону.

– Она не скажет, – заметил он шепотом, глядя на ее упрямо сжатые губы. – Пожалуй, мы неправильно подошли к делу. Возможно, она согласится поговорить с Сюзанной.

– Хорошая мысль, – сказал Нейт. – Почему бы тебе не сходить за ней, пока я посижу с миссис Хокинс?

– Отличный план, – одобрил Джедидая. – Не выпускай ее из виду, Нейт.

– Можешь положиться на меня, – отозвался тот. Джедидая хлопнул друга по спине и направился к лестнице. Понадобится всего лишь несколько минут, чтобы привести сюда Сюзанну – если только она не скупила весь магазин.

Спустя десять минут Джедидая вылетел из отеля, сжимая от ярости кулаки. Прохожие расступались перед ним, пока он стремительно шагал по улице. К тому времени, когда он добрался до конторы шерифа, он едва сдерживал ярость.

Кто-то увел Сюзанну.

Шериф Макелрой, сидевший за своим столом, поднял глаза, когда Джедидая ворвался в контору, чуть не сорвав дверь с петель.

– Где она?! – прорычал он.

– В камере, – ответил Макелрой, вставая. – Прошу вас, маршал Браун, успокойтесь.

– Успокойтесь?! – Джедидая подался вперед, опершись ладонями о стол шерифа. – Вы проникли в мой номер в отеле, забрали арестованную, находившуюся под моим надзором, и поместили ее в ту же тюрьму, где находится ублюдок, пытавшийся ее убить! Кто вы, к дьяволу, такой, чтобы позволять себе подобные вещи?

– Я шериф этого города и пытался оказать вам услугу. – Макелрой сложил руки на груди, твердо встретив его взгляд. – Сенатор Колдуэлл был готов забрать ее сам. Мне удалось убедить его поступить по-моему. По крайней мере, она у меня в тюрьме, где ей гарантирована безопасность.

– У вас не было на это права, – сказал Джедидая, выпрямившись. – А теперь освободите ее.

– Боюсь, я не могу этого сделать, – ответил Макелрой. – Сенатор полагает, что вы злоупотребили своим служебным положением в отношении мисс Калхоун, а свидетельства подтверждают его предположения. Боюсь, мне придется держать ее в камере для ее же собственной безопасности.

– Это невозможно. Завтра утром она должна быть в Денвере и предстать перед судом.

– В таком случае мои люди препроводят ее туда вместе с сенатором Колдуэллом и его спутниками.

– Вы превышаете свои полномочия, Макелрой, – предупредил Джедидая.

– Я пытаюсь защитить мисс Калхоун, – возразил шериф. – Нет никаких правил, запрещающих мне доставить ее в Денвер, маршал. В любом случае вы больше не сможете путешествовать наедине с этой девушкой. Это в ваших же интересах. Сенатор Колдуэлл спит и видит, как бы лишить вас должности. А учитывая ваше поведение, у него это может получиться.

Джедидая подавил гнев и заставил себя задуматься. Макелрой прав. Пока Сюзанна в тюрьме, она в безопасности от тех, кто пытается причинить ей вред.

– Я хотел бы увидеться с ней, – спокойно произнес он.

– Она там. – Макелрой махнул в сторону камер. – Я дам вам пять минут, но не больше.

– Премного благодарен, – буркнул Джедидая, двинувшись в указанном направлении.

Сюзанна, одетая в новое голубое платье, занимала ближайшую к входу камеру, а мрачный Уэйн Колдуэлл – самую отдаленную от нее. Глядя на Сюзанну, являвшую собой очаровательную картину невинности в месте, предназначенном для убийц и дебоширов, Джедидая вновь ощутил вспышку гнева. С трудом сдержавшись, он подошел к решетке, отделявшей камеру от остального помещения.

– Джедидая! – Сюзанна кинулась к решетке. – Я ничего не могла поделать. Шериф забрал меня из отеля и привел сюда.

