После перехода во дворец у нас был час на приведения себя в порядок, потом нам нужно было предстать перед Вэлериу и поприветствовать его. В прошлый раз моё пребывание здесь было вынужденным, поэтому этикет опустили, но сегодняшний визит был… в общем, это приравнивалось фактически к знакомству с родителями жениха. После душа служанка нарядила меня в пышное платье (когда его успели сшить, я ума не приложу, скорее всего, здесь уже готовились к моему приезду на новогодние каникулы) и сделала укладку.

— Его высочество дожидается вас в гостиной, — с поклоном известила девушка, отойдя чуть в сторону и освободив мне выход к двери.

Я кивнула в ответ и вышла в гостиную. Мир поднялся на ноги, оглядев меня с ног до головы. Непередаваемое чувство, когда точно знаешь, что испытывает твой любимый мужчина при виде тебя. Я склонилась в реверансе, после чего подала руку принцу. Он на мгновение прижался губами к тыльной стороны ладони, после чего уместил мою руку у себя на сгибе локтя и повел к выходу.

Я отметила, что в коридорах было втрое больше гвардейцев, чем обычно. Его величество позаботился о безопасности собственного сына и его невесты.

Двери открылись, и мы вместе вошли в Перламутровый зал, где у дальней стены на тронах восседали их величества. Королевская чета поднялась на ноги и ступила в нашу сторону, мы тоже поспешили навстречу. Я присела в глубоком реверансе, принц тоже склонил голову. Его величество выглядел счастливым, у него были общие черты с Миром, но все же мой принц унаследовал гены матери.

Я подняла взор на её величество и застыла, даже боясь дышать. Свекровь — это внушающая страх женщина, а если она еще и королева, то ко всему прочему прибавляется благоговение. Она настоящая красавица, как уже говорила, Мир сильно похож на неё. Королева умела улыбаться, даже глаза могли излучать радость, но я никогда не удостаивалась ничего большего, чем ледяной колючий взгляд.

— Рад вас видеть, дети мои, — улыбнулся Вэлериу, явно наслаждаясь ситуацией. В уголках его губ затаилась улыбка.

— Дорогие родители, позвольте представить вам мою невесту и любимую девушку, Айонела Риан, — Мир не стал упоминать мой титул, словно уже считал меня принцессой. Я вновь склонилась перед королевской четой.

— Мой сын рядом с тобой стал счастливее, — я вздрогнула от голоса её величества. Это первый раз, когда она заговорила со мной. — Надеюсь, что я не разочаруюсь в тебе.

— Благодарю за оказанное доверие, ваше величество, — вновь склонившись, ответила я. Именно в этот момент я поняла, как мне важна её поддержка.

Вэлериу широко улыбнулся и пригласил следовать за ним в малую столовую, где был накрыт поздний ужин.

Возвращаясь вечером в свои покои в сопровождении Драгомира, я случайно столкнулась с незнакомой мне девушкой, облаченной в дорогие наряды. Фрейлины королевы обычно не заходили в гостевые крылья.

— Прошу прощения, — присев в изящном книксене, улыбнулась мне девушка. Я ответила ей тем же.

— Айонела, ты, должно быть, не знакома с невестой своего брата, Мирелой, — пришел на выручку Драгомир, и теперь я стала оценивать девушку более тщательно.

Ничего не скажешь, она красавица. Неприятно признавать, но её внешность более яркая, чем у Вайорики, и в ней самой было что-то… особенное.

— Рада нашему неожиданному знакомству, — чуть наклонив голову, я поздоровалась с будущей родственницей.

— Я тоже, — ответила девушка, после чего оглянулась по сторонам. — Уже поздно, я вынуждена прервать нашу беседу.

— Хорошей дороги, — ответила я, и вампирша, склонившись перед принцем, быстрым шагом пошла в сторону лестницы. — А что она делает во дворце?

— Придворный лекарь её родственник, она предпочитает наблюдаться у него.

— И часто она… наблюдается? — нахмурилась я.

— Я не осведомлен по этому поводу, но могу узнать, — улыбнулся Мир, — или ты думала, что я слежу за расписанием чужих невест?

— А как насчет того, чтобы составить расписание собственной невесте?

Мир оглянулся по сторонам, после чего притянул меня к себе для головокружительного поцелуя.

Костин

«Я не знаю, с чего начать. Я даже начал без приветствия, наверное, это знак, поэтому и эту новость сообщу без лишних предисловий. Я женюсь. Предстоящий брак — моя ошибка, которую я совершил несколько декад назад и за которую расплачиваюсь собственной жизнью. Я не смогу тебе ничего обещать, и прошу прощения за то, что поддался порывам собственного сердца, а в самый последний момент выбрал честь, которая так же является честью моей семьи. Я наследник, и не имею права пренебрегать собственными словами. Я обещал жениться.

Прости меня, если сможешь. Будь счастлива назло мне, прошу тебя».

Я отправил Вайорике письмо на следующий день после разговора с сестрой. Чувствовал я себя при этом паршиво, если говорить мягко.

