Почти весь день Вос потратил на восстановление некоторых полезных функций башни. Его стараниями светильники вновь горели повсюду, вода поступала в ванную и уходила по первому требованию. С мембранами было труднее, магические двери слушались неохотно, мёртвый камень утратил почти все качества «живого».
Из башни ушла жизнь, улетучилась душа, и ученик мага чувствовал себя крайне неуютно в осиротевшем жилище. Но ещё страшнее было выйти наружу, сейчас, когда на нём не лежала тень всемогущего мага. Восу казалось, что каждый встречный будет смотреть с презрением на выскочку, занявшего чужое место. Он сам чувствовал себя не просто чужаком, но самозванцем, совершенно бесполезным и растерянным.
То он начинал читать запутанные записи наставника (судя по громоздким конструкциям и неудачному подбору букв, старик слыхом не слыхивал о фонетике), то спускался в тренировочный зал и до одурения экспериментировал с заклинаниями. И только когда солнце стало снижаться, а по двору протянулись длинные тени, маг-недоучка осмелился выйти из башни. По вполне понятной и уважительной причине — в башне не было ни крошки еды.
Свой изменившийся статус Вос ощутил сразу. Слуги, раньше воспринимавшие его как равного, сейчас торопливо кланялись и разбегались. На кухне, всеобщем сборище сплетников и болтунов, при его появлении немедленно воцарилась гнетущая тишина.
— Господин маг чего-то желает?
Управляющий кухни, не шеф-повар, а скорее надсмотрщик, желчный старик, приставленный следить за тем, чтобы дворня не разворовала вино и пиво, склонился в глубоком поклоне. Это местная-то шишка, способная за малейшую провинность перевести из поваров в конюхи, изъясняющийся величественными жестами и краткими приказами!
— Перекусить бы… — растерянно пробормотал Вос, чем поднял настоящую бурю. Управляющий побагровел, оскалился и завопил неожиданно тонким голосом.
Как выяснилось, никто не собирался морить голодом магический оплот крепости. Просто служанки поголовно боялись появляться в башне. Известно, что старый маг терпелив и добр, в камень обращает только за серьёзную провинность, а вот чем дышит молодой — никому не ведомо. Ещё вчера долговязый чужак был равен дворне, сам ходил за едой для себя и учителя, а сегодня он сам маг, и чего от него ждать… Служанки понадеялись друг на друга, на слуг Сидоны, на известный авось, и в результате ужасный маг сам заявился на кухню!
Восу была крайне неприятна вся эта разборка, и он попытался было вступиться за молоденькую служанку, а затем просто попросил, как обычно, дать ему поднос с едой на вынос. Это пожелание едва не довело до инфаркта управителя.
Господа не носят еду для себя! Господа не появляются на кухне! Господа велики и недосягаемы, им не стоит снисходить до ничтожных кухонных рабов, заслуживающих перевода на самые грязные работы.
Вос попросту сбежал из кухни, растерянный, голодный и злой. Никогда ещё он не сталкивался с людьми, в которых безжалостный тиран так гармонично сочетается с умильным холопом.
Правда, ему удалось перекинуться несколькими словами со знакомым лиму из людей Сидоны. Лери объявила о смерти Кванно Шаррака, также упомянула, что отныне место старого мага занимает Вос. Вояка, оказывается, специально подстерегал ученика у башни, чтобы узнать, насколько правдивы последние слухи.
Вос терпеливо опроверг версии о том, что старик просто переселился в молодое тело ученика, что коварный ученик выпил силу наставника, чтобы стать магом, и что они вдвоём с лери съели тело чародея, чтобы усилить собственные способности. Но тело старого мага Вос предъявить не смог, чем поверг лиму в задумчивость.
Не стоит слишком долго сидеть в башне. В этом мире, не знакомом с телевизором и Интернетом, у людей хватает времени на мысли и фантазии. А если кто-то по глупости не даёт пищи для размышлений, ему же хуже. Самые нелепые выдумки обретут базу, логику и обоснование, а через неделю станут непреложной истиной, бороться с которой бесполезно.