– Знаю. – Он склонился ближе и понизил голос: – Я нашел миссис Хокинс.

Сюзанна удивленно ахнула. Ее лицо осветилось радостью, но тут же посерьезнело, когда Джедидая бросил многозначительный взгляд в сторону Колдуэлла.

– Я постараюсь вытащить тебя отсюда, – сказал он, коснувшись ее щеки через решетку.

– Я знаю. – В ее прекрасных глазах светилась такая вера, что Джедидая ощутил стыд. Она смотрела на него, как на героя, а он опять подвел ее. Ему хотелось вырвать прутья решетки голыми руками и унести ее из этого омерзительного места.

– Не беспокойся обо мне, – сказала Сюзанна с успокаивающей улыбкой. – Я никуда не денусь, и, по-моему, шериф Макелрой на нашей стороне. Сенатор хотел сам отвезти меня в Денвер, но шериф ему не позволил.

– Слава Богу.

– Но тебе придется поторопиться, если ты хочешь вытащить меня отсюда, – сказала Сюзанна. – Я слышала, что сенатор наметил отъезд на час дня.

– Значит, у меня в запасе еще около часа.

– У тебя все получится, – сказала она и шепотом добавила: – Я люблю тебя, Джедидая.

– Я тоже тебя люблю, – тихо произнес он. – Знаешь, с каждым разом мне все легче говорить эти слова.

– Продолжай практиковаться, – посоветовала Сюзанна с кокетливой усмешкой.

Он хмыкнул:

– Если бы ты согласилась выйти за меня замуж, то не сидела бы сейчас за решеткой.

– Если бы я согласилась, у сенатора были бы все основания отобрать у тебя звезду маршала, – возразила она. Ее голос смягчился. – Когда я выйду за тебя замуж, Джедидая, это будет навеки. Обещаю.

– Ловлю тебя на слове. – Он вытащил ее руку наружу и поцеловал костяшки пальцев. – Я вернусь к часу дня.

– Я буду здесь, – отозвалась Сюзанна.

– Не говори так!

 

Глава 21

Улыбка Джедидаи померкла, когда он вышел из тюрьмы. Несмотря на уверенность, которую он изображал в присутствии Сюзанны, он был встревожен. Его настораживала настойчивость, с которой семейство Колдуэллов пыталось разлучить его с Сюзанной.

Вернувшись в клинику, он рассказал Нейту, что случилось.

– Она не сказала ни слова, – сообщил Нейт. – Собственно, она делает вид, что меня здесь нет.

– Ей придется начать говорить, – мрачно сказал Джедидая. – Я не допущу, чтобы Сюзанна отбыла в Денвер вместе Колдуэллом. Мне не нравится вся эта ситуация.

– Я доверяю твоим инстинктам, – сказал Нейт, – но что нам делать? Выкрасть Сюзанну из тюрьмы?

– Возможно, придется.

– Да ты, кажется, влюблен, – поддразнил Джедидаю Нейт, когда они направились к постели Абигайль Хокинс.

– Кажется, – кивнул Джедидая, взглянув на него, – я готов на все, чтобы спасти Сюзанну.

Нейт удивленно присвистнул.

– Тяжелый случай.

– Миссис Хокинс, – сказал Джедидая, садясь на стул у постели единственной свидетельницы, – я маршал Браун.

Женщина никак не отреагировала на его появление.

– Миссис Хокинс, – сказал он снова, – Сюзанна в большой беде. Я нуждаюсь в вашей помощи, чтобы спасти ее.

На сей раз она взглянула на него, но ничего не сказала.

– Так мы ничего не добьемся, – заметил Нейт, мрачно глядя на упрямую свидетельницу. – Может, нам посадить ее в тюрьму и держать там, пока она не расскажет все, что знает?

– Нельзя, там же Колдуэлл, – возразил Джедидая.

– Ах да, я совсем забыл о старине Уэйне, – отозвался Нейт.

– Уэйн Колдуэлл в тюрьме? – вдруг спросила миссис Хокинс, удивив их обоих.

