- -

Как приятно лечь в мягкую кровать, чувствовать себя чистым, сытым, наслаждаться настоящим цивилизованным уютом! Димка аж застонал от удовольствия. Всё же, он изнеженный горожанин, как бы не пытался "дядя" сделать из него настоящего мужика, не боящегося ни грязи, ни крови. Как не хватало ему в лесу простейших удобств!

Конечно, между холодным подвалом и уютной спальней было немалое расстояние, измеряемое в спорах, ругани, и напряжённых переговорах. Димка терпеть не мог, когда его считали идиотом, и наглые попытки "гостеприимных" хозяев в качестве гарантов исполнения демоном клятвы получить имя гостя отметал с негодованием.

А сама клятва чего стоила! Там оговаривались едва ли не все права и обязанности демона, причём первые пришлось вырывать с боем, а абсурдность вторых переходила всякие границы. В конце концов, землянин поклялся не трогать Магистра, его слуг и всё движимое и недвижимое имущество, взамен выбив возможность восстановить силы в человеческих условиях перед завтрашним поединком. Правда, пришлось поклясться Тьмой и в том, что он не покинет мир до поединка.

Хассир насмеялся, наверное, на год вперёд, когда оговаривалась награда за разборку с вражеским магом. Хотя, может Димка и перегнул палку, когда потребовал заменить нематериальные души рабов на материальные ценности, поскольку "кладовые душ" у Повелителей Тьмы переполнены, и сейчас в цене совсем другие вещи. Не мог же он признаться, что просто не знает, что делать с этими самыми душами, и не хочет гробить людей без нужды.

В целом, и сам торг был сплошным очковтирательством. Землянин не имел никакого представления, на что будет походить поединок магов. Но — надо держать марку! Нет ничего более убедительного для заказчика, чем жадность исполнителя при обсуждении вознаграждения. Сомнительно, чтобы в этом мире читали "Потерявший лицо" Джека Лондона.

Но всё же, была какая-то фальшь во всём этом торге, какая-то упущенная деталь. "Дядя" вбивал в голову накрепко — нельзя недооценивать противника! Замшелый шаман из каменного века может дать сто очков вперёд самому прожжённому политику, а рассеянный маг легко переиграет матёрого адвоката — только за счёт способности чувствовать ложь, и опыта сотен лет жизни.

Димка ворочался на своей мягкой постели, больше напоминающей гигантскую овальную подушку, и никак не мог заснуть. И ничуть не удивился, когда чуть зашелестела заменяющая дверь занавеска и печально знакомая коренастая фигура с заведёнными назад руками проскользнула к нему в спальню.

— Не спишь, приятель?

— А ты пришёл пожелать спокойной ночи? — Несколько ядовито отозвался Димка. Конечно, завидовать нехорошо, но когда он увидел Зужель и вторую наложницу, предназначенную Хассиру, тут же пожалел о гордом отказе от постельного обслуживания. Нет, он любит только Катьку, и скучает по ней. Но роскошные фигуристые красавицы из гарема Магистра способны и святого соблазнить! Может, здесь есть магический аналог силикона или с генетикой балуются господа волшебники, в любом случае, результат впечатлял. Такие фигуры и лица больше подходят богиням, чем постельным рабыням.

Коротышка с удобством уселся на толстый ковёр у стены и ухмыльнулся:

— Кто ж будет так оскорблять мужчину? Спокойной ночь бывает лишь для детей и стариков, а нам пока рано желать покоя! Если хочешь, могу поделиться, правда, девочки немного вялые после моего насыщения, но и тебе надо отдохнуть перед схваткой. Но пришёл я поговорить. Предложить небольшую сделку.

— Становись в очередь! — Буркнул Димка, на которого, как на грех, навалились разом сонливость и раскаяние. Не будет он изменять Катьке! Хоть с рабыней, хоть с богиней, он всё-таки человек, а не самец, озабоченный желаниями тела. — Следом за Магистром идёт младший помощник главного ассенизатора, а там уже и до рабов доберёмся!

Внезапно ощутимо повеяло опасностью. Землянин подобрался, но даже не сумел быстро соскочить с мягкой постели, готовясь к нападению, и ругая себя за излишнюю доверчивость. В конце концов, Хассира не раз при нём называли вампиром и кровососом, наверное, не зря? Сонливость пропала безвозвратно.

— Не дерзи мне, малыш! — Голос коротышки был по-прежнему мягким и спокойным, но отчего-то от него так и веяло жутью. — Ты способен на некоторые… трюки. Но я старше тебя на тысячу лун, а опыт важнее силы. К тому же, ты вымотан, а я только что наелся.

— Ладно! — Страх прошёл, вместо него накатило раздражение. Нельзя позволять каждому рабу вытирать о себя ноги! И помнится, кое-кто задолжал ему несколько минут дикой боли. — О чём ты хочешь побеседовать… Хассир?! Может, об именах?

Коротышка поморщился, но чувство опасности прошло:

— Расслабься! Всё равно ты не владеешь магией имён. Не собираюсь я нападать — даже если управлюсь, мне же лишние хлопоты! Вызывай ещё одного демона, договаривайся… Говорю же, предлагаю сделку!

Димка с раздражением выбрался из чрезмерно мягких объятий постели. Похоже, прямо сейчас поспать не получится. Да и кто в здравом уме стал бы засыпать рядом с вампиром?

— Тогда давай побыстрее, без лишнего трёпа. Коротко и ясно. Чего ты хочешь, и чем можешь быть полезен мне!?

Хассир кивнул и вновь ухмыльнулся. Всё же непонятно, если он вампир, то почему у него такие короткие клыки? Как он кровь пьёт?

— Вот так-то лучше! Отлично! Я предлагаю — информацию. И одну вещицу, которая существенно повысит твои шансы на выживание завтра. А от тебя мне нужно немного крови. Совсем чуть-чуть. Пару глотков.

— Аппетит приходит во время еды!? — Димка невольно поёжился. Не нравились ему плотоядные желания вампира. Хорошо хоть, только кровь ему нужна, а не почка или прочий ливер. Но и к родимым артериям подпускать всяких экзотических гурманов не хотелось. — Неужели кровь демона вкуснее крови тех двух красоток?

— Вопрос Силы. — Ухмыльнулся вампир. — Чем сильнее маг, тем мощнее кровь! Выпив ровно столько, чтобы не убить, сразу из двух крепких девиц, я едва насытился, но если бы это была кровь мага… Ты слуга Тьмы, изначальной Силы. И пусть ты соприкоснулся с ней совсем недавно, ты уже несёшь её, служишь для неё проводником, постепенно меняешься под её влиянием. Будь на твоём месте матёрый, мощный демон, я не решился бы даже пробовать его кровь. А твоя… может помочь мне, а может и повредить.

Димка в некотором замешательстве рассматривал собеседника.

— А какие вообще бывают Силы? Как они взаимодействуют, и как маги с ними… — Слов просто не хватало. Как вообще выразить то, что ты не понимаешь? — Общаются, пользуются, становятся слугами, и можно ли не служить?

Хассир закатил глаза:

— Проклятье солнца! Ты хочешь так запросто получить всё, что тысячи лун изучали маги? Есть сотни теорий, тысячи книг, десятки методик! Любой дикий шаман, каждый деревенский колдун мечтает обрести Силу! А едва заполучив мощь, столкнувшись с её ценой, старается выйти из под её власти! Но закон един для всех: чем больше ты пользуешься Силой, тем больше она использует тебя! Будь это Тьма, Огонь, Кровь или Древо, цена высшей магии — изменение! Конечно, если ты станешь Архимагом, получишь больше одной Силы, сможешь балансировать между ними. Но знаешь, это случается не часто. Я, например, за все свои полторы тысячи лун, ни одного архимага не встретил…

Коротышка внезапно поднялся на ноги и зашагал туда-обратно вдоль стены:

— Ты думаешь, я по своей воле отказался от дня? Я просто хотел стать сильнее, упивался своей властью над Кровью, и постепенно менялся… Я не жалуюсь, Проклятье солнца и жажда крови — не такая уж большая цена за долголуние и могущество… Но кто же не хочет быть господином, а не слугой? У меня уже появилась было надежда, но проклятый Кристаллист…

Хассир внезапно прервался и резко развернулся к Димке:

— Да пошло оно всё к Окршену! Раскрою пред тобой ауру, парень, не так уж и нужна мне твоя кровь, я может быть, даже не решусь её попробовать. Но я хочу отомстить Кристаллисту, твари, убившей мою любимую… Если бы я сам мог бросить ему вызов, или схватиться с ним вместо этого надменного ублюдка, всё было бы гораздо проще! Но мне приходится рассчитывать на тебя. Я расскажу всё, что знаю, и дам амулет, но ты должен победить! Убей гада, или хотя бы унизь его, заставь жрать грязь у подножия башни! А кровь… сам решишь, стоит ли моя информация пары глотков красной жидкости.

Коротышка на этот раз бесцеремонно улёгся прямо на Димкину постель, и долго ёрзал, прежде чем сумел более-менее удобно устроить скреплённые за спиной руки:

— Придётся начать с самого начала. Постараюсь кратко. Мы сейчас находимся на территории Болотного королевства, единственного государства в мире, где правят маги. Не то, чтобы в других странах магия была под запретом, просто так сложилось.

Было когда-то здесь никому не нужное болото. Жили люди самые разные, от местных дикарей, до беглых каторжан. В своё время объявился и король — внебрачный сын какого-то там герцога, разбойник, загнанный в топи вместе со своей шайкой. И был в той шайке маг, который и обнаружил, что на этих болотах любые заклинания действуют с необычайной силой, а рождённые в этих гиблых местах дети очень часто имеют дар. Созвал коллег со всего мира — и вместе они нашли здесь интересное вещество — манайт, уникальные кристаллики, взаимодействующие с магией. Сейчас на основе манайта создают големов и любые серьёзные амулеты, суют его куда попало — от магических жезлов и посохов, до приворотных зелий.

За считанные луны захолустье, настоящая задница мира, стала неимоверно ценной территорией. Сразу три крупные страны сцепились за право добывать здесь манайт — можно сказать, за право контролировать магию. Тут бы и конец бы королю-атаману, и его болотным молодцам, но вмешались маги. Тот, первый, из шайки, и четыре его сильнейших приятеля. Они-то и сделали всю работу — размели все три армии, утопили в болотах рыцарей, отшлёпали зарвавшихся монархов, как шкодливых котят. Установили законы и провели границы. Так и появилась первая пятёрка магистров.

Короче говоря, Болотное только считается королевством. Вроде бы даже правит потомок того самого бандита, прости, имени не назову, надо на монету глянуть. Но реальная власть разделена между пятью магистрами — сильнейшими магами страны. Их слово — закон, их боятся и ненавидят во всём мире, а здесь — боготворят. Не скажу, чтобы это пошло на пользу стране. Мне доводилось бывать за границей, и я могу сказать от всей души — болото осталось болотом! Задница мира с пятью безжалостными правителями и ордой магов, одержимых Силой!

Димка откровенно зевнул, и Хассир заторопился:

— Извини, занесло. Но расклад ты понял, правда? Лун с двести пятьдесят назад третьим магистром был на редкость мерзкий маг, Кристаллист, владеющий силой Кристалла. Но была у него особенность — в отличие от остальных магистров, не торопящихся делиться знаниями, учеников маг брал охотно и во множестве. Использовал их безжалостно, а большая часть и вовсе погибала от его методов обучения, но это дело обычное. И явилась к нему девица, смазливая, не глупая, с немалым даром. Имени её я и сейчас не знаю, а прозвище было у неё — Жаворонок.

Обычно маги не разделяют учеников по полу, но Кристаллист, оказывается, женщин всерьёз не воспринимал, или просто способностям завидовал — кто скажет? И вместо обучения Жаворонок попала в натуральное рабство — работала, как проклятая, а по ночам ещё и мага вынуждена была ублажать. А за малейшую дерзость маг жестоко наказывал ученицу, временами даже отдавал на поругание остальным ученикам. Как будто не училась она магии, а служила шлюхой в дешёвом борделе.

Дважды она пыталась бежать, да и свести счёты с жизнью порывалась, но Кристаллист хорошо следил за своим имуществом. Вот только девица оказалась с характером. В третий раз подготовилась хорошо — умудрилась договориться с каким-то другим магистром, и тот взял беглянку под крылышко. У того, таинственного магистра, она и завершила обучение. Между делом, родила то недоразумение, с которым ты торговался, и обрела Силу Воды. Скажем честно, Вода — одна из формирующих стихий, Сила посерьёзнее и Кристалла, и Крови.

Думаю, дальнейшее тебе понятно. Бывшая ученица явилась к башне третьего магистра, и вызвала первого учителя на поединок по всем традициям и правилам. Разделала, как болотный харф поросёнка, заблокировала магию (только не спрашивай меня как, не знаю) и продала за границу, рабом на галеры. Добрая была девочка, я бы пытал много дней, и убил бы без всякой жалости, медленно и эффектно, чтобы было что вспомнить… И всех его учеников тоже. А она просто отпустила недоносков. Наверняка кто-то из них, выкормышей тины, разыскал поганого Кристаллиста, помог освободиться, вернуть Силу, и отомстить…

Во всяком случае, я сам видел, как умерла Жаворонок. Только что смеялась, кушала персик, и вдруг побледнела, упала на пол и забилась в агонии. Обычный яд её бы не взял — Сила Воды позволяла ей контролировать и очищать все жидкости собственного тела. Но яд в персике был магическим, он кристаллизировал кровь бедняжки, не дав Жаворонку ни единого шанса. Я ничего не успел сделать. Красивая, могущественная женщина в минуту превратилась в бесформенную тушу, в мешок, набитый кристаллами.

Хассир отвернулся, скрывая горе, застывшее в глазах и продолжил гораздо тише и медленнее:

— Её любили все. Даже рабыни из гарема наследника. Даже этот самодовольный ублюдок, сын неизвестного отца… Смерть её держали в тайне, надеялись подтянуть избалованного неженку до магистра, но и месяца не прошло, как Кристаллист явился и бросил вызов…

— Прости, но ты-то тут при чём? — Димке боролся со сном изо всех сил. — Ты же был рабом — вот и воспользовался бы ситуацией, смылся бы во время суматохи.

— Это история давняя, — Неохотно сознался коротышка. — Вначале она, конечно, меня чуть не угробила — когда я попытался полакомиться кровью её ненаглядного оболтуса. И был порабощён по всем правилам, с заклятьем имени, и кучей условий. Но потом мы договорились! Кровь и Вода — близкие Силы. Мы работали вместе, стали друзьями, и даже больше, чем друзьями… Жаворонок была в шаге от того, чтобы овладеть Кровью, стать Архимагом! А затем и меня бы подтянула… Видишь, как у меня руки скручены? Её работа! Мимолётная шутка, чтобы не хватал хозяйку за зад при посторонних… А снять-то теперь и некому! И заклятье имени тоже… Вот и оказался на побегушках у избалованного сыночка. Выполняю все обязанности мага, а живу, как последний раб… Единственный шанс — на время получить бόльшую Силу. Скажем, Тьму, из крови одного знакомого мне демона…

Димка рывком поднялся, и, не позволяя себе передумать, буркнул:

— Ладно! Давай свой амулет! Но кусать я себя не позволю! Сейчас найдём посудину, и нацежу тебе обещанные пару глотков!

