13 апреля

Рано утром сквозь стенки палатки пробилось солнце. Юзек уже не спал, сидел, съежившись, в углу, накинув на плечи пуховую куртку. С потемневшей физиономии отрешенно глядели глаза человека, мысли которого витают где-то далеко.

— Чертовски холодная ночь, — прохрипел он.

Разговаривать не хотелось. Я вдруг почувствовал, что страшно замерз. Надо двигаться! Решительным движением я вышвырнул из палатки ботинки и носки, после чего сам выбрался наружу, прихватив свитер и шапку.

Я стоял один посреди погруженных в сон палаток, стенки которых уже заливал солнечный свет. Скоро и здесь все оживет, придет в движение. Но пока царила тишина. Вдали, над ледником Канченджанга, белели заснеженные вершины. Зеленые ветви сосен на ближайшем склоне покрывал иней. Над лесом начал клубиться туман.

— Юзек, поторопись, пора отправляться! — тихо позвал я.

— Сейчас выхожу, — донесся шепот из палатки.

Нам предстояло вернуться на ближайший check post (контрольный пост), где стояли непальские солдаты. Вчерашний день завершился неприятной историей. По договоренности мы уволили двух носильщиков, но, когда собирались уплатить им обусловленную сумму, они потребовали повышения оплаты. Вальдек решительно отверг их требование, напомнив о нашей договоренности в Тапледжунге. Мы уже считали, что обоих носильщиков удовлетворит небольшой бакшиш, когда в разговор вмешался их старшой, темноволосый Уркен Лама. Он долго излагал свои доводы, но Вальдек упорно отстаивал условия договора. Наконец мы поняли: Уркен потребовал повысить оплату всем носильщикам. Эта долгая беседа выглядела забавно: Вальдек со стоическим спокойствием повторял обговоренную заранее цену, а рядом бурно жестикулировал Уркен. Остальные носильщики стояли молча, но их мрачные мины свидетельствовали, что они поддерживают требования своего вожака. Наконец, уже в сумерках, мы решили утром выплатить им деньги, а может быть, и рассчитать их вовсе. Выплатить, но какую сумму? Решить это должен был наш визит на пост.

Поэтому теперь мы с Юзеком и спешили туда, надеясь найти там беспристрастную поддержку.

Хотя нам пришлось раньше подняться, мы оба были довольны. Эта кошмарная, холодная ночь кончилась, а сознание важности выполняемой нами миссии позволяло чувствовать свою пользу.

Мы быстро продвигались по лесной тропе, рассчитывая по пути возле Гхунзы завернуть в гумбу — деревянный ламаистский монастырь. Перед нами, глубоко врезанный в долину, нес свои вспененные серые воды поток Симбуа-Кхола. Дорога шла через деревянный мостик, на мачтах возле него реяли выцветшие молитвенные флажки.

От мостика тропинка взбиралась на противоположный склон, и здесь, на небольшой поляне, возвышался окруженный несколькими лачугами деревянный монастырь. Возле него тоже развевались молитвенные флажки, на этот раз цветные. Рядом с монастырем, в стенной нише одной из построек, неподвижно застыли ритуальные бубны, массивные кожаные цилиндры, вращаемые руками верующих; каждый поворот означал, что молитва произнесена.

Мы потрогали их руками — пусть Будда и к нам будет благосклонен. И сегодня, и тогда, когда мы будем подниматься на нашу гору.

Всходившее над долиной солнце напомнило нам, что следует поторопиться. Сразу за деревушкой высилось каменное сооружение — чортэн — с раскрашенными загадочными тибетскими знаками. Потом скромные поля кончились, и тропка увела нас в сосновый лес. Запахло свежей хвоей. Мы с Юзеком прибавляем шагу и через сорок минут добираемся до цели. Вокруг ни души.

У ворот поста нас встречает злобный собачий лай. Обеспокоенный этим, на пороге появляется полуодетый загорелый солдат.

— Namaste! — складываем мы руки для приветствия.

— Namaste! — отзывается он, жестом приглашая нас войти.

В темном, закопченном помещении греются у огня пятеро полуодетых солдат.

— We are from Polish Himalayan Expedition! (Мы из Польской гималайской экспедиции!) — обращаюсь я к сидящим. Один из них, видимо главный, приглашает нас сесть.

— У нас осложнения с носильщиками.

— Осложнения? — Смуглая физиономия командира не выглядит удивленной.

Он понимает по-английски, поэтому я объясняю ему создавшуюся ситуацию и прошу от имени нашей группы выделить нам сопровождающего до момента окончательного расчета с носильщиками.

— Хорошо, я дам вам солдата, который проконтролирует ваши дела, — говорит непалец.

Отрывистый, горловой звук команды адресован молодому, коротко остриженному пареньку с умным, симпатичным, одухотворенным лицом. Он молча поднимается и исчезает в боковом помещении.

— Это еще не все, — обращаюсь я к командиру. — В Гхунзе нам придется нанять новых носильщиков, и мы хотели бы, чтобы солдат сопровождал нас до ледника, до тех пор, пока не будет произведен окончательный расчет. Мы обеспечим солдата питанием и местом для ночлега.

И эта просьба не встречает возражений. Мы с Юзеком обмениваемся улыбками. Может быть, теперь в нашем небольшом караване все пойдет на лад.

В ожидании приданного нам солдата мы стремимся завязать дружескую беседу с командиром. Расспрашиваем о Гхунзе и ее обитателях. Оказывается, среди здешнего населения преобладают переселенцы из Тибета. В 50-е годы они прошли по перевалам через хребты Гималаев. Они прибыли со всем своим небогатым скарбом, пригнали немного скота.

Переселенцы осели здесь, на границе, в малолюдных непальских селениях. У многих из них в Тибете осталась родня. Поэтому происходит постоянное движение через границу, на что китайские и непальские власти смотрят сквозь пальцы.

Пока мы болтаем, в дверях появляется прикомандированный к нам солдат. Какая разительная перемена! Старый, но опрятный, защитного цвета мундир, блестящий ремень, на ногах чистенькая парусиновая обувь на каучуковой подошве.

Мы можем отправляться в Гхунзу.

Уже издали видны желтые и коричневые крыши наших палаток. За оградой лагеря заметно движение. Парни перетаскивали контейнеры, распаковывали вещи, проверяли продукты. Они поглядели на меня молча, с явным сомнением. Удалась ли наша миссия?

— Всё о'кей! Вот наш опекун, — указал я на приближающуюся фигуру, предупреждая вопросы.

Около девяти из деревушки пришли шерпы, минут через, пятнадцать не спеша подтянулись носильщики.

Первым, разумеется, явился Уркен Лама. За ним великан с физиономией, изуродованной заячьей губой. И наконец, те двое, что оказались причиной вчерашней перепалки. Мы еще раз сжато изложили солдату предмет спора. Он выслушал нас с улыбкой, но сам предпочел не высказываться.

— Мы не можем отказаться от обусловленной поденной оплаты, — объяснили мы. — Дело не в нашей группе, а в большем караване. После нашего согласия повысить оплату неизбежно потребуется провести такую же операцию в отношении всего отставшего от нас каравана, а это обойдется экспедиции в кругленькую сумму.

Джепа еще раз изложил наши условия Уркену. Они вышли за пределы лагеря и долго говорили, жестикулируя. Солдат молча прислушивался к их разговору. Мы кружили по лагерю, якобы занимаясь наведением порядка, а на самом деле зорко наблюдая за всей тройкой. Но по физиономии Джепы видно было, что обмен мнениями не дал результатов.

После часовых переговоров нам пришлось значительно уступить. Носильщики получат по двадцать рупий бакшиша. Этот нюанс представлялся нам существенным. Оплата сохраняется прежняя, а эти двадцать рупий — чаевые, бакшиш.

Джепа изложил носильщикам суть нашего предложения и через несколько минут вернулся с ответом. На этот раз они согласились. Уф! Какое облегчение!

Началась выплата. Из-за верёвки, ограждающей лагерь, на нас поглядывает любопытная босоногая детвора. Вальдек составляет список носильщиков. Джепа специально закоптил сковородку, о которую будут мазать свои, пальцы получившие оплату. Все носильщики неграмотные и вместо подписи оставят в ведомости оттиск своего большого пальца.

Мы выкликаем носильщиков в том порядке, в каком они. значатся в списке. Последними получали плату двое носильщиков, из-за которых разгорелся весь спор.

Наконец лагерь опустел, и мы смогли заняться приготовлением обеда. Сонам выпотрошил двух куриц, отварил большой горшок риса.

