Ночью мне снились прекрасные листья, кружившие вокруг меня. Они устраивали вихрь, совершенно забирая у меня видимость окружающего. Мой беззаботный смех был прерван золотой стрелой, вонзившийся прямо в сердце. Листья опали, но убийцу я так и не смогла увидеть.

Проснулась тяжело дыша, хватая ртом воздух. Вчера вечером мне, действительно, долго не удавалось уснуть, поэтому проспала я до самого обеда. На улице по-прежнему крапал дождь, закрывая солнце.

В комнату вошла Вайорика, которая хоть и была мрачная, но хотя бы выспавшаяся. Она сообщила, что обыск начался с верхних этажей, а она не желает смотреть на то, как её вещи досконально проверяют не только амулетами, но и руками. И все-таки кому понадобилось выкрадывать такой мощный артефакт, как Луч света? Таких сумасшедших во всем мире не так много, а уж настолько гениальных и вовсе можно по пальцам пересчитать. Даже не сомневаюсь в том, что музей хорошо охранялся, особенно в выходной день. И сколько сил понадобилось, чтобы вот так выкрасть один из самых популярных артефактов прямо в столице и, можно сказать, из-под носа короля Нейрана? Все это выглядит слишком странно.

— Они же не думают всерьёз, что Луч света мог выкрасть кто-то из студентов? Силенок не хватит! — фыркнула я, беря в руки любовный роман. Тут была такая потрясающая любовь между дочерью короля гномов и простым рабочим в шахтах! Немеркантильная гномиха — это так романтично! Эх, сказки, сказки!

— Не скажи, Нел. Старшекурсники здесь с весьма сильным даром. Только своего жениха вспомни. А ведь я слышала, что учеников с таким потенциалом несколько в академии.

— Все равно верить мне в это не хочется, — поморщилась я, а потом бросила взгляд в окошко. — Ты не проголодалась?

— Я бы не отказалась от стакана свежей крови, — кивнула подруга, вставая и направляясь к двери.

Столовая была полна студентами, которые бурно обсуждали произошедшее в парке. Хоть на день от разговора о рунных магах отойдут! Кстати о них. Я же совершенно забыла о разработке плана по проведению в школе турнира. А его провести необходимо! Луч света пока что лишь отвлекающий маневр, и скоро все вернётся на круги своя, то есть здешние студенты вспомнят о рунных магах, которых и постараются изжить.

Взяв второе блюдо, десерт и стакан крови, я направилась к свободному столику. Мир тоже был в столовой, о чем-то спорил с каким-то тёмным эльфом. Тот качал головой, не желая соглашаться. Но мой жених был бы не принц, если бы не умел, когда нужно «упираться рогом». Конечно, разговор я не слышала, но по реакции Мира могла понять, что для него это важно. Ведь он даже не заметил моего присутствия!

— Девушки, можно с вами поговорить? — от внезапно раздавшегося чужого голоса сверху я подпрыгнула, удивленно уставившись на рунного мага с пятого курса.

— А нам есть о чем разговаривать? — грубо осведомилась Вайорика.

— Думаю, что пара тем найдётся, — криво усмехнулся незнакомец, без приглашения присаживаясь напротив нас.

Хотя нет, не такой уж он и незнакомец. Скорее один из золотых мальчиков, когда-то принадлежавших к «элите» нашей школы. Талантливый рунный маг, грузный парень и полукровка. Вообще, таковые бывают только у вампиров (морои) или у союза светлого и тёмного эльфа, другие расы же генетически несовместимы. Например, у этого опыта любви между разными расами были светлые волосы и черные как сама ночь глаза.

— Я слышал, что ты подала идею турнира ректору.

Не вопрос, а утверждение. Уверенный в себе тип. Идея была не нова, скорее я хотела возобновить старую традицию.

— Тебя дезинформировали. Я только собираюсь подать прошение ректору, — и уже про себя отметила, что, вообще, не уверена, что он его одобрит. Но я буду очень стараться.

— Отлично.

— Что? Я не ослышалась? — я удивленно расширила глаза, вытаращившись на полукровку. — Ты сейчас поддерживаешь меня?

— Знаешь, жизнь на окраине светлоэльфийского леса в среде, где все тебя считают чужаком, кое-чему научила меня: за свои права следует бороться, иначе твоё слово не будет стоить и гроша ломаного. Я не собираюсь последний учебный год быть мальчиком для битья, иначе это будет единственным, что мне запомнится со студенческих лет.

— Ты поддерживаешь меня?

— Более чем. И у меня есть пара идей. Встретимся после обеда? Твоя комната под номером…?

