Оборачивалась медленно. Очень медленно, уже подозревая, что увиденное мне явно не понравится. Так и было. Вид отрубленных рук — это, я вам скажу, тот еще импрессионизм. Умар, в отличие от меня, не стал ограничиваться угрозами, а просто саданул топором, который обронил охранник, чернокнижника по запястьям.

От дикой боли мой убийца, который до этого мига пребывал в счастливой отключке после встречи с булыжником, пришел в себя. Но заорать на весь грот драконоборец черноглазому не дал, ловко засунув тому в рот … остаток колбасы. Гад. Я б ее и сама доела.

Умар аккуратно, не касаясь крови, извлек из кандалов кисти чернокнижника, которые в отдельности от хозяина смотрелись жутко.

— Если хочешь их назад, то советую тебе ответить на ее вопросы — кивок головой в мою сторону. — Скажешь правду — верну, и ты ещё успеешь их приживить. Может, даже в силе своей не потеряешь. Как тебе такой расклад?

Я сглотнула. Только сейчас до меня дошло, что клянясь «вытрясти все», драконоборец говорил отнюдь не фигурально. С этого героического психа станется, чтобы выполнить зарок, в прямом смысле вскрыть киллера.

— Поклянись, что сделаешь так, как сказал — потребовал черноглазый.

— И не подумаю, — задумчиво рассматривая отрубленную кисть, ответил Умар.

Молчаливое противостояние длилось несколько мучительных секунд. Было видно, что чернокнижник терпит из последних сил: на его лбу вздулись вены, на висках выступил пот, глаза, до этого казавшиеся чернильными, сейчас и вовсе напоминали две черные дыры из тех, которые способны поглощать не только свет, но и материю.

— Вайнес. Она приказала мне изничтожить дочь кнесса, носительницу печати. Оплатила вперед, полновесным золотом и жизнями сорока своих слуг. Моя кровь — залог правдивости слов…

Слабое не свечение даже, ядовито-зеленый туман стал свидетельством: сейчас прозвучала своего рода клятва. Вот только имя, Вайнес, не сказало ровным счетом ничего. Зато Умар весь подобрался.

— Зачем молодой жене кнесса смерть падчерицы?

— Не мое дело. Я взял деньги и силу.

— Клялся?

— Клятва чернокнижника заказчику? — смеха не получилось, скорее рык, но даже я поняла, что парни с ядовитой кровью словами отнюдь не разбрасываются.

— Тогда забудь об этом своем заказе. Она моя. Считай, что тебя перекупили, предложив гораздо большее, чем деньги.

Чернокнижник скривил губы, словно понял все, даже то, что не было произнесено вслух.

— Не сомневайся, драконоборец, я ценю свою жизнь и шкуру выше золота.

Тихо, крадучись, сделала шаг, второй… Оба: и чернокнижник, и Умар — не заметили, как я скользнула к выходу из грота. Последнее, что увидела, это темную, почти чернильную кровь, которая сочилась на камни из обрубков рук, когда Умар бросил кисти на грудь чернокнижнику. До слуха донеслось:

— Я свое слово держу. Держи и ты свои руки…

Выскочив наружу с так и зажатым в руке кинжалом, мазнула взглядом, лихорадочно осматриваясь. Окрест лежали густые вечерние сумерки. В полумраке угадывалась дорога, которая змеей извивалась меж уступов и вела вниз. Подняла голову. Выше был крутой склон. Справа гремел водопад. С другой стороны грота маячила пропасть. Или это небо? Скала обрывалась так внезапно и в пустоту, что я утвердилась в своем предположении — мы на парящей твердыне.

Я уже не видела драконоборца, но его грозное: «Ты где?» — эхом разнеслось по стенам пещеры.

Эта короткая фраза придала мне небывалой прыти: я шустро начала карабкаться вверх, памятуя науку улиц: бежать вниз всегда легче и быстрее, но ты виден преследователям как на ладони.

Когда драконоборец выбежал из грота, я уже распласталась над входом. Задержала дыхание и буквально слилась с камнями. Благо, ночь была моей сообщницей.

Небо, особенно близкое, с невероятно яркими звездами и нереально большой луной, завораживало. Жаль только, что мне было не до романтики.

Послышались звуки шагов, а за ними и голоса. Они возвестили о незыблемой истине: если жизнь тебе кажется хреновой, то знай, есть еще и продвинутый уровень — «вассаби». Он специально для тех «любимчиков» судьбы, которые умудряются словить сверхконцентрированную порцию неприятностей.

В моем случае эта японская хрень выглядела как целая делегация, что шла по тропинке к пещере. Три факела освещали дорогу и семерых мужчин, причем трое из них — явно знать. Парча и бархат плебеям и простым воинам не полагаются. Первым — роскошные материи не по карману, для вторых такая ткань вкупе с вычурной портновской работой — слишком дорогой и неудобный доспех в бою.

Мне, затаившейся как мыши, удалось разглядеть в щель между камнями … на миг показалось, что Брока. Но нет. Мой дракон не мог так исхудать, да и взгляд — потерянный, какой — то полубезумный. Сутулость… Нет, определено — не Брок, хотя похож как две капли воды. С идентификацией клона помог определиться венец. Витой обруч пускал блики, выдавая на раз то, что помимо золота в нем минимум с дюжину драгоценных камней.

Так вот ты какой, Вьельм… Ну, будем знакомы. Надеюсь, что с твоей стороны заочно. Навсегда заочно.

Меж тем процессия приближалась. У входа в грот послышался шум. Судя по всему, это Умар увидел делегацию, ждущую встречи с пленниками, в том числе и с ним.

