Пронзительный, переливчатый вопль сирены переполошил всю крепость. Подобные звуки обычно и применяются для того, чтобы поднять по тревоге. Но зачем пугать до смерти этими душераздирающими переливами!

Вос приподнялся, отыскивая нужный канал. Если говорить честно, он уже не спал, просто не решался выбираться из постели, не желая будить Сидону. Но сомнительно, чтобы сейчас в крепости хоть кому-то удалось продолжить прерванный сон. Маг твёрдо решил при первом же удобном случае поменять сигнал тревоги.

— Что происходит? — Лери едва не свалилась с кровати, в последний момент успев ухватиться за кресло. — Кто так ужасно кричал?

— Тревогу объявили! — Вос попытался вложить в голос как можно больше легкомысленной уверенности. Судя по озабоченной гримаске любовницы, получилось не очень убедительно. — Кто-то собирается напасть на крепость. Готов спорить, что это Гильдия. Что ж, нет худа без добра, теперь мне не придётся их искать!

Восу наконец удалось заглушить завывания сирены, и он схватился за одежду. За окном было уже совсем светло. Уже неплохо. Огненные при их коварстве могли бы заявиться и посреди ночи!

Как ни странно, Сидона догнала мага на лестнице, хотя ему всегда казалось, что с платьями гораздо больше возни, чем со штанами.

— Ты готов к бою?

— Конечно, радость моя! Ты же знаешь, я настоящий пионер в душе. Вот только галстук так завязывать и не научился. Но горн и барабаны изображу в лучшем виде!

Лери закусила губу и внезапно помчалась обратно, вверх по лестнице. Магу только оставалось надеяться, что она не обиделась на его обычное ёрничанье. Пожалуй, будь у него лишнее время, догнал бы и разобрался в ситуации. Но именно сейчас Гильдия важнее. Да простят его все на свете последние романтики.

Двор замка бурлил. Плакали дети, рыдали женщины, метались растерянные мужчины. Вос невольно выругался, увидев, как несколько гвардейцев, уже в полном вооружении, пытаются пробиться через взбудораженную толпу к стенам, раздавая пинки и затрещины без скидок на пол и возраст. Маг даже не предполагал, что пугливый и бестолковый люд, заполонивший крепость, может стать помехой бойцам. Пожалуй, звуки тревоги напугали их больше вчерашнего пожара и сегодняшнего явления Гильдии.

— Всем гражданским — успокоиться, организовать проходы для защитников замка, не устраивать суматохи! — А вот система оповещения сейчас пригодилась, да ещё как! Громовой голос, обрушившийся со всех сторон, просто парализовал людей. — Всё под контролем, предоставьте хозяевам защиту и не путайтесь под ногами!

Нельзя сказать, что люди успокоились. Пожалуй, они просто застыли в ужасе, не понимая и половины слов. Но на данный момент Восу было достаточно того, что перед ним расступались. Гвардейцы быстро пристроились в фарватере, почти бегом поспевая за магом.

Защитники уже расположились на стене, с напряжённым вниманием всматриваясь в даль. Пожалуй, здесь были уже почти все. Сухой закон, деспотично навязанный Сидоной, давал свои плоды. Вос успел заметить даже Диша в его неизменной рогатой короне, кристально трезвого и бесконечно удручённого этим фактом.

Но открывшееся со стены зрелище лишило Воса желания веселиться и каламбурить. К замку от леса шли маги. Двигались пешком, не торопясь и потому успели пройти не более трети расстояния.

Землянин торопливо пересчитал предполагаемого противника по аурам и сцепил зубы. Четырнадцать с аурой всех оттенков красного, огненные. Десять с бело-голубой, так похожей на его собственную, — воздушные. Более чем достаточно, чтобы испепелить весь лерат. Да и на него хватит с лихвой! Чуть позади продвигался сотенный отряд солдат. И хотя их кирасы и алебарды ярко сияли на солнце и могли внушать уважение, но при магах эти бойцы были лишь декорацией.

— Неужели сам Инабулус спустился?! Не мог же проиграть предвечный бык? — Голос подошедшего сбоку Тыша был наполнен отчаяньем. Сейчас хромой лиму впервые выглядел сбитым с толку и напуганным.

Вос с некоторым удивлением покосился на приятеля и проследил за его взглядом. Удивительно, он настолько увлёкся самими магами, что не заметил того, что поразило воображение всей крепости!

Над головами огненных, казалось, горело само небо. Оранжево-алая спираль величественно раскручивалась, и вблизи от неё утреннее голубое небо становилось угольно-чёрным, как ещё не остывший пепел. Да и сами маги выглядели чересчур величественными, пламя струилось, извивалось, обвивало их, поднимаясь вверх на десятки метров. Настоящие ифриты, ходячие столбы огня, а не люди!

— Это иллюзия! Как те, что я использовал во время представления!

Тыш кивнул, не отрывая глаз от разгорающегося неба. Лицо лиму было белым, как снег, а руки ощутимо дрожали.

Почти не раздумывая, Вос ударил потоками ветра. Ломать — не строить! Магу уже не раз доводилось убирать собственные иллюзии, это было легко, намного проще, чем сделать что-либо другое. Пожалуй, использовать что-либо другое на таком расстоянии он бы даже не попытался, но разрушить чужую иллюзию…

Огненная спираль расплылась и растаяла, открывая ничуть не пострадавшие небеса. Да и иллюзорный огонь вокруг гильдейцев угас, вмиг лишив их большей части внушительности.

Вос с некоторым огорчением вздохнул. Это было просто, слишком просто. Тот, кто организовывал выход огненных, тоже был магом воздуха, и потоки, образовывающие мираж, были на удивление тонкими и стабильными. В искусстве обмана зрения Гильдия явно превосходила его.

Но настроение улучшилось. Враг сделал свой ход, устроил психическую атаку, надо отдать должное, весьма впечатляющую, раз уж непробиваемый Тыш едва не впал в панику… Но у Воса нашлось, чем ответить! Первый тайм — за ним!

После недолгого замешательства маги двинулись дальше, но иллюзии больше не применяли. Воздушные просто отодвинулись в стороны, а вокруг огненных вспыхнул настоящий огонь, реальный, но далеко не столь внушительный, как уничтоженные иллюзии.

Вос поднял перед собой руки, создавая воздушную линзу. Конечно, если её укрепить на каком-либо круглом каркасе, будет проще и чётче, но чтобы рассмотреть пришельцев поближе, сойдёт и такая. Тыш и прочие зрители похрабрее подтянулись, вытягивая шеи и рассматривая гильдейцев сквозь импровизированную подзорную трубу.

Первой реакцией была недоумение. Лица магов были непривычными. Со слишком тонкими, вытянутыми чертами, с маленькими челюстями, тонкими носами и едва ли не выпученными глазами. Но в то же время очень знакомыми. Очень уж напоминали то, что Вос видел в зеркале. Неужели он настолько привык к жителям лерата, которых можно запросто назвать неандертальцами, что обычные лица, похожие на те, что он видел в своём мире, кажутся ему странными? Сейчас слегка удивляли и другие пропорции тела, свойственные лишь двум людям в замке, и выбритые лица. Он, казалось бы, должен радоваться появлению людей его вида, но сейчас всё непривычное внушало тревогу.

