Ричи разбудил мелодичный звук. Он взглянул на часы. Отлично, терминал не подвел, он не опоздает к началу своего первого рабочего дня! Хотя он мог позволить себе поспать на пятнадцать минут дольше, но что бы это дало? И привести себя в порядок толком не успеет, да и выспаться после вчерашнего веселья он все равно не сможет.

Да, ну и денек выдался! Или ночка, тут уж как посмотреть! Приключений столько, что и на год хватит! Хорошо еще, Гила, умница, увела от него этого настырного темнокожего! Вот уж привязался! Но сам Ричи тоже сплоховал! Какого черта он панике поддался? Это просто чудо, что додумался выбраться на крышу и вызвать туда таксоплан! А так бы пришлось всю ночь ждать, пока облава закончится! Это если бы его не обнаружили…

Странно, а как получилось, что агент его не обнаружил? Каким образом? Смотрел же в упор. Прямо на него, это Ричи точно видел. Вылупил свои глаза так, что едва из орбит не вылезли! Словно напугать хотел! Что, впрочем, ему удалось. Брр! Лучше не вспоминать!

Нет, с этим нужно что-то делать! Так дальше нельзя! Как отец советовал, необходимо научиться загружать мозг какой-нибудь задачей. Корень из числа извлечь или пару формул разложить. На крайний случай сложением заняться. Только отвлечься, не дать себя затянуть в омут паники!

– Таксоплан прибудет через десять минут, – сообщил терминал.

Господи, он же вчера успел ввести в органайзер весь сегодняшний день!

Ричи вскочил и побежал в ванную. Минуту постоял под душем, минуту обдувал терапевтической и освежающей смесью рот и полминуты решал, бриться или нет. Нанести крем-эпилятор и смыть его тоже отняло минуту. На выбор делового костюма ушло не более трех минут, две испарились при одевании. Из всех запланированных дел невыполненным оказалось только поглощение чашечки кофе. Слишком мало оставалось времени, да и не больно-то хотелось. Ночные впечатления отбили желание что-то пить.

Фирма «Пингвин» занимала шесть этажей принадлежащего ей же современного многоэтажного полиморфа в престижном районе деловой части Чипленда. Остальные помещения полиморфа сдавались в аренду более мелким фирмам. Мелким, но, судя по количеству посетителей и то и дело подлетающим машинам, вполне успешным.

Экраноплан, что привез Ричи, едва нашел место для посадки. Ричи уже готов был выпрыгнуть из него, но автоматика не позволила до полной остановки такси открыть двери. К счастью, машины здесь долго не задерживались, и ньютаунец успел-таки проскочить в офис.

В «Пингвине» его встретили без особой помпы. Охранник, едва услышав от Ричи его земное имя, вежливо сообщил, что его уже ждут. Он проводил Ричи на седьмой этаж. Здесь располагались кабинеты директора фирмы Кена Токонаки и его заместителей, а также комнаты для переговоров. Помещения, где сидели программисты, размещались на верхних этажах. Там же находилась вся техника и рабочие места.

– Мистер Каас? – Секретарша, элегантная миловидная брюнетка с замысловатой стрижкой, вскинула глаза на нового сотрудника. – Здравствуйте! Меня зовут Мари Гловер, для своих можно просто Мари. Мистер Токонаки предупрежден и сейчас примет вас. Проходите, пожалуйста!

Автоматическая дверь плавно скользнула в сторону.

Кен Токонаки оказался высоким, на полголовы выше Ричи, седеющим мужчиной. Крепкое рукопожатие, энергичные жесты, открытая улыбка – все это расположило ньютаунца к главе фирмы, и он с удовольствием принял приглашение выпить чашечку кофе. Она оказалась кстати, Ричи уже начинал жалеть о не выпитой дома.