После полудня помрачнело. Тяжелые, свинцовые тучи повисли над долиной, моросит мелкий дождь. На душе тоскливо. Удрученные спорами с носильщиками, обеспокоенные судьбой большого каравана, мы молча слоняемся по лагерю, пытаясь чем-нибудь заняться.

В четыре часа лагерь заполнился жителями Гхунзы. Мы намеревались выбрать среди них новых носильщиков. Весе лая группа производила благоприятное впечатление. Мужчины — в брюках из толстого сукна, в теплых куртках или свитерах европейского производства. У некоторых волосы перехвачены повязками, кое у кого задорный локон на затылке повязан цветным бантом. С собой они привели женщин и детей. Смеющиеся ребятишки в черных, часто доходящих до пят полотняных курточках шныряли между нами и нашей поклажей. Привлекательные молодые женщины украсили свои скромные темные одежды тибетскими бусами из самоцветов. Подчас можно было заметить ожерелья с серебряной подвеской. У нескольких женщин младенцы в холщовых свертках привязаны за спиной. Держались женщины смело, не смущаясь «саибов». У всех взрослых на ногах яркая войлочная обувь. К подошве, изготовленной из выделанной кожи яка, приторочены разноцветные лоскутки войлока, которые образуют вместе высокий ботинок, охватывающий половину икры.

В то время как Вальдек с Джепой и Анджеем Гардасом договаривались с носильщиками о поденной оплате, мы фотографировали детей, что было нелегко. Малыши при виде объектива в страхе разбегались, красивые, темноволосые дети постарше при наших попытках сфотографировать их поворачивались спиной.

Достаем конфеты. На лицах ребятишек желание сменяется неуверенностью. Наконец у одного желание одержало верх. С полученной конфетой он метнулся в сторону, но придал смелости остальным. Вскоре от детворы уже не было отбоя.

Тем временем удалось сторговаться. Завтра утром двинется новый караван из пятнадцати носильщиков, который, даст бог, доведет нас до базы на леднике Рамтанг. Под самый Кангбахен!

День завершился. На долину спустился вечерний туман. Стало смеркаться. Резкий холод и веселые голоса шерпов у огня невольно побудили и нас собраться на кухне. Минуту спустя все мы уже сидели там, жадно поглядывая на кастрюли, от которых шел пар.

14 апреля

Утром меня разбудил тихий голос Сонама:

— Sаhb, tea is ready! (Саиб, чай готов!)

Горячий чай распространяет по телу блаженное тепло. Я выхожу из заиндевевшей палатки. Оставшиеся на верёвках полотенца за ночь смерзлись.

Встают заспанные, продрогшие коллеги.

— Слушайте, ведь сегодня пасха, — напомнил нам Соболь.

В ожидании завтрака я погружаюсь в раздумья. От Польши нас отделяют тысячи километров. Сейчас четыре часа сорок минут. Наши близкие еще сладко спят. Только через шесть часов, а может, и больше сядут они за пасхальный стол. Будут ли они вспоминать о нас, символически обмениваясь пасхальными яйцами? Догадаются ли они, как долог еще наш путь до вершины и до дома?

Со дна долины наплывает туман, когда Сонам одаривает нас яйцами. Мы неловко поздравляем друг друга. Желаем встречи в Калькутте через два месяца. Естественно, после покорения Кангбахена.

Только и всего. Так мало и вместе с тем так много желаем мы себе. Только бы все исполнилось!

Мы разошлись молча. Я поглядел на лица друзей, полные сосредоточенности, серьезности. Вероятно, мыслями они дома. Какие мечты и тревоги связаны с этим далеким миром? Мы все еще будем торчать у границы Тибета и Сиккима, когда у одного из нас родится ребенок, другого покинет любимая девушка, а третьего будут ждать серьёзные осложнения по работе. И нас не окажется в Польше, чтобы радоваться или защищаться.

Но сейчас не время для грез. Пасха для нас — обычный рабочий день. Около восьми появляются носильщики. Быстро и ловко разбирают грузы (женщины получают самую легкую поклажу), и мы трогаемся в путь.

Дорога идет лесом, потом спускается на дно потока. Широкое русло заполняется водой только летом, в период муссонных дождей. Теперь поток прижался к противоположному берегу. Между большими валунами пробивается сезонная растительность. С нашей тропки видно высоко вознесшуюся главную морену ледника Канченджанга. Уже само это название для нас — сладчайшая музыка: ведь точно так же называется расположенная неподалеку третья вершина мира!

Через несколько часов мы покинули дно потока. Вытоптанная тропа вела через густой еловый лес. Как он похож на лес в Татрах! Я петлял между деревьями, пока наконец не добрался до небольшой травянистой полянки. Здесь уже сидел Юзек. Я пристроился рядом. Издали просвечивал серый бок морены.

Пес редеет, мы выходим на каменистый склон. Справа, в устье боковой долины, белеют крутые вершины шеститысячников. Морена прямо перед нами. Каменная стихия гигантских валунов, как в Гусеничной долине в Татрах. Налетает ветер. Мы прибавляем шагу: холод пробирает до костей. По тропе добираемся до вершины морены.

Здесь, между камнями, ищем защиты от ветра, чтобы дождаться друзей и носильщиков. Но тщетно: ветер сечёт как бичом, начинает падать мелкий снег.

Наконец показались красочные фигуры наших и навьюченные багажом носильщики. Только сейчас, когда день близится к концу, они прибавили шагу. Вместе с ними мы миновали второй взлет морены — круглую щебнистую осыпь.

Перед нами живописный вид, но как он отличается от того, что мы ожидали увидеть!

Ледника нет, он значительно отступил, а морена, перегородившая долину, — это всего лишь осколок далекого прошло го. Ниже морены долина расширяется, образуя плоский луг, поросший сочной травой и зеленым карликовым кустарником. По другую сторону реки виднеются темные каменные дома деревни Кангбахен. Невзгоды завершающегося перехода словно отступили, мы понеслись вниз как на крыльях. Когда на лугу мы сбросили рюкзаки, появился Сонам.

— No good place. Come further, sahbs! (Это плохое место. Пойдемте дальше, саибы!) — просит он нас.

Мы нехотя исполняем его просьбу. Минут через пятнадцать добираемся до укромного уголка, рядом с мореной ледника Жанну, сползающего на ледник Канченджанга. Мешки летят наземь с натруженных плеч. Начинается ежедневный ритуал организации бивака, приготовления пищи. Носильщики отправились ночевать в деревню, зато явились любопытные жители в сопровождении детворы. Стало уже темно; при свете костра мы чистим «деликатес» — купленную здесь молодую картошку. Вероятно, это уже последняя на ближайшие месяцы. Сознание того, что мы запаздываем, что из-за неудачи с самолетом разобщены на две группы и что ничего не знаем о судьбе большого каравана, настраивало на грустный лад. Стояла уже середина апреля. В Гималаях это пора активной деятельности альпинистских экспедиций. Вероятно, многие готовятся к штурму вершины. Мы же пока не добрались и до базы и вообще еще не видели нашу гору.

15 апреля

Сегодня второй день пасхи — понедельник, день обливания водой. Никто, однако, не собирался исполнять традиционный ритуал. Утро, как и всю неделю, было сумрачное, туманное, влажное. Кому при такой погоде захочется обливаться водой! Около восьми солнце достигло нашего лагеря. Потеплело, и на душе стало легче.

Тропа тянулась по правой стороне долины, по травянистым склонам с редко растущими карликовыми деревьями. Высоко над головой — зазубренные рёбра; долины между ними превратились в ледовые цирки. Громадными белыми пластами нависли языки ледников. Настораживающая картина. Стояла ранняя весна, и нам пока ничто не угрожало, но, как только солнце станет припекать сильнее, с ледника могут сорваться лавины. Носильщики не обращали внимания на грозившую им опасность. Они шли, переговариваясь друг с другом, а их женщины, согнувшись под тяжестью ноши, весело улыбались нам. По низкой боковой морене мы добрались до небольшого горного луга. Он был пуст, но скоро сюда должны были пригнать яков на выпас. Мы присели передохнуть. Разговоры снова перешли на Кангбахен и возможность овладеть им; скоро уже мы должны увидеть его. Вальдека раздражали эти, по его мнению, беспредметные дискуссии.

— Сперва надо заложить базовый лагерь, а тогда и оценивать шансы, — неожиданно оборвал он нашу беседу.

