Из портала мы вышли практически без вещей. У арок нас уже ожидал преподаватель с целительского факультета, который проводил нас до холла главного корпуса (как будто бы дорогу не знаем), после чего распрощался и поспешил на выход. Спустя несколько минут мы узнали, что его так привлекло: шел пятый этап турнира.

— Кажется, мы кое-что пропустили.

— И при этом мы главные зачинщики, — я готова была рассмеяться. Не сказать, что я жалела о пропущенных этапах, но сама ситуации забавляла.

— При этом мы участники в командах. Интересно, нас заменили кем-нибудь?

— Если нет, то меня потом мой факультет на завтрак схарчит, — поежилась я.

— Нел, мне кажется, сейчас к тебе будет несколько другое отношение, — смущенно начал Мир, и я перевела на него удивленный взгляд. — Понимаешь, новости разлетаются очень быстро. Очень. Я не успел предотвратить их распространение, да и другие заботы у меня были на тот момент.

— Ближе к сути, мой принц, — поторопила я Мира, и он смущенно отвел взгляд, хотя на губы проступила улыбка.

— О нападении в резиденции узнали все новостные каналы. Так же им было известно, что жертвой стала невеста наследника Ватерштейма. Многие и до этого знали о моем статусе, а после происшествия моя личность предалась огласки и твоя заодно. В общем, теперь все знают, кто ты.

— О, — выдохнула я, потом, сообразив, что меняждет, повторила, — о-у.

— Идем, провожу тебя до общежития, — принц явно веселился, я же прибывала в шоке.

По дороге нам никто не встретился, что не могло не радовать. Сейчас я не хотела ни с кем разговаривать, уже зная, какие вопросы меня ждут завтра на занятиях. Сегодня был десятый день и один из этапов, должно быть, решили устроить в дообеденное время. Мир мимолетно коснулся моих губ, прежде чем уйти к себе. Я же вновь поймала себя на мысли, что мне уже поцелуев недостаточно, но о большем я боялась думать.

Как только я распаковала немногочисленные вещи, в комнату ворвалась Вайорика, запрыгнув на меня с разбегу:

— Не-ел! Я так переживала за тебя! — из глаз подруги брызнули слезы, а я, не удержав такого веса, завалилась на кровать. — Не-ел, ты не должна больше так сильно меня волновать! Ты не представляешь, что я пережила.

Я вновь почувствовала укол совести, особенно вспомнив, в каком состоянии находились мои родственники и Мир, даже король сильно переживал за меня. Только её величество так и не навестила мои покои за всё время моего пребывания во дворце.

— Прости меня, я умерла не по собственной воле.

— Но что там случилось? Все не хотят задавать вопросов, молча радуясь за будущую правящую чету, но как ты ожила? Ведь судя по просочившейся информации, твоё тело даже в саван облачили…

— А потом меня забрал Мир и больше никого ко мне не подпускал, — подтвердила я, — но, Вай, давай некоторые вещи останутся тайной? О ней и так знают двое, а это слишком нежелательная информация, чтобы о ней распространяться.

— Я понимаю, — улыбнулась подруга, приходя в сидячее положение. — Но я безумно рада, что ты вернулась к жизни.

— Я тоже.

— Мир сильно переживал?

— Места себе не находил, — смущенно кивнула я, и подруга мне искренне улыбнулась, вновь обняв меня. Так мы и сидели в обнимку. — Вай, а что там с пятым этапом?

— Рунные маги выиграли, — не без гордости призналась девушка, — хотя им вдвоем пришлось очень трудно. Хорошо, что там были задания на поиск информации. Были вывешены магические зеркала, через которые можно было просматривать прохождение каждой командой коридора комнат с развешенными повсюду уликами. Такие интересные детективные сюжеты были! Невероятно, что вылилось из нашей идеи с работой полисменов!

Новости были определенно радостные. Сегодняшняя победа однозначно должна была добавить уверенности всему факультету, а, значит, они уже способны дать отпор, хотя этого не потребуется. На человека с непоколебимой уверенностью в глазах никогда не станут нападать.