Вос в задумчивости прошёлся по крепости, не обращая внимания на зевак. Вот и всплыла очередная проблема. Старику было проще — он уже воспринимался как свой, да и власть над камнем позволяла узнавать всё, о чём говорилось в этой обитаемой громаде. Информация жизненно необходима для мага, особенно для живущего в башне из слоновой кости. Но как её получать?
Погруженный в мысли маг прошёл всю крепость по диагонали, оказавшись возле конюшен. Сюда он заходил от силы пару раз, да и то по ошибке, в первые дни своего появления в этом мире. Задумчиво окинул взглядом быка и… И это бык?!
Чудовище, которое только что вывели из стойла, внушило бы трепет любому земному зубру или бизону. Метра три в холке, весь поросший жёсткой серой шерстью, гигант излучал первобытную силу. Мощные копыта попирали камень, голова, увенчанная короткими, чуть изогнутыми рогами, настороженно ходила из стороны в сторону.
Первый мимолётный испуг быстро прошёл, едва Вос увидел сложную упряжь, тонкие ремни, проходящие через ноздри и оттопыренные уши быка. На шее было нечто вроде седла без стремян, а грудь создания прикрывала толстая шкура, не иначе как снятая с сородича странного скакуна.
И с чего вообще Вос решил, что в конюшне держат обязательно коней? Ведь если прислушаться к местному слову, значение его — «стойло ездовых зверей». Ну приручили местные быков вместо лошадей, ему-то что за дело? Главное, чтобы его в седло не сажали!
— Красавец, верно?
Объявившийся рядом Тыш откровенно любовался монстром.
Вос в первый раз увидел лиму в полном боевом облачении. Кожаную одежду и шлем воина сплошь покрывала каменная чешуя. В руках было нечто вроде алебарды, оружие на очень длинной рукояти, позволяющее и колоть и рубить, и — тоже каменное! И пусть всё это снаряжение явно относилось к наследию Кванно, вид у лиму был невероятно дикий и колоритный. Создателям Флинстоунов и не снилась такая каменная роскошь!
— Хочешь прокатиться?
Воса аж передёрнуло от щедрого предложения. Карабкаться на эту рогатую крепость? Увольте, лучше уж в круг без «усиления»!
Тыш рассмеялся:
— Верно, маг! Даже великий Кванно не мог покорить быка! Только лиму может править рогатым гневом! Какое бы ни было войско, без лиму оно — только толпа. Лиму сметают любой строй, разбивают стены крепостей, бьются с вражескими лиму! Даже маги боятся лиму! А повелители быков не боятся никого!
Вос пожал плечами. Вполне вероятно. Эти создания явно сильнее и злее земных лошадей, а ведь конница в Средние века значила немало. Вроде бы рыцарь приравнивался к десятку обычных бойцов, значит, лиму, ездящих на подобных чудовищах, можно смело приравнять к пятидесяти, если не сотне.
Несколько осторожных вопросов быстро прояснили ситуацию. Эта порода сверхкрупного рогатого скота выжила только в неволе. Изменились условия обитания, и стада рогатых гигантов просто вымерли. Кочевые племена с незапамятных времён опекали могучих рогачей, находя им пищу. В свою очередь, люди использовали быков для защиты от врагов, у самок брали молоко. Со временем кочевники покорили более развитые земледельческие племена, составив местную аристократию и отбросив цивилизацию далеко назад. И сейчас быки представляли собой ядро боевой мощи диких землевладельцев, хотя содержать рогачей было непросто: они пожирали большую часть продуктов земледелия.
Многие традиции завоевателей жили и теперь. Как бы силён и умел ни был воин, только подружившись с телёнком и обучив его, можно было стать лиму. Только правящий рогачом может стать вождём и владеть землёй. Потому и Кванно, не пожелавший возиться с капризными тварями, воспринимался только как временный правитель, да и Сидона, при всей её власти и владениях, всё же ставилась ниже Диша. У лера был свой бык, а лери дед в своё время запретил приближаться к опасным животным. Да и традиции не приветствовали бы такую попытку. Как ёмко и грубо высказался Тыш: «Быкам — бодаться, коровам — доиться».