Пришлые тоже заметили силуэт на фоне черной пасти грота.

Блондин, не долго думая, решил не штурмовать вершину, как я, и не спускаться вниз, навстречу процессии, а набирая скорость промчался к водопаду и сиганул в воду в тот самый миг, когда в его зад полетели жужжащие стрелы и метательные ножи.

У меня же возник идиотский вопрос: они что, тут все с оружием ходят?

— Догнать! — рыкнул зычный голос.

Но двое драконов, на долю секунды опережая прозвучавший приказ, уже кинулись по следу Умара.

Энг же чуть поддал газу, увеличив свой царский ход до легкой рысцы, и вместе с остальными охранниками весьма шустро достиг грота.

— Сбежали, — коротко, по — военному отрапортовал один из стражей.

— Все? — искренние удивление и неверие наверняка принадлежали Вьельму: были в них знакомые нотки, что нет — нет да и сквозили в интонациях Брока.

— Двое. Третий… ваше величество, вам лучше к нему не приближаться. Это чернокнижник, и он в крови. В своей крови. Охранники… один ранен, второй, судя по всему, отравлен.

— Грот Кеймар — надежнейшая из темниц для колдунов. Здесь сами камни высасывают их дар. Как? Как они могли сбежать отсюда? Вы заверили меня, что все трое ослаблены, а девчонка и вовсе при последним издыхании. — в речи энга, когда он долго говорил начали сквозить цыкающие, свистящие звуки. Видимо так владыка выражал свою крайнюю степнь недовольства.

— Мой энг… — подал голос дракон, что был явно из приближенных владыки. Советник? Помощник? Одно точно — не воин.

— Милрад, план брата был сумасшедшим с самого начала. Я всегда это говорил, — недовольно выдохнул Вьельм. — Ему не удалось задуманное. А сейчас сбежали и те, кто мог дать ответы на наши вопросы.

— Но почему вы уверены, что пленникам известно об оружии, что так легко убивает драконов? — вопросил Милрад.

— Тех, кто бесполезен, мой умирающий брат в плен бы не захватил.

При этих словах у меня в груди все оборвалось. А энг меж тем продолжал:

— Жаль только, что сам Брок, слегший от ран, не смог нам сообщить, какие именно вопросы стоит им задавать в первую очередь. Но я верю в талант наших палачей.

— Светлейший энг, но ведь они сбежали, а брошенный узник вот — вот истечёт кровью, — подал голос один из стражей.

— Чернокнижника выволочь из грота, — потребовал энг. — Эти твари на удивление живучи, и едва священные камни перестанут блокировать его магию, он сам заживит все свои раны. А девчонку и мага ты со своими кметями мне найдешь к рассвету. Иначе уже тебя и твоих воинов с обрубленными крыльями сбросят с твердыни. Мне не нужны стражи, которые не могут выполнить простого приказа.

Я чертыхнулась про себя. И это Брока я порою желала придушить? Да по сравнению с братом он просто чудо. А вот Вьельма мне захотелось расчленить с особой жестокостью.

И про «план», и про «в плен» я взяла на заметку, как и про «оружие, что так легко убивает драконов».

Стража, что ринулась за Умаром, не отвлекалась на поиски следов окрест. Видимо, воины решили: мы с драконоборцем заодно и оба сиганули в хоть и не широкий, но быстрый поток, просто я — чуть раньше. Эта святая вера была мне только на руку. Я слушала вкрадчивый, чуть цыкающий голос Вьельма, который то сулил кары своим стражникам, если они не найдут нас, то интересовался, не сдох ли чернокнижник.

— Что же это за оружие такое у кнесса Верхнего предела, что выжигает драконьи сердца? — остановившись прямо у входа в грот, практически подо мною, вслух задал вопрос энг.

Вьельм тут же удостоился глумливого смешка — это не удержался чернокнижник, руки которого и вправду начали приживаться. Темный маг пошевелил посиневшими пальцами. Ничего себе регенерация, не хуже драконьей! Вот только мне подумалось, что жуткая кровавая корка, которая оплела запястья черноглазого, даже исчезнув, оставит под собою на всю жизнь уродливые шрамы.

— Это оружие самое честное, благородное и исключительно кнесское. Жаль, одноразовое… — хохотнул чернокнижник, заставив Вьельма подскочить, а трех охранников, оставшихся при энге, встрепенуться.

Сейчас драконы напоминали луки с натянутой тетивой: одно неверное движение — и выстрелят — выплюнут, пригвоздив, испепелив.

Но обладателя розы ветров на виске это, кажется, ничуть не заботило. У меня даже создалось ощущение, что он забавлялся.

— Сегодня удивительно красивая ночь… В такую ночь прекрасным девам обещают луну, обручальный пояс или как минимум ещё одну скорую встречу… — внутри меня все заледенело. Я прекрасно поняла, к кому обращается мой убийца. Только зачем так? Мог бы просто меня выдать этим драконам. Ан нет, играет в свою непонятную игру, в которой единственное, что я знаю точно: рано или поздно мне каюк.

Уже сейчас, едва выбравшись из пещеры, я начала ощущать все прелести клятвы, которую дала Раане: я задыхалась. Что — то незримое жгло шею, обхватив, как удавкой. Причем изнутри, пока не сильно, но я чувствовала жар. И он все усиливался.

Над головою плыли звезды, словно подтверждая: парящий оплот не застыл на одном месте, он движется. Клятва в груди пока тлела, но в мозгу поселилась уверенность: мы удаляемся от цели, от этого гребаного Верхнего предела. А значит, я невольно нарушаю клятву. «Как и Брок», — пришло вдруг осознание.