Во время непринужденной беседы Ричи узнал, что в его подчинении будет восемь человек. Пять мужчин и три молодые женщины. Задача отдела – разработка программного обеспечения для нового поколения роботов-андроидов. Точнее, это задача для всей фирмы. А Ричи и его отделу поручено заниматься созданием системы, распознающей и анализирующей информацию, поступающую извне, и рассчитать уровень ее достоверности. Первичные наработки уже имеются, но, к сожалению, Эрик Сайрос, предшественник Ричи, умер. Точнее, погиб. По необъяснимой причине некоторое время назад свел счеты с жизнью, и все разработки приостановились. Уже более трех недель отдел лихорадит, и нужно срочно менять ситуацию. Хотя сделать это будет непросто, коллектив тяжело пережил смерть товарища. Эрика в «Пингвине» любили…

– Вроде бы и парень был с головой! По крайней мере, впечатление истеричной барышни не производил, – сокрушенно посетовал Токонаки. – Отличный работник, хороший специалист. Можно было предположить семейные неурядицы, так и этого не было. Наркотики и спиртное исключались, в крови не обнаружено никаких посторонних примесей! Одним словом, трагическая загадка, но дело есть дело, и смертью одного, пусть и прекрасного, человека жизнь не остановишь. Заказ оплачен, и его нужно выполнять!

В отделе, большом светлом помещении с множеством стационарных дисплеев самых разных размеров и предназначения, Ричи уже ждали. Предупрежденные о знакомстве с новым руководителем отдела сотрудники изменили своим правилам и, вместо того чтобы заниматься каждый своим делом, собрались вместе. У распределенного офиса есть свои достоинства и недостатки. С одной стороны, зачем каждый раз обозначать свое физическое присутствие на службе, когда ту же работу можно делать где угодно? Дома, в дороге, на пикнике! Главное – распределить задачи, а потом проверить, как отдельные блоки работают вместе. Перепроверили друг друга, сдали продукт железячникам. Те «прогонят» его в работе на концепт-роботе и выдадут новое задание. И так до тех пор, пока заказчик не получит то, что превосходит все его ожидания. Оборотная сторона явления – разобщение коллектива и отсутствие командного духа.

Впрочем, Ричи еще только предстояло столкнуться с плюсами и минусами современных технологий создания больших проектов. Если удержится на этой первой в жизни должности.

– О, вот и наш новый шеф! – Первым его заметил невысокий белобрысый парень. На вид ему было не более двадцати, но, как потом выяснилось, Тому Мюррею, так его звали, недавно стукнуло уже двадцать четыре. Как он шутил – спал в холодильнике, вот и сохранился хорошо!

А вот рыжий и конопатый Роки Стронгвей выглядел старше своих двадцати двух. Узкое вытянутое лицо, веселые голубые глаза, но самым примечательным в Роки были его руки и ноги. При довольно небольшом росте он оказался обладателем удивительно крупных кистей рук. Да и размер обуви Роки впечатлял. Создавалось впечатление, будто рыжий гномик-переросток встал на лыжи…

Остальные сотрудники были постарше. Френсис Донован и Нго Чи Тонг имели за плечами по двадцать семь лет, а самым «заслуженным» в команде оказался тридцатиоднолетний Радж Мханди.

Женскую половину отдела «возглавляла» двадцатисемилетняя Эмма Голон. Невысокая даже для представительницы слабого пола, вся какая-то кругленькая, мягкая, с добрым ласковым взглядом. Круглое лицо с такими же круглыми глазами и маленьким носиком, пухлые, короткопалые ручки, округлые икры ног… Нежная кроткая улыбка и звонкий голос дополняли впечатление уюта, что создавалось при общении с этим милым созданием.

Габриэла Маро показалась Ричи прямой противоположностью Эммы. Смуглая, высокая, с гибким и сильным телом, явно претендующая на титул «Мисс отдела», она сразу же запомнилась Ричи как самая яркая из трех девушек. Стильная прическа, яркий макияж, обтягивающая одежда на хорошей фигуре, одним словом, хоть сегодня на конкурс красоты! Ну а как оказалась здесь? Да так, на минутку забежала, с новым шефом поздороваться!

Последняя, с кем познакомился Ричи, была Дебора Дюбуа. Внешне неброская, среднего роста, неяркая и неприметная, но тем не менее, по мнению Кена Токонаки, являющаяся движущей силой всего проекта. Ровесница Габриэлы, обеим было двадцать три, Дебора, по словам мистера Токонаки, отличалась ровным и спокойным нравом. Он признался, что одно время даже планировал поставить Дебору руководителем группы, но та наотрез отказалась. Объяснила это нежеланием брать на себя ответственность и отвлекаться от творческой работы.