— А в общем как дела?

— Второй этап рунные с треском провалили. До нас как раз дошла новость о твоей… ты поняла, о чем. Да и весь этот этап все чувствовали себя подавлено.

— Даже умереть спокойно не дадут, — горько усмехнулась я, за что получила щелбан.

— Поговори мне тут!

Я рассмеялась, обняв подругу. Она продолжила рассказывать последние новости, в которых не было ничего особенно интересного. Рунные маги в турнире не лидировали, но и последние позиции не занимали. Плачевнее всех было положение целителей, которые и в Турнире проигрывали, и студентов обслуживали сверхнормы.

— В общем, ты была права. В академии наступила тишина, что меня несказанно радует. Поэтому могу поздравить тебя с успехом.

— Ты тоже принимала в этом участие…

— Я пассивный участник, — увильнула от благодарности подруга, после чего мы вместе повернули головы в сторону открывающейся двери.

— Нел, представляешь, нампригласительные не могли отдать во дворце, прислали мне на факс-маг, — улыбаясь, вошел Мир. — Привет, Вайорика.

— Привет, мученик! Заставила она тебя поволноваться, да? — усмехнулась подруга, и Мир вздохнул и расплылся в широкой улыбке.

— Ради неё медные трубы прошел, — согласился принц, вновь возвращаясь взглядом ко мне. — Наши первые совместные пригласительные. Они оформлены на имя его высочества Драгомира Вайлетского и его невесты Айонелы Риан.

— Какие пригласительные? — нахмурилась я, не совсем понимая, о чем речь.

— На помолвку Костина и леди Мирелы, — ответил Мир, и в комнате повисла гробовая тишина.

— На чью помолвку? — севшим голосом спросила подруга. Моё сердце ухнуло вниз.

— Костина и его невесты…

— Вай, я тебе сейчас всё объясню! — бросив наМира предостерегающий взгляд, я повернулась к подруге. В её глазах стояли слезы.

— Что объяснишь? — прошептала она, и лучше бы она накричала.

— Пожалуй, я зайду позже, — сообразив, что сболтнул лишнего, принц покинул мою комнату.

— Вай, отношения с ней были еще до тебя…

— До меня?! — закричала вампирша, вскочив на ноги. — Нел, ты мне сейчас говоришь, что твой брат мне мозги пудрил?! Пусть он никогда не говорил мне слова любви, но его письма… Нел, ты знала?! Поверить не могу!

— Вай, милая, позволь мне всё объяснить…

— Ты уже объяснила! Если бы ты сказала, что свадьба была назначена два дня назад между родителями, — это было бы оправдание, а так это повешение. Господи, какая я дура! Поверила, полюбила… И ты ничего мне не сказала!

— Я не могла! Он попросил меня об этом молчать!

— Ах, он попросил! А ты и рада стараться, обманывать лучшую подругу, смотреть, как над ней издевается взрослый привлекательный мужчина?! Ты слишком хорошо знаешь, как сложно устоять перед такими властными и непреклонными людьми, как Костин! Они забирают душу, Айонела! Мою душу!

— Вай, пожалуйста… — прошептала я, чувствуя, как по щекам катятся слезы.

— Что «пожалуйста», Нел? — тяжело выдохнул, спросила Вайорика. — Ты еще не до конца выполнила просьбу своего брата? У него есть еще какие-то злые шутки в запасе?

Её голос звучал глухо, а из глаз лились горячие слезы.

— Он тоже любит…

— Хватит врать! Он женится на другой!

— Есть причина…

— Не хочу слушать! — закричала вампирша, заткнув уши руками и замотав головой. — Не хочу! Я никогда не ждала нежности от родителей, которые практически отдали меня вашей семье, но я ждала честности от тебя! Почему ты?! Почему ты так поступаешь со мной, Нел? Не хочу верить… Какая я дура…

— Вай! — закричала я, но девушка уже опрометью бросилась к двери, оставив меня в глухой комнате наедине со своими слезами.

