Боль в затылке стала невыносимой, на него давило что-то твердое, такое же твердое кололо в основание носа, там, где он соединяется с нижней губой. Спасаясь от боли, Ричи дернулся и… открыл глаза.

Чи Тонг? Он… здесь? И Дебора? Френсис! Том, Радж, Габи! Неужто весь отдел собрался… Постой, а что вообще здесь происходит? И почему он лежит, когда все стоят? И где они находятся? Почему над головой чистое небо? Они на крыше? На крыше?!

Да что же это?! Господи, так он жив?! Да еще и сумел выбраться из игры? Игры? Нехреновая игра оказалась! Едва ноги унести из нее удалось! Хотя сам момент, как это произошло, Ричи не помнил!

Он попытался встать и только тут заметил, что не может этого сделать. Его руки оказались прижатыми к водостойкому композиту кровли. Вот почему над ним сразу столько лиц! Только зачем они это делают? В конце концов, это не только больно, но и унизительно!

– Он пришел в себя! – В уши ударил звонкий голос Деборы.

– А где я раньше был? – попробовал пошутить Ричи. – И почему вы держите мои руки?

Том и Габи ослабили хватку, но Радж и Чи Тонг по-прежнему его не отпускали. Да и рыжий Роки, сидевший на его ногах, не собирался вставать.

– Это нам и предстоит узнать! – Радж внимательно посмотрел в глаза Ричи. – Ты уверен, что уже контролируешь себя?

Ньютаунец замер. Что значат эти слова? И этот сбор в таком необычном месте? А кроме того, как же все-таки ему удалось избавиться от погони? Последнее, что помнил Ричи, – это то, как он выбежал на… мостик? Да, точно, это был длинный узкий мост… А потом удар – и все, полная темнота.

– Эй, Аби, ты опять уходишь от нас? – Это уже Габи. Эффектная как всегда, она, не жалея свои точеные ножки, опустилась на колени и положила теплую ладонь на лоб Ричи. – Босс, бросай ты это дело, мы так не договаривались!

– Да что я сделал, отчего вы все так всполошились? – удивился Ричи. – Кто-нибудь расскажет толком? И отпустите меня, уже вся спина в синяках! Наверное!

Программисты переглянулись.

– Пожалуй, он уже очнулся! – констатировал Чи Тонг. – Но лучше нам все же спуститься в офис! Так будет надежнее!

Ричи почувствовал, как хватка подчиненных ослабла.

– Ну так что произошло? – Он вдруг вспомнил, что голый, и от ужаса закрыл глаза. Господи… Вот позорище-то! На виду у всего отдела! Начальник называется! Ричи украдкой протянул руку к паху… и от неожиданности покрылся липким холодным потом. Он был в одежде!

– Ребята, поднимите его! – закричала Габи. – Он опять побледнел!

Пока Радж и Роки помогали ему подняться, Ричи украдкой посмотрел на свою одежду. Ну конечно, на нем то же самое, в чем он вышел из дому. Простенькие, но из натуральной ткани джинсы и светло-серая рубаха. Только все почему-то мокрое! Мама родная, да что все это значит? Что за идиотские шутки? И чьи? А главное, как понять ту беготню по лестницам виртуального замка?

Мираж? Такой же, как и вампир? Ричи вскинул руку и провел по тому месту, куда впились зубы летуна. Все правильно, и эти воспоминания очередная иллюзия! На шее не только ранки, даже прыщика и то нет! Вот так-так! Получается, что все эти иллюзии создал в его воображении игровой мозг?! Но Ричи же отключил терминал и снял линзы! Боже, он сошел с ума!

– Так ты, значит, решил пройти игру до конца? – Сквозь узкие щели век на Ричи смотрели два черных уголька зрачков Нго Чи Тонга. – И ты воспользовался кодами? А потом отключил терминал, а он не отключился?

Ньютаунец вздрогнул. Во парень дает, мысли он, что ли, читает? Или Чи Тонг и есть тот самый таинственный союзник Сайроса, о котором говорила Джани?