– Итак, вы наш новый начальник! С чего начнем? – лукаво улыбаясь, констатировала Габриэла. Видно было, девушка привыкла, что все ее вольности воспринимаются как должное. Наверное, считала – красивой женщине должно все списываться. И кто из мужчин решится возразить?

Ричи мог бы сказать ей, с чего он хотел бы начать именно с ней, но не при всех же! А если без шуток – ему вновь стало страшно. Конечно, это совсем не такой страх, который мог привести к панике, но все же не слишком уютно оказаться в коллективе, где самый молодой старше тебя на целых три года! Да еще при этом стать руководителем этого самого коллектива! Это уже похоже на перебор! Хотя сюда он пришел не прожитыми годами мериться, а заниматься программированием! Именно тем, что дома у него получалось весьма неплохо! Так что еще посмотрим, кто и как должен себя чувствовать!

– Меня зовут Абрахам Каас, – представился Ричи своим новым именем. И, вспомнив, как назвала его Гила минувшей ночью, добавил: – Можно просто Аби! Раньше жил в Амстердаме… впрочем, все это можно посмотреть в моем личном деле, файл открыт для ознакомления. А сейчас я хотел бы, чтобы вы рассказали мне, чем отдел занимался ранее. Что у вас получилось, что нет…

– А зачем рассказывать? – Роки лукаво сморщил свое конопатое лицо. – Вот свободное место руководителя отдела, вот код доступа!

Ричи увидел, как восемь пар глаз смотрят на него и ждут – как же проявит себя новый начальник?

– Гила, ты просто безмозглая тупица! – Микки Харлей вскочил со своего кресла. Его длинные седые волосы рассыпались по широким, но уже старчески сухим плечам. Высокий, костистый, с большим лбом и впалыми щеками, он навис над перепуганной девушкой и грозно взглянул на нее серыми пронзительными глазами. – Ты понимаешь, что натворила?

– Микки, клянусь, я ничего им не сказала! – завизжала Гила.

Уставшая от всего – от пережитого страха, от идиотских вопросов багра, от глупого и непонятного клиента, от злящегося босса, – она уже не раз прокляла ту минуту, когда согласилась раскрутить бобра. Ведь не собиралась же работать вчера! Даже школьную подругу пригласила… Дура, только засветилась перед ней! И хотя Джани знала, чем зарабатывает Гила на жизнь себе и сестре, но все же чтобы вот так, прямо на ее глазах цеплять клиента? Мало того, еще и ее саму участвовать в знакомстве уговорила! Да, дожила, нечего сказать! Нет, пора заканчивать с этими внеурочными делами. Раз решила отдыхать – отдыхай, и нечего соглашаться на подработку! А теперь вот отдувайся за чужую инициативу!

– Ничего не сказала? – переспросил Харлей. – А кому ты ничего не сказала?

– Багру! Багру ничего не сказала! Там, наверху, – девушка истерично выбросила руку в направлении потолка, – я не могла ничего говорить от страха! Этот проклятый агент навел на меня такую жуть, что я… слова сказать не могла! А как спустились вниз, мне ввели что-то успокоительное! Только после этого я взяла себя в руки и… в общем, прикинулась дурой!

– Ну в этом тебе особенно стараться не пришлось! – заметил хозяин «Павиана».

Он оглянулся на Пата Смита, сидящего в сторонке. Начальник секьюрити рассматривал ногти и старательно делал вид, что он здесь совсем не при делах. Но, почувствовав, что в помещении воцарилась непривычная тишина, встрепенулся и поднял голову. Встретив взгляд своего босса, охранник пожал плечами и торопливо состроил скептическую улыбку. «Не верю я ей!» – говорил этот жест.

– Так что, Гила, – продолжил Харлей, – чем же тебя так напугал багор?

Гила растерянно покачала головой. Она и сама весь остаток ночи пыталась понять, что же такого страшного было в темнокожем агенте Бюро, но так и не поняла.

– Богом клянусь, не знаю! – сокрушенно вздохнула она. – Я…

– Богом? Клянешься?! – Харлей постучал кулаком в свою сухую грудь. – Мне, тому, кто знает твою лживую натуру, клянешься? Да ты и впрямь меня за дурака держишь! Ты думаешь, что я поверю в твои россказни о том, как твой клиент вдруг взял и превратился в невидимку?