Я опустилась на кровать. Бежать за ней и что-то втолковывать сейчас бессмысленно. Что бы что-то объяснить вампиру, нужно чтобы этот вампир сначала захотел услышать. Дверь открылась, и в комнату вошел хмурый Мир. Он оглядел меня, сел рядом и приобнял за плечи.

— И насколько всё серьезно? — тихо спросил он.

— Они любят друг друга, — прошептала я, — но Костин совершил ошибку и теперь расплачивается за её последствия. Вэлериу тоже не способен ничего изменить, так как твоя мама всячески содействует браку Мирелы.

— Это ни есть хорошо, — нахмурился Мир, поцеловав меня в висок.

А я еще больше расплакалась, глотая собственные слезы. Мир мог бы меня утешить, но он не видел причины лгать родным ему людям, поэтому предпочитал молча сидеть рядом и поддерживать своим присутствием и теплом. Когда всхлипы прекратились, Мир обхватил ладонями моё лицо и нежно поцеловал.

— Иди умойся и пойдем на обед. Там сейчас все будут обсуждать прошедший этап Турнира, глядишь, наше появление останется незамеченным.

С этим он, конечно, погорячился. Наше появление заметили все. Кто-то даже со стула упал. Я оглядела столовую в поисках подруги, но её нигде не наблюдалось. У меня тоже не было особого аппетита, я хотела выпить лишь стакан крови, но разумно решила, что неприятные моменты лучше пережить быстрее.

— Ваше высочество, миледи, — подскочил с места один из вампиров. Драгомир его знал, для меня же это был незнакомый стихийник. — От лица графства Летингейл позвольте выказать всю радость, охватившую нашу семью, когда мы узнали о возвращении леди Айонелы к жизни. И…

— Мы благодарим тебя, — улыбнулся ему Мир, сжав мою руку. — А теперь ты позволишь нас спокойно пообедать?

Вампир побледнел, а Мир уверенно двинулся к столику в середине зала, где на нас уже смотрели его друзья, в том числе Триф с Хитторией. Их искренняя поддержка в глаза придала мне уверенности.

— В курсе ли вы, ваше высочество, — язвительно начал темный эльф, тот самый, за спором с которым я как-то поймала Мира, — что участвовать в Турнире вдвоем не комильфо?

— Неужели силенок не хватает? — притворно удивился Мир, хотя в глазах плясали смешинки.

— Вот еще, — фыркнул он и неожиданно улыбнулся, — но всё же я рад, что ты вытащил свою зазнобу с того света.

— Эй, я вообще-то здесь, — усмехнулась я, присаживаясь на отодвинутый Миром стул, сам принц вскоре ушел за подносами с едой. — И моё чудесное исцеление оставим за занавесом. Это не лучшая тема для разговоров.

— Согласен, — серьезно кивнул Триф, — лучше расскажите, как вы умудрились провалить четвертое задание?

Разговор потек исключительно о Турнире, за что я друзьям Мира была благодарна. Я должна была признать, что они вовсе не такие, какими я себе их представляла: надменными и хитрыми. Они оказались веселыми, настоящими, немного язвительными, но при этом внимательными. Даже Илея, сидевшая за столом, не вызывала у меня раздражение, она вообще не смотрела в сторону Мира заинтересовано, полностью переключив внимание на своего нынешнего ухажера. Видимо, именно он подарил ей цветы, из-за которых я однажды крупно приревновала. Теперь всё это выглядело так мелко и неправильно, что вызывало лишь улыбку.

*** ***

Эффектное появление в столовой дало свой результат: никто в академии не смел приставать ко мне с расспросами, а к заинтересованным и недоуменным взглядам я уже привыкла. Эск перевелся на домашнее обучение, его семья могла себе это позволить, особенно когда поступила настоятельная просьба от правящей семьи Ватерштейма о подобной форме занятий одного остроухого. Зато за это Ильдар смотрел на меня волком, всё время в глубине темных омутов я улавливала практически ненависть, но темный был по-прежнему молчалив, поэтому не сказал мне ни слова. От его ненависти мне ни горячо, ни холодно.

