Утро началось как обычно. Точнее, как обычно в этом сумасшедшем мире, где бешеные койки выпрыгивают из-под честно принимающих последние часы сна тружеников, не интересуясь, выспались они или легли всего пару часов назад.

Кванно выслушал полную горькой патетики речь именно так, как полагается безжалостным диктаторам и душителям свобод, то есть спокойно проигнорировал, предписав вернуться к стандартным утренним процедурам.

Гош был счастлив вновь заполучить самого многообещающего бойца обратно в свои цепкие лапы и в качестве приветствия немедленно увеличил все нагрузки втрое. Когда Вос попытался возражать, ему было объяснено, что для человека с каменными костями и этого маловато, можно и добавить. Отчего-то в здешнем бесхитростном мире любая выдумка обязательно отзывалась на шутнике.

— И почему Кванно не обратил мой язык в камень, как обещал? — уныло спросил себя Вос — жертва собственного розыгрыша.

Теперь и без того непростые тренировки превратятся в марафон на выживание — понятно и ежу! К сожалению, этот понятливый ёж не объявился вчера, чтобы предупредить о возможных последствиях трёпа.

Тренироваться пришлось под «усилением», так что на обычное физическое утомление накладывалось магическое. Под конец Вос дошёл до полного отупения, бездумно выполняя приказы. Не хватало сил даже обрадоваться, когда вдруг оказалось, что тренировка завершена.

На кухне Вос обнаружил, что стал крайне популярной особой. Его реальные подвиги перемешались с вымышленными, причём настолько причудливо, что мало кто докопался бы до первоисточников.

Оказывается, ученик мага дрался с могучим демоном Мигадоем в круге и почти победил, но подлый демон напал исподтишка и сожрал все кости героя, так что Кванно пришлось заменять их камнями. А глаза у героя лопнули сами, когда он увидел лери голой, так что и их пришлось заменить. Но все эти ужасные подробности меркли перед тем, что этот парень, почти такой же простолюдин, как и обычные слуги, победил в круге девяносто лиму и даже (тс-с-с!) пару раз ударил по лицу самого Диша!

Вос вывалился из кухни совершенно ошалевшим, в очередной раз убедившись, что его закалённая и тренированная фантазия — лишь жалкое подобие полёта мысли местных сплетников.

В башне тоже приходилось непросто. Маг заставлял бесконечно заниматься медитациями, параллельно заваливая знаниями по теории магии. Заодно объяснил, что письменность здесь распространена только в вольных городах, причём самому Кванно так и не попался ни один грамотный человек. Маг поступил самым естественным образом — просто использовал алфавит Шаркарда, но писал на местном языке. Для того же Воса, почти идеально изучившего простой местный язык, достаточно было запомнить, какому звуку соответствует каждый знак.

— Сэнсэй, ну куда ты так торопишься! У меня ведь мозги не резиновые! Ты хочешь меня архимагом за полгода сделать?

Кванно, как обычно, игнорировал возражения.

— Энергетическая структура мира предполагает как точки пересечения многих линий, где магия искажается вплоть до полного хаоса, так и зоны абсолютного магического штиля, где придётся полагаться только на внутренние ресурсы. Местные маги практически не владеют теорией магического распространения, и ты легко можешь воспользоваться этим преимуществом.

— Кстати, сэнсэй, а с чего вы решили, что мне придётся сцепиться рогами с местными магами, я, кстати, за всё время ни одного не видел?

Старик несколько недовольно посмотрел на ученика, но всё же решил ответить:

— То, что Гильдия объявится сразу, как только получит информацию о моей смерти, несомненно. В своё время я обратился к ним за помощью, надеялся, что среди этих дикарей-самоучек найдётся хотя бы плохонький целитель.

Маг поморщился.

— Гильдия контролирует один из вольных городов, Шиххон. Туда принимаются только маги огня и воздуха. Боевики и шпионы. Они специализируются на войне, зарабатывая на распрях лордов. Ничего общего с целительством. Узнав, что среди лоу есть сильный маг земли, творящий невероятные для этого мира вещи, эти наглецы попытались наложить лапу на все мои разработки и на меня самого! У них, понимаешь ли, есть ложные предпосылки, по которым только магия огня предназначена для боя, а все остальные стихии — лишь вспомогательные.

Кванно даже поднялся из кресла и неторопливо прошёлся по кабинету.

— Ты просто не представляешь, как это выглядело — два юнца, так называемых мастера огня, в моём доме, на моей земле, диктуют мне условия! А Лиду эти скоты вознамерились убить быстро и безболезненно, так сказать, пожалели бедную калеку!

