Уходя из Хоршлота, я и предположить не могла, что судьба вновь приготовит мне встречу с этим городом. Но вот я выхожу из портала и вновь вижу знакомую крепостную стену. Следом за нами выходят Жоанна, камердинер Мира и еще четверо вампиров, двое из них имеют офицерские чины. С подобной поддержкой из Ватерштейма чувствую себя увереннее, но всё равно невольно прижимаюсь ближе к жениху под недружелюбными взглядами эльфов, входящих в делегацию встречающих нас троллей. Среди них не было господинаНиффельстейма, но, кажется, присутствовал первый министр. Приветствие было прохладным, и после него нас усадили в карету.

За месяц я ещё не успела отвыкнуть от высоких зданий и широких улиц Хоршлота, даже из кареты перед домом главы города выходила в ностальгическом настроении. На пороге нас встречал Триффельхейм со своей мамой. Глаза женщины удивленно расширились, когда она увидела моего жениха. Кажется, кое-кто не рассказал родителям своего друга о высоком статусе. Мир продолжал держать меня за руку, выглядел он при этом величественно: облачен в черный костюм с голубой лентой, перекинутой через плечо, на голове блестел золотой венец, а в глазах плескалась решительность. Триф склонил голову, так же как и его матушка (у троллей не существовало книксенов и реверансов), после чего мы с Миром направились в сторону входа, сопровождаемые охраной из числа вампиров. С хозяевами он перемолвился лишь парой вежливых фраз под пристальным вниманием троллей, эльфов и вампиров.

— Позвольте лично показать вам ваши комнаты, — поклонился Триффельхейм, после чего рукой указал в сторону лестниц.

— Ваше высочество, леди Айонела, — обратил на себя наше внимание первый министр, — позвольте распрощаться с вами и пожелать хорошего отдыха. В полдень я зайду за вами, чтобы сопроводить в Полицейское ведомство.

Мир ответил кивком головы, после чего повел меня за Трифом к широкой лестнице. Я зашла в предложенные апартаменты, позволив одному из вампиров занести чемодан с нарядами. Жених со своим другом прошли чуть дальше по коридору, я же с Жоанной зашла к себе. В комнату ждала служанка, спросившая, не желает ли что-нибудь госпожа, но я ответила на вопрос отрицательно, приступив к изучению выделенных комнат, зато Жаонна попросила показать ей весь дом, и девушки вышли.

Тяжелое платье с широкой юбкой было для меня непривычным туалетом, поэтому вызывало некий дискомфорт. Уговаривала я себя тем, что вскоре придется носить только такие наряды. Подойдя к зеркалу, я взглянула на себя другими глазами. Теперь передо мной стояла невеста кронпринца, об этом говорило всё: дорогое платье, высокая прическа, качественный макияж, драгоценности и самое главное решительность в глазах. Не успела я оценить новую себя, как одно из дверей в гостиной открылась, и на пороге появился принц. Теперь я могла убедиться, что поселили нас в смежных комнатах.

— Приходил посыльный из резиденции короля Фирронхейма, — с порога приступил к делам его высочество, — оба монарха будут ждать нас сегодня в шесть часов на балу, посвященном нашему прибытию. Бал — лишь прикрытие для народа, чтобы не ввергать его в волнения. После него сразу же будет проведена церемония смены хозяина. Но до бала нам необходимо посетить, как ты уже слышала, Полицейское ведомство и официально заявить об отказе от артефакта Слёзы Марии.

— Как вам будет угодно, мой принц, — улыбнулась я.

Мир замер, уголки его губ дрогнули, но всё же он никак не прокомментировал мою реплику и вскоре покинул комнату.