Намного хуже обстояли дела с Вайорикой, которая делала вид, что меня не существует. Во время занятий она сидела с Иулиэной, которая, к моему удивлению, не ехидничала по этому поводу, а награждала то Вай, то меня грустными взглядами и качала головой. Иу сильно изменилась, и теперь я с трудом могу узнать в ней ту девушку, которую встретила на первом курсе. В нас во всех произошли разительные перемены.

Вечером в день нашей ссоры, когда я зашла в столовую и поймала взглядом знакомый силуэт подруги, Вайорика нарочито важно встала и отправилась к выходу, выкинув практически нетронутое содержимое подноса. На все попытки заговорить она отвечала яростным взглядом, отчего у меня ком к горлу подкатывал. Поэтому последние три дня я ходила как в воду опущенная. Моё настроение передавалось и Миру.

Уже третью ночь засыпаю в два часа, вот и сейчас доходит полночь. Хотя мне необходимо хорошо выспаться, ведь завтра заключительный этап Турнира. Это будет лабиринт. Мне не было страшно, скорее, на душе скребли кошки из-за брата и подруги. Костину я так и не написала, просто не могла. Я была на него обижена, хотя причина обиды подруги всё равно лежит во мне. Я ведь могла сразу всё рассказать, но решила выбрать балансировку над пропастью, в итоге я ухнула вниз. И теперь смогу взлететь, только если у меня вырастут крылья.

В окно прилетел камушек. Я удивленно приподнялась на подушке, не решаясь подойти к стеклу. Защита всё еще стояла у меня на комнате. Всю академию прочесывали полисмены, ища злоумышленника. Только это не так легко было сделать не привлекая внимания. Лунные цветы на подоконнике раздавали немного света темной комнате, поэтому я видела очертания тени на столе.

— Леди Айонела? — голос Мира я узнаю из сотен, поэтому, отбросив все опасения, встала с кровати и подошла к окну. За стеклом я действительно увидела своего жениха. Сев прямо на стол, я открыла форточку и улыбнулась принцу.

— Что ты тут делаешь?

— Краду тебя, — расплылся в улыбке вампир, дернул меня за талию и удобно уместил у себя на руках.

— Холодно! — взвизгнула я, почувствовав мурашки, пробежавшиеот дуновения ветра по спине и ногам.

Меня укутали в меховой плащ, вновь подхватив на руки. Я была не против такого метода перемещения, поэтому расслабилась и уткнулась носом в шею любимого парня. Наверное, Мир улыбался, но в слабом отблеске луны, наполовину прикрытой тучами, черты его лица можно было узнать с трудом.

— Куда мы идем?

— Ты знаешь это место, — ответил принц, и мы продолжили путь, проходя по парковой аллее.

Вскоре мы дошли до стены общения, чему я немного удивилась, а на щеках вспыхнул румянец. Здесь же есть моя переписка с таинственным незнакомцем! А Драгомир тем временем уверенно шел именно к тому месту, где был наш короткий диалог. Присев на корточки и усадив меня так, чтобы босые ноги не касались земли, он кивнул в сторону той самой надписи.

— Я начал догадываться, что это ты, но убедился в этом только тогда, когда подарил тебе медальон, — прошептал Мир на ухо, заставив меня поежиться. — Ты ведь тогда не задала ни одного вопроса, будто точно знала, что означает туча и солнце.

— Так это был ты?! — выдохнула я, широко улыбаясь. Всё-таки мы подсознательно тянемся друг к другу!

— А ты не догадалась? — растерялся Драгомир, после чего мы обменялись долгими взглядами и рассмеялись.

На стене были магические светильники, что позволяло нам хорошо рассмотреть друг друга и, соответственно, наши реакции.