Я слегка поиграл с ними, чтобы выяснить их уровень. Выяснил — нижайший, совершенно бесперспективный. Один умер сразу, второму я разрешил уйти, чтобы в Гильдии больше не обманывались на мой счёт…

И эти кретины объявили мне войну! Горели мои деревни, горели верные люди, мельницы, выжигались поля. В то время как в одном месте я рвал на части одних мастеров, другие бесчинствовали по всей лоуне. Проиграли все. Я остался на пепелище, вынужденный закупать всё на свете у враждебных соседей и заново привлекать перепуганных людей, а Гильдия потеряла половину боевых магов — больше, чем теряла в боях за всё время существования.

Позже были мелкие пакости, я в долгу не остался. Были попытки шпионить со стороны воздушных магов — и их разведывательная сеть здорово поредела.

Если я правильно оцениваю этих воинственных дикарей, они решили сжечь всё, что мне дорого, просто чтобы вернуть самоуважение.

Вос, вполне согласный с выводами, тяжело вздохнул. Временами, когда всё шло как по накатанному, он забывал, насколько дик и жесток бывает этот мир. Да и его собственный, что греха таить, можно вспомнить хотя бы историю его появления здесь…

— Ну, с огненными и воздушными всё понятно. А остальные? Пусть водных и земляных Гильдия не привечает, но где-то они должны быть?

Кванно улыбнулся.

— Вот тут я тебя смогу порадовать. Водные имеют свою организацию на побережье. Я слишком поздно узнал о том, что их примитивные суда умудряются плавать даже на другие материки именно потому, что каждый капитан — водный маг! Здесь у меня есть где-то… Ага, вот, посмотри!

Старик вытащил из стенной ниши нечто вроде плаща из очень толстой, тяжёлой ткани и показал Восу.

— Удивительная вещь! Совершенно водонепроницаемая, посмотри — в ткань вплетена вода! Эта материя даже огню способна противостоять некоторое время. Говорят, из такой ткани водные маги делают паруса. Впечатляющий уровень даже по шаркардским меркам. Там, правда, водники не в фаворе, на что они способны в раскалённом мире?

С земляными хуже. Слышал только о диких, живущих в лесу, заботящихся о деревьях и животных. Это противоположный аспект моей магии, и меня эти лесные боятся как огня, избегают всеми силами.

Ну, и конечно, встречаются просто одарённые, никем не обученные и мало что умеющие. Если бы я знал, как сложится моя жизнь, то заранее поискал бы подходящих людей. А так пришлось выдёргивать человека из более развитого мира, способного воспринять основной курс за несколько оставшихся мне месяцев.

Вос содрогнулся: всё, что угодно, только не теория магии, от неё уже голова пухнет!

— Кстати, а почему ты меня выдернул голым? Тебе так не нравились мои одежда и очки?

Кванно ухмыльнулся.

— Не любишь ты думать, Вос. Помнишь, я рассказывал, почему не мог забрать Лиду в другой мир? Всё упирается в магические способности. Будь твоя аура активна, могла бы захватить с собой и одежду.

Переход сам по себе достаточно опасен и неприятен, но самое неприятное начинается позже. Миры различаются. Ты можешь этого не замечать, чуть отличается сила тяжести, состав атмосферы, структура магнитных полей и магических линий. Но любое живое существо настроено на свой мир и для чужого должно адаптироваться.

Сильный маг приспосабливается в течение нескольких часов, а если уже бывал раньше в этом мире — то за считаные минуты. Слабый или неинициированный вроде тебя — за несколько дней. Мне пришлось срочно активировать твои магические каналы, что нанесло тебе дополнительную травму — ведь наши способности противоположны, — но спасло тебе жизнь. Обычный человек просто умрёт, не в силах приспособиться.

Вос в полной растерянности смотрел на старика.

— Так это из-за тебя меня так глючило?! Небось и амнезия по той же причине… Ну сэнсэй, ну удружил, устроил смерть и возрождение! Тебя надо в мелких дозах выдавать, по мозгам долбишь круче героина!

Кванно тяжело вздохнул, но предпочёл пропустить очередной «комплимент» ученика мимо ушей.

— Как я уже говорил раньше, заклинания можно формировать двумя способами: внутри тела, обычно с фиксацией на какой-либо конечности, и с вынесением ауры за пределы телесной формы. У обоих способов есть недостатки. Внутреннее формирование заклинаний даёт отдачу на тело. При многократном использовании или потере контроля могут быть неприятные последствия, от неконтролируемого изменения до полной потери конечности. Внешнее — медленнее, с риском повреждения ауры агрессивным магическим фоном или аурой противника.