Одежда гильдейцев напоминала форму. Огненные маги поголовно были одеты в красные длинные рубахи навыпуск, подпоясанные красными же поясами с золотым узором. При этом рукава были довольно короткими, по локоть, а ткань казалась очень плотной. Может быть, она несгораемая? Дополняли образ поджигателей угольно-чёрные штаны с такими же сапогами.

Воздушные маги выглядели далеко не так роскошно. Их цвета были серо-белыми, причём у большинства это было просто некрашеное полотно. Волосы, в отличие от коротко стриженных огненных, развевались длинными космами, многие носили бороду. Только один, довольно старый воздушник, вдобавок щеголял красным поясом, не иначе — знаком высокого статуса.

— Гляди, и баба там! — Один из лиму случайно толкнул Воса, линза перекосилась и лопнула. Маг не стал создавать новую, он и так всё прекрасно рассмотрел. И воздушница, одетая по-мужски и не слишком симпатичная, его, в отличие от остальных, ничуть не заинтересовала. Гораздо важнее было то, что старый маг воздуха и трое огненных смотрели прямо в линзу. На таком расстоянии, когда он лишь чуть выделялся ростом среди остальных зрителей на стенах, заинтересоваться им могли только способные видеть ауры.

На стене активно обменивались мнениями по поводу увиденного. Едва не начавшаяся паника улеглась, но в бой никто не рвался. Большинство лиму предпочитали укрыться за стенами и предоставить магу разбираться с собратьями по ремеслу.

Снизу послышалс негромкий голос лери. Гильдейцам предстояло ещё несколько минут идти к замку, и Вос с готовностью спустился со стены на зов Сидоны.

Лери, крепко прижимающая к себе какой-то свёрток, увлекла его в одно из пустующих сейчас помещений, обустроенных для стражи прямо в стене. Выглядела молодая женщина непривычно бледной и робкой, как будто долго болела или пережила сильное потрясение.

— Вот…

В свёртке оказался меч. Водный меч Сидена, активированный, со стабильным лезвием сантиметров в пятьдесят. Вос невольно вспомнил, как трудно было уговорить Сидону активировать уникальный артефакт и как быстро теряло стабильность и растекалось грозное лезвие.

— У меня получилось… В этот раз… Я могла бы сделать и длиннее, как делал отец, но он бы тогда быстро вытек… Возьми его… Я хочу, чтобы ты победил!

— Спасибо, ласточка моя… — Вос был растерян, его просто захлестнуло волной нежности. Может быть, потому, что обычно Сидона была яркой и властной, вызывающей желание и восторг, а сейчас дрожащая, вымотанная непривычным магическим усилием, со слезами на глазах, лери казалась беззащитной и бесконечно близкой.

Нежно целуя любовницу, он не испытывал желания увлечь её на ближайшую постель — хотел только держать в объятьях, пока не высохнут последние слёзы, а нежное тело не перестанет содрогаться в беззвучных рыданиях.

— Довольно… — Голосу лери не хватало привычной уверенности, но Вос и сам понимал, что сейчас не время обниматься, и нехотя отпустил женщину. — Вот так, закрепим на спине, а прикроем плащом… Это тот самый плащ, капитанский, он защитит тебя! И скроет на время меч.

Маг улыбнулся. Сам он и думать забыл о магическом плаще. Да и не такая уж надёжная защита… А она, оказывается, помнила. И готовилась по-своему!

— Ты обязан победить! Знаешь, ты был прав ещё тогда, когда принёс Диша… Я… У нас будет… Я хочу, чтобы ты был рядом, когда наш…

— Я понял, — Вос ещё раз на секунду притянул к себе женщину и торопливо коснулся губами её щеки. — Я сделаю всё, чтобы вы оба, ты и наш ребёнок, гордились мной! И обязательно доживу до…

Дыхание перехватило, и маг быстро выскочил из караулки. Главное было сказано. О чём Сидона умолчала, о том кричали васильковые глаза. Он победит. Не потому, что его хранит плащ, а меч готов нанести удар. А потому, что ему есть ради чего жить. А всё, что не сказано, можно сказать и позже.

Многие люди уже покидали стену. Как бы ни интересовала их предстоящая схватка, у большинства осторожность одержала верх над любопытством. Перед Восом торопливо расступались, кланяясь гораздо ниже, чем обычно.

Тыш, высматривавший Воса с прежнего места, облегчённо вздохнул. Неужели лиму всерьёз думал, что он сбежит?

Окружающие с недоумением покосились на плащ мага, очень неуместно смотрящийся в это тёплое утро, но спрашивать ни о чём не стали. На то и маг, чтобы делать что-то странное и необъяснимое. Например, мотаться вверх-вниз, когда враг у ворот, и надевать плотный тяжёлый плащ в жару. Диш вон тоже корону носит, хотя она ему уши натирает.

Важно вышагивающие маги были уже близко, но сейчас их самоуверенность вызывала не страх, а весёлую злость. Явились, господа поджигатели? Посмотрим, чьи мечты обратятся сегодня в пепел!

Гвардия Гильдии выстроилась в отдалении, явно не собираясь приближаться. Сегодняшний конфликт был спровоцирован магами, и именно магам предстояло в нём разбираться. Бойцам отводилась роль статистов.

По мимолётному жесту зазвучала весёлая мелодия, которой он так и не нашёл применения во время своего «шоу». Теперь пригодилась хотя бы для того, чтобы сбить с шага удивлённых необычными звуками магов. Сейчас сохнущая при приближении, а затем вспыхивающая под чёрными сапогами трава уже не вызывала жутковатого ощущения. Скорее, смотрелась как праздничный фейерверк.

— С добрым утром, уважаемые граждане, а также гости Милерума! Сегодня ожидается особое зрелище! Маги из Гильдии уже показали изумительные иллюзии, не пропустите, сегодняшнее представление будет особенно интересным!

Маги наконец добрались до места, с которого можно было вести переговоры, не надрывая глотку и в то же время не слишком запрокидывая голову.

Сейчас гильдейцы уже легко могли отличить мага и оценивающе осматривали его. Только старик в белом напряжённо вглядывался в растянутые над крепостью каналы и линии звукового заклинания. Что ж, большой беды в том нет, это только часть системы, а понять принцип непросто. И желательно при этом кое-что знать о природе звука. Хотя бы на уровне школьного учебника физики.

— Поприветствуем правителей вольных городов! Только здесь и сейчас, прямо из самого Шиххона, известного своими винами, глотателями и метателями огня, — пироманты и пироманьяки. Одним словом, Гильдия!

Вос с огромным удовольствием рассматривал растерянные физиономии магов. Сомнительно, чтобы грозных повелителей огня встречали так где-нибудь ещё. Правда, старшие сохраняли невозмутимые выражения лиц, а кое-кто казался не столько растерянным, сколько рассерженным. Было заметно, что не все гильдейцы поняли его речь. Они ещё и смысл не способны улавливать?

— Приветствую тебя, Вос… — Эффектное начало речи главного из огненных было подпорчено тем, что на таком расстоянии слова едва слышались. Приходилось прислушиваться, чтобы расслышать хотя бы что-нибудь.

— Позвольте позаботиться о звуковых эффектах, дорогой гость! — Вос вежливо перебил пришельца. — Вы, должно быть, желаете, чтобы вас слышали все?