Мы замолчали. Вальдек для нас авторитет, и нам неприятно, что он безжалостно вернул нас к реальной действительности. Снова взваливаем на спины свои мешки. Они тяжёлые, некоторые весят больше двадцати килограммов, но все равно мы должны дойти!

Дует назойливый ветер. Мы в шортах, ноги покрыты гусиной кожей. Даже при быстрой ходьбе пробирает дрожь. Передо мной ритмично движущиеся темные, мускулистые ноги Юзека.

— Где ты так загорел? — спросил я.

— Надо, старик, жить в Закопане и до поздней осени ходить на Флориду, — ответил он, даже не обернувшись.

На исходе дня мы добрались до устья долины Рамтанг. Где-то там, выше, наша гора! Но ее заслоняет главная морена ледника. Камни, осыпи и щебень, которые ледник несет на своей поверхности, образовали здесь серый могучий вал с несколькими снежными террасами. Кажется, будто все вокруг мертво. Только мощный поток, изливающийся из-под камней, свидетельствует, что ледник живет.

Впереди нашей группы, как и каждый день, идет Сонам. Мы продвигаемся за ним, ведем траверс по крутым, заснеженным осыпям морены. Скользко. Даже бамбуковые шесты, заменяющие нам ледорубы (которые следуют с большим караваном), плохо помогают удерживать равновесие. Сонам, наш поваренок, тянет на верёвке купленного барашка. Вместе они образуют изящную пару. Сбегают по обрывистому галечнику, дальше Сонам съезжает на ботинках по снегу, стягивая за собой испуганное животное. Они уже на травянистой полянке.

— Хм, недурно у них это вышло, — удивляется Анджей Гардас.

Скоростной спуск вниз — и я рядом с Сонамом. Ботинки промокли насквозь, но это пустяк, главное — сегодняшний переход окончен.

Носильщики избрали другой путь, и, кажется, лучший: обогнули морену по дну потока. С ними прибыл и Вальдек.

Пока мы отдыхали, сидя на рюкзаках, шерпы принялись ставить палатки. Сонам уже успел развести костер. Холодный ветер через минуту заставил нас подняться. При выходе из долины Рамтанг над мореной ледника белеет громадная гора. Удивительно знакомые очертания!

— Ребята! Да ведь это Кангбахен! — кто-то громким восклицанием опережает мою догадку. Все оборачиваются в сторону долины, и воцаряется тишина.

— Да, это Кангбахен, — минуту спустя подтверждает Вальдек.

Мы стоим молча, всматриваясь в известный нам до сих пор только по фотографиям силуэт. Может быть, пытаемся угадать, что нас ждет впереди? Белая массивная стена высится над долиной. Высоко, почти в облаках, поблескивает господствующая грань вершины. С нее сбегает несколько темных черточек — ребер.

Значит, вот как он выглядит! В голове у меня одна мысль: как бы я хотел туда взойти! Взойти с ними, моими друзьями. Приходят на ум слова покорителя Эвереста Тенцинга:

«Белая гора, высокая гора! Такая высокая, что и птица не пролетит над тобой. Позволь нам коснуться твоей вершины. Позволь мечте осуществиться. Мы будем стремиться к тебе не со спесью и жаждой насилия солдата, идущего на врага, но с любовью ребенка, который взбирается на материнские колени».

Ветер гонит тучи над долиной. Очертания Кангбахена смазались, стена потускнела, исчезли темные линии ребер на куполе вершины. Уже ничего не видно, но мы по-прежнему всматриваемся в глубь долины. Сумерки постепенно сгущаются.

16 апреля

Итак, это место нашего базового лагеря. Я не могу скрыть своего разочарования. Стою среди ледяных бугров, складки между ними усеяны камнями. Несколькими метрами ниже — склон, заваленный громадными глыбами и обрывающийся в ущелье на поверхности ледника. По льду бежит резвый ручей.

— Не лучше ли было разбить лагерь на месте японской базы? — упавшим голосом спрашиваю я.

Но мой вопрос остается без ответа.

Я с неприязнью гляжу на эту ледово-каменную пустыню. И здесь нам предстоит провести два месяца?!

Солнце жжет немилосердно. Ледник журчит тысячью маленьких ручейков. Мимо меня проходят нагруженные носильщики, тут же, возле каменного холма, скидывая свою поклажу. Мелькающие передо мной фигуры, движение, окрики, шум сбрасываемых наземь корзин, препирательства — все это вызывает состояние апатии. Я сел на камень и начал изучать панораму. Справа — прелестные очертания Белой Волны с нежными линиями ледниковых ребер, образующих на ее стене правильные белые волны. Слева — внушительный монумент Рамтанга, снизу скалистого, наверху прикрытого снежной шапкой. Передо мной — могучий ледопад — громадная, иссеченная трещинами ледовая гора, еще выше — слепит глаза отраженным солнцем снежная стена Кангбахена.

Мы добрались сюда час назад.

Последний бивак мы покинули утром, отправившись левой стороной морены. Слабо различимая тропинка шла сперва по ее краю, потом спустилась на небольшие площадки, образовавшиеся между скатом вершины Уэдж и мореной, и наконец нам пришлось немного подняться по склону. Ледник далеко вдавался в долину, и по правую руку от нас тянулся глубокий, крутой обрыв. Продолжая движение по склону, мы вышли на большую поляну прямо под вздымавшимися вверх скалами.

Следы от палаток, остатки мусора, закопченная защитная стенка, вероятно окружавшая кухню, высокий каменный чортэн свидетельствовали, что тут находился базовый лагерь прошлогодней японской экспедиции.

Живописные фигурки наших носильщиков удивительно проворно двигались между валунами, устилавшими поляну, и стенкой. Они искали остатки снаряжения и продовольствия, оставленные японцами.

— Ребята, поглядите, что они нашли! — услышал я голос Юзека.

Двое носильщиков волокли большой полиэтиленовый мешок, полный разноцветных пакетов и коробок.

— Столько жратвы! Нам бы это пригодилось! — громко выразил свое сожаление Соболь.

Мы тоже занялись поисками. Но тщетно! В лучшем случае удавалось обнаружить следы от палатки или цветные пластмассовые номерки, предназначавшиеся для носильщиков.

Минуту спустя оказалось, что другие носильщики нашли две пары кошек. Это известие взволновало нас значительно больше. Ведь наши кошки где-то далеко в караване!

Мы стали карабкаться вверх по каменистому склону. Однако за носильщиками невозможно было угнаться. Я отстал, а вслед за мной Вальдек и Рогаль. Может, лишь Юзеку и Соболю удастся примкнуть к авангарду, мы же отказались от этой затеи. Теперь я мог не спеша заняться по пути созерцанием. Было солнечно и безветренно. Заснеженные вершины поблескивали отраженным светом. Тишина, полная спокойствия, нарушалась только размеренными шага ми и нашим прерывистым дыханием. Это впечатление сонно го, теплого успокоения и сознание того, что переход скоро кончится, переполняли меня радостью и оптимизмом, и я почувствовал, что все опасности позади. Но это ощущение было недолгим.

— Внима-а-ние! Камни! Бегите! Бегите! — слышу я испуганные голоса Вальдека и Марека.

Странное покалывание в области сердца. Что это? Стремительно оглядываюсь. Да! Со склона над нами валятся громадные каменные монолиты. Их все больше и больше. С бешеной скоростью движется к нам окруженный тучей пыли широкий язык каменной лавины. Пожалуй, он нас не должен задеть.

— Бегите! — орет неистово Вальдек. Кому это он кричит? Господи! Соболь, Юзек, носильщики!

Крохотные фигурки на миг замирают, потом бросаются к спасительным массивным каменным блокам. Я стискиваю руки. Успели! Мелкие каменья с грозным свистом рассекают воздух, глыбы катятся вниз с глухим шумом, пока не переваливают через гребень морены, и их гроханье затихает на леднике. Все позади!

Стоит ли идти той же дорогой? Нет! Лучше поднимемся по леднику.

Спускаемся от края морены вниз по липкому, мокрому щебню, среди массивных глыб, а потом (для разнообразия!) по вязкой слякоти из щебенки и растаявшего льда выкарабкиваемся на ледник. Вокруг иссеченная трещинами белизна, высокие ледяные сераки, бездонные щели с зеленоватой, влажно поблескивающей глубиной.

Одолевая крутые обледенелые склоны, кружа среди ледяных скал, обходя трещины, час спустя мы выбрались на господствующую ледниковую площадку, покрытую мелкими камнями. Тут уже были Юзек, Соболь и несколько носильщиков. Итак, это место базового лагеря.

