Одно слово и столько счастья. Набор букв дарит незабываемые мгновения в теплой мягкой постели, заставляя плавиться в неге, и думать лишь о нем. Вы-ход-ной!

Счастливо улыбнувшись, я поправила под щекой подушку и продолжила наслаждаться последними мгновениями в постели. Как же приятно не смотреть на часы, не планировать собственное расписание, а просто жить одними счастливыми мгновениями, подаренными расслаблением и теплой кроватью. А о чем еще думать в восемнадцать лет? Беззаботное время, когда следует наслаждаться каждым мгновением, ловить и подмечать мелкие детали, например то, как благотворно влияет здоровый сон на настроение, как беззаботность разливается по венам.

Не спеша покинув владения одеяла, я направилась в ванную для принятия водных процедур. Почистив зубы и клыкасто улыбнувшись своему отражению, я подумала, что самое главное — это правильный настрой. Вот скажешь себе, что настоящая красавица, — так и будет! И весь день ты будешь ходить с этой фоновой мыслью, которая будет будто передаваться другим.

В коридоре никто не встретился, храп молчаливой гномихи раздавался по всему первому этажу. Коротко хихикнув, я на цепочках (чтобы не разбудить завхоза) пробралась к лестнице, а по ней — на третий этаж. Постучав несколько раз в комнату подруги, получила положительный ответ и зашла внутрь.

— Доброе утро, Вай!

— И кто же тут просто светится счастьем? — дежурно спросила я, но вампирша наградила меня лишь мимолетным взглядом и вновь вернулась к чтению письма.

Знаете, бывает у любого живого существа такое выражение лица, будто он видит что-то поистине прекрасное и одновременно удивлен тем, что ему предстала такая завораживающая картина. У меня такое выражение часто возникает при чтении увлекательной книги, но судя по объему (два-три листочка) письмо Вайорики к печатному изданию не относилось.

— Что читаем? — сев рядом с ней на кровать, я второй раз попыталась привлечь внимание подруги.

Вай даже не сразу меня услышала, и я дотронулась до её плеча, призывая к ответу. Девушка перевела на меня удивленный взгляд, несколько раз моргнув и тут же смутившись, будто я её застала за чем-то ну очень неприличным! Хихикнув, я приподняла бровь.

— Это от Костина, — чуть улыбнувшись, пробормотала Вайорика, счастливо прижимая к груди письма брата.

Улыбка тут же слетела с моих губ. Вай сразу же заметила перемену в моем лице и нахмурилась. И что мне ей сказать? Что у брата есть невеста, пусть пока и не объявленная на всю мировую общественность? Да и сам Костин, куда смотрит, когда влюбляет в себя девушку? Он думает о её чувствах? Не верю, что брат может быть настолько эгоистичным.

А что если он разорвал помолвку ради Вайорики? Тогда я зря о нем плохо думаю?

— Нел, что-то не так? Ты против моих… м-м… отношений с твоим братом? — лаконично осведомилась подруга, и я постаралась беззаботно улыбнуться.

— Нет, что ты! Просто удивлена. Неужели письма настолько романтичны, что ты так смущена?

— Есть немного, — потупив взгляд, девушка вновь вспыхнула.

Кажется, она действительно влюбилась. И, я уверена, мой брат был к ней неравнодушен, но он вампир чести, слова на ветер бросать не будет, а уж пренебрегать ответственностью за совершенные поступки тем более. Так как всё обстоит на самом деле?

— А ты чего так рано пришла? — решила сменить тему подруга.

— Я хотела тебя пригласить погулять по городу.

— А разве ты сегодня не с Эском встречаешься?

— С ним, — согласилась я, выжидательно посмотрев на Вай.

— Ты хочешь, чтобы я была третьим лишним?!

— Не лишним, — не согласилась я, обнимая подругу за плечи. — Вай, пожалуйста. Если Мир узнает, что я гуляла с Эском, он же мне голову снесет, честно. А я еще дорожу своей головой, там ценные мозги.

— Только ли в этом причина? — хмыкнула подруга, — я же тебя знаю. Если бы хотела, то даже семь оков тебя бы не остановили.

— Ты меня раскусила. Вай, я, кажется, прозрела…

— …и влюбилась в Драгомира?