Вообще-то растянуть систему оповещения — дело нескольких секунд, но Вос специально затянул и усложнил этот процесс. Наградой ему были вытянутые лица воздушников, изо всех сил стремящихся понять, что он делает, но так и не выявивших во всех этих сплетениях каналов и линий никакой логики. Может, потому, что её там и не было? Основная часть заклинания надёжно таилась в бессмысленной путанице маскировочных чар. Но тем не менее эффект был налицо. Слова главного огненного мага теперь слышала вся крепость. Хотя и отключить его Вос мог так же просто.

— Приветствую тебя, Вос, ученик Кванно Шаррака! — Глава огненных явно не собирался выходить из себя, как будто заранее спланировал все задержки и несуразности. — Я Сиргедус, мастер огня, первый среди равных Гильдии.

— Рад тебя видеть, гроссмейстер Сиргедус! — Вос вклинился, хотя речь ещё явно не закончилась. — Что же привело главу мастеров в наш скромный Милерум?

— Слухи о тебе. — Голос мастера даже не дрогнул. Он явно не собирался поддаваться на провокации. — Талантливому воздушному магу, прибывшему из другого мира, не место среди вонючих дикарей. Известно всем, что Гильдия принимает равно властителей огня и ветра. Мы пришли за тобой!

Маг рассмеялся. Приятно иметь репутацию. Даже такой толпой, с войском и заклинаниями на изготовку, они для начала пытаются договориться. И чем манят?! Конечно же, по их мнению, любой здравомыслящий человек должен немедленно всё бросить и ринуться к благам цивилизации, радостям средневековья и привилегиям Гильдии. И не объяснишь же, что человеку из технологического мира сложно увидеть разницу между дикарями, ездящими на быках, и дикарями, для устрашения жгущими деревни.

— Очень лестно! За мной приходит глава Гильдии в сопровождении достойнейших магов… Неужели Гильдия в таком отчаянье, что готова просить чужеземца возглавить её?

На этот раз, пожалуй, Восу удалось задеть и Сиргедуса. Главный маг недобро усмехнулся, но всё же придержал одного из огневиков, так и рвущегося перейти от слов к делу.

— Ты слишком зазнался, владыка ветров, испускаемых рогачами твоих глупых дружков! Тебе уготовано стать всего лишь учеником! Лишь через годы, после преданного служения, ты, может быть, и сможешь стать мастером. Но по обычаям, заведённым ещё великим Инабулусом-основателем, остановившим нашествие дикарей, огонь правит, а ветер — служит! Склонись перед Гильдией, и мы уйдём, не тронув эту груду камней, именуемых замком. Служи верно, и будешь вознаграждён!

— Как они? — Вос махнул в сторону воздушных магов. — Это не слуги, это рабы! Ты хочешь соблазнить меня возможностью стать надсмотрщиком на склоне лет? Прислуживать соплякам, не способным ни на что, кроме поджогов?

Гильдеец пытался что-то сказать, но Вос тут же перекрыл его канал и усилил свой. Теперь его голос гремел над крепостью, почти оглушая:

— Ты смеешь угрожать крепости, возведённой Кванно? Позаботился бы лучше о хрупких стенах Шиххона! Перестроенная структура этого камня способна выдержать ядерный взрыв! Попробуй! Посмотрим, на что ты способен, кроме как жечь беззащитные деревни!

Вос остановился, переводя дыхание. Пожалуй, он и сам разошёлся, но эта его вспышка всё же принесла определённые результаты. Воздушные маги дружно вздрогнули при упоминании о ядерном взрыве, очевидно всё же восприняв суть незнакомого понятия, в отличие от огненных. Каким бы образом ни притуплялась чувствительность магов Гильдии в процессе обучения, воздушников этот процесс обходил стороной. А значит, можно напрямую обратиться к ним, не опасаясь, что поймут и огненные.

— Маги воздуха! — Вос впервые за несколько месяцев заговорил на родном языке, русская речь с непривычки довольно странно звучала даже в собственном исполнении. — Мне не избежать сражения с Гильдией, но вам нет нужды выступать на их стороне. Приглашаю всех вас бежать в Милерум. Обещаю защиту, обучение и свободу действий. Вам нечего терять…

— Хватит! — Старый воздушник в поясе мастера, оказывается, не просто умудрился разобраться в маскировочной путанице потоков, но и сумел перебросить усиление звука с главы Гильдии на себя. — Наше служение — многовековая традиция! Не пытайся понять и разрушить то, что тебе недоступно, мальчишка! Если ты так искусен, как пытаешься показать, можешь бросить мне вызов и получить пояс мастера уже сейчас. Если ты связан клятвой, как утверждали мои люди, Гильдия сумеет её обойти. Заставит вашу жалкую лери отпустить тебя. Или просто сделает тебя наместником в этих землях! Можешь даже учить, если тебе есть чем поделиться! Но пойми одно — Гильдия пришла, и её не остановить!

Глава огненных довольно кивнул. Восу было противно, как никогда. Раньше для него казалось нелепостью такое сочетание — верный раб. Пёс, преданно лижущий пинающий его ботинок.

— Харсий прав! — «Право голоса» вновь было у огненного. — Кванно умер, и вас больше некому защитить. Мы получим наследие повелителя камней и его ученика — или уничтожим здесь всё! Дикари не должны владеть магией. Сдавайся или готовься принять объятия пламени!

Воса затеребили сразу с нескольких сторон. Тыш что-то жарко шептал на ухо, кто-то требовал готовить воду. Но маг предпочёл ответить на вопрос Сидоны.

— Конечно же, я совершенно уверен! Эти стены повредить не так просто. Старик каким-то образом умудрился уплотнить кристаллическую решётку, это уже не камень, а нечто гораздо более крепкое. Нашим учёным такие финты и не снились!

Тем не менее стены быстро очищались от зевак. Рядом с Восом оставались только настоящие храбрецы да те, кому трусить не положено по статусу. Хотя, учитывая тот невероятный факт, что Диш сумел-таки раздобыть бурдюк с вином, храбрость лера могла считаться заёмной.

Снизу заполыхало. Вос не без удовольствия наблюдал, как тринадцать огненных магов, все, за исключением главы, в поте лица мечут огонь в стену. Должно быть, это и есть те самые, многократно воспетые «фаерболы». Примитивная нестабильная структура, разрушающаяся при столкновении с препятствием и выплёскивающая вложенную в неё энергию. Заклинания тех, что поискуснее, хотя бы взрывались, но у большинства просто стекали струйками опадающего пламени. Примитивно и неэффективно. Может быть, во времена этого их Инабулуса Гильдии что-то и удалось бы сделать. Но не сейчас. Многое утрачено, засилье интриг, зависти, жадности. Мастера уносили секреты и знания с собой в могилу, и каждое поколение становилось всё слабее. Жалкое зрелище. На несокрушимой стене даже копоть не задерживается!

— Вам помочь? Может быть, если мы будем долбить стену со своей стороны, через пару тысяч лет встретимся!

Тип, с самого начала рвавшийся в бой, отступил на пару шагов и стал метать «фаерболы» в Воса. Первый не долетел и расплескался, ударившись о верхнюю треть стены. Но следом уже летел второй, чем-то напоминающий ракету. Должно быть, эта модификация способна использовать часть энергии для разгона.