– Да, мэм, – ответил Джедидая. – Я сам препроводил его туда. Он пытался убить Сюзанну дважды.

– Сюзанну? Зачем, во имя Господа, ему это понадобилось? – Миссис Хокинс возбужденно повысила голос: – Она же ничего не видела. Зачем ему пытаться расправиться с ней?

Джедидая подался вперед.

– Он больше никому не причинит вреда, миссис Хокинс, потому что я посадил его в тюрьму. Но что вы имели в виду, сказав, что Сюзанна ничего не видела?

– Потому что ее там не было. Я думала, что он будет преследовать меня. – Она откинулась на подушки, уставившись в потолок. – Господи, все это время я думала, что ему нужна я.

Джедидая переглянулся с Нейтом.

– Зачем, мэм? – спросил Нейт.

– Потому что я видела его. Я видела, как Уэйн Колдуэлл убил своего брата. – Она перевела взгляд с Нейта на Джедидаю. – Мне удалось убежать, но он что-то крикнул мне вслед. Я уехала из города, как только смогла. Я боялась, что он убьет и меня тоже.

– Колдуэлл убил своего брата?! – воскликнул Нейт.

– Уэйн сказал странную вещь Сюзанне, – задумчиво произнес Джедидая. – Он сказал: «Мы оба знаем, что вы были единственной, кто был там в ту ночь». А не мог он, увидев, как вы убегаете принять вас за Сюзанну?

– Вполне. Было очень темно.

– Что ж, это многое объясняет, – заметил Нейт.

– Угу, – согласился Джедидая. – Уэйн подстроил все так, чтобы сделать из Сюзанны козла отпущения, но он думал, что она видела его, и пытался убить ее, прежде чем она заговорит.

– Но зачем Уэйну убивать собственного брата? – спросил Нейт.

– Брик знал о сенаторе, – сказала миссис Хокинс. Джедидая устремил на нее заинтересованный взгляд:

– О сенаторе?

Женщина прикусила губу, нерешительно поглядывая на них.

– Сенатор Колдуэлл убьет и меня, если я расскажу вам.

– Он не тронет вас. – Джедидая накрыл ее руку своей. – Пожалуйста, расскажите нам все, что знаете, миссис Хокинс. Если сенатор замешан в этом деле, он должен быть наказан так же, как Уэйн.

– Он слишком могуществен, – возразила она, покачав головой. – Брик пытался давить на него, и посмотрите, чем он кончил.

– Что вы имеете в виду? – спросил Нейт. Миссис Хокинс снова покачала головой:

– Я не могу рассказать вам. Он разыщет меня и убьет, я знаю. Мне очень жаль.

– Миссис Хокинс, – мягко сказал Джедидая. – Я могу арестовать вас за сокрытие ценной информации об убийстве. Но я не собираюсь этого делать. Однако я хочу, чтобы вы понимали: если вы не поможете нам, невиновную женщину обвинят в убийстве, которого она не совершала. Сенатор Колдуэлл уйдет от ответственности, и вы никогда не сможете жить спокойно.

– В один прекрасный день он может узнать правду, – добавил Нейт. – Что, если выяснится, что это вы были там той ночью, а не мисс Калхоун? Сенатор – могущественный человек. Он в состоянии разыскать вас.

– Его никогда не арестуют, – печально сказала миссис Хокинс.

– Это сложно, – согласился Джедидая, – но шанс есть, особенно при наличии доказательств. Если вы расскажете нам, почему…

– О, у меня есть доказательства, – перебила его она. – Это письма Брика, которые он прятал под половицей на веранде. Я вернулась в дом рано утром и забрала их. Наверняка Уэйн приходил за ними, но не смог найти.

– Какие письма? – вмешался Нейт. Женщина помедлила, но потом сказала:

– Вы должны пообещать, что защитите меня. Сенатору может сойти с рук то, что он сделал. У него достаточно друзей в верхах, чтобы выйти сухим из воды.