«Я знаю и ничего от тебя не ждала. Для меня это тоже было игрой, поэтому и ты меня прости. Не могла удержаться от соблазна узнать, что же находят в неотразимом маркизе другие девушки. Признаться, так и не выяснила это», — был её ответ. Меня мгновенно обуяла злость, наверное, ещё большая, чем на себя. Для неё это игра? Тоже? Она не только насмехалась надо мой, она ещё и допускала мысль, что я был не искренен! И я ещё мечтал с этой девушкой пойти под венец? Так глубоко я ещё никогда не ошибался.

Я хотел написать сестре, но жгучий стыд не позволял мне это сделать. Да и почему бы ей самой не написать, ведь теперь не только я должен быть очернен в её мыслях?

А ведь я в Неё влюбился! Влюбился в игру, которую она поддерживала на протяжении всего времени. А если бы я выбрал не путь чести, а путь сердца, то остался бы ещё и оплеванным? А так боль причиняют лишь осколки сердца, медленно пробирающиеся по кровотокам в мозг.

Сейчас я смотрю на Мирелу и не могу понять, почему я в прошлый раз не сдержался. Я испытывал к ней симпатию, но это было ничто по сравнению с эмоциями, охватывающими меня только при чтении писем от Вайорики. А ведь с последней девушкой у меня даже не было частых встреч, а я уже безумно хотел жениться, завести семью…

Обычно такое стремление возникает у вампира, когда он встречает свою вторую половинку. Я был уверен, что встретил именно её, но как же я ошибался! Для своей второй половинки я был бы дорог точно так же, как и она мне. А здесь лишь фарс со стороны лживой вампирши.

Как я могу обвинять её? Если она падший ангел, то я сам демон. Я такой же лживый и двуличный.

— Ты вновь пьян, — нахмурилась Мирела.

Я уже забыл о её присутствии. В последнее время она стала все чаще появляться в моём городском доме, желая разжечь во мне страсть, но этим лишь подливала масла в огонь моего отвращения. Смотря на невесту, я представляю на её месте другую и за это ненавижу и себя, и её.

— Плохой у тебя муж будет, да? — усмехнулся я, — ещё не возникло желание все отменить?

— Так ты это все вытворяешь из-за того, что хочешь избежать женитьбы?

— Женитьбы нет, а вот семейной жизни с тобой — да, — не совсем согласился я.

— Ты обещал мне, сдержи своё слово, — она была непреклонна и постоянно торопила свадьбу. Я не мог понять, почему.

— Прости, но ты выбрала не самый лучший момент для встречи. У меня сейчас на работе завал, ты же знаешь, что случилось с моей сестрой. Мы обязаны не допустить подобного с наследником, поэтому мне нужно просмотреть множество записей.

— У тебя всегда нет времени на меня.

— И не будет, — горько усмехнулся я, вставая.

Чуть пошатнулся, но всё равно не принял помощи невесты. Я её не обижал, потому что чувствовал, что от неё не исходит тепла. Она не влюблена, по крайней мере, в меня.

Айонела

Жизнь во дворце состояла из множества правил, которым нужно было следовать неукоснительно. По поведению слуг я поняла, что во дворце что-то происходит. И это «что-то» было втайне от меня. И, кажется, руководила этим заговором королева, а мой жених, как бы я его не допытывала, ничего мне не говорил.

Одним из правил для дочери герцога и невесты наследника было обязательное присутствие фрейлин, которых мне предстояло выбрать в третий день предпоследней декады перед новым годом. Но на ум приходила только одна девушка, которая могла бы мне стать поддержкой и опорой. К сожалению, на мои письма она не отвечала до сегодняшнего дня.

«Я скучаю», — это единственное, что пришло от неё на факс-маг. До этого я писала ей огромные письма, где раскаивалась в содеянном, и так же просила понять мою любовь к брату. Последнего, кстати, я видела несколько раз и мельком. Сейчас все военные силы всего мира гонялись за одним единственным рунным магом, которому удавалось обводить всех вокруг пальца. Вот тебе и пассивная магия!

Вдруг память подкинула образ младшего принца, который заживил мою лодыжку. А что если этот рунный маг так же универсал, или целитель, или стихийник, или всё сразу? Тогда силовые подразделения делают неправильный упор, разыскивая только рунного мага, ведь он мог просто скрывать свои способности к последней, как это делал Иван с другими видами магии. Подобная теория мне совершенно не понравилась. Вскоре текст письма от подруги вытеснил все другие мысли.

«Я тоже, Вай! Давай мириться! Переходи ко мне порталом в любое время! Мне очень нужна фрейлина!»

«А как же обучение?» — пришел мгновенный ответ, в котором читалась неприкрытая усмешка. Конечно, Вайорика слабый рунный маг.

«Я люблю тебя и без магии».

«Завтра в десять я буду за городской стеной».

Я прыгала от радости, улыбка не покинула моего лица даже тогда, когда я стояла перед портальной аркой в сопровождении десятка гвардейцев, среди которых были и маги. Портал засветился, после чего из него вышла смущенная Вайорика. Я тут же принялась обнимать подругу.

— Прости меня, я не должна была во всем обвинять тебя, — прошептала девушка.

— Идем в карету, — ответила я, с трудом сдерживая слезы.

