Один спесивый бай разглагольствовал перед одноаульцами:
– Вся степь твердит: Алдар-Косе! Алдар-Косе!.. Не верю я россказням про его ум и хитрость. Поглядеть бы мне на этого ветрогона хоть разок. Я б его вмиг самого одурачил.
Рассмеялись молодые, закачали головами старики.
– Не хвастай, бай, не срамись. Ещё никому на свете не удалось одурачить Алдакена.
– А вот я одурачу! – раскипятился бай. – Обещаю вам заколоть кобылицу и устроить той на весь аул, коли не перехитрю при случае хитреца. Только бы мне с ним повстречаться!..
Как-то раз – по делу ли, без дела ль – выехал этот бай на верблюде в степь. Смотрит: неподалёку от дороги, точно ищет что-то, ходит и ходит по кругу какой-то человек.
– Эй, приятель, – крикнул бай, – что потерял?
Незнакомец остановился и озабоченно отвечал:
– Ничего не потерял, а всё-таки ищу.
– Что же ищешь?
– Ищу начало земли. Хорошо знаю, что оно где-то здесь, да никак не могу отыскать. Глянуть бы на степь с высоты – сразу нашёл бы. Да вот беда – ни холмика, ни бугорка кругом. Но всё равно достигну своего. Громкая слава, вечный почёт ожидает того, кто найдёт начало земли.
С удивлением выслушал бай незнакомца, потом спросил:
– А с верблюда, скажи, друг, мог бы ты увидеть начало земли?
– Ещё бы с верблюда не увидеть! Конечно, увидел бы. Да ведь у меня нет не то что верблюда, даже паршивого осла.
Бай заёрзал в седле.
– Полезай на моего верблюда, – предложил он. – Но только с условием: всюду будешь говорить, что мы вместе нашли начало земли. Поделим славу и почёт. Согласен?
– Так и быть, согласен!
Слез бай с верблюда, подсадил на него незнакомца и, задрав кверху бороду, ждёт не дождётся, что тот скажет.
– Ну, как, видишь ли начало земли?
– Нет, – вздохнул незнакомец, поудобнее усаживаясь и подбирая поводья, – не вижу. Вижу только, что ты, бай, большой дурак. Ну, да не горюй: зато с этого дня ты можешь всем хвалиться, как с Алдаром-Косе искал начало земли!
– Алдар-Косе! Так это ты?! – взревел бай и кинулся к всаднику. – Отдай верблюда, разбойник!
– Отдам, если догонишь! – крикнул Алдар-Косе и пустил верблюда напрямик, да так, что только трава пучками полетела. А бай с раскрытым ртом остался на месте.
Лишь на закате дотащился он до аула. Навстречу жена:
– Что согнулся крючком? Где верблюд?
– Нет верблюда. Отнял Алдар-Косе, – буркнул бай.
Завыла жена бая. Сбежался народ. Узнали, в чём дело.
– Как отнял, – спрашивают, – силой или хитростью?
– Хитростью, – признался бай.
Зашумел аул. Молодые хохочут, посмеиваются старые.
– Так тебе и надо, хвастун! Режь кобылу, зови людей на той. Ты проиграл спор.
Куда деваться баю? Против народа не устоишь. Зарезал кобылицу, глотая слёзы, потчует мясом весь аул.
В разгар тоя подъезжает на верблюде Алдар-Косе.
– Получай, бай, верблюда, – смеётся, – да не тягайся вперёд умом с бедняками и не гонись за чужой славой!
Рад бай верблюду, а народ Алдакену. Подняли бедняки своего любимца на руки, усадили на почётное место, поднесли ему лучший кусок. До утра пировали в веселье.