.– Обещаю, – сказал Джедидая, – мы не позволим ему приблизиться к вам.

– Мы позаботимся о том, чтобы вы могли начать новую жизнь где-нибудь в другом месте, – сказал Нейт. – Но вам придется свидетельствовать в суде.

– Нет. – Миссис Хокинс яростно замотала головой. – Я не хочу, чтобы он видел меня.

– Миссис Хокинс, прошу вас, – мягко сказал Джедидая. – Если вы откажетесь, женщину, которую я люблю, обвинят в том, чего она не совершала. Ее приговорят к повешению.

Женщина медлила в нерешительности.

– Пожалуйста, миссис Хокинс, – взмолился Джедидая. – Прислушайтесь к своей совести.

– Это единственный способ навсегда покончить с этой историей, – добавил Нейт.

На лице Абигайль отразилась борьба чувств.

Мужчины ждали ее решения, почти физически ощущая тиканье часов, которые с каждой минутой приближали момент, когда Сюзанну увезут в Денвер.

– Пора ехать, мисс Калхоун, – сказал шериф Макелрой, отпирая камеру Сюзанны.

– Уже час дня?

– Скорее двенадцать тридцать, но сенатор готов к отъезду, – сказал шериф.

– Но еще рано! – Сюзанна уперлась каблуками в пол, сопротивляясь изо всех сил.

Однако шерифу удалось вытащить ее из камеры и препроводить в свою контору.

– Вам нужно ехать в Денвер, – напомнил он Сюзанне.

– Без Джедидаи я никуда не поеду! – Она вцепилась обеими руками в стул Макелроя, но он потащил Сюзанну к двери, увлекая ее за собой вместе со стулом.

– Шериф, в чем дело? – осведомился сенатор, появившись в дверях. – Вы задерживаете нас. – Он щелкнул крышкой золотых карманных часов, демонстративно сверяя время.

– Все в порядке. Мы почти готовы, – ответил шериф, вежливо улыбаясь, несмотря на трудности, которые ему доставляла Сюзанна, не желавшая покидать тюрьму.

– Я никуда не поеду без Джедидаи! – заявила Сюзанна, отпустив стул. Она проделала это так резко, что шериф покачнулся и ослабил хватку. Вырвавшись из его рук, она схватила ключи, висевшие у него на поясе, и кинулась назад, в камеру. По пути она прихватила запасную связку ключей, висевшую на стене, заскочила в камеру и заперла за собой дверь.

– Мисс Калхоун! – крикнул шериф, устремившись за ней. – Что вы делаете?

Засунув ключи под подушку, Сюзанна уселась на свою койку и сложила руки на груди.

– Жду Джедидаю. Он сейчас придет.

– Мисс Калхоун, – сказал сенатор, последовавший за Макелроем в помещение, где размещались камеры, – подобными выходками вы только позорите себя. У вас есть достоинство?

– Ни капельки, – отрезала Сюзанна. Сенатор резко повернулся к шерифу.

– Вытащите ее оттуда! – потребовал он.

– Не могу. Она забрала ключи.

– Тогда найдите другой способ извлечь ее оттуда. Мне плевать, как вы это сделаете!

Макелрой сердито уставился на него. Губы его приоткрылись, словно он собирался что-то сказать, но затем передумал и, повернувшись, вышел из тюрьмы.

Сенатор Колдуэлл посмотрел на Сюзанну. В его глазах горела ненависть, но Сюзанна ответила ему не менее яростным взглядом.

– Вы доставляете слишком много хлопот, мисс Калхоун, – сказал сенатор вкрадчивым тоном, от которого у нее по спине пробежали мурашки. – Когда все это закончится, вы пожалеете, что встретились на моем пути.

– Я уже сожалею об этом, сенатор. Своими лживыми обвинениями и властными замашками вы перевернули всю мою жизнь.

