12 мая

Поднялись мы очень рано, в ночной тьме сквозь туман еще мигали звезды. Только кухня была освещена желтоватым светом керосиновой лампы, отсвет ее высоко взмывал в темноту. Шерпы с четырех утра готовили завтрак.

Базовый лагерь постепенно пробуждался. Парни выскакивают из палаток уже одетые, хлопают руками и притоптывают ногами, чтобы согреться. В такой собачий холод ботинки за ночь становятся твердыми как камень. Начинается утреннее хождение между кухней и палатками. Темные силуэты возникают тут и там, кто-то споткнулся о камни и чертыхнулся, во тьме слышны вопросы, произносимые вполголоса:

— Запасные батарейки взял? Кто одолжит шарф? В каких ботинках ты идешь наконец: в обычных или утепленных?

Вчера вечером казалось, будто мы застегнуты на последнюю пуговицу, но всегда как-то так получается, что перед самым выходом вспоминаешь какие-то забытые мелочи.

Наконец, закутавшись в пуховые куртки, мы расселись на кухне, а Таши наливает нам в тарелки, как и ежедневно, молочный суп. Вот еда, которая вызывает меньше всего нареканий; это, как принято у нас говорить, блюдо на все вкусы. Уже стоя, мы проглатываем по куску хлеба, запиваем чаем — и в путь!

Я иду затянуть рукав палатки: Вальдек и Юзек еще спят, сегодня они никуда не идут, но изнутри до меня доносится негромкое предостережение Вальдека:

— Марек, опасайся камней с Рамтанга.

«Мы не всегда, — подумалось мне, — замечаем в нем то, что он и сам старается не выказывать прямо — доброжелательность и товарищескую заботу».

— Все готовы? Пошли! — донесся до меня низкий голос Петра.

Сегодня отправляется большая группа: Петр, Войтек, Рогаль, Рубинек, Шимек, Доктор, Весек и я, а также трое шерпов — Джепа, Пасанг Дава и Вангчу. В базовом лагере остались только Вальдек и Соболь, которым полагается хороший отдых после тяжких дней, проведенных наверху, Юзек с флюсом, Анджей Гардас, несколько дней жалующийся на сердце, и Большой. Последний теперь фактически исполняет роль шефа базы, на что не очень годился Рубинек, и, надо признать, справляется со своими обязанностями превосходно.

За спиной у нас остались темные очертания палаток, тает в тумане столб света над кухней, а в тиши уснувшего ледника слышится только наше собственное дыхание и хруст ботинок на льду. Переговариваемся тихо, словно оробев от той удивительной тьмы, в которую погружаемся. Скрип башмаков, треск раздавливаемого льда, шумное дыхание — часть ее; разговор же кажется чем-то немыслимым.

Постепенно мы вытянулись длинной, извивающейся змеей. Голова ее — это шерпы и Войтек, который уже несколько дней кряду полон энергии и жажды борьбы. Мы втроем замыкаем шествие: Петр, я и Рубинек, несущий лыжи. Через четверть часа впереди показалось темное пятно, которое постепенно приобрело очертания фигуры Весека.

— Марек, ну как ты? — спросил он еще издали.

— О'кей, Весек! Я просто выдерживаю свой темп… Иди быстрее, если хочешь, а я позже нагоню тебя. — Мы понимали друг друга с полуслова.

И снова я шагал в одиночку. Марш в темноте имел свою прелесть. Время от времени перед моим носом появлялся чей-нибудь красный рюкзак. Позади то возникали на ледовых горбах, то исчезали в ложбинках темные фигуры Петра и Рубинека. Словом, я был не один, присутствие коллег придавало ощущение безопасности.

Я вслушивался в скрип снега, считал пройденные шаги и думал про нашу гору, до которой — сегодня я в это верил — мы доберемся. Опущенные вниз глаза видели только неровности ледника, разбросанные на его поверхности камни и рассекающие его время от времени щели. Поднимая голову, я различал размытое пятно ледопада, над которым вызывающе вздымался темный, массивный силуэт Кангбахена.

Тяжелый рюкзак составлял как бы единое целое с моим телом. Постепенно меня охватило тепло — можно было снять рукавицы, закатать рукава, сбросить с головы шапку. Несмотря на то, что солнце еще не взошло и был сильный мороз, я начал чувствовать пульсацию крови в жилах, пылающие кончики ушей и приятное пощипывание в подушечках пальцев.

И так, без спешки, выдерживая темп, я продвигался вперед. Вокруг разъяснивалось, ледник обретал отчетливые очертания, а передо мной росли, становясь все массивнее, громоздящиеся вверх сераки ледопада. Через час с лишним я добрался до громадных валунов, на которых отдыхали мои коллеги и шерпы. «Тигры снегов» вчера доставили сюда снаряжение ликвидированного лагеря I. Часть вещей пришлось добавить к нашим рюкзакам.

Вскоре вслед за мной появились и остальные. Мацек выглядел хмурым, ушедшим в себя и вовсе не склонным к едким суждениям и замечаниям.

— Я неважно себя чувствую, — произнес он.

Дальше дорога шла по каменной осыпи вверх на боковую морену. Осыпь в верхней части переходила в ущелье, по которому бежал поток. Я безрассудно принялся жадно пить ледяную воду.

Сделалось уже совсем светло, солнце перевалило через грань Рамтанга и сквозь облака било прямо в глаза. Камни и валуны сохраняли восхитительную прохладу и влажность, как в Татрах после дождя. Впервые за время путешествия я мог прикоснуться к скале.

Войтек и Весек были уже высоко в ущелье, а несколько позади меня в одиночку брел Рубинек. Передвигался он медленно, ему досаждала нога, и он старался сокращать время отдыха, выходить раньше. Остальные же еще продолжали сидеть на камнях. Интересно, когда наконец они двинутся в путь? Только теперь я ощутил прижимавший меня к земле груз рюкзака. Каждый шаг вверх требовал самоотверженности. Ведущая двойка постоянно оказывалась далеко впереди, и, хотя я старался изо всех сил, расстояние между ними и мной сокращалось очень незначительно. По крутой осыпи я добрался до впадины, где скопились груды снега, а потом ущельем, по которому струился ручей, достиг вершины купола.

Грязно-серый ледник, изрезанный сотнями трещин, теперь лежал глубоко подо мной. Стало тепло. На камнях, покрывавших купол, сидели Войтек и Весек. Отсюда были видны Белая Волна и ледопад.

Купол переходил в отвесную стенку, ниспадавшую на ледопад, но под склонами Рамтанга, немного вверх тянулся широкий каменистый выступ. Дальше лежал снег, камни образовывали островки на белой поверхности выступа. Мы пытались идти по осыпи, снег был мокрый, рыхлый, и мы глубоко проваливались. Рубинек уже стал на лыжи и у самых скал легко скользил по снежному пространству, мы же вели борьбу, увязая в снегу по колено, по пояс. Кидались вправо и влево, нащупывая такой путь, где снег нас выдержит, где ближе к спасительным камням.

— Войтек! — рявкнул я. — Не пора ли устроить привал? Чего ты так несешься, до полудня еще далеко!

Но он не слышал или не пожелал услышать, Весек тоже на этот раз не был моим союзником.

— Вот кончатся осыпи, выберемся на снег, сделаем остановку, — обернулся он ко мне.

Но в конце концов и Войтек выдохся. Мы остановились у невысокой каменной вершины. До плато, вероятно, уже недалеко.

— Я не собираюсь надрываться, оставлю верёвку здесь, — заявил Весек. — С такими тяжелыми мешками мы увязнем в снегу и не дойдем до цели.

— Правильно! Ведь дальше нам придется размечать дорогу, — с готовностью поддержал я его.

Я извлек из рюкзака кислородный баллон — три килограмма убыло; Войтек тоже избавился от какого-то груза, все это мы заботливо сложили под большим, отчетливо видимым издали камнем.

— Наша экспедиция, пожалуй, рекордная, по крайней мере по числу созданных нами складов, — засмеялся Войтек.

Теперь можно и передохнуть. Солнце пригревало, как в сказке. На минуту отрешившись от всех забот, мы наблюдали, как по заснеженным участкам к нам на лыжах приближается Рубинек, а совсем глубоко внизу на камни выползли еще две крохотные человеческие фигурки. Где же, однако, остальные?

