Вверх по течению реки медленно и величаво поднималось судно. Вытянутое, стремительных очертаний, двухмачтовое, хотя нет, что он принял за переднюю мачту, — возвышение для капитана. Цвет судна определить сейчас Вос не смог бы, всё судно переливалось сине-фиолетовыми водными заклинаниями, сияло, как корабль-призрак. Теперь становилось ясно, почему потеря корабля — трагедия для капитана. Корабль — это место силы для капитана, как башня для Кванно. Зрелище было красивым и даже немного устрашающим.

Почти сразу Вос увидел и других водных магов. Спереди, сзади, сбоку прямо по поверхности воды, как водомерки, скользили далёкие человеческие фигурки. Вот капитан что-то крикнул со своего высокого насеста, и водные струи брызнули из-под ног вспомогательных магов. Ещё миг — и тонкая радужная плёнка возникла вокруг корабля, закрывая сплошным пузырём. В магическом зрении можно было видеть, сколько сил вложено в этот пузырь, сложную фиолетовую сеть, поддерживаемую со всех сторон.

— Пятеро! Всего пятеро, — выдохнул Вос. Сейчас ему больше всего на свете хотелось лететь к союзникам, помочь им. И пусть его схватка была ещё более неравной, но пятеро против десятка — слишком неподходящий расклад.

Он, опираясь на руку Сидоны, сел прямо на камень широкой стены. Лиму рядом оживлённо обсуждали новых действующих лиц сражения. На палубе зашевелился и жалобно замычал молодой бык, почуявший близость родных мест.

«Рокетболы» прочертили пространство и ударили в защитный пузырь водных магов. Пожалуй, капитан в разговоре с Восом здорово лукавил. Если уж Гильдия переходит к боевым действиям без всяких переговоров, водным так и не удалось заключить перемирие, и союзник капитанам был нужен не меньше, чем Восу.

Водная плёнка упруго пружинила и отбрасывала огненные снаряды. Лишь некоторые взрывались и стекали по прозрачным стенкам потоками огня. На глаз Вос не мог определить, кто тратит больше сил и кто выдохнется первым.

— А если нескольким лиму ударить с тыла? — Вопрос предназначался Сидоне, хотя Диш, судя по пивному дыханию, тоже находился поблизости.

— Ждите! — Голос женщины был спокойным и уверенным. — Вос уже неплохо их вымотал. Если у них хватит глупости растратить все силы, настанет ваш черёд!

Лиму заволновались, забурчали, не желая трусливо выжидать подходящего момента, и лери повысила голос:

— Хотите рискнуть своими быками? Рогатому гневу не выжить в огне!

Но когда воины угомонились, сама прошептала с досадой:

— Неужели они будут только защищаться?

Правительница воинственного племени сама рвалась в бой. Вос постарался максимально расслабиться, переводя почти бесполезный отдых в медитацию. Он неплохо тренирован, с усталостью можно смириться, остаётся только насытить ауру.

Вокруг переговаривались люди, судя по голосам, многие осмелились вновь подняться на стену, тонкие пальцы Сидоны перебирали волосы любовника. На Воса вдруг накатило спокойствие. Всё было правильно, всё шло своим чередом, и больше он не ощущал себя чужим, как будто смерть старика оплатила его счета за жизнь в этом мире.

— Вос, смотри! — Открыть глаза казалось невыполнимой задачей, но он справился.

Довольно долго маг не мог понять, что же привлекло внимание Сидоны, пока вдруг не заметил, что сразу за судном вниз по течению Дуона сильно обмелела. Как будто за кораблём поднималась невидимая плотина.

Судно медленно и величаво шло на прибывающей воде, и только сейчас Вос понял, почему первой затею капитанов заметила Сидона. Конечно же, кому, кроме водного мага, дано увидеть заклинание на основе водной стихии.

Гильдейцы удвоили усилия. Били по защитной водной плёнке почти без перерыва, даже заставили водных поменять позиции и упустить часть захваченной воды.

Сидона крикнула что-то, и вся стена, вновь заполненная зеваками, взорвалась криками, как стадион во время решающего матча. Что больше всего поразило Воса: хотя основные симпатии принадлежали водным, находились и оригиналы, подбадривающие огненных. И неважно, чем грозит обитателям Милерума победа Гильдии, лиму чаще симпатизируют нападающим, чем защищающимся.

— Им не победить! — Голос лери звенел от восторга. — Ты здорово потрепал огненных! Однорукий вообще не участвует, да и одноглазый больше озабочен ранами! Смотри, сейчас начнут!

— Спасибо, — тихо отозвался Вос, только сейчас сообразив, что нужно вернуть водный меч Сидоне. — Он мне здорово помог.

— Я видела, — ещё тише прошептала лери. — Я даже не представляла, что ты такой гордый. Не стал убивать их чужим оружием. И даже главного убил своими руками… Не бойся, я не обиделась. У мужчины должна быть своя гордость. А этот меч уже имеет свою славу, и будущий владелец, возможно, прославит его ещё больше…

Тонкие женские пальцы с намёком погладили всё ещё плоский живот, и Вос с неожиданным смущением перевёл взгляд на поле боя. Или русло боя? Значит, она сочла его идиотские действия трезвым расчётом? Что ж, это именно то, что он никогда не возьмётся опровергать. Именно в этом красавица права, как никогда, у мужчины должна быть своя гордость. Пусть и вкладывают они разный смысл в это слово.