— Так какой же способ лучше?

— Используются оба. Достоинства ведь тоже есть у обоих. Хотя имеются заклинания, выполняемые строго определённым образом.

Вос некоторое время массировал виски, пытаясь хоть как-то размять не желающие работать мозги. Что-то здесь было не так.

— Погоди, сэнсэй, ведь ты много раз обращал людей в камень. Это как же, они просто стояли и не сопротивлялись? Тебе ведь приходилось подходить по очереди, окутывать аурой…

Маг рассмеялся. Глядя на раздражённого ученика, он смеялся всё громче, до слёз из глаз.

— Нет, Вос, ну ты и придумал. Приятно, конечно, что ты пытаешься опережать лекции, но подумай сам: даже самая мелкая деревня — пара сотен человек. А мне доводилось работать и с большим числом. И обходить каждого, формировать заклинание — да на это жизни не хватило бы! Заклинание кристаллизации органики формируется мной на подсознательном уровне, аурой внутри тела. А затем просто выбрасывается во врага. При желании его можно расширить и накрыть довольно обширную площадь, почти мгновенно. Если есть желание, можешь разбить одну из «статуй», увидишь, что внутри совсем не камень, всё та же плоть, просто кристаллизованная.

Ученик испуганно помотал головой. Не хватало ещё развлекаться вскрытиями, пусть даже довольно нестандартными.

— Но если всё осталось как было, то, значит, ты можешь вновь вернуть кристаллизованных людей к жизни?

Маг равнодушно пожал плечами.

— Это гораздо сложнее, но возможно. Правда, даром такие вещи не проходят, потребуется первоклассный целитель, чтобы запустить и отрегулировать все процессы в теле. Да и зачем? Лучше принять и накрепко запомнить, что большинство заклинаний необратимо. Маг — не тот, кто кидается заклинаниями направо и налево, а тот, кто применяет магию там, где это необходимо.

— Звучит круто, сэнсэй, только вы, пожалуй, относитесь к тем, первым, что кидаются направо и налево.

— Потому я и стараюсь учить тебя на своих ошибках, олух! Всё, раз уж ты так устал слушать лекции, пойди и займись практикой!

— Ещё одна минутка вашего драгоценного внимания, о всезнающий гуру! Я вот тут подумал: а что, если с вражескими магами сражаться, как с Сидоной? В смысле — «усиление» в зубы и гоп-гоп, вперёд за орденами? Да и бой наш был почти что танцем — а вот если просто сконцентрировать всю ауру в одной руке да ударить на пробивание, по-моему, будет нечто!

Кванно устало прикрыл глаза:

— Что же, лучше поздно, чем никогда… Ты только что открыл для себя «клинок самоубийцы». Вообще-то применяют его только в крайнем случае, проигрывая и желая забрать с собой противника.

Маг поднял перед собой ладонь и сложил пальцы клювом:

— Вот так, удар — и ты проламываешь ауру врага и разрываешь плоть… Но он ведь тоже близко и почти всегда успевает ответить такой же любезностью, но в любом случае происходит ещё и совмещение аур, причём со взрывной скоростью… Опасно, малоэффективно, но применяется, если другого выхода нет. И даже не вздумай применять «клинок самоубийцы» на тренировке против Сидоны! Если тебя не убьёт клятва, это сделаю я! А пока забудь об этом и займись, наконец, чем-нибудь полезным!

Ученик с некоторым облегчением поднялся и отправился в тренировочный зал.

Здесь не было ни окон, ни мебели. Только на стене были развешаны образцы созданного магом оружия. Да ещё стояло с дюжину каменных столбиков, в рост человека и с полметра в диаметре.

Задание было простым и незамысловатым — придумать боевые заклинания тем самым методом тыка. Столбы предполагалось разбить, разрубить, растворить. Во всяком случае, маг полагал: если Восу удастся сокрушить созданный им, Кванно, камень, мастера Гильдии перестанут представлять для ученика угрозу. Пока что Восу удалось нанести только несколько царапин да отколоть несколько кусочков.

Первым делом Вос создал иллюзию Сидоны. Лери стояла в отдалении, с застывшей улыбкой, совершенно неподвижно. Как и утверждал Кванно, зрительные и звуковые эффекты на основе воздушной стихии освоить очень просто. Но вот достоверность их хромала. Ученик в очередной раз попытался заставить иллюзию пройтись и отвернулся, не в силах смотреть на нечто тошнотворно раскачивающееся и расплывающееся.