– Посмотрим, что станет с вашими высокомерными замашками, когда вас обвинят в убийстве, – прошипел Колдуэлл. – Я намерен употребить всю свою власть, чтобы добиться обвинительного приговора.

При виде злобной гримасы, исказившей его черты, Сюзанна сжалась от страха.

Тем временем вернулся Макелрой.

– Я послал за кузнецом, – сказал он. – Придется снять дверь с петель, чтобы выпустить мисс Калхоун и вашего племянника.

– Отлично. – Сенатор снова сверился со своими часами. – Возможно, мы все-таки доберемся до Денвера вовремя.

– Боюсь, вам придется отложить отъезд, сенатор, – сказал Джедидая с порога. – Не думаю, что вы куда-нибудь поедете сегодня.

Сюзанна вскочила на ноги и схватилась за прутья решетки. Бросив на нее быстрый успокаивающий взгляд, Джедидая снова сосредоточил свое внимание на сенаторе Колдуэлле.

– Что за чушь? – воскликнул тот, высокомерно выгнув свои седые брови. – Явились на выручку мисс Калхоун, маршал? Уверяю вас, она более не является вашей заботой.

– Я пришел, чтобы заключить вас под стражу, сенатор, – невозмутимо отозвался Джедидая.

Сенатор рассмеялся:

– Если это попытка помешать мне сообщить куда следует о ваших действиях, маршал Браун, то довольно жалкая.

– Нет, сенатор, это никак не связано с моей персоной. Сомневаюсь, что кто-нибудь станет вас слушать, когда правда выйдет наружу. – Джедидая поднял руку, демонстрируя пачку писем, перевязанную потертой красной ленточкой. – Полагаю, вы узнаете эти письма, сенатор. Учитывая, что они написаны вашей рукой.

Сенатор побледнел, но сохранил надменный вид.

– Не понимаю, о чем вы толкуете, маршал.

Джедидая шагнул вперед.

– Сенатор Моррис Колдуэлл, я арестую вас как пособника в убийстве вашего племянника, Брика Колдуэлла.

– Это возмутительно!

– Эти письма являются свидетельством того, что ваш племянник шантажировал вас. Он знал о вашей связи с одной молодой особой – очень молодой, должен заметить, – которая родила от вас ребенка. Если бы эти сведения стали достоянием гласности, ваша карьера не стоила бы ломаного гроша. – Джедидая постучал пальцем по письмам. – Здесь также утверждается, что вы принудили эту девушку, принадлежащую к состоятельной вашингтонской семье, вступить с вами в связь, угрожая погубить репутацию ее отца и его политическую карьеру.

– Гнусная ложь! – выкрикнул сенатор. – Я сенатор Соединенных Штатов. Всегда найдутся охотницы обвинить великих мира сего в подобных вещах.

– Как я уже сказал, на данный момент это не более чем утверждение. Однако у нас имеются письма, адресованные вашему племяннику, – заявил Джедидая спокойным тоном, хотя его глаза сверкали. – Письма, написанные вашей рукой, где вы угрожаете своему племяннику физической расправой, если он попытается шантажировать вас. У нас есть свидетельница, которая была в доме в тот вечер и видела, как Уэйн Колдуэлл ударил Брика ножом. Это случилось уже после того, как мисс Калхоун ушла домой. Свидетельница, которая слышала, как Уэйн признался своему подручному, что убийство было совершено по вашему указанию.

– Свидетельница? Предъявите!

– В свое время, – отозвался Джедидая. – А пока, сенатор, вы будете находиться под арестом.

– Вы уверены в предоставленных вами фактах? – спросил шериф Макелрой. – Это серьезные обвинения, маршал.

– Абсолютно уверен. Шериф, вы не могли бы поместить сенатора в камеру и подержать его там некоторое время?

Макелрой помедлил, колеблясь.

– Не знаю, маршал. А что, если вы все это выдумали, чтобы досадить сенатору?