Через полчаса двинулись дальше. Полдень миновал, а перед нами еще долгий, неведомый путь. Сброс теперь значительно сузился, а по правой стороне к нам придвинулись сераки ледопада. Дорогу пересекали трещины, уходящие к самым скалам. Мы петляли между ними, потом свернули направо вверх, и теперь уже видно: перед нами плато!

Кругом еще полно расщелин и трещин, но дальше простиралась снежная поверхность. Над ней висела легкая неподвижная дымка. Мокрый снег держал очень плохо, лучше идти в связке.

Войтек по-прежнему был ведущим. Ну и двойка же досталась сегодня этому парню: в середине связки шел Весек, а замыкающим — я. Мы огибали трещины, при каждом шаге проваливаясь в снег по пояс. Войтек в бешенстве выкарабкивался, пытался обходить зыбкие участки снега, но безуспешно: снег совершенно не держал. Надо быть стоиком и продолжать путь. Только когда мы миновали полосу трещин, образующую продолжение ледопада, и выбрались на ровное пространство, снег стал тверже. В тех местах, где под снегом могли быть расщелины или трещины, мы расставляли наши вешки, указывающие надежную дорогу.

Прошло несколько минут, четверть часа, а снежному склону, казалось, нет конца. Но вот очередное возвышение, а за ним — долгожданные палатки!

Лагерь выглядел покинутым. Палатки осели, оттяжки сорваны, рядом едва присыпанная мусорная куча, которую разворошил ветер. В «турне» слой воды, в «памирке» остатки продуктов. Мы решили привести в порядок «рондо».

Далеко позади нас, у входа на террасу, замаячило несколько крохотных фигурок. Через час в «рондо» был наведен порядок. Уже поспевала большая кастрюля чая, когда появился запыхавшийся Рубинек, а несколько позже — Шаман, Доктор и Рогаль. От них валил пар, как от взмыленных коней. Они уселись на рюкзаки. Мы протянули им кружки с чаем, а они неприязненно наблюдали, как мы хозяйничаем в «рондо».

— Вы заняли нашу палатку, — проговорил наконец Шимек.

— Как это вашу? Мы прибыли первыми и заняли одну из палаток. Прошу, остальные свободны! — Войтек сделал жест в сторону «памирки» и двух «турней».

— Ладно, Шимек, перестань! Мы приведем в порядок другую палатку. — Доктор был уступчив.

Наступили сумерки, когда к лагерю приблизилась одинокая фигура. Это был Петр. Последние метры он одолевал с громадным трудом. Делал несколько шагов и замирал, опершись о ледоруб. Но вот и конец пути. Тяжело дыша, он молча сел на рюкзак.

— Петр, что с Мацеком? Нам показалось, что вы идете вместе?

— Он вернулся на базу… со склонов Рамтанга… Говорил, будто у него началось кровотечение… то есть, что из носа пошла кровь… или что-то в этом духе, — прошептал он и с сомнением махнул рукой. — Я прихватил часть его снаряжения… и это меня доконало, — тихо добавил он.

Солнце уже зашло, стало совсем холодно. Парни забрались в «рондо» и подали мне ботинки, чтобы я очистил их от снега: ночью обувь приходится держать в спальном мешке. Я нагреб еще большую кучу снега у самого рукава — мы будем натаивать из него воду — и последним забрался в палатку. Все небо было затянуто тучами. Задувал ветер, донося с разных сторон отзвуки срывавшихся со склонов Кангбахена небольших лавин.

Мы уже лежали сонные в спальных мешках, а Весек, почти всадив нос в мое ухо, нашептывал:

— Марек, знаешь? У меня обычные страхи перед штурмом. Помнишь пик Коммунизма? Это всего лишь 7500 метров, а самочувствие было ужасное. Мне казалось тогда, что я уже не взойду. У меня мерзли ноги, охватывала какая-то апатия, хотя перед штурмом я был в приличной форме. А сейчас я далеко не в самой лучшей — у меня все время забиты пазухи, и мне трудно идти.

— Весек, не преувеличивай! Ты несся сегодня вверх как ракета. А если ты не справишься, не бойся… я на спине втащу тебя на самую вершину…

— Я что-то плохо акклиматизируюсь. Эти пазухи и простуды…

— Вероятно, поэтому ты такой невыдержанный и сварливый.

— Да, я знаю… — приуныл он. — Я теряю контроль над собой. Но я цапаюсь только с Вальдеком и Соболем, а с тобой, пожалуй, нет? — с надеждой спросил он.

— Всё о'кей!

13 мая

Я проснулся первым. Было пасмурно. «Кажется, до рассвета еще далеко», — подумал я, но стрелки моих часов показывали около девяти.

— Чёрт возьми, как поздно! — зло выругался я. — Ребята, подъем!

Ночью, видимо, выпало много снегу, и утром в занесенных палатках было темно, поэтому мы и спали, как сурки. Из ближайших палаток не доносилось ни малейших признаков жизни: коллеги, вероятно, тоже спали каменным сном, изнуренные вчерашними трудами.

Плато производило впечатление белой пустыни, словно бы здесь ни разу не ступала нога человека.

— Проклятие! — обеспокоился Войтек. — Навалило добрых тридцать сантиметров!

Уже перед выходом мы разбудили Петра и условились о времени радиотелефонной связи. Петр, еще не придя в себя со сна, не знал, отправится ли он сегодня со своей группой выше.

Мы двинулись вверх вчетвером: Войтек, Рубинек, Весек и я. Было морозно, но погода стояла хорошая, безветренная, светило солнце. Проложенная несколько дней назад дорога начисто исчезла под свежим слоем снега.

— Склоны могут оказаться лавиноопасными, но, пока мороз, лавин быть не должно, — рассуждал Рубинек вслух.

С большим трудом мы добрались до серака. Дальнейший путь вел вверх по ледовому сдвигу, потом мы начали траверс по ровному сбросу влево, утопая в глубоком снегу. Перед нами оставался только крутой снежный склон, ведущий на терраску, где лед сераком должна была стоять палатка лагеря III. Мы пока шли не в связке, чтобы каждый мог по своему усмотрению регулировать темп и продолжительность передышек, но даже и теперь, когда становилось очень круто и падение лавины не исключалось, мы так и не удосужились взять верёвку и связаться. Зной, усталость и вдобавок к этому уверенность, что цель буквально в нескольких шагах, начисто заглушили наши сомнения; не безрассудство ли это?

Еще минута, и мы стояли на снежной терраске, а перед нами в тумане маячил невысокий желтый силуэт палатки. Последним подошел Рубинек.

— Вы видели? Прямо за вами… перед самым моим носом… со склона ухнула снежная доска. — Он тяжело дышал. — Хорошо, что в этот момент там никого не оказалось.

Но это не произвело на нас большого впечатления, не побудило к раздумьям. Ведь все мы были уже здесь, возле палатки — цели сегодняшнего перехода!

Палатка «рондо» прогибалась под толстым слоем пушисто го снега. У стен намело полуметровый сугроб. Оттяжки ослабли, стойка погнулась. Мы стряхнули снег с крыши, прокопали вход в рукав и, поскольку начался обильный снегопад, без лишних слов принялись по очереди заползать внутрь.

Пол наполовину залило водой, внутри были в беспорядке разбросаны вещи, доставленные группой Петра, верёвки, остатки продуктов. Но, несмотря на царивший здесь холод, несмотря на отсутствие уюта и беспорядок, у «рондо» имелось одно громадное преимущество. В этой палатке можно было стоять во весь рост, да и места столько, что мы уместились бы все вшестером. «Рондо», пожалуй, самая большая и тяжелая палатка, когда-либо поднятая в Гималаях так высоко. Ведь ее вес без стойки — двадцать килограммов!

Мы стали готовить обед: суп-пюре, говядину с картофелем, чай, вафли и снова чай.

Вечером мы связались с базовым лагерем. Мацек сообщил, что ночью выпало много снега и Вальдек с Юзеком отложи ли свой выход на завтра. До полудня было солнечно, потом туман, а после обеда снова повалил мокрый снег. Они обеспокоены ненадежной погодой, которая может расстроить все наши планы. На базу с «двойки» спустились шерпы. Пасанг Дава споткнулся и упал при спуске с морены. Он слегка пострадал и неизвестно, сможет ли участвовать в дальнейшей операции. Мы простились с базой, пожелав им хорошей погоды на завтра, в радиотелефоне заскрежетало, после чего послышался чуть хриплый голос Рогаля.