— А медальон мне действительно очень понравился, — прошептала я ему в губы, но принц, вопреки моим ожиданиям, поднялся на ноги.

— Замерзнешь. Надо тебя в комнату отнести.

Какие мы заботливые! И так внимательно проследили, когда я форточку закрывала, а вот тоски в моих глазах никто не увидел! Уже лежа в кровати, я подумала о том, что Мир хочет соблюдения традиций из-за меня. Я выйду замуж за любимого мужчину по всем древним заветам. Засыпала я с улыбкой на устах.

*** ***

На обед Триф и Хиттория опоздали, причем выглядели весьма взволнованно. Зеленая кожа приобрела болотный оттенок, что можно приравнять к «сошедшей с лица краски». Мир тоже заметил перемену и нахмурился.

— Что-то случилось?

— Случилось, — прошептал Триффельхейм, смотря при этом вниз, — его высочество скончался. Его сердце пронзил Луч света, эта стрела никогда не промахивается.

Я охнула, как и Илея, на лицах парней читалась растерянность. Убить принца троллей? Что может быть безумней?

— Теперь не осталось сомнений, что кто-то хочет провести ритуал приобретения могущества, — прошептала Илея, и я вынуждена была с ней согласиться.

— А где Луч света? — спросил Мир.

— Исчез спустя час. Скорее всего, к преступнику, который является новым хозяином артефакта.

Мы ничем не могли помочь правящей семье троллей, но проблема приобретала глобальные масштабы. Если кто-то действительно настолько силен, что может выступить против правителей королевств, то что может помешать ему? Я сжала руку Мира крепче, на глаза навернулись слезы. Моя реакция привлекла внимание, и все поспешили отвести взгляд.

— Со мной всё будет хорошо, — улыбнулся Мир, поцеловав в лоб. — А если что, ты воскресишь меня, заодно кровь, наконец, мою попробуешь…

— Кхм, давайте о личном не за столом? — кашлянул темный эльф, и я серьезно кивнула.

Волнение не покинуло меня и перед входом в лабиринт. Сегодняшний этап проходил ни где-нибудь, а в королевском дворце Нейраполя. Присутствовали здесь только участники, причем на этот раз каждый был сам за себя, но очки засчитаются всей команде. Все зрители остались в академии, куда будет передаваться информация через зеркало. Даже такое расстояние было для подобной связи энергозатратным, поэтому и во дворце, и в академии работали несколько сильных преподавателей из универсальных магов. Мир держал меня за руку, после чего, поцеловав, отошел к своему входу. Лабиринт был высокий, его стены составляли кустарники. Обычный королевский парк, только на этот раз снабженный множеством ловушек.

Прозвучал удар в гонг, и участникам разрешили войти внутрь. Мы с Миром переглянулись в последний раз, потом я посмотрела на Хала и Брунгильду и вошла в лабиринт. Тут же ветки за моей спиной сплелись, оставив мне путь лишь вперед. И я уверенно двинулась к цели, остановившись перед первым поворотом. Теперь мне предстояло повесить сразу две руны разного направления и не потерять с ними связь. Сначала я начертила руну жизни и руну смерти, оставив между ними зазор для нулевой, и обвела обе в круги. После этого обвела всю вязь в два треугольника, пересекающих друг друга в ребрах. Заключительной частью я добавила стационарность и напитала вязь силой, чуть оттолкнув от себя. Комбинация засветилась и полетела к противоположной стене. Я сделала осторожный шаг назад, вовремя успев отскочить в сторону и прижаться к боковым кустарникам. Из стены вырвались дымчатые стрелы, попадание которых означало бы конец Турнира для меня. Тяжело дыша и с благодарностью смотря на вязь рун, я услышала характерный выстрел. Кто-то из участников выбыл из соревнований.