Хассир тут же расплылся в улыбке (вновь продемонстрировав далеко не вампирьи клыки) и с готовностью вскочил на ноги.

Им пришлось спуститься на три этажа, чтобы добраться до комнаты коротышки, куда более простой, чем гостевые покои землянина. Тростниковые циновки вместо ковра на полу, грубая жёсткая лежанка и никаких украшений. Правда, весь эффект "берлоги скромного работяги" сразу терялся, при одном взгляде на двух обнажённых женщин, в обнимку спящих на лежанке. Роскошные формы и точёные лица красавиц вдохновили бы не то, что поэта или художника, даже циничные редактора "Плэйбоя" сходу предложили бы тройной гонорар за обычную фотосессию. Противоречивую картину завершали подносы, заставленные фруктами, кубками и кувшинами, и разбросанная по всей лачуге женская одежда. Коротышка умел отдыхать!

— Вот здесь! — Пока ошарашенный Димка рассматривал утомлённых красоток, Хассир уже пересёк комнату и остановился у дальней стены. — Иди сюда. Вот, нащупай, на уровне груди — да не твоей, моей груди, верзила! Нащупал?

Что-то необычное действительно прощупывалось. Каменная стена только выглядела монолитной, но Димка явно чувствовал участок, ничем не отличающийся по виду, но упругий и более тёплый.

— Нажми хорошенько! Да не дурной силой, недоучка, добавь Тьмой! Вот так!

После недолгой борьбы рука Димки провалилась в тайник едва не по локоть. На коже остались бурые следы высохшей крови. Ничего удивительного — ведь маскировку ставил вампир, чем он ещё мог воспользоваться?

Под негромкие комментарии коротышки, землянин вынул из ниши несколько тяжёлых мешочков с монетами, какие-то инструменты, кубки, свитки и книги. Судя по всему, Хассир уже давно готовился к побегу, и у Димки возникло неприятное подозрение, как он намеревался поступить с хозяевами. Пусть у самодовольного недоучки не хватило бы знаний вновь поработить вампира, но что он, что его окружение бросались именем коротышки с опасной небрежностью. Какое право он имеет осуждать раба, рвущегося на свободу, и желающего замести следы?

Обещанный амулет оказался чем-то вроде сосульки на шнурке. Выглядел достаточно невзрачно, но Димка после первого ж прикосновения ощутил мощную магию.

— Не сомневайся! Это же "водный щит" Жаворонка, сделан как раз для защиты от кристаллов. Есть у той сволочи поганая манера метать хрустальные лезвия без предупреждения. Хватит, правда, ненадолго, но и такое преимущество важно. Я утащил его из лаборатории, сразу после того, как понял, что Кристаллист скоро объявится. Для себя берёг — ну да тебе нужнее.

Землянин повесил амулет на шею и стал выбирать подходящий инструмент для небольшого кровопускания. Скальпели, ножи, кусачки он решительно отвёрг, и задумался только над солидных размеров плоской иглой. К удивлению Димки, все эти острые вещицы оказались серебряными.

— Разве вампиры не боятся серебра? — Вопрос был не слишком вежливым, но удержаться было невозможно.

— Не больше, чем любой другой маг! — Ухмыльнулся коротышка. — Чистое серебро неплохо сопротивляется магии, даже лучше, чем хладное железо. Такой комплект есть у каждого уважающего себя мага — кромсать и изучать трофейные амулеты. Кстати, почему ты всё время мне в рот заглядываешь?

— Да никак не пойму, как ты кровь пьёшь с такими короткими клыками? Да и на девочках следов укусов нет!

— Что за глупости!? — Хассир даже немного обиделся. — Кусать кого-то, чтобы добраться до крови? Я же не спрашиваю, где твоя копилка душ, которой уважающий себя демон должен размахивать по поводу и без него! Смотри и учись, балбесина!

Коротышка присел на лежанку, вновь вполголоса помянув скреплённые за спиной руки. Надавил головой на гладкое плечо, заставив ближнюю красотку повернуться на спину, и со странным присвистом подул на высокую крепкую грудь. Женщина протяжно застонала во сне, но явно не от боли. На белоснежной коже проступили красные капельки, и Хассир с урчанием принялся вылизывать грудь.

В этом зрелище было больше эротизма, чем в каком-нибудь порнофильме, и Димка смущённо отвёл глаза. Кого он пытается обманывать? Не так уж и интересны были ему методы кормления вампиров. Неужели боится мимолётной боли? Он, едва не умерший после удара примитивным копьём в живот!

Землянин с раздражением ткнул иглой в безымянный палец на левой руке. Инструмент оказался неожиданно острым, вошёл очень глубоко, и закапало сразу же. Димка едва успел подставить ближайший — и довольно пыльный бокал. Серебряная игла с тонким звоном прокатилась по полу.

Коротышка внезапно оказался рядом, навис над бокалом, как будто боялся пропустить зрелище падения даже одной капли.

— Истинная Тьма! — Хриплый шёпот вампира был едва слышен. — Это великий дар, мой друг! Мне не раз доводилось пробовать кровь Жаворонка, ощущать мощь Воды, но это… Это великолепно! Теперь я понимаю искушение слуг Тьмы! Пусть тебе приходится терпеть волю Владыки, отвечать на призывы, но с такой мощью… Я бы согласился на любые условия!

На донышке бокала уже образовалась приличная лужица, и Хассир помотал головой, отгоняя наваждение:

— Хватит! Вполне достаточно. Если я выпью слишком много, зачерпну Тьмы полной горстью, меня просто разорвёт!

Под сосредоточенным взглядом вампира проколотый палец внезапно перестал кровоточить, но Димка всё же решил перестраховаться. На нюх нашёл среди кувшинов спиртной напиток и щедро смочил ранку. Даже не защипало. Землянин отхлебнул и тут же сплюнул. Вино оказалось совсем слабым и чудовищно кислым. Неудивительно. Виноградники не разведёшь на болотах, из чего же делают эту пакость? Из других стран везут, разбавляя на каждой остановке?

Димка махнул рукой и двинулся на выход.

— Точно не хочешь взять с собой одну из наложниц?

Хассир почти лежал, сложившись в три погибели над стоящим на полу бокалом, ни на миг не отрывая взгляда от своего жидкого сокровища. Даже удивительно, что он ещё что-то замечает, кроме своей драгоценной крови.

— Поберегу силы до рассвета, — Мрачно отозвался Димка. Ему было мучительно стыдно. Да, он молодой здоровый мужчина, и не может не смотреть и не желать. Но у него есть Катенька, там, на далёкой Земле…

— Позволь дать последний совет. Если придётся худо — уходи сразу, не нарывайся. Кристаллист сильный противник, а твоя клятва позволяет уйти сразу после начала поединка. И лучше не возвращайся в башню за наградой. Не знаю, что посоветовал старик надменному ублюдку, но вряд ли что-то приятное. Скорее всего, как только победитель войдёт в башню, на него натравят меня. Мальчишке всё ещё нужна Сила, любой ценой! И ты, возможно, ещё пожалеешь, что поделился со мной кровью!

Димка обернулся, и увидел, как тёмно-красная струйка взметнулась из бокала и исчезла в приоткрытом рте вампира.

Хассир медленно осел прямо на грязную циновку. Дыхание коротышки участились, по всему телу прокатывались судороги. Из закрытых глаз медленно текли слёзы, оставляющие на щеках розовый след. Что ж, он знал, чем может грозить соприкосновение с Тьмой. Димка не забыл о пытках, но не держал зла на коротышку, и желал тому успехов. Правда, и повторять испытанное в гексаграмме не хотел.

 

- -

Выспаться не удалось. Подниматься до рассвета вообще неприятно, но когда тебя будят загодя, да по таким идиотским причинам!…

— Повернитесь, господин! — Слуга решительно дёрнул Димку за рукав, и тот повернулся — насколько смог. С другой стороны его цепко держали две служанки. Вокруг взметывались кружева, вились ленты, щёлкали ножницы. Творилось особое волшебство, порождённое опытом и мастерством, а не магией.

Вся суматоха началась с того, что Магистр пожелал увидеть, как будет смотреться демон, играющий его роль, в церемониальном облачении. И пришёл в ужас. Разве может третий магистр выглядеть, как нищий в чужих обносках? В плечах узко, в поясе слишком свободно, рукава вообще коротки! А ритуальная маска магистра должна закрывать всё лицо, а не только верхнюю часть! Рожа демона слишком грубая, кто-то может заподозрить подмену! А парик? Кто вообще решил, что эту жалкую мочалку хоть кто-то сочтёт его роскошными волосами?!

И стихия хозяйской воли перевернула всю башню с ног на голову. В несусветную рань забегали слуги и служанки, привезли лучших портных, даже наложницам, в обычное время особам приближённым и неприкосновенным, нашлась работа.

Землянин чувствовал себя куклой. Его вертели, гнули, одевали и раздевали, что-то подшивали прямо на нём. Хорошо хоть, мантия считалась верхней одеждой, и свой джинсовый костюм Димка сумел отстоять. Правда, ботинки всё же пришлось сменить на кошмарные сапоги, зауженные сверху и с чудовищно широкими подмётками, своей формой явно обязанные мокроступам. Болото, что с него взять!

Напряжение нарастало. Чем ближе был час поединка, тем сильнее нервничал и истерил магистр. Как будто предстоял не магический поединок, а показ мод. Слуги мелькали непрерывно, и Димка окончательно запутался в бесконечных капризах и требованиях избалованного красавчика. Тот сегодня был в ударе, и достал даже старика, незаметно улизнувшего в заднюю дверь.

— Левее, да, да!

— Куда сиреневую оборку! Мыпра криворукая, сиреневое — под подбородок!

— Жемчуга больше, речной перламутр — символ чистоты! Куда чёрный, это неприлично, я сказал, чистоты, а не благородства!

— О, ригонские кружева… Нет, нет, на рукавах достаточно, но куда же, куда?! Ну почему меня окружают только безмозглые трясинные умыги, не способные даже кружева прилично подшить! Вон, ну вон же, видишь? Пятый слева виток, он же перекрутился! Это же позор, мерзость!

Минута тишины и шелеста ткани.

— Нет, нет, нет, нет! Это ужасно, просто ужасно, как можно выходить на бой в такой мантии!? Разорвать, сжечь, видеть не могу это рубище! Нет, стойте! Рубины, нас спасут рубины!

Три секунды покоя…

— Куда с этой дрянью!? Топазы! Кто сказал, рубины? Уши проверь, кретин! Топазы и только топазы!

Димке хотелось кого-нибудь убить. Больше всего, конечно, этого недоделанного кутюрье, но и Кристаллист сошёл бы. Даже в наивном детстве, когда дети хотят быть космонавтами, президентами, или даже милиционерами (чтобы отомстить всем обидчикам), он не мечтал быть моделью! А ему ещё сражаться в этой попугайски пёстрой тяжёлой тряпке!

Появившийся привратник доложил о неком маге, явившемся наблюдателем на поединок, и желающем засвидетельствовать почтение хозяину, после чего крыша магистра прощально взмахнула черепицей и взлетела. Судя по всему — сразу в стратосферу.

— Не пускать! Магистр занят, готовится к бою! Ну что, счастливы, негодяи? Вскоре рассвет, а мантия не готова! Предатели, бездари, неблагодарные твари! Нет! Узоры не должны повторяться! Дракон уже вышит на спине! Это единорог? Это?! Кто-нибудь, убейте это создание, эту идиотку, называющуюся швеёй! Она вышивает единорога серебряной нитью! Металлы — чешуйчатым гадам, а звери — только нитью тёплых цветов! А мне плевать, что это истинный цвет единорога, его вышивают красным и оранжевым! О, милосердные Силы! Такая победа будет позорнее поражения!

Помощь пришла неожиданно. В лице старика, притащившего с собой пару наложниц. Причём одной из них была уже знакомая землянину Зужель. Красотки, явно привыкшие к истерикам хозяина, тут же приникли к нему с двух сторон и немедленно принялись что-то нашёптывать. Магистр некоторое время ещё отбивался, но каждый его толчок, любое движение упиралось в пышную упругую плоть.

Постепенно красавчик угомонился, расслабился, ухватился за соблазнительные округлости, и небрежно махнув старику, удалился восвояси. Точно, как крикливому младенцу суют грудь, лишь бы не орал. Димке даже завидно почти не было. Обычная житейская несправедливость. Кому-то наложницы, а кому-то — Кристаллист. Кто-то наследует башню и богатство, а кто-то — родовое проклятье! Землянин встряхнулся, отгоняя несвоевременные мысли, и вызвав целый хор возмущённых воплей обступивших его портных и швей.

Суматоха меж тем улеглась, как по мановению волшебной палочки. Старик дирижировал слугами с уверенностью и непреклонностью великого полководца. Мгновенно разогнал лишних, дал краткие — но на редкость дельные указания работающим над парадной мантией, отправил самых вменяемых готовить угощение для гостей. И больше никого не доставал, не дёргал и не теребил. Сразу стало ясно, кто на деле правит башней.

— Скажи, старик, это правда, что Жаворонок приходилась тебе родственницей? — Димка брякнул первое, что пришло в голову. Вообще-то хотелось воды, да и перекусить перед боем, но просить он не желал.

— Правда! — Торжественно отозвался слуга. — Госпожа приходилась мне внучатой племянницей. Став магистром, она не зазналась, много помогала своей деревне, а меня и Дылду взяла в ученики! К ней приходили многие, и способности у них бывали получше наших, но Госпожа доверяла только родичу, да бывшему соседу. Могуч был её дар, но у сынка её он ещё сильнее, недаром отцом его тоже был магистр! И однажды он обретёт Силу, превыше всех других…

— Тьму? — Невольно усмехнулся Димка. — Он что, и правда считает, что Сила придёт сама по себе, без обучения и усилий? Без поиска и стараний?!

Старик побагровел и затрясся от негодования:

— Да что ты понимаешь, демон! Господин слаб телом, его нельзя переутомлять! Но отец нашего мальчика уже начинал его обучение, и не вина Господина, что нагрузка была слишком велика, и пришлось отложить! Он ещё станет величайшим магистром, нет архимагом, его могущество потрясёт весь мир, войдёт в легенды…

— Да, да, — Ухмыльнулся землянин. — Войдёт, потрясёт, разотрёт и снесёт! А пока он как маг не дотягивает даже до вас с Дылдой, и пользуется услугами вампиров и демонов. Ну, в этот раз выгорит, в следующий — но не сможет же он вечно прятаться за чужую Силу? И как объяснит магам, если при следующей встрече они не увидят в его ауре Тьмы?