Звуки вообще выходили непотребными, сформировать хотя бы одно слово было пока непосильной задачей. Правда, громкость он мог регулировать свободно, мог даже усилить собственный голос.

Вос ещё раз сформировал образ Сидоны и подошёл к нему поближе. Неудобством иллюзий было то, что человек, владеющий магическим восприятием, вблизи воспринимал созданный образ как конструкцию, закреплённую заклинаниями. То есть стоило подойти чуть ближе — и красивая женщина превращалась в систему энергетических нитей. А если учесть, что чем дальше от тебя заклинание, тем больше ты тратишь сил на его поддержание, то баловство с попыткой достичь достоверности здорово выматывало.

Ученик подбирался к магической конструкции, закреплял её в меру умения и отбегал, чтобы посмотреть на результат.

— Вос! Прекрати маяться ерундой и займись, наконец, боевыми заклинаниями!

Ученик невольно вздрогнул. Голос Кванно, переданный камнем башни, звучал как трубный глас и вызывал некоторую оторопь. Теперь Вос имел представление, как говорил каменный гость у Пушкина.

Из чистой мстительности Вос наложил на ближайший столбик иллюзию Кванно в кресле, а на следующий — образ Диша. Гораздо приятнее атаковать чем-то досадившую тебе личность, чем абстрактный столб.

Как всегда, первыми шли попытки создать воздушный хлыст. По утверждению мага, этим заклинанием уважающий себя воздушник способен за минуту изрубить в щебень любую из башен замка. Правда, после недели безуспешных попыток Воза овладеть этим «простейшим» искусством, Кванно неохотно признался, что, возможно, не совсем верно запомнил нужное заклинание. Уважать себя в клане позволялось только хозяевам, а чересчур зазнавшийся слуга, к тому же земляной, мог нарваться на неприятности.

Вос не отказался от попыток создать сверхтонкий и разрушительный поток воздуха, но признал, что ему пока не хватает мастерства. Это при условии, что Кванно всё запомнил правильно и не ошибся, рисуя ему схему заклинания.

Вторым по привлекательности был проект «молния». Но любая попытка Воса создать гигантскую искру, собирая статику или образуя разницу потенциалов, заканчивалась пшиком. Правда, довольно громким, но гром — далеко не молния.

После попыток создать волну, таран, лезвие и даже массированный воздушный бронепоезд Вос был вынужден признать, что в магии логика — довольно слабый инструмент. Вот если бы он получше знал физику…

— А Вос и ныне там, — с огорчением констатировал ученик мага, не обнаружив на столбе даже царапин.

Как вообще можно разрушить монолитный столб воздухом? Накаливать потоками воздуха, а затем остужать — так это, скорей, выветривание. На это уйдут годы. А если возле самого столба резко создать вакуум? Пожалуй, такой фокус пока за пределами нынешнего уровня мастерства. Резонанс? Как там было с Иерихоном?

Вместо библейской главы вспомнился фильм «Дюна», где довольно простые (во всяком случае, так утверждалось) устройства накапливали звук и выпускали его направленным взрывом. Почему бы не попробовать?

Через полчаса попыток, перемежающихся искренними пожеланиями здоровья Харконенам, Атрейдесам и прочим обитателям Дюны, кое-что получилось. Ещё раз помянув Квизац Хедерака, что само по себе здорово напоминало ругательство, Вос свёл ладони в круг перед ртом. Пожалуй, это было сложнейшее из разработанных на данный момент заклинаний, но кто сказал, что поймать звук просто?

— Да здравствуют родное лерство и его питейшество Диш первый непросыхающий!

Руки ощутимо толкнуло, и звуковой снаряд пошёл. Изображение Кванно в кресле растаяло, но сам столб нисколько не пострадал.

Было сильное искушение вложить побольше сил в заклинание и попробовать снова, но Кванно уже не раз предупреждал ученика, что исследовать новые заклинания можно только с минимальной энергетической накачкой. Во избежание…

Вос сконцентрировался и послал к столбу ещё одно заклинание, грозно прокричав:

— Пади от моего трубного гласа, жалкая каменюка!

С грохотом верхушка столба разлетелась. Слишком поздно задумавшийся о защите ученик мага успел только заслонить лицо руками. Каменная крошка хлестнула по рукам, груди и плечам.

Вос осторожно убрал руки. Боли почти не было, хотя руки были все в крови, да и рубашка не везде защитила от каменных осколков. Столб невозмутимо стоял перед ним, укоротившись от силы сантиметров на двадцать.