*** ***

К обеду Мир зашел за мной. Я успела переодеться в более удобное темное платье, подходящее для послеобеденной поездки в Полицейское ведомство. За столом родительница Трифа искоса поглядывала на молчаливого Драгомира, которого вся ситуация удручала. Он несколько раз бросал настороженные взгляды на друга, желая заговорить о сложившейся ситуации, но в конечном итоге не решался, и поглощение еды проходило в тишине. К тому же за столом мы были не одни, а в компании нескольких эльфов. Надменные выражения лиц остроухих отбивали весь аппетит, поэтому я практически ничего не съела и в дурном настроении села в карету. Триф с Хитторией поехали вместе с нами, но у входа в Полицейское ведомство вынуждены были покинуть нас и направиться к Городской тюрьме, где сейчас в особой камере для государственных изменников сидел Ниффельстейм.

— Ваше высочество, пройдемте с нами, — поклонился нам капитан, после чего повел в зал совещаний.

Здесь уже присутствовали два монарха, поэтому официальную часть пропустить было невозможно. Сначала нас со всеми титулами представили, потом мы расшаркивались перед коронованными особами, потом они выказывали почтение венценосному гостю и его невесте, и уже потом, когда все условности были соблюдены, было позволено всем сесть на свои места и начать переговоры.

— Как было нам сообщено, Слеза Марии попала в руки вашей невесты? — спросил Фирронхейм, смотря на моего жениха.

— Совершенно верно, ваше величество.

— И сейчас она с вами? — напряженно продолжил речь коллеги Эрионедэль.

Я, переглянувшись с Миром, потянула за цепочку на шее и из декольте выпрыгнула небольшая белая капля, приковавшая к себе взгляды всех присутствующих. Кто-то смотрел с недоверием, но сомневаться в словах и действия высокопоставленных вампиров никто не рискнул.

— Миледи, не могли бы вы нам поведать, каким образом Слеза Марии оказалась у вас? — вопрос уже адресовался мне, а не Миру.

— Во время практики, — на лицах королей промелькнуло удивление, — одно из вечных деревьев Хоршлота стало погибать, а во время сканирования корней я обнаружила живые организмы, разрушающие корень. — Мне хотелось добавить, что, возможно, именно эти твари были посланы забрать из корней дерева артефакт, но разговор с монархами это не тот случай, когда стоит строить беседу на предположениях. Здесь важно выкладывать всё по существу. — Я обладаю рунной магией, которая помогла мне увидеть угрозу, но, к сожалению, рядом со мной был Триффельхейм, который в попытке меня защитить, применил универсальную магию, отрикошетившую в меня. На следующий день моя практика заканчивалась, но, как оказалось, в этот же день обнаружилась Слеза Марии. Артефакт переместился ко мне только два дня назад.

— Но почему так много времени ушло на поиски хозяина? — удивился Фирронхейм.

— Могу предположить, ваше величество, что это произошло во время пересечения границы эльфийского королевства, — вступил в разговор остроухий маг. — У нас стоит сильная защита территории, что могла восприняться древним артефактом, как угроза.

— Хорошая версия, — кивнул Эрионедэль, — только странно, что невеста вампирского принца проходила практику в тролльем городке…

— Вот уж в этом не вижу ничего странного, — жестко прервал его речь Мир, — все знают, как неохотно тролли принимают чужаков. — Дальше речь продолжилась только после кивка Фирронхейма, — Леди Айонела обладает рунной магией, а мест, где необходим специалист-третьекурсник этого направления, не так много.

Король наградил жениха тяжелым взглядом, но вынужден был с ним согласиться. Положением вещей он был недоволен, ведь теперь он не только должен публично поблагодарить вампиров за находку ценнейшего сокровища, но и преподнести Ватерштейму какой-нибудь презент. Да, выбора у нас тоже нет, мы обязаны отдать Слезу Марии законным владельцам, но и с этого мы можем извлечь свою выгоду.

— Позволите ли вы забрать артефакт, чтобы исследовать его на подлинность?

— В его подлинности не приходится сомневаться, — ответил Драгомир, — но, если вам так будет угодно, после церемонии смены хозяина можете проводить над ним множество экспериментов.