Как мы и предполагали, группа Петра весь день провела в лагере. Они измучились при подъеме, а кроме того, так поздно встали, что выходить не было смысла. В «двойке» после полудня тоже шел снег. Когда же он кончится?!

Мы уже готовились ко сну, когда Войтек придвинулся ко мне поближе и разоткровенничался. Хотя нас беспокоила плохая погода, он был настроен оптимистически, словно положение изменилось к лучшему.

— Завтра мы, пожалуй, выйдем на перевал и заложим лагерь. Надеюсь, нам повезет и все пойдет быстрее. Хорошо, что группа Петра сегодня немного отдохнет. Они не в лучшей форме… Мне немного совестно, что я выпал из их группы, но… Збышек оказался без партнера, и, хотя после прошлогоднего перелома ноги он ходит медленно, в профессиональном отношении безупречен, надежен в связке, и… с ним я просто способен одолеть любую высоту. Мы здесь вместе прокладывали дорогу, тогда я увидел его в деле и абсолют но в нем уверен.

Мы поговорили еще минуту-другую, потом воцарилась тишина. Слышался только мерный шелест снега, сыплющегося на палатку.

14 мая

В путь мы отправились после девяти, неся в рюкзаках две «турни», доставленные сюда шерпами, запас продуктов и кое-что из личных вещей. Утром сказали себе, что выйдем на перевал, заложим лагерь, а потом, кто знает, возможно, отправимся выше. К ночи, однако, мы должны вернуться в «рондо» под сераком, в котором остались наши спальные мешки. Все зависело от погоды.

Мы задержались возле насыпавшегося конуса, образовавшего снежный мост над трещиной. Начинавшиеся здесь верёвочные перила тянулись вверх направо, а выше над нашими головами нависали ледяные козырьки сераков. Выглядело это крайне грозно, надо было идти в связке.

— Марек, раз ты с рюкзаком, то я, пожалуй, буду ведущим, — решил Весек.

Переправившись по снежному мосту, он начал подниматься и через минуту исчез за снежной верхушкой. верёвочные перила вздрагивали, то натягиваясь, то свободно обвисая, — признак того, что Весек продолжает путь. Наконец сверху донесся приглушенный голос:

— Ма-а-рек! Чего ты стоишь?

Я начал подниматься. Было очень круто, под тонким слоем снега (Весек почти весь его сбросил) ощущался твердый лед. Верёвка тянула меня вверх. Продвигаясь на передних зубьях кошек с тяжелым рюкзаком за спиной, подгоняемый дергающейся верёвкой, я с трудом удерживал равновесие. Но потом, однако, воспользовался верёвочными перилами и вскоре добрался до крюка. Отсюда начинался траверс. Верёвка ровно тянулась по наклонному снежному полю. Дальше нависала внушительная стена сераков. Там, где она соприкасалась со склоном, образовался почти отлогий же лоб. Вероятно, он был очень тесным: Весек передвигался под ледовым навесом, согнувшись вдвое. Я шел по крутому склону. И следы Весека, на которые я ступал, срывались подо мной, падая вниз большими снежными комьями.

Наконец я добрался до желоба, от которого вниз к трещинам террасы уходил снежный склон. Внутри (буквально внутри!) желоба Соболь и Весек через каждые несколько метров вбили крючья, к которым намертво привязали верёвочные перила. Я восхищался их идеей покорения барьера сераков, отличной страховкой, а также красотами самой дороги. Сильно согнувшись, я вжимался в желоб так, чтобы не высовываться из него. Я продвигался медленно, подчас на четвереньках, надо мной была жесткая, зеленоватая крыша карниза, а под ногами, на полшага вправо, — пропасть. Внизу сквозь туман я различал террасированные снежные поля, иссеченные темными шрамами расщелин.

Желоб становился все более плоским, выталкивая меня на склон: наконец я снова вынужден был выбраться на снежную крутизну. «Сорвется лавина или нет?» — думал я, неуверенно делая каждый очередной шаг. Но траверс уже заканчивался. Еще несколько метров по отвесной ледяной поверхности, и я на снежном поле, откуда дорога уходила вверх к белым наметенным складкам. Я уже миновал вбитый в снег уголок, которым заканчивались верёвочные перила. Пока еще нужна была крайняя осторожность. Ведь мы шли с легкой страхов кой, а склон оказался таким крутым и бесснежным, что стоило одному из нас поскользнуться — и уже не было бы никаких шансов удержаться на отвесной стене.

Наконец склон стал более отлогим, снег снова сделался глубоким, и мы могли с минуту передохнуть. Ниже из-за снежного края появилась загорелая физиономия Войтека, а вслед за ним — Рубинека.

Только теперь, миновав полосу тени под карнизами барьера, мы почувствовали, как дьявольски жарко. Воздух был неподвижный, теплый, сквозь дымку светило неутомимое солнце. Мы шли медленно, шаг за шагом, как бы окончательно обессилев. Казалось, дышать абсолютно нечем. Местность почти выровнялась, мы чувствовали: неподалеку в тумане уже перевал, но энергии от этого у нас не прибавилось. Может быть, сказывалось воздействие высоты? Но что же будет с нами еще выше?

На перевале мы долгое время молча сидели на снегу. Вокруг сплошная белая вата тумана и неподвижный, отбирающий последние силы зной. Ни малейшего дуновения ветра. Постепенно одышка проходила.

С минуту мы слонялись в поисках подходящего места, а потом, отупев от зноя и усталости, вяло переступали с ноги на ногу по снежной площадке, вытаптывая участок для палаток. Установить их оказалось мукой. У нас начались головные боли, а самые несложные действия требовали немалых усилий. Это не была обычная усталость, когда, хотя и ноют мышцы и силы на исходе, можно взять себя в руки и начать работать. Хотя день выдался и не слишком трудным, мы находились как бы в полубессознательном состоянии и отупении, будто все силы оставили нас.

Палатки были уже поставлены, когда повеял легкий ветерок. Ах, что за благодать! Нам явно недоставало воздуха, и наше состояние — это, пожалуй, результат кислородного голодания. Ветер словно окрылил моих коллег, и они стали готовиться к спуску.

На обратном пути порядком посвежело, пришлось натянуть анораки. Мы уже вышли на траверс под ледовым навесом, когда повалил снег. Затем путь вниз вдоль верёвочных перил, еще короткий спуск — и мы возле палатки.

Рядом с «рондо» стояли Рогаль и Доктор, на рюкзаке неподвижно сидел Петр с кружкой в руке. Он снял шапку, его волосы побелели от снега, но он даже не замечал этого. Кажется, они только что прибыли, их рюкзаки еще не распакованы. Мы стали рассказывать о нашем переходе.

Петр молчал; он и всегда неразговорчив, но если вообще молчит, значит, у него что-то болит или он крайне утомлен. На лицах его спутников тоже отпечаток усталости. Улыбка Анджея, возможно, скрывала беспокойство.

— Мы доставили партию продуктов, немного снаряжения и кислородный баллон, — пояснил Рогаль. — И сразу возвращаемся в «двойку». Нам сегодня порядком досталось. Снег был глубокий, талый, и вдобавок стояла убийственная жара. Не знаю, старик, на пользу ли нам этот однодневный отдых. Мы поднимались медленно, но задыхались. Поэтому, несмотря на протесты Анджея, решили вскипятить чай. Шимек еще в палатке.

— Кашель у тебя не прошел?

— Нет. Пора возвращаться, — сменил он тему разговора, — при таком снегопаде с каждой минутой все опаснее.

— Панове, может, хватит заниматься чаем и разговорами, — нетерпеливо прервал Анджей. — Шимек, выходи из па латки! Или вы собираетесь здесь заночевать? В таком случае я спускаюсь с Мареком Рогальским.

— Ну, друзья, пора! — поднялся Петр.

Они отряхнули рюкзаки от снега, высыпали доставленный груз. Мы сердечно простились, и они медленно растаяли во мгле.

Снегопад усилился. Наши анораки промокли, а рюкзаки, хотя мы прибыли четверть часа назад, присыпало порядочным слоем снега. Мы поспешили укрыться в «рондо».

15 мая

В этот день мы вышли из лагеря около девяти утра. Рюкзаки наши были набиты продуктами, запасной одеждой, бутановыми горелками, спальными мешками и куртками. Следовало захватить все нужное для устройства нового лагеря на перевале, а кроме того, техническую оснастку: верёвки, крючья, карабины, необходимые для операции на ледяной башне, которая соединяла перевал с верхней террасой.