17 апреля

Базовый лагерь почти готов. Лагерь в меру наших потребностей и возможностей. Три большие палатки «рондо», одна «турня» для шерпов и помощников, кухня и помойка. После обеда мы с Вальдеком и Рогалем позаботились еще и об уборной.

Солнце уже зашло, когда мы сели ужинать. Прижавшись друг к другу на холодных камнях, мы слушали Вальдека.

— Задача нашей группы — обследовать ледопад, проложить дорогу для доставки грузов, а в перспективе — заложить первый, а возможно, и второй лагерь. Мы выясним, можно ли пройти через ледопад. Я считаю, что подниматься по боковой морене, как это сделали югославы в 1965 году, — рискованная затея. Вы все помните камнепад, который пронесся мимо Юзека и Соболя над японским лагерем? Здесь тоже все время сыплется со склонов. Для штурма Кангбахена нам потребуется создать, вероятно, шесть постоянных, хорошо оснащенных лагерей. Придется неоднократно совершать вылазки большими группами, доставляя снаряжение. Поэтому основная задача — наметить легкий и безопасный путь через лабиринт сераков на ледопаде. Так безопаснее и легче: шерпы смогут сами пройти этим маршрутом.

— Ты великолепно планируешь, но ведь у нас нет снаряжения, — поморщился Соболь. — Все следует с караваном.

— Переть с голыми руками на ледопад — это просто-напросто лезть на рожон, — подал кто-то голос.

— А вы собираетесь ждать караван? Мы даже не знаем, когда он прибудет. Возможно, через неделю, а может, и через две! — напомнил Вальдек.

— Проклятие, все из-за этого самолета! — раздражается Соболь. — Мне эта затея сразу не понравилась. Лучше было организовать караван. Меня чуть удар не хватил, когда я услышал, что это едва ли не первая посадка в Тапледжунге. Нельзя же устраивать забаву с такими ненадежными весами! Особенно если мы и так опаздываем!

— Слушай, старик, критиковать проще всего! У тебя есть идея получше? Предлагай! — разволновался Вальдек. — По-моему, — добавил он, — мы можем двинуться в горы даже с тем снаряжением, какое у нас имеется. Сейчас не время для сожалений. Я предложил конкретный проект, и мы должны его осуществить.

Правильно, такая болтовня ничего нам не даст. Мы признали правоту Вальдека.

— Кто отправится в горы на разведку? — спросил Вальдек. — Мы захватим с собой кошки, купленные у носильщиков. А вместо ледорубов используем бамбуковые шесты.

Мы молчали. Несостоятельность наших претензий на фоне гигантской горы, освещенной теперь необыкновенным лунным светом, устыдила нас.

— Ну, кто хочет пойти? — повторил Вальдек.

Я молчал. Я предпочел бы пойти именно с ним, но и он промолчал. Вероятно, хотел позволить другим использовать предоставившуюся возможность.

Вызвались Соболь, Гардас и Рогаль. Остальные — Вальдек, Юзек и я — завтра будут протаптывать безопасную дорогу к подножию ледника, по направлению к долине Канченджанги.

Шерпы отправились спать. Мы, пожелав друг другу спокойной ночи, тоже потянулись в палатку.

18 апреля

— Sahb, tea is ready! — как и ежедневно, разбудил меня голос Сонама.

В рукаве палатки появилась дымящаяся кружка. Какая благодать. В желудке постепенно исчезла отвратительная тяжесть, которую я ощущал со вчерашнего вечера. Все из-за этого барашка! Первые два дня нашего пребывания в лагере прошли под знаком кушаний, приготовленных из баранины. Кровяная колбаса, блюдо из легких, рубец. После рисовой диеты последних недель мы набросились на все это с волчьим аппетитом. Результаты не замедлили сказаться. Вечером я лежал в спальнике, подавляя ужасные желудочные спазмы.

…Мы вышли из палатки. Было тихо и невероятно красиво. Гора сверкала на солнце. На ребре светлые полосы снежных плюмажей — это ветер вздымал клубы выпавшего снега. Весь лагерь в белом убранстве, палатки тяжело осели под тяжестью свежего, пушистого слоя. То, что вчера казалось печальной ледово-каменной пустыней, оживляемой только яркими красками палаток, теперь выглядело стерильно чистым, даже уютным.

Парни готовились в дорогу. Вместо Марека Рогальского должен был отправиться Вальдек; кошки к ботинкам Рогаля совершенно не подходили. Нам же предстояло протоптать дорогу к подножию ледника.

— Пожалуй, пойдем через морену? — спросил, улыбнувшись, Рогаль.

— Ты спятил, старик? — Я подскочил от удивления. — Хочешь заработать по голове камнем, летящим со склона Уэджа? Лучше спустимся вниз серединой ледника до устья долины.

Марек не возражал.

Мы познакомились ближе только здесь, во время двухдневного караванного пути. Он оказался хорошим товарищем, всегда готовым пойти на уступки в пользу других, и к тому же обладал чувством юмора.

Горы меняют представление о людях: в одних тяготы и опасности выявляют отрицательные черты характера, в других — самые привлекательные человеческие качества. Эта метаморфоза — познание других и выработка в себе умения видеть за пределами собственного «я» — совершается в царстве гор.

Марек был прав, предлагая идти через морену. После двухчасового пути мы оказались у подножия ледника, но дорогу нам преградили широкие трещины. Узкие, подтаявшие на солнце ледяные мостки — слишком рискованное средство для перехода. Невозможно было переправиться и на морену Ледник здесь глубоко врезался в скалу, образовав осыпающуюся отвесную стену высотой более двадцати метров. Пришлось возвращаться.

Единственный разумный путь — траверс морены ниже того места, где сыпались лавины. Я несколько досадовал на себя, поняв наконец, что ошибался.

Мы уже сидели, отобедав, в лагере, когда у ледопада обозначились три долгожданные точечки. Прошел еще час, была как раз половина четвертого, когда поочередно появились Гардас, Соболь и Вальдек. Вид у них был усталый, лица обожжены солнцем. Соболь прикрыл голову забавным вязаным шлемом, но нос и щеки представляли собой сплошное темно-красное пятно.

— Эх, братец, зачем ты бреешься? Бери пример с нас — солнце не будет тебя так жечь! — поторопился я дать совет, указывая на бородатых, то есть на Вальдека, Гардаса и на себя.

— Иди ты к черту! — огрызнулся Соболь. — Завтра сам поднимешься наверх, увидишь, спасет ли тебя твоя щетина. А теперь дай чего-нибудь напиться.

Я напоил их чаем, потом подал обед. Ели они медленно, замкнувшись в себе после этого первого переутомления в горах. Мы терпеливо ждали, когда языки у них развяжутся.

— Солнце, старик, такое, что кажется, будто ты на раскаленной сковородке. Снег мокрый, липкий. На леднике полегче, но ниже нагромождения идут трещины.

— Вы шли в связке?

— Конечно. Это необходимо: снега, брат, так много, что проваливаешься по колено, а иногда и глубже. Лабиринт сераков, тот, что внизу, мы обогнули справа, а потом, увязая по колено в этой размякшей массе, достигли полки под вторым нагромождением. Там множество трещин и слишком глубокий снег, нам пришлось отступить. На этой полке мы поставили снеговик, чтобы отметить место, куда смогли добраться, — продолжил Соболь.

Похолодало. Отчаянный зной сменялся холодом, едва надвигалась тень. Время укладываться, если мы намерены завтра подняться пораньше. Наши спальные мешки странствовали где-то вместе с караваном, мы спали в пуховых брюках. Но они были слишком тонкие, по ночам мы мерзли, а ступни ног даже в нескольких парах носков превращались в ледышки.

19 апреля

«Проваливаешься, брат, по колено», — звучали у меня в ушах со вчерашнего вечера отрывистые слова Соболя.

Но одно дело было слушать эти слова, и совсем по-иному — ясно и отчетливо — я воспринимал их смысл сегодня, испытывая то же, что и он.

Проваливаешься, брат, по колено?

Влажная белая масса плотно облегала меня по самые бедра. Во рту терпкий привкус усталости, а тонкие струйки пота, смешанного с водой, прочерчивали холодные бороздки от пояса до ступней. Я уже раньше успел промокнуть (брюки от тренировочного костюма мгновенно делаются влажными), и не это меня тревожило.