– А что, если это правда? – вкрадчиво осведомился Джедидая. – Что, если сенатор ответствен за убийство Брика Колдуэлла и попытку убийства Сюзанны Калхоун? Эти обвинения должны быть расследованы, шериф.

После небольшого размышления шериф Макелрой коротко кивнул и шагнул к сенатору.

– Сэр, может, мы все присядем и обсудим это дело?

– Прочь от меня! – вскрикнул сенатор, попятившись. – Маршал Браун, все это очень забавно, но я должен присутствовать на званом обеде в Денвере сегодня вечером.

– Вам придется выразить свои сожаления.

Макелрой снова шагнул к сенатору, но тот увернулся от него и выхватил небольшой пистолет.

– Я не собираюсь садиться в тюрьму, – заявил он нервным тоном и направил пистолет на шерифа, заставив того отступить. Затем прицелился в Джедидаю: – Вам не удастся проделать это со мной, Браун!

– Сенатор, вы не сможете выйти отсюда, – произнес Джедидая рассудительным тоном. – В этом пистолете только одна пуля, а нас двое.

Взгляд Колдуэлла заметался по сторонам в поисках выхода.

– Не стоит сопротивляться, сенатор, – сказал шериф. – Если доказательства фальшивые, вы будете немедленно освобождены. Просто потребуется некоторое время, чтобы разобраться во всем.

– Разумеется, фальшивые! Девчонка соврала насчет ребенка, а у маршала Брауна нет свидетелей. Он все это выдумал, чтобы отомстить мне!

– Вы ошибаетесь. – Джедидая шагнул вперед и замер, когда дуло пистолета поднялось на уровень его сердца. – Уэйн видел женщину, убегавшую из дома Брика в ту ночь, сенатор. Он решил, что это Сюзанна, тем более сосед Брика подтвердил его предположение. Но это была другая женщина. Все это время ваш племянник гонялся не за той женщиной.

– Что?! – заорал Уэйн из своей камеры. – Ты лжешь. Там не было другой женщины той ночью!

– Была. И она все видела и слышала.

– Вы ничего не докажете, – издевательски произнес сенатор. – Никто не поверит столь безумным обвинениям, особенно когда я доберусь до вашего начальства и сообщу ему о вашем недостойном поведении.

– А как насчет того факта, что вы держите на мушке служителя закона? – поинтересовался Джедидая.

– Это не более чем самозащита, – ответил Колдуэлл с небрежной усмешкой. – Мне всего лишь хотелось привлечь ваше внимание.

– Вам это удалось, – сказал Джедидая. – А теперь отдайте пистолет, сенатор. Своим поведением вы только осложняете собственное положение.

– Я не могу допустить, чтобы меня обвинили в убийстве, – ответил тот. – Не могу, понимаете? Я сенатор Соединенных Штатов! Моя карьера рухнет!

– Дайте мне пистолет, сенатор.

Сенатор истерически рассмеялся:

– Извините, маршал, но я не могу этого сделать.

Джедидая догадался, что тот собирается сделать. Он понял это по его глазам. Прыгнув на сенатора, он повернул его руку, направив пистолет на себя.

Сюзанна вскрикнула.

Раздался выстрел, и воздух прорезал возглас боли. Джедидая распростерся на полу поверх сенатора, ощущая жгучую боль в предплечье. Пистолет выпал из рук сенатора.

– Зачем вы это сделали? – глухо спросил он, смирившись с поражением.

– Самоубийство не выход, – ответил Джедидая.

– Но не для меня, – тихо произнес сенатор, внезапно превратившись в старика. – Моя карьера погублена. Мне незачем жить.

Джедидая медленно поднялся с пола, придерживая простреленную руку. Макелрой бросился к сенатору, но Джедидая остановил его.

– С ним все в порядке, – сказал он. – Посмотрите лучше, что с Уэйном. Пуля досталась ему.

Макелрой повернулся к камере Уэйна. Тот лежал на полу, держась обеими руками за ногу, из которой текла кровь.

– Этот свихнувшийся ублюдок ранил меня! – заорал он.