— Господин обо всём подумал! — Неприятно, как-то мелко и ехидно рассмеялся старик. — Главное, разделайся с Кристаллистом, а об остальном предоставь позаботиться нам.

Димка отвернулся. Похоже, Хассир не ошибся, и после боя ожидается вторая серия из цикла: "назови имя, отдай Силу". Сволочи! Никому доверять нельзя!

За окном уже совсем рассвело. Старик с некоторым облегчением воспринял Димкин иммунитет к солнечным лучам. Судя по всему, его словам о рождении в светлом мире престарелый ученик так и не поверил.

Наконец появился Дылда и негромко доложил о появлении трёх магов, представителей первого, второго и пятого магистров. Причём, по утверждению одного из гостей, четвёртый в очередной раз проигнорирует мероприятие. Помимо этого, собралось около десятка независимых магов — посмотреть на поединок.

— Стервятники! — Скрипнул зубами старик. — Умыги грязные! Только и надеются, что Господин даст слабину!

— Глина и Раскол тоже пришли, пытались пройти в башню, но кто-то из старших их придержал. Вроде бы о долгах речь шла.

Опекун великовозрастного оболтуса схватился за сердце:

— О, за что мне такое наказание? Снова эта безродная шваль, лакать вино Господина и щупать его наложниц! Если они опять что-то украдут, я точно спущу на них Хассира, и пусть выцедит из них всю кровь, до последней капли! Лучше один раз вытерпеть гнев мальчика, чем мириться с этими пьянчугами!

— А он новых приятелей заведёт, ещё хуже! — Меланхолично отозвался Дылда, рассматривая роскошную до полного безвкусия мантию на землянине.

Старик раскрыл было рот, но уловив заинтересованный взгляд Димки, выразился гораздо мягче, чем собирался:

— Мы не вправе осуждать Магистра, и мешать его друзьям. Как ученики, мы можем лишь советовать.

Откуда-то снизу донеслось:

— Кристаллист явился! Передайте Господину, претендент на месте!

Старик, вмиг забывший о Дылде, нежелательных знакомствах неопытного магистра и прочих печалях, засуетился, отдавая последние распоряжения. Димка стоически перенёс последний приступ портных и швей, после чего на него напялили маску, и развернули к зеркалу. Землянин ахнул и отшатнулся. Такой парад безвкусной роскоши ему и в страшном сне не приснился бы! Под вышивкой, кружевами и украшениями самой ткани и увидеть не получалось! А вырезанной из розового дерева и украшенной драгоценными камнями и перьями маской можно было непослушных детей пугать!

— Великолепно! — Вынес вердикт внезапно объявившийся поблизости магистр, лишь на миг опередив Димку, собиравшегося сказать "кошмар!". — Какая несправедливость! Это я, я должен был надеть этот наряд! Это мне было суждено повергнуть врага!

— Можем махнуться! — Землянина утешало только то, что в таком виде его не увидит никто из знакомых. Да и увидел бы — не узнал!

Димку подхватили под руки и потащили по лестнице вниз. Разок даже зацепили кружевом на рукаве за перила, и надорвали, но даже не заметили впопыхах. Дылда и старик одновременно пытались давать советы, и постоянно противоречили друг другу. Отстающий на пролёт Магистр шумно стенал, заранее оплакивая горькую судьбу своего лучшего наряда, который "эти варвары наверняка порвут, сожгут, превратят во что-то непотребное!"

Широкие двери башни распахнулись, и суматоха осталась позади. Может, потому, что истеричный красавчик остался внутри, вместе с наложницами и слугами?

 

- -

Димку, по праву учеников сопровождали только старик и Дылда. Землянин сделал, наконец, первые шаги по настоящей земле нового мира.

На первый взгляд, ничем этот мир от Земли не отличался. Синее небо, белые облака, ослепительное солнце. Слегка запущенный парк, разросшиеся деревья, мелкая травка под ногами. И огромный равносторонний пятиугольник, окружённый двумя десятками людей.

Оглянувшись, Димка охнул. То, что местные именовали "башней", было скорее дворцом, роскошным и чудовищно безвкусным. Точнее, по центру действительно просматривалась скромная башня из дикого камня. Но вокруг неё давно наросли многие этажи, выполненные в разном стиле и из разных материалов. От чёрного мрамора, до известняка и малахита! Мрачные шпили соседствовали с легкомысленными лёгкими балкончиками. Должно быть, каждый хозяин этого кошмарного сооружения достраивал его на свой вкус, и судя по всему, отсутствие вкуса стало визитной карточкой магистров.

— Простите, господа, но хозяин занят, и сейчас не может уделить вам даже минутку времени! — Дылда с некоторым усилием оттеснял от Димки двоих типов, помятых, с явными следами похмелья на рожах. — Извольте подождать, после победы будет праздник!

Сколько магов! Землянин с невольным восхищением рассматривал разнообразные ауры. Пылающие и переливающиеся, всех цветов и форм, неизменно яркие и активные. Хотел бы он пообщаться с этими людьми при других обстоятельствах.

— Вон тот, светловолосый, который с огненным говорит — это и есть Кристаллист! — Ненависть в голосе старика обжигала. — Если сможешь, возьми его живым, я придумаю сотни казней!

— Ещё кто кого возьмёт, — Мрачно отозвался Димка. Аура светловолосого была, пожалуй, одной из самых насыщенных. И очень необычной, какой-то твёрдой на вид, с острыми, очень опасными углами и гранями. — Значит, так Сила Кристалла выглядит в ауре?

Дылда, откупившийся от назойливых алкоголиков несколькими монетами, безразлично пожал плечами:

— Он силён, но ты же демон! Просто пожри его душу, это тоже можно назвать заклинанием.

Старик принялся возражать, но тут вмешался толстый маг, до поры не вмешивающийся в разговоры:

— Тишина! Вы в присутствии магистра и троих представителей! Не будем терять времени, мы все здесь занятые люди. Я представитель второго магистра, и, как старший из присутствующих, буду судить поединок. Есть кто-нибудь ещё, претендующий на звание судьи?…

Разговоры смолкли, только Кристаллист продолжал что-то доказывать своему собеседнику.

— Хорошо! Господин третий магистр, господин претендент, прошу занять свои места в ограждающем контуре. Напомню, что поединок будет продолжаться, пока один из соперников не признает поражение, или не сможет продолжать бой.

Димка послушно ступил через широкую линию в пентаграмму. Надо же, а он сперва решил, что эти линии — только для красоты, ну или простая разметка, как на футбольном поле. С другой стороны, надо же как-то оградить зрителей от пары сильных магов, решивших всласть подраться за власть. Каламбурчик, блин!

Противник землянина тоже занял своё место, ни на миг не прерывая разговора и не обращая на соперника никакого внимания. Это было, по меньшей мере невежливо. Димка уже собрался сам окликнуть Кристаллиста, но вдруг понял, что этот тип отчего-то кажется ему очень знакомым. Эти движения, эти самоуверенность и непринуждённое хамство. И даже яркая, безвкусная манера одеваться. Невозможно! В этом мире он успел увидеть от силы полсотни людей, не мог же его противник тоже явиться с Земли?!

— Я ничего не решаю! — Маг с огненной аурой уже и сам был не прочь отвязаться от назойливого собеседника. — Я всего лишь представитель, глаза и уши моего магистра на официальных мероприятиях! Если победишь, свяжешься с ним сам и обновишь договор!

— Если? Ты огорчаешь меня, дружище! — От вкрадчивого высокого голоса Кристаллиста мурашки пробежали по коже. И голос знакомый! Но откуда? — Я уже был магистром, и буду вновь! Мой ученик совсем недавно видел этого мальчишку — в борделе! Ни Силы, ни умения, ни характера!

— Может, посмотришь на него сам? — Буркнул огненный и отвернулся.

Кристаллист, наконец, соблаговолил развернуться, и Димка наконец понял, кого напоминал ему этот смазливый белобрысый тип. Более капризная и молодая версия мага ожидала исхода поединка в башне. Недаром старик утверждал, что его господин происходит сразу от двух магистров. Правда, ошибался в том, от каких именно.

— Тьма! — Процедил сквозь зубы маг, и трудно было сказать, ругательство это или простая констатация фактов. — И когда только успел… ублюдок!

Сразу несколько магов по отмашке судьи синхронно произнесли короткую фразу, и мир исказился, расплылся радугой за пределами пятиугольника и вновь прояснился. Дуэлянты оказались ограждены от всего остального мира. Димка невольно вспомнил совет Хассира и вздохнул. Сомнительно, что он сможет уйти из ограждённого пространства. Придётся драться всерьёз. Слюна вдруг стала горькой, но сплюнуть было невозможно. Стоит ему снять маску, и вся интрига развалится.

— Я впечатлён! — Белобрысый маг, наконец, справился с потрясением, и вновь улыбался неприятной, такой знакомой улыбкой. — Предвечная Сила — исключительная редкость, мой мальчик. Мне не хотелось бы убивать такого многообещающего ребёнка. Слово магистра, я не буду тебя обижать, просто сними маску и передай её мне. Ты будешь моим любимым учеником!

— У тебя уже была "любимая" ученица! И любовь у вас была явно взаимной! — Димка испытывал восторг пополам с ужасом, дразня могущественного мага. Но до чего же приятно было видеть эту белокурую бестию с лицом, перекошенным от злости! — Нужна маска — возьми её сам!

В следующее мгновение Кристаллист атаковал. Просто выбросил в сторону противника руки с растопыренными пальцами, и сразу восемь странных полупрозрачных снарядов, как будто сплошь состоящих из бритвенно-острых граней, ударили по насмешнику. Землянин ничего не успел сделать. Он даже не подозревал, что магия может быть настолько быстрой и эффективной. Без долгих заклинаний, ритуалов, концентраций, молниеносный и неотвратимый удар…

Груди вдруг стало холодно. Амулет сработал безупречно, и каждый кристалл упёрся в тоненькую, на вид хрупкую, но судя по результату, вполне надёжную льдинку. А вокруг Димки закружился медленный и величавый водоворот из влаги, сконденсированной магией Жаворонка.

Судя по тому, что никто из магов не запротестовал, никаких законов или традиций внезапная атака не нарушила.

— Водный щит? — Маг зло оскалился. — Я так и думал! Всё ещё прячешься за Силой матушки, ублюдок! Мало обладать Силой, надо уметь ею пользоваться! Тьма с тобой совсем недавно, она не поможет тебе! Сдавайся, назови истинное имя, и наказание будет не слишком жестоким!

Мелкие, размером с семечко, кристаллики хлестнули по Димке пулемётной очередью, на миг разделив пространство между противниками невесомой ледяной стеной. Так водный щит долго не продержится!

Претендент быстро свёл ладони вместе — и кристаллики выстроились вокруг землянина в геометрической фигуре, неуловимое движение — и мир вокруг вдруг помутнел, исказился. Димка вдруг обнаружил, что находится в огромном полупрозрачном параллелепипеде, стало трудно дышать. Но тут откуда-то изнутри взметнулась знакомая холодная волна — и с тонким звоном враждебное заклинание истаяло.

— Сдохни! — Землянин отчётливо вспомнил свои тренировки, падение во тьму, и вдруг понял, что способен ответить ударом на удар. Это же так просто — собрать страх и гнев, и направить в ненавистного противника. А этого человека так просто ненавидеть, он и сам переполнен ненавистью до краёв!

Лёгкий, едва заметный тёмный парок вырвался изо рта Димки, легко пронизав маску, и, постепенно ускоряясь, поплыл в сторону Кристаллиста. "Дыхание тьмы", когда-то почти доставшее самого "дядю"! И лишь в миг, когда чернильное облако с силой тарана ударило в щит беловолосого мага, землянин понял, какую мощь исторг с неожиданной лёгкостью.

Лишь мгновение защита Кристаллиста, напоминающая огромное прозрачное пособие по геометрии, сдерживало Тьму. Затем грани поплыли, исказились, и всё сооружение осыпались со звуком битого хрустального сервиза. Маг медленно отступал, непрерывно формируя пальцами странные фигуры и срывающимся голосом выкрикивая гортанные слова. Непрерывный поток кристаллов разнообразной формы летел в чёрное облако, разросшееся почти во всю ширь ограждённого пятиугольника.

Димка заворожено наблюдал, как кристаллы чернеют и осыпаются пылью, теряют форму и растекаются, искажаются и исчезают без следа. Это был поединок голой мощи и высокого мастерства, чистых эмоций и многолетнего опыта!

Вжавшись в стенку пятиугольника Кристаллист вопил во всю глотку, раз за разом повторяя одно и тоже, самое удачное заклинание в неотвратимо приближающуюся мглу, и сияющие грани кромсали и рассеивали чернильный поток, быстро угасая и рассеиваясь.

Димка присвистнул с невольным восхищением, когда облако тьмы окончательно рассеялось, открыв мокрого от пота, вымотанного, но всё же невредимого мага. Сейчас о примитивном заклинании чудовищной силы напоминала только высохшая по всей пентаграмме трава.

Если бы только он мог повторить "Дыхание тьмы", даже вложив в него гораздо меньше сил и эмоций, поединок закончился бы очень быстро. Прямо сейчас. Но если силы оставались, то ненависть и страх ушли безвозвратно. Землянин чувствовал себя опустошенным, полностью бесстрастным, как робот. Наверное, надо быть настоящим демоном, чтобы ненависть не иссякала. Или хотя бы иметь личные мотивы.

— Тварь! — С чувством выдохнул Кристаллист сорванным голосом. А у него-то как раз с ненавистью было всё в порядке. — Ублюдок Тьмы! От кого тебя принесла эта шлюха, от демона?! Я знаю твоё слабое место!

Димка очень хотел съязвить в ответ, но не успел. Маг выхватил из-за пояса какую-то мелкую вещичку и подбросил в воздух. Кто сказал, что только одна сторона может пользоваться амулетами?

Светящийся голубой драгоценный камень остановился в десятке метров от поверхности, и медленно продолжил подъём, презрев законы тяготения. Димка с некоторой опаской наблюдал, как природный, а не созданный магией кристалл стремительно увеличивается, меняет форму, превращаясь в гигантскую, во весь сад, призму. За пределами пентаграммы потемнело, как будто облако заслонило солнце, а на территорию ограждённого пятиугольника обрушился световой поток, которого здесь не то, что утром — даже в полдень не бывает! Землянин невольно заслонился рукой, отыскивая врага в световом мареве. Тяжёлая изукрашенная мантия, нисколько не защищающая от жара солнца, давила неподъёмным панцирем, и даже спасительный водный щит ничуть не помогал, скорее даже концентрировал невыносимый пронзительный свет.

Димка ругнулся, вдруг поняв, что все его тёмные заклинания сейчас почти бесполезны. Тьма осталась здесь только в виде коротеньких чёрных теней.