Внизу ситуация резко изменилась. Дуона разливалась, и огненные отступали, всё ещё периодически огрызаясь. Вот трое водных прошли через защитный пузырь, принимая под контроль разлившуюся воду. Теперь волна обрела направление и стремительность, заставив гильдейцев бежать без оглядки.

— Трусы! — обиженно завопил кто-то из лиму, только что активно болевший за Гильдию. — Водички испугались!

— У них огненная аура, — спокойно объяснил Вос. — Если их хорошенько намочить, не смогут пользоваться магией. Тогда с ними справится любой воин.

Лиму не понадобилось много времени на размышления. Главное было сказано. Бойцы наконец могли перейти от созерцания к действиям. Без всякой команды бычьи наездники по-мчались вниз, на ходу проверяя доспехи и переругиваясь.

— Не трогать водных и воздушных! — Сидона сообразила быстрее, вмешавшись раньше Воса. — Враги только в красном! А если догоните, можете и с наёмниками Гильдии разобраться.

Судя по всему, догнать было бы непросто. Красавцы-кирасиры каким-то непостижимым образом уже переместились к самому лесу и сейчас с этой относительно безопасной позиции наблюдали за развитием событий.

Огненные маги, в отличие от воздушных, явно не привыкли к спешному отступлению. Нормы ГТО не сдал бы ни один. А однорукий вообще не способен был перемещаться самостоятельно, безвольно обвиснув на двух перепуганных воздушниках.

Вос с немалым интересом наблюдал, как управляемая волна догнала и опрокинула эту троицу, двух белых и одного алого. Вопреки его ожиданиям, мокрые маги поднялись без особых проблем, ругая водников, уже наводящих своё необычное транспортное средство на следующих.

По чьей-то команде запыхавшиеся, озлобленные гильдейцы дружно обернулись и ударили «фаерболами» по преследователям. Водным магам пришлось вздыбить свою послушную волну, чтобы защититься. Кирасиры уже решились было прийти на помощь хозяевам, но тут неожиданно быстро опустился подъёмный мост крепости, и первые лиму с рёвом понеслись в погоню, безжалостно хлеща своих животных по ушам и между рогов для ускорения.

Меньше чем через минуту гвардия Гильдии в полном составе скрылась за деревьями. Маги с удвоенным энтузиазмом поспешили вслед за гвардией, а водные с некоторой опаской предпочли освободить дорогу рогатым гигантам.

Однорукий, брошенный воздушниками, с трудом сам поднялся на ноги и выкрикнул что-то оскорбительное в лицо настигающим лиму. Передний наездник взметнул длинную пику, и Вос предпочёл закрыть глаза. Он не испытывал жалости к поджигателям, но и удовольствия от расправы над беззащитными не ощущал.

— Не уйдут, до лесу доберутся только те, четверо первых! — Возбуждённый голос Диша донёсся как будто издалека.

— Лучше гляньте на пузатого, ваше величество! — вежливо возразил Тыш. — Да и те двое самых быстрых не умеют правильно дышать. Сейчас просто свалятся!

Голоса уходили далеко-далеко, но Воса это не удивляло. Ведь во сне он летал, но не так, как в детстве. Крылья пели у него за спиной, и отправлялся он очень далеко от маленькой крепости внизу. Но знал, что обязательно вернётся, ведь там его ждут женщина и ребёнок с глазами удивительного василькового цвета.

Пожалуй, это был самый необычный пир из всех, на каких довелось побывать Восу. Люди входили и выходили по желанию. Часть лиму до сих пор гоняла по лесу разбежавшихся магов и их охрану. Крестьяне уже понемногу покидали тесный замок, спеша проверить, насколько велик ущерб, нанесённый поджигателями.

Самый юный лиму лерата, произведённый и награждённый здесь же, взахлёб рассказывал о своих невероятных приключениях, включающих сражения с самыми разнообразными чудищами, посещение прибрежного города и плаванье на корабле по бурной Дуоне. Капитан Зейниар временами насмешливо уточнял, каких сил стоило команде почистить палубу после очередного «приключения». Причём не мог сказать точно, кто пачкал её эффективнее — телёнок или сам юный воин.

Водные маги произвели довольно странное впечатление. Кричаще и богато одетые в стиле кинопиратов, они явно имели дело с самыми разными народами. И здорово навострились втираться в доверие и давать взятки. Во всяком случае, помимо упомянутых Восом деликатесных морепродуктов, для власть имущих у Зейниара нашлись интересные подарки. Для Диша — вино в амфорах с далёкого острова Хишу и экзотичные образцы оружия, для Сидоны — редкие ткани и бисер, а для лиму — рассказы о дальних странах, куда не ступало ещё копыто быка.