Вос встречным потоком воздуха остановил, а затем и раздавил оболочку фаербола. Следующему просто разрушил структуру, заставив взорваться вдалеке от цели.

— Ну что же ты? Бей в ответ! — В грохоте и рёве огня маг даже не понял, кто дал дельный совет, но тут же вскинул руки, готовя своё заклинание.

Должно быть, со стороны два враждующих мага смотрелись как зеркальные отражения. Очень уж похожи были движения рук, позы, и даже качнулись они одинаково, гася отдачу. «Рокетбол» и «ядро ветра» прошли совсем близко, едва не столкнувшись. Огненный до последнего мгновения не верил, что воздушное заклинание может быть опасно.

Далеко внизу молодого мага согнуло пополам, отбросило на несколько шагов, перекатило и распластало сломанной куклой. Остальные прервали обстрел, в растерянности глядя на первую жертву. Гильдейцы даже мысли не допускали, что может пострадать кто-то из них. Но вот обладатель красного пояса лежит недвижим, и, что самое невероятное, победил его маг воздуха!

— Ты сделал свой выбор, глупец! — Вос небрежно рассёк каналы и последующих угроз и обещаний уже не услышал.

Маги некоторое время совещались, после чего чуть отошли и стали скручивать более сложные заклинания. А затем выпустили разом, по команде.

Вос даже выругаться не успел. Сразу тринадцать «рокетболов» ринулись вверх, но целью служил не он. Заклинания распределились равномерно, вдоль стены, и обезвредить он смог только самые близкие.

Огненные шары взмыли над крепостью, разбухли — и взорвались, обрушивая вниз целые потоки огня.

— Огненный дождь! — Сидона в ужасе вцепилась в руку любовника. — Останови его, Вос! Это страшно, этой дрянью Гильдия выжигала ещё лоуну деда, ещё до рождения отца!

— Не могу! — в отчаянье рявкнул маг, вновь ощутивший ледяную иглу в сердце. Сжатая с отчаянной силой кисть руки почти онемела. — Не в моих силах, отмени своё приказание, иначе я сдохну прямо сейчас! Хочешь сделать работу за них?!

— Не… останавливай… — Лери отвернулась, пытаясь скрыть слёзы. Снизу донеслись крики, визг, мычание.

Оставалось только надеяться, что, падая с такой высоты, огненные струи успевают остыть и наносят не слишком опасные ожоги. Пожалуй, сейчас паника среди беженцев опаснее самого бедствия. А если вспомнить быков, которых уже готовили для боя и выводили из стойл, становилось совсем уж страшно. Огненные деловито скручивали новые заклинания.

— Довольно!!! — Оглушительный вопль ударил по ушам. Вос не сразу понял, что кричит он сам, используя все возможности своей системы. — Вам нужен я? Я выхожу!

Мысли ворочались медленно, ярость душила, лишала сил. Он уже отбросил мысль бить по гильдейцам сверху, используя преимущество высоты и относительную защиту стены. Нет, есть только одна возможность защитить людей. Перенести бой вниз. Чем бы это ни закончилось… и наверняка закончится, для него лично, гибелью.

— Не смейте опускать подъёмный мост! — Голос Диша был на удивление спокойным. Лер смотрел на мага с ненавистью и без малейшего страха. — Может, ты в сговоре с теми, чужеземец! Я не собираюсь рисковать крепостью!

Диш в два глотка допил содержимое бурдюка и швырнул опустевший сосуд вниз, целясь в одного из огненных. Правда, на этот раз маги Гильдии ожидали опасности сверху и дружно ринулись в стороны.

— Ты можешь летать — так лети!

Вос только усмехнулся и жестом остановил лери, собравшуюся было спорить.

— Мудрое решение, ваше величество! Не стоит давать врагу ни единого шанса. Я сделаю своё дело. Но вы позаботьтесь о том, чтобы мне не пришлось в одиночку сражаться ещё и с наёмниками Гильдии. Иначе…

Уже хорошо отработанное заклинание развернулось у самой кромки стены. Маг на миг обернулся, обводя взглядом людей, достаточно храбрых или безрассудных, чтобы оказаться рядом с ним в разгар магической битвы. Диш, Тыш, несколько телохранителей, чьё чувство долга оказалось сильнее страха, глава торговцев, Сидона…

Хотелось сказать что-то доброе, приятное. Но слова не шли на ум. Пожалуй, будь здесь их, самых храбрых, поменьше, можно было бы подобрать тёплые слова для каждого, но сразу для всех… И даже любимую женщину не поцеловать на прощанье, он же не хочет, чтобы возникли подозрения относительно отцовства…

— I’ll be back! — Заимствованная шутка не помогла. Большинство просто не поняло, а вот Сидона побелела и отступила на шаг. Что ж он за смысл умудрился вложить в эту незатейливую фразу?

Вос покинул стену. Со времён «шоу» он прилично усовершенствовал свой «лифт медленного падения». Спустится без проблем и лишних затрат сил, их стоит поберечь для боя.

Жизнь, а правильнее сказать, Гильдия внесла свои коррективы в его планы. Вос, обернувшись, всё ещё смотрел в удаляющиеся лица провожающих и вдруг увидел одинаковое выражение — страх, растерянность, медленно, как во сне, открывающиеся рты…

Он ударил наугад, швырнул вниз энергетические каналы, разрывая нестабильные заклинания. А затем мир вокруг взорвался…

Что может быть глупее, чем отвлечься от врага в пылу боя? Позже маг пытался прикинуть, сколько же «рокетболов» уцелело и ударило по его заклинанию. Не больше трёх-четырёх, остальные взорвались чуть ниже. И, к его гордости, платформа уцелела и даже на мгновение замерла, приподнятая взрывной волной. Но следом за взрывами в его несчастное заклинание вонзились два огненных и один воздушный канал, безжалостно разрывая связи и структуру. Может, гильдейцы подсмотрели метод у него, а может, владели им и раньше.

Вос судорожно рванул завязки плаща. У него оставалась только одна, непроверенная возможность выжить. Обычное заклинание разрушат раньше, чем он успеет его завершить, значит, придётся положиться на способ, нашёптанный бурей.

Никогда ему ещё не приходилось осваивать новое заклинание в такой спешке. Но рассыпающаяся под ногами магическая платформа и рвущиеся навстречу «рокетболы» кому угодно добавят энтузиазма.

Руки в стороны, всю ауру влить в них и в спину. Плащ развевается под бешеными порывами ветра, рвётся, удерживаемый последней завязкой на шее, и это очень неприятно и даже слегка опасно. Да и меч могут разглядеть!

— Чтоб вам всю жизнь… бормотуху… без опохмелки!

Основная структура разворачивается, крепясь к спине и повторяя разворот рук, разветвляясь и раскрываясь. Изувеченное заклинание «лифта медленного падения» рушится под ногами. Что самое неприятное, «обломки» его цепляются за почти завершённую структуру нового, и приходится тратить драгоценные секунды свободного падения, отбрасывая всё ненужное и обновляя необходимое. Как парашютисту с перекрученными стропами.

— Да разворачивайся же ты, зар-р-раза!