— Сто девять, — поспешила ответить я, полукровка кивнул и направился на выход, я же растеряно глядела ему вслед.

— А мне он определённо нравится! — усмехнулась Вайорика, — знаешь, я начинаю думать, что не все рунные такие уж трусы. Может, им просто привили эту систему поведения опыты из истории?

— История переписывается, а уж её фрагменты творим мы сами, — задумчиво ответила я. Мой взгляд зацепился за жениха, который улыбнулся мне и отсалютовал бокалом крови. Я тоже сделала глоток красной жидкости и так же улыбнулась принцу. Он явно не слышал нашего с полукровкой разговора, но, как всегда, был догадлив.

Я уже успела съесть половину десерта, когда в столовой объявился Эск. Он без труда нашёл меня глазами и направился в мою сторону. Если честно, в этот момент я не на шутку испугалась за сохранность его длинных ушек. Драгомир слов на ветер не бросает и уж тем более терпеть не может, когда его угрозами пренебрегают. А то, что он вчера угрожал Эсканиэлю, я не сомневалась.

— Что он делает? — испуганно прошептала подруга, когда эльф грациозно обходил все столики, при этом не сводя взгляда с меня. Я же посмотрела в середину столовой, где за Эском наблюдал Мир и Триффельхейм, и по глазам первого я могла понять, что он не в восторге от идеи длинноухого.

— Нел, я хотел попросить прощения за вчерашнее… — попытался начать разговор эльф, но его бесцеремонно перебили.

Драгомир, подхватив с какого-то столика поднос с едой, уверенно впечатал его в грудь эльфа. Несколько девушек потрясенно охнули, а я же подскочила с места, не то боясь быть обрызганной едой, не то от неожиданности. Вампир был в бешенстве. Кажется, внимание Эсканиэля к моей персоне его вконец допекло (или моё внимание к эльфу?).

— Какой же я неаккуратный! — притворно воскликнул Драгомир, пока я переводила растерянный взгляд с одного парня на другого. — Как же так получилось?

— Думаю, мы оба были неосторожны, — сквозь зубы прошипел эльф. В таком состоянии добродушного Эска я видела впервые: руки сжимались в кулаки, в глазах плескалась ненависть, готовая испепелить принца, желваки ходили по щекам, выдавая ярость хозяина.

— Я смел надеяться, что мы вчера плодотворно поговорили. Но что же получается сегодня? Ты не внял моим словам, — каждое слово Мира сочилось неприкрытой злостью, смешанной с ехидством, но говорил он тихо. — Так что нам с тобой делать?

— Мир, успокойся. Он просто поздоровался, — постаралась я привести в чувства жениха, обойдя столик и вцепившись в рукав рубашки Мира.

— Нел, не надо его защищать. Вчера я его предупреждал даже об обычных приветствиях.

— К чему столько условностей? — нахмурилась я, — или ты решил посадить меня в самой высокой башне, чтобы полностью ограничить меня в общении с мужским полом?

— Нет, — перешёл на вампирский Мир. И из его уст наш родной язык звучал более мелодично, чем международный. — Только с этим эльфом.

— Почему? — также на родном спросила я, заглянув в глаза вампиру. И ответ я хотела получить далеко не связанный с эльфом.

— Потому что я слышал, как ты к нему относишься, — прошипел жених. Я оценила его выдержку и силу воли, которая потребовалась на произнесение этих слов. — Знаешь ли, академия слухами полнилась в своё время.

— Ты смеешь доверять слухам? — спросила я, хотя у самой сердце забилось сильнее. Если верит, значит, небезразличен к ним!

Конечно, он думает, что я ещё могу быть влюблена в Эска! Нет, не так. Он думал, что я была в него когда-нибудь влюблена. Я создала настолько прочную иллюзию собственной влюбленности, что заставила поверить в неё не только себя, но и окружающих.

— Знаешь, — проговорила я тихо, подойдя вплотную к жениху и заглянув ему в глаза, — клин клином вышибает. Вместо того чтобы пытаться отвернуть меня от Эска, попробовал бы влюбить в себя.

Зрачки принца расширились, выдавая его заинтересованность, а потом резко уменьшились, и он опустил взор. Кажется, я смогла поставить его в тупик. Пока он был в раздумьях, я бросила взгляд в сторону, но Эсканиэля уже не было, да и к нам интерес не проявляли, только несколько вампиров косились в нашу сторону. Кажется, сейчас кто-то из них догадается, кем я являюсь. Невесту его высочества воочию никто не видел, моя личность была под секретом.