– А ты уже сделал «зонтик»? – Ричи ответил на вызов и не отвел взгляд.

Чи Тонг вздрогнул:

– А ты откуда… Постой, ты все-таки нашел записи Эрика?

– Нет, – признался Ричи. – Записей, к сожалению, я не нашел. Но ты не ответил на мой вопрос! «Зонтик» готов или нет?

– Кажется, да, но испытать его не успел! – Чи Тонг улыбнулся. – Сам боялся, а искать добровольца… Сам понимаешь, такую ответственность я на себя взять не могу!

– Да что вы загадками говорите?! – разозлилась Дебора. – Сначала один, теперь второй! Мы… Аби, скажи толком, ты нашел то, что искал?

– Да! Думаю, что да! Я наткнулся на такое, от чего вы все… обалдеете! – Ричи обвел глазами коллег. – Но вначале я хотел бы узнать, что видели вы!

– Мы? – опешила Габи. – Мы ничего…

– Ты, наверное, себя имеешь в виду? – догадался Роки. – Пусть ребята расскажут, а то я поздно пришел! Тогда, когда все уже сюда, наверх, ломанулись!

– Знаешь, все было как обычно! – Том решил, что начнет говорить он. Все же он с самого начала был в курсе того, чем собирался заниматься начальник. – Ты, надеюсь, помнишь, как нашел коды?

– Естественно! – удивился Ричи. Как он мог это не помнить? Конечно, помнил!

– А ты не удивляйся, что я об этом спрашиваю, потому что потом такое началось!

– Ты сидел играл и не видел, как на нас террористы напали! Точнее, никаких террористов не было, но все почему-то подумали, что это они! – вклинился в разговор Френсис.

– Лично я ни о каких террористах не думал! – возразил Радж. – Я с самого начала считал, что все это туфта!

– И хочешь сказать, что не испугался? – Рыжий Роки недоверчиво покосился на Раджа.

– Да все испугались! – Чи Тонг решил положить конец разгорающемуся спору. – Все без исключения!

– Началась такая паника, что все чуть с ума не сошли! – подхватил Том. – Мечутся, кричат! Кто «пожар!» орет, кто бомбу придумал! Перетрусили так, что позабыли обо всем на свете! Вон, видишь, как Габи улыбается, а тогда визжала так, что на соседней улице экранопланы едва не попадали!

– Еще бы! – фыркнула девушка. – Знаете, как страшно было! Я и сама не понимаю, что меня так напугало!

– Да и я испугалась, – призналась Дебора. – Теперь даже вспомнить не могу из-за чего!

– И я! – кивнул Френсис.

– Ну тогда я тоже присоединюсь! – скромно добавил Радж. – Было дело, куда денешься! Но в террористов, клянусь, не верил!

Ричи быстро опустил глаза. Уж он-то сразу догадался, кто был виновником переполоха!

– А когда это было? – спросил он. – Ну во сколько? Если брать относительно моего пребывания в игре?

– Относительно твоего… Да незадолго до того, как ты решил броситься с крыши! – Френсис вдруг замолчал и виновато посмотрел на ньютаунца. – Ой, извини, я не хотел об этом!

– Что?! Я хотел прыгнуть с крыши?! Я?!! – Ричи ошалело посмотрел в сторону ближайшего края. – Отсюда?!

– Нет. – Том понял вопрос буквально и, отрицательно замотав головой, показал рукой на противоположный край крыши. – С той стороны.

– Мы вначале не заметили, что ты пропал, – вставила свое слово Габи. – Все же были в панике! Первым Радж опомнился. Вот он и закричал, что тебя нет и всем нужно бежать на… сюда!

– Нет, первым был Чи Тонг! Мы с ним аутотренингом занимались, когда все началось! – Радж кивнул на китайца. – Это он мне крикнул, чтобы я вас на помощь вел, а сам первый к лифтам побежал!

Ричи кивнул. Он еще больше утвердился в своей догадке относительно Чи Тонга и Эрика Сайроса.