Глядя вслед уезжающему по своим делам лиму, Вос ощущал себя слабым и растерянным. В мире, где грубая сила подавила цивилизацию, его образование и острословие не играло никакой роли. До тех пор, пока он не разработает серьёзные боевые заклинания, повелители быков всерьёз его не воспримут.
Слабым утешением послужило то, что поднос с едой уже ожидал его в башне. Правда, в нагрузку шла перепуганная едва не до обморока служанка. Девушка, оказывается, получила строгие инструкции — удовлетворить все потребности мага. По представлениям слуг, попытка заступиться за нерадивую служанку была равносильна явному проявлению симпатии. И сейчас бедняжка просто не могла решить, что страшнее: удовлетворение потребностей страшного мага, которому неуёмная фантазия слуг уже приписала просто невероятные анатомические особенности, или же его гнев — гнев обманутого в своих ожиданиях чародея.
Ученик мага тяжело вздохнул и принялся успокаивать девушку. Маги используют мужскую силу, чтобы колдовать, и потому очень редко используют её по прямому назначению. Нет-нет, она, служанка, просто прелесть, и, если действительно назреет необходимость, господин вспомнит о ней. И управляющему кухней не стоит волноваться по пустякам, да, еда превосходна, а сервис вообще восьмизвездочный.
И только пережёвывая подгоревшее, по обычаю, мясо, Вос всерьёз задумался: а почему, собственно, он отослал девицу? Да, не красавица, челюсти как у боксёра, а фигура как у матроны средних лет, — ну так хоть обхватить можно, в отличие от более «матёрых» дам. И ванна есть, можно было отмыть, раз уж бунтуют обоняние и чистоплотность. Любовь любовью, но он молодой, здоровый мужчина, что его держит?
Но в глубине души он знал, что не будет искать себе развлечения на ночь ни среди служанок, ни среди подопечных Сидоны. Просто потому, что не хочет опускаться до уровня Диша и ему подобных, как бы ни глупы были его, мага Воса, предубеждения в этом примитивном обществе.
Дни проходили, похожие друг на друга, как бесчисленные ступеньки башни. Вос читал записи мага, тренировался до озверения, по вечерам выходил гулять, чтобы только переброситься парой слов со знакомыми лиму. Слуги теперь сторонились его, но и высшее общество не торопилось признать его своим. Если бы не бурная фантазия землянина вкупе с ворохом бесполезных знаний, ученик мага вообще был бы забыт.
Так, с его лёгкой руки вошли в моду торжественные обращения. Причём не только «ваше величество», но и в шутку предложенные «ваше кухнейшество» — для управителя кухни, а также «ваше конюшество» — для конюхов, «ваша бдительность» — для часовых и «ваше мудрейшество» — для Гоша, наставника. И никакой уважающий себя лиму не реагировал теперь на оклик по имени, только с приставкой «эл», что стало местным эквивалентом слова «сэр». Правда, кратковременная мода на вилки, носовые платки и шарфы сгинула без следа.
Вос постепенно втягивался и даже стал помаленьку получать удовольствие от такого размеренного существования. Удручало только то, что Сидону он видел в последний раз в день смерти Кванно. Лери почти не покидала башню, тяжело переживая потерю деда. На фоне полного равнодушия остальных это выглядело странно. А единственный человек, способный понять и посочувствовать, сам был вынужден страдать от одиночества в каменной ловушке чужого мира.
Тот день шёл обычной чередой. Вос давно вернулся к привычному образу жизни «совы», укладываясь далеко за полночь и поднимаясь поздним утром. Правда, такой образ жизни вёл и здешний правящий класс, занятый преимущественно пьянством и мордобоями. Но слуг, явных «жаворонков», это вполне устраивало, дневной и ночной народы почти не соприкасались, к обоюдному удовольствию.