— Не до такой степени! — усмехнулась я, — но в плане нашего друга — да.

— А Миру говорила, что ты вовсе не влюблена?

— Вот еще! — хмыкнула я, задрав нос кверху. — Пусть сам догадывается! И вообще, меньше знает — крепче спит.

— В данном случае это в корне неверное предположение, — пробормотала Вайорика, но я сделала вид, что ничего не услышала.

— Пойдем со мной, пожалуйста. Мне не хочется сейчас ссориться ни с кем из рунных магов, но и настраивать Эсканиэля на романтический лад не желаю.

— Нел, всё-таки мы, девушки, странные. Три года безответно любила его, боготворила, а как только он на тебя обратил внимание — выбросила на помойку. Неужели совсем-совсем не нравится?

— Вай, вот я тебе сейчас кое-что скажу, а ты потом забудь, ладно? Иначе я буду говорить, что у меня горячка была и ничего такого не помню, — серьезным тоном попросила я, и девушка хмыкнула и кивнула. — Я поняла, что все мои попытки влюбиться были лишь зеркалом, отражающим мои истинные чувства. Кажется, лучше Мира парня нет, так есть ли смысл искать его частичку в других, когда мне достанется цельный экземпляр? — брови Вайорики взметнулись вверх, и я смущенно улыбнулась, добавив нарочито печальным тоном: — Правда, придется принять и его недостатки.

Вай рассмеялась, хлопнув меня по тыльной стороне ладони. Я тоже улыбнулась, всё еще смущенная своим откровением.

— Та-ак, а теперь ты забываешь, или мне придется применить к тебе руну памяти.

— Но мы же это еще не проходили! Это пятый курс!

— Вот, видишь, на какие жертвы ты меня толкнешь? — подмигнула я, вставая и направляясь к выходу. — В общем, даю тебе полчаса на сборы, а потом жду в своей комнате. Будем дожидаться прихода Эска.

На самом деле я бы могла подождать Вайорику и в её комнате, но я решила потратить эти полчаса с пользой для подруги. Войдя к себе, я бросилась к факс-магу, выставив на нем табличку, на которую наносились буквы, в последующем отправляющиеся адресатам, и принялась писать письмо брату. Почерк был неровный, строчки плясали, но факс-маг выровняет все неточности, сделав буквы шаблонными. Естественно, Костин сразу не ответил. Не в его привычке. Поэтому все мои мысли унеслись к вечеру, где наверняка я обнаружу в факс-маге письмо от маркиза.

Вайорика зашла в мою комнату с горящими счастливыми глазами, но ни на один мой прямой вопрос не ответила, предпочитая томно вздыхать и отводить взгляд. Подобное состояние подруги я видела не часто, обычно она оставалась серьезной и собранной, обладая при этом большим запасом любви и нежности. «Наверное, из неё получится настоящая герцогиня» — отметила я про себя, выходя из здания общежития, где нас дожидался Эск. При виде Вай он удивленно взметнул брови и многозначительно посмотрел на меня. Хорошее качество умной девушки — это способность знать, когда нужно прикинуться дурой. Вот именно ей я и прикинулась.

— Вы очаровательны, — улыбнулся нам эльф, продолжая непонимающе коситься на меня. Если честно, то в его взгляде еще можно было прочитать вопрос, почему Вайорика такая странная. Как бы он не подумал, что влюблена она в него! У меня еще за себя стыд и смущение не прошли…

— Спасибо, — улыбнувшись, поблагодарила я и сделала шаг в сторону главных ворот.

— Нел, постой. Я, кажется, кошелек забыла, — растерянно пошарив на дне сумки, высказалась Вайорика. — Подождете меня недолго?

Коротко кивнув, я проводила подругу тоскливым взглядом и закусила губу. Эск чуть придвинулся ко мне, я хотела сделать шаг назад, но вовремя одернула себя, так как это было бы слишком трусливо с моей стороны. Поэтому лишь опустила взгляд и смяла руками подол платья, напряженно размышляя, как можно выбраться из настолько неправильного положения вещей?

— У тебя сегодня волосы распущены, ты такая необычная. Тебе очень идет, — прошептал эльф, явно намереваясь меня смутить. На занятиях я всегда собирала волосы наверх в высокий хвост или пучок.