Черноглазый, не подозревая об усиленной работе мысли в моей черепной коробке, продолжал, забавляясь и паясничая:

— Так вот, ночь настолько хороша, что располагает меня поделиться еще одном сокровенным знанием. На сей раз насчет чернокнижников. Тот дракон в облике человека, которому я обязан присутствием здесь… Он не давал мне до конца очнуться и пошевелиться, пока не доставил в грот. Похоже, он был в курсе, что чернокнижников нельзя оставлять со свободными руками хоть на сколь-нибудь приличное время. Он это знал. Теперь и вы обладаете этими бесценными сведениями.

Едва договорив, черноглазый совершил молниеносный сложный пасс и… растаял чернильным туманом. В дымку, что ещё секунду назад была человеком, влетело несколько языков пламени и один ядовитый плевок, от которого обуглились камни.

Это что, драконы не только огнем рычать могут? Да уж, знание из области физиологии ящеров, что я приобрела довеском к основной информации, напомнило мне вишенку на торте, без которой десерт теряет половину своей холестериновой привлекательности.

По всему выходило: бежать мне отсюда надо срочно, иначе клятва, данная покойной Раане, сделает из меня качественный труп.

Змея, словно соглашаясь с таким ходом моих мыслей ожила. Зашевелилась и зашипела. Или зашипела не она?

Я обратилась в слух. Внизу, все больше цыкая, энг отчаянно костерил охрану. Шорох повторился. Печать же, напротив, вновь стала металлом.

Я замерла. Казалось, что даже сердце перестало биться. И тут на плечо мне легла рука, а вторая мозолистая ладонь мгновенно заткнула рот, не дав заорать. Первая мысль — всадить в напавшего кинжал, который все еще сжимала в руке. Кровь чернокнижника, что обагрила его острие, даст гарантированный летальный исход.

Остановил голос:

— Тс — с — с! Это всего лишь я, — вкрадчивый шепот, ставший уже не просто знакомым, родным, прозвучал в пяди от моего уха.

Брок!

Сейчас было не время и не место приставать с расспросами, поэтому лишь молча кивнула, давая понять: я вменяема, орать не буду, отпусти.

Дракон тоже не стал щеголять красноречием, а лишь отвел ладонь от губ и мотнул головой в сторону, мол, ползи за мной. Как он умудрялся бесшумно передвигаться и не бряцать при этом мечом, притороченным к поясу — для меня осталось отдельной загадкой.

Делать нечего, я поползла, старательно изображая гадюку. Маячивший впереди зад так и напрашивался, чтобы его одарили отборной порцией яда. Вот почему мне порою кажется, что у нас с этим драконом судьба свела с одной единственной целю — раздражать? Ну не получается, чтобы один другого попеременно не бесил.

Нет, чтобы спокойно жить, радоваться солнцу, ветру, этому гребаному звездному небу… Обязательно нужно, чтобы у кого — то из нас нервно дергался глаз, хотелось членовредительствовать или убивать. Порою без подобного чувства «взаимовзбешивания» наши отношения казались мне какими — то даже неполноценными, что ли… Зато сейчас я ощущала, что этой самой полноценности — хоть ведром черпай: открутить дракону голову мне хотелось основательно.

Зачем он вообще меня приволок в эту пещеру? А если бы я не успела выбраться? Меня бы сейчас радушно пытал его братец? А вдруг вот сейчас мы выползем из — за угла, а нас там поджидает дружески ощетинившаяся клинками стража?

Нет. Я отчаянно помотала головой, прогоняя мысли, что весьма походили на бред. Вот отползем на безопасное расстояние, и я все вытрясу из Брока. Выколочу, если надо будет, все ответы. Причем с особым пристрастием!

Только, как назло, ползти пришлось долго. Иногда замирать и, изображая игуан на выгуле, прижиматься животом к холодным камням. Порою шустро перебирать всеми четырьмя конечностями.

Я десять раз успела вспомнить об оставленной на привязи метелке. Один раз даже почудилось, что она отозвалась на мой мысленный зов ехидным скрипучим старческим голосом. Помотала головой: так и до галлюцинаций недолго.

Мы обогнули скалу и, наконец-то, встали. Водопад и грот остались далеко позади, а над нами распласталось бескрайнее небо. В отличие от него площадка под ногами была метр на два. Огрызок твердыни, за которым — пропасть. Зато за уступом нас уже не смогли бы увидеть, да и услышать тоже. По ощущениям, от грота мы проползли едва ли не больше полукилометра.

Первое, что я сделала — сказала спасибо своему спасителю. От всей души сказала. Кулаком под дых. Несколько раз. Правда, била одной рукой. Вторая все ещё сжимала кинжал.

— Это за то, что я очнулась в цепях.

Удар.

— Это, — ещё удар, — за то, что меня мог убить твой чокнутый братец, попади я к его палачу.

— Это за то, — удар, от которого Брок вновь не отклонился, — что меня душит сволочная клятва…

Но при последних словах дракон с легкостью поймал мой кулак, уже занесенный для следующего «спасибо».

— Клятва? Клятва, как ты выразилась, душит меня. И это мне надо психовать и костерить одну дуру, которую оставили без присмотра всего на четверть веретена! Едва я взлетел над ристалищем и… И что я вижу? Тебя среди толпы народа уже пытается убить вшивый чернокнижник, используя пожирателя жизней. Что мне было делать? Мой собрат ещё не скинул Ружмирскую сволочь с себя, а надо было уходить. К тому же эти арховы выкидыши бездны, маги на метлах, умудрились зацепить меня заклинанием…

— А когда ты прилетел на твердыню, что не мог…

— Я был слегка не в форме, — перебил дракон. — Едва приземлились — потерял сознание. Лишь успел сказать, чтобы тебя не трогали.