Поднос с едой уже давно стоял на столе, и Вос с немалым удивлением вдруг услышал шаги на лестнице. Служанка что-нибудь забыла? Да нет, вроде бы мужская поступь, тяжёлая и уверенная.
Полузнакомый лиму, ввалившийся в кабинет, ещё почти минуту приводил в порядок дыхание, в то же время с любопытством осматривая логово мага.
Вос отложил очередную каменную табличку с каракулями Кванно и принялся приводить одежду в порядок. С чем бы ни явился незваный гость, только что-то очень важное могло заставить лиму нестись по лестнице, сбивая дыхание. И почти наверняка придётся покинуть башню в неурочное время.
— Её величество… в гневе! — с трудом выдохнул из себя воин. Маг только улыбнулся, уже предвкушая новую встречу с лери. Ну и пусть в гневе, ярости, истерике, пусть даже ринется в рукопашную, но как же он соскучился по Сидоне! — Требует… немедленно… внизу!
Вос кивнул и помчался вниз по лестнице, игнорируя мученический стон лиму, только сейчас сообразившего, что теперь придётся ещё и спускаться.
Вихрем промчавшись по лестнице, у самого выхода из башни новоявленный маг притормозил, ещё раз одёрнул одежду и вышел не торопясь, с чувством собственного достоинства.
Сидона стояла внизу, с непривычно большой свитой, включающей трёх непрерывно болтающих женщин и пятерых лиму. Двое были совершенно незнакомыми, но одеты богато, должно быть вассалы лери, лоу, если не сахи.
Вос невольно расплылся в дурацкой улыбке, с обожанием вновь рассматривая драгоценную правительницу. Как всегда, даже выражение брезгливого раздражения не портило это безупречное лицо. И чем шире улыбался маг, тем сильнее кипела Сидона. Кривое зеркало в исполнении лери.
— И долго ты ещё собирался там сидеть? — Фиалковые глаза обдали Воса целым ушатом ледяного презрения. — Почему я должна звать тебя, когда Диш проводит совет? Ты уже два пропустил, и знал бы ты, что эти умники нарешали! Кванно уже половину болтунов в камень бы обратил! А ты даже появиться не соизволил!
— Меня никто не приглашал, — без особого огорчения развёл руками Вос, — да и о том, что совещания были, я услышал впервые!
— Кванно не смели игнорировать! Он и так знал всё!
— Но я не Кванно! Я не ваш всемогущий дед, ваше величество! Я лишь недоучка, почти ничего не знающий и не умеющий. Если что-то требуется — приказывайте! Повелевайте, требуйте, просите! Но не обвиняйте в том, над чем я не властен! Запомните, ваше величество, я — Вос, не Кванно Шаррак, я сделаю всё, что в моих силах, но не могу думать как он, действовать как он и занять его место я тоже не в силах!
Фиалковый взор скрестился с изумрудным, едва не высекая искры. Лиму осторожно отступили, не желая вызывать огонь на себя, женщины, наоборот, занимали опасную позицию между лери и магом, пыхтя от любопытства и опасаясь упустить даже слово.
«Что я делаю?! — Вос чувствовал себя полным идиотом. — Ну не собирался же я с ней ссориться, как ей удалось взбесить меня парой слов?!»
Сидона пару раз глубоко вздохнула, успокаиваясь и тем самым едва не спровоцировав сердечный приступ у собеседника. Хотя вырез платья лери был более чем скромен, но в мире, где нижнее бельё ещё не изобрели, грудь отчётливо обрисовывалась при каждом движении.
— Сейчас они снова собрались. Меня никто слушать не будет, да и мои вассалы никем не принимаются в расчёт.
Вос про себя отметил, что изучение языка в компании слуг имеет немало недостатков. Слишком уж по-земному звучали фразы лери, а значит, сейчас солидная порция слов ему не знакома и понимается посредством магического чутья. У слуг и господ разные словарные запасы. А терминология мага тут вообще бесполезна.
— По праву мага ты пойдёшь и будешь говорить. Если что непонятно, я постараюсь помочь. Лоу Гиос!