С противоположного конца дуэльной площадки доносился ритмичный речитатив. Заклинание? Чувство опасности взвыло в полную силу, и землянин, не раздумывая, отшатнулся влево.

Что-то огромное, гранёное пронеслось в считанных сантиметрах от правого плеча, без особого усилия продавив льдинку водного щита. Ослабленное заклинание ударило в невидимый барьер пентаграммы, заставив отшатнуться любопытных зрителей, и рассыпалось. На землю упал треснувший рубин.

Димка сглотнул и решительно зашагал к невидимому в световом мареве противнику. Пора переходить к ближнему бою! Если он позволит Кристаллисту расстреливать себя издалека, рано или поздно схлопочет подобной подарочек в живот или в голову!

По водному щиту вновь защёлкали мелкие кристаллы. Сосулька амулета обжигала грудь холодом, защищая, но надёжный водный щит, как оказалось, имел и оборотную сторону! Он сковывал движения, не позволяя не то, что бежать, даже идти с приличной скоростью. Судя по всему, местные маги не часто переходили врукопашную, предпочитая обмениваться магическими "подарками" с приличного расстояния. Димка чувствовал себя танком под артиллерийским обстрелом. Да и жарко, во всяком случае, как в том самом танке!

Наконец, он увидел расплывающийся в световом потоке силуэт врага. Кристаллист подкидывал в правой руке очередной драгоценный камень, явно обдумывая следующую пакость.

Заметив Димку, маг тут же вскинул руку к небу — хотя, скорее, к своей призме, а затем указал на землянина. Парень отшатнулся, не ожидая ничего приятного от жеста врага, и оказался прав. На этот раз потемнело и в ограждающей пентаграмме, а туда, где должен был оказаться Димка на следующем шаге, ударил испепеляющий световой столб. Клубы пара заволокли всё вокруг — часть водяного щита просто испарилась.

Землянин торжественно поклялся себе, что никогда не будет больше жечь насекомых увеличительным стеклом. Надо испытать ярость солнца на себе, чтобы навсегда утратить вкус к жестоким детским забавам.

Но отпевать безвинно пострадавших муравьёв и тараканов времени не было. Димка со всей позволенной водным щитом скоростью заковылял в сторону угасшего светового столба. В фильмах про войну утверждалось, что дважды в одну воронку снаряд не попадает.

Позади вновь полыхнуло, но на этот раз не задело даже щит. А на следующем шагу землянин увидел Кристаллиста почти в упор. Маг явно тоже решил подобраться к врагу поближе под прикрытием пара.

Белобрысый противник оскалился и взмахнул руками, как в самом начале. И только зажатый пальцами правой руки драгоценный камень позволил метнуть не восемь, а лишь шесть хрустальных лезвий.

Ледок водного щита странно хрустнул, и внезапно осыпался, всё же остановив удар врага. Вода пролилась на землю, да и грудь Димки вдруг оказалась мокрой. Амулет Жаворонка истощился, растаял, оставив землянина беззащитным.

Не раздумывая, парень прыгнул прямо на мага. Только бы добраться, сойтись врукопашную, Кристаллист не выглядел тренированным бойцом! Но в считанных сантиметрах от ухмыляющейся физиономии врага, Димкин кулак налетел на невидимую защиту мага. Ощущение было, как от удара по бетонной стене, или, судя по полученным повреждениям, по друзе драгоценных камней.

Маг обидно загоготал, и сделал надоевшее до оскомины движение левой рукой. Землянин, забыв о боли в разбитых костяшках пальцев, упал под ноги противнику, пропуская над головой очередную порцию хрустальных лезвий.

Левая, неповреждённая рука угодила прямо в тень врага. Что-то шевельнулось в подсознании, и Димка не раздумывая, рявкнул, призывая внутреннюю тьму, и вливая её в частицу тьмы врага:

— Замри!

Противник послушно застыл. Землянин аккуратно поставил ногу рядом с рукой, чтобы ни на миг не потерять контакта со спасительной тенью, и только после этого позволил себе разогнуться и посмотреть на противника.

— А ты подрос, Питер Пэн! Или это было в другой сказке?

Его трясло от запоздалого страха. Сколько раз за время дуэли он был на волосок от смерти?! Маг тоже выглядел неважно, бледный, потный, с безумной ненавистью, пылающей в глазах.

— Сдаёшься?

Со нежным звоном зажатый в руке Кристаллиста драгоценный камень вдруг изменил форму. Сейчас это был длинный и невероятно широкий меч. Во всяком случае, будь это необычное оружие исполнено из металла, Димка не сумел бы его даже приподнять.

— Полагаю, это означает "нет".

Землянин тяжело вздохнул. Атаковать сейчас врага — всё равно, что бить лежачего. Но нельзя забывать, что его противник обладает огромным опытом и прекрасно владеет магией. Кристаллист в любой момент может снять или обойти его парализующее заклинание, или сделать что-то ещё, на что у землянина не хватит даже воображения. Например, работая только аурой, без жестов и слов, запрограммировать магический меч на автономные действия. Создать эдакий меч-кладенец.

Димка собрал всю доступную в этом залитом светом террариуме тьму в левую, здоровую руку, и ударил в полную силу. Незримая защита мага жалобно зазвенела, но устояла. Кулаку досталось, но не слишком сильно, с правым не сравнить. Со второго удара хруста было куда больше, чем звона. А третий окончательно смёл защиту Кристаллиста, и пришёлся прямо в смазливое лицо, сминая и ломая орлиный нос бывшего красавчика.

Мага отшвырнуло на несколько шагов, развернуло и бросило наземь. Усиленный тьмой апперкот сделал бы честь и Майклу Таксону! Землянин потряс саднящей кистью и шагнул следом.

В чём нельзя было отказать Кристаллисту, так это в мужестве. Кашляя и отплёвываясь кровью, маг поднимался на ноги. Ну конечно же, контакт с тенью прерван, и паралич врага тоже прошёл! На миг Димке стало даже жалко мага. Если в этом мире нет пластических хирургов, маска противнику потребуется уже не в ритуальных, а в эстетических целях.

В следующий миг маг взмахнул мечом, и землянину пришлось срочно уклоняться от внезапно удлинившегося полупрозрачного лезвия.

Озверевший, контуженный Кристаллист пластал магическим оружием перед собой с яростью берсерка. Димке пришлось проявить чудеса акробатики, чтобы разминуться со светящейся полосой лезвия. Вокруг взметалась комьями вспаханная земля, пылали стенки пентаграммы, защищающие восторженно вопящих зрителей, а землянину никак не удавалось подобраться к врагу на расстояние удара. Хорошо хоть, что его противник не имел никакого фехтовального опыта, а магический меч всё же обладал инерцией.

Маг, между делом, слегка пришёл в себя, и сменил тактику. Просто занёс магический клинок для удара и взмахнул левой рукой, в очередной раз отправляя в полёт хрустальные лезвия. Замешкавшийся Димка едва успел уйти с линии атаки, ощутив, как ближайшее лезвие скользнуло по рукаву мантии. А уже через мгновение место, где он только что стоял, оказалось перепахано магическим мечом.

Ни на миг не отрывая взгляда от вымотанного, запалено дышащего врага, землянин аккуратно провёл рукой по пострадавшему рукаву и ощутил влагу. Кровь? На пальцах действительно остался красный след.

Кристаллист оскалился и вновь взметнул вверх свой чудовищный меч. Даже без слов было ясно, что брать в плен он никого не собирается. Димка вдруг ощутил странное безразличие, полную опустошенность. Он сумеет увернуться ещё раз, может быть, два. Но рано или поздно, магия и тактика опытного противника прикончат его. Он погибнет в далёком мире, под жадными взглядами чужеземных магов.

Что-то вдруг изменилось в нём, будто пробился и забил родник в иссушенной долине, подул яростный ветер. И знакомый, почти родной голос зашептал, завёл речитативом: "Тьма дарует силу, Тьма открывает пути. Тьма не бросает своих слуг. Я един со Тьмой, един с Владыкой, даровавшим мне ключи, един с Вселенной, открытой для меня. Я — Тьма, и нет для меня преград и границ. Я — Тьма!"

Сила вскипела в нём, и Димка вдруг понял, что просто боялся поселившегося в нём мрака, боялся неизбежных изменений, и потому блокировал большую часть способностей, запирал в подсознании. Пока собственный инстинкт самосохранения не смёл все комплексы и запреты, возвращая утраченное…

Всё вдруг замедлилось, стало невероятно ярким и отчётливым. Димка легко мог видеть стенки пентаграммы, свечение амулетов на магах, с лёгкостью читал каждое движение Кристаллиста. Он мог легко сделать шаг, и покинуть мир, предоставив мелким суетным людишкам самим разбираться между собой, делить жалкое имущество и мизерную власть, не имеющую ничего общего с истинной Властью. Но здесь был тот, кто пролил кровь слуги Тьмы, и даже не раскаялся. Он заслуживал наказания.

Димка — вернее тот, кто сейчас смотрел его глазами, завершал его мысли, владел его телом, с презрением смотрел, как невыносимо медленно летят хрустальные лезвия, и как напрягается рука врага, собирающегося в очередной раз ударить мечом. Он легко скользнул чуть в сторону, пропуская лезвия, каким-то немыслимым способом не взломал, а просто обошёл вражескую защиту, на миг утратив материальность, и оказался в упор к Кристаллисту задолго до падения магического оружия. Немного подождал, пока зрачки мага не расширятся в страхе и расчётливо ударил теневыми когтями в живот противника. И снова стал самим собой, усталым, вымотанным физически и морально подростком, в очередной раз сумевшим выжить в далёком мире.

— Это я? — Вопрос был риторическим, и отвечать было некому. Как назвать того, кто пришёл к нему на помощь? Подсознанием? Его собственной тёмной версией? Осознавшей себя частью Тьмы, поселившейся в нём? Какая, впрочем, разница. Просто надо помнить, что он делит тело с Силой, обладающей собственным мнением по каждому вопросу, и способной настоять на своём. Помнить, что он человек. Не демон, не сосуд зла, а разумное двуногое без перьев. Homo Sapiens. И никакой силе этого не изменить!

Димка был настолько потрясён произошедшим боем и выведен из себя кратким единением с Тьмой, что вспомнил о враге, только услышав захлёбывающийся стон.

Землянин отшатнулся, вдруг поняв, что некоторое время был совершенно беззащитен, но Кристаллист был слишком поглощён собственными проблемами, чтобы воспользоваться ситуацией. Маг выронил свой жуткий меч, и стоял на коленях, держась за живот. Привычных ран не было, но Димка твёрдо знал, что повредил что-то очень важное. Аура Кристаллиста тоже изменилась, она плыла, мерцала, утратив свои жёсткие грани, а поперёк расплывались четыре рваные чёрные полосы — следы когтей.

Маг упал на землю и затрясся в припадке. Он явно не собирался умирать, как вожак первобытного племени, но и счастливым не выглядел. Димка вдруг понял, что не может предсказать, сможет ли человек справиться с частицей Тьмы, отравившей его душу, и как это может сказаться на его способностях.

Внезапно восстановились внешние звуки. Зрители сняли защитный контур, и сейчас обсуждали прошедший поединок, ругались, звенели проигранными и выигранными в ставках монетами.

— Претендент не в состоянии продолжать бой. — Мощный голос толстого мага легко перекрыл шум. — Титул третьего магистра остаётся у хозяина. Свидетельствую от имени второго магистра.

— Свидетельствую от имени первого магистра! — Эхом отозвался огненный маг, недовольно смерив взглядом коллегу.

— Свидетельствую от имени пятого магистра! — Тщедушный старенький маг усмехнулся по весь беззубый рот, и чуть тише ехидно добавил. — Поздравляю с блистательной победой, "господин магистр"!

В проницательных глазах мага Димка прочёл насмешку. Судя по всему, этого представителя маскарад в заблуждение не ввёл. Кивнув коллегам, старик неспешно зашагал к выходу. Землянин усмехнулся под маской. Скоро пятый магистр будет знать об обмане. Или уже знает?

— Прошу господ магов не торопиться! — Старый "ученик" третьего магистра торжественно вещал где-то за спиной. — Торжество по случаю победы Господина вскоре начнётся!

Не похоже, что кто-то ещё рвался на выход. Тоже традиция? Только сейчас магический меч поплыл и растаял, оставив плохо ограненный изумруд на иссушенной и перепаханной земле. Точно так же расплылась и рассеялась воздушная призма, землянин успел ещё заметить, как один из нежеланных приятелей магистра вприпрыжку погнался за упавшим драгоценным камнем.

— А ну-ка, руки прочь! — Старик храбро наседал на пару молодых парней, попытавшихся потихоньку уволочь бесчувственного Кристаллиста. — Господин ещё не решил судьбу этого негодяя! Если проявит милосердие, сможете забрать!

Пойманные на горячем были крепкими парнями, да и ауры были мощнее, чем у старика, но раздувать ссору ученики Кристаллиста не хотели. Во всяком случае, на глазах у магистра, победившего их учителя.

Некоторые маги тоже поздравляли с победой, но большинство ограничивалось формальными приветствиями. Судя по всему, белобрысый оболтус был не слишком популярен, как, впрочем, и его отец. Так что всерьёз огорчены исходом поединка остались только сделавшие неудачную ставку.

Уже забегали слуги, устанавливающие столы и выносящие угощения, а Димка всё никак не мог отойти от горячки боя. Неприятно ощущать себя тупым громилой, задавившим опытного противника за счёт голой Силы, да ещё и едва не погибшим по собственной глупости.

— Позволите помочь вам, Господин?

Землянин вздрогнул, не сразу обнаружив возникшего в шаге от него Дылду. Ну что он творит! Расслабился, как в родном мире! Нельзя, ни при каких обстоятельствах нельзя забывать, что он здесь на птичьих правах. Узнай эти вальяжные маги, что среди них бродит демон, навалятся толпой и сотрут в порошок, просто на всякий случай!

Долговязый ученик магистра аккуратно отвёл Димкину ладонь, которой он, оказывается, рефлекторно зажимал рану на другой руке, присел рядом и что-то забормотал, чертя странные фигуры пальцами. Затем так же деловито наложил чары на разбитые кулаки землянина. Боль отступила, да и кровь прекратила сочиться.

Димка испытывал двойственные чувства. С одной стороны, приятно, что кому-то небезразлично его состояние. А с другой… Он почти не обращал внимания на Дылду и старика, раз и навсегда оценив их способности, как несущественные, не имеющие значения. Но этот ученик с лёгкостью исцеляет раны, и, скорее всего, обладает ещё целым рядом полезных умений. А на что способен сам Димка, с его колоссальной, по меркам этого мира, Силой?

— Вы были великолепны, Господин!

Землянин подозрительно покосился, но на простодушной физиономии Дылды не было ни следа иронии. Ученик смотрел на него с восхищением и завистью.