— Что там у тебя, Вос?

— Да как всегда, сэнсэй, — с раздражением ответил ученик, извлекая из-под кожи предплечья каменную занозу — осколок. — Сначала действуем, затем разгребаем последствия, а потом уже думаем, зачем вообще всё это понадобилось!

— Повтори это заклинание ещё раз, я хочу посмотреть, что у тебя получилось.

— А спускаться желания нет?

— Чтобы составить мнение, мне потребуется только магическое зрение.

Перед второй попыткой Вос подготовился тщательнее. Вывел простейший и давно осмеянный Кванно воздушный щит, всего лишь уплотнённый кокон воздуха вокруг тела, отступил ещё на пару шагов и вложил вдвое больше сил, целясь по центру укороченного столба:

— Смотри и ужасайся при виде моей безмерной силы, ленивый сэнсэй!

Столб разлетелся полностью. Каменная шрапнель хлестнула по стенкам и другим столбам, но воздушный щит с честью выдержал обстрел.

— Плохо. Пять биений сердца на формирование заклинания и щита, ещё два на звуковую составляющую, точность низкая, дальность — не больше тридцати шагов. Тебя же пять раз убьют обычным мечом!

— Ну вот, опять критика! Нет бы порадоваться успехам любимого ученика!

— Любимого?

— Но ведь единственного? Значит, любимого и самого лучшего!

— Ладно уж, первый гений на деревне, можешь попытаться улучшить, но я бы сказал, особых перспектив у этого заклинания нет. Пригодиться может, но не слишком гордись. Лучше бы с хлыстом поработал.

— Да ну, сэнсэй, просто признайся, что завидуешь!

Обычное эхо, становящееся глуше, когда Кванно подключался к башне напрямую, показало, что маг уже не слушает.

Вос продолжал совершенствовать первое эффективное заклинание вплоть до вечера, вымотался до озверения, но всё же вынужден был признать правоту мага. Хотя ему удалось увеличить расстояние воздействия вдвое, это требовало вдвое больше энергии и почти втрое увеличивало время формирования заклинания. Зато ученик добился определённых успехов в работе с иллюзиями: как только догадался укреплять их вокруг опорной системы, похожей на скелет, движения фантомов стали почти естественными.

Правда, похвастаться относительными успехами ему не пришлось. Когда Вос поднялся к кабинету мага, старик уже спал, а сон — одна из немногих вещей, которые каждый студент, поживший в общежитии, учится ценить.

А вот некоторые ценить сон не умеют!

Именно так можно было бы трактовать длинную и замысловатую фразу, высказанную Восом, в очередной раз сброшенным кроватью. Обострённое чувство времени, обретённое вместе с магическими способностями, недвусмысленно сообщало — чуть за полночь!

Такого Кванно себе раньше не позволял. Вос спешно натянул штаны, накинул рубашку, даже не озаботившись затянуть все бесчисленные ремешки и пряжки. Сейчас ему больше всего на свете хотелось высказать подлому сэнсэю, что он думает о людях, будящих вымотанных тружеников в такое время, да ещё таким бесчеловечным способом! Вообще-то ученик не так давно научился просыпаться вовремя и уже отвык от унизительной побудки.

Но уже на лестнице Вос вдруг ощутил, что обычная пульсация башни сменилась каким-то болезненным биением. Магические светильники горели необычайно тускло. Что бы ни случилось, это было серьёзно.

Ученик опрометью помчался вниз, перебирая варианты. Может, сместились энергетические линии и башне не хватает подпитки? Или сэнсэй проводит какой-то энергоёмкий эксперимент и собирается похвастаться. Или это нападение Гильдии, что было бы крайне некстати, старик сильно сдал в последнее время, и выходить к мастерам пришлось бы Восу.

Действительность оказалась и проще, и жёстче.

Первое, что увидел Вос в кабинете, — это изогнутое в судороге тело мага. Старик хрипел, слабо содрогаясь на полу, морщинистое лицо посинело, в глазах не было осмысленного выражения.

Да он же задыхается!

Ученик практически мгновенно соорудил примитивную систему, вентилирующую лёгкие Кванно в принудительном режиме. На это его опыта и возможностей вполне хватало. Труднее всего было заставить воздух не ходить по кругу, а обновляться, это потребовало ещё немного времени и фантазии. Оставалось только ждать результата.

Постепенно синюшный оттенок сошёл, в глазах мага мелькнуло понимание. Он провёл слабой рукой по лицу, нащупал потоки воздуха, фиксирующие рот в открытом состоянии, и с трудом кивнул.