Эрионедэль не был в восторге от кронпринца, но всё же поджал губы и кивнул. Фирронхейм сохранял беспристрастное выражение лица, лишь его глаза довольно улыбались. Кажется, светло-эльфийский монарх успел выпить достаточно крови, даже не будь вампиром.

— А теперь я бы хотел поговорить о снятии всех обвинений с Ниффельхейма, а так же восстановлении его в должности и публичном прочтении документа, извещающего о судебной ошибке, — выдвинул условия Драгомир, и в глазах главного тролля вновь промелькнуло удовлетворение.

— Все соответствующие документы я подпишу, и они сегодня же будут размножены и вывешены на улицах Хоршлота.

— Благодарю вас, ваше величество, — удовлетворенно кивнул Мир, после чего секретарь повелителя троллей поднес секретарю Эрионедэля свитки, с которыми тот принялся знакомиться.

Тем временем нас пригласили выпить чай в соседнем помещении, где уже был накрыт стол. Под неторопливую беседу протекало время, а, вернувшись в дом Трифа, мы застали семью в полном составе.

Первым делом Ниффельстейм удивился Драгомиру, которого, безусловно, знал в роли друга своего сына, а не в роли наследника одного из сильнейших государств. Но не успел шок главы семейства пройти от одной шокирующей новости, как его взгляд наткнулся на скромную меня, облокотившуюся на руку жениха. Мужчина с трудом сдерживался, чтобы не закатить глаза к потолку и не спросить у богов, за что ему послано такое наказание? Наверное, именно в этот момент он осознал всю свою ошибку, когда подписывал документ на зачисление одного рунного мага на практику в Хоршлот.

— Ваше высочество, я должен благодарить вас… — начал глава города, совладав со своими эмоциями.

— Не стоит благодарностей, — прервал его Мир. — Как бы мне не хотелось выглядеть в ваших глазах благородным, но я делал это исключительно ради своей невесты и друга, поэтому вам благодарить меня не за что.

— Тогда позволь мне поблагодарить тебя… вас, — исправился Триф, бросив взгляд нам за спину, где стояли четверо вампиров.

— Благодарность принимается, — кивнул Драгомир, чуть улыбнувшись.

— Можем ли мы быть чем-то полезны? — спросила хозяйка дома, и Драгомир, подарив мне нежный взгляд, вновь кивнул.

— Я бы хотел прогуляться с вашим сыном по саду. Возможно ли это?

— Разумеется, — растерянно ответил Ниффельстейм, и Триф расплылся в широкой улыбке.

— Тогда буду ждать вас здесь через полчаса, — обращаясь к другу, ответил принц, после чего повел меня к лестнице.

— Ваше высочество, нам следует держаться на расстоянии или быть ближе? — задал вопрос один из офицеров.

— Двое могут держаться на расстоянии, от господина Триффельхейма угрозы ждать не стоит.

Двое остались дежурить около моих покоев, как только Драгомир оставил меня, поцеловав мою руку на прощание. Я же направилась к факс-магу, чтобы написать Вайорике и брату об успешном завершении переговоров с монархами. Думаю, полчаса Миру так же понадобилось на разговор со своим отцом.

Отойдя к окну, я подняла голову и посмотрела наверх. Обычное серое небо, даже туч не было, но по нему можно было сказать, что на улице далеко не Жаркий период. Стоит задуматься над тем, сколько всего для меня сделал мой жених, как он оберегал меня и даже стерпел мою выходку на кладбище. Стоит задуматься, чтобы со мной было, если бы не его поддержка. Стоит задуматься, что свело нас вместе, если не судьба? Теперь я уверена, что оракул не ошибся. Это далеко не проклятье, это дар и защита, которую подарили мне боги. А еще… любовь. Такую сильную, что у меня начинает быстрее колотиться сердце от мысли, что мой возлюбленный жених стоит за этой стеной. И ноги подгибаются от мысли, что это всё реальность, что в будущем я могу называть его своим мужем, а на моей руке будет блестеть обручальный браслет.