Как только мы оказались в закрытом пространстве, то порывисто обнялись, позволив нескольким слезинкам скатиться по щекам. Карета тронулась, застучали колеса.

— Вай, прости меня…

— Перестань, — отмахнулась подруга, и уже весело добавила: — ради должности первой фрейлины готова про это забыть.

Мы вместе рассмеялись, окончательно разрядив обстановку. Вайорика рассказала, что произошло в академии за неделю моего отсутствия. Раскрылась личность младшего принца, а темного эльфа, который ему досаждал, перевели в самую дальнюю академию Нейрана. Ильдар ушел по собственному желанию, видимо, продолжит обучение вместе со своим другом. Зато в студенческом сообществе процветала дружба и взаимовыручка. Теперь в перерывах между парами и после учебного дня можно было встретить компании, которые пробуют соединять заклинания и подпитывать их рунами с помощью новых друзей. Как и сказал однажды Нираати: «Иногда борьба заставляет ценить мир, а иногда затянувшийся мир заставляет существ тянуться к войне». Сейчас все оценили мир, который опустился на их плечи.

— Я больше не думаю о твоем брате, — тихо проговорила Вайорика, при этом пряча опущенные глаза за пышными ресницами. — Он лишь одна из страниц моей длинной и счастливой жизни.

Я ничего не ответила, просто слишком хорошо знала, каково влюбляться вампирам. Своей любви мы отдаем всю душу, а не только частичку. Чтобы не отвечать, у меня была веская причина: карета остановилась, и лакей уже открыл дверь.

— Айонела? Куда ты ездила? — голос брата, быстро спускающегося по ступенькам, заставил меня вздрогнуть. И вот чего он именно сейчас решил заговорить со мной?

— Я подругу забирала, — пришлось ответить мне, оборачиваясь назад, где лакей подавал руку замершей в оцепенении вампирше.

— Леди Вайорика, — тут же склонил голову маркиз, только почему в его голосе мне слышалась усмешка? — Ради престижного места решили терпеть моё присутствие?

— Мне бы всё равно пришлось его терпеть, останься я в Альете. Или вы уже забыли о том, что однажды станете герцогом Альетским? — почти ровно ответила подруга, лишь на последнем слове её голос предательски задрожал.

— Точно, как я мог об этом забыть, — усмехнулся Костин, сделав несколько шагов вперед, отчего Вайорика практически касалась своей грудью его. А грудь у подруги была внушительных размеров… — Ведь когда-нибудь ты станешь моей подданной, может, именно поэтому ты пыталась меня соблазнить?

— Соблазнить? Вас, маркиз? Такого искушенного в женских утехах мужчину мне бы никогда не удалось соблазнить, если только бы вы сами не захотели попасть на крючок женских уловок, — не собираясь отступать, ответила подруга.

Я переводила взгляд с одной на другого и никак не могла понять, что из всего этого выльется. Глаза брата наливались ненавистью, он знал, что Вай права, но почему он злиться на неё? За что? Это у неё есть полное право ненавидеть его!

Но вот слова Вайорики натолкнули меня на еще одну мысль. Мой брат действительно был слишком искушен в женских утехах, что же заставило его испить кровь просто симпатичной ему девушки во время полового акта? Если только в эту кровь были примешаны особые частицы, запрещенные в Ватерштейме. Но к чему дочери графа таким способом женить на себе Костина? Среди вампиров браки по принуждению были осуждаемы и противоестественны.

— Вы правы, — выдохнул Костин в губы девушки, совершенно дезориентировав её. Теперь она смотрела на его губы, и догадаться о её мыслях было не так-то сложно. — Я сам пленился вами, вы лишь умело позволяли влюбляться в вас. Доброго дня!

Костин резко развернулся и направился к воротам, где уже ожидал его пегас. Вайорика сжала кулаки и, гордо вздернув подбородок, поравнялась со мной.

— Ничего не говори.

— Не собираюсь, — кивнула я, и мы вместе отправились ко входу во дворец.

*** ***

Время рядом с подругой пролетало незаметно. До нового года осталась лишь декада, а сегодня землю укрыл первый снег. Проснувшись раньше обычного, я открыла глаза и увидела за небольшой щелью между штор белый пейзаж. Подскочив с кровати, я распахнула шторы и радостно завизжала. Снег!

Снежинки кружили, припорашивая голые кустарники и крыши беседок. Не удержавшись от соблазна, я открыла окошко. В комнату тут же вбежал холодный ветер, и несколько белых сугробов образовалось на подоконнике, но ничто не заставило меня отшатнуться от такой красоты. Приглядевшись, я увидела, как падающие крупицы снега меняют свой цвет, отливая различными красками радуги. Удивленно открыв рот, я с жадностью впитывала каждое движение природы. Вдруг, внизу на небольшой нечищеной полянке, где наверняка должны быть каменные дорожки, заиграла сама радуга. Северное сияние! Но как?! Раньше я о нем только слышала, гномихи в группе рассказывали об этом, но увидеть собственными глазами мне не доводилось.

— Спящая красавица, с добрым утром!