– Мы выбегаем, а вы уже здесь барахтаетесь! – Рыжий Роки показал на площадку у выхода на лестницу. – Хорошо еще, Чи Тонг у нас борец-любитель, а то бы ты его точно убил! Так дрался, как будто перед тобой враг! Да нет, даже с врагом так не дерутся! В тебя словно дьявол вселился!

– Пока с ног не сбили и все вместе не навалились, ничего не помогало! – Том Мюррей улыбнулся. – Такое впечатление, что за прыжок с крыши ты был готов пойти на все!

– Ну что, мы твое любопытство удовлетворили? – Дебора, терпеливо ждавшая своей очереди вставить слово, поняла, что, если не проявить твердость, ее так и не услышат. – Может, расскажешь нам, что это на тебя нашло? То Эрик, теперь вот ты! Кто следующий?

– Следующих не будет! – Глаза Ричи мстительно сверкнули. – Я последний, кто попал в эту ловушку. Пошли вниз, по дороге все объясню. Есть у нас очень интересная работа. И знаете, давайте-ка спустимся по лестнице!

Ричи, закончив повествование о своих виртуальных приключениях, с тревогой посмотрел в глаза тем, кто только что спас ему жизнь. Поверят ли они ему? Или же сочтут, что он обманывает? А может, посчитают, что босс все еще не в себе и несет откровенный бред?

– Так ты полагаешь, что это все-таки игра? – Первой не выдержала Эмма. Она пришла в самом конце переполоха и спешила восполнить недостаток впечатлений уточняющими вопросами. – Это она всех заставляет прыгать?

– Нет, я думаю, что ты немножко не так выразилась! – Возбужденный Чи Тонг опередил Ричи и решил ответить сам. – Я бы назвал это явление возникновением виртуальной жизни! Мы с Эриком часто спорили на эту тему. О том, что вполне возможно появление внечеловеческого сетевого сознания. При определенных условиях, конечно! Не уверен в правильности термина, но суть явления такова – избыточная, я бы сказал, сверхизбыточная вычислительная мощность и множество самомодифицирующих программ! Согласно теории Эрика эта гремучая смесь в какой-то определенный момент может привести к тому, что в Сети возникнет собственная жизнь. Со своей логикой, со своей шкалой ценностей, со своей реакцией на людей, в конце концов!

– Искусственный интеллект? – Глаза Раджа вспыхнули. – А почему же вы нам ничего не говорили о своих догадках?

– Хотели, а потом… Потом расхотели! – Чи Тонг сокрушенно покачал головой. – Опасно это было! Он очень ревнивый, этот интеллект! По всей видимости, он использовал «Испытание» как своеобразный тест, пройдя который игрок переходил в разряд потенциально опасных и становился объектом преследования и уничтожения. А особенно жестоко он мстил тем, кто применял коды. Мошенничал, как сетевой житель считал! Вон Аби на себе это испытал. Эрик тоже едва не погиб. Вернее, он погиб, но только во время второй попытки. А в первой я помешал! Пришлось его вырубить! Так же как Кааса, только тогда мне это быстрее удалось. Извини, Аби, но другого выхода у меня не было!

– Да ладно, всегда пожалуйста! – Теперь Ричи понял, отчего у него болит челюсть. – А как же произошло, что он вторично попался?

– Вот этого я и сам не пойму! – Китаец недоуменно пожал плечами. – Он вдруг стал замкнутым, вздрагивал часто… Линзы совсем перестал носить!

– То-то я заметил, что он стационарами начал пользоваться! – присвистнул Френсис. – А оно вон что, оказывается! И что, ты его не спрашивал, в чем дело?