Дверь открылась, отвлекая меня от радостных мыслей. На пороге предстала Жоанна, которая с поклоном предложила свою помощь. Отказаться я не могла, но перед этим попросила время на принятие ванны. Девушка готова была пойти за мной, но я вовремя выставила вперед руку, уверовав её, что могу справиться с водными процедурами самостоятельно.

Зато после я была полностью отдана во власть моей мучительницы, которая занималась макияжем и прической, а потом уже помогла облачиться в пышное платье. Результат, в отличие от процесса, меня порадовал. На всех официальных приемах вампирскими цветами считались темно-фиолетовый и бардовый. Мое платье было выполнено в первой гамме с добавлением черного, что прекрасно контрастировало с бледной кожей. Высокий воротничок-стойка подчеркивал длинную шею, заставляя акцентировать внимание на овале лица и острых скулах. Единственным минусом была непривычно пышная юбка, которую часто приходилось поддерживать, а уж для застолья она и вовсе не годилась из-за кринолина. Такие платья могли подойти исключительно для балов с фуршетными столиками.

На балу… на балу было познавательно, ибо я поняла, что на ненависть к светлым эльфам у меня есть свои причины. Когда я увидела Иулиэну во дворце короля Вэлериу, то испытала злость, во мне взыграло чувство собственности. Сейчас же мной владело другое чувство, я не могла его толком объяснить, но знала, что одна белобрысая остроухая особа скоро пострадает, если не перестанет так скалиться моему жениху.

— Люби-имая, перестань, — ласково прошептал Мир, наклонившись к моему уху, — иначе её отец сейчас грудью встанет между вами.

— Что было бы неплохо, мой принц, ведь тогда он закроет на тебя обзор, — ответила я, продолжая улыбаться двоюродному брату Эрионедэля, который пришел на бал со своей дочерью.

Бал протекал довольно скучно, из-за занятости Драгомира я не могла с ним потанцевать, зато прекрасно видела его жгучий взгляд, когда ответила на приглашение человека из делегации, прибывшей из соседнего королевства в рамках визита вежливости. Потом был еще один танец с Трифом, но это было больше похоже на перетаскивание ребенка с одного места на другое, поэтому не вызвало ревности ни у Хит, ни у Мира. В общем, весь вечер мне было суждено слушать разговоры его высочества с королями, послами и прочими высокими чинами, заодно вникать в сути проблем, понимая, что скоро придется примерить на себя роль принцессы.

— Ах, ваше высочество, мне сказали, что вы еще и маг! — воскликнула светлая эльфийка, из-за чего стакан в моей руке почти треснул.

Мир крепче сжал мою талию, вежливо ответив на восклицание девушки. Я же поняла, что еще немного и я не выдержу. В моей голове созрел прекрасный план.

— Мой принц, мне необходимо подышать свежим воздухом.

— Тебе плохо? — забеспокоился Мир, имея возможность разрушить мои планы.

— Со мной всё прекрасно. Просто сад с такими красивыми деревьями не может не привлечь моё внимание. Мне необходимо отлучиться, вы же не против?

— Мне следует проводить тебя…

— В этом нет необходимости, ваше высочество, — сделав книксен, я еще раз улыбнулась послу и его дочери, после чего стремительно направился в другую часть зала, где располагался балкон с лестницей, ведущей в сад.