У палатки мы, как и вчера, связались в две двойки, закрепили кошки и двинулись к стенке. По небу плыли гонимые ветром тяжелые кучевые облака. Неужели снова повалит снег?

Я быстро двинулся в направлении траверса. Слой свежего снега хорошо держал на крутом склоне. Я прошел метров пятнадцать, верёвка натянулась, и снизу до меня донесся голос Весека:

— Марек, можно идти?

— Давай, — крикнул я, — но помни, идем ещё с легкой страховкой!

Верёвочные перила потянулись уже почти горизонтально, только теперь я прикрепил к ним индивидуальный карабин. Одолевая снежный траверс, я хорошо чувствовал то, что называется групповой спайкой. Без лишних окриков и приказаний мы передвигались вдоль перил поодиночке, но в то же время как бы все вместе, связанные одной верёвкой. Еще не видя друг друга, мы интуитивно угадывали, что сейчас делает партнер, как ему помочь, сбавить ли темп или ускорить.

Итак, минут через пятнадцать я добрался до желоба. Туго набитый рюкзак мешал, задевая рамкой станка ледяной навес. Наконец я всунулся глубоко в желоб и, чтобы отцепить карабин от верёвки и присоединить его к следующему отрезку перил, встал на колени, так как верёвка проходила у самых моих подошв. Поднимаясь, я почувствовал сопротивление, а потом услышал треск рвущейся ткани рюкзака.

— Чёрт возьми, ну и невезение!..

Все дно рюкзака сантиметров на пятнадцать было разодрано о зуб кошки. Мое хорошее настроение моментально развеялось.

— Как же это теперь зашить? — Я был в отчаянии.

Мы выбрались на перевал. Дул сильный ветер. У палаток намело свежие сугробы. Пришлось сперва наводить порядок и уже потом доставать из рюкзаков снаряжение и продукты. Спальники и куртки, извлеченные из мешков, тотчас же покрылись слоем белой крупы, а нас самих начал бить озноб.

— Ну и ветерок, хорошо бы согреться!

Мы забились в «турню», и сразу сделалось теплее. Снаружи свирепствовал ветер и снег, взметаемый по стенкам палатки, а здесь едва слышно шумела бутановая плитка и скоро поспеет чай…

— Наконец-то! Вот они! — услышали мы донесшийся издалека голос… кажется, Юзека?

— Марек! Весек!

Сомнений не было, это голос Вальдека. Я вышел из палатки, Весек до половины высунулся из рукава.

— Вальдек! Юзек! Привет ребята! Вы так быстро сюда добрались?

Наше удивление им явно польстило.

— Быстро?.. Нет, нормально. Вчера мы дошли до «двойки» действительно в хорошем темпе, а сегодня выбрались в лагерь у перевала. А так как вышли очень рано, решили прогуляться и на перевал, поставить здесь палатку.

Они стояли запорошенные пушистым снегом, загорелые дочерна, веселые, скаля в улыбке белоснежные зубы.

— Ну и как? — спросил я. — Отныне уже вшестером?

— Еще нет, — усмехнулся Вальдек. — Сегодня мы только поставим палатку и спустимся в лагерь у перевала, а завтра переберемся сюда, в лагерь три.

Они стали устанавливать палатку. Ветер разошелся вовсю, полотнище палатки вздувалось парусом. Потом они начали возводить вокруг «турни» защитную стенку из снежных кирпичей.

Даже под перевалом, на грани, разделяющей долины Рамтанг и Джалунг, постоянно свирепствуют ветры. Югосла вы уже писали об этом. Поэтому необходимо вокруг палаток возводить защиту, — недвусмысленно воодушевлял меня Вальдек.

— Весек, займись чаем! — бросил я в глубь палатки, а сам принялся за работу. Через полчаса мы кончили трудиться. Чай был уже готов. Мы выпили по кружке, и Вальдек с Юзеком начали спуск. Ветер, разбушевавшийся на склоне, рвал куртки, взметал верёвки. Вверх взлетали плюмажи снега. Промерзший, я вполз в палатку. Но вскоре до нас донеслись отзвуки какой-то суеты снаружи.

— Марек, Весек! Мы с Збышеком идем вверх. Кто из вас отправится с нами? — вопрошал Войтек Бранский.

— Уже два часа. Далеко им не уйти. Они промокнут, их просквозит ветром, вот и все. Стоит ли вообще выходить? — вслух размышлял я.

— Оставайся! — прервал мои сомнения Весек. — Приготовь обед, а я пойду с ними. Ты же понимаешь, будет лучше, если кто-то из нас отправится вместе с ними.

Я остался один. Ветер сотрясал «турню», стенки палатки, то одна, то другая угрожающе прогибались. Ткань рвало со страшной силой, она скрипела и трещала, через зашнурованный рукав пробивались хлопья снега. Час спустя я вы брался наружу. Ветер уничтожил, разметал защитные валы вокруг палаток. Пришлось восстанавливать их.

Высоко взобраться парни не успели: небольшой участок пути по ровной поверхности и еще от силы одна-две верёвки вверх. Я догадывался, что они вынуждены будут повернуть назад, пора вскипятить чай.

Я зажег плитку и включил радиотелефон:

— … и поэтому мы решили спускаться в Гхунзу послезавтра утром.

Это был базовый лагерь. Я сразу узнал слегка возбужденный голос Соболя. Сейчас как раз три, время, когда они выходили на связь с Петром в лагере II.

— Коллега, это не дело, — Петр говорил вроде бы спокойно, но в его голосе угадывалось волнение. — Я говорю не об участии в операции. Если вы не в форме, больны либо просто не хотите, это ваше дело. Но ведь ты и Пентковский — ответственные за снаряжение. Когда мы закончим работу в горах, необходимо будет все привести в порядок, проследить за упаковкой, составить опись всей партии груза, возвращающегося в Польшу. И это ваша обязанность, о которой вызнали с того момента, когда ты занялся вопросами снаряжения. Способен ли ты сейчас подыскать кого-нибудь, кто заменит тебя и возьмет на себя всю ответственность? Наверняка нет! А я в создавшейся ситуации не могу дать согласия на ваш спуск. Тем более что ты сообщаешь об этом, когда нельзя даже непосредственно побеседовать.

— Можно, Петр, утрясти все и по радиотелефону. Ведь я уже говорил тебе на базе, что, возможно, вернусь раньше, и Анджей Гардас тоже. Анджей болен, и для него необходимость спуститься — вопрос не дискуссионный. А я… 20 июня заканчиваются наши отпуска. Уже в Польше можно было предвидеть, что экспедиция затянется, и позаботиться о том, чтобы продлить отпуска. Но раз этот вопрос не улажен, я, увы, уже сейчас возвращаюсь, чтобы вовремя поспеть на работу. Это мое окончательное решение, и я вовсе не собираюсь с тобой дискутировать.

— Я вынужден принять все это к сведению, но факт остается фактом: я не могу одобрить твоего решения. Поэтому не надейся, что я четко скажу «да»! Ты взял на себя определенные обязанности и обещал их выполнить.

— Описи снаряжения, Петр, составлены. Я сейчас их еще дополню, закончу и передам Сташишину. А спуститься я вынужден: я не хочу потерять работу!

И в таком духе они говорили еще с минуту, оба взвинченные, накаленные, полные взаимных претензий. Я прислушивался к их разговору как безмолвный свидетель, несколько смущенный, испытывая неловкость, что узнаю все это без их ведома. Но любопытство пересилило.

Хотя Петр прямо и не сказал этого Соболю, его решение спуститься он считал своеволием, неблагородным поступком. Соболь же полагал, что уже неделю назад, после спуска из лагеря у перевала, все обговорил с Петром, который оставил ему письмо и деньги на дорожные расходы, и поэтому надеялся на его согласие. Каждый из них так и остался при своем мнении.

Потом говорил Мацек Пентковский. Он тоже собирался покинуть экспедицию, спуститься в Гхунзу.

— Петр, я с самого начала не скрывал, что собираюсь присоединиться к экспедиции на Хиспар.

В июне начиналась совместная польско-западногерманская вылазка в Каракорум, одним из организаторов которой был Мацек.