Я опустила голову вниз и увидела Мира, под ногами которого лежали битые осколки и магические светильники. Мой волшебник! Я улыбнулась своему счастью и скинула снежную пыль с подоконника на него. Мои покои находились на втором этаже.

— Снежного утра, мой принц!

— Любимая, закрой окошко и оденься, иначе замерзнешь, а потом спускайся ко мне.

— Мы еще не женаты, а вы уже командуете мной, ваше высочество! — притворно возмутилась я, но створки всё же закрыла и позвала на помощь служанку.

Уже через двадцать минут мы с Вайорикой весело обкидывали Мира снежками, который делал вид, что никак не может отразить атаки. Это он, лучший универсальный маг Королевской академии «боится» нескольких рунных магов! Я пыталась создать хоть какую-то баррикаду, через которую можно было держать оборону, пока подруга находилась непосредственно на «поле сражения». Понимая, что она не справляется, я пришла ей на помощь и тоже слепила увесистый снежок (эта же идея пришла в голову и Вайорике). И когда мы с ней запустили снаряды, то Мир, испугавшись такой внушительной атаки, решил не привычно поддаться, а увернуться, из-за чего оба снежка пролетели дальше и попали в лицо Костина.

— Ой! — одновременно воскликнули мы с подругой, а Мир закатился смехом, упав на землю и смотря, как мой брат убирает с лица снег.

— Ваше высочество, вы слишком безответственно ведете себя для того, у кого…

— Хватит нудить! — воскликнул Мир, перебив его.

Причем подобная грубость была не похожа наМира, будто он заткнул брата, чтобы тот ненароком ни о чем не проговорился. Но и поведение Костина было нестандартным. Вот что-что, а мой брат сам любил веселиться и только в прошлом году мы с ним весело обкидывались снежками, и это в его- то возрасте, когда мужчины уже становятся отцами! Причиной такого странного поведения могла стать только Вайорика, ведь в присутствии волнующих нас факторов под воздействием неуверенности и раздражения наши слова и поступки могут быть нестандартными.

— Драгомир, если ты сейчас не пойдешь вместе с маркизом, то он нас испепелит своим грозным взглядом, — в притворном страхе проговорила подруга, получив еще один недовольный взгляд Костина.

— Леди Вайорика…

— Хватит! — закричала я, останавливая речь брата. — Я не позволю тебе неуважительно отзываться о моей первой фрейлине.

Брат явно хотел высказаться, но ничего не ответил, лишь молча развернулся и покинул нашу компанию. Мир, продолжая валяться в снегу, задумчиво смотрел на мою подругу.

— Идем, провожу вас до покоев, а сам потом догоню Костина, — наконец, нарушил тишину принц, поднявшись на ноги.

Я подошла к нему и помогла отряхнуться, после чего мы отправились во дворец. Вайорика шла позади нас на приличном расстоянии, поэтому наш разговор слышать не могла.

— Помнишь, ты спрашивала, почему Мирела так часто посещает своего родственника? — тихо спросил Мир. Я кивнула. — Она беременна.

— Что?!

— Тише, — шикнул Мир, и я оглянулась на Вайорику, нарочито делающую вид, будто её заинтересовали гобелены. — Лекарь признался в этом после угрозы о ментальном воздействии. В общем, место королевского целителя пока вакантно.

— А Костину ты сказал об этом?

— После его сегодняшнего поведения… — поморщился Мир, и я наградила его укоризненным взглядом, — ладно-ладно, я все расскажу. Вечером.

— Уже завтра помолвка! Он должен успеть поговорить с Мирелой!

— Ты так думаешь? — приподнял брови принц, и я совершенно разучилась его понимать. — Впрочем, мы уже пришли. Доброго дня, невестушка.

И привычно дотронулся губами до моих губ, после чего отстранился и скрылся за поворотом. Рассказать или нет Вайорике? Нет уж, пусть Костин сам во всем кается, быть свахой я не нанималась. И так уже дел наворотила.

*** ***

Кто бы знал, сколько я сил вложила в то, чтобы уговорить Вай пойти со мной сегодня в Альет. Ради помолвки наследника герцогства в родовом поместье открыли портал, хотя сейчас в целях безопасности все, кроме городских, у которых стояла стража, были перекрыты.

— Неужели ты еще что-то к нему чувствуешь? — удивилась вчера вечером я, и девушка, скрепя зубами, ответила отрицательно и согласилась пойти на бал.

Причина её обязательной явки заключалась не только в моем желании, но еще и в просьбе жениха. Драгомир почему-то настоял на том, чтобы моя первая фрейлина была со мной в этот вечер. О причинах я могла только догадываться, но, вероятно, они были связаны с Костином и внушали надежду.

В дверь постучались, когда я уже была одета. Темно-бардовое платье с пышной юбкой и тугим корсетом, делающим мою талию еще более узкой, смотрелось великолепно. И я вновь получила удовлетворение, когда Мир вошел в мою комнату, застыв на пороге. Никогда не перестану наслаждаться мгновениями его восхищения. Но должна заметить, что сама испытываю подобные чувства: он тоже был хорош в черном костюме, бордовой рубашке и высоких сапогах. На шее был повязан шарф из черного атласа.