— Спасибо, — ответила я, продолжая сминать подол руками. Со стороны я должна выглядеть жутко смущенной настоящим положением дел, в общем, как типичная влюбленная дурочка, которой повезло получить внимание красивого и высокородного эльфа.

— Вай сегодня какая-то… необычная, — в последний момент сменил эпитет он, но даже дурак бы понял, что он имел ввиду «странная».

— Надо же, сегодня ты щедр на одинаковые комплименты, — не смогла не съязвить я, поднимая взгляд и ехидно улыбаясь.

Краем глаза я заметила движение и резко повернула голову, чтобы столкнуться взглядом с женихом. Я открыла от растерянности рот, захотев оправдаться, но, к сожалению, никаких слов не нашлось, да и слишком далеко мы стояли друг от друга. Мир как-то недобро усмехнулся и перевел взгляд на побледневшего эльфа (и это учитывая то, что у него и так был светлый тон кожи), а потом вновь вернулся ко мне.

— Что вас связывает? — прошептал Эсканиэль, — вы любовники?

От подобного вопроса меня бросило в жар. Как он смеет такое спрашивать?! Наградив Эска испепеляющим взглядом, я поджала губы, но отвечать на вопрос посчитала недостойным. Даже если бы это было и так, как он, вообще, смеет…?!

Мысленно одернула себя, вернувшись в магическую реальность. Это было далеко не высшее общество, и нравы тут были куда более свободные.

— Просто не лезь в это дело, — достаточно грубо ответила я, а когда вновь повернулась в сторону Драгомира, его там уже не было. И куда этот вампир подевался?!

— А вот и я! — голос Вайорики разрядил обстановку, но девушкой она была не глупой и сразу сообразила, что что-то не так. — А что здесь произошло? Я оказалась лишняя? Так я еще и расческу поискать могу…

— Не надо, все отлично. Твои волосы в идеальном порядке, — улыбнулся моей подруге эльф, и меня начала раздражать его манера, раздавать комплименты направо и налево. Всё-таки я действительно подсознательно искала противоположность Миру. Вот мой вампир был очень скуп на добрые слова, зато от него всегда можно было ожидать правдивости.

Впрочем, я несправедлива. Эск не солгал, и волосы Вайорики, действительно, были в идеальном порядке, да и сама девушка лучилась изнутри счастьем и доброжелательностью.

— Тогда мы можем идти? — аккуратно спросила вампирша, посмотрев на меня. Мне ничего не оставалось, как кивнуть и последовать в нашей небольшой компании к воротам.

Эск был немного раздражен, хотя старался не показывать своего настроения, и продолжал беззаботно рассказывать какую-то историю. Вайорика непонимающе косилась на нас, я же была погружена в размышления. Во-первых, напрягали собственные отношения с принцем. Во-вторых, напрягали отношения Вайорики и брата. А о чем еще могут переживать студенты? Вечные проблемы! Кто как посмотрел, кто кому подарил цветы, кто с кем гуляет и кто кому симпатизирует. Наверное, именно за эту беззаботность мы и вспоминаем потом свою молодость с улыбкой.

Выйдя за ворота, я будто попала в другой мир. В выходной день было множество людей в разной одежде, стоял гомон и шум, по дорогам ездили кареты и всадники, по тротуарам носились резвящиеся дети. Один меня чуть не сбил, но я была вовремя поймана Эсканиэлем. Поблагодарив эльфа, я выпрямилась, и мы продолжили свой путь до парка. А вот он меня ничем новым не удивил, разве что размерами. Здесь были огромные скамейки, кажется, рассчитанные и на троллей (в академии тоже такие располагались в отличие от Ватерштейма), высокие деревья и ручейки дорожек.

— Смотри, качели! — взяв меня за руку, Вай потянула меня к ряду навесных качелей, расположенных под сенью деревьев. Эльфу ничего не оставалось, как последовать за нами. Вообще, Эсканиэль смотрелся как балласт, поэтому мне в голову пришла гениальная мысль.

— Эск, у меня в горле першит. Не мог бы ты принести лимонад? Кажется, его продавали где-то у тех яблонь, — махнула рукой в сторону и похлопала ресницами.

— Сей момент, — наклонившись и поцеловав пальчики правой руки, эльф удалился в вышеозвученном направлении, а я так и осталась стоять, раскрыв рот.