— Действительно хочешь, чтобы я это сделал? — наконец, посмотрел мне в глаза Мир, причем уголки его губ дрожали, а зрачки оставались расширенными.

— Так ты отвлечешься от Эска, — усмехнулась я, пожав плечами. Ну, уж дудки! Просто так сдаваться, я не собираюсь! — Но меня тебе влюбить не удастся.

— Действительно так уверена? — и голос такой обволакивающий, с рычащей буквой «р», что является особенностью вампирского языка.

«Нет», — мысленно ответила я, но произнесла другое:

— Уверена.

Мир усмехнулся, будто только такого ответа и ожидал от меня. Кажется, игра предстоит не только в потенциальном турнире…

— Засекай время, — прошептал мне в губы жених. — Одна декада, и ты моя.

Подмигнув, Драгомир резко развернулся на каблуках и направился к выходу из столовой. А я всё пыталась унять бешеноколотящееся сердце, заставить себя дышать и сдерживаться, чтобы не броситься вслед жениху. Броситься вслед жениху и… как следует поколотить его! Сильно так, чтобы мозги на место встали! Самовлюбленный нахал! Думает, что я брошусь ему на шею только от одного его взгляда? Встану на задние лапки и буду с открытым ртом внимать его речи?! Увы, он имеет плохое представление о браке!

— Думаю, что с Эском всё же стоит сократить время общения, — усмехнувшись и облокотившись на рядом стоящий столик, задумчиво произнесла подруга. — Я никогда не видела эту сторону Драгомира. Оказывается, он умеет поддаваться порывам сердца.

Он имеет быть невообразимо нахальным и самовлюбленным! Так бы и взяла какой-нибудь поднос и стукнула по голове, жаль, воспитание не позволит.

— Или идти на поводу у чувства собственности, — с обреченностью ответила я на вампирском, пытаясь унять ярость.

— Знаешь, Нел, — развернувшись ко мне всем корпусом, Вайорика бросила быстрые взгляды в стороны. — Мне кажется, что твоё инкогнито раскрыто.

На нас, действительно, с любопытством косились вампиры. Рунных среди них не было. Интересно, они подумали, что я новая игрушка принца? Или всё же догадались о настоящих причинах, связывающих нас?

— Боюсь, что сейчас это не самая главная проблема. Нам нужно что-нибудь придумать для турнира.

И словно вспомнив об этом, универсал подставил подножку первокурснику с рунического факультета. Парень упал, содержимое подноса попало на нескольких девушек, и разлетелось по полу. Со всех сторон раздались смешки. Мы с Вайорикой одновременно направились в ту сторону, но не успели. Тот самый полукровка подоспел к месту происшествия раньше нас и помог подняться парню. Девушки, на которых попали остатки еды, недовольно фыркнули и выбежали из столовой.

— Я прогуляюсь, — прошептала я Вай, выбежав из столовой.

Набрав максимальное количество воздуха, я резко выдохнула. Драгомир сейчас не главная моя проблема, хотя его слова продолжали звучать у меня в голове: «Одна декада…». Как же он невыносим!

Направившись в сторону парковых аллей, где должна быть стена с надписями, я переключила поток своих мыслей в другое направление. Если так задуматься, то у меня не было никаких причин ввязываться в перепалку с остальными факультетами Королевской академии. Меня никто не трогает из-за покровительства Драгомира, а другие рунные маги сами выбрали свой путь.

Две причины. И одной из них является именно покровительство жениха. Неужели я всю жизнь буду прятаться за его спину? Тогда чего стоит такая королева? Мужчина должен быть опорой, а не щитом. Вторая же причина была настолько же эгоистична. Просто в какой-то момент я почувствовала ответственность за свою Школу, будто, действительно, являлась непровозглашенной королевой. Тут сыграло моё «эго». Я всегда была серой мышью в Школе, но такую позицию выбрала я сама. Здесь же меня будто лишали этого выбора, рушили мой привычный уклад, разбирали по камушкам мой замок, и этого я простить не могла. Интересно, как часто отрицательные качества толкают нас на положительные поступки?

Интересно, а как бы ответил на этот вопрос мой таинственный незнакомец? И еще в этот момент в голове взорвался фейерверк вопросов, которые мне тоже захотелось ему задать, если он, конечно, прочитал мой ответ.

Парковая аллея утопала в золотистом свете. После дождя в Нейраполе наступала тихая, солнечная и радужная погода. Студенты за отсутствием увольнительных прогуливались в академическом парке под сенью деревьев. Я старалась держаться ближе к окраинам, чтобы не мешать влюбленным парочкам.