Воздух свистит в ушах, и земля приближается с пугающей быстротой. Хорошо хоть, «рокетболы», в отличие от настоящих ракет, не обладают системой самонаведения и проходят мимо. Вос усилием воли отбросил ненужные и опасные сейчас размышления о недостатках вражеских боевых заклинаний, завершая последние штрихи своего, спасительного. Пылающие от влитой силы крылья рывком отделились от рук и развернулись под нужным углом, захватывая ветер и окончательно формируясь. Если он всё правильно понял во время своего безумного полёта в центре бури, сейчас частицы воздуха, захваченные структурой, изменят свои свойства и станут перьями на магическом каркасе. Но земля уже слишком близко, маг увидел довольные ухмылки огненных, спешно отбегающих с места его предстоящего падения, и невольно закрыл глаза…

Тело среагировало само. Какой-то древний, дочеловеческий инстинкт властно вмешался, и Вос вдруг ощутил, как безвольно болтающиеся полотнища за спиной встрепенулись и хлёстко хлопнули. И ветер запел! Каждое пёрышко вело свою мелодию, каждый изгиб гибких крыльев порождал новый всплеск звуков невероятной симфонии.

Маг вдруг понял, что давно уже должен был упасть, размазаться о землю, и медленно открыл глаза. Теперь он падал уже в невероятно синее, распахнутое перед ним небо. Крылья бешено работали за спиной, при этом почти не требуя от него усилий, а лёгкая слабость, порождённая серьёзными потерями в ауре, влитой в заклинание, компенсировалась невероятной, неправдоподобной лёгкостью. Как во сне…

Он рискнул глянуть вниз — и поразился. Он уже выше самой высокой башни, выше дальних гор и вплотную подобрался к облакам! Всего лишь мимолётное желание — и музыка полёта изменилась, крылья послушно развернулись, позволяя перейти в горизонтальное скольжение. И только сейчас, пролетая над лесом и делая разворот для возвращения к замку, Вос вдруг понял — он летит! Летит свободно и легко, без всякого летательного аппарата, один в небе, как и обещал когда-то сэнсэй!

Безумное ликование накатило радужной волной. Он смеялся до колик, пытался петь, хотя собственный голос казался грубым карканьем в сравнении с нежной симфонией крыльев, выполнял фигуры высшего пилотажа, наслаждаясь скоростью и изменчивой песней ветра. Сейчас Вос ощущал воздух не как непостоянную и капризную, почти враждебную стихию, а как нечто бесконечно близкое, понятное и дружелюбное. Восходящие и нисходящие потоки, полосы постоянного ветра, штормовые порывы и речной влажный бриз сложились в единую схему, в которую можно вмешаться, успокоить или усилить, породить штиль или бурю.

Но откуда здесь огонь? Вос постепенно приходил в себя после минутной эйфории. Сейчас он вдруг вспомнил, что бой ещё далеко не завершён и всё то время, когда он наслаждался полётом и устраивал гонки с ветром, Гильдия пыталась его достать. Огненные вспышки напоминали зенитный огонь, но магам недоставало скорострельности земной военной техники.

Вос с некоторым презрением взглянул на суетливые фигурки далеко внизу. Они действительно хотят поймать ветер? Ранить воздушный поток?! «Ядро ветра» ушло вниз, в то время как крылатый маг со смехом плясал между огненными заклинаниями. Они не в силах попасть, не в силах мериться с ним в скорости, а если их цепные псы пожелают отрастить крылья…

Завязки плаща, уже несколько раз довольно чувствительно впивавшиеся в шею, наконец разорвались, и Вос лишь в последний момент поймал скользкую тяжёлую ткань. Этот плащ надела на него Сидона, и даже своему другу ветру он не подарит такую ценную вещь!

Далеко внизу «ядро» оставило внушительную воронку, не нанеся ни малейшего вреда никому из врагов. Вос почувствовал себя уязвлённым. Сейчас не имело значения то, что «стрелял» он почти наугад. Он промахнулся или ползающие по поверхности земли враги умудрились увернуться?

Стремительное пике — и ещё более стремительное спиральное «копьё» ударило прямо в запрокинутое вверх, испуганное лицо одного из огненных, разрубая человека, как удар разгневанного бога.

Вновь набирая высоту, Вос с жестоким удовлетворением наблюдал, как разбегаются те маги, у кого сдали нервы. Почти все воздушные и даже трое огненных. Псам изменяет храбрость, когда враг легко расправляется с хозяином. Ещё два-три таких удара, побегут и остальные! Краем сознания, сохранившим хладнокровие, маг понимал, что сейчас не похож сам на себя и позднее, возможно, ужаснётся, вспоминая свои действия и мысли, но сейчас ветер свистел не только в ушах, но и в голове. А переливы музыки перьев были важнее человеческих жизней и страхов. Он часть стихии, а стихии чужды чувства смертных.

Внизу полыхнул огонь. Да, жёстко они, по своим же, хотя с трусами во все времена мало церемонились… Воздушные попадали кто где, вжимаясь в землю, может, действительно оглушённые, а может, таким был приказ, а вот тройке огненных паникёров пришлось топать обратно.

«Рокетболы» вновь взмыли в воздух, и Вос слишком поздно понял, что на этот раз Гильдия избрала другую мишень. Яростный крик, подкреплённый ударом крыльев, породил штормовой порыв, ударивший по заклинаниям и сбивший верный прицел, не смог защитить зрителей на стене.

Шесть багрово-оранжевых клякс бессильно стекли по стене, но три взорвались прямо над головами людей. В бессильной ярости Вос смотрел, как Сидона сбила с ног Диша и встала над ним, раскинув руки и до предела усилив ауру. Как лиму суматошно закрывают лица и головы закованными в броню руками. Как торговец вжимается в стену, накрывшись с головой обычным плащом, как будто от огненного дождя можно защититься так же просто, как от водного.

Маг уже рвался вниз, сжимаясь от страха не за себя — за друзей и любимую женщину. Воздушные перья чирнули по стене, сметая искры и пепел.

Ему хотелось плакать от облегчения. Сидона испуганно улыбнулась ему, не замечая, что огонь сотворил с её подолом и концами длинных волос, ветром выброшенных за пределы ауры. Диш ругался, пытаясь выбраться из-под супруги, лиму торопливо стряхивали искры с каменных доспехов. Один из лиму лера мучительно стонал, срывая с тела накалённую металлическую броню, ещё один, судя по всему, сорвался вниз. Торговца заливали из бурдюков. Недаром местные выпивохи сравнивают это пиво с мочой. С пламенем некачественный напиток справлялся великолепно.

Гильдейцы внизу вновь сворачивали заклинания, и Вос ринулся к ним очертя голову, легко уворачиваясь от брошенного второпях навстречу огня. Надо отдать должное, врагу удалось не только справиться с паникой в своих рядах, но и свести на нет его тактическое преимущество. Пусть он неуязвим в воздухе, но позади замок и люди, ничем не защищённые от огненного дождя. Хорошо, он приземлится. И посмотрим, кому от этого станет хуже!

Выучке и дисциплине Гильдии можно было только позавидовать. По приказу главного огненные маги принялись менять позиции, окружая место предполагаемого приземления противника, хотя не один и не два споткнулись, глядя не под ноги, а вверх, туда, откуда вновь заходила крылатая смерть.

Вос небрежно обрушил на них настоящий шквал, руша все тактические построения. Ближайшие к нему маги не сумели устоять на ногах и откатились в стороны, те, что подальше, сохранили свои позиции, хотя части всё же пришлось присесть, а то и упасть на четвереньки. С печальным звуком крылья сложились, возвращая ауру магу, короткая симфония полёта завершилась.