Один из богато одетых лиму, молодой парень, стоявший с потерянным видом, встрепенулся и трусцой приблизился.
— Расскажи, что стряслось с твоей лоуной. Да не мне, магу, я уже слышала!
Парень ухватился за рукав Воса, как за последнюю надежду, и заговорил. Рассказ лоу был сбивчивым и беспорядочным, но разобраться было можно. Дослушивали уже стоя рядом с дворцом.
Вчера, ранним утром, лиму риуна Шангса вторглись на территорию Лоу Гиоса. Землевладелец немедленно мобилизовал все свои силы, чтобы защитить свой надел, и отправил гонца за помощью к сюзерену. Но объявившиеся лиму Диша не только не помогли Гиосу, но подтвердили безумное утверждение риуна. Оказывается, по соглашению с Дишем эта лоуна отныне принадлежит Шангсу, и Гиосу следует немедленно покинуть владения риуна. Бедняге не просто не дали ничего забрать, его выставили, не позволив забрать даже жену и малолетнего сына!
— Диш обменял его лоуну на одну из лоун Шангса, — мрачно уточнила лери, вновь полыхая фиалковым гневом. — Но это был надел моего вассала! А полученный от Шангса надел Диш отдал одному из своих… блюдолизов! А я об этом узнала, только когда ко мне пришли за справедливостью! А сейчас лиму Шангса стоят у границ владений Лоу Сеха, и трудно даже представить, что сейчас Диш обещает посланнику риуна своим словом лера!
— Постой, — придержал Сидону Вос, — мне надо подумать. Как было расположено владение Гиоса?
Чертить карту на камне было невозможно. Пришлось обозначать границы лерата и риуната всяким мусором. Картинка получилась очень примитивной, схематичной, но достаточно наглядной.
— Разделяй и властвуй, — тихо пробурчал Вос, осматривая получившуюся схему.
Риун неспроста поменял более богатую лоуну у реки на маленький засушливый надел Лоу Гиоса. Теперь территория Шангса вклинивалась в лерат, между землями Сидоны и Диша, подходя почти вплотную к замку. — Надо срочно заняться картографией. Даже этот… Диш поймёт, если ему указать на карте, что Шангс слишком близко подобрался к замку.
— Ты думаешь, Шангс хочет войны? — удивлённо наклонилась над схемой Сидона. — Но у нас же больше лиму! Ему не победить!
Вос только улыбнулся.
— А насчёт количества… Так ссорить вас он уже начал. Ещё пара таких пакостей, и твои лиму прекратят подчиняться Дишу.
— Этого не случится, — неуверенно проговорила Сидона. — Диш вождь всех лиму лерата, и воины верят ему!
Маг тяжело вздохнул.
— Оглянись по сторонам, лери! Ты видишь, как слуги прячутся, а лиму сходятся ко дворцу? В вашем лерате никогда не было единства. Всегда было две силы, две партии, действующие вместе до поры до времени. Но едва номинальный лидер совершает грубую ошибку, намечается раскол. Твои вассалы и лиму готовы ко всему — и если мы сейчас не помешаем Дишу сделать ещё одну глупость, на этой карте больше не будет лерата и риуната, будут три враждующих риуната, занятых переделом земли.
Сидона побледнела, явственно представляя себе последствия раскола. Она прожила всю свою жизнь в мире, никто не смел тревожить покой могущественнейшего государства, но как просто можно, оказывается, утратить всё достигнутое мудрыми предками.
— Но Кванно никогда не…
— У старика была сила и репутация. А нам ещё только предстоит показать свою силу и заработать репутацию. И сегодня мы заставим нас выслушать, даже если придётся кого-нибудь убить ради этого!
Жар растекался по венам, вдохновение поднимало Воса на белых крыльях, и только ехидный внутренний голос комментировал: «Ну давай, морочь голову красотке, а ты готов к пробе сил? Сможешь убить, унизить, растоптать, да хотя бы сказать слово в лицо здешнему царьку?»