— Меня и не трогали: не насиловали даже, и не пытали. Просто ждали, когда я очнусь. Или сдохну. Это как повезет, — я сверкнула в дракона взглядом и только сейчас заметила, что на его плече, на рубахе, проступает красное пятно.

Брок от моих слов, казалось, рассвирепел еще больше.

— Знаешь, Лекса, я крайне зол, — он с силой буквально дернул меня на себя. — И в первую очередь — на себя. И на тебя тоже. Ты человек. Я по определению должен тебя ненавидеть. И не могу, — он выдохнул это признание, которое было то ли для меня, то ли для него самого. — С тобой как на вулкане. Я не знаю, чего ожидать от тебя в следующий миг. И… ты сводишь меня с ума. Я испугался, очнувшись сегодня вечером. Не за свою твердыню, не за жизнь. За тебя, чокнутая ведьма. За тебя.

Его губы коснулись моей шеи, заставив вздрогнуть всем телом. Кожа ощутила его поцелуй, больше похожий на укус. Словно он не верил своим рукам и глазам. Что вот она я. Рядом. Живу. Дышу.

— Порою мне кажется, что я готов задушить тебя, настолько ты меня бесишь. Но уже которую ночь подряд мучаюсь совсем не от кошмарных снов. Наоборот, многое бы отдал, чтобы они стали явью.

Последовавший поцелуй был красноречивее любых фраз. Сильный, яростный, горячий, проникающий. Руки Брока прикасались, ласкали, провоцировали, изучали.

— Ты тоже порою дико меня злишь, — вырвалось у меня, едва мы оторвались друг от друга.

По шальной улыбке дракона я поняла, что на иной ответ он и не рассчитывал.

— Я рад, что мое чувство к тебе взаимно. Но как бы я ни хотел продолжить, стоит все же уходить отсюда. Обними меня крепче за шею. Я добрался к этому уступу на руках, цепляясь за скалу. Тут отвесный склон. Он тянется около сорока локтей. Дракону не подлететь, человеку — не пройти. Зато такой путь — самый короткий. И что важно — мало кто о нем знает.

Я сглотнула. Вверить свою жизнь Броку… Уже в который раз.

Небо на миг озарила вспышка: это высветил все окрест кто — то из драконов. Матерых драконов. Я увидела, как близка пропасть. Внизу, крошечные, неспешно плыли поля и леса, иногда скрываясь в сугробах облаков.

Мне стало не по себе. Почему-то в гроте я не испугалась столь сильно. Может, просто не успела? А сейчас… отчетливо поняла: я всего лишь женщина.

— Это дозорные, — Брок ещё теснее прижал меня к себе. — Мы должны успеть перебраться. На той стороне начинается пологий склон. Главное — не бойся.

— Я не боюсь, — я постаралась, чтобы голос звучал уверенно, хотя на деле такой убежденности не было и в помине.

— Доверься мне и вытяни руки.

Я все ещё держала в одной ладони кинжал. Пришлось, оторвав от подола лоскут, обернуть лезвие и спрятать оружие в голенище сапога. Лишь потом вытянула вперед ладони, как и просил Брок. Дракон ловко поймал мои кисти и, скрестив их, связал своим поясом.

— Зачем?

Не ответив, Брок поднырнул под мою руку так, что теперь я оказалась у него за спиной, словно обнимая.

— Готова? — обернувшись, спросил этот несносный ящер.

Я хотела кивнуть, когда с той стороны, откуда мы пришли, послышался шорох гравия.

Мы замерли, стоя на самом краю пропасти.

Из-за валуна вышли три дракона. Но судя по маячившим позади них макушкам, численность делегации этой троицей не ограничивалась. Нацеленные на нас арбалеты красноречивее всяких слов предупреждали: не делать глупостей.

Брок развернулся к стрелкам лицом так, что я оказалась прикрыта его телом, словно щитом. Носки моих сапог едва доставали до земли, заставляя стоять почти на цыпочках. Пояс, что оплетал запястья, врезался в кожу. Крестовина меча, висевшего на поясе дракона, уперлась в бок. Ветер, который вольно и широко гулял на уступе, то толкал в спину, то манил вперед.

Последним вышел Вьельм. Сейчас, рассматривая его близи из-за плеча Брока, я лишь подивилась тому, как могла их спутать. Да, лица похожи, но не более.

— Брат решил предать родину, идею, память павших соплеменников? Променять на человечку, обычную потаскуху и подстилку…

Я почувствовала, как тело, к которому я крепко прижималась, напряглось.

— Поначалу, когда ты сумел освободить молодых драконов и принес этих троих сюда, я было решил: тебе все удалось, и план сработал…. Но сейчас я вижу перед собой лишь предателя, — и уже обращаясь к воинам: — Девчонку на дыбу, а Брока… в темницу.

Я выкрикнула:

— Хороша же братская благодарность! Пока шла война — энг трусливо прятал голову в песке, а как настал мир — наиглавнейший спешит устранить того единственного, кто может помешать величию!

Я намеренно била не только по самолюбию Вьельма, но и вытягивала эмоции у простых стражников. Мне нужна-то была от силы минута. Старушечий смех уже звенел в ушах. И я не сомневалась — это моя метелка.