Но уже часа полтора каждые два шага повторялась одна и та же нелепая ситуация. Я ставил ногу на поверхность снежного покрова, который казался очень плотным, медлен но перемещал тяжесть тела на выдвинутую вперед ступню и… с легким шумом проваливался в снег по пояс. Поначалу я сохранял спокойствие, позже ругался, как сапожник, но ничего другого не оставалось, как выбираться на четвереньках. Потом я поднимался на ноги, делал шаг, два, в лучшем случае три, осторожно, с надеждой, что очередной будет удачным, но, как и в предыдущий раз, погружался в проклятую влажную массу.

— Чёрт возьми, кто говорил, что проваливаешься по колено? — взбешенный бормотал я сквозь зубы. — Может, Соболь вчера был легким, как птичка?

Метрах в пятнадцати от меня из снега выступали бюсты Юзека и Рогаля. На темных, загорелых лицах блестели пятна пота. Глаза выдавали усталость.

— Марек, возьми правее, может, на том горбу снег держит лучше, — нарушил молчание Юзек.

— Пожалуйста, если хочешь, выбирайся вперед, — недовольно поморщился я.

Уже немного осталось, может, метров двести, может, чуть больше. Дальше нас ждет плоская зона в середине ледопада, куда вчера добрались коллеги. Солнце с безоблачного неба лупило по нашим незащищенным затылкам. Еще на леднике мы разоблачились вплоть до маек, оставив на потных головах шапочки с козырьками, защищавшие от солнца макушки и глаза. Ледник мы преодолели неожиданно легко, обнаружив логическую и несложную систему рытвин, вытаявших в толще ледника. Но сейчас! Это сущий ад!

Прошло уже шесть часов, а мы все еще упорно выбирались из снежных ловушек, одолевали, лежа на животе, припорошенные снегом трещины, помогая друг другу, когда кто-нибудь проваливался по самые плечи. Наконец мы достигли края плоской зоны. Еще с полчаса мы кружили среди расселин в поисках безопасных снежных мостков, пока наконец не увидели сильно подтаявшего на солнце снеговика.

— Еще только двенадцать! — выдавил из себя Рогаль.

— Великолепно, мы управились гораздо быстрее группы Вальдека! — выдохнул я в ответ.

Мы понимающе, с оттенком гордости поглядели друг на друга. Дыхание постепенно восстанавливается. Теперь присядем?

— Я не люблю затягивать передышки, — лаконично предупредил нас Юзек.

— Ладно, старик, всего пятнадцать минут.

Мы сидели на краю трещины, с интересом всматриваясь в верхнюю часть ледопада. Стало легче, хотя солнце и продолжало пригревать, легкий ветерок охлаждал наши разгоряченные тола. Тишина и спокойствие. Нагромождения ледопада выглядели заманчиво, хорошо видимая система углублений призывала попытаться преодолеть ее. Мы съели по конфете, но нетерпение гнало нас вперед.

Без труда преодолели лабиринт трещин на пологом участке, по углублениям начали взбираться вверх. Дорога пролегала под снежными карнизами, с которых, подобно натянутым струнам, свисали сосульки. Они выглядели так сказочно, что мы испытывали сожаление, разбивая их бамбуковыми шестами. Но иначе пройти не удавалось. Дальше ледниковый склон тянулся вверх. Я шел первым. С высокой, выдвинутой вперед кромки трещины предстояло одолеть дугообразный снежный карниз.

Я долго готовился к решающему моменту, когда, вцепившись в обледенелый снег, мне придется повиснуть на руках: не хватало отваги.

— Влезть влезу, но спуститься не смогу, в лучшем случае провалюсь в трещину, — бросил я коллегам. — Берегитесь!

— Марек, не пытайся, у тебя даже ледоруба нет, чтобы на нем подтянуться, — удерживал меня Рогаль.

Я колебался. Самолюбие толкало меня вверх, но рассудок повелевал воздержаться.

— Кончай, — услышал я резкий голос Рогаля.

Ну, ладно, я, пожалуй, попытаюсь еще с левой стороны. Крайне обрывистый снежный сброс. Медленно, стараясь не потерять равновесия, ногой выдалбливаю ступени. Наконец занял совершенно вертикальное положение. Высоко вцепился обеими руками в снег. Рывок вверх. Снова руки в снег. Ноги лихорадочно ищут точку опоры. Еще рывок! Я весь дрожу. Но мне уже легче. Подо мной алые пятна крови. Откуда они? Ага, руки! Выше — мягкое снежное поле. Я падаю лицом в снег, слизывая влажную белизну, снизу доносятся приглушенные голоса одобрения. Через минуту начинаю страховать, и появляются запыхавшиеся коллеги.

— Здесь следует… укрепить… перила, — выдавил прерывающимся голосом Юзек.

Теперь вверх по снежному коридору. Страхуясь на каждом отрезке, мы медленно одолевали высоту. Но после очередного нагромождения, казавшегося последним, дорогу нам преградила широченная трещина. Ни слева, ни справа обойти ее было невозможно. Решили возвращаться.

К половине пятого мы добрались до базового лагеря.

— Как ваши дела? — Вальдек был полон нетерпения.

Через ледник дорога проложена. Сначала возле морены, потом по ущельям. Мы добрались почти до плато, метров на полтораста выше снеговика, но дальше подходящего пути не нашли, — информировал Юзек.

Оценив наши успехи, Вальдек обдумывал дальнейшие планы.

— Ребята, все не так уж плохо. Дорогу через ледопад, судя по вашим сегодняшним темпам, нетрудно преодолеть. Нам следует только пораньше выйти из лагеря, тогда не придется долго барахтаться в рыхлом снегу. Завтра попытаемся найти выход на плато. Прихватим с собой «турню», бутановую горелку и заночуем.

— Великолепно, днем позже мы отправимся вслед за вами, а если вы успеете разбить лагерь один, прихватим дополнительные палатки и начнем прокладывать дорогу дальше… А завтрашний день проведем на базе. Надо просушиться: все мокрое, погреемся на солнце. — Я потянулся, демонстрируя блаженство, охватившее меня при одной мысли о завтрашнем дне.

— Неужели вы так переутомились, что нуждаетесь в отдыхе? — Вальдек удивленно поднял брови.

— После такого дня?! — Юзек презрительно пожал плечами.

— Дело в том, что у меня для вас есть работа. На кухне кончилось топливо, надо спуститься в долину за дровами, — пояснил Вальдек. — С вами отправятся Сонам и Джепа.

— Но ведь есть нефть, купленная в Тапледжунге, — напомнил Рогаль.

— Нефть пока трогать не будем. А сегодня мы сожгли последний хлам, оставшийся от японского лагеря.

Надо, значит, надо! Мы безропотно подчинились. Пришли Соболь и Гардас. Мы отвлеклись от сборов, связанных с завтрашним странствием.

— Отдайте нам кошки, — буркнул Соболь. С лица его сходила кожа.

— Минуту, маэстро, дай человеку прийти в себя. Лучше погляди, что проделало солнце с физиономиями твоих коллег.

— А что я говорил! — просиял он. Обнаружив таких же пострадавших, он почувствовал себя менее обделенным судьбой.

После обеда мы направились в палатку. Похолодало, и полчаса спустя меня после дня, проведенного на солнцепеке, начала бить отвратительная дрожь. Все постепенно укладывались, одетые в куртки и пуховые штаны. Мы с Юзеком, лежа рядом, лениво следили за тем, как Вальдек ползал на четвереньках. Его учащенное дыхание оставляло в темной глубине палатки белую полоску пара. Было чертовски холодно, но наши прижавшиеся друг к другу тела медленно разогревались.

— Может, через неделю прибудет караван, а с ним и спальные мешки, — размечтался Юзек.

Мы замолчали. Возможно, через неделю, а может, и раньше.

20 апреля

Меня разбудили голоса снаружи. Соболь, повысив голос, требовал еды. Вальдек пытался в чем-то убедить его. Потом все стихло. Ага, сообразил я, они ведь сегодня отправляются в горы, можно чуточку подремать.

Я взглянул на Юзека — он сладко спал, свернувшись в клубок. Уже целиком оправдывая свою лень, я собирался было лечь поудобнее, когда в рукаве палатки появилась поросшая темной щетиной физиономия Вальдека:

— Марек, вам надо отправляться вниз за дровами, пора вставать!

«Черт возьми, даже уходя, он спешит позаботиться, чтобы мы хорошо потрудились за день!» — подумал я, но буркнул только:

— Ладно, сейчас встаю!

