Кто бы эта пришлая не была, она однозначно пожалеет о сказанном. Я медленно развернулась к потенциальному трупу. Перспективная покойница была весьма недурна собой: невысокая блондинка с мраморной кожей, голубыми глазами и тонкими, аристократическими чертами лица. Она стояла, морща свой изящный носик и демонстративно отставив руку в лайковой перчатке.

Для полноты образа избалованной и пресыщенной жизнью лериссы ей не хватало курительной трубки, которая, судя по магографиям в новостных листках, была сейчас на пике моды у этих аристократичек. Да-да, про себя я называла дам, подобных нынешней гостье именно так: смесь перманентной истерики и высокого штиля.

Блондинка смерила меня уничижительным взглядом и недовольно фыркнула. Я ответила тем же, а потом добавила:

– Милочка, мы с моим любовником еще не закончили. Подождите за дверью. И да, лезть без очереди тоже не рекомендую. Лучше займите, как все. Вы будете сорок первой, после рыженькой Сисилии.

Дамочка подавилась вздохом, а Гард, отпрянув от меня, разулыбался так, словно я только что произнесла изысканный комплимент, причем ему.

– Бригитт, сестренка, признайся, тебя еще ни разу так не отшивали, – ухмыльнулся дракон и, ловко сцапав рубашку с кровати, тут же поспешил нырнуть в нее.

Ясненько. Гард не хочет, чтобы дорогая сестренка видела его новую мету… Как говорится, в благородном семействе родственникам хоть и доверяют, но разумно опасаются рассказывать им правду.

– Εсли ты пригласил меня к себе только за тем, чтобы похвастать очередной подружкой, то ты… – она на миг замолчала, подыскивая слово, подходящее для благородной лериссы, ибо по ее виду было понятно, что на языке у нее вертелась плебейская и не совсем цензурная характеристика братца.

– …первосортный кобель, хоть с виду и дракон, – радостно подсказала я.

– Ви! – подал голос окобелившийся Γард.

– Знаю-знаю, – я невозмутимо откинулась на спинку стула, – умница, красавица и редкий талант.

– Такой талант, который не грех и в землю зарыть, перед этим упокоив и осиновый кол в грудь вогнав, – в сердцах бросил дракон.

– Зачем? Я же не вампир, – возмутилась я такой расовой непросвещённостью Гарда.

– Ты хуже вампира! Клыкастые хотя бы только кровь сосут, а ты ещё и нервы мне портишь.

– Зато я делаю это качественно и со знанием дела. Профессионально. Не то что какие-нибудь истерички – дилетантки.

Тут уже вспыхнула гостья, посчитав сказанное шпилькой в свой адрес:

– Ах ты, ведьмино отродье!

– С чего бы?

– Как догадалась?

Наши с драконом вопросы прозвучали практически синхронно.

Блондинка ахнула и, прижав затянутую в лайкру ладонь к непроизвольно открывшемуся рту, побледнела. Ее высокомерие и заносчивость как ветром сдуло. Сейчас это была просто растерянная девушка, пусть и в дорогом наряде, с уложенной волосок к волоску прической.

– Гард, она что… – Бригитт сглотнула, словно слова давались ей с трудом, – …действительно темная?

Дракон, поняв, что проговорился, поспешил возразить:

– Отчего ты так решила?

– Она ведет себя вызывающе и дерзит, как темная. Она выглядит так же распутно, как темная, и она ничего не отрицает! – Бригитт произнесла это слегка истеричным голосом, как прописную истину.

– Однако же критерий… Если честно высказываешь то, что думаешь, значит ты темный и тебя на костер? – я легко передернула фразу блондинки.

Все же смывать эликсир было плохой идеей. Вон, уже и в распутном виде обвинили. Смуглая кожа, темные волосы и дар маменьки – красивое лицо порою некоторыми суеверными и невежественные имперцами считались за признаки распутной ведьмы.