Владелец «Павиана» зло уставился на девушку. Гила хотела было что-то сказать в ответ, но вместо этого вдруг устало уронила руки на колени и равнодушно посмотрела в окно. Харлей насторожился. Уж слишком хорошо он разбирался в людях, чтобы ошибиться. Расслабленные плечи, безвольно опущенные кисти рук свидетельствовали о полной опустошенности, что царила в душе Гилы.

Странно! Очень странно! Нет, тот, кто согласился работать с полицией, так себя не ведет. Хотя, если взять некоторые признаки, сомнения возникают. Путается в фактах, уверяет в преданности и верности, клянется, что не предавала, страх… Страх? Вот, точно! Страха у нее нет! Как багры завербованного ни готовят к работе, а все равно страх его выдаст! Еще бы: те, кто обещал защиту, далеко, а кого предаешь – вот они, рядом. И это чувство не спрячешь. Как ни маскируйся, а все равно страх проявится. В глазах, в голосе… в жестах, наконец. Даже в запахе! Что ни говори, а запах у страха есть! Даже собаки его ощущают. И Харлей тоже. Он всегда различал этот запах! Но вот сейчас у Гилы его не было. И это заставляло задуматься…

– Микки, – Гила подняла на него покрасневшие глаза, – хочешь верь, хочешь убей! Хоть сию минуту убей! Но запомни одно: все было так, как я тебе говорю! Сейчас я и сама не могу понять, что же так меня напугало… И зачем я только согласилась на эту авантюру! На кой мне этот бобер был нужен!

– Вот это я тоже никак не возьму в толк! – согласился Харлей и повернулся к притихшему Смиту. – Какая бешеная собака вас укусила? Что вам взбрело в голову связываться с этим фраером засвеченным, которого разыскивает вся полиция города? Вы что, не понимали, что раз за него взялось Бюро, то его все равно найдут!

– В тот момент еще никто не знал, что его ищет Бюро! – оправдываясь, сообщил Смит. – Я решил, раз он принес свои деньги сюда, так почему бы не дать парнишке все, что пожелает? Я же знаю, сколько есть людей, кто хочет, да не решается попросить! Так отчего не помочь? Принес деньги – получи все по полной программе! И приходи еще, здесь тебе только рады! Раз бабки есть! Ты только трать их у нас, а не у соседей! Ведь так, Микки? Ты же сам нас этому учил!

– Учил! – Харлей возмущенно взмахнул рукой. – Да недоучил! Кто вас просил фокусировать камеры на бобре? Разве ты не знаешь – все, что вы выводите на большой дисплей, доступно и полиции? А там программа сама находит совпадения с внесенными в память разыскиваемыми объектами! В тот момент, когда вы только посылали Гилу к бобру, анализаторы Бюро уже начали обработку его изображения! И само собой, информация у них не задержалась! Я удивляюсь, почему багры так долго собирались, обычно они оперативнее!

– Микки, но я… мы как лучше хотели!

– Это вас и спасает! – Харлей, гася раздражение, опустился в кресло. – Если бы все это натворили, преследуя собственную выгоду, мы так не разговаривали бы! Но думать… думать кто за вас будет?! Господи, сколько же вас учить можно? Вот ты, Гила. – Седая голова вновь повернулась к девушке. – Как ты могла позволить какому-то агенту так себя запугать?

– Я же говорила, не знаю! Самой бы понять! – Гила прижала руки к груди и растерянно пожала плечами. – Вот сижу вспоминаю, как все было… и ничего, веришь, ничего не могу вспомнить! Повелась практически из-за ничего!

– Он что, угрожал тебе? – Смит был рад, что внимание хозяина опять переключилось на Гилу.

– Нет! Наоборот, успокаивать пытался! А меня так трясло, что я… – Гила задумалась, подыскивая необходимое слово. – Меня словно заклинило на страхе. Сама не своя была! И еще что меня ломает, так это поведение багра. Ну не мог он не видеть Аби! Он смотрел на него! Смотрел так… словно ждал какого-то знака. Или искал ответ. Да-да, точно! Искал ответ, это, похоже, самое правильное определение!