— Осторожней! — крик сверху меня дезориентировал, я отскочила в сторону, опасаясь, что на меня снова упадет тролль на метле. Нет, ну а что?! Всякое в жизни бывает!

На этот раз с предположением я ошиблась. Рядом со мной свалился щуплый парень, растерянно поправлявший на плече сумку. Приглядевшись к нему, я узнала того самого рунного мага, над которым издевался темный эльф и которого мне пришлось защищать. Я подняла голову вверх и взглянула на дерево, с которого он свалился. Или спрыгнул. Кто его знает? Но, скорее всего, свалился, когда его туда посадили.

— А что ты делал наверху?

— Высоко сижу, далеко гляжу, — смущенно пожал плечами парень, и я уверилась в своем предположении. Его опять кто-то донимает, а он из-за своего благородства не желает признаваться!

— Понятно, — решила не смущать парня я и просто улыбнулась. — Ладно, тогда я пойду. Удачи тебе!

Я уже обошла молодого человека, когда он, развернувшись, крикнул мне вслед:

— Подожди! — я остановилась и подождала, пока маг встанет напротив меня. — Тебя же Айонела зовут, да? — я кивнула. — Я хотел тебя поблагодарить за помощь.

— Знаешь, я бы сама тогда не справилась. Мне ведь здешний «король» помог, — я показала пальцами обеих рук кавычки и возвела глаза к небу.

— Нет, — отрицательно покачал головой он. Понял-таки, наконец?! — Мне помогла ты. Драгомир бы для меня ничего не сделал. Поэтому ты вправе просить что хочешь.

Я задумалась. Если сейчас скажу, что ничего мне не нужно, то серьезно оскорблю парня, ведь мой отказ можно интерпретировать как его несостоятельность. А попросить что-то стоящее мне совесть не позволит, да и не нуждаюсь я ни в чем таком.

— Хорошо. Тогда подари мне то… — я мысленно подбирала варианты, сопоставляя их. — … что сверкнет при лунном свете в самую облачную ночь.

Ну откуда в облачной ночи выглянуть луне? Вот и я о том же. Вроде не отказала, а попросила. Человек напротив меня призадумался, а потом его лицо засияло.

— Кажется, я знаю, что может блеснуть. Буду хоть всю самую облачную ночь не спать, чтобы не пропустить луну!

Я хихикнула, искренне улыбнувшись парню. Он оказался очень милым и забавным.

— Спасибо. Тогда буду ждать, — кивнула я, обогнув мага и восстановив первоначальный курс движения.

Иногда жизнь преподносит нам сюрпризы, новые знакомства с людьми, в которых раньше мы видели недостатки. В каждом человеке найдутся свои достоинства, но увидеть их может только человек, который захочет распахнуть глаза шире и поверить в добро.

Ответ на стене я всё же обнаружила, причем совсем не такой, какой ожидала:

«Тогда придется приготовиться к засухе».

Что он имеет в виду? Почему-то сразу же вспомнился наш разговор с Драгомиром, когда я его назвала тучей, заслоняющей мне солнце. От неожиданной догадки я сделала шаг назад. Быть того не может! Это же совершенно не похоже на Мира. Но ведь здесь надписи анонимные? Следует сравнить почерк, хотя навряд ли в этом штампе я что-то узнаю.

«Главное, чтобы после засухи туча всё еще не потеряла своей ценности», — ответила я, поймав себя на мысли, что отвечаю именно Миру. Хотя и для любого другого мой совет придется кстати. Моя злость немного поутихла, хотя сердце продолжала жечь обида.

Бросив прощальный взгляд на надпись, я поспешила вернуться в общежитие, где меня уже должен дожидаться полукровка. Только перед этим следует зайти к Вайорике и позвать к себе в комнату. Именно так я и сделала, а когда мы вместе с подругой спустились на первый этаж, то черноглазый блондин уже ждал нас в холле. Молчаливо условившись, мы последовали ко мне в комнату, где удобно устроились за столом. Эльф принес все необходимые книги, в которых были описания Турнира Дружбы и его этапов.

— Так как тебя зовут, не напомнишь? — убрала неловкость Вай.

— Хал.

— А разве у эльфов нет традиции, начинать имя на гласную букву? — приподняла я в изумлении брови, и парень, которого мне все больше хотелось назвать мужчиной, усмехнулся.

— У чистокровных — да, а полукровкам оставляют только присущее нашей расе окончание. Полное имя Халиэлиэль.

— Красиво звучит, — улыбнулась ему Вайорика, на что эльф ответил тем же.