Землянин быстро вновь накинул плащ, не слишком, впрочем, надеясь на его защитные качества или на то, что водный меч на спине до сих пор никто не заметил. Но стоит ли отказываться от любого преимущества в схватке один против двенадцати — это если ещё воздушные не вмешаются.

— Рад увидеть тебя поближе, ученик! — Стоящий сейчас в нескольких шагах Сиргедус улыбался Восу, как давно потерянному и обретённому вновь другу. — Вы так предсказуемы, придворные маги. Ты мог бы победить, если бы не спустился, но тогда твои жалкие хозяева обратились бы в прах и пепел!

Землянин только безразлично улыбнулся. До чего же всё-таки искажены и нестабильны ауры этих магов! Недаром Кванно отзывался о них с таким презрением. Как им вообще удаётся создавать заклинания, если у некоторых закрыта едва ли не половина каналов?

Гильдейцы с напряжением следили за его руками, даже не подозревая, что основная часть его заклинаний формируется аурой и жесты — только внешнее проявление, без которого можно и обойтись. На молнию его ещё хватит, может, ещё на пару менее энергоёмких заклинаний, а вот дальше… Может, просто ускориться и сбежать в лес? Пусть устраивают облаву, тратят силы, жгут деревья, он может и в озере отсидеться. Не хватит у них возможностей вскипятить озерцо, никак не хватит! Но этот Сиргедус умеет работать мозгами, что мешает ему для начала залить огнём всю крепость?

— Гильдии нужна победа, пусть не над Кванно, так хотя бы над его учеником. Мы ждали, готовились, неужели ты думаешь, что мы уйдём ни с чем? Но именно для тебя ещё есть возможности. Сейчас перед всеми склонись и признай свою вину. Наказание для тебя и лерата не будет слишком тяжёлым. Гильдии пригодятся твои способности, но если вновь проявишь упрямство, здесь останется лишь выжженная пустыня! А ты сможешь летать здесь лишь невесомым пеплом!

Старый маг воздуха вдруг вышел из-за спин огненных и решительно зашагал к Восу. В старческих выцвевших глазах пылал фанатизм. Один из магов схватил было старика за рукав, но по кивку главы Гильдии тут же отпустил. Если верному псу есть что добавить, пусть пролает и свои аргументы.

Сухие узловатые пальцы неловко елозили по поясу. Вос был поражён, как это дряхлое тело ещё способно шевелиться, да ещё и виртуозно создавать иллюзии. А если смотреть не на плоть, а на ауру, сразу становилось понятно, кто здесь самый сильный из магов. Может, старик ровесник самому Кванно?

Упрямый узел наконец поддался, и старик медленно, с немалым трудом опустился на колени перед землянином. Алый, в бело-голубых узорах пояс лёг на землю у самых ног Воса. Маги вокруг замерли, и даже ветерок притих.

— Я ждал. Надеялся. Искал и мечтал! Уже почти утратил веру в то, что человек способен взмыть в небо, подобно птице! Даже сны о полётах ушли от меня… И вот свершилось! Я видел сам, я слышал песню ветра, и больше мне нечего желать! Прими же этот пояс и моё почтение вместе с ним, юный мастер! А я, бескрылый, смиренно жду твоих приказаний!

Гильдейцы дружно ахнули. Только Сиргедус сумел сохранить относительное спокойствие:

— Встань, Харсий! И подними свой пояс из пыли, ты позоришь Гильдию!

Но седой маг даже не шелохнулся. Вышколенный пёс принимает приказы только от хозяина. Просто четвероногие псы, в отличие от двуногих, не способны поменять хозяев по личным мотивам.

— Не зли меня, старик! Твоя глупость сегодня зашла слишком далеко, не надейся, что я спущу тебе это! Если ты отказываешься от пояса, я сам подберу тебе преемника!

Сухие губы Харсия растянулись в саркастической улыбке:

— О да, милость Гильдии мне давно известна! Ещё столетия назад началось это, когда первый ученик Инабулуса, Ирготог, убил второго, чьё имя не сохранилось даже в легендах. И сотни лет ветер стелился в пыли перед огнём, потому что пал первый из воспаривших над миром! Я больше не боюсь тебя, властитель огня, и не боюсь смерти. Мне страшно лишь одно — что крылья вновь сгорят в пламени вашей зависти!

Небольшой огненный шар, в сердцах брошенный Сиргедусом, бессильно расплескался, ударившись о мощную ауру старика.

— Это и все твои доводы, огненный? Ты глуп, как всегда! Вспомни слова из легенды: «Правящий силой огня будет владеть лишь пеплом!»

Второй «фаербол» был гораздо крупнее, от его взрыва пламя взвилось на три метра вверх. Но старик лишь упрямо качнулся, по-прежнему стоя на коленях, и его сияющая аура казалась всё такой же несокрушимой. Остальные огненные принялись нерешительно готовить собственные заклинания.

— Прикажи, и я умру за тебя!

Вос тяжело вздохнул. Если бы этот ценный союзник появился у него хотя бы на пару дней раньше! Да покажи этому незаурядному магу действующие боевые заклинания, и разметали бы сейчас огненных на пару, как ветер опавшую листву! Но своё дело старик сделал, «молния» готова, остался только последний штрих.

— Не торопись умирать, Харсий. Тебе ещё доведётся приблизиться к небу. Сохрани для меня этот пояс, сейчас не время для него.

Старик нехотя поднялся и отошёл, прижимая к груди пояс мастера, и его тихое «Повинуюсь, крылатый» было заглушено рыком Сиргедуса:

— Моё терпение на исходе, Вос! Склонись или умри!

Ярко-красный луч вдруг ударил в плечо землянина из сложенных пальцев огненного и угас. В плаще осталась аккуратная дыра, но ожог, судя по всему, был не слишком опасен.

— Не впечатляет! — хмыкнул Вос. — Обычного человека это могло бы убить. Быка или лиму в доспехах ранило бы, а магу вообще не опасно. Да и не использовал ты это на большом расстоянии. Значит, проблемы с наведением или дальностью!

Глава Гильдии задохнулся от ярости.

— Я рассмотрел твои аргументы, — продолжил Вос. Пьяное безумие полёта, казалось, вернулось во всей полноте, и ему захотелось высказать нечто эффектно-высокопарное. В конце концов, кто здесь главный балагур лерата?! — Познакомься и ты с моими доводами, первый из которых — молния!

Руки атакующими змеями вырвались из-под плаща, уже увитые слепящей сеткой разрядов, ладони-электроды сошлись, порождая сияние, и сразу несколько пылающих лент ринулись вперёд, на врага. А уже через секунду Вос пожалел об эффектном вступлении. Но кто мог ожидать, что высокомерный и самоуверенный Сиргедус просто заслонится одним из своих коллег, в последний момент просто дёрнув его за руку и поставив перед собой.

Конечно, здорово тряхнуло и самого огненного мерзавца, и ещё парочку сбоку, но основной удар достался живому щиту. И в этом случае не помогла защита ауры. Молодой маг просто сполз на землю, что-то шепча синеющими губами.