— Это что сейчас было? — спросила я на вампирском, опасаясь, что Эск с его эльфийским слухом может меня услышать.

— Кажется, ты его покорила.

— Кажется, у кого-то взыграло самолюбие, — отмахнулась я, — тебе не кажется странным, что он так резко сменил безразличие на симпатию? Если до этого я думала, что это дружеские жесты, то его вчерашнее поведение меня в этом полностью разуверило. Я не дурочка и не страдаю излишней спесивостью, чтобы списать подобное поведение на своё неземное очарование. Не могла стрелка компаса его чувств так резко заколебаться.

— По-моему, ты недооцениваешь своё очарование, — подмигнула она, потащив меня за руку и посадив рядом с собой на трехместные качели.

Эту тему мы оставили в стороне, а заводить разговор о Костине я не решалась, пока не поговорю с братом. Внезапно, наши усилия с Вайорикой возросли, и мы подлетели выше, чем рассчитывали. Обернувшись, я увидела Мира, беззаботно раскачивающего нас. За ним стоял Триф с двумя стаканами лимонада.

— Мир? — губы, будто сами прошептали его имя, без сигнала от мозга. — Ты же ничего не сделал Эсканиэлю?

— Даже не дотрагивался до него, — клыкасто улыбнулся вампир, продолжая раскачивать качели. — Привет, Вайорика.

Он вновь быстро переключил своё внимание на мою подругу. Девушка хихикнула и кивнула, я же не могла не улыбнуться. Вот такой беззаботный и веселый Драгомир меня подкупал. Тем более не доверять словам принца причин не было, значит, с эльфом, действительно, все в порядке.

— Кстати, Нел, пить не хочешь? — кивок в сторону молчаливого Трифа, который, стоило мне только подарить ему короткий взгляд, подмигнул.

— Ты слышал?

— Нет, меня даже поблизости не было. Но нетрудно догадаться, зачем этот остроухий направился к лавочке с лимонадом, правда?

— Правда, — вздохнула я, направив взор вперед и вытянув ноги. — Но пить мы пока не хотим.

Мир приподнял уголки губ, правильно растолковав смысл последней фразы. Триф обошел нас, встал с другой от Мира стороны и прислонился к железной стойке качелей. Вскоре пить захотелось, хотя день не был жарким, но и не дождливым. Кажется, сегодня этот город решил подарить нам прекрасное время для прогулки. Остановив качели, Триф подал нам бокалы с трубочками. Мир же, отойдя в сторону, задумчиво посмотрел на низкое солнце, после чего озорно подмигнул мне.

— Смотри, — сорвав с дерева пожелтевший листок, он поманил его к себе, словно обладал стихией воздуха. Но он был универсалом! Как там говорил Триффельхем? Сдвинуть камень это обращаться к нему?

Листок медленно подплывал к принцу. Мой взгляд был устремлен только в эту сторону, поэтому я не сразу заметила, как вокруг меня начал подниматься целый вихрь опавших листьев. Пока они кружились медленно, не достигая прямого взора, но стоило листку в руках Мира вспыхнуть, листья пришли в танец. Именно в танец. По два листочка — зеленый, спускающийся с дерева, и желто-красный, поднятый с земли, — начали вальсировать. Таких пар было множество, они изгибались, будто танцоры на балу в очередном па. Для меня они начали приобретать очертания, будто я в них видела живых существ. Зазвучала музыка, смутно напоминающая шелест листвы, только куда более волшебная. По лицу расплылась улыбка, я не замечала времени, казалось, я нахожусь на прекрасном балу вместе с этими листьями.

— Это волшебно, — прошептала Вайорика, протягивая руку вперед.

Одна парочка легко соскочила на раскрытую ладонь, перейдя на запястье и продолжив свой танец. Девушка захихикала, видимо, было щекотно. Пока моё внимание переключилось на отдельную пару танцоров, другие листья вокруг меня начали оседать на землю. Вскоре желто-красный листик на запястье Вайорики отбежал на кончик указательного пальца, спрыгнул вниз и, кружась, осел на землю. И его зеленая половинка, словно не выдержав разлуки с любимым, бросилась ему вслед.