Макелрой взглянул на Джедидаю:

– Ключи от обеих камер у вашей подружки.

Джедидая надел на сенатора наручники, помог ему подняться и передал шерифу. Затем подошел к камере Сюзанны и протянул руку за ключами.

Одарив его кокетливой улыбкой, Сюзанна вытащила ключи из-под подушки и уронила одну из связок в его протянутую ладонь. Он пошел открывать камеру Уэйна, а она воспользовалась другой связкой, чтобы отпереть свою.

Шериф поместил сенатора в камеру Уэйна, а затем помог Джедидае уложить Уэйна на койку.

– Ему нужен врач, – сказал Макелрой.

– Я приведу его, – предложил Джедидая. – Я как раз туда направляюсь.

Сюзанна подошла к нему и бросилась в его объятия. Джедидая охнул.

– Осторожнее с моей рукой, милая. – Он обнял Сюзанну здоровой рукой. – Шериф, учитывая новые свидетельства, полагаю, мисс Калхоун может вернуться под мою опеку?

Макелрой поднял голову, оторвавшись от осмотра раны Уэйна. Его лицо озабоченно хмурилось.

– Остается еще маленькое дельце о недостойном поведении, маршал.

Джедидая усмехнулся:

– А если я скажу вам, что попросил мисс Калхоун стать моей женой и она согласилась?

Шериф улыбнулся:

– В таком случае будем считать, что все улажено.

Джедидая крепче обхватил талию Сюзанны.

– Похоже, у вас здесь все под контролем, шериф, так что позвольте откланяться. У нас, как вы знаете, дела в Денвере.

– Желаю удачи.

Прежде чем выйти из тюрьмы, Джедидая поднял с пола пачку писем, упавшую во время схватки. Когда они вышли на улицу, Сюзанна помедлила, глядя на ярко-голубое небо.

– Все кончилось, – сказала она, вздыхая с облегчением.

– Почти, – кивнул Джедидая. – Придется еще съездить в Денвер и представить доказательства, которые снимут с тебя обвинения.

Сюзанна протянула ему руку:

– С тобой, Джедидая Браун, я поеду куда угодно.

Он взял ее руку.

– Даже к алтарю?

– Особенно к алтарю. – Слезы навернулись ей на глаза, и она смахнула их рукой. – Я так рада, что все кончилось. Мне было так страшно! А теперь мы говорим о том, чтобы пожениться.

– Я люблю тебя, Сюзанна. И намерен сделать своей женой, как только мы доберемся до священника.

– Но вначале нам нужно съездить в Денвер. – Она разочарованно вздохнула.

– По крайней мере теперь мы знаем, что там случилось. – Джедидая взял обе ее руки и поднес к губам. – Сюзанна, я никогда не умел произносить клятвы, но теперь я знаю, что мое будущее невозможно без тебя.

– А я могу наконец пообещать, что всегда буду с тобой, – прошептала она. – Это похоже на чудо. Прошлой ночью у меня не было никакого будущего, а сегодня у меня есть все.

Они с нежностью поцеловались.

– Я хочу выйти замуж дома, у родителей, – сказала Сюзанна, улыбаясь ему сквозь пелену слез. – Мама сошьет мне платье. А сестра будет моей подружкой.

– Все будет так, как ты пожелаешь. – Джедидая усмехнулся. – Но вначале мы съездим в Денвер.

– Надеюсь, это не займет много времени, – ворчливо заметила она.

– Не должно, – сказал Джедидая. – Нейт в клинике с миссис Хокинс. Она плохо себя чувствует, но он доставит ее в Денвер, как только она сможет продолжить путь.

– Неужели все позади? – изумленно проговорила она. – Ради меня ты рисковал своим будущим. Ты разыскал миссис Хокинс и получил от нее свидетельства. Не могу поверить, что все наконец кончилось.

Джедидая взял ее руку и сжал.

– Нет, милая, все только начинается.