— Спасибо, — на этот раз каменный голос башни был тих и скрипуч, как будто магическое сооружение состарилось на несколько сот лет. — Я рад, что ты уже многому научился, потому что дальше тебе придётся развивать свои способности самому.

— Да ну, не говорите, сэнсэй, — бодро отозвался Вос, хотя показная жизнерадостность давалась ему непросто. Магическое восприятие показывало постепенное разрушение ауры Кванно. Обычно такое происходило с умирающими. — Не ударяйтесь в панику, подумаешь, небольшой приступ! Вы ещё детей Сидоны нянчить будете!

Старик устало прикрыл глаза.

— Я хотел… Если бы не этот глупец Диш… Позови Сидону, ученик, магия покидает меня, до утра не дотянуть. Пожалуйста…

Вос ринулся было к лифту, но каменный голос предупредил:

— Я плохо чувствую башню… Лучше по лестнице, ты же не хочешь застрять?

Ученик сглотнул, резко разворачиваясь к выходу. Застрять в тесной кабинке посреди живого камня — нет уж, это даже не глупость, а особо изощрённое самоубийство.

Спускаться обычным способом было долго, и Вос перешёл в режим «ускорения». Повороты так и зарябили перед глазами, правда, пару раз сбился с ритма: в одном месте оставил на стене вмятину, повредив локоть, а в другом — снёс перила.

Сомнительно, чтобы кто-то когда-либо так быстро бегал по крепости. С лиму, стоящими на страже, Вос даже не стал объясняться. Благо ночное время ослабило бдительность стражей. Один даже не успел встать с земли, а второй едва ухватился за копьё, когда ученик мага протаранил плечом деревянную дверь сооружения и ворвался внутрь.

— Сидона! Лери! Ваше величество, где вы там шляетесь! — Магически усиленный голос заполонил всю башню, отражаясь множественным эхом. Башня Сидоны изначально задумывалась как жилое строение, от лестницы по центру расходились двери на всех этажах. Искать здесь внучку мага можно было очень долго.

Из дверей высовывались головы. Их было на удивление мало, пожалуй, лиму не приврали насчёт морального облика дам из окружения лери. Вос даже готов был поклясться, что мелькнула и бородатая рожа: то ли нарушитель режима, то ли Диш, его только здесь не хватало!

На третьем этаже вспыхнуло знакомое синее свечение. Должно быть, испуганная переполохом Сидона тоже воспользовалась «усилением».

Ученик не раздумывая взлетел на два пролёта и одним ударом вышиб дверь, более крепкую, чем внизу, но всё же не способную остановить начинающего мага.

Вошёл — и замер, заворожённый. Дыхание перехватило, и даже сердце, казалось, пропустило несколько биений. Сидона только-только поднялась с постели, а нижнего белья в этом мире ещё не придумали. Все мысли разом вылетели из головы, и жили только глаза, жадно впитывающие красоту лери. Может быть, знатоки и нашли бы какие-то недостатки, но для Воса сейчас она была идеалом, богиней, невыносимо желанной и безмерно соблазнительной.

Первый испуг лери прошёл, краска стыда залила красивое лицо, а в глазах полыхнул настоящий пожар ярости. Сидона решительно зашагала к незваному гостю, и выражение лица не предвещало ничего хорошего, но Вос смотрел, не в силах оторваться, как чуть колышется на каждом шагу небольшая грудь, как едва заметно очерчивается мускулатура под гладкой кожей бёдер.

И только когда аура вокруг небольших кулаков полыхнула бездонной синевой, готовя сокрушительные удары, ученик вдруг вспомнил, что явился совсем не для того, чтобы пялиться на красавицу, и тем более не затем, чтобы драться с ней.

— Стой! Я прошу прощения за вторжение, но меня послал Кванно. Он срочно просит тебя прийти. Ему очень плохо… И я боюсь, что до утра он не доживёт.

Замершая на полушаге лери ещё мгновение боролась с желанием расквасить физиономию наглому простолюдину. Но здравый смысл, подсказывающий, что сделать это не так-то просто, и беспокойство за деда уняли гнев.

— Отвернись! Покинь мои покои!

Холодная игла кольнула сердце, напоминая о клятве. Система приказов оказалась примитивнее, чем он полагал, но и надёжнее. Не было подавления воли, которого Вос боялся больше всего, просто прямое напоминание. Ослушание — смерть. Интересно, многие ли погибли, по глупости или неосторожности не подчинившись приказу.