— Здесь кое-чего не хватает, — нахмурился Мир, оглядев меня с ног до головы, — колье.

— Но у меня все украшения остались в родовом поместье, — пожала плечами я, — можем там зайти в мою комнату и я надену…

— У меня есть идея получше, — подмигнул Мир, взял меня за руку и вывел в коридор.

Несколько поворотов и длинных коридоров, и мы оказались перед входом в сокровищницу. Здесь магической защиты не меньше, чем магов-стражников. Мир подошел к одному из них — менталисту, после чего нас пропустили дальше в небольшие комнатки, соединенные сетью коридоров. Магическая защита на переходах снималась сразу же по ходу движения его высочества. Когда мы вошли внутрь, я не могла сдержаться от восторга. Множество полочек, на которых расставлены реликвии, драгоценные камни и золото, и огромное количество ящичков, скрывающих украшения. А по центру комнаты стоит высокая стойка, за стеклом которой прячется небольшой по размерам шарик — Сфера смерти.

— Думаю, тебе подойдет, — Мир выдвинул один из ящичков, в котором лежала рубиновая парюра. Рубины были не большие, а мелкие, забранные в золотые завитки. То, что нужно для моего возраста.

— Мне очень нравится, — улыбнулась я, и поцеловала Мира в щеку, заговорщицки добавив, — знаешь, а в том, чтобы быть невестой наследника Ватерштейма, есть свои плюсы…

Мир рассмеялся и поцеловал меня уже по-настоящему, выветривая все мысли из моей головы.

— Думаешь обо мне? — прошептал Мир, чуть отстранившись.

— Что за странный вопрос?

— Думай только обо мне и нашем поцелуе, — серьезно повторил жених, после чего отступил на шаг и вскрыл стойку со Сферой, положив последнюю в карман.

— Что ты делаешь?! — прошипела я, обезоруженная его действиями.

— Просто верь мне, — ласково ответил Мир, погладив меня по щеке, после чего повернулся к парюре и достал колье.

— Я не понимаю…

— Позже, — перебил меня его высочество, застегивая на шее украшение и доставая другие предметы комплекта. — Но ты должна думать только о том, какие красивые на тебе камни, кто их на тебя надел и какой головокружительный поцелуй он подарил.

— О себе в третьем лице? — хихикнула я. Я доверяю своему принцу во всем, поэтому, если он просит ему верить, я буду верить.

— Я люблю тебя, — серьезно прошептал Драгомир. — Идем.

Я немного нервничала, но когда перед самым выходом Мир вновь притянул меня к себе и поцеловал в губы, я не могла даже переживать, ибо мысли были только о его нежных руках и мягких губах. Проходя мимо стражи, я думала о том же, поэтому внимание менталиста мы не привлекли.

— Зачем тебе Сфера? — прошептала я, когда мы спускались по широкой лестнице в главный холл, где нас уже ожидали король с королевой.

Оба улыбались, видимо, посчитали, что мы очень красиво смотримся вместе. В их глазах были неподдельные родительская любовь и гордость, что заставляла расправить плечи и буквально нежиться в теплоте уже практически родного дома. Как странно и быстро нас привязывают родные люди к совершенно чужим стенам.

— У меня с Костином есть теория об одном рунном маге, — прошептал Мир, и я наградила его опасливым взглядом.

Он хочет поймать преступника на живца?! Но это ведь жутко опасно! Принц крепче прижал меня к себе, заставляя расслабиться и просто довериться ему. Как же это сложно сделать, как в голове бьется мысль об опасности подобного предприятия.

Из дворца мы выезжали в каретах, чтобы пересечь городскую черту и с помощью портала переместиться в Альет. Я подсознательно ожидала нападения, не понимая, почему же Мир подвергает опасности своих родителей? Но ничего подобного не произошло, и мы без эксцессов вышли из портальной арки в моем родном поместье. Коронованные особы позволили мне вести их, как хозяйке дома. Мои родители встретили нас у входа в Мозаичный зал, где на протяжении многих веков устраивались самые пышные балы, соперничающие по помпезности с королевскими.

Герцог с герцогиней сперва выказали почтение королю и королеве и уже потом поприветствовали нас, как своих детей и позволили нам пройти в отдельную комнату на втором этаже, откуда будет представление особенно именитых гостей и хозяев. Вайорика, бросив на меня короткий взгляд, вошла в зал.

В комнате, прислонившись к стене, стоял Костин. Мир помог мне снять полушубок, разделся сам, отдал верхнюю одежду лакеям и направился к маркизу, заведя разговор о прекрасной погоде. Вскоре вошли и наши родители, после чего церемониймейстер выскочил за дверь, чтобы начать церемонию представления. Я начала нервничать, когда в закрытом помещении остались только мы с женихом. Сначала объявили хозяев и их наследника, следом королеву и уже после — нас.

— Кронпринц королевства Ватерштейм Драгомир Вайлетский и его невеста леди Айонела Риан, — объявил церемониймейстер, после чего двери распахнулись, а моё сердце ускорило свой бег.

Мы ступили вперед, задержавшись на лестничном пролете. Я улыбалась немного нервно, делая изящные приветственные пасы рукой, Мир же просто слегка поворачивал руку.