Вос только пожал плечами, направляясь в белое здание вслед за Сидоной. Жребий брошен, Рубикон перейдён, да и отступать некуда. Если не прижать к ногтю опьянённого жаждой власти глупца, всё закончится большой кровью. Значит, Диш должен узнать, смерть Кванно ничего не изменила. Вос по-прежнему в тени мага, не склонного прощать глупости.
Тронный, он же пиршественный, зал ничуть не изменился. Точнее, здесь стало ещё грязнее, душнее, а вонь стояла такая, что и конюшне далеко. Обувь постоянно липла к грязному полу, столы так грязны и залиты, что их изначальный цвет потерялся в преданиях. Но обвинять в нерадивости слуг смысла не было. Люди Диша, да и многие из партии Сидоны, пировали здесь непрерывно, сменяясь за столами, падая под них, трезвея и вновь занимая нагретые места. Что-то подобное обещали героям в Валгалле, но Восу этот затянувшийся кутёж казался одной из сцен в аду. Неудивительно, что здесь творят такие глупости. Здесь же дышать нечем, сплошной перегар!
«Группа захвата» постепенно расслоилась в этом угаре. Простые лиму скромно остались едва не при входе, те, что поизвестнее и похрабрее, добрались до центра, а к главному столу, за котором изволил пьянствовать сам Диш, вообще добрались вчетвером — Сидона, Вос и двое лоу, которых только крайняя необходимость заставила подойти так близко к грозному идиоту.
За главным столом пировало не больше десятка человек, хотя могло за ним устроиться и тридцать. Лери тяжело вздохнула, рассматривая загаженную скамью. Сидеть ей полагалось по статусу, стоят на пиру только слуги, но садиться на это… Мужчинам, в их кожаных штанах, это не так страшно, как женщинам в платье.
Вос без вопросов провёл рукой, мощным потоком воздуха содрав слой грязи и жира. Затем напряг все свои способности, организовав сквозняк по всему залу. Напряжение было почти чрезмерным, маг-недоучка рухнул рядом с Сидоной на скамью вымотанный, как если бы час таскал мешки с цементом. Но дело того стоило, он не просто обеспечил относительно свежий воздух, но заслужил одобрительную улыбку лери и привлёк внимание пирующих.
Окружение Диша было незнакомым. Из девяти человек вокруг лера Вос помнил только двоих. Сейчас разражался речью как раз один из незнакомых — толстенный, очень богато и безвкусно одетый лиму. Во всяком случае, сам маг ни за что в жизни не обрядился бы в одежду, сочетавшую красный, синий, жёлтый и зелёный цвета, и не стал бы носить такое количество браслетов и ожерелий.
— Твоя мудрость безмерна, лер! Мы выбьем всё дерьмо из этих глупцов, садящихся в седло лицом к хвосту! А перед этим будем пировать! И после битвы тоже!
Диш пьяно кивал, поминутно отхлёбывая из бурдюка. По его мутным глазам было заметно, что нить повествования давно потеряна, но лер готов был слушать толстяка хоть бесконечно, пока тот говорил о пирах и битвах, между делом осыпая его величество грубой лестью.
— Это и есть посланник риуна? — с недоумением поинтересовался Вос. Вообще-то он предполагал увидеть на совещании нечто более… солидное, что ли. Во всяком случае, в присутствии Кванно Диш не смел пить прямо на совете.
— Это сах Рис, — сердито отозвалась Сидона, — дед запретил этому жирному скоту появляться в замке, он плохо влиял на Диша! И вот он уже здесь и наверняка опять втягивает лера в какую-то неприятность. Готова поклясться собственным именем, и пусть им назовут последнюю хромоногую служанку, если я не права, но именно эта тварь заполучила новую лоуну взамен отобранной у Гиоса! Уже пятую, эдак станет риуном внутри лерата, при живом-то лере!
Вос успокаивающе погладил её по руке, но лери быстро отодвинулась и смерила мага подозрительным взглядом.