Еще некоторое время я чувствовала спиной взгляд темным глаз, но вскоре Драгомир переключился на разговоры с подошедшим к их компании Эрионедэлем. Я же, отойдя к стене, пустила по своим рукам магию и начертила в воздухе несколько рун, обведя их в квадраты, а затем в круги. По центру оставила место для стационарной руны. Знаки были видны только мне, поэтому никто не заметил, как я слила рисунок с пиджаком официанта, который нес бокалы принцу вампиров и королю эльфов. То, что это именно он, я узнала с помощью руны знаний, на что ушел добрый запас моей энергии. Самые затратные руны были на знаниях. Теперь я добавила к рунам стационарность, правая сразу же вспыхнула, готовая действовать. Когда официант подошел к коронованным особам, то он встал как нельзя лучше рядом с дочкой посла. Руна начала жечь, а чтобы закрепить результат, я убрала квадраты, выпустив чуть больше силы. Рука официанта дернулась, содержимое бокалов оказалось на кремовом платье эльфийки. Бедный тролль побледнел, девушка завизжала, но я уже скрылась на балконе, быстро сбегая по ступенькам. Уверена, официанта не накажут, так как тролля теперь не могут остроухих.

В душе поселилось удовлетворение. Улыбнувшись, я направилась к беседке, подсвечиваемой магическими огоньками. Они чем-то напоминали фей. Магия начинала утихать у меня в руках, а свой внутренний резерв я ополовинила точно. Сразу же вспомнилось, что завтра второй этап Турнира, но до завтра магия восстановиться точно успеет.

Войдя в пустую беседку, я услышала трель колокольчиков. Она раздавалась из глубины, где царила тень, видимо, специально для целующихся парочек. Но сейчас там никого не было, поэтому я осмелилась шагнуть вперед. Это было моей ошибкой. Мысль об опасности успела промелькнуть в доли секунды, но магическая ловушка была сильней, я почувствовала, как мои ноги и руки опутали ветви плюща, так же заткнув мне рот. Сердце застучало быстро-быстро, я внезапно вспомнила, что Слеза Марии по-прежнему была на мне, так как оставлять её в комнате я посчитала опасным. Чертов бал!

Из темноты ко мне шагнула фигура, окутанная в черный плащ, даже лицо было скрыто капюшоном. В ушах раздавалась трель, поэтому его голос был приглушен этой музыкой, узнать его носителя я не могла, но была уверена, что это точно не тролль.

— И почему это именно ты? — устало спросил некто, — как жаль, как жаль…

Он протянул руку и сорвал с моей шеи Слезу Марии, металл цепочки порвался, оставив на шее красные отметины. Закричать от боли я не могла, так как во рту по-прежнему был своеобразный кляп из утолщенной ветки плюща, покрывающего беседку.

— Я, правда, не хотел. Ты меня вынудила, прости, — прошептал незнакомец (так ли это?), проведя рукой по моей скуле. — Такая красивая и чистая, это была не твоя судьба, но только так Слеза Марии может сменить хозяина в стесненных условиях.

Я округлила глаза, не понимая, о чем он говорит. А в следующий момент в руках мужчины сверкнул кинжал. Я дернулась назад, но ветви плюща каркасом держали моё тело в вертикальном положении, не давая сдвинуться ни на сантиметр. Руки, собранные за спиной, стали сами выводить символы. Это было практически невозможно, я наверняка ошибусь в размерах символов, а в таком случае результат предсказать невозможно и всё же… пальцы продолжают двигаться, выводя крохотные символы, но я чувствую, что поздно, так как клинок, после секунды колебания хозяина, вонзается в моё сердце. Глоток воздуха и боль… Короткая вспышка в голове и пальцы, заканчивающие плетение символов. На последней связной мысли я отправляю все вязь рун в незнакомца передо мной. Жаль, рунная магия не несет в себе удара, лишь оставляет след татуировки на шее того, кто лишил меня жизни…

Путы больше не удерживают моё тело, и оно падает на деревянный пол беседки. Я наблюдаю за всем со стороны, понимая, что у меня есть еще около пятнадцати минут, в течение которых любой вампир сможет воскресить меня. Но Мир сильный, он сможет вернуть меня и через больший промежуток времени, поэтому я не переживаю, по крайней мере, стараюсь не поддаваться панике. А разве в форме бестелесного духа вообще возможно поддаваться панике?