— Это прекрасно, — прошептала я, чувствуя, как глаза начинает щипать от слез. Когда первый шок прошел, я подняла надовольного собой Мира укоризненный взгляд. — Ты зачем сорвал с дерева еще зеленые листья?!

— Что? — растерялся принц, а я нахмурилась еще больше.

— Ты лишил его жизни раньше срока! — я встала, подойдя к его высочеству вплотную и вскинув голову наверх, чтобы встретиться с ним взглядами.

— Нел, ты серьезно? — уточнил Мир. — Это же всего лишь листья! Была бы ты стихийным магом земли, я бы тебя понял…

Не выдержав, я улыбнулась, приподнялась на цыпочках и запечатлела на щеке парня невесомый поцелуй. Глаза принца расширились, он вновь не ожидал от меня такого.

— Спасибо, — продолжала я улыбаться, — это действительно было волшебно. Только, ваше высочество, когда же вы перестанете удивляться простым поцелуям в щечку? Еще немного и я начну думать, что вы всё-таки ботаник и девственник.

Драгомир шутку понял, но постарался удержать улыбку, которая так и норовила соскочить на губы. Наконец, он ожил и наклонился ближе к моим губам, видимо, прося, чтобы я чуть подалась вперед. И кто бы знал, какое желание потянуться к его губам овладело мной. Так безумно хотелось всего лишь приподняться на цыпочках, дотронуться кончиками пальцев до гладкой щеки, закрыть глаза и просто позволить себя поцеловать. Сдаться обаянию принца, стать крепостью, покорившейся воле победителя всего за один день.

Когда-то жила легенда об одном древнем городе. Его осаждали в течение десяти лет. А потом взяли хитростью с помощью поднесения дара, который являлся ловушкой. И легенда об этом городе, о великой победе и громком поражении, жила до сих пор. Её пересказывали, она стала притчей во языцех.

Так же и мужчины. Они не запоминают быстрые победы. Они навсегда запоминают девушек, которые отказали им. Я больше всего хочу, чтобы этот невыносимый и самовлюбленный принц полюбил меня всем сердцем, чтобы из-за своей любви не видел красоты других женщин.

— А что вам задали по метрологии на практике? — невпопад спросила я, даже не думая отстраняться.

Отстранился сам Мир, с удивлением смотря на меня. Вайорика сзади захихикала, Триф заржал, а Мир вместо того, чтобы почувствовать себя униженным, притянул меня к себе и поцеловал, словно имел на это полное право.

Это был мой первый настоящий поцелуй. Порывистый и напористый, даже немного грубый. Было так… необычно. Я не предпринимала никаких действий, но бездействие — это тоже грех. И если бы он был чуть более нежен, то я бы не смогла его остановить, потому что во мне просыпались известные только по любовным романам чувства. Собрав всю волю в кулак, я толкнула Мира в грудь ладонями, но парень не остановился, лишь глотнул воздуха, позволив сделать это и мне, и вновь принялся терзать мои губы. На этот раз он встретил сопротивление. Я крепко сжала зубы, причем на его языке. Вампир зарычал, резко отстранившись и с яростью во взгляде смотря на меня. Я же смотрела на его губы, думая, что стоило надавать на язык еще сильнее, может, тогда бы прокусила до крови…

— Знаете, а тут есть карусель, — вмешался Триффельхейм, встав между нами.

— Пожалуй, кому-то стоит проветрить мозги, — усмехнувшись, сказал Драгомир.

— А кому-то стоит научиться держать язык за зубами в прямом смысле, — с нажимом ответила я, и принц усмехнулся, подавая мне руку.

— Тогда нам с тобой многому придется научиться.

— Не могу с тобой не согласиться, — кивнула я, продолжая строго смотреть на принца.

День был одним из самых запоминающихся в моей жизни. Триффельхейм срывал нам самые спелые яблоки (правда, маленьких размеров, так как это был особый сорт) с высоких веток. Мир часто брал меня за руку, аргументируя это тем, что он спасает меня от случайных прохожих. Я не могла не улыбаться на подобную отмазку, но ладонь вырывать из руки принца не спешила.

«Внимание! Всем покинуть Королевский парк развлечений! Без паники».

— Что произошло? — удивлённо прошептала Вайорика, и я огляделась по сторонам в поисках кого-нибудь, кто будет осведомлен по поводу происходящего. Увы, у всех были такие же растерянные выражения лица.