Держась за руки, они зашагали по улице по направлению к конюшне.

 

Эпилог

Бэрр, территория Вайоминг. Три недели спустя

Опять он наблюдает за ней.

Через плечо своего партнера по танцу Сюзанна могла видеть мужчину, что стоял в тени развесистой яблони. Он стоял совершенно неподвижно, прислонившись к белому дощатому забору, в стороне от веселой компании. На протяжении всей свадебной вечеринки Сюзанна чувствовала на себе его взгляд и, как ни старалась, не могла игнорировать мощный отклик своего тела на его неотступное внимание.

– Ты сегодня прелестно выглядишь, – сказал ее партнер.

– Спасибо. – Сюзанна едва слушала его. Все ее существо было сосредоточено на мужчине под деревом.

– Ты всегда была красивой, – продолжил партнер Сюзанны, – но сегодня вечером ты просто ослепительна. Любовь творит чудеса с женщинами.

– Спасибо, – снова сказала Сюзанна.

– Сюзанна, ты не слышала ни единого слова из того, что я сказал, – заметил с лукавой улыбкой Джек Донован, деверь Сюзанны. – Если тебе хочется ускользнуть ненадолго, я извинюсь за тебя перед гостями.

Она приподнялась на цыпочки и чмокнула Джека в щеку.

– Спасибо. Ты мне всегда нравился.

Приподняв пышные белые юбки, Сюзанна устремилась к мужчине, что ожидал ее под деревом.

Приблизившись к Джедидае, она замедлила шаг, расправила юбки и откинула назад кружевную вуаль.

– Добрый вечер, маршал Браун, – сказала она с нежной улыбкой. – Или мне следовало сказать, шериф Браун?

– Меня вполне устроит «муж», миссис Браун. – Джедидая взял ее протянутую руку и поднес к губам. Как всегда, от его прикосновения у Сюзанны участился лульс.

– Джедидая! – На ее щеках вспыхнул румянец, но не от девичьей скромности, а от возбуждения, и этот ужасный человек это знал.

Джедидая притянул ее ближе, так что их бедра соприкоснулись.

– Что ты скажешь, если я предложу сбежать отсюда? – прошептал он, щекоча усами ее ухо.

– Мы не можем уйти, – возразила Сюзанна без особой убежденности в голосе.

Джедидая хмыкнул:

– Очень даже можем. – Он заключил ее в объятия. – Мы новобрачные. Нас никто не осудит.

– Ну да, – фыркнула Сюзанна. – Все сразу догадаются, почему мы исчезли.

– Еще бы! – Он запечатлел на ее губах нежный поцелуй. Затем прижался лбом к ее лбу и заглянул в глаза. – Твоя матушка болтает с приятельницами, Донован с Сарой не могут нахвастаться своей новорожденной дочкой. Пока все суетятся вокруг малютки Касси, мы можем ускользнуть отсюда и провести несколько мгновений наедине.

– Несколько мгновений? – поддразнила Сюзанна. – Всего? – Она состроила капризную гримаску, способную свести с ума любого мужчину. – Жители Бэрра будут крайне разочарованы в своем новом шерифе… и его молодой жене.

Джедидая расхохотался, а Сюзанна поспешно прикрыла его рот ладонью и оглянулась по сторонам.

– Ты не мог бы потише? Нам не удастся улизнуть отсюда, если ты будешь производить столько шума.

Джедидая поцеловал ее пальцы, прежде чем отнять ее руку от своих губ.

– Милая, – прошептал он. – Я обещал тебе вечность, и ты ее получишь.

Сюзанна склонила голову набок и посмотрела на своего мужа:

– И когда это обещание начнет исполняться?

– Прямо сейчас. – Он приник к ее губам в таком страстном поцелуе, что ее голова пошла кругом, затем взял ее за руку: – Идемте, миссис Браун. Жизнь, полная любви, начинается.

Сюзанна коснулась его щеки, согретая нежным взглядом его карих глаз.

– Уже началась.