— Когда-то в детстве я фантазировала на эту тему, когда буду стоять тут рядом со тобой и ты будешь полностью влюблен в меня, — прошептала я, не смыкая губ.

— В итоге влюбилась сама, — усмехнулся Мир, спустившись на первую ступеньку и подождав меня.

Дальше мы следовали нога в ногу, не забывая улыбаться всем гостям. У правой стены были поставлены три трона, два из которых были заняты, а третий предназначался наследному принцу, куда мы и направились.

Я встала по левую сторону от трона, не желая присаживаться на положенные по такому случаю стулья. Брат тоже стоял рядом со мной, а родители сидели с другой стороны, о чем-то тихо переговариваясь с королевской чертой. Герцог поднялся и объявил о начале бала, не дав гостям выказать радость по поводу женитьбы кронпринца. На самом деле подобный вечер должен был состояться в королевском дворце, где все гости около недели бы гадали, кто избранница его высочества, а потом все дружно удивились бы и обсудили меня. Но из-за моей преждевременной кончины моё имя облетело не только Ватерштейм, но и соседние королевства, поэтому обсудить меня уже успели. Хотя что там обсуждать? Обо мне мало, кто знал, а еще меньше, кто меня видел. Хотя сейчас я заметила несколько заинтересованных взглядов женщин, которые, безусловно, приступили к разговорам о моем наряде.

Центр зала опустел, все встали у стенки, а Мир поднялся на ноги, подавая мне руку. Я бросила быстрый взгляд на герцога и герцогиню, которые должны были открывать танцевальную часть, но отчего-то предоставили эту возможность нам. Я вложила свою руку в ладонь Мир и последовала за ним в центр зала. Под шепоток гостей я положила одну руку ему на плечо, вторую отдала во владение его правой руки. По телу пробежало тепло, когда левая рука Мира коснулась моей талии, а глаза встретились с моими. Зазвучала музыка, и все остальное перестало существовать.

Я вспоминала тот танец листьев, который мне показал Мир в парке развлечений Нейраполя. Там зеленый лист, не выдержав разлуки с любимой, спрыгнул вслед за ней. И я будто только сейчас прочувствовала все эмоции, охватившие его. Жизнь с ней — была для него прекрасным танцем, но вдали она утратила все краски. Когда он рядом, то теряет смысл всё, что не связано с ним.

Танец закончился неожиданно быстро под аплодисменты гостей. Я обернулась в сторону тронов, где сидели родители. Наши родители. Они улыбались.

— Ты прекрасна, — прошептал Мир, уводя меня с танцевальной части, куда уже спешили пары.

— Я влюбилась в Вэлериу после первого танца на подобном балу, — встав с трона, тепло улыбнулась мне королева. Его величество поравнялся с ней, положив руку на узкую талию супруги.

«Я тоже влюбилась после танца, только это был танец листьев, куда Мир вложил частичку своей души», — подумалось мне, но вслух я лишь улыбнулась, ближе прижавшись к жениху.

Вскоре Мира, как и многих мужчин, увлекли разговоры о политике, а я отделилась от их компании и нашла свою подругу. Вайорика была взволнована и с ненавистью смотрела куда-то в сторону. Я проследила за её взглядом и улыбнулась.

— Ревнуешь?

— Вот еще, — фыркнула девушка, но брови всё равно нахмурила.

Её приглашали на танцы, и я видела взгляд Костина. Я думала, что он оторвет всем её кавалерам голову, но каким-то чудом брат сдержался. Может, его грели мысли о предстоящих планах?

— Не смотри на неё, эта лживая тварь не достойна твоего внимания, — прошептала я на самое ухо первой фрейлины. Вайорика подняла на меня недоуменный взгляд. — Она обманула Костина, вынудив дать ей обещание. В её кровь были подмешаны запрещенные средства, из-за которых мой брат укусил её.

— Она пошла на такое? — ужаснулась подруга, растеряв всю ревность. В её глазах остались сожаление и раскаяние. — Но зачем?

— Она беременная от вампира более низкого происхождения, а её родители — снобы, как и она сама, не желают принимать в семью такого зятя.

Девушка понятливо кивнула, но нахмурилась еще больше. У вампиров мезальянс был частым спутником браков, ведь мы искали вторую половинку, а не просто вампира, от которого способны иметь детей.

— А Костин знает?

Я кивнула, но добавить что-то не успела, так как в этот момент рядом с нами появился мой брат, а меня за талию прижал к себе жених, будто боялся, что я помешаю планам маркиза.

— Леди Вайорика, разрешите пригласить вас на вальс?

Вампирша кивнула быстрее, чем успела сообразить. Кажется, само сердце вынудило её это сделать. Костин нежно улыбнулся, взял её за руку и повел в сторону танцевальной площадки. Мир поцеловал меня в висок, тоже наблюдая вместе со мной за танцем двух влюбленных. Я всегда удивлялась тем, кто вот так просто уступает место более красивой паре и перестает танцевать, но сейчас именно так все и поступили. Вайорика и Костин оказались единственной вальсирующей парой. Вокруг них будто воздух искрился, они о чем-то спорили, причем весьма горячо, страстно. Я желала, чтобы музыка не заканчивалась прежде, чем они окончат свой разговор, но время играет против нас. Последние аккорды заставили подругу отпрянуть от маркиза. Она бы убежала, но Костин притянул её к себе и поцеловал под сотнями взглядов, совсем не стесняясь своих чувств. Зал ахнул, Мир над ухом чуть слышно рассмеялся. Наши родители стояли в оцепенении, видимо, только для нас с женихом происходящее не оказалось неожиданностью.