— Они говорят «без паники» — эта фраза не сочетается с вышесказанными предложениями, — усмехнулся Драгомир, сжимая мою руку крепче и разворачиваясь в сторону ближайшего выхода.

Естественно, вырываться я не стала и послушно пошла вслед за своим принцем. Триф с Вайорикой шли впереди нас. Около выхода образовалась приличная очередь взволнованных горожан, которым так же, как и нам ничего не сообщили. На все вопросы полисмены дипломатично отвечали, что это не нашего ума дело. Драгомир был спокоен и собран, словно происходящее его не касалось.

— Мир, а всё-таки где Эсканиэль? С ним же ничего не случилось? — прошептала я, подняв вопросительный взгляд на жениха.

— Если ты хочешь уточнить, не проводил ли я его до ворот парка, то нет. Я никого не провожал, не маленький, сам дойдет, — раздраженно ответил Мир, сильнее сжав мою руку.

— Я просто волнуюсь.

— За него? Тебе не кажется, что ты ему не мама и не старшая сестра, чтобы волноваться за длинноухого?

— Мир, не ревнуй, — улыбнулась я, положив руку на грудь парню. В это время очередь сдвинулась с места, и мы прошли на несколько шагов вперед.

— Кто ревнует? Просто меня раздражает твоё к нему отношение, — отмахнулся вампир.

Я решила не развивать эту тему, ибо она нас обоих заведет в тупик. За Эска я, действительно, волновалась, и именно как старшая сестра переживает за младшего брата. Я не воспринимала эльфа, как мужчину, но будто бы несла за него ответственность. Если с Миром мне самой хотелось побыть ребенком, быть оберегаемой, то с Эском приходилось брать на себя груз ответственности.

— Как ты думаешь, что могло произойти? Какой-нибудь взрыв или вооруженное ограбление? — предположила я, и Мир нахмурился.

— Не думаю. Парк это не то место, где может произойти подобный инцидент.

Но все оказалось куда банальнее. Перекрыли все выходы из парка и каждого горожанина обыскивали. Что-то было украдено и это «что-то» — не несколько золотых монет. Кража куда более крупных размеров.

По дороге до Академии мы зашли в ресторацию, где смогли плотно покушать и угоститься десертом. Мы с Миром под смешки Триффельхейма и Вайорики поглощали ягодное и шоколадное мороженое, не забывая обмениваться друг с другом.

— Подожди, я не распробовала твой вкус, — я потянулась за его ложкой шоколадного мороженого, вместо этого наткнувшись на губы Мира, который ради этого чуть опустился к столу.

— Ты же говорила про мой вкус…

В уголках губ принца, действительно, осталось немного сладости, поэтому я чуть лизнула его языком, с удовольствием понаблюдав, как глаза Драгомира расширяются и вскоре в них загорается огонек чего-то манящего и неудержимого. Я вовремя успеваю отстраниться и хихикнуть, присоединившись к дружному смеху тролля и вампирши.

— Сладкоежка, — усмехнулся Мир, беря мою руку в свою и запуская в рот ложечку ягодного мороженого.

— Хоть что-то нас объединяет, — пожала плечами я, возвращая свою руку под свой контроль.

— Ты не права, — совершенно серьезно ответил принц, вмиг растеряв всё озорство в глазах. — Нас объединяет слишком многое, и, я уверен, скоро ты это поймешь.

Я ничего не ответила, лишь опустила задумчивый взгляд на креманку с мороженым. Мне очень нравились сладости, я не могла себе отказать в стаканчике горячего шоколада или нескольких пирожных. Тогда с чего я решила, что смогу отказать себе в увлечении Драгомиром?

Когда мы вышли из ресторации, на улице накрапывал дождь. Как же быстро меняется погода в Нейраполе! Мир достал из кармана продолговатый узкий цилиндр, который в последующем оказался складным зонтиком. У Триффельхейма был такой же, только больших размеров, поэтому на Вайорику не попало ни капли. Мне же все время приходилось ближе жаться к жениху, пока тот не обнял меня за плечи, сократив расстояние между нашими телами до минимума. Его дыхание щекотало волосы на затылке, и теперь близость с ним ассоциировалась у меня с а капеллой дождя.