— Да, поначалу я был предубеждён. Демон, слуга Тьмы, тварь бездны… Но с Кристаллистом вы поступили достойно, а бой был просто невероятен! Вы позволили себя ранить, чтобы не показать свои истинные возможности, и даже не забрали душу поверженного врага… Вы напомнили мне мою прежнюю госпожу… Знаете, я гордился, тем, что меня учит единственная женщина — магистр. Мои способности невелики. Надо мной издевались ученики других магов, но Госпожа Жаворонок была терпелива и настойчива. Я верил, что однажды, пусть даже не скоро, я обрету Силу. Но Госпожа умерла… А её убийца собирался захватить башню, предать все её идеалы, разрушить прекрасные начинания. Обычно учеников поверженного магистра оставляют при башне. Новому магистру так проще перенять дела, да и на секреты предшественника руку наложить…

Дылда грустно усмехнулся, неловко вытирая испачканные кровью ладони о собственную мантию:

— Я собирался уйти. Пусть за пределами башни я никому не нужен, но лучше быть деревенским знахарем, или вольным старателем, драться с харфами на болоте и добывать манайт, чем служить негодяю. Сегодня я увидел Кристаллиста, увидел зло, обладающее Силой и знаниями, и вдруг понял, что уже служу… недостойному. Они похожи, очень похожи, и не только лицом, и когда мой Господин обретёт Силу, станет таким же…

Пара слуг пронесли на носилках бесчувственного Кристаллиста. С аурой поверженного мага творилось нечто невообразимое, тьма и изломанные грани Кристалла продолжали борьбу, и в хитросплетениях тёмных и полупрозрачных потоков сам демон копыто сломал бы.

Долговязый ученик тяжело вздохнул и сказал совсем тихо, почти прошептал:

— И тогда я понял, что мне всё же придётся уйти. Я не из тех учеников, которые способны бросить вызов учителю, если недовольны им. И ещё я подумал, что всё было бы по-другому, если бы магистром…

Фраза закончена не была, но Димке не составило труда её закончить в уме: "Если бы магистром был ты!". И, судя по ужасу во взгляде старика, он здесь не один такой догадливый. Всё же, он ещё очень плохо разбирается не только в магии, но и в людях. Почему он решил, что Дылда — невежда, тупой исполнитель, только по простодушной физиономии и прозвищу?

На миг возникло искушение, действительно выкинуть белобрысого бездельника из башни, договориться с Хассиром и Дылдой, и заняться магией всерьёз. Может, так бы и поступил, если бы у него была пара лишних лет. Но есть мир, собственный родной мир, где его любят и ждут, есть орды магов и не только магов, всегда готовых призвать демона, чтобы взвалить свои проблемы на его широкие плечи…

Димка попытался отыскать слова, чтобы всё объяснить, не обидев, но Дылда вдруг грустно улыбнулся, выпрямился во весь рост и зашагал к ближайшему столу, не оглядываясь. Он эмпат, или так подробно читает ауру? "Дядя" вроде бы упоминал о таких умельцах, способных толковать ауру магов так же легко, как маги читают ауры обычных людей, это целое направление в магии, и достаточно серьёзное! Кого Жаворонок собиралась вырастить из своего долговязого ученика?

— Господа маги, Третий Магистр устал, и вынужден вас покинуть! Прошу вас, не ждите и начинайте празднование без нас. Если Господин почувствует себя лучше, он обязательно присоединится к столь изысканному обществу!

Старик, выдавив из себя объявление, ухватил "Господина" за рукав, и потащил за собой. Интересно, как это выглядело со стороны? Димка, увидев такую сцену, точно решил бы, что престарелый отец тащит великовозрастного балбеса, чтобы провести воспитательную беседу посредством ремня. Судя по ухмылкам некоторых магов, их посетили схожие мысли.

Землянин зло ухмыльнулся под маской. Дальнейший ход событий предсказуем. Сейчас его обвинят в каком-нибудь мелком упущении, и попытаются снова скрутить. На что они надеются? На Хассира? Тогда многое зависит от того, сумел ли коротышка воспользоваться заёмной Силой и сломать заклинания Жаворонка. Женщина, сумевшая разделаться с Кристаллистом, заслуживает уважения, и вполне возможно, что вампиру не удастся обрести свободу даже с помощью Тьмы.

Худшие подозрения подтвердились, когда старик повёл его вниз, к подземным этажам. Но Димка не возражал. Лучше разобраться с делами сразу. Сомнительно, что ему заплатят, но всё же интересно, под каким соусом подадут обвинения. В сложившейся ситуации радовала только возможность снять надоевшую маску.

Звон и ругань они услышали издалека. Димка вдруг задумался о том, что часть ругательств он просто не понимает. При условии, что Тьма вездесуща, и приспосабливает его под каждый новый мир, сомнительно, что эта Сила может чего-то не знать, или стыдиться. Может быть, некоторые ругательства не имеют смысла, просто принято выражаться определённым образом для выражения негативных чувств?

Магистр нашёлся в винном погребе. Белобрысый оболтус был занят странным делом. Вытаскивал одну за другой бутылки из специальных гнёзд, откупоривал странным приспособлением, и, сделав глоток, разбивал о стену, сопровождая очередной акт вандализма ругательствами.

— Господин! — Ахнул старик, в последний миг выхватывая очередную ёмкость с тёмно-коричневой жидкостью. — Что Вы делаете? Это же Шаренийское, тринадцатилетней выдержки!

— Ненавижу Шаренийское! Слабое, слишком сладкое, ещё и брюхо от него пучит! Где Архейское? Я хочу надраться, как последний босяк!

Старик тяжело вздохнул, и аккуратно вернул бутылку в гнездо.

— Здесь только дорогие вина, Господин, мы не стали бы держать дешёвое пойло рядом с марочными сортами. И хотя Архейское не подобает Господину, у нас есть запас в другом погребе… Для слуг!

— Тварь! — Процедил сквозь зубы магистр, только сейчас обнаруживший присутствие землянина. Попытался было плюнуть в него, но не рассчитал, и заплевал собственную мантию. — Ты опозорил меня, унизил перед всеми! Ты сражался грубо, как… как конюх, как вонючий слуга, как последний нищий, чудом получивший Силу!

— Мы договаривались только насчёт дуэли! — Начал заводиться Димка. Надо же, ему выставляют претензии к стилю, а его там, между прочим, лишь чудом не убили, едва по всей пентаграмме не размазали! — Способ не оговаривался! Если бы договорились, что Кристаллист умрёт на пятой минуте боя посредством отрывания левого уха, я бы это устроил! Во всяком случае, попытался бы! Но предполагалась просто дуэль! Так что засунь свои претензии себе… под мантию! Намекну — сзади!

Красавчик зарычал от злости, выхватил ещё одну бутылку и метнул в Димку. Довольно метко, между прочим. Землянин успел защитить лицо рукой, но затем тяжёлая бутылка, отскочив, упала на сапог, и больно ушибла мизинец.

Димка нагнулся за метательным снарядом, и только подобрав бутылку, вспомнил, что из-за собственной клятвы, не может вернуть вино отправителю тем же способом. Сплюнул, и с горя двинулся к стационарной, похожей на гибрид дыбы и сверлильного станка, открывалке, проверить, каков на вкус трофей. Позади разлетелась о стену ещё одна бутылка.

— Животное! Настоящий маг никогда не опустится до беготни! Он смело принимает заклинания врага, и разбивает их, не сходя с места! И сражается только заклинаниями! Слышишь, тварь!? Не кулаками, не пинками, не кусает и не душит противника! Такова настоящая дуэль магов! Как я теперь покажусь на глаза обществу?!

— Не показывайся! — Великодушно разрешил Димка. Он обычно был равнодушен к алкогольным напиткам, но раз уж так настойчиво угощают, надо попробовать. — Всё равно, после сегодняшнего боя, тебе будет очень сложно объяснить свою пустую ауру. Или ты надеешься, что никто не заметит? Выйди сейчас — и получишь ещё с десяток вызовов, бездарь! Даже твои приятели, как их там, Гумус и Развал?… Счастья попытают! Давно бы отобрали у тебя титул, если бы не были уверены, что сами тут же станут мишенями.

На миг блондинчик застыл в шоке от подобной наглости, а затем рассмеялся, неприятно, как-то лающе:

— Значит, ты устроил это специально?! Ты тоже считаешь, что я не смогу остаться в великой пятёрке? Ты предал меня! Предатели, вы все завистники и преступники, только и норовите, обмануть, обокрасть… и-ик… отнять титул! Я магистр, я сын магистров, я стану величайшим магом мира! Вам не обмануть меня!

Вино оказалось очень необычным. Легким, приятным на вкус, с умопомрачительным ароматом. Интересно, неужели на Земле не способны создать ничего подобного? Хотя, нельзя сказать, что Димке доводилось пробовать лучшие земные сорта.

— По-моему, это ты гонишь волну не по делу! Я обещал сразиться с Кристаллистом — я это сделал. Наверное, бедолага уже в пыточной. Награду решил зажать, жаба блондинистая?!

Старик пытался что-то сказать, но разъярённый магистр отшвырнул опекуна, едва не опрокинув целый стеллаж с драгоценными напитками.

— Ещё и награды желаешь, быдло? Будет тебе награда! Хассир! Иди сюда, поганый кровосос! Ко мне, погань!

Чего и следовало ожидать! Димка мрачно усмехнулся и бегло осмотрел помещение. Не то, чтобы он был таким уж алчным, но за хорошую работу положено хорошо вознаграждать. Обещали ему златые горы — изукрашенная одежда пойдёт в качестве аванса. Но что бы ещё умыкнуть? Из принципа, конечно! Можно было бы вином, сколько в руки влезет, но как знать, что станет с ценной жидкостью во Тьме путей. Может, просто замёрзнет и разорвёт бутылки, а если изменится? С виду и на вкус останется прежним, а по воздействию станет ядом?

— Хассир! Где ты шляешься, бесполезный раб, кровосос вонючий?!

Димка торопливо отхлебнул ещё. Неужели? Точно, в удивительной жидкость чувствовался привкус магии. Интересно, это Жаворонок занималась виноделием, или всё же покупное? Хотя, какая ему разница! Обидно! В кои веки приличное вино — и нет времени выпить по-человечески! Ему задолжал один из богатейших подонков этого мира — и спереть нечего! Точнее, некогда, в коридоре уже послышались шаги.

Землянин выхватил вторую бутылку из гнезда, в пару к открытой, и только тут вспомнил ещё одну крайне важную вещь. Сапоги! На нём всё ещё местные дурацкие ласты, и он даже не знает, куда дели его собственные ботинки!

— Эй, Хассир, всё равно сюда топаешь, захвати мою обувь, будь другом!

Дверь в винный погреб с грохотом распахнулась, и вампир вошёл.

Первое, что бросилось в глаза Димке — рост мага крови. Хассир, оказывается, не такой уж коротышка. Просто раньше, когда его руки были завёрнуты назад, вампир всё время горбился. Второе отличие было в ауре. Маг как будто плыл во тьме, разорванной багровыми вспышками. Жутковатое и завораживающее зрелище.

— Круто смотришься! — Искренне восхитился Димка. — Вина не хочешь? Классное, не та моча, что у тебя в комнате была!

— Беда, Господин! — Старик вжался в стеллаж, с ужасом глядя на вампира. — Хассир, он обрёл Тьму, он… он же теперь Архимаг! И уже разбил скрепы сердца и воли, остались только скрепы души!

Подвыпивший магистр некоторое время пытался сам рассмотреть ауру раба, но не сумел сконцентрироваться.

— И что с того? Был маг, стал Архимаг! Так даже лучше, будет работать… ик… за двоих!

— Кретин! — В первый раз опекун не сумел удержать язык. — Что здесь не понятного? Он уже почти освободился, скоро мы утратим над ним власть! И тогда Хассир припомнит нам и недельные голодовки, и все остальные наказания и унижения!

Димка ещё раз глотнул, и вдруг понял, что вино только кажется лёгким. Во всяком случае, даже на голодный желудок нескольких глотков обычного вина маловато, чтобы в глазах стало двоиться. Неудивительно, что белобрысое чучело так туго соображает.

— Что, ты действительно теперь Архимаг?

— Нет! — С раздражением буркнул Хассир. — Я же говорил, это заёмная Сила! И у меня ушла бездна времени, чтобы хотя бы отчасти с ней справиться! Ещё бы часок, и никакая сволочь не смогла бы мне приказывать!

Между тем побелевший и отчасти протрезвевший магистр лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации.

— Но он ещё слушается приказов! Ты не мог ошибиться? Придумал! Позови Раскола, у него Сила Земли, пусть заново наложит заклятье имени! Я хорошо заплачу ему, золотом, вином, отдам лучшую наложницу!

Старик презрительно фыркнул:

— Раскол, да и любой другой маг, наложив заклятье имени, сделает Хассира своим, и только своим рабом! Ваша матушка сделала так же, и мы имели над ним власть только по праву родства. Нам придётся избавиться от Хассира.

Вампир злобно оскалился:

— Неблагодарные скоты! После всего, что я для вас сделал… Я могу поклясться, что не буду мстить, чем угодно, Тьмой или Кровью…

— Нет! — Истерично выкрикнул магистр, отступая к стене. — Я не верю, ты уже получил Тьму, ты можешь получить и другую Силу! Твоим именем и властью матери, повелеваю — Хассир, умри!

— Вот козлина! — Расстроился Димка, искренне соболезнуя несчастному вампиру. И ведь ничего не сделаешь трусливому блондинчику, сам поклялся! Может, просто выйти наружу, да стукнуть остальным магам, что здесь происходит?

Хассир, как будто получив мощнейший удар в живот, покачнулся и медленно опустился на колено, упёршись руками в каменный пол. Багровые вспышки его собственной ауры стремительно угасали, тонули во мраке заёмной Силы.

Землянин отступил, вдруг ощутив дуновение опасности. Что происходит?

Невысокий человек, окутанный непроглядной тьмой, медленно поднялся на ноги. Лицо его было совершенно расслабленным, привычные морщинки разгладились. Глаза напоминали дыры, отверстия, ведущие во всё тот же океан мрака, частью которого стала аура странного существа. Димка вдруг понял, что впервые в жизни видит настоящего, можно сказать, чистокровного демона. Создание тьмы, захватившее опустевшую оболочку тела.

— Почему! Почему он опять поднялся! — Магистр тряс старика за шиворот. — Он должен был сдохнуть! Хассир, твоим именем повелеваю, сдохни! Нет, лучше просто выйди на солнце!

— У Тьмы нет имени! — Хрипло прорычало существо и сделало шаг к людям. Движения его были пока что неловкими, скованными, но что-то подсказывало, что даже сейчас с ним не стоит связываться. — У тебя нет власти над Тьмой!