Ученик быстро развернулся и вышел, а отойдя всего на несколько шагов, обессиленно привалился спиной к стене. Руки дрожали от возбуждения, перед глазами по-прежнему стоял образ любимой, но мысли уже обрели обычную ясность.

Теперь понятно, почему Сидона избегала прямого обращения к нему. Должно быть, у девочки был неприятный опыт с людьми, связанными клятвой. Старик утверждал, что она может убить его одним словом. Теперь просто было представить, как она в сердцах крикнет: «Сдохни!» — или, скажем, даст невыполнимый приказ. Интересно, как быстро убивает клятва и обратимы ли приказы?

Совсем рядом шелестело платье, спешно натягиваемое лери, и неугомонное воображение рисовало картины одна эротичнее другой. Вос зажал уши руками и принялся составлять в уме алгоритм генератора случайных чисел. Когда программа уже тестировалась умозрительно, Сидона наконец объявилась.

Не удостоив наглого посланника даже взглядом, вихрем промчалась по лестнице и выбежала из башни, едва не опрокинув стражу. Чуть отставший Вос с некоторым трудом увернулся от одного копья и сломал древко другому. Прежде чем лиму опомнились, разогнался по максимуму, следуя за синей аурой, но догнал девушку только у башни.

Лери с нарастающим недоумением хлопала ладонью по привычному выступу, но проход в лифт не появлялся.

— Сломался, — задыхаясь, доложил Вос. — Опять хулиганы все кнопки пожгли, хорошо, если не нагадили.

Сидона смерила его презрительным взглядом, и ученик поспешил исправиться:

— Кванно просил не пользоваться лифтом, сказал, что может застрять.

Девушка без единого слова помчалась к лестнице. Несмотря на все тренировки, совершенно выдохшийся из-за беготни туда-сюда Вос не смог за ней угнаться.

Добравшись наконец до кабинета, он увидел, что девушка водит руками над стариком, пытаясь облегчить его состояние с помощью своего неразвитого дара исцеления. Кванно когда-то упоминал, что Сидона запросто останавливает кровь и неплохо запечатывает раны. Сомнительно, чтобы этого было достаточно, аура мага уже представляла собой какие-то беспорядочные клочья.

Вос только вздохнул и не стал заходить, уселся за стеной. Временами до него доносились жалобный голос девушки и каменный шёпот Кванно, но разобрать смысл было невозможно. Заглядывая в комнату, он видел одну и ту же картину: безвольное, непонятно каким образом ещё остающееся в сознании тело мага на полу и неподвижно сидящую рядом лери, обеими руками сжимающую ладонь старика.

Уже под утро, слегка отупев от бессонной ночи, Вос поднялся и вошёл в кабинет, слыша тихие всхлипы Сидоны. Но о смерти Кванно он узнал даже раньше: вдруг разом утихло биение в стенах башни, и сразу погасли все магические светильники. Ученик даже коснулся стены и был вынужден признать — это обычный камень. Со смертью создателя умерло и самое впечатляющее его сооружение.

Вос поднял с пола рыдающую лери и прижал к себе. Девушка нисколько не сопротивлялась, но у ученика не возникло никаких эротических мыслей, когда гибкое нежное тело доверчиво прижалось к нему. Поглаживая длинные волосы Сидоны, он бездумно смотрел на стену за её спиной, дав волю своему хорошо подвешенному языку.

Позже он даже не мог вспомнить, что он тогда говорил, — слова утешения изливались легко и непроизвольно. Вроде бы что-то о том, что в его мире верят в переселение душ и умирающий оставляет тело, как пустую оболочку, и тут же рождается где-то ещё. О том, что Кванно прожил долгую жизнь, гордился всеми своими детьми, но по-настоящему любил именно внучку. И даже о том, что человек не умер до конца, если кто-то продолжает его дело, если где-то есть его потомство, и это линия в бесконечность, единственное бессмертие, доступное людям.

А вот чего не стоило говорить расстроенной и неуверенной в себе девушке, так это того, что в её детях продолжатся её родители, и, конечно же, она увидит в них и знакомые черты Кванно.

Только что податливое тело в его руках вдруг как будто окаменело. Ладони, только что доверчиво лежавшие на его груди, резко оттолкнули непрошеного утешителя. Минуты слабости прошли. Перед ним вновь стояла лери.

— Благодарю. Выйди, пожалуйста.

Вос пытался извиниться, что-то сказать, но уже знакомая ледяная игла в сердце пресекла бесполезные попытки.

Ученик медленно спустился в тренировочный зал.