Вьельм пошел красными пятнами, его зрачки сузились, ноздри затрепетали. Да, мужик, если у тебя нет прививки от общения с провокаторами — папарацци, то ведро валерьяночки организму, неподготовленному к черному пиару, явно не помешает.

— Девчонку — убить, — припечатал энг.

М-да, никакой тебе культуры общения с прессой. Ну раз «убить», то на прощание хотя бы пару слов сказать стоит. Чтобы потомки меня запомнили, решила выразиться культурно, совсем как в книге отзывов:

— Ребята, я, конечно, вам благодарена за насыщенную анимационную программу и все такое… Но я бы предпочла отдохнуть все же на гетеросексуальном курорте, чтобы вокруг не маячили одни пи… — драконы, удивленные и заинтересованные необычным сленгом, уставились на меня. Я же резко выдохнула Броку в ухо: — А теперь прыгаем!

Дракон оттолкнулся, кто-то из стражей заорал про смену ипостаси и что «сейчас они улетят».

Увы, если бы это было возможно, мы с Броком давно бы сделали и крылья, и ноги. Но клятва все еще не позволяла ему взлететь.

А вот моя шустрая и умная метелочка никому никакой ерунды не задолжала. Она подхватила нас, летящих камнем вниз.

Брок сдавленно охнул, вцепившись руками в черен. Чуть подтянулся, закинул ногу, пытаясь сесть. Со мною за спиной это было проблематично. Метла крутанулась, подныривая под нас. И в этот момент справа плюнули огнем.

Как видно, просто так, без фаершоу, нас отпускать не собирались. Небо расцвело заревом. Еще один огненный залп подпалил нам бампер. В смысле, прутья метлы. Лететь, когда у тебя в прямом смысле горит то место, где спина заканчивает свое благородное название, оказалось столь феерично, что повторить подобный опыт я бы в жизнь не решилась.

Мы стремительно снижались. Я уже смогла разглядеть верхушки елей, что маячили внизу. Как же оторваться?

Брок схватил черен метлы, сдавив его, как Отелло шею Дездемоны, и с силой потянул на себя, стараясь выровнять. Я прижалась к спине ещё крепче, про себя молясь и матерясь одновременно.

Все-таки дракон сумел вывести метлу из крутого пике. В отблесках пламени, которое извергали наши преследователи, сверкнула излучина реки.

— Снижаемся, — крикнул через плечо дракон.

Я выдохнула, зажмурилась и в следующий миг почувствовала, как мы на крейсерской скорости врезались в воду. Метла радостно зашипела, меня перекувырнуло через голову, и я со связанными руками начала благополучно тонуть. Но я упрямо затрепыхалась, в попытке вынырнуть.

Ненавижу воду! Ненавижу драконов! Ненавижу умирать!

Замолотила ногами, повторяя за себя, что я не только девушка, слабое и беззащитное существо, но еще и журналистка. А от прессы просто так фиг избавишься, и какой — то простой речной водой представителю четвертой власти и второй древнейшей профессии на земле рот не заткнешь.

Вынырнула на поверхность, когда легкие начало основательно жечь изнутри. Вдох получился громким и судорожным. Но, думаю, никто из участников действа не обратил на это внимания. И Броку, и нашим преследователям было слегка не до этого: они сражались.

Вместо Брока посреди реки, которая вдруг стала значительно шире, значился здоровенный злой дракон. Да, взлететь он не мог, но это не мешало ему мастерски держать круговую оборону. Я же, наконец, смогла оглядеться: в небе летали три ящера и еще четверо уже шевелили крыльями в обратном направлении. То ли мчались за подмогой, то ли Брок уже успел подпалить им хвосты.

Метелка качалась на волнах и ненавязчиво дрейфовала в сторону камышей, как бы намекая: и мне след грести во все лопатки в том же направлении. Еще один мощный плевок Брока — и один из летунов вспыхнул свечкой. Истошно вереща, он начал судорожно метаться, путая землю и небо.

Оставшиеся двое драконов атаковали слажено. Вода вокруг Брока вскипела, но и ответ не заставил себя ждать. Он рыкнул оглушительно, так что, казалось, у меня лопнут барабанные перепонки. И это при том, что я стояла позади направленной звуковой волны, что исторгла глотка ящера. А за рыком из горла Брока ливанул даже не огонь, а плазма. Она ошпарила двойку летунов, заставив их обратиться в бегство.

Едва стражи усиленно заработали крыльями в сторону твердыни, как тело Брока пошло рябью. И вот уже в воде, схлынувшей с берегов заливного луга, плескался человек. Хорошо прокопчённый индивидуум в саже и дыму.

— Ты как? — оглядываясь окрест, вопросил мой дракон.

— Почти живая, и даже немножко думающая.

— О чем? — спросил ради того, чтобы что-то спросить Брок, плывя ко мне.

— Что ничто так не сближает людей, как совместное спасение собственных жизней и ипотека.

Брок фыркнул, то ли от попавшей в рот воды, то ли от моей «гениальности».

— И — по — те — ка… это заем под проценты на покупку пещеры?

Признаться, я была удивлена. Надо же, запомнил. А ведь я лишь однажды упоминала сей стальной капкан производства банковских клерков: в нашу первую встречу, когда Брок пришел обвинить меня в том, что он мне должен.

— Ага, она самая, — пришлось подтвердить.

— Знаешь, я подумаю над этой твоей «самой сближающей вещью» … Если она связывает двоих крепче брачных уз, то… — глубокомысленно протянул ящер, распутывая мне руки — Но пока нам стоит как можно быстрее уходить или уплывать отсюда. Дозорные улетели за подмогой и вот — вот вернутся.