Вокруг белым-бело, как и ежедневно после ночного снегопада. Палатки, кухонная крыша, камни — все было покрыто снежными шапками и блестело так, что вызывало резь в глазах: нужно было надевать защитные очки. Парни стояли возле кухни, торопливо допивая чай. Соболь в своей забавной вязаной шапчонке, Вальдек в шлеме и Анджей Гардас, прикрывший лицо широкой марлевой повязкой. Каждый, как мог, стремился защититься от солнца.

Обмен последними репликами, Марек протянул Вальдеку несколько бамбуковых вешек, короткие пожелания счастливого пути, и они двинулись шагом дровосеков, отправляющихся на рубку леса.

Заметно потеплело. В нагретой солнцем нише ледника, где располагался наш базовый лагерь, снег быстро таял. Кангбахен и Белая Волна были покрыты свежим, стерильным слоем белизны, на ледопаде исчезли припорошенные снегом, различимые вчера издалека желтые и серые нагромождения — бровки трещин.

— Им заранее придется связаться, старых следов и трещин не видно. — Марек словно читал мои мысли.

После завтрака мы, разморенные, сидели на камнях, вглядываясь в разноцветные точки на белой поверхности ледника, когда появились уже готовые Джепа и Сонам.

— Sahb, we go now! (Саиб, мы отправляемся!) Мы заготовим внизу дрова и дождемся вас, — вопросительно обратились они к нам.

— О'кей! Идите. Мы вас нагоним.

Мы вышли часом позже. Юзек был в длинных брюках, Марек Рогальский и я облачились в шорты: пусть ноги загорят. Всего лишь десятый час, но камни на леднике уже освободились от снежного покрова. Солнце светило так сильно, что мы шли в защитных очках и шапочках с козырьками, глядя под ноги, чтобы искрящийся лед как можно меньше слепил глаза. Через два часа мы достигли того места у нижнего края ледника, откуда двумя днями раньше повернули назад.

Ниже спуститься не удалось. Поверхность ледника была изрезана огромными трещинами и озерцами, заполненными водой. Нужно было вести траверс по боковой морене. Там нас настиг первый порыв приятно охлаждающего ветра. Мы сразу приободрились, а так как держались рядом, могли переговариваться. Юзек жаловался на обожженные солнцем губы: боль мешает ему есть.

— А в общем, чёрт подери, я чувствую себя недурно, — бормотал он.

Час спустя мы добрались до лужайки у старой морены ледника Канченджанга. На траве развалились усталые Джепа и Сонам. Их носилки доверху набиты толстыми ветками кустарника, покрывавшего склоны морены.

— You are speedy boys! (Вы проворные ребята!)

— Sahb, we go help you! (Саиб, мы вам поможем!) Шерпы встают и вместе с нами направляются к ближайшему склону. Под ударами кукри, непальского ножа, падают толстые ветви и выступающие из-под дерна корни. Наши заплечные носилки почти доверху забиты, но шерпы продолжают трудиться. Тяжеловато, но ничего не поделаешь, гордость не позволяет нам протестовать.

Наконец все. Джепа и Сонам, явно довольные собой, казалось, не замечают, что мы едва встали на ноги.

За укладкой дров мы не заметили, как на небе появились темные тучи, а ветер сделался холодным и резким. Похолодало, и наши ноги покрылись гусиной кожей. Какая жалость, что мы не натянули теплые брюки. Мы шли медленно, сгорбившись под тяжестью ноши. После получасового пере хода — первый привал. Мы сбросили со спины груз и молча улеглись. Предусмотрительные шерпы захватили с собой пачку галет и эти скромные запасы поделили на пятерых.

— Половина третьего. После четырех надо быть в лагере, — объявил Юзек. — Пора отправляться.

С ним вместе поднялись и шерпы. Мы с Мареком безучастно наблюдали за тем, как они удаляются, я впал в пессимизм при мысли, что останусь один на один с этим грузом и своей усталостью. Хорошо хоть Рогаль рядом.

Вся тройка скрылась за гребнем морены, когда мы поднялись на ноги. Это еще долина Канченджанги, перед нами порядочный отрезок пути. У входа в долину Рамтанг мы основательно «дозрели», иными словами, выдохлись.

Мы растеряли тепло, накопленное за время интенсивного марша. Ветер сделался порывистым и пронизывающим.

Крутой подъем вел на боковую морену и дальше, до четко обозначенной тропы, бегущей по дну котловинки между склоном пика Уэдж и высоким моренным валом. День был на исходе, солнце скрылось за тучами. Груз, жажда и пронизывающий холод оказались единственными дорожными впечатлениями.

«Проклятие! Может, выбросить к черту часть дров?» — одолевали меня предательские мысли.

Опередив на несколько десятков метров Рогаля, я обернулся, ища на его лице такое же недовольное выражение. Однако лицо его было непроницаемо. Он шел медленно, но упорно, до минимума ограничив передышки. Переход с дровами — частица нашего альпинизма. В этом нет никакой романтики, ничего от лестного для нашего тщеславия риска, ничего связанного с приключением. Только тяжелый труд и короткий приказ: базовому лагерю необходимо топливо!

Около пяти мы спустились с морены на ледник. Впереди, в нескольких сотнях метров, желтела куртка Юзека, а еще дальше виднелись крохотные силуэты шерпов.

Сколько времени тянется этот переход? Свыше трех часов. Когда мы сделали очередную передышку на большом ледовом гребне, я достал из кармана две уцелевшие конфеты. Держа их под языком, мы попивали едкую, холодную воду из ледникового ручейка.

Близились сумерки, когда на склоне ледника мы заметили спасительный знак — шест около лагерного туалета. По обрывистому каменистому склону к нам спешил Джепа. Неужели за рюкзаками? Он был уже возле меня, когда я заметил в его руке источающую пар кружку.

— Sahb, tea! — расплылся он в неизменной улыбке. Я отхлебнул несколько глотков чая и, выдавив отрывистое: — Thanks, Jepa! (Спасибо, Джепа!) — протянул кружку подошедшему Мареку.

Последние метры дались нам значительно легче. На кухне уже крутился Сонам, там был и Юзек.

Сегодня воздержимся от барашка. Сварим настоящий томатный суп, а не какую-то там водичку.

— Сколько пачек взять?

— Может быть, хватит двух? — заколебался Рогаль.

Мы с Юзеком иронически улыбнулись. Две пачки — разве это настоящий суп?! Слава богу, что будут консервированные сосиски и остатки картошки, купленной в Гхунзе.

Стемнело. Там, наверху, наши ребята тоже, вероятно, заняты приготовлением ужина. Над ледопадом повис плотный предвечерний туман. Видимости никакой.

После обеда мы молча разошлись по палаткам. Ночью мне снились странные цветные сны. Позже я проснулся и от переутомления больше не мог заснуть. Перед глазами у меня, как живой, встает образ Эвы, на лице ее — загадочная полуулыбка. Что-то ты сейчас делаешь, малютка?

21 апреля

Мы поднялись рано утром. Сегодня — банный день. День мытья, стирки и созерцательного настроения.

Солнце уже озарило снега на террасах Кангбахена, зажурчали свежие ручейки, стекающие по леднику. И тогда мы увидели их. Три точечки (одна сбоку, пониже, две другие вместе), которые были уже на краю ледопада.

Значит, они успели одолеть весь ледопад! Мы были вне себя от изумления.

Завтра узнаем, как им это удалось! Юзек был полон нетерпения. Он явно рвался в горы. Здесь, в базовом лагере, — жара и отсутствие целенаправленной работы, а там… там настоящая жизнь!

Вскоре фигурки на склоне передвинулись чуть ближе.

«Может, и для нас осталось что-нибудь?» — мысленно обольщался я надеждой.

За чаем разговор снова зашел о караване. Где-то он теперь? Сегодня 21 апреля, в нашем распоряжении всего пять недель. Мы понимали, что восхождение на вершину — вещь уже мало реальная, и это повергало нас в уныние.

— Юзек, признайся честно, представлял ли ты когда-нибудь, что попадешь в Гималаи? — Я стремлюсь всех при ободрить.

— Э-э, да что там болтать, но, если уж приехали сюда, следует взойти на вершину!

Нет, ничего ему не говорила романтика нашего положения! Пребывание в высочайших горах мира, среди белизны глетчера, в двух шагах от границы между Тибетом и Сиккимом — все то, что год назад нам и не снилось!

— Я здесь вовсе не для того, чтобы сидеть сложа руки и ждать, когда смогу получить пару кошек! — возмущался наш «человек действия».