Гард, уже познавший истину, что нет такой проблемы, которую черная ведьма не смогла бы создать, поспешил нейтрализовать меня, пока я его сестричку планомерно не довела до нервного срыва.

– Бригитт, знакомься, это Вивьен. Она действительно весьма ценный специалист по темным ритуалам. Обещала помочь мне в поисках того, кто украл тогда твою мету.

Я дружески оскалилась, продемонстрировав ровный ряд белых зубов, и приветственно поиграла пальцами руки.

– Гард, ты сошел с ума и притащил сюда темную? Или она тебя приворожила? – не унималась Бригитт.

– Ага, – весело подтвердила я вместо дракона. – Он еще и расплатиться успел.

Я так выразительно посмотрела на кровать, что не выдержал уже пепельный:

– Ви!

– А что сразу Ви? Я вообще не при чем! Просто не надо меня доводить. Я всегда за конструктивный диалог. Между прочим, даже сейчас к нему готова. Так готова, что меня даже отсутствие собеседника не остановит!

В этот момент подал голос лазурный.

Бьерки, и брат, и сестра, тут же уставились на мое плечо. Именно туда, под покров распущенных волос и улизнул лазурный, едва на пороге появилась гостья. Теперь, видимо, мелкий решил явить себя миру.

– Гард, твоя мета… – блондинка окончательно растерялась.

Мда. Как, оказывается, мало надо, чтобы сбить с некоторых уверенность и спесь.

Зато я, как черная ведьма, возликовала: клиент готов! Теперь Бригитт, находясь в прострации, не будет мешать мне колдовать.

Я встала, не говоря ни слова осмотрелась, деловито прошла по спальне, считая шаги. Для пентаграммы должно хватить. Потом все так же молча ссадила мелкого на стол и, подняв с пола свою сумку, начала в ней копаться.

Бригитт все ещё таращилась на меня своими голубыми глазищами, Гард с каждым мигом становился все мрачнее.

– Ви, ничего не хочешь объяснить?

– Закатай штаны, намочишь, – буркнула я, не отвлекаясь от раскопок в собственном бауле.

Γард ничего не ответил. Гордо промолчал, сверля мои лопатки взглядом, который я чувствовала через плотную ткань платья.

Наконец, нашла мел и принялась за дело. Чертеж чернокнижных пентаграмм – дело ответственное, требующее сосредоточенности и твердой руки.

Пятиконечная звезда Армира, меж лучами которой красовались руны поиска, привязки дара крови, вины и исхода времени мне удавались через раз. Сегодня Гарду повезло: вышло хорошо и ровно.

Зато демону шестого уровня бездны повезло не очень.

Я специально не стала замахиваться на уровень поболее, чтобы возмущение фона было минимальным. Хотя мне по силам было заявиться и к уроженцу первородного Мрака уровня пятидесятого… Но зачем забивать гвозди телескопом? Шестиуровневый вполне справится с задачей.

Вот только, как выяснилось чуть позже, если Гард был морально готов к встрече с выходцем из Тьмы, то его сестричка оказалась не совсем готова. Вернее, совсем не готова.

Но самое интересное началось еще до вызова демона. Я, начертив пентаграмму и распрямив затёкшую поясницу, широким жестом указала на свое напольное творение и предложила Гарду:

– Я все, теперь ты пользуйся! Вызывай!

Дракон вместо того, чтобы начать призыв, банально взвыл. Точнее взревел:

– Ви!

Ошалевшая Бригитт захлопала ресницами.

Я пояснила непонятливому ящеру:

– Ну, кто из нас двоих нынче темный? У кого плющ? Не у меня же, – я пожала плечами, дескать, что ты, чернокнижник недоделанный, ко мне привязался?

Со стула, на котором сестрица дракона изображала бледную немочь, донеслось потрясенное:

– Гард, как это понимать?

– Да просто, твой брат с недавних пор чернокнижник, – любезно ответила я.

– Что-о-о-о? – совсем не аристократично завопила блондинка и обратилась за опровержением к братцу: – Скажи, что она врет!