Я потянулась за метелкой. Интересно, сможет ли она, погорелая, нас выдержать?

Как выяснилось минутой позже, летать она могла, но явно не очень хотела. Скрипела, взбрыкивала и всячески показывала, что если меня, как пассажирку, она нести готова, то вот дракона — нет. И все же, уговорами и посулами мне удалось убедить летунью «взять на борт» нас двоих.

Мы уже скрылись в лесу, когда над рекой вновь вспыхнули зарницы: это подтянулась подмога. Мы же, мокрые, уставшие и слегка невменяемые, летели в паре метров над землей, под самыми кронами берез, среди которых нет — нет да и оказывались колючие ели.

Направление, на удивление, выбрали единогласно. Меня как магнитом тянуло в одну конкретную сторону. Я даже знала, что меня ждет на финише: Верхней предел. Ощущать на себе все прелести отклонения от клятвы было внове и дюже неприятно.

Я неосознанно прижималась к широкой и теплой спине дракона. Измотанная, замерзшая, я жутко хотела спать. И все же любопытство казалось сильнее:

— А почему так получилось, что от твоего дыхания разлетелись все дозорные? Они же, как и ты, драконы?

— А тебе бы хотелось, чтобы тебя поджарили? — у голосе Брока слышались усмешка и усталость одновременно.

— Вот ни разу не мечтала побывать на месте рака, сваренного заживо в собственной речке. И все же?

— Я не совсем обычный дракон. Мой дар оказался настолько сильным, что его приняло сердце парящей твердыни. Это не просто красивая формулировка. Это, помимо прочего, означает то, что мой огонь — самый яростный и жгучий.

— Яростный, сильный… Гораздо важнее, что сейчас ты просто большой и теплый, — я обняла его чуть крепче, а потом, незаметно даже для самой себя, провалилась в сон.

На этот раз пробуждение было не столь пленительным, в смысле военнопленным, как предыдущее. Руки — не связаны, и я даже не на камнях. Но телу, которое, как оказалось, целую ночь провело верхом на метле, легче от этого не стало. Ломило все, даже пятки. Мышцу левой икры свела судорога, заставив вскрикнуть.

Брок, сидевший «у штурвала» вздрогнул и глянул через плечо.

Я осмотрелась. Леса давно не было. Кругом красовалась степь, а впереди и вовсе маячили горы.

— Где мы? — сама не узнала собственный сонный голос.

— На границе с территорией орков. К вечеру уже будем у ворот града кнесса Верхнего предела.

— Это в тех горах? — догадалась я, сопоставив название «Верхний предел» и пики, что маячили на горизонте.

— В предгорьях, — поправил Брок. — Твердыня как раз удалялась от кнесских земель, так что нам повезло, вовремя сбежали. Еще немного — и удавка клятвы могла посчитать, что шансов сдержать слово у нас практически нет, и начала бы выжигать изнутри.

— Так сильно отклонились от курса?

— Сильнее некуда. Мы летели в обратном направлении. Зато на метле мы смогли пролететь топи напрямую и срезать путь.

Метелка, словно почуяв, что говорят о ней, бедной, несчастной и обгорелой, замедлила свой ход, а потом и вовсе зависла в трех локтях над землей. Мы спешились.

— Скажи, это правда, что любому дракону, который войдет в ворота крепости Верхнего предела, — я невольно сглотнула, — грозит неминуемая смерть?

— Да, — нехотя отзывался Брок. — ни войти в ворота, ни перелететь через стену. И это знание стоило трех оборванных жизней славных драконов.

Я закусила губу и задала вопрос, который уже давно меня мучил:

— А как тогда тебя хотели провести в клетке через эти ворота? Извини, но я не вижу особого смысла в том, чтобы тащить повозку с пленным через кнесские уряды, а потом лицезреть, как его располовинит при въезде в крепость…

— Владыка впаял свою печать над входом, чтобы защитить город и уряд от нас, драконов, но кнесс все еще управляет ею. Он просто приказал бы печати не карать, — Брок замолчал, а потом добавил: — Энпарс бы не смог удержаться, чтобы лично и с наслаждением не отсечь мне голову.

— Смотрю, ты хорошо его знаешь.

— Как и он меня. Нам приходилось не раз сталкиваться на поле боя. А своих врагов нужно не просто знать, нужно сживаться с ходом их мыслей.

Увы, я сейчас если и могла схоже с кем-то думать, так это с черенком своей метелки: идей в голове не было ни одной.

— Отдохни немного, разомнись, а потом опять полетим. Я пока постараюсь добыть еду, — с этими словами Брок развернулся. Если бы дело было в лесу, то он быстро исчез бы из виду, а так я лицезрела его макушку ещё добрых минут пятнадцать, пока ящер широким шагом рассекал ковыль. А потом… Я не уловила того момента, когда его спина вдруг исчезла. И ведь только-только была перед глазами, но стоило отвернуться на секунду, и дракон исчез, растворился в неизвестном направлении, прямо как премия с карточки.

Делать нечего, пришлось «разминаться». Сначала распрямила затекшую спину, сделала пару шагов, разгоняя кровь в ногах. Лодыжка тут же отозвалась болью. Повращала запястьями, которые порадовали меня своим видом — круговыми следами-браслетами из содранной кожи. Плечо я решила не тормошить: опухшее, жгущееся при каждом касании, словно не пальцем трогала, а крапивой от души хлестала — оно и так давало о себе знать постоянно.