— Спасибо. Ваши имена я знаю, успел навести кое-какие справки. Кстати, мне посчастливилось быть свидетелем необычной сцены в столовой. Айонела, ты — вампирша…

— Логично, — усмехнулась я, перебив нового знакомого.

— …и Драгомир вампир. Что именно вас связывает? Вы явно были знакомы еще до совместного обучения. Я слышал что-то о ваших традициях…

Я вновь почувствовала волну раздражения. Чтоб его, этого вампира!

— Просто пересекались пару раз на балах, — одновременно ответили мы с Вайорикой, что должно было отбить всякие подозрения у Хала.

Он пробежался по нам пристальным взглядом, но в итоге кивнул и решил перейти к теме насущнее, чем мои отношения с «королем» академии.

— Повторюсь: мне нравится идея проведения Турнира Дружбы. Это, во-первых, взбодрит академию, и, во-вторых, отвлечет внимание от рунных магов как минимум на этот год, даже если мы окажемся последними.

— Но суть моей идеи именно в том, чтобы в этом году не было победителей и проигравших, — не согласилась я. — Чтобы доказать каждому, что есть такие задания, в которых те или иные магические способности будут куда эффективнее своих «собратьев». Турнир призван, по моему мнению, не разобщить студентов, а, наоборот, сплотить их.

— Идея, конечно, у тебя прямо божественного праведника, — криво усмехнулся эльф, — но она мне нравится. А теперь давай углубимся в подробности…

Весь вечер, пропустив ужин, мы занимались разработкой плана соревнований, перелистывая все возможные справочники. В итоге, нам удалось систематизировать информацию. Это был набросок этапов. Что-то большее, чем идея, но меньшее, чем прогноз. Результат мне понравился, хотя придется докупить тетради, потому что все имевшиеся чистые листы мы исписали и изрисовали. Пуская по кругу листочек, мы пытались составить прогноз по придуманному конкурсу, вычислить, как маги будут справляться с задачей. В целом и общем, это было именно то, что мне придется завтра показать ректору. Только перед этим стоит зайти к Миру и попросить его сопроводить меня, засунув куда-нибудь подальше свою гордость. Как там сказал Триффельхейм? Единственный, кто сможет склонить на свою сторону ректора, это Драгомир Ринар? Почему я нахожусь в многоугольнике, где все пути по прямым приводят меня в угол к моему жениху?

— Хорошо поработали, — уходя из моей комнаты, Хал искренне улыбнулся и подмигнул. Он нес огромную стопку книг, но при этом будто не чувствовал тяжести. — А теперь мне нужно будет как-то пробраться в мужское крыло мимо противной гномихи.

Мы с Вайорикой захихикали, представив картинку, когда в холе все учебники попадают из рук неудачливого нарушителя и помогут застукать его на месте преступления. В лучшем случае, его отчитают. Хотя завхоз не посчитает нужным растрачивать свою речь на какого-то рунного мага. Интересно всё же, что для неё сделал Мир, раз она снизошла до ласкового разговора с ним?

Заснула я быстро и с улыбкой на устах.

*** ***

— Ты уже решила, когда поговоришь с Драгомиром? — шепнула Вайорика, когда мы расселись по местам в аудитории. Миссис Стокс опаздывала.

— Думаю, сегодня на материаловедении, — ответила я, после чего наш разговор прервала вошедшая преподавательница.

— Доброго утра, уважаемые студенты! Простите за опоздание, — скороговоркой проговорила женщина, вешая промокший плащ на напольную вешалку. — Я только что из музея. Мы с коллегами проверяли на подлинность все артефакты.

— А, правда, что вынесли именно Луч света? — спросила однокурсница, и миссис Стокс тяжело вздохнула.

— Увы, но это так.

— А ведь стрела, не знающая промаха, принадлежала королевской семье, — вставил Ильдар, задумчиво вертя в руке перо.

— А, правда, что если собрать регалии всех королевских семей разных рас, то можно получить могущество, способное подчинить себе весь мир? — тихо спросила все та же однокурсница, словно говорила о государственной тайне. — Стать Императором всего живого?

Преподавательница похолодела, а потом резко отвела взгляд. Я же вспомнила еще одну из многочисленных вампирских легенд.

— Глупости болтаешь! — раздраженно ответила та, — записываем тему урока. Горные породы. Способы огранки.

Высказанный вопрос не давал мне покоя. Но с чего такое можно предположить, если украден только один артефакт, к тому же принадлежащий людям? Украсть артефакт, например, у темных эльфов будет куда сложнее.