Парни проводили нас до общежития, но Драгомир задержался, вынудив задержаться и меня. Мы остались вдвоем в пустом холле. Мое сердце бешено колотилось в груди, в этот момент я подумала, что узнала совсем другого Мира: взрослого, ответственного, обаятельного, сексуального и невыразимо притягательного. И такому Миру я уже не хотела отказывать ни в чем. Поэтому, когда он потянулся к моим губам, я лишь прикрыла глаза, готовая наслаждаться поцелуем…

— Хкм, — раздался кашель, и мы с Миром отпрянули друг от друга. Я удивленно посмотрела на завхоза.

— Доброго дня, миссис Варилин, — лучезарно улыбнулся принц, и я перевела удивленный взгляд на него. Он еще и имя её знает?! Хотя какая разница, если она у нас немая?

— Хорошего выходного, Драгомир, — не менее ласково улыбнулась ему гномиха, и я открыла рот, переводя взгляд с одного на другую. Она умеет говорить?! Кстати, голос у неё оказался приятный.

— Как ваше здоровье?

— Все болит, все ноет, — вздохнула женщина, а потом озорно сощурилась, — да и охота тебе говорить о старческих болячках, когда рядом молодая девушка?

— Что вы! Вы еще очень ничего, — подмигнул ей принц.

Он ей очень льстил!

— Льстец! — засмеялась гномиха. Согласна! — Ладно, мешать не буду, чтобы больше в холле никакого разврата не допускали!

— Разумеется. Приносим свои извинения, — взяв меня за руку, чуть склонил голову в знак признания своей вины принц.

— Я не знала, что она умеет разговаривать, — прошептала я. Мир мне подмигнул.

— Её речи стоит заслужить.

— Чем же их заслужил ты?

— Потом расскажу, — улыбнулся жених, взяв меня за обе руки и перецеловав каждую. — Хорошего вечера, Айонела.

— Добрых снов, ваше высочество.

— До ночи еще далеко.

— Боюсь, что эта ночь будет для меня бессонной, поэтому она сольется с вечером, — чуть слышно проговорила я, приподнялась на цыпочках и запечатлела мимолетный поцелуй на щеке Драгомира. Резко крутанувшись на каблуках, я опрометью бросилась в свою комнату. Щеки предательски горели.

Неужели я влюбилась в собственного жениха?! Мне не верится в это! Или мне не хочется верить в быстроту собственной капитуляции? Если наМира мог повлиять вкус моей крови, то мои чувства чисты. Поэтому я уверена, что связь образовывается не кровью, а нечто большим, лежащим в глубине сознания каждого вампира.

Я до сих пор помню реакцию Мира. Мне тогда было только тринадцать, он пришел через портал вместе со своими родителями, чтобы сообщить радостную новость: его зачислили в Королевскую академию. Король всегда был ко мне благосклонен, королева же относилась прохладно, не желая делить со мной своего сына. Драгомир галантно поклонился, насколько это, вообще, мог сделать шестнадцатилетний подросток, и пригласил на прогулку по саду. Отчаянно пытаясь скрыть смущение, я ответила согласием и повела гостя к одному из выходов из дворца. Мы вышли в сад, я всё еще продолжала бороться со своим бешено колотящимся сердцем. Признаться, Драгомир всегда производил на меня большое впечатление, хотя я отрицала собственные эмоции при виде него. Он молчал, я тоже не торопилась заводить разговор. Нам всегда было комфортно без разговоров, не было потребности отчаянно придумать тему для разговоров. Я повела его в розарий. Там росли высокие розы с острыми шипами на стеблях. Об один из них я и порезалась. Мир тут же схватил мою руку, чтобы осмотреть царапину, из которой уже собирались капли крови. Принц замер, сглотнув, а в следующую секунду припал к моей руке. Я не могла даже пошевелиться, скованная странным чувством, будто я являюсь участником чего-то важного, таинственного. Наконец, наследник, тяжело дыша, отпрянул и как-то странно посмотрел на меня. Я тоже не могла долго отвести от него взгляда, пока Мир не притянул меня к себе, дотронувшись губами до моих губ. Я совершенно растерялась, уперевшись руками в грудь парня. Почувствовав, что ответа ему не дождаться, жених отпустил меня, сделав шаг назад. Кажется, я что-то спросила у него, но мне не ответили. Мы мерились растерянными взглядами, а в следующую секунду Драгомир… сбежал. Быстро и необратимо. С тех пор ни я, ни он не поднимали эту тему, будто поставив на неё табу. Он отправился в Королевскую академию, а я почти возненавидела его за то, что он вновь почувствовал свободу первым.