У части «советников» Диша были какие-то возражения, но они почти не отставали от лера по части выпивки, и потому объяснить, что им не нравится, спорщикам не удавалось. Толстяк же просто громогласно повторял одно и то же, почти не меняя речь, и спорщики постепенно сдавались, двое вообще свалились под стол и счастливо там похрюкивали в пьяном сне.
Лоу Сех, второй вассал лери, скрежетал зубами и сжимал кулаки. Как и подозревала Сидона, затевалась очередная пакость. Риун Шангс ни мало ни много предлагал разыграть лоуну Сеха в честном бою, только лиму против лиму, на тупом оружии, без ополчения и гвардии. Победитель получает лоуну, риун обеспечивает угощением. Этакий рыцарский турнир с подвохом. Вот только почему молчит посланник Шангса, почти непьющий молодой лиму, а так распинается сах Рис? Какая выгода светит Рису — пожрать на халяву?
Восу было откровенно скучно слушать одно и то же. Он успел слегка перекусить и теперь ожидал команды от Сидоны, но девушка глубоко задумалась.
— Тихо! — вдруг на весь зал взревел сах. — Слушайте слово лера!
Диш с трудом поднялся на ноги, глупо улыбаясь. Было понятно, что сейчас пьяный правитель просто повторит то, что ему вдалбливал Рис столько времени, а слово лера, засвидетельствованное лиму, — закон. Лери только хлопала ресницами, её вассалы так и не набрались смелости что-то сказать. Как всегда, Восу придётся отдуваться самому.
Он взметнулся на ноги, на ходу активируя заклинание звука. Теперь ему не придётся орать во всю глотку, чтобы его услышали.
— Вы совершенно правы, ваше величество! Конечно же, мы примем вызов и победим, ведь лиму Милерума не знают себе равных!
Одобрительные возгласы со всех сторон сотрясли зал. Конечно же, наши самые-самые, всех шапками закидаем и чужим быкам хвосты накрутим! Диш недоумённо моргал, пытаясь понять, кто это подал голос. Сах Рис побагровел и пробирался к несанкционированному спикеру, явно собираясь лично выключить второй микрофон.
— Но мудрость лера Диша выше гор и глубже морей! Он не даст себя обмануть хитрому риуну Шангсу.
— Обмануть?! — с подозрением наморщил лоб лер, пытаясь удержать хоть одну мысль между ушами.
— Почему это наши храбрые лиму должны сражаться только за территорию лерата? Если мы ставим лоуну, то пусть и Шангс ставит свою лоуну в ответ! Не откупится простым угощением! Если уж хочет позорно проиграть, пусть ставит бывшую лоуну Гиоса. И мы победим, и будем пировать!
От радостного рёва ощутимо затряслись стены.
— Не слушай, лер! — взревел сах, перекрывая шум. — Риун не согласится, угощения не будет!
Огромная туша Риса возникла перед Восом. Маг невольно присвистнул. Этот тип был даже чуть выше его самого, а уж шире был по меньшей мере вчетверо.
— Смерд! Как ты посмел советовать леру!
— Я маг, и это моя…
Мощный удар в лицо перебросил Воса через скамью. Толстяк оказался на удивление быстрым. Пожалуй, не окажись на месте приземления спящего лиму, смягчившего падение, можно было бы получить серьёзную травму.
Маг, пошатываясь, поднялся на ноги. Разбитые губы саднили, да и глаза сфокусировать требовало немалых усилий. Всё, на следующих совещаниях надо использовать «усиление», раз уж здесь в ходу такие аргументы.
Сидона что-то возмущённо говорила саху. Рис что-то грубо буркнул в ответ и вновь размахнулся, лишь в последний момент удержав удар.
В ушах зазвенело от ярости. Эта тварь хотела ударить лери?! И ведь ударил бы, не будь здесь столько зрителей. Всё вдруг обрело кристальную ясность. Больше ничего не имело значения, были только он и враг, тот, кто не имеет права на жизнь.
Вос сплюнул кровью и шагнул вперёд. Руки сами взлетели, образуя ладонями круг, знакомое заклинание как будто сформировалось само по себе.