— Ты знал об этом плане и не ставил его под сомнение. Мы намеревались расстаться в конце мая. Теперь же, когда я неважно себя чувствую и… не буду скрывать, мало гожусь для экспедиции, но представляется случай спуститься вместе с двумя Анджеями, прошу разрешить покинуть вас раньше.

— Но, дружище, ты и Соболь отвечаете за снаряжение, — Петр повторял то же самое, что и раньше. — Именно вы обязаны проконтролировать его отправку домой, и вот теперь сначала он, потом и ты заявляете мне о своем желании вернуться. Коллега, мы накануне штурма вершины. Не позже чем через две недели все мы спустимся вниз. И я хотел бы, чтобы эти полмесяца ты оставался здесь… Могу обещать, что, как только спустимся с гор и ликвидируем базу, ты с первой же группой сможешь отправиться в Дхаранбазар. Двух-трех человек я намерен отправить раньше.

Петр, видимо, был порядком взвинчен. Говорил он внешне спокойно, но твердо, хорошо понимая, что приказаниями не сможет изменить решений Соболя и Мацека.

Анджей Гардас — совсем другое дело. В последнее время он болел, у него появились некоторые аномалии физиологического порядка, и сам Доктор рекомендовал ему спуститься ниже. Но чтобы оба материально-ответственных лица?..

Вероятно, поэтому Петр и пошел на то, чтобы просить Мацека остаться, и тот согласился.

Я выключил радиотелефон и попытался осмыслить это неожиданное изменение событий. Через полчаса в лагерь вернулась наша тройка. Весек, просунув голову в рукав, сделал краткий отчет о восхождении.

— Мы пробили дорогу на отрезке в несколько сот метров в глубоком и рыхлом снегу, потом вскарабкались еще на несколько десятков метров. Дул такой страшный ветер, что взбираться дальше было немыслимо. Войтек выгреб из-под снега конец японских верёвочных перил… и мы вернулись…Обстановка там настолько непривлекательная, что и говорить нечего. И ходить незачем было.

Я рассказал им об услышанном разговоре.

— Значит, Соболь уже 18-го решил спуститься?

Это и для них явилось полнейшей неожиданностью. Положение изменилось. Потеря двух человек, когда все должно было определиться, значительно ослабила наши позиции. Речь шла в первую очередь о Соболе, он был одним из лучших, в нём еще в Варшаве видели надежного покорителя вершины. Это правда: о необходимости своего более раннего возвращения он говорил уже недели две назад, но его слова не приняли всерьез! Его решение вернуться подтверждало, что он не верит… не верит, что мы достигнем вершины до наступления муссонов. Если бы верил, наверняка поставил бы на карту всё, а отпуск и работа в расчет не принимались бы.

Известие, что они возвращаются в Польшу, имело для нас и еще одно чисто практическое значение. Эта оказия позволит отправить с ними весточки домой, семьям.

— Жаль, что мы не спускаемся на базу, можно было бы послать письма и корреспонденции в газеты, — сокрушался Войтек.

Стало темнеть. Мы забились в палатки. Ветер свирепство вал, ни на секунду не сбавляя силы. Оттяжки «турни» гудели, в стенки палатки ударял взметаемый ветром снег. И кто это утверждает, будто после захода солнца ветер стихает?! Мы приготовили много еды, а потом чай и еще еду — на сей раз на завтра. Ведь мы собрались отправиться вверх ранним утром. А снаружи дуло не переставая. Стены палатки, казалось, готовы были лопнуть под ударами ветра, свеча непрерывно гасла, а уши наполнялись глухим ревом вьюги. Мы испытывали беспокойство и неуверенность, пребывая в нескольких кубических метрах пространства, подвешенных высоко над ледником, и, стремясь заглушить тревогу, стали громко говорить с Весеком о доме, о Варшаве, о жизненных планах. Все обрело соответствующие масштабы: тьма, ветер, лагерь III и сами грозные Гималаи — все превратилось только в эпизод, колоритный, насыщенный и прекрасный, но все-таки эпизод нашей жизни.

16 мая

Проснулись мы рано. Внутренние стенки «турни» покрывал толстый слой инея. Одеваясь, мы засыпали наши спальные мешки белой, ледяной крупой. Невероятно трудно заставить себя выбраться ранним утром из такого теплого мешка в холодное, отвратительное пространство палатки. Я зажег бутановую плитку.

— Марек, поворачивайся осторожнее. Ты сыплешь на меня иней, — нервничал Весек.

Через четверть часа молочный суп разогрелся. Я поставил чай, и, содрогаясь от стужи, мы принялись есть из котелка белую, источающую пар массу. Мы вышли из палатки. Дул ветер, страшный мороз пронизывал до костей. Задубевшими, неловкими руками я пытался зашнуровать ботинки. Через минуту руки окоченели, побелели, и мне пришлось отогревать их, сунув между ногами. При каждом выдохе изо рта взметалась белая струйка пара. Мороз сегодня должен быть изрядный. Из соседней «турни» выкарабкался Войтек, за ним Рубинек.

— Скоро семь. Выходим.

Мы вскинули на плечи загодя приготовленные рюкзаки с запасной сменой одежды, снаряжением и куртками.

Вверх уходил едва различимый след вчерашнего восхождения наших коллег. Он обрывался у скал, выходящих на вершину ледовой башни. Несколько левее ее вздымался вверх белый, обледенелый конус, названный японцами Снежным куполом.

На подходе к обнаруженным вчера Войтеком верёвочным перилам ветер вовсю давал о себе знать. Моя рука, сжимавшая ледоруб, уже через несколько минут утратила чувствительность.

Чем дальше от палатки, тем снег становился глубже. В лицо била вьюга. Согнувшись, мы медленно брели к японским верёвочным перилам. Через четверть часа цель была достиг нута.

— Перила, пожалуй, навесим при спуске, — решили мы после минутного размышления. — Может быть, ветер утихнет немного?

Начался крутой подъем по ледовой башне в направлении к куполу. Снег был смерзшийся, мелкий, но абсолютно не держал. Тонкий слой трескался под ногами, и все сползало по крутизне. Вниз по склону от самой грани бил чудовищной силы ветер. Вместе с ним на нас несло мелкие сухие лавинки.

Иногда вниз несся снежный смерч, который через минуту стремительным рывком менял направление. Словно бы закон тяготения утратил свою силу и лавины устремлялись вверх по склону. Снежная пыль окутывала нас со всех сторон как белое, влажное песчаное облако, забивалась под шапку, под рубашку. Брови, усы, бороды облепил толстый слой наметенного снега.

Я шел впереди, пошатываясь под ударами ураганного ветра. Он завывал так, что мы с Весеком не слышали друг друга. Я держался как можно ближе к камням башни, напрасно льстя себя надеждой, что они способны меня защитить.

Склон становился круче, выше над нами уже сверкал ледяной глазурью Снежный купол. Мы вышли на ребро. Белые, застывшие ледяные волны при таком ветре были непреодолимы Я направился вправо, траверсируя склон со стороны ледника Джалунг. Склон был покрыт тонким слоем наметенного снега, кошки скрежетали на скалах. Глубоко подо мной клубились белые облака. Внизу, над ледником Джалунг, — я хорошо знал об этом — обрыв завершался двух километровой пропастью. Наконец я вступил на каменистый отрезок, где нельзя было даже вбить ледоруб, таким тонким оказался снежный слой. Я ждал Весека, сжавшись, всем телом навалясь на рукоятку ледоруба. Мысленно я молил судьбу, чтобы мой партнер не покачнулся и не сорвался в пропасть.

Я увидел Весека, когда он остановился на грани. Он шел медленно, сильно согнувшись, покачиваясь под ударами ветра.

— Осторожнее, снег тонкий, а под ним камни! — надрывался я, но ветер заглушал мой крик.

Он подошел ко мне вплотную, и мы принялись кричать в лицо друг другу:

— Где Войтек и Рубинек?

— Идут сзади, — понял я, хотя губы его шевелились беззвучно.

Однако парней все не было. Мы долгое время ждали, наконец Весек решил вернуться и поглядеть, что там происходит. Он исчез за снежным горбом. Прошло пять, десять минут, но никто не появлялся. Я начал было подвигаться назад. За гранью стояли скорчившись Войтек и Рубинек, а рядом с ними Весек!

— Идти дальше бессмысленно. Нас смахнет с этого льда, и мы окажемся в долине, — сообщили они.