Брок появился так же внезапно, как и исчез. Гордый до невозможности, он держал за одну из задних лап уже обугленную тушку. Судя по хвосту, еще недавно это был тушкан. Правда в отличие от земного собрата этот выглядел раз в пять больше.

— Извини, другой еды поблизости не было, — искренне сожалея, возвестил дракон, словно ему было жутко стыдно за то, что при славном мече и имея в арсенале драконью ипостась, он сумел поймать лишь такую добычу.

Ели быстро. Мясо, совершенно не соленое, оказалось удивительно хорошо прожарено. Я даже посмотрела на дракона под другим углом.

— Чего? — насторожился Брок.

— Тебе никто не говорил, что ты отличный повар. В смысле хорошо готовишь, жаришь… Подумай, какие перед тобой открываются перспективы: ты мог бы быть лучшим поваром всех кнесских урядов.

Ящер закашлялся.

— О да, — кивнул он, не переставая активно быстро работать челюстями, — После верховного главнокомандующего драконьих войск это громадный шаг вперед по карьерной лестнице.

Так мы и болтали, стараясь ерундой и незначащими разговорами отогнать черные мысли. А я в который раз подивилась особенности человеческой природы: чем мрачнее времена, тем светлее люди. Тем больше смеха, чувств, искренности, словно у нас в подсознании заложено: тьма боится света, радости, и надо жить ими, пока есть возможность, гореть и зажигать других, и этим светом рассеивать тьму.

Под конец Брок развеселил меня случаем из своего детства, когда он только учился летать. Я смеялась так, что согнулась пополам. И тут же пришлось схватиться руками за бок.

— Что там у тебя? — насторожился дракон.

— Доброта, отзывчивость и доверчивость.

— В смысле? — не понял Брок.

— Ну, это обычно они выходят мне боком.

Ящер облегченно выдохнул.

— Лекса… — всего одно слово, а сколько в нем и тепла и заботы, которые окружали, обнимали, заставляли верить.

— Летим дальше? — нехотя выдавила из себя вопрос.

Дракон лишь кивнул. Взобравшись на метелку, которая была этим крайне недовольна и выразительно скрипела, мы двинулись в сторону Верхнего предела.

Солнце припекало, вокруг парило, обещая к вечеру дождь, а то и грозу. Море ковыльной степи под нами шумело, неторопливо перекатывая свои золотистые волны. А я все мучилась вопросом: как? И, наконец, кажется, нашла решение. Правда, сначала стоило проверить…

До предела мы добрались и вправду к вечеру. Обогнули деревеньку, разросшуюся до городка у южных ворот крепости, и остановились под одной из стен. Ее основательная кладка в четыре человеческих роста, гладкая, серая, без слов говорила: просто так не перелезть. Караульные на самой стене хоть и не расхаживали каждые пару минут, но все же имелись.

Стоя у каменной преграды, я уже добрых пять минут препиралась с драконом.

— Давай, режь, — я была непреклонна.

— Из этого ничего хорошего не выйдет, — упрямо мотнул головой Брок.

Пришлось самолично поймать прядь его волос. Потянулась за кинжалом, что так и квартировал в голенище моего сапога. Не успела. Брок горестно вздохнул и с выражением на лице: да отвяжись уже! — махнул пальцем. Острый драконий коготь чиркнул по волосам, отсекая прядь.

— То, что нужно, — воодушевилась я.

Оседлав метлу, с зажатым в зубах клоком волос, начала взлетать над стеной. Я уже достигла зубцов, когда заметила караульного. Зависла, пригнувшись и спрятавшись за зубцом. Едва звук шагов удалился, я решилась.

Вечерело, красный закат багровел в шапках ледника. С гор дул по-ночному прохладный ветер. И посреди этого неспешного величия природы — я верхом на метле перелетаю стену.

С волосами Брока не происходило ровным счетом ничего. Даже когда я благополучно приземлилась на другой стороне. К счастью, мое десантирование осталось незамеченным: я нырнула как раз меж сараем и стеной.

Выплюнув изо рта волосы Брока, я внимательно их осмотрела. Ничего. С ними не произошло ровным счетом ничего. Хотя это же часть дракона. По идее ее должно было рассечь. Но, может, у заклинания другой принцип, и оно реагирует только на полноценную особь, а не на ее запчасти. Или все дело в моей печати? Вдруг она, как тогда с клеткой, просто не дает хода охранному заклинанию?

Выглянула из-за укрытия. Увы, двор уже не был пуст. Рядом с сараем стояли двое и трепались о высоком и духовном: о пиве и рыбалке. Пришлось ждать. А потом ещё ждать, пока караульный вновь пройдет по стене. Вернулась я, когда небо уже вызвездило. Дракон изрядно нервничал, хотя старался не выдать своих переживаний. Но его поджатые губы, бисеринки пота на висках, кулаки, которые он то разжимал, то сводил до белых костяшек, говорили сами за себя.

— Если бы ты не вернулась через пару вздохов, наплевал бы на все и полез по этой стене.

— Я тут, но тебе все равно придется лезть, — пожала плечами. А потом протянула раскрытую ладонь, в которой красовался пучок волос Брока, целый и невредимый.

Дракон лишь хмыкнул, соглашаясь. Да, был еще один вариант, при котором ящер войдет в город и выполнит клятву, вот только вряд ли после этого проживет долго: я могла ввести его, как пленного. Дескать, ведьма захватила дракона. Пошлите весть кнессу, ведь владыка наверняка обрадуется таком подарку судьбы… Но Брока в таком случае дальше, наверняка, ждет лишь эшафот. Так что дракон решил рискнуть.