— Грязная… вонючая… мерзкая свинья, умри!
Сах повернулся к выкрикивающему оскорбления магу, но ничего сказать не успел.
Вос никогда не применял своё первое боевое заклинание к живому, и эффект предвидеть не сумел. Риса просто разнесло, как будто кто-то макнул веником в красную краску и щедро окропил всех. Сильнее всего досталось Сидоне, стоявшей в трёх шагах от жертвы. Лери как будто полили из той самой банки с краской.
Диш тяжело вдохнул, с недоумением стирая с лица красные капли:
— Ну ладно, пусть Шангс ставит лоуну и угощение. Стоило из-за этого такое…
В мертвенной тишине зала его негромкий голос прозвучал отчётливо и ясно. Вос даже заподозрил, что лер не так уж пьян, как хочет показаться. Или протрезвел?
Где-то в конце зала кто-то одобрительно заорал и тут же осёкся. А может, просто помогли замолчать более умные товарищи.
Посланник неторопливо поднялся и с достоинством поклонился.
— Я передам риуну Шангсу слово лера. Думаю, он согласится.
Проходя мимо Воса, посланник окинул его цепким взглядом и насмешливо усмехнулся. Маг с удовольствием ответил бы ему встречной насмешкой, но разбитые губы не слишком располагали к веселью. А кроме того, его не оставляла мысль, что посланник получил то, на что рассчитывал. Явно шла какая-то большая игра, где главным призом было что-то гораздо большее, чем пара лоун.
Пока весь зал провожал глазами посланника, Диш успел устроиться прямо на столе и захрапеть. Та непринуждённость, с которой он распихал в стороны все неудобные блюда и пристроил голову на недоеденного гуся, выдавала обширную практику.
Сидона вновь обвела глазами всё помещение и кратко распорядилась, обращаясь к ближним слугам и лиму:
— Лера почистить и перенести в спальню. Зал вымыть и выскрести. Быстро!
Слуги обречённо взялись за уборку. Лиму спешно эвакуировались с места бедствия. Вос подозревал, что лери начала весь этот переполох не столько из-за трепетной тяги к чистоте, сколько для того, чтобы покинуть это место с наименьшими потерями для достоинства. Во всяком случае, маленькая свита Сидоны удалилась из дворца почти незаметно в поднявшейся суматохе.
Лери знаком подозвала мага поближе и улыбнулась, что сейчас, когда её лицо напоминало кровавую маску, выглядело жутковато:
— Ты неплохо справился, Вос. Платья, конечно, жаль, но Рис больше не вмешается в решения лера. Я приятно удивлена — несколько слов, и от саха остались одни ноги!
Тут на мага накатило. Всё это время он боролся с тошнотой. Теперь, когда возбуждение схлынуло, ему постоянно приходилось глотать кислую слюну и отводить взгляд от лери. Вос резко развернулся и вихрем унёсся за ближайшее здание, где можно было в относительном одиночестве распрощаться с завтраком.
Может быть, Сидона и права и такой способ, жестокий и зрелищный, в качестве устрашения даже эффективнее показательных обращений в камень в исполнении Кванно. Но сам Вос только в крайнем случае решится вновь использовать «это» против человека.
Когда он наконец полностью пришёл в себя и отправился разыскивать Сидону, обнаружил только её свиту у башни мага. Как ему объяснили, её величество решила помыться, так что мужчины в этом здании временно вне закона.
Злой и расстроенный маг только махнул рукой и отправился к колодцу, где долго, с наслаждением поливался чистой холодной водой. А вернувшись, уже не застал лери. Лишь оставленный в качестве посланника лиму торжественно объявил, что Сидона изволила гневаться и приказала магу любыми способами привести в порядок испачканное платье.
Вос только тяжело вздохнул и зашагал вверх по бесконечной лестнице. Если что он и ненавидел больше, чем нудные, бессмысленные тренировки, так это стирку. И всю дорогу к кабинету давал торжественные клятвы разработать очищающие чары и найти способы максимально чистого убиения ближних своих.