Действительно, смысла не было. Ураган не ослабевал. Мы содрогались от холода, а голова, как всегда при таком ветре, раскалывалась. Обе мои руки потеряли чувствительность, в ступнях ног еще ощущались болезненные покалывания, но скоро и они одеревенеют.

— Спускайтесь вниз, — посоветовал нам Рубинек. — Мы с Войтеком навесим верёвочные перила.

Мы принялись тянуть вниз стошестидесятиметровую верёвку, которую пытались теперь закрепить. Мы успели спуститься уже порядочно, когда…

— Марек, смотри! — услышал я голос Весека. — Лавина!

На нижнюю террасу, в шестистах метрах под нами, рухнула массивная лавина. Она широким языком расплывалась по террасе, приближаясь к темным пятнам палаток лагеря II. Рядом с ними лихорадочно суетились крошечные муравьи — люди! Язык ширился, а над ним рождалось и росло гигантское облако распыленного снега, которое скоро полностью скрыло от нас террасу. Через четверть часа, когда пыль осела, мы увидели, что голова лавины задержалась перед лагерными палатками…

Часом позже мы были на перевале. Ветер дул с неослабевающей силой. Через перевал катились волны снежной вьюги. Возле третьей «турни» стояли, наклонившись, Юзек и Вальдек. Ветер уничтожил защитную снежную стенку, возведённую возле палатки.

Мы попытались привести в порядок нашу собственную «турню», но после нескольких минут тщетных усилий невыносимый холод загнал нас в палатку. Рюкзаки мы оставили возле «турни».

В этот момент подошли Рубинек и Войтек.

— Мы спускаемся на базу. Тут такой чертовский ветер, что работать невозможно, кроме того, представляется редкостная возможность передать письма и корреспонденции для газет, — заявили они.

Какое-то время они провели в палатке, где, видимо, что-то готовили, потом мы услышали их голоса:

— Привет, ребята! — И они направились вниз.

Мы с Весеком сварили суп, обследовали наши продукты и, одетые, улеглись в спальники, вслушиваясь в однообразный вой ветра.

— Жратвы в обрез! — нарушил я молчание.

С этого, пожалуй, и началось. Погодные условия, нехватка продуктов, уход партнеров — все это подействовало на нас самым удручающим образом. Зародилось сомнение в необходимости дальнейшего пребывания здесь, при таком ветре и холоде.

— Мы тут ничего не сделаем, только измотаемся перед штурмом. Спускаться или не спускаться? — рассуждали мы вслух, а ветер раздражающе завывал на оттяжках «турни».

Мы немного стыдились этих мыслей. Вальдек и Юзек сегодня пришли на перевал, чтобы вместе с нами продолжить установку верёвочных перил на верхней террасе… Но ведь есть группа Петра, назойливо лезло в голову оправдание. Значит, они будут не одни. А внизу… Уходят оба Анджея, можно еще успеть написать письмо, отправить корреспонденцию в газету «Жице Варшавы». Мысль о том, что жалко упустить такой случай, не давала мне покоя.

Меня долго терзали раздумья: Вальдек, Юзек, ветер, группа Петра, два Анджея, корреспонденция — что из всего этого самое главное? Наконец я решил:

— Нет, сейчас мы не можем спускаться! Втащим рюкзаки и ложимся спать, — бросил я в глубину палатки и начал возиться с рукавом у входа. Ударило леденящей снежной пылью.

— Прикрой быстрее, чёрт возьми! — буркнул Весек.

Я выкарабкался наружу. Всего два часа дня, а вокруг сумрачно, белые клубы пыли налетали откуда-то сверху, обрушивались на палатки, почти сбивая с ног. Я завернул за угол «турни», обошел ее вокруг, потом еще раз, но обнаружил лишь один рюкзак. Где же второй?

— Вальдек, ты не убирал наш рюкзак? — в волнении кинулся я к палатке соседей.

— Нет. А что случилось?

— Его нигде нет!

Я еще раз огляделся. Снежная площадка, где мы поставили наши палатки, переходила в крутой скат, обрывавшийся к барьеру сераков и террасе, изрезанной расщелинами. Никаких следов рюкзака вокруг!

«Конец! — подумал я. — Его сдуло ветром! Мы остались без рюкзака, без пуховых курток, без запасных вязаных вещей. Без них мы не можем идти дальше!.. Куртки? На складе, пожалуй, запасных уже не осталось! Одна надежда — ссудить их у Соболя или Гардаса».

— Весек! — Я сунул голову в рукав палатки. — Ветер смахнул наш рюкзак! Наши пуховки «накрылись»!

— Ты уверен? Может, он зацепился где-нибудь на склоне, может, его нашли наши, спускаясь вниз?

— Мало надежды! Но дождемся связи, а позже решим, что предпринять. — Я был совершенно подавлен.

Время тянулось бесконечно долго. Наконец, три. Но тщетно мы взывали в микрофон. Радиотелефон стрекотал, но никто не отзывался. С тяжелым сердцем мы приняли решение возвращаться на базу. В половине четвертого выбрались из палатки. Захватив радиотелефон, остатки продуктов, мы отнесли все это в палатку Вальдека и Юзека.

— Вальдек, мы спускаемся. Без курток оставаться здесь немыслимо. Связаться с лагерем у перевала, выяснить, не нашли ли наш рюкзак, не удалось, — сконфуженно пояснили мы.

Он взял принесенное нами добро. Не пытался нас удерживать, но я видел, что в нем борются злость и горечь разочарования.

Вот как Вальдек в действительности расценивал наш спуск:

«Когда Рубинек и Войтек решили спускаться, я ничего не говорил, но сильно обозлился. Они были нужны здесь, но для них оказались важнее заметки для газет — публицисты, чёрт подери! Существует ведь некая очередность важности. Здесь меняется погода, кто знает, не муссон ли уже на носу, а они отправились заниматься писаниной. Ну да чёрт с ними, ведь нас четверо! А через несколько часов вы сообщаете, что у вас унесло рюкзак. Ничего не поделаешь, вам надо спускаться! Но меня чуть удар не хватил. Кто же при таком ветре оставляет рюкзаки снаружи?! Это абсолютное ребячество. И вы еще утверждаете, будто у вас — альпинистский опыт?»

Было уже четыре часа, когда мы двинулись вниз. Если мы рассчитывали добраться сегодня до базы, следовало поторопиться. Ниже перевала ветер стал гораздо тише. Мы месили снег, доходивший до колен, спеша к перилам на траверсе. Под ногами образовывались лавинные языки, которые шумно срывались вниз по склону и… пока что тут же замирали. А будь снега немного больше, мы в тот день могли бы и не вернуться.

Подходя к алюминиевому уголку, мы заметили хорошо знакомый красный силуэт. Да это рюкзак Весека, притороченный к карабину! Итак, его нашли Войтек с Рубинеком.

— Может, вернемся на перевал? — предложил я.

— Ты что, спятил? Теперь я не собираюсь карабкаться вверх. Идем на базу, — воспротивился Весек.

Я не настаивал. Самолюбие (поскольку отпал повод для спуска) боролось во мне с мечтой о базовом лагере, с мыслью, к которой я уже привык. Протест Весека служил для меня оправданием, и (стыдно признаться!) я обрадовался, что вопрос предрешён.

Когда мы проходили траверс, придерживаясь верёвочных перил, снова повалил снег. Быстро одолев опасный участок, мы добрались до «рондо». Там мы застали четверых: Петра, Рогаля, Шимека и Доктора. Они, видно, только что пришли, их рюкзаки валялись на снегу. Все поглядели на нас неодобрительно, но это уже не имело значения. Мы решили спускаться, и главное теперь была быстрота. Нужно поспеть на ледник до наступления ночи.

— Петр… — принялись мы рассказывать про рюкзак.

— Да, мы в курсе дела. Рубинек нам рассказал, — коротко оборвал он. — Когда вы собираетесь отправиться вверх?

— Вместе с Войтеком и Рубинеком. Послезавтра…

Рогаль позже рассказывал мне:

«Ты спрашиваешь, как мы оценили ваш уход? Ну, Марек, скажу честно: резко отрицательно. Впрочем, как ваш, так и первой двойки. Сейчас я смотрю на это уже с некоторой дистанции, но тогда, в тот момент, когда мы, вымотанные, стояли возле «рондо», а вы неслись вниз, впечатление было, мягко говоря, мерзкое. Почему?