Около двух наши товарищи были уже в нескольких сотнях метров от лагеря. Сонам поставил воду для чая и выглянул из кухни.

Первым прибыл Соболь.

— Мы побывали на плато. — Его физиономия сияла улыбкой. Он небрежно скинул рюкзак, сорвал со слипшихся от пота остатков волос вязаный шлем.

— У тебя совершенно обгорело лицо.

— Солнце, братец… — Он только махнул рукой.

Они добрались почти до самой террасы. На большой снежной полке после ночлега оставили палатку, а в ней — запас еды и бутан.

— Весь ледопад изрезан трещинами, — рассказывал Вальдек. — По леднику надо идти со страховкой и выходить как можно раньше. Поэтому сегодня мы так рано начали спуск. На обратном пути снег совершенно раскис. Дорога проложена хорошо. Необходимо только разметить ее и в нескольких местах укрепить перила.

Проложена хорошо, но это не значит, что дорога легкая, совсем наоборот, — продолжал он минуту спустя. — Снежные мостики над трещинами ненадежны, и, если потеплеет, они наверняка рухнут. Мне кажется, что трещины стоит обезопасить лестницами.

— Какими лестницами? Их нет даже в караванной поклаже!

Он недовольно взглянул на меня и с иронией спросил:

— А разве мало внизу деревьев?

— Тоже мне идея — тащить сюда древесные стволы и строить из них мосты!

Дурно, очень дурно! И чего ради я реагирую так самоуверенно? К счастью, вмешался Рогаль. Его спокойные, деловые вопросы разрядили атмосферу, и Вальдек изложил свой план. По его мнению, в Гхунзе следует заказать с полдюжины еловых стволов пятнадцатиметровой длины, чтобы использовать их в качестве мостов. Стволы смогут доставить караванные носильщики.

— Ну, возможно, в этом и есть какой-то смысл, — уже спокойно сказал я.

Завтра на бивак предстояло двинуться нашей тройке. Мы намеревались раскинуть вторую палатку и забросить туда дополнительную партию продуктов.

Вечером мы не спеша готовились к дорогу. Мимо нас то и дело курсировал Вальдек, сначала прошел на кухню, потом явился за сложенным рядом с палаткой снаряжением, потом снова отправился на кухню.

— Надо пополнить запас газа, — пояснил он, хотя никто ни о чем его не спрашивал.

Забавная вещь, подумал я, как мы здесь обостренно чутко реагируем на все и как легко замыкаемся в себе. Разговор с Вальдеком, открыто выраженное сомнение по поводу его идеи, и вот мы уже избегаем друг друга. А потом, хотя это и пустяк, как трудно бывает преодолеть нерешительность или неловкость, пойти на сближение, восстановив необходимое дружелюбие и добрые отношения. Вот так мы с Вальдеком и ходим вокруг да около, стремясь разрядить возникшую отчужденность.

— Ты собираешься завтра спуститься вниз? — спросил я.

— Сегодня 21 апреля. Мы вышли из Дхаранбазара… — принялся он считать на пальцах.

— Да, они должны быть поблизости, будет хорошо, если ты проведешь их через морену, — произнес я, и этот разговор снова нас сблизил.

Мы долго ждали караван, каждый вечер подсчитывали дни, размышляя о том, как идут дела у наших коллег. Мы опасались, не пришлось ли и им улаживать неурядицы с носильщиками, не похитили ли у них часть багажа, не явятся ли они сюда слишком поздно. Наконец, все ли они здоровы? Вальдек запальчиво убеждал нас, что теперь все пойдет по-иному. Слушая его радостный голос, я думал о Весеке. Мой друг, партнер по многим восхождениям, следовал в составе каравана. Я не виделся с ним почти месяц.

— Когда прибудет караван, мы, возможно, возьмем Весека в свою палатку, — закончил Вальдек.

— Это будет здорово! — обрадовался я. На душе у меня потеплело, я ощутил нечто вроде благодарности за сказанное.

22 апреля

Перед выходом надо плотно подзаправиться — этого принципа последовательнее всех придерживался Юзек, который повторял, что без обильного завтрака он всегда в плохой форме. Рогаль и я проявляли меньше интереса к еде, но рассудок заставлял нас соглашаться с Юзеком.

Но сегодня Юзек был сам не свой.

— Проклятие, я не могу есть, — показывал он на свои губы, покрытые волдырями. — Я плохо спал и чувствую себя не важно.

— Так останься, братец, — вставил Вальдек, который тоже рано выполз из палатки и готовился к спуску. Нужно было указать носильщикам путь через морену, где меньше угрожают каменные обвалы. Мы с тревогой думали об этой недисциплинированной, навьюченной толпе, идущей по морене. Эти люди вроде бы знают долину, наделены интуицией жителей гор, но лучше показать им, где именно подстерегает опасность. Береженого бог бережет!

Вместе с Вальдеком должен был спуститься Джепа, а теперь решил спуститься и Анджей Гардас.

Юзек топтался около своего рюкзака, что-то бурчал под нос, видно было, что он борется с собой. Наконец он сказал:

— Знаете, я все-таки останусь. Плохо себя чувствую. В базовом лагере я по крайней мере подлечу губы.

Нынешний маршрут показался нам таким легким, что мы не моргнув глазом примирились с решением Юзека. Нам с Рогалем оставалось только захватить выделенную ему часть провизии, поделив ее между собой. В конце концов я взял палатку, а Марек — почти весь запас продуктов. К рюкзаку я приторочил короткий конец верёвки для страховки на ледопаде.

Вальдек и Юзек стояли возле кухни, провожая нас взглядами, а мы начали одолевать осыпи верхней морены ледника, тянущиеся вдоль склонов Рамтанга. Снег держал еще совсем недурно. И только вступив в зоны ледовых складок, мы поняли; что и сегодня выбрались слишком поздно. Мы скоро сбились с маршрута и лишь время от времени натыкались на подтаявшие от солнца лунки — следы вчерашнего похода Вальдека. Но придерживаться их было трудно. На грязной, растаявшей снежной поверхности они смазывались, пропадали, и мы никак не могли их обнаружить. Явно недоставало вешек. Хорошо хоть мы верно из брали направление.

В снежной котловине, ведущей к терраске на середине ледопада, мы прочно увязли. Снег был рыхлый, влажный, и, хотя здесь следы оказались совершенно четкими, мы проваливались по колено. На тех участках, где, вероятно, имелись трещины, нам случалось увязать в этом месиве по самую грудь. Тогда мы пытались продвигаться на четвереньках.

Наконец последний отрезок, траверс влево, между расщелинами, с выходом на терраску. Здесь снег держал хорошо.

— Марек, погляди-ка на небо. Кучевые облака. Это тревожный сигнал.

Я обернулся: над горами, совсем неподалеку от нас, висела серовато-белая гряда пушистых облаков.

— Вероятно, начнется снегопад. Надо поторапливаться!

Мы двинулись дальше. Снег вызывал серьезные опасения.

Тяжело нагруженные, мы проваливались по пояс и глубже. Здесь, на плоскости, наверняка было немало трещин. Об этом говорила конфигурация района и зияющие трещины повыше — они могли продолжаться под снежным покровом.

Мы шли медленно, разделенные длиной верёвки, в полной тишине, прислушиваясь к шуршанию снега. Осядет или нет?

Шаг, секунды отдыха, наконец можно переместить тяжесть на выдвинутую вперед ногу. От усилий (да и от избытка эмоций) я весь взмок. Но уже пошли сбросы, начало ново го нагромождения, и снег стал потверже.

Тучи на горизонте тем временем сгущались, темнели и… явно приближались. Но мы продолжали путь, стараясь не обращать на них внимания.

Наконец место, до которого мы добрались в прошлый раз. Здесь следы обрывались. Мы начали кружить, влезать на высокие сераки, даже пытались одолеть ледяную стенку, думая, что выше обнаружим вчерашние следы. Да где там!

— Чёрт подери, как же они умудрились здесь пройти?!

Наконец Рогаль, спустившись значительно ниже, заметил следы, уходящие вправо по одному из возвышающихся сбросов. Однако мы радовались недолго. Следы оказались такими нечеткими, что в конце концов мы очутились перед снежной стеной высотой в несколько метров. Тогда обнаружили, что и группа Вальдека тоже здесь кружила. После часовых бесплодных поисков мы, усталые, уселись на рюкзаках. Гряда облаков распространилась уже над долиной Рамтанга. Впервые за время нашего путешествия назревало что-то серьезное.