– Что-о?! Так ты хочешь сказать, что агент был заодно с бобром?! Да ты думаешь, что… А впрочем, почему бы нет? – Харлей вдруг наклонил голову и по-новому посмотрел на сидящую перед ним Гилу. – Слушай, так это же все объясняет! Вот почему он якобы его не видел! И почему агент был один на этаже, хотя они обязаны ходить вдвоем! Ах козел, он даже не стал проверять твой возраст, хотя мог, да что мог, обязан был это сделать! Да и легенда твоя – официантка – не выдерживает никакой критики! На тебя любой посмотрит и сразу поймет, в каком месте ты официантка и каким блюдом угощаешь!

– Микки! – Ободренная поддержкой Харлея, Гила теперь могла позволить себе покапризничать.

– Ну ладно, ладно, успокойся. – Седовласый владелец «Павиана» пренебрежительно отмахнулся. – Если я и погорячился, то прости, сама понимаешь, за все приходится отвечать! А ты молодец, свое дело знаешь! Привлекаешь в релактеку клиентов. И я не спрашиваю, как ты это делаешь. И не осуждаю. Любая работа есть работа, и ты со своей справляешься хорошо! Не в пример некоторым! – Харлей повернулся к Смиту.

– Микки, но я же для пользы дела послал Гилу! – Тот, оправдываясь, развел руками. – Я же…

– А кто говорит о Гиле? – Харлей, пресекая возможные возражения, выставил вперед руку. – Я о другом! О так называемом пузыре!

– Но…

– Никаких «но»! – жестко оборвал Харлей. – Как вы могли проглядеть шпиона Бюро?

Смит, ожидавший чего угодно, но только не такого обвинения, опешил. Как, неужели Микки, при всем его опыте, поверил какой-то проститутке? Да они, привыкнув врать клиентам, начинают заливать всем подряд! Даже себе! Входят в роль настолько, что потом сами из нее выйти не могут! Бред какой-то!

– Ты что, принимаешь всерьез ее слова? – Смит показал пальцем на Гилу. – В мифического багра, сообщника магазинного воришки? Это же чушь! Мы не настолько мешаем правительству, чтобы ради нас разрабатывалась такая крутая и дорогостоящая операция! Взлом защиты гипермаркета, засылка агента к нам! Облава с использованием больших сил! И ради того, чтобы войти в «Павиан»? Мы что, гнездо шпионское? Или секта террористов? У нас релактека! Какие здесь могут быть дела? Наркота? Проституция? Да это и без лазутчиков все знают! Только доказать не могут! Да и то потому, что не хотят!

Харлей жестом остановил речь своего шефа охраны. Болтает много, хотя и прав! Если бы власти захотели, то давно уже прикрыли бы его заведение. И ему подобные. Значит, они кому-то нужны. Но тогда как понять все, что произошло этой ночью?

– Микки, знаешь, я кое-что вспомнила! – встрепенулась Гила. – Этот парень, Аби, он замки открывал на раз!

– Не понял? – Харлей недоуменно посмотрел на нее. – Объяснись!

– Ну понимаешь, я сначала сама ничего не могла взять в толк! Это потом до меня дошло! Когда началась облава, я хотела убежать, а дверь оказалась закрыта…

– Правильно, багры сразу же включили систему блокировки, – заинтересованно вставил Смит. – Это их обычная практика.

– Я дергаю, дергаю, а она не открывается! А потом подходит Аби и открывает ее!

– Он знал код?! – опешил Харлей.

– В том-то и дело, что он не нажал ни на одну из кнопок! Он просто взялся за ручку и… открыл дверь!

– Случайность! – отмахнулся Смит. – Вам просто повезло!

– Нет, не случайность! – резко возразила Гила. – Он и дверь к лифту так же открыл! Да и когда я сказала, что можно уйти через крышу, но нужно открыть заблокированный люк, Аби решил, что будем уходить верхом!

– Чушь! – не поверил охранник. – Такого не может быть! Наверняка багор, прежде чем подняться, дал команду открыть все замки! А крыша? Тоже все понятно! Парень просто блефовал, он пыль перед тобой поднимал!

– А гипермаркет? – Харлей приподнял бровь и посмотрел на Смита. – В гипермаркете он тоже пыль поднимал?