— Демон! — Белобрысый паникёр вцепился в Димкин рукав с таким энтузиазмом, что затрещали швы. — Защити меня! Убей Хассира, или прогони, я вознагражу тебя! Дам всё, что ты захочешь!

— Весь мир и коньки в придачу! — Ухмыльнулся подвыпивший землянин, брезгливо отталкивая магистра. — А ласты и так уже на мне! Извини, приятель, но в кредит не работаю! А ты мне ещё за Кристаллиста торчишь!

Что-то ему подсказывало, что с приближающимся существом не договоришься, миром не разойдёшься. И противником истинный демон может быть пострашнее, чем Кристаллист.

Эх, хоть и рановато линять из настолько интересного мира, но драться неохота. И уж тем более неохота спасать этих уродов, только что угробивших вполне приличного… вампира.

— Могу дать совет: сумеете выбраться во двор — выживете! Там магов, как собак на помойке, толпой должны управиться. Приятных догонялок!

Мир расплылся и перекосился, как в кривом зеркале. Последним видением был белобрысый магистр, что-то неслышно орущий и пытающийся ухватиться за утратившего материальность Димку, и внимательный, слишком пристальный взгляд существа, заставляющий чувствовать себя крайне неуютно.

 

- -

Может, всё дело в привычке, или он сам изменился, но в этот раз всё прошло легко и безболезненно. Как будто Димка нырнул не в море Тьмы, а в обычное Чёрное море. Сходство названий позабавило, и землянин твёрдо решил, что вернувшись в родной мир, обязательно свозит Катьку куда-нибудь, где тепло и приятно. Хватит с него Тьмы и холода! Благо, если хорошенько ободрать его трофейный пижонский костюмчик, хватит не на один отпуск.

Он любовно провёл рукой по мантии, и вскрикнул от боли и неожиданности. Обычная вышивка обожгла, как кислота! Проклиная "дядю", лишь вскользь упомянувшего, что драгоценные металлы обладают магической активностью, вмиг протрезвевший Димка торопливо, ругаясь и обжигаясь, обрывал с неудобного одеяния золотые нити и украшения. Хорошо ещё, что ткань оказалась скорее красивой, чем прочной, иначе пришлось бы выкидывать ценное приобретение целиком. Хмель сошёл моментально.

Жемчуг, вплетённый в парик, вёл себя достаточно смирно, но многие драгоценные камни странно пульсировали, как живые. Осторожность оказалась сильнее жадности, и активные самоцветы отправились в свободный полёт.

Вино в открытой бутылке вдруг вспенилось, и, вырвавшись из-под мышки, отправилось в самостоятельный полёт, как маленькая ракета, но Димка лишь сунул закупоренную бутыль в карман и на время забыл о ней. Назрела более серьёзная проблема.

За ожогами от взбесившегося золота, землянин не сразу обратил внимание на вернувшуюся боль в костяшках пальцев и на руке. Да и раны-то были пустяковые, не стоящие упоминания. Но окружающая Тьма растворила, смыла заклинания Дылды, и сейчас длинная царапина на предплечье снова кровоточила.

Димка ощутил слабый, сладковато-пряный аромат там, где запахов быть не должно, и похолодел от ужаса. Он ещё по случаю с копьём помнил, как бурно реагирует местная "общественность" на любые странные явления. А рану не отбросишь, не метнёшь, как копьё! Ну что стоило немного подумать, и перевязать порез обрывком той же мантии!

Пожалуй, если бы он не концентрировал всё внимание на ране, просто не ощутил бы лёгкое, как дуновение ветерка, прикосновение. Что-то нежно, почти незаметно ласкало кровоточащую царапину.

Бурное воображение мгновенно нарисовало гигантского осьминога, сейчас аккуратно обмакивающего щупальце в кровь, чтобы слизать и попробовать заранее, какова на вкус редкая добыча. После мгновения паники, Димка приготовился к смертельной схватке. Ну почему нет никакого оружия именно тогда, когда нужно драться! Из всего, что пришло на ум, самым серьёзным выглядела тяжёлая бутылка, но ее даже разбить не удастся, разве что о противника.

После очередного ласкового касания, землянин резко цапнул гурмана на ощупь, и поймал! Далеко не щупальце осьминога, а нечто крошечное, мягкое, как детская игрушка. Неведомое создание затрепыхалось и вдруг одарило озадаченного землянина невероятно чистыми, очень яркими ощущениями:

"Радость, светлая, ничем не замутнённая, нежность, восторг!"

— Что же ты такое? — Димка задал вопрос, не ожидая ответа, но крошечное существо сумело выдать даже более насыщенный эмоциональный пакет:

"Одиночество, тоска, печаль, страдания, безнадёжность". Затем — "надежда, сначала робкая, и вдруг окрепшая". Эмоции становились всё сильнее и отчётливей "радость узнавания, дружелюбие, нежность, уверенность, и лёгкий, едва заметный страх нового одиночества".

Димка задумчиво провёл пальцем по рубцу, оставшемуся от царапины, и погладил крошечное создание.

— Не знаю, что ты такое, новорождённый демон, или утративший память путник из другого мира. Но за царапину спасибо, уже не приманю случайно кого-то опасного. Договорились, если уж тебя так пугает одиночество, можешь оставаться со мной.

Мягкий попутчик радостно затрепыхался и ещё крепче прижался к ладони, изливая радость и веселье.

— Да ладно тебе! Подумаешь, сделал доброе дело! Мне, между прочим, тоже бывает одиноко…

Сориентироваться по-прежнему не получалось. Несколько разочарованный, Димка рассуждал, чего же ему не хватает, чутья, Силы или просто опыта?

Его крошечный собеседник, к сожалению, практически не обладал интеллектом, реагировал только на эмоции, и при любом обращении отвечал волнами доверия и обожания. Тем не менее, даже такой бессловесный приятель лучше, чем бесконечная и безликая Тьма.

Пробовал Димка рассуждать и о магии. К сожалению, весь его опыт ограничивался общением с Хассиром и поединком с Кристаллистом. Даже простенькие лечебные манипуляции Дылды он не смог понять!

И здесь зверёк с Тёмных Путей внезапно оказался на удивление полезным. Как только речь зашла о заклинаниях самого Димки, создание внезапно проявило интерес, и с точностью индикатора реагировало на каждую реплику. Удивлённый землянин тщательно описал свой небогатый магический арсенал и получил вполне внятные советы. Если новый приятель ни в чём не ошибся, эффективность "дыхания Тьмы" почти не зависела от эмоций, надо было просто хорошо сконцентрироваться на цели, а теневые когти вообще нельзя было считать боевым заклинанием. В некоторых ситуациях они становились совершенно бесполезными.

Создание гораздо тоньше самого Димки ощущало Тьму, и, судя по всему, способно было немало поведать — если бы могло передавать что-то более внятное, чем эмоции. Землянин даже попытался расспросить о Тёмных Путях и своей проблеме с ориентированием. И здесь столкнулся с полнейшим непониманием. Существо, судя по всему, прекрасно ориентировалось, но никогда не покидало Тьму.

Землянин испытал довольно неприятное чувство, когда мягкий попутчик внезапно исчез, а затем вернулся, смущённый и растерянный. Зверёк не сумел найти родину нового приятеля, но на Димку произвела впечатление лёгкость, с которой питомец сумел его отыскать заново. Судя по всему, те несколько капель крови, слизанных существом, связали их едва ли не крепче родственных уз.

Время прошло незаметно, и когда раздался мерный рокот, и их увлекло куда-то в сторону, Димка легко успокоил забеспокоившегося попутчика:

— Не тревожься, так и должно быть. Нас приглашают в гости… И я надеюсь, в этот раз кто-то достаточно вменяемый!

Перед самым вхождением в мир существо из Тьмы заволновалось, обрушило на землянина целый шквал противоречивых чувств, но, судя по всему, страх одиночества был сильнее. И вливаясь в новый мир, Димка чувствовал страх и отчаянную решимость питомца, крепко вцепившегося в рукав.

Новый мир обрушил шквал ощущений на путешественников. Спёртый, тяжёлый воздух, запах гари и каких-то специй, отблеск огня в камине, и холод. Почему здесь так холодно?!

Вновь прибывшего мутило, ноги подкашивались, перед глазами всё плыло. Но в этот раз он хотя бы на ногах удержался!

Димка даже испытал лёгкую гордость, а уже в следующий миг вспомнил, что даже собственное имя вернулось к нему только сейчас. Странника невольно передёрнуло при одной мысли о том, как близок он был к потере личности, к полному слиянию с тьмой. Сейчас воспоминания вернулись, но ведь ему придётся проходить через тьму, снова и снова, и однажды он может не выдержать мягкого напора древней силы…

К делу! Сейчас не время для запоздалых страхов. Анализ.

Темно, но всё же это не однородная темнота. Видны слабые отсветы от — правильно, от знакомой гексаграммы, в этот раз сияющей тускло-багровым. Димка присел, коснулся гладкого каменного пола у самой линии, и неприятный запах усилился. Кровь. Именно кровь пахнет так. Вязкая светящаяся жидкость, медленно текущая по неглубоким каменным желобкам. В каждом овале, образующем шестиугольник, лениво переливается по часовой стрелке, и как будто даже не смешивается, только в местах пересечений бьют багровые крошечные родники. Даже насекомые, образовывавшие предыдущие построения, не способны были подготовить к такому! Его что, призывали с помощью жертвоприношений?

Глубокий сильный голос, произнёсший несколько слов, отразился слабым эхом. Следом другой — резкий, отрывистый, явно пролаявший какую-то команду.

Димка замер. Голоса похожи на человеческие, да нет же, он готов был поклясться чем угодно, что именно человеческие! Есть эхо, не слишком гулкое — они в пустой, не очень просторной комнате. Должно быть, потому и не видно солнца или звёзд, но почему-то нет и искусственных источников света. Специфика местной версии ритуала? Людей не меньше двух, они не в лучших отношениях. Что ещё можно выжать из двух фраз? Если бы ещё язык понимать, "дядя" утверждал…

Голова снова закружилась, Димка почти зримо ощутил, как завершилась его настройка на новый мир, и с минутным опозданием понял произнесённые слова.

"- Да узреть мне солнце, я призвал человека!

— Захлопни пасть!"

Человека? Что так удивило мага? Он сам не человек? Или, наоборот, являясь человеком, собирался призвать жуткого демона, не имеющего с людьми ничего общего?

Желание увидеть мага и его собеседника стало попросту нестерпимым. И дело тут было не только в любопытстве. Кто может так грубо обращаться с магом, способным призывать слуг тьмы? Может, какой-нибудь инквизитор, или маг другого профиля? Но зачем им демон? Для экспериментов? Нужно знать больше, чтобы подготовиться к возможным неприятностям. Да и просто несправедливо — они его видят в свете гексаграммы, а он их видеть не может!

Как ни странно, решение нашлось немедленно. Опять же, через желание и воображение. Глаза сейчас ему не помогут, обычные человеческие чувства тоже. Но у него ведь есть ещё и ощущение тьмы. Ведь даже в бесконечном мраке путей он умудрялся что-то воспринимать.

"Я — тьма! Я частица безбрежного моря мрака! Темнота этого места — моя! И всё, что происходит здесь, я чувствую так же, как ощущаю любую часть своего тела".

Внезапно ему стало жарко. Казалось, ледяные волны стремительно истекают из него, заполоняя помещение. И тут же появилось странное, невероятное чувство. Как будто он стал тысячеруким гигантом, запертым в узкой клетке и ощупывающим её изнутри. Внутренний взор мгновенно изобразил ему прямоугольную комнату с довольно низкими потолком. Голова тут же закружилась от моря сведений. Воображаемая картинка становилась всё ярче и подробней.

Стены каменные, немного влажные. Присутствуют следы магии. Есть шкаф, закрытый. Странные резные узоры на полу, вроде использованного для его призыва. Работающая гексаграмма с призванным слугой тьмы внутри у дальнего от входа угла. Неподалёку — три человеческих силуэта.

Димка усилием воли отключился от всего лишнего, сконцентрировав всё внимание на людях. Тьма забурлила и закрутилась водоворотами вокруг неизвестной троицы.

Двое по сторонам высокие, довольно тощие, в центре — пониже, сгорбленный. Одежда незнакомого покроя, из какого-то неизвестного материала. Интересно, похоже, тот, что поменьше, горбится не просто так, его руки заведены за спину и как будто склеены незнакомой магией. Да и одет коротышка поплоше. Один из высоких явно старше своих спутников, у тех лица гладкие, а у этого — морщинистое. Ещё немного, и троица предстанет перед внутренним взором, как при свете дня.

Внезапно странник ощутил, как раскинутая им тьма вдруг зашевелилась и зажила собственной жизнью. Он вдруг понял, что способен сдавить объятьями мрака исследуемых людей, облепить тьмой со всех сторон, сжать, раздавить, выжать, как мокрую тряпку! Убить, не покидая гексаграммы. Мало того, вышедшая из под контроля сила жаждала этого! Смять, разорвать, растереть!

"Назад!" Димке стало страшно. Нет, он пока что ничего не знал об этих людях, но убивать их просто потому, что может… НЕПРАВИЛЬНО! "Тьма — моя часть, она повинуется мне. Тьма возвращается ко мне!"

Странник замер в безмолвном противостоянии со своей тёмной частью. Он — человек, может быть, не надолго, но пока ещё человек! Он не будет убивать только потому, что так захотелось живущему в нём мраку!

Похоже, только сейчас троица заметила что-то неладное. Морщинистый шагнул было вперёд — и замер с поднятой ногой. Другой испуганно закричал. Скованный смотрел прямо в лицо Димке и, как ни странно, улыбался!

— Я не сразу понял, парень, но ты ведь не просто человек? Можно было догадаться, найти на тёмных путях и вызвать, не убив… Ты слуга тьмы!

Он рассмеялся, на удивление приятным, по-юношески звонким смехом.

— Давай, сделай то, что собираешься! Убей этих слабаков! Пожри их души! Я бы сам растерзал их, но…

— Заткнись, Хассир! — Замерший с поднятой ногой тип не утратил присутствия духа. — Чары госпожи всё ещё на тебе. Я смогу убить тебя раньше, чем демон расправится со мной! Усиль знак, останови его!

Скованный внезапно содрогнулся, как от боли, с ненавистью взглянул на спутника, и пропел нечто непонятно-мелодичное. Гексаграмма заполыхала с силой электрической дуги, ослепив всех в комнате. Димка скорчился от боли — оказывается, выпущенный им мрак можно поранить! И конечно же, боль тьмы стала и его болью. Холодные волны торопливо хлынули обратно к хозяину, торопясь скрыться в надёжном убежище материального тела.