Пустив вязь чуть дальше, я убедилась в том, что путь чистый, и принялась чертить новую комбинацию. Конечный предмет — это чаша, в котором растет волшебный огнецвет. Этот цветок действительно имеет внутри бутона небольшой костер. Создается это чудо искусственно, но в итоге получается, что в чаше соединены все стихии. Именно этим я и собиралась воспользоваться, вплетая в создаваемой комбинации по руне земли, воды, воздуха и огня. Надеюсь, что огонь тут будет в одном месте, и вязь не собьется с верного пути. Обведя все в равнобедренные треугольники и вновь добавивнулевую руну, я отпустила созданный воздушный чертеж вперед, двинувшись за ним следом.

Приходилось держать концентрацию и не выпускать из виду ни одну вязь. Вскоре первая вновь вспыхнула, треугольники разошлись, показывая мне туман между собой. Свернув на другую дорожку, чтобы избежать встречи с веселящим газом, я натолкнулась на фигуру в черном плаще.

— Привет, Айонела, — пропел он, его голос вновь звучал шелестяще, лицо было скрыто капюшоном, я могла лишь различить узоры татуировки на его шее.

— Что тебе опять нужно? — пытаясь не обращать внимание на холодок, пробежавший по спине, уверенно спросила. — По-моему, Луч света уже принадлежит тебе.

— Да, но на этот раз я хочу предложить тебе сделку. Конечно, я не думал, что твоему вампиру хватит время на твоё воскрешение, но будь уверена, что в следующий раз, когда мне понадобится жизнь наследника Ватерштейма, я унесу труп куда дальше, что никто его не сможет воскресить.

— Ты хочешь убить Драгомира?

На самом деле, на его планы мне было глубоко плевать, я всё равно не позволю ему осуществить задуманное, но мне было необходимо потянуть время, так как я уже сжала в руке амулет, который нам выдали перед началом соревнований. Он мог огласить преподавателям желание одного из участников покинуть лабиринт, поэтому сюда уже спешили организаторы.

— Не то чтобы я этого хочу, но так надо для приобретения власти над Сферой смерти. Но если ты окажешь мне услугу, я даже позволю тебе его воскресить.

— Что тебе надо?

— Убей его и облегчи мне задачу.

В ушах зазвенело. Как он вообще мог мне такое предложить?!

— Никогда, — прошептала я, на глаза навернулись слезы. Он точно сумасшедший!

Капюшон резко дернулся на звук шагов. Злоумышленник отступил в сторону, скрывшись за зарослью кустов. Я не решилась следовать за ним, ведь что может рунная магия?

— Мы вас выведем, — раздался спокойный голос сзади. Я развернулась и увидела одного преподавателя и полисмена, вот второй-то мне и был нужен.

— Маг, который занимается похищением артефактов, был здесь. Он ушел в ту сторону, — я махнула рукой назад, и глаза мужчин расширились.

— Преступник бегает по лабиринту среди студентов?!

— И тут наследник Ватерштейма! — взялся за голову преподаватель, а полисмен уже бросился вслед убийце.

Нет, Мира этот сумасшедший не убьет раньше, чем добудет Сферу смерти. Или он её уже выкрал? Сердце заколотилось быстрее, но я постаралась успокоиться, всё-таки мой жених был одним из сильнейших студентов, разве он позволит так просто поймать себя в ловушку? И всё же где-то на задворках создания билась паническая мысль, поэтому я повернулась к поисковику и перенастроила его на Драгомира. Я была не уверена, что у меня получится, но где-то в книгах я читала, что рунные маги из числа вампиров способны своей кровью напитывать комбинации и отправлять визуальные сообщения нужным людям.

— Что вы делаете? Для вас соревнования уже окончены, — прервал мои действия преподаватель.

— Это не для соревнований, — сухо ответила я, сдернув с волос одну из острых шпилек и проколов себе палец.

Напитав своей кровью контур треугольника, я воспроизвела в памяти образ Мира, смешав его с обуревавшими меня чувствами. Вязь вспыхнула, а потом устремилась куда-то вглубь лабиринта.

— И что вы сделали?

— Надеюсь, дала сигнал об опасности своему жениху, — прошептала я, и последовала вслед за преподавателем.