Мы в то утро вновь в качестве носильщиков двинулись из «двойки». Дул ветер, снег (хотя впереди нас шли шерпы и Большой) был рыхлый, рюкзаки тяжелые, словом, трудно приходилось. Мы поднимались медленно, и далеко не в лучшем настроении. Доктор и Шимек молчали, Петр снова стал задыхаться, и меня замучил проклятый кашель. Я понимал, что в таком состоянии мы не можем вести операцию наверху в роли первой группы. Так мы брели по этому снегу, согнувшись под тяжестью мешков, когда встретили спускавшихся вниз шерпов, а потом Войтека, Рубинека и Большого. Войтек стал говорить с Петром.

— Такой ужасный ветер, что выше перевала ничего невозможно сделать, продуктов мало, а кроме того, мы хотим отдать двум Анджеям свою корреспонденцию, — объяснил он причины спуска.

«Ну, — подумал я, — спускаются ради какой-то там писанины, кое-как разведав дальнейший маршрут и почти ничего не сделав наверху. Спускаются, руководствуясь не интересами экспедиции, а своими частными мотивами». И я, вероятно, не очень ошибусь, если скажу, что все мы так думали. Помню, как Доктор с насмешкой произнес: «Господа газетчики идут телеграфировать на родину». А едва мы добрались до «рондо», как появляется следующая двойка: Весек и ты. И тут я понял, что за последние два дня имели место факты, которые, возможно, предрешат судьбу всей экспедиции. Уж не охвачено ли большинство из нас сомнениями, отсутствием веры, духом капитулянтства?

Сперва трое восходителей заявляют, что должны возвращаться на родину, а вслед за ними вниз сбегают еще четверо «господ газетчиков», как мы вас всех окрестили…

До этой поры вся наша деятельность в горах была в общих чертах подчинена какому-то основному плану. Ваша группа проводила операции, мы обеспечивали устройство лагеря. Группа Петра, к которой я принадлежал, выполняла роль носильщиков, но мне, как члену экспедиции, было известно, что впереди нас группа объективно более сильная, которая держит путь на нашу вершину.

Теперь же, когда вы самовольно спускались (самовольно, Марек, так как вы не согласовали это ни с Петром, ни с Вальдеком), наверху оставалась только двойка, которую трудно считать штурмовой группой, а ниже мы, и далеко не в лучшей форме! В сумме всей нашей шестерке приходилось приспосабливаться к вам, ждать вашего следующего выхода!»

День близился к концу, наступали сумерки, а мы еще топали по снегу нижней террасы. Где-то внизу, за пеленой тумана, нависшего над ледником, находился базовый лагерь, а в нем — еда и тепло спального мешка. Пожалуй, это правильно, что вся прелесть и романтика гор перед экспедицией — как мечта, а после нее — как воспоминание. Но когда карабкаешься по скалам или по льду или, более того, когда бредешь с тяжелым рюкзаком по бесконечным снегам, нет места эстетическим переживаниям и восприятию прекрасного, преобладают инстинкты: страх, голод, простая жажда спокойствия и тепла, завершения трудов. Возможно, вознаграждением за всё это служит момент достижения цели, когда все тяготы оказываются позади.

А Вальдек охарактеризовал это еще образнее:

— Всё, что расписывают в книгах о горных экспедициях, — чаще всего миф. В горах в тебе говорит только воля к действию, здесь не время осмыслять увиденное. Когда ты выполнил свою задачу, добрался туда, куда требовалось добраться, ты мечтаешь вернуться, вернуться целым и невредимым, нажраться досыта, забраться в теплый спальник и никаких глубоких эмоций не ощущаешь — на это просто нет сил. А позже остается то, что ты преобразовал, приукрасил, пропустил через собственное, угодное тебе восприятие. И поэтому, — повторял он всякий раз, стоило мне взяться за свои заметки, — я не люблю писать и говорить о горах. Ибо воспоминания на подобную тему, предназначенные для читателя и соответствующие избитому шаблону, все эти облака, краски, красоты, дружба, мужественная борьба, волнения, и на подобном фоне мы, герои, — это липа, которая присочиняется уже задним числом. Все это есть на самом деле, но в действительности все происходит иначе, чем в книгах…

…До этого мы неслись вниз как шальные, теперь же, когда терраса заканчивалась, силы нас оставили, мы брели медленно, ноги заплетались от усталости. «База, база, поесть и заснуть», — мысленно повторял я. В семь мы были на леднике. Горы погружались во тьму, небо покрылось тучами, видимость ухудшилась. Мы шли рядом, спотыкаясь о едва различимые камни и кляня все на свете. На ледник наползала вечерняя мгла, и нам все время казалось, что вот-вот появятся огоньки базового лагеря. В густом молочном тумане мы одолевали холм за холмом, ложбинку за ложбинкой, но дорога казалась бесконечной и желанных огней все не было.

— Может быть, мы проскочили базу в тумане, может, оказались ближе к середине ледника? — вслух рассуждали мы в минуты передышки.

Наконец мы различили рассеянное в тумане ясное пятно света. Прибавили шагу, насколько хватило сил, но проклятый огонь никак не хотел приближаться. Весек споткнулся и угодил в ледовое озерцо, я растянулся во весь рост на щебне, и снова мы стояли, тяжело дыша от усталости, с глупой злостью повторяя нелепые, грубые ругательства.

В базовый лагерь мы прибыли после восьми. На кухонной стенке стояла раскаленная добела керосиновая лампа — подобно морскому маяку она уже около получаса указывала нам путь.

— Садитесь, сейчас будет чай, потом обед, — Мацек проявлял исключительную сердечность и заботливость. — Пригодилась наша лампа? — поинтересовался он.

— Без нее мы, пожалуй, в такую ночь не добрались бы!

Из краткой беседы выяснилось, что оба Анджея отправляются завтра. Они решили на день ускорить свой выход. Успеем ли утром написать письма? После ужина, не теряя ни минуты, мы отправились в палатку и, почти не разговаривая, влезли в спальные мешки.

17 мая

Проснулся я около шести, полный опасений, что проспал выход обоих Анджеев. Но база была погружена в сон, не слышалось никакого движения, У меня после вчерашней гонки болела голова, я чувствовал себя усталым и разбитым. Мышцы ног одеревенели и ныли. Я с трудом выполз наружу. Небо было безоблачное, а над долиной, из-за грани Рамтанга, поднималось желтоватое солнце. Было в самом деле прекрасно, заснеженные вершины начали вспыхивать в солнечном блеске, долина казалась умиротворенной и спокойной. Только на ребре Кангбахена взметались в небо плюмажи снега — наша гора дымила. Любопытно, будет ли ветер у ребят на перевале?

Мы с Весеком отправились на кухню, захватив ручки и бумагу.

— Sahb, tea, — Таши и Сонам состязались в вежливости. В кастрюле уже варился молочный суп на завтрак. Мы уселись на каменной скамье и погрузились в писание писем знакомым и родным. Потом я составил короткий отчет для газеты «Жице Варшавы», и тогда появился Соболь. Он улыбался, но производил впечатление человека неуверенного в себе, ушедшего в свои мысли. Возможно, он опасался упреков с нашей стороны?

— Привет, Анджей, почему вы уходите на день раньше? — здороваясь, поинтересовался я.

— А чего ждать?! — возмутился он. — Каждый день дорог, если мы собираемся поспеть в Польшу к 20 июня. Раз решили, нечего время терять.

— Знаешь, я все-таки не думал, что ты решишь вернуться. Твои заявления я считал обычной воркотней.

— Ну, старик… — Он закурил сигарету. — Я на ветер слов не бросаю. Будь хоть какая-то возможность подняться на вершину, я, может быть, плюнул бы на все и остался. Но такую возможность я оцениваю, скажем, процентов на пять. Я вот теперь долго сидел на базе, целую неделю, и время поразмыслить у меня было. Я скалькулировал это таким образом. Весьма маловероятно, что мы «оседлаем» гору, а в случае неудачи труднее будет добираться домой. Помнишь, что сказал тебе Ароминек в Дели? «Вы должны подняться на самый верх, иначе по возвращении «верхи» с вас не слезут». У Петра уже кончились деньги. Если завоюете Кангбахен, поднимется шум, деньги найдутся, вам их пришлют из Польши. Но если вершину «оседлать» не удастся, с деньгами — труба, и тогда возвращение наверняка затянется, может быть, еще на месяц. В таком случае мне незачем являться на работу. Если бы вероятность покорения вершины можно было оценивать процентов на… ну на пятнадцать, я остался бы, плюнув на работу. Знаешь, что сказал сардар? Чтобы взойти на вершину от лагеря IV, который мы еще не успели заложить, потребуется три недели. А тут продукты на исходе, погода ненадежная, и муссон на носу. Поэтому я и возвращаюсь… У нас билеты на самолет Кабул — Ташкент, в Ташкенте — знакомые, а до Кабула доберёмся автостопом. Может, продадим часть барахла и хватит на проезд по железной дороге.