— Эсканиэль, правда, что был найден артефакт штамба светлых эльфов? — прозвучал предельно четко вопрос гномихи, и преподавательница еще раз тяжко вздохнула. В этот момент она осознала, что так просто ей от расспросов не уйти.

— Правда, — кивнул эльф, — он был найден в корнях дерева в Харшлоте, это на юге земель троллей. Мы уже даже договорились с ними о транспортировке его в наши леса.

В корнях дерева? А случайно не там, где поселились огромные черви? А что, если червей туда подсадил тот же злоумышленник, который выкрал Луч света? И именно я помешала его планам? От подобного предположения и опасности по телу пробежал озноб.

— А если Слезу Марии по пути на родину перехватят?

— Там будет хорошая охрана, — заверил её Эск.

— Успокойтесь, — вмешалась в разговор миссис Стокс. — Такие дела просто так не проворачиваются. Даже если удастся выкрасть эти два артефакта, то до других им не добраться. А насчет ритуала обретения всемогущества, хотелось бы опровергнуть ваши теории. Для него нужно не просто владеть всеми семью артефактами, а быть их хозяином. А это возможно только по праву крови, либо убить прямого наследника артефакта. То есть вы, действительно, считаете, что у этого злоумышленника хватит возможности и сил совершить покушения на наследников семи королевств? Я очень в этом сомневаюсь. К тому же, кронпринц Нейрана жив-здоров.

Аргументы были железными, но окончательно сомнения и подозрения не развеяли. Я себя старалась уговорить, что это не мои заботы, хотя осталось желание переговорить с Триффельхеймом и расспросить его о последствиях моей практики.

Следующая лекция оказалась неплодотворной для осуществления моих планов. Драгомир сел рядом, даже лучезарно улыбнулся мне и пожелал доброго утра. А я в ответ не могла вымолвить не слова. Обида всё еще сидела внутри меня, и гордость толкала на неправильные поступки, а именно игнорирование собственного жениха. Казалось бы, Мир моё поведение не замечал, всё время невзначай поправлял мои волосы, улыбался и подмигивал, что раздражало еще больше. В итоге из аудитории я выскочила как пробка из бутылки, совершенно лишив себя возможности адекватно поговорить с принцем на тему турнира.

— Ты поговорила с тем, с кем планировала? — после урока физической культуры меня подкараулил Хал. Мы с Вайорикой еле волочили ноги в сторону общежития.

— Нет еще.

— А чего тянешь? — раздраженно спросил эльф, я же устало вздохнула. Не объяснять же мужчине свои душевные переживания?!

— Времени не было, — отрезала я, обгоняя Хала и входя в здание.

Приняв ванну и переодевшись в удобное голубое блио, я решила усмирить свою гордость и направилась в восточное общежитие. Первое удивление у меня вызвал здешний завхоз: молодой мужчина просто спал, закинув ноги на стол и откинувшись на спинку кресла. Пытаясь его разбудить, я несколько раз позвала мужчину. Не откликнулся. Тогда пришлось оглянуться в поисках источника информации. На глаза мне попалась та самая девушка, являвшаяся до недавнего времени девушкой Драгомира (или до сих пор является?). Красавица, усмехнувшись, направилась к выходу.

— Триста сорок шесть, если тебя это интересует, — бросила она, чем изрядно меня удивила.

— Спасибо! — но меня уже не услышали.

Взобравшись по лестнице, я без труда обнаружила нужную комнату, после чего несколько раз постучала. Чувствовала я себя смущенной, особенно, когда на меня бросали заинтересованные взгляды универсалы.

— Драгомир, открой же ты уже, наконец, — прошипела я, но ответа не последовало, поэтому я дернула за ручку, не ожидая, что она откроется. Хозяина в комнате не было. Кажется, кто-то не приучен закрывать замок на ключ.

Разочарованная, я уже хотела уходить, но вовремя обратила внимание на шум воды за дверью в ванную. Закрыв за собой дверь, я прислонилась к ней спиной и, закусив губу, размышляла, в какое двусмысленное положение я себя поставлю, если останусь тут. Когда я уже приняла решение отделаться бегством, дверь ванной распахнулась, явив мне принца в одном набедренном полотенце. П бледной коже груди стекали капельки влаги. Кончики пальцев закололо от желания дотронуться до рельефного тела. Я подняла взгляд выше, ожидая натолкнуться на насмешливый взор темных глаз, но вместо этого получила волну жара, исходящую от принца. Сглотнув, я не нашла ничего лучше, чем упрекнуть его высочество.

— Тебя двери закрывать не учили?