— На этот раз ты справился, Хассир! — Слова падали веско, как вековые камни. — Даже от такой мерзкой твари, как ты, может быть польза. Но только попытайся ещё раз сговориться с демоном, и отправишься загорать на террасу! В самый полдень…

Сейчас стоящего у ярко светящихся линий человека можно было легко рассмотреть. Немолодой худощавый мужчина с сухим неприятным лицом. Во всяком случае, Димка не привык, чтобы на него смотрели, как на кучу… нечистот. Одет был незнакомец в плотную безрукавку с каким-то знаком, вышитым на груди, и собранные складочками штаны. Последней деталью одежды были странные, очень широкие и длинные туфли. И что за удовольствие ходить в таких ластах?

— Слушай меня, тварь из тьмы! — Неприятный тип в свою очередь брезгливо разглядывал Димку, и теперь наконец решил обратиться с речью. Начало само по себе было многообещающим, незнакомец явно знал, как польстить. — Тебе выпала великая честь стать рабом нашего господина! Назови своё истинное имя и поклянись в вечной верности знаку третьего Магистра!

Сразу отчётливо вспомнились рассказы "дяди". Одна из самых неприятных ситуаций — призвавший маг не желает удовольствоваться одной услугой, а намерен закабалить призванного на неопределённый срок. Это не порадовало бы даже одного из истинных, бессмертных и могущественных демонов, а уж Димке тем более не улыбалось остаться в этом месте до конца жизни.

Инструкции на такой случай были просты: первым делом бежать, а если не получиться — ждать подходящего времени для побега. В конце концов, у него есть пока подстраховка в виде "дяди". И никогда, никому, ни при каких обстоятельствах не называть своего имени. В магии призыва, имя — одно из важнейших звеньев связи. Сильный маг может такое с ним сделать…

Димка глубоко вдохнул для храбрости — не уж просто решиться нырнуть в океан мрака, едва вырвавшись из его глубин. Технически ничего сложного, всего лишь позволить внутренней тьме влиться во тьму изначальную за пределами мира, расслабиться и плыть по течению.

Позволить силам исторгнуть постороннее существо… Расслабиться…Мир расплылся, поблёк — но светящаяся кровавая гексаграмма никуда не делась. А миг спустя странно замерцала, полыхнула — и Димка вывалился обратно, дрожа и задыхаясь. Неприятно. Не так уж просто смыться из этого места!

— Что это было? — Ближний присел у самых линий. — Все эти вспышки, мерцания?

— Наш гость попытался сбежать! — Наябедничал сгорбленный Хассир. — Но мою магию не каждому по силам сломать!

Коротышка отчего-то рассмеялся, как от хорошей шутки, и второй из его спутников тоже захихикал. Ближний поморщился и вновь повернулся к Димке:

— Бежать бесполезно, тварь! Лучше не дури, отдай своё истинное имя и верно служи нашему господину! Не заставляй убеждать тебя… неприятными способами!

— Моя твоя не понимай! — Димка ухмыльнулся, внимательно рассматривая собеседников. Не хватало ещё служить такому отребью! Только у Хассира была стоящая упоминания аура, какая-то тускло багрово, вызывающая брезгливую неприязнь. А двое других не представляли собой ничего интересного. Димке доводилось в своём мире видеть даже обычных экстрасенсов с более серьёзными способностями.

Ближний некоторое время размышлял, после чего кивнул Хассиру:

— Ладно. Ты вызвал, тебе и вправлять мозги твари. Займись!

— Сам тварь, вобла сущеная! — Не удержался Димка и тут же прикусил язык. Понятно ж было, что имеет дело с дилетантами, нет, ему надо повыпендриваться, да обменяться мнениями. Нет бы, разыграть из себя нечто вроде недоразвитого дикаря — глядишь, и время бы потянул, а там и возможность смыться появилась бы. Теперь придётся говорить.

Худощавый остановился, как вкопанный и медленно повернулся. Как ни странно, его длинное неприятное лицо выражало не злость, а скорее задумчивость:

— Значит, кое-что ты всё же понимаешь… Может, и обличье человека принял неспроста, демон? Или ты и был человеком, прежде чем ушёл во тьму?

— Я им и остаюсь! Я человек. И должен добавить, совершенно свободный человек! И не собираюсь становиться рабом какого-то там знака Магистра!

— Третьего Магистра! — Вмиг побагровев рявкнул собеседник. — Во всём мире знают и почитают пятерых Магистров, и нет счастья большего, чем служить одному из них!

— Ага, я вижу, именно от большого счастья Хассир мечтал скормить вас демону?! У вас наверно целая очередь под окном выстроилась, и все в рабы норовят записаться? А я обойдусь как-нибудь без этого удовольствия!

Почти минуту в комнате царило молчание. Димка, поняв, что это надолго, с некоторым трудом уселся прямо на пол. Построение было небольшим, даже ноги не вытянуть. Но с местными умельцами, как бы не пришлось ему даже спать в магически ограниченном пространстве.

— Кого ты призвал, кровосос! — От неожиданного вопля длинного зазвенело в ушах. — Что это за демон, который не хочет выйти из ловушки зла?! Почему он отказывается служить? Слуга тьмы должен всеми силами, любой ценой рваться в светлый мир, к скрепам мироздания и источнику душ!

— Ага, всю жизнь мечтал, — Мрачно буркнул Димка, ковыряя в ухе. — Оставьте себе свои скрепы и души. А не нравлюсь — дайте уйти, да призовите другого, подходящего!

Как ни странно, на этот раз все присутствующие оказались единодушны. На ни в чём не повинного демона обрушился целый шквал ругани. Правда, почти сразу двое высоких переключились на Хассира, и прошлись по его родословной, привычкам и наклонностям. Коренастый орал в ответ, предлагая слишком умным вызвать демона самим, да ещё после длительных голодовок и дикой потери крови.

Наконец появилась хоть какая-то информация. Получается, его призвали далеко не с первой попытки? Причём здесь питание? Может, неспроста все трое тощие? Может, у них многолетний неурожай, и нужен им толковый агроном? Или демонов здесь жрут? Хорошо хоть, без жертвоприношений обошлось. Судя по жалобам, кровь в контуре полностью принадлежала Хассиру. Должно быть, он донор со стажем — даже по самым мягким прикидкам, в желобках гексаграммы струилось полтора — два литра крови. Что, на троих не могли сообразить? Или у высоких резус фактор подкачал?

— Хватит! — Старший из призывателей оборвал разгорающуюся свару. — Слуга тьмы затмил наш разум! Лишь ему выгодны наши ссоры!

— Было бы что затмевать, — Не смог удержаться от шпильки Димка. — Там и так беспросветно!

Хассир поперхнулся очередной репликой и заржал, захохотал во всю глотку, неудобно дёргая скрепленными за спиной руками и повизгивая от восторга. Должно быть, подельщики ему здорово надоели. Старший из длинных только смерил пленника гексаграммы очередным злобным взглядом, а вот разгорячённый младший вообще метнул в дерзкого демона какой-то тускло светящийся шарик. Заклинание? Правда, магическое построение оказалось непроницаемым и с внешней стороны, и атака окончилась бесславным поражением. Шарик отскочил, и со всего маха впечатался в физиономию раздражительного парня. Длинный замер и простоял почти минуту, а затем медленно сполз на пол бессознательной тушкой.

Коротышка, в свою очередь упал на спину и задрыгал ногами в воздухе от восторга. Смеяться он уже просто не мог, только стонал и повизгивал от полноты чувств.

— Довольно! — Старший, в три шага добравшийся до коротышки, без размаха пнул весельчака в бок. — Твоим именем и властью госпожи, приказываю: Хассир, выпытай имя демона, заставь его покориться! Покажи всё, на что способна твоя краденая кровь!

Смех как обрезало. Димка с некоторым сочувствием наблюдал, как перекошенный от боли коротышка с трудом поднимается на ноги. Он явно не ошибся, посчитав Хассира рабом. А форма приказа в очередной раз подтверждала — здесь умели обращаться с именами… Что ж, тем больше причин не представляться!

Серьёзный, как палач перед казнью, коротышка остановился у магического построения и аккуратно поставил левую ногу в одну из внешних управляющих дуг. Землянин напрягся, ощутив странное давление.

— Назови своё имя, слуга тьмы!

— Зовите меня просто — Бонд! Джеймс Бонд. Приятно познакомиться!

— Это ложь. — Хассир покачал головой. — Не обижайся, ладно? Я только выполняю приказы этого скота.

Внезапно зрачки коротышки расширились, распахнулись во всю радужку, отразили сияние гексаграммы — или засветились сами? Затем вновь сузились, стали крошечными точками. И вновь расширились, странно дрогнули — и замерцали, с неуловимой быстротой сжимаясь и расширяясь, чуть смещались, идя по кругу — или по спирали. В странном, тревожном, завораживающем ритме.

Завораживающем? Гипнотическом! Димка заволновался, попытался отвести взгляд — и не смог. Всё тело расслабилось, обмякло. Не было сил даже закрыть глаза.

Хассир издал странный, переливчатый звук — и тело Димки, к его ужасу, мгновенно ответило тем же, воспроизведя руладу с удивительной точностью. Следующий звук был гораздо ниже, почти на границе слуха — и загипнотизированное, безвольное тело землянина вновь скопировало его. Создавалось впечатление, что идёт настройка музыкального инструмента — но многим ли доводилось ощутить себя в корпусе рояля или скрипки? Даже в таком состоянии замороженное сознание нашло время для шутки: "Да хоть свирель, лишь бы не барабан!"

— Имя! — Коротышка замер, тяжело дыша и глядя на пленника неестественно распахнутыми глазами.

— Имя? — Заторможено переспросило расслабленное тело землянина.

— Назови имя!

Это не походило на гипноз в понимании Димки. Он не засыпал, не утрачивал волю. Скорее, целиком, вместе с волей и знаниями, вся личность его оказалась отодвинута в сторонку, и маг допрашивал тело, безвольное, беззащитное — и на редкость бестолковое.

— Как тебя называют?

— Сынок… Любимый… Чувак… — Тело диктовало, как автомат, нисколько не пытаясь хитрить или вводить в заблуждение, просто перечисляя. Но рано или поздно прозвучит и настоящее имя. — Хмырь… Парень… Молодой человек…

— Истинное имя! Дарованное родителями!

— Д… — Безвольный голос тела смолк, так и не назвав имени. Знакомый холод вдруг накатил и заморозил связки. И совсем другой, незнакомый и неприятный голос, скрипуче-жестяной, произнёс: — У Тьмы нет имени!

— Всё в мире имеет название, у любого существа есть истинное имя!

— Может быть, в этом мире. Но сколько таких миров тонет в море тьмы, изначальной и непознаваемой? Можешь назвать её тьмой, мраком, бездной, вечностью — но тем самым опишешь лишь одну из бесчисленных граней древнейшей из Сил!

Хассир оскалился, пот непрерывно стекал по его лицу:

— Да падёт на тебя проклятье солнца, демон! Мне не нужно имя твоей Силы, назови имя смертного тела, стоящего передо мной!

— Он ещё не заслужил истинное имя Тьмы, а малое имя ты знать не вправе. Своей Силой ты уплатил за призыв, и вправе требовать услуги. Но договор меж Силами не требует оглашения имён. Ого, а это что такое? "Права и обязанности демона"? Димка не отказался бы почитать! Похоже, второе "я" землянина разбиралось в происходящем куда лучше самого странника.

— Своей Силой и истинным именем, я повелеваю…

— Кровь не властна над Тьмой. Пожелавший власти над изначальной Силой, да падёт от гнева её!

Димка смотрел, как в замедленной съёмке, как поднимается его обвитая струями непроглядного мрака рука, медленно сжимает пальцы в кулак и наносит удар. Хассир отшатнулся, но барьер гексаграммы выдержал. Содрогнулся, но выстоял. Интересно, сколько раз надо так бить, чтобы вырваться?

Боль ударила иглами из ободранных костяшек пальцев, и пленник вдруг обнаружил, что власть над телом вернулась. Он смог поменять положение затёкшего тела и осмотреть кулак. Не так уж страшно, бывало и хуже. Но главное — он вырвался из-под власти гипнотического взгляда. Хотелось бы верить, что у Хассира нет других методов "убеждения" упрямцев.

Коренастый маг неловко, насколько смог достать, вытер мокрое от пота лицо о плечо собственного замызганного одеяния:

— Недурно, парень, здесь ты меня обошёл! Сила хранит твой надразум, но, помяни моё слово, рано или поздно, она и разум твой поглотит! Может, не будешь воскурять фимиам Окршену, а представишься сам?

— С удовольствием! Полиграф Полиграфович Шариков, к вашим услугам! Правда, таким именем можно гордиться?! — Похоже, коротышка ещё не сдался. Но Димка испытывал настоящий азарт, поддразнивая мага.

— Ложь. Что ж, придётся по-другому…

Хассир ещё раз проверил, как стоит нога в управляющей дуге, после чего закрыл глаза и замер. Дыхание коренастого мага замедлилось, стало поверхностным, лицо расслабилось.

Димка, с интересом наблюдавший за подготовкой к следующему этапу, уже хотел было поинтересоваться — а что, собственно коротышка пытался сделать, но в тот же миг как будто волна жара ударила изнутри. Землянин задохнулся, инстинктивно призвал тьму — но на этот раз ничего не помогало. Болевые ощущения становились всё сильнее. Кровь как будто обратилась в лаву, нет, по венам и артериям ползали раскалённые ядовитые змеи, без разбору кусающие и царапающие пылающей чешуёй стенки сосудов. Здоровый человек даже не знает, где точно у него расположены сердце, печень и весь остальной комплект органов, но Димка теперь знал точно, потому что горящие гады устраивали настоящие пляски в любом доступном месте.

Тело скручивало, било, как в припадке о стенки гексаграммы, жуткий, надсадный крик ввинчивался в уши, казалось, ещё немного — и что-то не выдержит: гексаграмма, сердце или терпение палача. И даже когда пытка внезапно кончилась, Димке понадобилось немало времени, чтобы расплести скрученное судорогами тело, обрести вновь власть над трясущимися конечностями и призвать к порядку желудок. Волны слабости и неприятной ломоты накатывали с неизбежностью прибоя. Голосовые связки отчаянно саднили, и с опозданием пришелец понял, что кричал он сам, или, скорее, кричало само подвергнутое пыткам тело.

— Что здесь происходит?

Новый голос давал надежду на изменение ситуации, и Димка всё же заставил себя кое-как вернуться в сидячее положение. Перед глазами всё плыло и двоилось, и он никак не мог рассмотреть новое действующее лицо.

— Мы потревожили твой покой, господин? — С приторной покорностью тут же залебезил старший из присутствующих. — Я очень сожалею, но проклятый демон не желает покориться! Мне пришлось приказать Хассиру…

— Значит, призыв удался?! — Новое действующее лицо бесцеремонно перебило собеседника с энтузиазмом ребёнка, тянущегося к конфете. — Ну-ка, что тут у нас…

Димка с разочарованием отвернулся. Молодой смазливый парень, с довольно сильной, но какой-то пустой аурой, одетый богато и безвкусно, на спасителя не тянул. Тем более, если это и есть тот самый "господин", рабом которого старались сделать землянина.