О дальнейших планах мы не говорили. Мне не хотелось его раздражать. Он, вероятно, чувствовал себя неловко, покидая экспедицию и окончательно перечеркивая мечты, которые для нас все еще оставались реальными.

После завтрака (было уже больше девяти) мы сердечно обнялись с обоими Анджеями. Гардас взял наши письма, обещая отправить их из Катманду: так они быстрее дойдут по назначению.

И вот оба они уже стояли с тяжелыми рюкзаками, рядом с ними Сонам и Майте, провожающие их до Гхунзы, а вокруг нас суетился Большой с аппаратом в руках, делая прощальные снимки.

Держитесь, счастливого пути, и до встречи в Польше!

— Удачи, ребята, взойдите наконец на эту гору! — Они со значением подняли вверх большие пальцы и, легко покачиваясь на неровностях ледника, стали переваливать за холм.

С минуту мы наблюдали за ними, они еще раз обернулись, помахали рукой, а потом начали уменьшаться на фоне посеревшего, полного камней белого пространства ледника, быстро превращаясь в маленькие разноцветные пятнышки.

Мы вернулись в палатку, кое-как протянув время до обеда. В два часа громкий удар по сковородке пригласил нас на кухню. Мы сидели, плотно прижавшись друг к другу, на каменной скамье, поглощая блюда, изготовленные Анг Тсерингом по указаниям Большого (ох, он постоянно злоупотребляет чили!), а разговоры вертелись вокруг предстоящего подъема и возвращения домой. Уход обоих Анджеев заставил нас осознать, что экспедиция стремительно близится к завершению. В базовом лагере сделалось как бы пусто, не стало слышно преисполненного значительности голоса Соболя, самые лучшие продукты кончились. Еще один, возможно последний, подъем, наконец вершина — и пора сматывать удочки, сворачивать все предприятие!

В минуты хорошего настроения мы заявляли: будь что будет, но мы задержимся здесь хоть до самой зимы, пока гора не станет нашей! Но все это были только шутки, а неумолимое время напоминало, что наше пребывание здесь должно закончиться, когда начнется муссон, горы покроются толстым слоем снега и восхождение сделается невозможным, долины же и предгорья Гималаев превратятся в топкие поймы тысяч рек и потоков. Беспрерывно, не переставая ни на минуту, будут лить дожди, которые принесут весеннее возрождение природе предгорий. Югославы спускались с гор в период дождей, и в их воспоминаниях мы читали о гигантских папоротниках, невероятных кустарниках, совершенно изменившихся джунглях, где они обнаружили земляных блох величиной с пуговицу и падающих с деревьев пиявок длиной с авторучку. Хорошо было бы поспеть в Дхаран-базар еще до всего этого!

— Панове, сардар говорит, что муссон уже надвигается. Он будто бы слышал по радио из Индии о первых муссонных дождях в Мадрасе, — сообщил нам Большой.

Мы похолодели.

— Не может быть! Если это правда, то через десять дней здесь может повалить снег!

— Не верите? Спросите сардара сами, — пожал он плечами.

— Это плохо, — вслух рассуждал Войтек. — Все меньше возможностей покорить Кангбахен. Вы смотрели в бинокль на верхнюю террасу? Видны следы лавин: постоянно срываются пылевые лавины. Трудно предугадать, можно ли вообще пройти этой дорогой. А на ребре невооруженным глазом видны плюмажи снега. Значит, там не утихает дьявольский ветер. Условия очень скверные, а ведь это последняя возможность «оседлать» гору. По передачам непальского радио нам известно, что японская экспедиция уже покорила Жанну, другие японцы ретируются из Джалунг-Канга. А перед нами еще целый траверс и купол вершины. Осталось же не многим больше недели!

— Я договорился с Петром. — Большого занимали иные проблемы. — У нас переизбыток некоторых неходовых товаров: картофельные концентраты, печенье, макароны, уйма сигарет «Спорт». Осталось также несколько десятков пар кед, с деньгами же, как вам известно, туго. Петр согласился со мной, что все оставшееся можно реализовать, тем более что транспортировка всего этого домой себя не оправдывает. Я переговорил с сардаром Дорджи, и он обещал продать товары в Гхунзе.

Мы вернулись к разговору о дате выхода нашей четверки. С утра Рубинек и Весек твердили, что необходимо отправляться только послезавтра. Войтек и я настаивали на завтрашнем дне. На меня действовало не то, что нам может не хватить времени. чёрт с ним, как-никак мы способны управиться и при дурной погоде, думал я, но мне было неловко перед оставшейся наверху шестеркой.

Збышек Рубиновский убеждал нас, что только двухдневное пребывание в базовом лагере позволит хорошо отдохнуть, а нам потребуется еще много сил. Однодневный отдых, по его убеждению, ничего не даст, и в результате весь спуск оказался бы пустой тратой времени. У Весека был насморк, у меня после вчерашнего перехода все еще ныли мышцы, Войтек жаловался на кашель. Словом, все мы свыклись с мыслью, что покинем базу послезавтра утром.

За ужином Мацек по радиотелефону связался с Вальдеком и Юзеком. Они установили верёвочные перила на сорокаметровом участке трассы к вершине купола, но еще не добрались ни до места предполагаемого лагеря IV, ни до прошлогодней японской стоянки. По словам Пасанг Давы, где-то на куполе должен находиться последний японский лагерь с полным оснащением и якобы не выйти на него невозможно. Вальдек коротко и деловито изложил нам, как прошел день, заявил, что завтра они намерены подниматься выше, а потом спросил: когда мы выходим? Несмотря на плохое качество приема, в его голосе мне послышалось явное разочарование, когда Войтек объяснил ему причины отсрочки нашего выхода.

Потом на связь вышел Рогаль. Вся их четверка ночевала сегодня в лагере у перевала, который мы стали называть лагерем IIIa, чтобы отличить его от лагеря III на самом перевале. Они доставили на перевал «рондо» и запас продуктов, а на ночь вновь вернулись на «тройку-а». У Петра болели нервные корешки, другие тоже чувствовали усталость, но спускаться они не собирались.

Самое важное для них было: когда мы выходим? Петр через посредничество Марека, а потом уже и сам настойчиво спрашивал о причине нашего опоздания. Войтек кашлял и неуверенно объяснял, что дело даже не в нашем отдыхе, а в том, чтобы довести до конца торги с Дорджи. Кажется, он вовсе не убедил Петра, который отнесся к его объяснениям с нескрываемой иронией.

После этих двух бесед мы почувствовали явную неловкость. Мы здесь на базе рассиживаемся, болтаем, едим, а они — там, наверху, да еще не в лучшей форме, в скверном настроении и нуждаются в нашей помощи. Может быть, как раз в этот момент им не хватает психологической поддержки и такой поддержкой была бы весть, что завтра наверх отправится одна из групп?

Войтек уже с утра добился у Дорджи согласия на длительный, восьмидневный выход шерпов, но теперь, когда нашим парням требовалась поддержка, он предложил завтра направить в «двойку» шерпов с грузом продуктов и кислородом. Они успели бы к вечеру вернуться на базу, а послезавтра выйти вместе с нами.

— Я отправлюсь с шерпами и один день буду ждать вас в «двойке», покатаюсь на лыжах, а потом все последуем дальше, — предложил Мацек.

— Отлично, — обрадовались мы этому неожиданному предложению вчерашнего кандидата на уход из экспедиции.

Мы разбрелись по палаткам. В опустевшем «рондо» было холодно и неуютно, снизу тянуло сыростью. Я и Весек, лежа рядом, еще долго слушали радио и переговаривались.

— Вальдека хватил бы удар, знай он, что ты постоянно возишься с радио, — смеялся Весёк, когда я настойчиво искал хорошую музыку. Мы замолчали. Волна уходила и пропадала, но с советской радиостанции до нас донеслись слабо различимые, затихающие аккорды фортепьянного концерта Чайковского…