— Дурацкая привычка, — пожал плечами Мир, отворачиваясь к шкафу. Я прикрыла глаза, но его спина всё еще стояла у меня перед взором. Сделала я это вовремя, так как принц, совершенно меня не стесняясь, сдернул с себя полотенце, начав одеваться. — Ты пришла за чем-то конкретным или просто так?

— Я… мне… — из головы вылетели все просьбы и слова, и я боролась с желанием открыть глаза. С одной стороны, меня сдерживало смущение, а с другой стороны, подталкивало, куда более сильное чувство.

Мир сделал несколько бесшумных шагов в мою сторону, нависнув надо мной. Его тяжелое дыхание шевелило волосы на макушке. Было что-то волшебное в том, чтобы стоять перед Миром с закрытыми глазами и чувствовать его сбивчивое дыхание.

— Если твои мысли хоть близко схожи с моими, то у меня есть все основания не выпускать тебя из этой комнаты.

Я резко распахнула глаза, уперевшись спиной во входную дверь. Мир сделал короткий шаг вперед, нагнувшись ко мне и смешав наши дыхания. Дать ему возможность управлять мной? Быть лишь орудием в утверждении его «я»?

— Ты ошибаешься, — прошептала я, уперевшись руками в грудь парня. — Мир, отойди, пожалуйста, мне трудно дышать.

Несколько секунд он сканировал меня пристальным взглядом, потом, моргнув, сделал шаг назад и сел на кровать, похлопав по месту рядом с собой. Я уже ступила к нему, когда дверь с грохотом раскрылась и я, резко развернувшись, отскочила назад.

— Мир, у меня больше терпения нет! — с этим восклицанием в комнату ворвался Триффельхейм. Наткнувшись взглядом на меня, он стушевался. — Нел? А что ты тут делаешь? Не замечал за тобой интереса к собственному жениху…

— Триф! — повысил голос Драгомир, отчего тролль заулыбался еще шире и радостней. Явно имел желание поддеть своего друга.

— Нел, как у тебя дела? Ты тоже пудришь мозги Миру или только мне так повезло с возлюбленной?

— Триф, — предупреждающе прошипел Драгомир, я же никак не отреагировала на последний вопрос. У каждого бывают срывы.

— Проблемы с девушкой? Той самой ведьмочкой, которая спустила тебя на метле?

— Она горячая и сильная, — мечтательно ответил Триф, положив руку на сердце.

— И давно он ею болен? — усмехнулась я, повернувшись к жениху.

— Года три, — пожав плечами и улыбнувшись, ответил Мир.

— А между ними расового барьера разве нет? — недоуменно спросила я. Ведь Триффельхейм должен знать, что такие отношения изначально обречены.

— Нет, — шире улыбнулся Драгомир.

— Ведьмочка тоже принадлежит к троллям?! — удивилась я, и Мир чуть рассмеялся.

— Эй, я всё еще здесь! — обиженно воскликнул Триф, и мы с женихом вместе повернулись к нему. — Впрочем, ничего страшного. Оставайтесь.

— Триф, стой! Мы не хотели тебя обижать!

— Просто это так удивительно, — взяв тролля за руку, искренне ответила я. — И восхитительно.

— Я понял, — кивнул он, — но всё равно зайду позже.

— Не стоило мне показывать своего удивления, — прошептала я, как только за Триффельхеймом закрылась дверь.

— Мы вместе разговаривали о нем в третьем лице, но, заметь, не имели ничего дурного. Он бы отреагировал адекватно, если бы речь не шла о его любимой зазнобе, — вздохнул Мир. — Оставим эту тему. Чего ты хотела, раз пришла сюда, а на парах со мной даже не разговаривала?

— У меня к тебе просьба, — не стала я ходить вокруг да около. — И ты должен догадываться, о чем я хочу тебя попросить. Мы с Вайорикой и еще одним парнем с рунического факультета накидали примерный план проведения соревнования между факультетами. Открытой борьбы он не подразумевает, но его нужно представить ректору. У меня одной небольшие шансы на успех, но с твоим участием они во много раз возрастают. Ты мне поможешь?

— Возможно. Но перед этим я хотел бы взглянуть на тот план, который вы накидали.

Принц протянул руку. Я достала из наплечной сумки несколько листов бумаги и подала их Драгомиру. Тот, взяв необходимое, направился в сторону рабочего стола и, сев на стул, погрузился в чтение. Я всё это время кусала губы. Говорят, что нужно верить в свои проекты, тогда в них поверят и другие. Я старалась верить, но всё же сомнения были. Наконец, Мир поднялся на ноги и кивнул.