— Кванно, ты старый осёл! Ты не мог найти лучшего времени, чтобы откинуть лапти? Как ты мог довести себя до смерти?.. Разве я сумею согреть эту ледышку, ведь она меня отталкивает! Что мне делать?

Почти не думая, в полную силу он швырял заготовки заклинаний, почти не обращая внимания, получилось ли что-нибудь.

Иллюзия старика в кресле вновь накрыла столб, и Вос опустил руки. Он просто не мог сейчас издеваться над изображением покойника. Всё равно что надругаться над могилой.

Как получилось, что этот жестокий, ехидный, неприятный старик так глубоко проник в душу? Почему так ноет сердце и пусто на душе? Разве не мечтал он освободиться из мёртвой хватки дряхлого мага?

— Что ты делаешь? — Растерянный голос Сидоны привёл его в себя. Оказывается, он сидел на полу, рыдал, как ребёнок, и стучал кулаком в стену. И даже боль в ободранных до крови костяшках почувствовал лишь сейчас.

Вос поспешно отвернулся и вытер лицо рукавом. Но девушка гораздо больше заинтересовалась иллюзией. Прошла почти половину расстояния до изображения мага и остановилась в растерянности. Ещё пару раз отходила на несколько шагов и вновь приближалась, глядя, как фантом сменяется плетением, а затем воссоздаётся вновь.

— Дед рассказывал мне об иллюзиях, но такое я вижу впервые… Пойдём со мной, мне нужна помощь.

Отчего-то, возможно из-за отсутствия приказной интонации, ледяная иголочка так и не проявилась. Но не возникло даже мысли не подчиниться. Не так уж часто гордая лери просила о помощи.

В кабинете уже было почти светло, солнце встало. В такое время поднимаются слуги, и, будь всё по-старому, через полчаса пришлось бы вставать и Восу.

К немалому удивлению ученика, Сидона позаботилась о теле Кванно. Старый маг лежал на том же месте, но в свежей рубашке и сапогах. На пальцах мертвеца оказались несколько колец, на шее обнаружилась серебряная цепочка с незнакомым символом. Редкое мастерство исполнения выдавало иномирное происхождение украшений.

— Сейчас я постараюсь открыть лифт, а ты положишь тело туда. Скоро «живой» камень застынет окончательно, и никто не доберётся до дедушки…

Сидона уловила удивлённый взгляд Воса и упрямо мотнула головой.

— Ты не бывал в покоях Диша? Там больше десятка голов врагов, поверженных ещё его отцом. Я не хочу, чтобы кто-то так поступил с дедом…

Она остановилась перед нужным местом и положила ладони на стену. Вос поднял на руки тело неожиданно тяжёлого старика и подошёл поближе. Некоторое время ничего не происходило. Сидона закусила губу, на лбу появились бисерные капли пота. Синяя аура лилась в стену, но результата не было.

Когда землянин уже собирался положить покойника на кровать, чтобы помочь девушке, мембрана всё же открылась, с треском и каменным скрежетом. Кабина лифта оплыла и уменьшилась в размерах, тело пришлось пристраивать вертикально, покойник словно стоял перед ними. Странные и несколько жутковатые похороны, но что в жизни этого мага укладывалось в рамки каких-либо норм?

Сидона с усилием вернула мембрану на место и, пару мгновений постояв со склонённой головой, развернулась и медленно побрела к лестнице.

— Ваше величество! Что мне делать теперь? Я не успел освоить настоящую магию. Я готов служить, но как? Может, мне стать одним из ваших лиму? Гош говорил…

Лери подняла руку, прерывая словоизвержение:

— Кванно хотел, чтобы ты занял его место. Живи здесь. Учись. Теперь ты маг замка.

Голос девушки был тих и безразличен. Мыслями она находилась где-то очень далеко, и Вос не стал её тормошить. Ещё несколько минут вновь назначенный маг прислушивался к неуверенным шагам Сидоны. Ему предоставили свободу, на какой срок — неясно. Значит, надо распорядиться ею разумно.

Вос подошёл к ближайшему магическому светильнику. Разобраться в этом уникальном устройстве было непросто, но энергетический канал, нарушенный смертью камня, удалось обнаружить быстро. Уже через минуту кабинет был залит ярким светом. Он сел в кресло мага и придвинул к себе стопку письменных табличек.

Непривычные символы расплывались перед усталыми глазами. Читать не хотелось совершенно. Планы тоже пока что не составлялись.

Но основные цели были ясны. Защитить Сидону, потому что их жизни связаны. И между делом завоевать её сердце, потому что иначе жизнь смысла иметь не будет.