Пройти далеко я не успела, как зазвучал гонг. Кто-то уже нашел чашу. Мы поспешили к выходу, все входы в лабиринт были открыты и оттуда вываливались перепачканные студенты. Но Мира среди них не было. Ко мне подошла Брунгильда, матерящаяся хуже сапожника. Её платье превратилось в лохмотья, а на скуле наливался приличный синяк.

— Надеюсь, целители вышли из лабиринта в лучшем состоянии, — ворчала гномиха, — ибо с этим синяком я ходить… Айонела, а что с тобой?

Я смотрела только вперед, пытаясь отыскать глазами знакомую фигуру и не сорваться на бег. Я заламывала пальцы и кусала губу, на глаза готовы были навернуться слезы, и только близость опасности удерживали меня на грани истерики.

Наконец, из лабиринта вышел Хал, поднимая над головой чашу, а вслед за ним показался нарочито опечаленный Драгомир. Сердце забилось как бешенное и я бросила вперед, чуть ли не сбив с ног принца.

— Эй, ты чего? — улыбнулся Мир, обнимая меня за талию и позволяя повиснуть на себе. — Испугалась за меня, малышка?

— Там был… Он… — всхлипнув, проговорила я. Жених замер.

— О чем ты?

— Все студенты, идем ко мне. Рунных магов поздравляю с победой, но нам необходимо вернуть в академию до ужина, — один из преподавателей был взволнован, ему уже сообщил неприятную новость мой провожатый, поэтому он старался быстрее убраться из дворца, не наводя панику среди участников турнира.

В это время к нам подлетела моя вязь рун, которая, видимо, не успела догнать принца, но всё же дошла до него. Хотя бы удалось! Быстро сняв руну стационарности движением руки, я проследила, как вязь рассыпается, не оставляя после себя ничего.

— Нел, кто «он»? — настойчиво спросил Драгомир, не желая идти вслед за другими студентами.

— Собиратель артефактов, — подобрала я правильное слово, понемногу успокаиваясь, — он…

— Ваше высочество, прошу вас пройти вместе со своей невестой с нами, — мою речь прервал подошедший к нам жандарм.

Это был не приказ, а просьба, которую Мир не мог проигнорировать. Принц опустил меня на землю, взяв за руку, и мы под конвоем мужчин в форме проследовали в дальнюю часть дворца, где располагалось отдельное здание, предназначенное для задержания преступников политического масштаба перед их перевозкой в тюрьму. Мы вошли внутрь и прошли по короткому коридору до кабинета капитана, где стоял массивный стол с несколькими креслами и шкафы, заваленные свитками.

— Присаживайтесь, — кивнул на стулья хозяин, что мы и сделали.

— Ваше высочество, для вашей же безопасности советую вам отправиться в Ватерштейм под защиту родных стен. К сожалению, поймать преступника нам не удалось, он как сквозь землю провалился! — стукнул кулаком по столу капитан, выдавая свои эмоции.

— Я думаю, что это единственно правильное решение, — кивнула я, и повернулась к принцу. — Мир, он хочет убить именно тебя, поэтому предлагал мне… предлагал…

— Убить меня и воскресить? — усмехнувшись, подсказал жених. Я кивнула.

— Самые страшные преступники — это сумасшедшие, но еще страшнее, когда они обладают не дюжей изворотливостью и магической силой, — задумчиво произнес капитан.

— Это может быть кто-то из участников?

— Среди команд только один рунный маг и у него сегодня шея была открыта, на ней татуировки не было. Других мы тоже проверили, но и они чисты. Осталось еще несколько студентов в академии, не подвергшихся осмотру.

Мне становилось плохо от того, что это мог быть кто-то из студентов или преподавателей. Но ведь преступник обращался ко мне так, словно был со мной знаком.

