Однажды Алаша-хан призвал к себе Алдара-Косе и сказал:
– Мне скучно, Алдар-Косе. Понятно тебе это?
– Понятно, великий хан. Когда хану весело, у подданных льются слёзы, когда хану скучно, у подданных льётся кровь. Чем же мне рассеять вашу скуку? Хотите, я сыграю вам на кобызе, спою старинную песню, расскажу забавную сказку?
– Нет, – нетерпеливо отмахнулся хан, – мне надоели песни и музыка, опостылели сказки и прибаутки. Давай-ка лучше позабавимся игрой, которую я сам придумал.
– Что же это за игра, великий хан? – чуя недоброе, спросил Алдар-Косе.
– Игра такова. Мы сядем друг против друга, посадим между собой моего любимого кота, поставим ему на хвост зажжённую свечу и станем манить кота каждый к себе. К кому на колени прыгнет кот, тот и выиграл, в чью сторону упадёт свеча, тот и проиграл. Ставлю за себя для начала сто золотых.
«Плохо дело, – подумал Алдар-Косе, – кот, конечно, пойдёт на зов хозяина… Как бы не получилось по пословице: «Барсу смех – козлу смерть».
Но можно ли перечить хану!
– Отличная игра! – весело сказал Алдар-Косе. – Одного не соображу – какая вам выгода, господин мой, играть со мной? У меня нет при себе и потёртого гроша.
– Нет денег – ставь халат! – приказал хан.
Вот посадил Алдар-Косе кота посреди ханской юрты на ковёр, поставил ему на пушистый хвост горящую свечу, потом опустился на корточки против хана – и игра началась.
– Кис-кис-кис! – позвал хан.
– Кис-кис-кис! – позвал Алдар-Косе.
Кот повёл головой, пошевелил усами и лениво скакнул на колени к хану. Свеча, дымясь, упала в сторону Алдара.
– Моё взяло! – хлопнул в ладоши хан.
И во второй, и в третий, и в четвёртый раз кот пошёл к хану. Вслед за халатом Алдар-Косе проиграл тюбетейку, кушак, сапоги… Остался он босой, в одной нательной рубахе. А хан всё не унимается.
«Что будет дальше? По всему видно: хан решил меня погубить», – подумал Алдакен, снимая рубашку.
– Ставлю пятьсот золотых! – вскричал хан в исступлении. – Игра не кончена! А раз у тебя ничего не осталось, ставь на кон свою голову!
– Хорошо, – спокойно сказал Алдар-Косе, – ставлю голову. Наперёд знаю, что ей несдобровать. Так уважьте, великий хан, мою просьбу, позвольте в последний раз глянуть на родимую степь.
– Что ж, – скривил губы хан, – ступай погляди. Да не задерживайся!
Алдар-Косе вышел и прикрыл за собой дверь. А через минуту он снова стоял на пороге.
– Я готов, – с улыбкой сказал безбородый, – продолжим игру, великий хан.
Снова усадили кота на ковер, зажгли свечу, и хан, опередив Алдара, ласково поманил:
– Кис-кис-кис!
Но тут случилось такое, чего хан никак не ожидал. С пылающими глазами и вздыбленной шерстью, кот, как бешеный, кинулся на грудь к Алдару, а свеча покатилась к хану.
– Мой выигрыш! – хладнокровно объявил Алдар-Косе.
Хан от ярости точно обезумел.
– Ставлю тысячу! Три тысячи! Пять тысяч! – кричал он в беспамятстве. Лицо его налилось кровью, шапка свалилась с головы. – Ставлю сорок тысяч!
Но теперь раз за разом кот кидался к Алдару – словно тот околдовал его.
Наконец Алдар-Косе сказал:
– Не хватит ли на сегодня, великий хан? Я вижу, вам что-то не по себе, да и ваш любимый кот совсем выбился из сил. Возобновим игру завтра, если вам не боязно, что дело может дойти и до вашей головы.
Обливаясь потом, хан прохрипел:
– Горит моё нутро! На погибель себе затеял я игру с тобой, злодей. Твой верх, Алдар-Косе! Загребай выигрыш, но открой тайну: каким волшебством ты осилил меня?
– Не волшебством я осилил вас, господин, а смекалкой. Отпросившись проститься со степью, я поймал в траве зверька, который для кота милее всех ханов на свете. Во время игры я показывал коту из горсти зверька – вот и всё моё волшебство, премудрый хан.
И Алдар разжал пальцы: на ладони у него сидел маленький дрожащий мышонок.
– Мышь! – вскрикнул хан и отскочил в сторону: он до смерти боялся мышей.
От крика мышонок свалился на ковёр. Кот погнался за ним, опрокидывая и гася светильники.
Было самое время для Алдакена убираться подобру-поздорову. Он живо подобрал с ковра свою одежонку и неслышно юркнул в дверь.