— Ну, дали мы маху, придется возвращаться, — первым капитулировал я. Рогаль не протестовал. Видно, и ему не улыбалась перспектива бивака во время вьюги.

Вероятно, мы успели бы проскочить. Жаль, что ухлопали столько времени на поиски их следов. Шли бы прямо там, где можно пройти, — рассуждал я вслух. Рогаль по-прежнему отмалчивался.

— Ну что ты скажешь?

— Пошли, — коротко бросил он.

Несмотря на глубокий снег, спуск закончился благополучно. Там, где мы слишком глубоко увязали, приходилось съезжать на ягодицах. Только верхнюю часть ледника одолели с трудом. Значительный отрезок пути пришлось ползти на коленях, но и тогда снег часто не выдерживал. Постепенно становилось все более сумрачно, пошел дождь, а мы все еще переползали по мосткам над трещинами. Едва мы спустились ниже, как повалил мокрый снег, превратив нас в снеговиков.

Промокшие до нитки, мы наконец добрались до базового лагеря. Было уже больше шести. Никто не вышел нам навстречу. В кухне никого не оказалось. Полное безлюдье. Что за удручающее зрелище!

«Да ведь сегодня трое спустились вниз», — сообразил я и рявкнул:

— Соболь, Юзек!

В нашей палатке царила тишина, в «рондо» Соболя что-то зашелестело, и до нас донесся сдавленный, заспанный голос:

— А-а-а, я так и знал, что вы спуститесь. Ну, как дела? У нас свирепствовал дьявольский ветер. Начисто сорвало крышу на кухне. Дождь и мокрый снег. Обед пришлось готовить в верхнем «рондо».

Из палатки выглянул Сонам.

— Sahb, I have boiling water, but no soup! (Саиб, есть кипяток, но нет супа!)

Кипяток! Значит, лишь он один поджидал нас.

Медленно стягивали мы с себя мокрые свитера, брюки. Размокшие ботинки имели жалкий вид. Только рукам дождь и снег пошли на пользу они стали чистенькие, белые, отмытые водой. Я влез в палатку и зажег свечу. Юзек успел лишь пробормотать:

— Гардас оставил тебе спальный мешок. — И воцарилась тишина.

Раздевшись почти донага, я вполз в спальный мешок и молча, съежившись, ждал, когда согреюсь. Пламя свечи беспокойно трепетало, словно бы собирался явиться дух, а за стенами палатки однообразно шелестели мокрые хлопья снега. Через некоторое время в рукаве палатки возникла покрытая снегом рука Сонама с котелком и дымящейся кружкой. Я быстро опорожнил все это, и меня обступило влажное тепло.

23 апреля

Когда я проснулся, солнце ярким раскаленным шаром уже висело над Рамтангом, но воздух еще был холодный.

Из нижнего «рондо» выкарабкался Соболь в своем неизменном вязаном шлеме, потом Рогаль.

— Что на завтрак? — спросил я у Марека. — Мы заслужили кое-что получше, чем обычно!

Он с благоговением извлек из контейнера банку растворимого кофе марки «Инка», единственную оставшуюся у нас, потом начатую пачку порошкового молока.

После завтрака каждый из нас принялся мыть свою посуду, скромно заняв место у ручья.

Чистые и посвежевшие, мы собрались на кухне. Крыша спасала от ослепительно яркого света. Мы закурили сигареты, и беседа снова коснулась каравана, а позже — нашего возвращения. Поездка на «фиатах» через добрую половину Азии и Европы рисовалась парням как увлекательнейшее приключение. Уже не покорение Кангбахена, а эта заманчивая поездка превращалась в желанную цель. Мы не говорили еще, что отказываемся от нашей горы, однако перспектива восхождения на вершину представлялась крайне далекой, почти нереальной. «Прогулка» на машинах ждала нас наверняка, а как будет с горой — чёрт его знает.

— Панове, надо ясно сказать себе, что мы проиграли. — Соболь сделал глубокую затяжку и продолжал говорить так, словно бы наше фиаско не вызывало у него сомнений.

— Еще есть время, — пытаюсь прервать его.

— Меньше месяца… Это слишком короткий срок. Нет, старик, чего ради я буду с тобой спорить! Ты только выгляни из кухни: можно ли одолеть такой пик за четыре недели? Я решил возвращаться в Польшу не позже 25 мая. Тогда уже придет муссон, и ты хоть стань на голову — ничего не сделаешь. А ведь предстоит еще обратный путь, и он займет не меньше месяца. Мне необходимо вернуться на службу 22 июня, как раз в тот день, когда заканчивается наш отпуск. Я однажды уже принял решение, что не откажусь от нормальной жизни, а в ней помимо семьи главное — моя работа.

— Отпуск наш клуб наверняка продлит, — вставил Рогаль.

— Ты веришь в добрых духов? Если сам не позаботишься о себе, никто этого не сделает! Впрочем, у меня на работе такие отношения, что я больше уже не могу продлевать отпуск.

— Не волнуйся, Петр все устроит.

— Устроит?! Он уже устроил — с нашей экспедицией! Устроил — лучше не надо! Чего ради он связался с этим самолётом?! Теперь мы отсиживаемся здесь без снаряжения, мерзнем по ночам. Через два дня кончится барашек, есть будет нечего. И всем нам придется спуститься вниз.

— Соболь, отведешь душу на обратном пути в машине. Вот увидишь, в Кабуле мы отправимся есть настоящий шашлык.

Мы начали болтать о Дели, Лагоре, Кабуле, Тегеране и заметно повеселели. Меня радовало возвращение на машинах, хотя сейчас я с нетерпением ждал прибытия каравана и Весека. Мысль о том, что он скоро здесь появится, поддерживала меня. Мы очень близко с ним сошлись, и оба хорошо знали, что в горах во многом недурно дополняем друг друга, а самое главное, в связке из нас получается выносливая двойка.

Юзек сидел грустный, не проявляя никакого энтузиазма по поводу увлекательных вещей, о которых мы говорили. Вероятно, наш разговор он считал свидетельством «разложения».

Вальдек тоже весь съеживался, как только начинались рассказы о жарких странах.

— Вы должны думать только о вершине. Все свои мысли сосредоточивайте на одной цели! Ведь это единственный шанс в нашей жизни!

Напрасно я возражал, что одно не исключает другого. Он отводил меня в сторону и, возбужденный, растолковывал:

— Марек, даже если у тебя такая психическая структура, что подобные разговоры тебя не задевают, подумай о других. Здесь собачий холод, никаких успехов и тревога за судьбу каравана, а ты болтаешь о вкусной еде, о теплом душе, а когда жарко, вспоминаешь о кока-коле! Думаешь, это не разлагает людей? А теперь, когда прибудет караван, доставив самое необходимое, мы должны выжать из себя все возможное. Просто обязаны! Времени в обрез!

И так мы проболтали до обеда. Были и шутки, и веселые анекдоты, но за всем этим скрывалась тревожная неуверенность и напряженность.

Вечером я собрал свою одежду, развешенную на оттяжках палатки, и забрался внутрь. Холодно, сыро. Юзек зажег свечу, и мы оба, не раздеваясь, нырнули в спальные мешки.

— Ты можешь положить их так, чтобы они не разбились? — Юзек протянул мне свои очки.

Без очков его лицо, озаренное огоньком свечи, казалось таким детским, беззащитным, что я ощутил к нему прилив симпатии.

— Юзек, пойдем утром вниз, о'кей? — прошептал я.

— Хорошо, может, они уже на подходе. — Он, как и я, думал о караване. Я уже засыпал, когда после длительной паузы он тихо спросил:

— А сколько человек должно возвращаться на машинах? Места хватит?

Я усмехнулся и погрузился в сон.

24 апреля

Утро приветствовало нас хорошей погодой. Но высоко в небе еще до завтрака появились тучи: неужели это предвестник перемен? Мы слонялись по лагерю, высматривая внизу темные точки — караван. Но вокруг — ни души.

Так как заняться больше было нечем, мы о Юзеком все-таки решили спуститься вниз. Вдруг да встретим их? Мы отправились в путь после одиннадцати. Уже на подходе к японскому лагерю мы услышали голоса. Еще минута — и за огромным валуном мы увидели сидящих на камнях Весека и Мацека Пентковского. Они поглядели на нас, не выразив удивления, словно это в порядке вещей. А ведь мы целый месяц не виделись!

Я бросился к ним, чтобы расцеловать. Я был взволнован и чрезвычайно рад встрече.