Лица незнакомца я по-прежнему не вижу, но он осматривает воздух вокруг себя, зная о возможностях вампиров. Мне не нравится выражение, когда он бросает взгляд на свой клинок. Нет, отрезать голову моему телу этим он не сможет, ведь…

А вот дальше я стала свидетельницей поразительного. Нестационарный портал! Мой убийца открыл его плетением рун, известных только ему, я не смогла угадать, что именно он делал, но теперь круг подозреваемых сужается. Если я еще смогу кому-то сообщить о своих знаниях, так как мужчина уже затаскивает моё тело в портал, унося меня в неизвестность. Я погибла, Мир не сможет найти меня вовремя.

Отчаяние затапливает меня, и я понимаю, что бестелесные духи способны поддаваться панике. Я прохожу сквозь стену, иду в сторону резиденции, откуда уже выбежал Драгомир. Он держится за сердце и оглядывается по сторонам. Он почувствовал мою смерть. Мы действительно связаны, но успеет ли он найти моё тело? Я понимаю, что ответ на этот вопрос «нет». Хочется кричать, только из моего горла не выходит ни единого звука. Вслед за принцем выбегают гости и еще несколько вампиров, которые кидаются врассыпную, чтобы найти моё тело. Драгомир тоже срывается с места и бежит в нужном направлении, будто чувствует. Но пробегает сквозь меня, и я ощущаю заглушающую даже смерть боль: он останется навсегда один.

Это страшнее моей участи. Это страшнее всего. Он навсегда будет любить лишь меня, если и найдет девушку, способную дать наследников, будет несчастен в браке. И в этот момент я желаю всем сердцем, чтобы он нашел такую девушку, ведь Ватерштейм не может остаться без наследника. После смерти ко мне приходит осознание ценности собственной жизни в масштабах целого государства. Я начинаю по-другому смотреть на многие вещи, включая наши отношения с Миром. Я понимаю, как была несправедлива к нему на протяжении всех лет нашего знакомства.

Кто-то однажды сказал: «Чтобы любить радугу, необходимо полюбить дождь». И только сейчас я поняла смысл этих слов. Драгомир бывает разным. Взрывным. Добрым. Жёстким. Нежным. Серьёзным. Озорным. Он такой же разный, как погода на небе. И когда появляются тучи, я должна развести их руками, или просто переждать, ведь после дождя наступает радуга. Та самая, яркая, красивая и нежная, которую я так люблю, которую я так люблю в Мире. Я ошибалась, когда говорила, что он тучи, заслоняющие небо. Нет, он и есть моё небо. Необъятное, разное, необходимое. Он мне нужен, ведь без него я не смогу летать, без него я не смогу наслаждаться солнцем, любоваться радугой и плакать под проливным дождем, ведь в тот момент, когда я буду рыдать, он не будет смеяться. Он — мой самый надёжный и верный друг. Он больше. Он мой жених, мой будущий муж и король моего сердца.

Был. Моя ревность стоила мне жизни. Почему мы поддаемся мимолетным порывам, заставляя злостью управлять нашими разумами? Я должна была доверять Миру, а вместо этого выбрала небольшую, но месть. Я сама погубила счастье своего жениха, ведь теперь я знаю, что я так же ему необходима, как и он мне. Без меня моё небо теряет свой смысл.

Я развернулась и полетела к тому месту в беседке, куда уже вскочил Мир. Он резко остановился, поведя носом, а потом сделал шаг назад. Я видела в его глазах, прикованных к крови на полу, боль.

— Ваше высочество…

— Обыщите весь сад и резиденцию! Найдите тело! Быстрее! — его голос сорвался, я никогда не слышала, как Мир кричит.