— Позвольте представить вам мою невесту, — начал громко Костин, не отводя взгляда от Вайорики. Девушка расширила глаза, и брат, убедившись в том, то она не убежит, развернулся к королю и королеве, — леди Вайорика Тифин.

Где-то справа разбился бокал, но реакция Мирела потонула в аплодисментах. Кто-то подошел к неудачливой обманщице и что-то прошептал на ухо. Вампирша побледнела и выскочила из зала, а моя лучшая подруга продолжала стоять в центре, принимая поздравления от гостей, вереницей выстроившихся в зале.

— Больше нам тут делать нечего, — усмехнулся Мир, потянув меня к выходу из зала.

Быстро спустившись по лестнице, и накинув на себя теплую одежду, оставленную тут специально для прогуливающихся пар, мы оказались в знакомом с детства парке. Сейчас здесь все было припорошено снегом, но воспоминания всё равно вызывала каждая веточка.

— Тут я впервые попробовал твою кровь и осознал всю тщетность попыток избежать женитьбы на тебе, — весело улыбнулся Мир, уводя меня всё дальше от дворца.

— А я до сих пор нет! — воскликнула я, рассмеявшись.

— Хочешь? — чуть оттянув край шейного платка, заговорщицки спросил жених.

Я облизнула губы. Если я сейчас оставлю след на его шее, то этого даже никто не заметит, так близко, так притягательно… Клыки непроизвольно удлинились, я подошла ближе и положила руки на грудь парня. Мир чуть наклонил голову к плечу. Я приблизила губы к шее, чуть поцеловав чувствительное место.

— Какая идиллия! — раздался бодрый голос сзади, причем смутно знакомый.

«Что б его, этого самоубийцу!» — подумала я и развернулась, удивленно ахнув.

Передо мной стоял младший принц Нейрана и довольно скалился. Потом сделал шутовской поклон, усмехнулся и протянул руку вперед.

— Лучше отдай мне её сразу, Драгомир Ринар, или тебя правильнее будет называть Драгомир Вайлетский?

— Предпочитаю настоящее имя, — спокойно ответил жених, а я осознала, о чем они говорят.

— Это ты! — выкрикнула я, чувствуя сердце, ускоряющее свой бег. — Ты убийца!

— Поразительные чудеса дедукции, — рассмеялся он, снимая шарф и обнажая метку на шее. Вскоре улыбка исчезла с его лица, на нём даже появилось раскаянье. — А ведь ты мне действительно понравилась. Я не хотел тебя убивать, это всё несчастное стечение обстоятельств!

— Зачем тебе могущество? — прошептала я, — ты же принц!

— Вот именно. Младший, никому не нужный принц.

Внезапно я вспомнила, что у него был доступ к музею, как он спрыгнул с ветки дерева. Вполне возможно, что его туда не посадили, а он там прятал Луч света! И «жемчужина» фей… ведь это он сжег целое поселение! Не удивительно, что в самую облачную ночь жемчужины светились ввсполохах огня!

— Ты его любишь, да? — грустно спросил Иван. — Он похож на моих старших братьев, а я их ненавижу. Надменные снобы, только и умеющие унижать. Но я с детства научился выживать и молчать, терпеть, поэтому никто не догадался, какая сила течет в моих венах.

— Ты самый настоящий универсальный маг, — подал голос Мир, и Иван усмехнулся.

— Именно, какие и жили раньше в мире. Не чета тебе. Я управляю всеми направлениями магии, но выбрал, чтобы обнародовать, самую неприметную.

— Ты псих, — выдохнула я, а Иван возвел арбалет, на который был насажен вместо болта Луч света.

— А вы трупы, — пожал плечами тот, нацеливаясь.

Я закрыла собой Мира, а принц даже не шелохнулся. Выстрел, но стрела не долетела до нас, а застряла в осязаемом щите.

— Силен, — нахмурился Иван, готовя следующее заклинание.

Я же молилась, чтобы кто-нибудь кинулся вслед за нами и нашел, желательно, не наши трупы. Стрела продолжает висеть почти в воздухе напротив меня, чуть-чуть бы потянуть за наконечник и можно её забрать, что я и делаю. Артефакт глухо упал на землю, когда я выпустила его из рук. Она больше не опасна, но почему Мир не убирает щит?

— Тебе всё равно не выстоять против меня, — между пальцами младшего принца проходят электрические разряды, а в следующее мгновение он пускает их в нас. Вскрикнув, я прижалась спиной ближе к жениху.