Почти возненавидела…

Зайдя в комнату, я сразу же заметила непрочитанные сообщения на факс-маге. Первое было от ректората. Нам запрещали на этих выходных покидать пределы академии, а еще говорили о каком-то досмотре. Не сказать, что я была рада этой новости, точнее, я была раздражена. С чего это я должна проходить досмотр?

Имя адресата второго письма тут же выбило у меня мысли о первом. Схватив записку от брата, я плюхнулась на кровать и с жадностью вчиталась в строчки:

«Ай, моя дорогая и родная сестричка…»

Мне сразу же не понравилось обращение. Обычно он имел дурацкую привычку сокращать имена по первым буквам, когда нервничал или был в растерянности. Таким брата мне доводилось видеть очень редко, что добавляло мне нервозности.

«Ай, моя дорогая и родная сестричка, я вынужден тебя просить об услуге. Помнишь, в детстве я очень часто прикрывал твои шалости от родителей? Несколько раз подобную услугу оказывала мне и ты. Сможешь повторить своё геройство? По письмам от Вайорики я с радостью предполагаю, что ты еще ничего не успела ей рассказать о моей женитьбе. Не знаю, что тобой двигало в этом вопросе, но я хочу рассчитывать на дальнейшее пособничество во лжи. Прости, что буквально вынуждаю тебя на подобные, возможно, бесперспективные действия, ведь я не могу дать никаких гарантий. Сестренка, я, кажется, влюбился. Не в свою невесту, а в ту, кого любить мне нельзя. Через полтора месяца моя свадьба, а мои мысли крутятся вокруг другой девушки. Я не знаю, что мне делать. Долг связывает по рукам и ногам, королева лично вмешалась в приготовления к торжеству, а ты знаешь, что она неблагосклонна к нашей семье. Так что помощи ждать извне не приходится. Всякий раз, когда я завожу разговор со своей невестой по поводу моей ошибки, она смущается и начинает щебетать, что это вовсе не ошибка, а судьба. Дай мне немного времени, хорошо? Я должен что-то придумать. А если нет… тогда вини во всем меня. Скажи, что я тебя шантажировал и угрожал тебе. Прости, что вынужден тебя просить об этом, Ай.

Желаю теплых дождей в Нейраполе.

Любящий тебя брат».

Я отложила письмо и вгляделась в темное небо, которое заволокли тучи. Что мне делать? Предать подругу или брата? Но ведь если Костину удастся размотать клубок лживых поступков, то оба дорогих мне вампира обретут счастье?

В комнату постучали, и я, смахнув рукой слезы и запрятав письмо подальше, пошла открывать дверь. За порогом стояла хмурая Вайорика. Моё сердце пропустило удар в страхе, что девушке уже все известно о моей лжи.

— Нел, мне только что пришло сообщение от куратора, — я облегченно выдохнула. Её плохое настроение связано с учебой, а не с моим братом! — Ты чего?

— Да так, ничего особенного. Проходи и расскажи все толком.

Подруга прошла за мной и присела на стул, сложив руки на столе в замок. За окном крапал дождь, размывая очертания академического парка. По дорожкам пробегали немногочисленные студенты, возвращающиеся из города.

— Куратор решила, что нам лучше всего знать о происходящем. На территории Королевского парка развлечений находится Нейранский археологический музей. В нем хранился очень важный артефакт Луч света, помнишь, нам о нем еще рассказывала миссис Стокс? — я кивнула, уже догадываясь, куда клонит подруга. — Его выкрали сегодня.

— Кому понадобилась стрела, не знающая промаха?

— Без понятия, — пожала плечами Вайорика, — но теперь нас всех будут проверять. У меня есть одна теория, по которой планируется покушения на короля Нейрана. Но кому он мог так помешать?

— Это все домыслы, — прокомментировала я, — да и не нашего ума дело. Кто бы это ни был, в академию он не проберется.