Обычно, ему достаточно добавить в голос стали, чтобы его приказы или угрозы были услышаны, теперь же он был сам не свой. Он старался держаться ради меня, не давал эмоциям взять вверх над телом. Принюхивался и прислушивался, но это не давало никаких результатов. Меня рядом не было. Я была черт знает где…

Мой принц сжал кулаки, желваки заходили по его скулам и он прошептал что-то неразборчиво, кажется, «её здесь нет». В его глазах появилась решительность, он сделал несколько шагов вперед и присел на корточки около небольшой лужи крови, обмакнув в ту два пальца. Он сначала попробовал её на вкус, видимо, чтобы убедиться окончательно, что нюх его не подводит.

— Ваше высочество, не похоже, чтобы леди…

— Дай кинжал, — прервал речь офицера Драгомир, и клинок был ему тут же передан.

Я расширила глаза от удивления, так как я слышала о заклятии, доступном только вампирам, из арсенала универсалов, по которому можно было найти любого живого существа. Но на это редко кто идет, ведь в этом случае происходит смешение крови, вампир будто примеряет на себя чужое тело, а, значит, может уйти в небытие, если искомый уже мертв, или навечно быть привязан к месту смерти. Побочных эффектов достаточно, чтобы заклятие практически кануло в небытие.

Драгомир надрезал обе ладони, приложив их к луже крови на досках и зашептав слова заклинания. Мне хотелось его остановить, так как я не была уверена, что он успеет и вдруг… Нет-нет, не хочу об этом думать! Он у меня лучший, у него всё должно получиться! Вот только жаль, что он не умеет делать нестационарные порталы.

Драгомир замолчал, выражение его лица было мученическое, словно свет, исходящий из его ладоней, причинял ему боль. Он терпит её из-за меня! Прошептав ещё несколько слов на древнем, Мир отдернул руки, соединив подушечки пальцев. В образовавшемся проеме начал разрастаться сгустокэнергии, приобретая алый оттенок. Наконец, когда сфера перестала помешаться в руках, Мир разомкнул пальцы и словно откинул сгусток энергии в сторону. Красная сфера тут же преобразовалась в пегаса, устремившегося в небеса.

— Ящера к главным воротам! — крикнул Мир, сорвавшись с места и побежав вслед за пегасом, который оставлял за собой красный след.

Я каким-то непонятным мне образом ускорилась, будто пронизывая пространство, и оказалась около стационарного портала за городом. Около арки лежало моё бездыханное тело с дырой в груди. Я подлетела ближе. Меня охватило странное чувство, которое я не могла описать, когда смотрела на собственное тело со стороны, видя эти стеклянные глаза без души.

Но почему моё тело лежало около портала? В голове промелькнула интересная догадка: а что если нестационарные порталы способны только выбрасывать к ближайшему стационарному? Тогда мне действительно повезло, что тело было отброшено не так далеко. Повезло ли? При быстрой езде время на покидание стен города никак не сократиться до пятнадцати минут, а уже прошло около пяти, если не больше. Счёт шёл на секунды, а я в форме бестелесного духа сидела перед своим телом, пытаясь переосмыслить жизнь. Выходило плохо, я знала лишь то, что ещё никогда во мне не горела такая сильная жажда жизни. Как ни странно, но мне так захотелось выпить горячего шоколада с зефиром. Мир тоже любит сладкое. Мы с ним так похожи, но в тоже время абсолютно разные, и я люблю в нем именно противоположность.

Потом пришли воспоминания о брате и родителях. Если бы у меня была возможность увидеться с ними перед смертью, то каковы бы были мои прощальные слова? Это не должно быть что-то банальное, скорее пафосное и запоминающееся, но в голове почему-то бились обычные слова любви. Если бы у меня была возможность проститься с ними, то во всех жизнях я бы сказала только о том, насколько я их люблю, и это были бы самые правильные слова. Как часто нужно произносить их, но как мало мы уделяем этому внимания.

Время уходило как песок сквозь пальцы, оно ещё никогда не было таким быстротечным. На горизонте был город, приобретший красные оттенки из-за раннего заката, и среди облаков проскользнула красная точка. Я хотела открыть рот, закричать толи от радости, толи от отчаяния, ведь моё время подошло к концу. Мир окрашивался в тёмные тона, а в следующую секунду богиня Смерти отключила свет моей жизни, накрыв мои глаза темнотой.