— Мне нравится, хотя кое-что следует доработать, да и один из этапов применялся только в древности, его необходимо заменить. И еще кое-что: универсалы терпеть не могут копаться в земле.

— Тогда этот этап им придется проиграть, а вот стихийники окажутся в преимуществе, — пожала плечами я, и Мир усмехнулся.

— Идем.

— Куда?

— К ректору.

— Уже?

— А чего тянуть? — подмигнул жених, уже выходя из своей комнаты. Дверь он всё-таки за собой закрыл.

— Так просто? — не могла я поверить в бескорыстность наследника.

— О, совсем забыл, — развернувшись на каблуках, из-за чего я врезалась в его спину, добавил Драгомир. — Поцелуй.

— После свадьбы, — сложив руки на груди, хмыкнула я.

— Хорошо, — легко согласился принц, восстановив первоначальный курс движения.

Когда мы подошли к лестнице, Драгомир спустился на одну ступеньку и резко развернулся. Я вновь налетела на него, но на этот раз попала в оковы сильных рук. Он поцеловал меня быстрее, чем я успела отреагировать. Поцелуй был настолько упоительный, что замедлял мою реакцию. И время тянулось с резонансом, так как в моей голове успели пройти года, проведенные в блаженной неге, а на самом деле поцелуй длился не больше нескольких секунд.

— А вот теперь можно и к ректору, — подмигнул принц, быстро спускаясь вниз по лестнице.

Я же осталась стоять наверху, полная злости. Злость была не на Драгомира, который с легкостью умел управлять моими чувствами. Злость была на саму себя, потому что вопреки гордости и здравому смыслу я уже отдала сердце будущему мужу.

Кабинет ректора оказался в одной из башен главного корпуса. Туда вела длинная винтовая лестница. Я еще даже усмехнулась, мол, пока посчитаешь все ступеньки либо забудешь, зачем идешь, либо передумаешь. Но нас было двое, поэтому ни того, ни другого с нами не случилось. Секретарь — блондинка средних лет на высоких каблуках (надеюсь, их она одевает здесь, потому что я не представляю, как она спускается отсюда) — сообщила, что Влад Нираати у себя, и мы можем к нему пройти.

— Нет, ты останешься здесь, — остановил меня принц, когда я собралась последовать за ним.

— Но почему?

— Я позову тебя, когда будет нужно.

С этими словами он вошел в кабинет, а я присела на диван. Драгомир имеет какое-то особое влияние? Если оно так же велико, как и на нашего завхоза, то дело в шляпе.

— Конфетку? — предложила женщина, и я утвердительно кивнула головой, с благодарностью принимая сладость. Развернув фантик, я положила в рот карамельку.

Хорошая ли идея затевать склоку между факультетами? Любые начинания воспринимаются с приличной долей скептицизма, но вскоре могут стать даже традицией. Я не хотела увековечивать свой план, я лишь желаю прекращения несправедливого отношения к рунным магам.

Мир вышел через минут пятнадцать, усмехнувшись при виде поглощающих конфеты женщин, и поманил меня пальчиком. Я подскочила с места (благо, конфетка уже заканчивалась) и понеслась в сторону кабинета ректора. Их разговор я не слышала, что и не удивительно: наверняка на комнату поставлена магическая заглушка.

Мистер Нираати стоял у окна, заложив руки за спину. Когда я закрыла за собой дверь, он развернулся и пробежался по мне пристальным взглядом. Я же не могла сдержать удивления, так как ректору было не больше тридцати лет.

— Значит, это та самая девушка, о которой я столько слышал? — усмехнулся он, присаживаясь в огромное кожаное кресло. Интересно, а за какие заслуги он занял такой престижный пост? — Очень приятно познакомиться!

— И мне, — вымолвила я, косясь на Мира. Кажется, он остался довольным произведенным эффектом.

— Насчет турнира могу сказать, что план я покажу нескольким профессионалам, с которыми чуть позже вы можете познакомиться. Сама идея равенства мне пришлась по душе, поэтому… Может, кое-что получится. Я уже давно хотел возобновить Турнир Дружбы, а тут будет официальный повод: принятие в академии нового факультета.

— Странно, десять минут назад ты так не думал, — усмехнулся Драгомир, и Влад закатил глаза к потолку. Да они ведут себя как старые друзья, а не ректор и студент!

— Кто старое помянет, тому глаз вон.

— А кто забудет — оба, — хмыкнул принц.

— Не время для споров! — хлопнув в ладоши, ректор поднялся со своего места и направился к выходу. — Идемте, я хочу закончить турнир до нового года, а мы его даже не начали.

С этим не поспоришь.