Вос сплюнул, недовольный результатом. От молнии он ожидал большего, а при таком поражении можно было бы спасти даже основную жертву. Что говорится в инструкции по поводу первой помощи при поражении электрическим током? Но в бою это было бы просто глупо. В таких случаях предпочитают радоваться тому, что количество врагов уменьшилось на одну единицу. Их всё ещё много — одиннадцать!

— А что ты будешь делать, когда закончатся все подчинённые? Или если они разбегутся? — Вос лихорадочно готовил под прикрытием плаща хорошо зарекомендовавшее себя «копьё».

— Не… разбегутся, — с трудом выдавил из себя отходящий от шока Сиргедус. — Есть приказ!

Вос рассёк все брошенные в него «фаерболы» и умудрился увернуться от растекающихся потоков огня. Беречь, хранить остатки ауры, до последнего, решительного…

— Вместе!

Рык пришедшего в себя окончательно Сиргедуса лишь ненадолго опередил удар Воса. Ауры всех огненных вдруг вытянулись и влились в ауру главы Гильдии. «Копьё» опоздало совсем чуть-чуть, ударив уже по многократно усиленной и уплотнённой ауре врага. Тот лишь чуть качнулся и улыбнулся, касаясь выступивших на одежде капель крови. Эта рана никак не походила на смертельную.

Значит, это и есть слияние, которого так трудно добиться? Ох, тяжело же могут обойтись ученикам твои ошибки, Кванно!

Улыбка врага обратилась в оскал, и настояший водопад огня обрушился на Воса. Казалось, весь мир охватило бушующее пламя.

Вос метнулся в одну сторону, затем в другую — огонь был везде. Сквозь него не было видно, куда идти, и даже воздуха не было вокруг, сплошное пламя. Плащ в считаные секунды превратился в воду, да и та тут же испарилась. Оставалось надеяться только на выносливость ауры и нестабильность слияния. Вот что Гильдия с самого начала собиралась противопоставить сэнсэю! Правда, близко подобраться к Кванно магам не удалось.

Сохранённые аурой жалкие глотки воздуха обжигали пересохшее горло. Вос сжался в комочек, пытаясь не потерять сознания. До чего же глупо и обидно! Он умрёт, задавленный примитивной силой, через считаные минуты после того, как взлетел и по-настоящему сроднился со стихией. Говорят, что перед смертью являются видения прошлого, но перед глазами упорно маячило рукотворное инферно, как будто его заживо запихнули в печь крематория.

— Си… кха…

Ярость на миг придала сил. Во всех этих дурацких любовных романах у подыхающего героя есть возможность хотя бы умереть с именем любимой на губах, а его лишили даже этого удовольствия! Он приподнялся, задыхаясь и кашляя, и вдруг поймал струю удивительно свежего и почти холодного воздуха. А затем, с порывом невесть откуда взявшегося ветра, что-то больно хлестнуло по распаренному в адской сауне лицу.

Вос невольно поймал это «что-то», с недоумением рассматривая узорчатый алый пояс. Пояс мастера? Старый маг?!

Вос поднял взгляд и замер в оторопи. Старик стоял в трёх шагах от него, раскинув руки и принимая на свою могучую ауру основной поток огня. Сквозь текучее ревущее пламя было трудно понять, но Восу показалось, что Харсий смеётся и что-то выкрикивает. Воздуха вновь перестало хватать, и молодой маг наугад побрёл из моря огня. Позади яростно сияла аура воздушного мага, и Вос чувствовал себя предателем, бросая человека, занявшего его место.

Всего несколько шагов — и огонь закончился. Вос без сил опустился у самой границы инферно, захлёбываясь в кашле и содрогаясь от озноба. После устроенной ему огненной купели обычный воздух казался ледяным, прохладный ветерок оглаживал воспалённую кожу снежными поцелуями.

— В огне… кх-а, не горю, что там осталось, вода и медные трубы? — Голос, с натугой вырывающийся из пересохшего горла, скрипел несмазанной телегой.

Но почему ещё никто не отреагировал на то, что он выполз из собственного погребального костра? Понятно Сиргедус, ведь за основным потоком огня он может видеть только ауру. Одна аура воздушного мага ушла, на её месте осталась другая, тут всё понятно, но остальные, те, что дают главе Гильдии силу, почему-то не торопятся указать своему предводителю на ошибку.

Вос осмотрелся и тут же понял, в чём дело. Огненные маги находились в некотором подобии транса. Они стояли совершенно неподвижно, с закрытыми глазами, некоторые что-то нашёптывали, кто-то покачивался. Яркие каналы, идущие от них, питали ауру Сиргедуса, оставляя своим хозяевам лишь минимальную энергетическую оболочку. Пожалуй, очень удобная возможность для атаки!

Воздушная аура в центре огненного вихря постепенно угасала. Запоздалое чувство вины вдруг накрыло Воса. Он пришёл в себя, размышляет, а несчастный старик погибает уготовленной для него смертью. Сказанные считаные минуты назад слова: «Я умру за тебя» — вдруг приобрели совершенно иной смысл. Неужели именно это Харсий и имел в виду?! Что умрёт не «во имя», а «вместо»?

Ему вдруг показалось, что он ощущает осуждающие взгляды. Сверху, со стены, и со стороны поля, где залегли беспомощные воздушные маги, его возможные союзники. Смогут ли они доверять тому, кто бросил умирать самого старого и уважаемого из них? Да и просто по-человечески…

Сильно истощённая аура всё же ещё была способна на кое-что. Вос привычно — это заклинание он отрабатывал дольше всего, хотя так и не добился удовлетворительных результатов — вскинул руку. «Хлыст ветра», если верить Кванно, одно из самых любимых заклинаний воздушных магов, на этот раз формировался мучительно медленно.

Вос, как подброшенный пружиной, взметнулся на ноги и ударил наотмашь, раз, второй, ближайших магов. Результат проявился мгновенно, хотя не совсем такой, на который рассчитывал воздушник. Один из атакованных ухватился за рассечённую щёку, второй со стоном рухнул на землю, зажимая окровавленную глазницу. Он же камни «хлыстом» рубил! Валил толстенные деревья! Пожалуй, в его состоянии на большее рассчитывать не приходится, надо было в горло целить.

Но продолжить атаку находящихся в трансе магов не удалось. Сиргедус заинтересовался, что же заставило сразу двоих магов разорвать слияние, перевёл взгляд — и тут же обнаружил ненавистного воздушника, которому полагалось корчиться в агонии огненного шторма. Вос с трудом удержался от нервного смешка, увидев целую гамму чувств, прошедшую по лицу главы Гильдии, от растерянности и страха до неистовой ярости. В том, что последует дальше, сомневаться не приходилось.

«Хлыст», оставивший не особо опасные раны на телах других магов, развеялся безвредным ветерком, лишь коснувшись многократно усиленной ауры главного врага. Пламя, окружавшее Харсия, вдруг опало и утратило ярость. Глава Гильдии собирал силы для нового удара.

«Пора ноги уносить!» — Вос вложил всё, что у него ещё оставалось, в «усиление», надеясь только на то, что этот простейший, но эффективный приём незнаком Гильдии.

Тремя гигантскими скачками он переместился чуть в сторону, затем немного вперёд. Казалось, что от скорости следом загорится земля. Да при чём тут скорость, пиротехнический ад, обрушившийся на то место, где он только что стоял, имел к нему лишь косвенное отношение.