– Она врет, – послушно повторил дракон и добавил: – я не чернокнижник, у меня просто темный источник открылся.

Она все же грохнулась в обморок. Со стула. Голова Бригитт глухо, с каким-то плебейским, совсем не аристократическим звуком ударилась об пол.

– Заметь, это не я довела ее до потери чувств, а ты своим заявлением об источнике… – произнесла я тоном святой невинности.

– Ви, я тебя придушу! Видят Пресветлые боги, однажды не сдержусь, – дракон поднял тело сестрички и уложил его на кровать.

– Не сегодня, – я философски пожала плечами. – Иначе имени не узнаешь.

– Сама же только что заявила, что темный тут я, а ты светлая… Как будешь отрабатывать гонорар?

– Вызывать будешь ты, – начала я и, опережая возражения дракона, в предупреждающем жесте подняла ладонь. Гард, уже набравший в грудь воздуха, чтобы высказать все, что думает о наглых ведьмах, смолчал, и я продолжила: – Я буду тебя направлять. Надеюсь, с проводниками работал?

Гард презрительно фыркнул. Еще бы! Боевой маг должен уметь работать в команде, а проводники – первая ступень этой самой работы. Вторая – щит атакующий. Третья – слияние сознаний.

– Тогда неси таз с водой. И желательно побольше, чтобы мы с тобой вдвоем в нем поместились.

Вообще-то при вызове можно было использовать и песок, и металл, но и о тот, и о другой проводники в мир бездны я обжигала ноги. Поэтому давно и прочно остановилась именно на воде.

Гард заскрипел зубами, но подчинился.

Вернулся он почти сразу же, со здоровенным медным тазом. В нем я могла бы уместиться вся целиком, если бы села на дно, согнув ноги в коленях.

– Надеюсь, после вызова с ним ничего не случится? – сварливым тоном осведомился Гард.

– Эта посудина тебе так дорога?

– Мне – нет. Но квартирная хозяйка, отчего-то прикипела к нему всей душой. Подозреваю, что она может даже снесенные стены мне простить, но не порчу этого стирального раритета.

Теперь понятно, отчего таз такой здоровый. Он просто рассчитан на заклинание стирки, когда всю грязную одежду скидываешь в него, заливаешь водой и кладешь туда амулет, что за какой-то удар колокола удаляет с ткани все пятна.

– Ставь в центр пентаграммы, – меж тем скомандовала я.

– Демон будет плавать в воде? – изумился дракон.

– Нет, это мы будем там, как ты выразился, «плавать».

Гард так и замер с тазом, не дотащив его всего пару ладоней до очерченного в центре звезды круга.

– В смысле, «мы»?

Я тяжело вздохнула и пояснила:

– Это у вас, светлых, гостей за шкирку принято в дом тащить. Α мы, темные, люди и нелюди приличные: сами приходим на порог и уже оттуда зовем того, кто нам нужен.

Таз дракон все же поставил. И только после этого удосужился внять моему совету и засучить штаны. По колено.

Я тоже сняла ботинки, чулки и подоткнула за пояс подол юбки с боков. За последними манипуляциями дракон отчего-то следил весьма пристально.

– Ну что, готов стать не только обладателем темного источника, но и чернокнижником? – шутливо спросила я.

Сама не боялась. Ну, разве что чуть-чуть. Самую малость. Ведь до этого всегда погружалась в бездну одна. Лишь первый раз был исключением. Тогда моим проводником стала бабушка.

Я засучила еще и рукава, чтобы голая кожа легко коснулась голой кожи.

– Ви, я уже трижды проклял тот день, когда столкнулся с тобой.

– Прошлое проклинать – только зря время и силы терять. Эффект-то нулевой. Нужно желать зла на перспективу, глядя в темное будущее… – нравоучительно начала я и споткнулась о взгляд Гарда. Дракон был готов метать молнии, но пока делал это мысленно. Зато исключительно, как подозреваю, в мою персону. Потому поспешила перевести тему разговора в сугубо техническое русло: – Встань ногами в воду и возьми меня за предплечья, ближе к кисти. И вливай темную силу. Только темную. У тебя, как и у меня, сейчас два источника: родной и тот, что идет от меты.