— Мы обыщем территорию дворца, но если он действительно умеет создавать порталы на рунной магии, — мужчина бросил короткий взгляд на меня, — то он уже, возможно, переместился к какому-нибудь порталу. Сейчас у всех порталов, кроме академических, на территории всех государств стоят маги, но даже это не дает гарантии того, что преступник будет пойман. Ему всё время удается ускользать и единственной зацепкой является татуировка. Мои люди проводят вас до академии, а там я надеюсь на вашу благоразумность.

Мир кивнул, вставая с кресла и утягивая меня за собой. Мы вышли из здания, где нас тут же окружил конвой и сопроводил до кареты. Моя душа всё еще металась, не находя покоя после пережитого. Жених ободряюще сжал мою руку, внимательно вглядевшись в моё лицо.

— Ты мне веришь? — спросил он, и я кивнула. — Тогда всё будет хорошо.

В карете нас доставили до ворот, дальше мы шли так же под конвоем в сторону главного корпуса, где необходимо было поговорить с Нираати. Проходя мимо столовой, мы услышали радостные крики, видимо, рунные маги радовались своей победе в последнем этапе Турнира, но по общей зачетной статистике они вторые: первое место заняли универсалы. Не зря же их магия носит своё название. Наши с Миром татуировки журавликов исчезли с тыльных сторон ладоней, хотя я и раньше не обращала на них особого внимания.

— Вы вышли с Халом из лабиринта одновременно, — произнесла я, когда мы прошли мимо столовой, — ты отдал ему кубок?

— Скажем так, я позволил ему его забрать, — улыбнулся Мир, — хотя пришли в центр мы одновременно.

Даже не сомневалась в благородстве Драгомира, но подобный поступок всё равно был достоин уважения. Им он окончательно сплотил Королевскую академию, сделав её единый целым. Теперь здесь не было обособленных факультетов, в чем мы могли убедиться, подходя к главному корпусу. Студенты по-прежнему были разбиты на группы по интересам, но на этот раз состав друзей был разношерстный, то есть факультеты были перемешаны. Завязке дружбы помогли не только этапы, в которых разные факультеты оказывались в лидирующих позициях, но и сам Турнир, когда болельщики имели возможность знакомиться друг другом и узнавать все более новые грани магии.

Когда мы выходили из кабинета ректора, то внизу винтовой лестницы нас встречала уже наша стража, состоящая из вампиров. Все одновременно присели на одно колено, облокотившись на него локтем, и склонили головы. Мир позволил им подняться, после чего мы восстановили первоначальный курс движения: необходимо было вернуться в общежития и собрать вещи. У главного корпуса решено было разделиться для экономии времени, поэтому я завернула налево, а Мир — направо, условившись встретиться здесь же через десять минут. Около моего общежития меня ждал сюрприз в виде Ивана.

— Айонела! — улыбнулся он, не приближаясь близко. Дело было не только в моей охране, но и в его: его окружала личная гвардия короля Нейрана.

— Иван? — удивленно спросила я, оглядывая плечистых молодцев за его спиной.

— Ваше высочество, нам пора, — напомнил ему один из охранников, но, судя по всему, принц отмахнулся.

— Минута ничего не изменит, — его голос чудесным образом преобразился, в нем слышались стальные нотки. Я же стояла и не могла понять: что в нем изменилось? Когда передо мной стал стоять его высочество, а не «тот мальчик»? — Прости, что сразу не сказал. Я просто не хотел, чтобы кто-то в академии знал о моем статусе.

Я медленно кивнула, вспоминая сплетни в начале учебного года об обучении младшего принца Нейрана. Странно, что именно он стал мишенью для насмешек, ведь принцев воспитывают почти как воинов… Но, видимо, его слишком изнежили, как младшего.

— Не переживай, я ничего никому не скажу. Я сейчас ухожу.

— Куда?

— В Ватерштейм, — ответила я, обходя парня. Почему-то его ложь была не очень приятна, зато теперь понятно, откуда у него деньги на «жемчужину» фей. — Удачи тебе, Иван.

— И тебе, Айонела, — крикнул вдогонку принц, после чего я скрылась в холле общежития.