Магия утекает от Драгомира, щит начинает слабеть, а Иван торжествует. На что он надеялся, когда совался в герцогский сад? Мой страх уходит сразу же, когда я вижу окружающих нас вампиров. Несколько из них пустили болты, вонзившиеся в ноги младшего принца. Я попыталась отвести взгляд, но неведомая сила не дала мне это сделать, поэтому я продолжила с ужасом смотреть, как рунный маг пытается сбежать, создавая портал, но тот не может увеличиться до нужных размеров, захлопываясь. Маг нервничает в отличие от полных спокойствия гвардейцев. Следующий болт прилетает в руку младшему принцу, он вскрикивает, но уже ничего не может сделать. Несколько гвардейцев надели ему на руки наручники, заставив его нагнуться.

Всё кажется настоящим сумасшествием, щит вокруг меня плавится, а в следующую секунду за мной падает тело. Вскрикнув, я обернулась и опустилась на колени перед Миром.

— Что с тобой?!

— Магическое истощение, все в порядке, — приподнимаясь на локтях, ответил принц. Голос бесцветный, но всё же ничего серьезного.

— Сумасшедший! — выкрикнула я, понимая, что «живцом» был именно мой принц, и поцеловала его в губы.

— Выходи за меня, — прошептал Мир, как только я отстранилась от него.

— Ты точно сумасшедший, — улыбнулась я, касаясь своим лбом лба жениха, — конечно, я согласна.

— Ваше высочество, с вами всё в порядке? — раздался сверху обеспокоенный голос придворного лекаря. Даже он участвовал в операции, готовый вовремя оказать свою помощь.

— Со мной всё в порядке, — кивнул принц, медленно с моей помощью поднимаясь на ноги.

К этому времени к месту происшествия подошел Костин, который, заметив нас, поспешил в нашу сторону.

— Как вы?

— Помоги дойти до покоев, — попросил его Драгомир, оперевшись на плечо брата. — А если ты о преступнике, то он пойман.

— Это всё-таки младший принц Нейрана? — уточнил брат.

— И как вы догадались, что это он? Даже я не сопоставила факты, — нахмурилась я, придерживая жениха с другой стороны, хотя его тяжести не чувствовала, видимо, её практически полностью принял на себя маркиз.

— Очень просто, но необходимы были веские доказательства и желательно поимка на месте преступления, — ответил Костин. — Для ритуала необходимо, чтобы артефакт был не просто украден, а приобрел нового хозяина в лице вора. И хозяева всех украденных артефактов были мертвы, кроме одного.

— В королевской семье Нейраполя никто не погиб, — догадалась я, и брат кивнул.

— Значит, он имел право обладать Лучом по крови. И в их семье был только один рунный маг.

Всё было до банального просто. Немного поразмыслить мозгами, вспомнить несколько фактом и ответ лежал перед носом. Я улыбнулась, припоминая, что у меня было чувство, будто от меня что-то скрывают.

— Так вот, что вы держали в секрете. Но, получается, об этом знала даже королева?

— Нет, — подал голос Драгомир, улыбаясь, — это кое-что другое, любовь моя…

И ровно через две декады я поняла, что же такое от меня скрывали. Даже королева! Нет, не так, особенно королева! Правда, предварительно я начала немного догадываться о планах всего дворца по застенчивым взглядам Вайорики, занятости Мира и общей генеральной уборке, но окончательно во всем убедилась лишь в особенный в моей жизни день. Неожиданный день моей свадьбы!

Этой замечательной новостью меня огорошил Мир, когда зашел ко мне перед завтраком вместе с несколькими служанками. Девушки смущенно улыбались и несли коробки с платьем, туфлями и драгоценностями. Моему негодованию не было предела, пока меня приводили в порядок под хихиканье лучшей подруги.

— Вай, это нечестно! — воскликнула я, стоически терпя, пока служанка завивала мне волосы.

— Меня Костин попросил не говорить…

— А когда он меня попросил однажды молчать, ты обиделась!

— Тоже мне, сравнила! — фыркнула подруга, я же продолжила пыхтеть, как ежик.

К назначенному времени за мной соизволил зайти жених, облаченный во все черное. Моё платье было такого же цвета, только не пышное, а по традиции узкое и довольно простое, открывающее все изгибы молодого тела. Прическу на голове украшали бутоны сеншайлы — самого красивого и редкого зимнего цветка, дарящего свой аромат лишь на Воздвиженье. Мир засмотрелся, бросил взгляд на служанок, потом на Вайорику, плюнул на приличия и головокружительно поцеловал меня. Отдышавшись, я выдохнула в губы принцу:

— Ты за это ответишь.

— Всю ночь отвечать готов, — прошептал на ухо Мир, бросив меня в жар своими словами.

Наверное, я не правильная невеста, но жар прилил к щекам вовсе не от смущения, а от чего-то большего, правильного и манящего, разожжённого во мне страстью и любовью. А ведь эти две подруги любят ходить рука об руку.

После я убедилась, что Мир умеет держать своё слово. И еще что у него кровь на вкус восхитительная, это даже вкуснее шоколада! Но важнее всего то, что я поняла, почему это таинство. Когда обнажаешься перед любимым человеком, даешь ему волю иссушить тебя полностью, возможно, до смерти, ты доверяешь ему жизнь. Доверие — самое важное в построении отношений.