Сама подала пример. Воды в тазу оказалось до середины икры. Холодная, она колола кожу, заставляя ежиться.

Γард встал позади, прижался близко. Так близко, что я спиной чувствовала размеренные удары его сердца. Макушкой ощущала его дыхание. И по телу бежали мурашки.

Исключительно от холода!

Сильные руки чуть сжали мои запястья. Я закрыла глаза. Сейчас зрение могло только помешать. Начала речитативом, без вдохов и выдохов, читать заклинание, все убыстряясь. А потом мы провалились в бездну. Вода в тазу вмиг из ледяной стала обжигающе горячей.

Медленно открыла глаза. Языки черного пламени были повсюду. Οни то ластились кошкой, то скалились голодной гиеной, но так и не смели пересечь линий пентаграммы.

– Α я думал, что первородный мрак – это холод и тьма… – до слуха донесся чуть слышный голос Γарда.

– Увы, жизнь полна разочарований. А смерть – и подавно. Ибо большинство людей отчего-то наивно верят, что будут жить вечно. Α когда убеждаются, что это не так, вдруг сильно печалятся, – не смогла удержаться я.

Тут из тьмы громыхнуло.

– Узнаю голос малышки Ви, – у одного из лучей появилась морда демона. – Привет, мелкая, давно ты тут не появлялась…

– И тебе проклятий позабористей, Данириссий, – я усмехнулась рогатому, давнему приятелю.

Демон был шикарен: здоровенная лобастая голова с витыми рогами, клыки, торчащие над нижней губой, три сотни шрамов, расписавших толстую серую шкуру, которую не пробьет и внушительный пульсар. Сын Мрака стоял у одного из лучей пентаграммы, скрестив на груди руки, увенчанные гигантскими орлиными когтями, и приветственно скалился мне.

– Да я жить сильно хотела. А после того, как прошла жатва, и выпало мое имя…

– Знаю-знаю… Сам Верховный соизволил на девяносто второй уровень к нам провалиться, чтобы лично уверить мое начальство, что ты не дотянешь до следующей кровавой луны.

– И как? – мне стало любопытно.

– Что как? – вскинул косматую бровь Данириссий, – Ставки делаем. На тебя и на Верховного. Пока шесть к одному, что он все же отсечет тебе голову и выпьет. Кстати, я поставил, три души из моих накоплений, что ты умрешь, – радостно сообщил демон.

Я столь же радостно показала ему жест из одного пальца. Демон задумчиво разомкнул руки и, почесав макушку, изрек:

– Что за хмырь за твоей спиной? Неужто покровителя нашла?

Гард, чьего лица я не видела, выразительно кашлянул.

– Не просто покровитель. Я, можно сказать, ее вторая половина. Причем лучшая половина.

– Уф… – облегченно выдохнул Данириссий. – Α я-то было подумал, что светлый. Зыркает так, словно первый раз во мраке.

– Он просто так высоко ни разу не бывал. В первое же свое погружение ухнул стразу на двадцатый уровень Тьмы. Так что тут, на шестом мой… – тут я замялась, решая, как обозвать дракона. «Друг», «коллега» и даже «любовник» – не пойдет. Демоны не поймут. Ибо с кем попало в связке в Тьму не погружаются. Ничтоже сумняшеся выдала версию Гарда: – Моя полови… скорее уж мои худшие три четверти, тут да, впервые.

Запрокинув голову так, чтобы видеть лицо Гарда, вопросила уже у него:

– Правда ведь, будущая гантеля моей жизни?

– Конечно, моя прободная язвочка, – вторил мне дракон.

Тут послышался шмыгающий звук. Я повернула голову, перестав пытаться взглядом прибить Гарда, и узрела ещё одного демона. Вернее, демонессу. Она стояла чуть поодаль и утирала слезы умиления.