Правда, сам же капитан и испортил первое впечатление, уточнив, что на место корабль прибыл ещё вчера в полдень, но вмешаться водные решились, лишь понаблюдав за магической схваткой и убедившись, что обещания Воса — не пустые слова.

Сейчас Диш допивал вместе с приближёнными и командой корабля вторую амфору и уже подбирался к песенной стадии. Сидона и её дамы допрашивали единственную женщину на корабле на предмет заморской моды и украшений. Три водных мага инспектировали лес на предмет подходящих для кораблестроения деревьев, озабоченные, как готовящиеся к зиме бобры. А самый младший, помощник капитана по магической части, уже трижды чуть не подрался с торговцами, но заключил какие-то сделки и теперь повёл всю ораву на судно показывать, чем набиты вместительные трюмы.

Восу, как водится, досталось самое тяжёлое. Сам капитан Зейниар. Маг воздуха успел трижды пожалеть, что не принял предложение Сидоны отправиться спать, предоставив приём дорогих гостей ей. Он остался, не желая, чтобы наивные кочевники сбыли Милерум за бусы, и теперь сполна расплачивался за это.

Капитаны очень ответственно относятся к договорам, даже к устным и дистанционным. Сейчас на столе перед магами лежали каменные таблички, водный меч, который Зейниар, отчаявшись купить у Сидоны, теперь непременно хотел скопировать, трубораковина связи и заморская бумага, на которой уже красовались наброски многомачтовых парусников, пароходов, паровых машин и подводных лодок.

Спасали Воса только периодические перерывы, возникавшие, когда неугомонный капитан бегал на стену, чтобы взглянуть, не случилось ли чего за истёкшие полчаса с его драгоценным кораблём.

— Значит, вы предполагаете, уважаемый Вос, что применение адаптированного водомётного движителя может увеличить скорость и снизить расход магической энергии?

Едва задремавший маг воздуха тяжело поднял голову со стола, собеседник спокойно проигнорировал пожелание оказаться на семь футов под килем… при глубине в полфута максимум. Капитану доводилось выслушивать пожелания и позаковыристей.

Вос с обречённым видом вновь взялся за обточенный уголёк. Хорошо хоть, что переписывать расшифровки каменных табличек доведётся кому-то другому. При всей своей вежливости Зейниар уже успел высказаться по поводу почерка и художественных способностей мага воздуха.

— Вос, похоже, это к тебе! — Голос Тыша прозвучал, как мелодия райских арф. Всё, что угодно, лишь бы хоть ненадолго отделаться от прилипчивого капитана, явно решившего втиснуть в договор всё, что маг узнал за свою прошлую жизнь.

Перед заваленным всякой всячиной столом переминались с ноги на ногу два мага воздуха. Внешность их предполагала близкое родство, но самым примечательным было то, что один из магов был женского пола.

— Вы обещали нас обучать, если мы уйдём из Гильдии! — Голос парня был ломким, руки и грудь были покрыты не слишком опасными ожогами. Ясно, прежние хозяева не пришли в восторг от самодеятельности воздушных. — Я защищал от огня, пока сестра не сотворила иллюзию! Мы — старшие ученики! — Юный маг с гордостью выпятил живот, демонстрируя белый пояс со сложным красным узором. — Харсий нас хвалил, даже говорил, что если бы Гильдия позволяла воздушным иметь больше одного мастера…

Девушка нетерпеливо оттолкнула брата и настойчиво нависла над Восом, возможно заодно стараясь продемонстрировать самую заметную и выпирающую часть своего тела, особенно заметную в мужской рубашке. Если бы не эта особенность, невзрачную девицу можно было бы спутать с парнем.

— Ты обещал защиту, обучение и свободу! Ты освободишь всех воздушных магов Гильдии?

Вос только вздохнул и покосился на ухмыляющегося капитана:

— Я держу своё слово. Я буду защищать и обучать всех, кто придёт ко мне. И ни к чему не собираюсь никого принуждать. Но вы пришли вдвоём из девяти выживших. Я не собираюсь освобождать тех, кто не жаждет свободы. Рождённый ползать летать не может!

Краденая мудрость сразила родственников наповал. Вос пошарил в кармане, поразив собеседников необычной деталью одежды, и вытащил красный пояс мастера. Воздушные маги затаили дыхание, им ли не знать, чего стоил и насколько ценился в любом из вольных городов такой пояс.

— А сейчас, чтобы я мог составить мнение, скажите-ка, ребятки, чего вы хотите больше всего, раз решились учиться у меня?

Родственники не думали ни секунды, рявкнув, как ретивые новобранцы:

— Летать!

— Отомстить огненным!

И тем удивительнее было, что мстить собралась девушка, кидавшая на брата возмущённые взгляды, а о небе мечтал обожжённый парень.

— Хорошо, — рассмеялся Вос, — завтра же и начнём обучение, если уважаемый капитан оставит мне хотя бы минуту времени!

Красный пояс лёг в благоговейно подставленные ладони парня.

— Сохрани это для меня. Для этой вещи ещё не пришло время. До него ещё многие дни учёбы и поисков… и не одна буря.

Позади чуть слышно ахнула Сидона.