– Спрашивал, но он сказал, что Синтетик – Синтетиком он прозвал этого чертова виртуального мозгляка! – так вот, Эрик отказался со мной обсуждать эту тему и потребовал, чтобы я ее больше не касался. Единственное, чего удалось от него добиться, так это предупреждения о невероятной опасности нашего открытия. Что мы наткнулись на что-то такое, чему трудно найти объяснение. А еще труднее победить! Это сейчас я понял: он старался уберечь меня! Мне кажется, Эрик чувствовал – на него началась охота! И, судя по тому, как он шагнул с крыши, – совсем не так, как прыгнули другие, получается, что это Синтетик его заставил умереть! Может, Синтетик угрожал сестре Эрика, может, нам. А может, Эрик просто понял, что монстра невозможно победить, и, чтобы не подвергать опасности друзей и близких…

– Что значит – невозможно победить? – Ричи решительно встал. – Я уничтожу сервер с игрой, я загоню в Сеть фаг, который будет блокировать все запуски «Испытания»! Я сотру его и всякое упоминание о нем! От сервера «Бигсофта» байта, бита в Сети не останется!

– А можно еще и вирус запустить! – Глаза Роки мечтательно загорелись. – Который будет находить на рабочих местах пользователей все упоминания об этом Синтетике и стирать его!

– Правильно! – согласился Ричи. – Этим ты и займешься, но только потом, когда я завалю сервер! Затем начнем рушить те сайты, где культивируют «Испытание»!

– Мы вместе это сделаем! – Дебора воинственно сжала кулачки. – Я им… ему… этому Синтетику Эрика никогда не прощу!

– И я тоже! – Рыжий Роки в предвкушении хорошей драки нетерпеливо заерзал в кресле. – Давай прямо сейчас и начнем! Говори, что нам делать!

– Вначале мы должны взломать защиту… – Ричи не договорил. В его линзах вспыхнуло предупреждение о поступившем вызове, и тут же появилось лицо Джани. – Ты? – удивился Ричи.

– Я! – улыбнулась девушка. – Хотела узнать, как твои дела. Не знаю почему, но мне вдруг стало тревожно, вот и решила выяснить, что у тебя стряслось.

– Я… мы нашли, кто убил твоего брата! – не удержался и похвастался Ричи. – Ты была права, Эрик вовсе не собирался покончить… ну, в общем, ты все правильно подумала. Короче, мы сейчас начинаем охоту на его убийцу, а потом я приеду и все тебе расскажу. Представляешь, это все игра!

– Игра? – переспросила Джани. – Аби, я не понимаю! Какая еще игра?

– «Испытание»! Это в ней сидит! Ладно, потом объясню. А сейчас извини, нужно спешить, пока Синтетик еще кого-нибудь не убил!

– Господи! Аби, что происходит?! – Ричи увидел, как зрачки девушки расширились от ужаса. – Аби, я еду!

Связь оборвалась, и Ричи, вернувшись в реальность, увидел, как удивленно смотрят на него подчиненные.

– Это сестра Эрика, – пояснил он. – Она переживает из-за смерти брата, вот я ей и сообщил новости. Ладно, давайте так: я и те из вас, кто в былые годы занимался благородным делом хакерства, начинаем массированную атаку на сервер «Бигсофта». Всеми известными методами! А пробив брешь, проникаем туда и затираем все, что находим! Все, до полного истребления! Я же подвешу им своего спая, ну шпиона. Он поможет нам перезагрузить аппаратную часть машины. Да и на будущее пригодится, будем в курсе всего, что делают разработчики.

– Да, и не забудьте «зонтик»! Синтетик тоже не спит! Помните, что он нашел и погубил Эрика! И это при том, что Эрик был готов к нападению искусственного интеллекта! – напомнил Чи Тонг. – Так что лучше бы нам пользоваться стационарами, тогда уж точно никакая игра не выведет нас на крышу!

– Точно, всем снять линзы! – встрепенулся Ричи. – Это не рекомендация, это приказ!

Однако сам он линзы не снял, уж слишком много программ собственного, ньютаунского, производства он успел подвесить на личный терминал, чтобы вот так взять и отказаться от них. Ричи настолько привык к комфортному окружению полезных утилит, что остаться без них, с его точки зрения, было равнозначно оказаться голым на улице.

– Ну, приступим! – выдохнул Чи Тонг. – Видит бог, как я ждал этого часа!