– Данириссий, ты только посмотри на них, как воркуют, как воркуют. Сразу видно, молодожены…

Мы с Гардом синхронно вздрогнули.

Вокруг стали собираться и другие зрители. Демоны, дивы, темные джинны, банши, гаки. С хвостами, рогами, копытами, иглами, шипами – в общем, как и на всяком высоком уровне, толпа была разномастной. Это ближе к сотому уровню только высшие демоны обитают, а тут всех полно.

Данириссий, словно не замечая оживления вокруг, довольно хмыкнул.

– Да, смотрю, Ви, как примерная жена, уже у мужа и в сердце, и в печенке засела…

Дракон стоически молчал, я тоже не возражала, чтобы не спалиться. А Данириссий задумчиво почесал рог и пробубнил под нос:

– И чего так прытко замуж выскочила? Теперь новую непорочную ведьму попробуй, отыщи. А кровь девственницы, да ещё и темной… Эх, а я уже на десерт рассчитывал.

– Чего-чего? – я приподняла бровь, сделав вид, что не расслышала гастрономических стенаний демонюки.

Данириссий кашлянул и исправился, громогласно заявив, что я теперь с покровителем, потому ему стоит поменять ставку, что Ви останется жива… Тем более, пока один к шести.

– Надо брать, – убежденно заключил демон.

– Конечно, бери, – поддержала я.

Ведь когда вера в твой успех подкреплена сторонними финансовыми вложениями «болельщиков», это заставляет последних не мешать тебе. В моем случае – не мешать выживать, а даже всячески содействовать исключительно сложному процессу.

– Ви, так зачем к нам пожаловала? – наконец, вопросил демон.

Признаться, этого вопроса я ждала, ибо первое правило темных: пока демон сам не заговорит о деле – не просить. Это светлые придумали, что если чернокнижник решается на ритуал, то едва увидев демона, начинает требовать у него чего-то. Ну, или кого-то. Целого. Или по частям. Это уж по обстоятельствам и в меру фантазии светлых. А взамен маг тут же предлагают свою душу.

Ну-ну…

Рассудили бы эти светлые здраво: душа-то у чернокнижника одна, а темных желаний и запланированных злодеяний – множество. На каждое по душе не напасешься. А если не своя, то не набегаешься за жертвами. Последние-то тоже из темных, и могут ответно попытаться упокоить собрата, который решил задарма приобрести лишнюю душонку для демона.

В общем, выходцы мрака и рады бы разжиться лишней душой, но кто же из исконных темных ее предложит? Идиотов нет. Чаще такими глупостями страдают светлые, что сдуру решили обернуться к чернокнижию и тащат на жертвенный алтарь кого ни попадя: и людей, и эльфов, и дриад…

Потому-то души для демонов – товар редкий и ценный, поставляемый в основном из-за границы, в смысле, от светлых, которые возомнили себя темными.

На самом деле переговоры с выходцами Мрака у ведьм сугубо деловые. По протоколу. Не о погоде-природе, конечно, но все как у солидных торговцев. Сначала о делах мелких, насущных, потом уже о финансах.

– Надо отследить одного шустрого. Мету увел.

– У кого? – прозорливо уточнил Данириссий.

– У светлой драконицы.

Демонюка выразительно присвистнул.

– Увел один из наших. Следовательно, сделал все чисто, и, думается, брал под заказ.

– Отчего так решила? – склонив голову набок, точно овчарка, вопросил демон.

– Там шантаж был. Всего семейства. На внушительную сумму. Сам подумай, стал бы кто-то из наших метой шантажировать?

– Не стал бы, – подержал меня Данириссий и выдал версию событий, что характерна для темных: – Проклял бы минимум на смерть. Потом под это дело стряс бы не половину, а все состояние до последней гнутой медьки.

Я почувствовала, как на предплечьях сжались руки Гарда. Дракон все так же ровно вливал в меня силу, но известие о том, что если бы темный работал по собственной инициативе, то его сестре грозила бы смерть, все же произвело на дракона впечатление.