Перелетели мы через стену на удивление легко и быстро, как раз меж смен караулов. То ли стражи не рассчитывали на наглость ведьм, шныряющих через их каменный забор туда-сюда, то ли расслабились после заключения мира… В любом случае нам здорово повезло.

Едва мы приземлились в крепости, я решила уточнить:

— Скажи, а этот Энпарс, он знает, как ты выглядишь в человеческом обличие?

Брок, не задумываясь, решительно произнес:

— Нет. Моего дракона он знает как облупленного, но людскую ипостась кнесс не видел ни разу. Узнать меня могут только те, кто вез меня в клетке.

«А они мертвы», — осталось недосказанным, но я и так поняла все без лишних слов.

— Тогда представишься моим охранником. Я отдам печать, и мы оба освободимся от клятв. Ты, как и обещал, приведешь меня к кнессу Верхнего предела, я, как и клялась, доставлю змеюку владыке.

Брок ничего не сказал, но что-то в нем незримо изменилось, словно он весь покрылся броней, ощетинился и приготовился к бою. Вот только с кем или с чем?

Метелку, как бы мне не хотелось забрать ее с собой, взять я все же не решилась: мало ли что? Поэтому решено было спрятать ее на крыше сарая.

Путь к северной башне, где жил сам кнесс со своими воинами, узнать удалось у пойманного за локоть постреленка, который несся с рогаткой наперевес по своим исключительно важным пацаньим делам.

Едва мы подошли к дверям, дорогу нам заступили два доспеха. Вернее, внутри лат наверняка скрывались люди, но эту пудовую амуницию — мечту собирателя металлолома — я воспринимала как набор железяк. Один из закованных в броню стражей махнул алебардой перед нашими носами:

— Куда? — раздалось из — под забрала.

Эхо отразилось от шлема, придав человеческому голосу металла и гула, сделав звук и вовсе не имеющим ничего общего с простой людской речью.

— К кнессу! — прорываться на интервью мне было не впервой. Жаль только, что тут не работала магия заклинания «Статья 29 Конституции РФ о свободе слова» и артефакт в виде пресс — карты. — Прибыл посланник с печатью для уважаемого господина Энпарса.

Я почувствовала, как меня словно просканировали взглядом. Впрочем, алебарду подняли. Один из доспехоносцев развернулся и чеканным лязгающим шагом пошел в башню. Я искренне понадеялась, что он отправился докладывать кнессу о свалившейся на того радости. Ждать пришлось долго. То ли гонец по пути заржавел, то ли просто я так сильно устала, что для меня минуты превратились в часы.

Брок тихо, на ухо осведомился:

— И что у тебя запланировано дальше?

— Встреча с этим самым Энпарсом и передача печати, — тоже шепотом ответила я.

— А если он не пожелает с тобой встретиться? — вкрадчиво уточнил дракон.

— Ну что же, это меня огорчит, но не остановит, — оптимистично уверила я Брока.

Второй алебардодержатель, оставшийся бдеть за входом и нами, выразительно хмыкнул, и перешептывания пришлось прервать. Наконец, вернулся его железный сотоварищ и возвестил: «Светлейший кнесс соблаговолит принять прекрасную кнессу Раану». Поправлять его, что никакая я не Раана и уж точно ни разу не кнесса, не стала. Зачем? Еще возникнут лишние вопросы. А мне бы побыстрее сдать эту то ли рептилию, то ли амулетистое украшение с шеи на шею и уйти отсюда. Желательно подальше и побыстрее. О том, что будет после того, как я выполню клятву, думать не то чтобы совсем не хотелось. Нет. Просто я боялась надеяться на наше с Броком совместное будущее, хотя именно этого отчаянно хотелось.

Мы с Броком шли по узкому гулкому коридору, в конце которого нас ждал ещё один караул. На этот раз в легких доспехах.

Чадящие факелы на стенах под низким сводчатым потолком освещали ровно столько, чтобы оставался немалый простор для теней, которые порою плясали на лицах воинов. И тогда мне казалось, что передо мною не люди, а монстры с человеческими телами.

Нас взяли в кольцо. Семеро воинов — видимо кнесс ценил свою жизнь.

В зал мы вошли в окружении этих милых ребят, что исключительно в дружеских целях наставили на нас арбалеты. Ах да, единственное оружие, что было при нас, они тоже отобрали. Кинжал, который мне удалось добыть в гроте, и меч Брока теперь держал в руках один их стражей.

Остановились ровно в центре зала. Я украдкой огляделась: серые каменные стены, гобелены, что моль уже успела продегустировать, а пыль — припудрить, высокие узкие стрельчатые окна, украшенные мелкой мозаикой цветного стекла, камин, в котором горели здоровенные поленья и краснели угли, — вот так выглядела скромная обитель кнесса, объединившего под своей властью большую часть уделов.

Три дюжины плечистых мужей сидели на лавках, жутко напоминавших церковные, и трапезничали. Я не могла подобрать другого слова. Добротный длинный стол, единый для всех, простая, но сытная еда: запечённые овощи и куски жареного мяса, здоровенные кружки с пенными шапками — все это никак не тянуло на классический ужин в ресторане. Только вечернюю трапезу. Во главе стола сидел молодой воин. По левую руку от него — седой старец в рясе, а по правую — дева исключительной красоты.

Брок при взгляде на нее сбился с шага, словно призрака увидел. Мне почудилось, что дракон на миг даже закаменел. Но нет, его губы почти беззвучно прошептали: «Марна».