Из темноты я попала в слепящий свет, пришлось прикрыть глаза рукой, смотря на интерьер сквозь щелки между пальцев. Когда глаза привыкли к свету, то я стала различать конкретные очертания окружающего меня пространства. Результат меня удивил. Я оказалась в своей комнате в родовом поместье Альета.

— Я жива?

— Нет, — раздался голос позади меня, и я обернулась, увидев женщину в белом балахоне. Один из ликов богини Смерти. — Ты в пограничье.

Значит, пограничье выглядит, как моя комната. Мысленно усмехнулась, что ж, хоть последние минуты буду чувствовать себя живой. Как ни странно, но именно эта комната была моим настоящим домом, куда я хотела возвращаться. Как забавно, начинать и заканчивать жизнь в одном и том же месте. Я огляделась: всё в точности такое, какое было десять лет назад. Ничего не изменилось. Еще так некстати вспомнилось, что через три дня мне исполнится девятнадцать лет. Так несправедливо умирать в юном возрасте.

Богиня следила за мной с научным интересом. И когда она попросит пройти за ней в комнату Памяти? Там мне сотрут все воспоминания, и моя душа будет готова к перерождению.

Я бросила взгляд на дверь. Как же хочется повернуть ручку и сбежать отсюда в мир живых! Выскочить в коридор, сбежать вниз по лестнице, пропустив мимо ушей радостный крик кухарки, а потом выбежать во двор… Что-то такое промелькнуло у меня на лице, так как женщина неожиданно улыбнулась.

— Хочешь открыть эту дверь?

— А что за ней? — насторожилась я, не рассчитывая увидеть знакомый коридор.

— Жизнь.

— Новая?

Женщина улыбнулась и качнула головой. Если бы моё сердце не остановилось, оно бы выпрыгнуло из груди, а так я почувствовала сильное волнение, не ощущая своего тела.

— Я могу вернуться? — боясь, что неверно поняла богиню, спросила я. В ответ мне кивнули. — Мир спас меня?

— Он старался, — улыбка на лице женщины погасла, — но не смог. Времени прошло слишком много.

— Сколько?

— Время здесь движется по-другому. В мире живых прошли десятки часов.

— Но тогда почему я могу вернуться? — желание открыть дверь возрастало, буквально подталкивая меня к выходу. Но я еще узнала ответы не на все вопросы.

— Потому что ты хозяйка Слезы Марии, а этот артефакт мощнее смерти. Рунный маг, который создавал его, вложил туда свою жизнь. Даже я не могу переступить через это.

— Но Слезу у меня отобрали…

— Неважно. Это единственный артефакт, который сам выбирает хозяина. Он выбрал тебя, значит, я обязана вернуть тебя в мир живых.

Я не могла поверить в слова женщины, однако верить мне хотелось все больше. Неужели то, что я приняла за собственную ошибку, спасло мне жизнь? Хотя именно по этой причине я оказалась в пограничье.

— Можешь идти, — один из ликов богини отступил в сторону, пропуская меня к двери. Вновь пребывая в эфирном состоянии, я подплыла к двери, когда сзади мне донеслись следующие фразы: — Только не умирай больше в отсутствии своего вампира. Ты важна своему миру, и Миру, — усмехнулась женщина, — а Слеза спасти тебя больше не сможет.

— Спасибо, — прошептала я, мои губы не двигались, но разговор все равно шел.

«Первый раз этот артефакт сослужил хорошую службу», — пробормотала богиня и с усмешкой на губах растворилась в комнате.

Я же распахнула дверь, в глаза вновь ударил слепящий свет, который вскоре сменился тьмой. Темнота обволакивала меня, и я в ней растворялась. Растворялась в спасительной темноте.