— Ну, не подведи, радость моя! — Водный меч, с самого начала висевший на спине, наконец вступил в сражение.

Ближайший из стоящих в трансе магов пронзительно взвыл и упал, зажимая кровоточащую культю левой руки. Вос только зарычал нечто неодобрительное, он вообще-то целился в сердце, но с его владением холодным оружием на большее рассчитывать не стоит. Или, в данном случае, правильнее сказать не холодное, а мокрое? В следующий миг и так пострадавший маг оказался накрыт целым шквалом огня, предназначавшегося совсем другой личности.

Неуловимый воздушник пронёсся вихрем, успев попутно рубануть по трём огненным каналам, пытаясь ослабить несокрушимую ауру Сиргедуса. В последний момент увернулся от очередного огненного удара, нанесённого с упреждением, прыгнул в сторону — и неожиданно оказался лицом к лицу с главой Гильдии.

Пожалуй, трудно было сказать, кто испугался больше. Во всяком случае, Вос не стал дожидаться реакции врага и ударил наугад, сверху вниз. В какой-то миг ему даже показалось, что он одержал победу. Огненная аура подалась и разделилась под напором водного лезвия, но в следующий миг Вос вдруг обнаружил, что держит в руке одну рукоять. Утратив последние запасы вложенной магии, лезвие вернулось в обычное состояние, веером брызг обдав Сиргедуса. Единственный вред смогли причинить только те капли, что попали на лицо, быстро испарившись и ошпарив кожу.

Землянин не раздумывая прыгнул вперёд, выходя из поля зрения врага. Это же надо так позорно израсходовать шанс, приподнесенный Сидоной! Всё, что было нужно, — не рубить, а колоть, и тогда… Тогда…

— «Клинок самоубийцы». — Голос Кванно прозвучал как наяву. Вспомнилась прохлада башни, боевые танцы с Сидоной и неторопливые объяснения сэнсэя. Он ещё может исправить ошибку!

Сиргедус резко развернулся, отыскивая быстрого противника. Несомненно, он ожидал увидеть его в отдалении, убегающим после потери последнего козыря, в худшем случае — атакующим очередного мага, почти беспомощного в трансе. И даже шагнул назад, обнаружив Воса, стоящего прямо перед ним.

Сложенные клювом, как показывал Кванно, пальцы ударили прямо в более бледную полосу, туда, где огненная аура ещё не до конца затянула прореху, образованную разящей водой. Глава Гильдии в слепом ужасе ощутил, как ломаются рёбра от страшного удара и пальцы чужака проникают всё глубже. Может быть, сама рана и не оказалась бы смертельной, но тот, кто держит слияние, не должен поддаваться панике и забывать об энергии, доверенной ему другими, о силе, превосходящей возможности самого могучего мага… А Кванно, со свойственным ему ехидством, наверняка сказал бы, что таков закономерный конец любого, кто посмел поставить под сомнение универсальные правила магии.

Вос отшатнулся, тряся обваренной рукой. Кровь врага кипела! На чистом адреналине и остатках «усиления» он успел отбежать, прежде чем Сиргедус полностью обратился в пламя. Вос споткнулся обо что-то и неловко упал, не в силах оторваться от невероятного зрелища. Огонь вырывался из каждой поры тела главы Гильдии, длинными языками хлестал изо рта и ушей, это была уже не аура, видимая лишь избранным, а настоящее, всепожирающее пламя. Цвет огня менялся от красного к оранжевому, ярко-жёлтому с голубизной, на миг стал яростно-белым, пока маг не разлетелся радужными брызгами, оставив лишь небольшую обугленную воронку.

Вос мимоходом взглянул на препятствие, о которое споткнулся, и на мгновение замер. На обожжённом лице Харсия навеки застыла победная улыбка. Раб сорвал свои цепи перед смертью и умер свободным. И окрылённым. И почему-то потеря этого почти незнакомого старика отозвалась очень глубоко в душе. Каким-то образом отчаянный мастер воздуха научил его не меньшему, чем сам Кванно.

— Убить его!

Кричал, похоже, маг с рассечённой щекой. Большинство ещё не пришло в себя после грубо прерванного транса, все чувствовали слабость. При слиянии немало сил расходуется на саму передачу. Но даже утомлённые, раненные, растерянные гильдейцы оставались опасными врагами.

Вос не раздумывая развёл руки, формируя крылья. Изнутри распространялось чувство странной, всеобъемлющей пустоты. Ещё никогда ему не доводилось выкладываться настолько, что в ход шли внутренние ресурсы организма.

В этот раз крылья получились раза в два меньше, да и мелодия перьев казалась какой-то тусклой, ущербной. На таких крыльях можно было парить, но не летать. В отчаяньи Вос подпрыгнул, уже понимая, что пролетит в лучшем случае несколько метров, но тут прямо под ногами взревел огонь, и его просто подбросило вверх.

Дальше было проще. Этот участок земли в ходе боя был прогрет на совесть, и восходящие потоки поддерживали и властно влекли вверх. Вос кружил, танцевал в тёплом воздухе, с трудом удерживаясь в сознании от переутомления. Уже не было эйфории, даже пролетающие мимо «рокетболы» почти не привлекали внимания. Если бы не сложный рисунок полёта, подчинённого набору высоты, его сбили бы без особого труда.

Приближаясь к верхнему краю стены, он услышал подбадривающие крики, победные вопли и слегка приободрился. Рядом хлопнул конец верёвки, должно быть, кто-то из лиму хотел помочь ему взобраться. Искушение было довольно серьёзным, но очередной «рокетбол» напомнил о неприятной перспективе быть поджаренным в шаге от спасения. Вос зашёл на очередной виток. Пот заливал глаза, но он боялся даже рукой шевельнуть, чтобы не нарушить равновесия.

Наконец край стены ушёл вниз, и Вос резко повернул, ориентируясь на знакомую сине-фиолетовую ауру. Он намеревался приземлиться рядом, но то ли порыв ветра, то ли неосознанное собственное желание привело его прямо в объятия к любимой женщине.

Сидона крепко обняла его, и только потому он сумел удержаться на ногах, когда крылья бесследно растворились. И до чего же приятно было вдыхать чистый запах женского тела и волос после отвратительной гари и копоти.

— Я люблю тебя! — шёпот лери был тихим, но отчётливым. Рукавом она заботливо отёрла ему лицо.

— Но я же проиграл! Мне пришлось бежать… Сейчас, мне только надо отлежаться, час-два отдохну, затем возьму каменный меч у Тыша и попытаюсь достать остальных на «ускорении». Прости, я не смог помешать огненному дождю…

Сидона чуть встряхнула его, заставив посмотреть в своё сияющее, улыбающееся лицо:

— Ты победил! Ты сражался против многих, сразил четверых, вымотал и запугал прочих, выжил в огне и вернулся… — Последнее слово было особенно выразительным. Она беспокоилась, хотела, чтобы он вернулся. — Ты продержался!

Продержался? Это предполагало какую-то помощь. Неужели лиму решили атаковать? Пожалуй, сейчас они смогут смести оставшихся магов, но потери будут слишком велики. Или уже отправились? Может, именно поэтому никто не обстреливает замок?

— Нет! Это слишком опасно! Пусть подождут, прикажи им!

Сидона просто аккуратно развернула его и махнула рукой вдаль. И он увидел.