— Но он похож на обычного человека! — Такой тон скорее подходил капризной девчонке, а не хозяину безжалостных магов. — Почему здесь так темно, я не могу рассмотреть!

— Простите, господин мой, но слуги тьмы не выносят света…

— Тем лучше! Если он не желает служить мне по-хорошему, пусть познает гнев третьего Магистра. Свет!

Последнее слово явно было приказом. Димка не без интереса наблюдал, как заметались искры по стенам, собираясь в углах. Вокруг не замеченных им ранее угловых ваз свились молнии, собираясь в пылающие круги вокруг горлышек. Забавно, магический аналог лампочек! Если будет возможность, надо будет разобраться в принципе. Не то, чтобы он очень хотел устроить что-то похожее дома, просто из чистого любопытства. Но сейчас важнее было рассмотреть собеседников.

Коротышка со связанными руками оказался довольно крепким, но на удивление бледным мужичком средних лет. В грязных лохмотьях, с совершенно седыми волосами, на Земле он запросто сошёл бы за обычного бомжа. Двое высоких оказались одеты получше, но всё же ткань была грубой. Неприятный тип оказался глубоким стариком, с морщинистым лицом и тощим до невероятности, с пола поднимался крепкий нескладный парень с физиономией деревенского дурачка. А вот вновь прибывший был разодет, как… У Димки и сравнения подходящего не нашлось! Яркая многоцветная одежда, груды украшений, волны кружев и оборок. Это существо можно было бы назвать шутом — вот только очень уж высоким было качество ткани, переливающейся в ярком освещении, да и сверкающие украшения, усыпающие руки, ноги, нашитые на одежду и даже вплетённые в волосы, явно не были фальшивыми. Довершало впечатление надменное смазливое лицо молодого прожигателя жизни, на котором навечно застыло выражение брезгливого неодобрения. Кажется, именно такие лица называют порочными?

— Это и есть ваш демон? — Разочарованию молодого оболтуса не было предела. — Почему он не боится света? И выглядит как-то жалко. Как оборванец из трущоб!

— А ты бы попросил Хассира вскипятить твою кровь! — Огрызнулся Димка. Голос скрипел, как не смазанная дверь. Очень не хотелось вести такой разговор сидя на полу, но сил подняться на ноги не было. — Я бы посмотрел, как бы ты выглядел!

— Как ты смеешь дерзить Магистру! — Тут же взвился старик, но парень одним жестом заткнул поток возмущения.

— Значит, нашу речь ты понимаешь… И говоришь почти без акцента. Но всё же, почему не боишься света, демону положено испытывать страшные муки, а то и вовсе сгинуть. Хассир, поясни!

Коротышка выглядел неважно, похоже, он и сам с трудом удерживался на ногах от усталости, но всё же неохотно подошёл и ответил:

— Он очень молод, и совсем недавно обрёл Силу Тьмы. Может быть поэтому. Или, как и мне, ему опасен только естественный свет.

В этот момент Димка увидел странную картину — все трое, и длинные, и светловолосый щеголь, смотрели на него с жадностью скупердяев, с вожделением пьяницы, увидевшего выпивку после месяца вынужденной трезвости. А вот Хассир, раб, во всём зависящий от хозяев, посматривал на троицу с почти нескрываемым презрением. Да что происходит в этом сумасшедшем мире?!

— Повелеваю! — Глаза щеголя пылали яростью, а голос срывался от волнения. — Демон, отдай мне свою Силу!

Димка невольно рассмеялся. Вот так, за здорово живёшь, вынь да положи ему Силу! Даже если бы он мог, вряд ли согласился бы. Всё же, ему ещё как-то в родной мир возвращаться, и даже сумей он отдать свой дар-проклятие, застрял бы в этом странном месте навсегда.

— Ага, вот только разгонюсь хорошенько… До третьей космической! Ты забыл сказать волшебное слово!

— Волшебное слово? — Щеголь удивлённо приподнял брови. — Слово Силы? Имя? О чём ты вообще? Или ты на душу намекаешь? Какая-то шваль из Тьмы грезит душой третьего Магистра?!

— Нет! — Ухмыльнулся Димка, уже не скрывая насмешки. Это дорого могло ему обойтись, но упустить возможность подколоть такого вот лощёного типа просто выше его сил. — Ты забыл сказать "Пожалуйста"! А ещё по ритуалу полагается встать на голову и похлопать ушами!

Хассир захрюкал, изо всех сил стараясь сдержать смех, но у остальных с юмором было хуже. Значительно хуже. Длинные затаили дыхание и постарались прикинуться табуретками. А щеголь только поморщился и отступил на шаг:

— Хассир! Продолжай пытку! Работай, пока тварь не будет умолять о чести передать мне Силу, или не сдохнет. Но Сила мне нужна уже к утру! Если этот урод, или следующий… любой, не передадут мне Силу к рассвету, солнцем мы будем любоваться вместе! Работай, кровосос!

Тут уж чувство юмора изменило и Димке. С него хватило и прошлого сеанса! С некоторым трудом землянин поднялся на ноги и плюнул в сторону "господина". Слюна, розовая от крови из прокушенной губы, что его совсем не удивило, барьер не преодолела. Но гексаграмма вздрогнула, как будто это был не просто плевок, а полноценная атака разъярённого демона.

Интересно! Может, созданное кровью препятствие только кровью и ломается? Пожалуй, надо будет попробовать! Выпачкать кулак в крови, и вновь бить в полную силу. Явно по-хорошему здесь не понимают!

Раньше Димка не замечал за собой особой кровожадности, но сейчас готов был разорвать всех четверых сволочей голыми руками. Нет, просто отдать врагов внутренней тьме, и если она действительно вырвет их души, тем лучше. Жалеть не будет, особенно этого красавчика.

— Надеюсь, это будет красивый рассвет! — Протянул помрачневший Хассир.

Вознамерившийся уже выйти красавчик с удивлением оглянулся.

— Тупица! Избалованный сопляк! — Коротышка рявкнул так, что даже в ушах зазвенело. — Да я уже на ногах не держусь! Хассир туда, Хассир сюда! Один маг на всю проклятую башню! Мне уже неделю жрать не давали! Я вымотан, высушен, доведён до измождения! Ты хоть понимаешь, недоучка, чья кровь течёт в узоре?! Вызови демона, подчини демона, заставь отдать Силу… Да я уже печать едва удерживаю! Вот свалюсь, и посмотрим, как бессильный Магистр справится с разъярённым демоном! Могу и прямо сейчас бросить!

Щеголь побледнел, сжал кулаки, но делать глупости не стал. Может, он и был снобом и подлецом, но никак не идиотом. Быстро окинул взглядом коротышку, Димку в гексаграмме и переключился на слуг:

— Почему раб не кормлен? Нам нужна его Сила!

Молодой слуга сглотнул и зачастил:

— Мой господин, кровосос вызвал ваш гнев неделю назад, и вы распорядились не кормить его, пока…

— Молчать! Ступай и купи молоденькую рабыню. Или ребёнка! Сам знаешь, что лучше всего восстанавливает силы вампира.

— Смилуйтесь, повелитель, но уже стемнело, торги закончились! Ни один честный торговец не станет продавать…

— Значит, обратишься к Теням!

Хассир, мгновенно пришедший в хорошее расположение духа, вкрадчиво предложил:

— Пока этот недотёпа будет договариваться с теневыми торговцами, пройдёт полночи. Может, отдадите бесполезного слугу мне? У него есть некоторые способности, а кровь мага всегда лучше крови бездаря!

Щеголь почти минуту обдумывал предложение, и за это время молодой слуга совсем спал с лица. Димка отчасти его понимал — перспективы безрадостные. Но сочувствовать не спешил.

— Нет! — Решил красавчик. — Дылда верно служил ещё матери, не стоит скармливать его… Может, хочешь крови демона? Его кровь сильнее любой другой, в ней Сила самой Тьмы!

Хассир задумчиво оглянулся, и оценив все неприличные жесты, которые только смог вспомнить и продемонстрировать Димка, вздохнул:

— Не, не управлюсь. Может, когда наемся…

— Тогда отдайте ему Зужель! — Щеголь нехорошо ухмыльнулся. — Она мне надоела!

— Мой господин! — Старик, до этого момента только слушавший и всем своим видом поддерживающий красавчика, вдруг разволновался. — Эта наложница дерзка, упряма и непочтительна, но она в тягости! Зужель носит благословенное дитя Магистра, нельзя отдавать её вампиру! Накажите строптивицу любым другим способом, но пощадите дитя великого рода!

— У меня уже есть пара наследников, — Безразлично отмахнулся Магистр. — Будут ещё, а проблему решать надо уже сейчас. Да, с утра сходишь и присмотришь мне новую симпатичную рабыню, вместо этой стервы. Можно северяночку.

Кряхтя и пыхтя, старик вдруг опустился на колени и коснулся лбом каменного пола:

— Молю тебя, мой Господин! Во имя твоей мудрой матери, во имя нашего родства! Лучше отдай дерзкую наложницу мне, и я воспитаю дитя, как воспитывал тебя!

На этот раз щеголь явно рассердился всерьёз. Смазливое лицо его вдруг утратило всякую привлекательность, превратилось в маску беспредельной ярости. Казалось, сейчас он прыгнет на старика, и разорвёт его в клочья. И тем неожиданнее прозвучал спокойный голос Хассира:

— Всё можно решить проще. Пришли ко мне вместе с Зужель ещё одну наложницу. Я выпью из каждой понемногу, и обе останутся живы, ну а я получу заслуженную награду. Слишком долго я обходился без женщин!

— Не рано ли говорить о награде? — Усмехнулся красавчик. — Демон и не думает сдаваться! Или ты так в себе уверен?

Коротышка ухмыльнулся в ответ:

— Я уверен в другом — если бы слуга тьмы всерьёз хотел вырваться, он бы уже паковал наши души! Значит, он не против заключить сделку. Почему бы не попробовать? Или мой господин всерьёз думает, что даже получив Силу, сможет победить на рассвете? Даже архимаг не сумеет эффективно воспользоваться новой Силой через несколько часов после обретения!

Щеголь ощутимо побледнел, бросил беспомощный взгляд на старика, затем на Хассира, и вновь приблизился к гексаграмме. Похоже, всю свою жизнь он только повелевал, приказывал, распоряжался, и договариваться с кем-то для него было почти мучительно:

— Ладно. Тебе очень повезло, демон. У меня нет времени отбирать у тебя Силу или выпытывать имя. Исполни моё повеление — и я отпущу тебя!

Димка уже не знал, смеяться ему или плакать от такой наивности. Нет, если серьёзно, так в большинстве случаев и получалось, проклятых призывали, и наградой была свобода — и это ещё в лучшем случае. Но здесь его оскорбляли, пытали, пытались загипнотизировать — и ни одна ж зараза и не подумала извиниться!

— Ага, прямо отсюда, не выходя из гексаграммы!

— Не выпускай его, господин! — Тут же всполошился Дылда. — Он пытается обмануть тебя!

— Ладно, договорились! — Димка сам не замечал раньше в себе такого ехидства. Наверно, дурная компания влияет. В обоих смыслах дурная, и по наклонностям, и по уровню интеллекта!

— Я здесь подожду, а вы притащите врага, предназначенного на заклание, и запихнёте ко мне!

Красавчик попытался облить собеседника презрением, но наглый демон слишком успешно скопировал позу, взгляд и надменную выражение на физиономии Магистра, чтобы попытку можно было считать успешной. Хассир вновь закашлял и захрюкал, но на этот раз не удостоился внимания.

— Я выпущу тебя — но только после клятвы! Ты поклянёшься своим именем — нет, собственной Силой, что не причинишь никакого вреда мне, моим слугам и имуществу. И поклянёшься исполнить мой приказ!

Это уже больше напоминало нормальные отношения. Теперь оставалось только договориться об условиях.

— Хорошо, я поклянусь, но для начала оговорим цену, и уточним, в чём заключается услуга, о которой ты смиренно просишь!

Старик аж затрясся от возмущения. Коротышка привалился к стене — его трясло по совсем другой причине. Похоже, у вампиров с чувством юмора не просто всё в порядке, а даже некоторый перебор. Но щеголь и это проглотил, не поморщившись. Видать, припёрло не на шутку.

— Ладно, я отдам тебе три, — нет, пять душ своих рабов! — Щедро пообещал красавчик. — А приказ будет простым, и понятным, даже для самого тупого демона! На рассвете должна состояться дуэль. Один гнусный маг вызвал меня на поединок. И при этом имеет некоторое… преимущество.

— И этот маг не должен дожить до рассвета! — В тон подхватил Димка и тут же осёкся. Судя по взгляду, которым его одарили, попал он в точку. Интересно, это традиция такая в магических мирах, в качестве киллера вызывать демонов?

Почти минуту царила напряжённая тишина. Может, для опытного демона это и не особо сложное задание — найти и придушить. Но Димка даже не представлял, с чего начинать! Сомнительно, что какой-то добрый дядя расставил указатели для чужака, впервые посетившего мир, а сам приговоренный маг носит мишень на спине. Ничего себе, задание! Иди туда, не знаю куда, прибей того, не знаю кого!

— Как его хотя бы зовут? — Обречённо поинтересовался землянин, уже подозревая, что услышит в ответ.

— Звать его не придётся, сам явится… на рассвете! — Фыркнул Хассир. — Окршена тебе в глотку, зачем бы нам понадобился демон, если бы мы знали его имя! Благородные господа и тем более маги пользуются кличками и прозвищами! Только смерды и рабы называют собственные имена! Посмотри на меня, и сразу увидишь, что можно сделать с магом, зная его имя!

— И как во имя этого вашего Окршена я должен за ночь найти и обезвредить незнакомого мне человека?! — Димка рявкнул с неожиданной злостью. Конечно, неприятно, когда задание не по силам, но… неужели он действительно хотел бы убить совершенно незнакомого мага? На него влияет Тьма? Или всегда были проблемы с моралью?

— Мой господин, — Вдруг вкрадчиво начал старик, с гнусной ухмылкой посматривающий на Димку, — Мне вдруг пришла на ум одна хитрость!

Землянин с некоторой опаской смотрел, как дряхлый слуга что-то нашёптывает хозяину на ухо. О содержании совета можно было судить только по выражения лица щеголя — сначала возмущённому, а затем злорадному, да отдельным фразам: "но аура", "другие Магистры", "не имеет значения". Отчего-то ему казалось, что это означает только новые проблемы. И потому не удивился изменениям требований.

— Мой верный слуга дал действительно прекрасный совет! — Торжественно провозгласил красавчик. — Мы не будем следовать примеру мерзкого врага, и бить исподтишка! Используем счастливую случайность, по которой мы с тобой одного роста и схожи фигурой. Ты сразишься с врагом на рассвете в честном бою — в моём облике!