– Вот и я так думаю. А раз заказали, то и след перекинули на заказчика. Я бы так и сделала, – призналась без утайки.

– Да любой нормальный темный так бы и сделал.

Γард за моей спиной не шевелился.

– Так возьмешься, Данириссий?

– А плата? – тут же оживился демон.

– Пять капель чистой силы, – предложила я стандартную цену и предупредила. – Только не с меня, а с моего… покровителя, – последнее слово я сквозь зубы прошипела гадюкой.

– Даже так? – изумился демон.

– Угу, – мрачно заверила я.

– Интересно… – протянул Данириссий и предвкушающе потер ладони, отчего его когти аж чиркнули друг о друга, высекая искры. – Обокраденная рядом с тобой?

– Да, сейчас нить от нее к тебе совью.

Данириссий согласно кивнул. Я облегченно выдохнула. Этот демон был с норовом. По правде, место ему было никак не на шестом уровне, а много ниже, но отчего-то он любил, как сам выражался, «плескаться на мелководье», хотя по собственному определению был «рыбой из глубин».

Сейчас предстояло сделать привязку от тела Бригитт к Данириссию. И уже по этой тонкой нити пойдет демон, заскользит не в реальном, а в сумеречном мире, по самой границе к тому, кто так опрометчиво вступил в сделку с черным магом.

У нас, темных, есть правило: если мы беремся за заказ, то откат, или как светлые храмовники любят говорить – «тяжесть греха», заказчик берет на себя.

Я плела, пропуская через себя силу Гарда, вела, прокладывая путь. Когда закончила, демон лишь хмыкнул. А потом, мотнув хвостом и получив нить, сказал:

– Скоро найду, готовься заплатить.

И исчез, растворившись во мраке. Я же поняла: нам тоже пора.

Закрыв глаза, начала читать заклинание. Вода забурлила, окатив нас против ожидаемого не до колен, а с головой. Благо в тазу ее было в избытке. В итоге вернулись мы в комнату мокрые до нитки и слегка дымящиеся от пара, потому что ткань нагрелась и спешила поделиться своим теплом с водой.

– Γоворишь, надо было закатать штанины, чтобы не намочить? – вкрадчиво поинтересовался Γард, все еще не выпуская моих рук из своих.

А я как-то некстати подумала, что мое мокрое платье не из самой плотной ткани слишком уж явно очерчивает фигуру.

Шагнула из таза прямо на пентаграмму, спеша стереть основные линии босой ногой. А когда закончила и подняла взгляд на дракона, поняла: что там мое платье. Οдежда, облепившая Гарда как вторая кожа, не оставляла и вовсе простора для воображения.

Вот только ни дракон, ни я не были натурами романтичным, а крылатый – и вовсе оказался прагматиком до мозга костей, который плевать хотел на все, кроме ответа на вопрос, который его сейчас интересовал.

– Итак, Ви, что все это сейчас было? И почему расплачиваться каплями дара должен я?

Я устало вздохнула. Захотелось по примеру сестрички дракона грохнуться в обморок. Но ведь с этого садиста станется начать приводить меня в чувство. Причем сразу самыми изуверскими способами, типа стакана холодной воды в лицо и заклинания мгновенного пробуждения.

– Не хочешь каплями, найди девственницу, – предложила я, зевая. – Желательно мага.

Γард зло вопросил:

– Для жертвы?

– Нет, для сцеживания. Взамен каплям силы. И то и другое Данириссий любит одинаково.

– А ты не могла дать ему свою кровь?

– А ничего, что для демона мы как бы женаты? Я ведь явилась во Мрак с тобой. И ты подтвердил, что даже больше, чем мой покровитель, то бишь любовник и опекун в одном лице. А выше покровителя только муж.

– И зачем только я с тобой связался? – выдохнул Гард.

– Чтобы узнать имя своего врага, – поделилась я простой истиной.

И тут сразу же произошло две вещи: очнулась Бригитт и явился Данириссий, нашедший заказчика.