Последние семь дней выдались тяжелыми, и утро восьмого дня все студенты встретили с нескрываемым облегчением. День состоял из трех пар: рунической резьбы, метрологии и физической культуры (которая была у нас каждый день, кроме девятого и десятого дней).

За всю эту неделю я уверилась в одном: рунные маги просто так не приживутся в этой академии. Нас не любят и на каждом шагу поджидают опасности, связанные с совершенно разными вещами. То ведьма случайно воняющим зельем обольет (вроде и эффекта нет, но запах с кожи не ототрешь!), то тролль наступит (кроме Триффильхейма тут обучалась еще парочка), то водник ледяную дорожку под ногами устроит, то огневик кончики волос подпалит. Только универсалы сидели тихо и никак не притесняли наши права. На этот счет у меня была особенная теории, которая заключалась в эффекте «затишье перед бурей». Они наверняка готовят что-нибудь этакое, чтобы ударить нас побольнее и добить последним решающим ударом.

К слову сказать, меня никто не трогал, никакой тролль случайно не наступал (Триф, вообще, здоровался со мной прилюдно, улыбаясь во все пятьдесят четыре ровных зуба, кажется, именно из-за него мне удавалось избежать эксцессов), никакой воздушник в воздух не подбрасывал, ни один земляник к дереву путами не приматывал. В общем, жила и горя не знала.

Увидев около общежития Эска с Ильдаром, я улыбнулась и пожелала доброго утра. Потом заметила на скуле эльфа наливающийся синяк.

— Они опять? — нахмурилась я, сжав кулаки.

Почему-то на этих двух эльфов открыта настоящая охота. Вообще, четвертый и пятый курс рунического факультета не жалели, пробуя на них все новые и новые пакости. Но самой любимой игрушкой для битья остался первокурсник.

И за все это я злилась именно на Драгомира. И пусть я ни разу не заметила, что непосредственно он кого-то обижает или откровенно любуется издевательством (его «свита» была слишком возвышена для издевательств над рунными магами), но сам факт того, что он может это прекратить, но не шевелит и пальцем, раздражал. И еще я злилась на саму себя, так как понимала, что могу уговорить его, но цена будет слишком высока. И я не готова пожертвовать своей гордостью и свободой ради бесхребетных рунных магов. Для начала я собиралась собственными силами восстановить справедливость и равновесие. И в связи с этим у меня возникла одна идея, проработкой которой я собиралась заняться в эти выходные.

— Забудь. Ничего страшного, — отмахнулся Эск, перехватив мою руку в воздухе.

Я собиралась дотронуться до его лица, чтобы успокоить. Мне было его жаль, но в то же время я не понимала, почему он терпит. Неужели испытывать постоянное унижение лучше, чем воспротивиться? Или я, действительно, не понимаю, во что может вылиться хотя бы малейшее сопротивление?

— Ты видел, кто это сделал?

— Нет, — покачал головой эльф, — кто-то из воздушников, но кто именно — без понятия. Поэтому даже бросить претензию не к кому.

Эск сжал руки в кулаки, отвернувшись. Мне тоже нечего было сказать. За эту неделю в наших с Эском отношениях ничего не переменилось, просто как-то неожиданно мы стали больше общаться, видимо, общая проблема в недружелюбной академии сближает. Как только Вайорика выскочила из здания общежития, мы вчетвером отправились на завтрак.

— По-моему, поведение этих королевских студентов переходит все границы! — негодовала подруга, и я не решалась её остановить, так как была с ней полностью солидарна. — И преподавателям не пожалуешься, так как указать не на кого!

— Жаловаться — не выход, — не согласился обычно молчаливый Ильдар. — Шутки станут более жесткими.

— Это ты называешь шутками? — воскликнула вампирша, указав на скулу светловолосого эльфа. Эсканиэль поморщился, но темный ничего не ответил, безразлично пожав плечами. Чем больше я знакомилась со своим одногруппником, тем загадочнее он становился.

Прошедшая тяжелая неделя сказывалась на усталости студентов, поэтому в столовой все толкались, кричали и были раздражены. Даже я была мрачная и хмурая, и как бы Эск мне не улыбался, он не мог вывести меня из задумчивости. Сегодня в столовой объявился и жених (кажется, завтракать он не любил), отыскал взглядом меня и сделал шаг к моему столику, но тут же остановился, заметив эльфов. Скривив губы в презрительной усмешке, он всё же направился ко мне, но вынужден был остановиться на полпути, так как его внимание привлек все тот же темный эльф, который вконец допек бедного первокурсника.

— Кажется, ты забыл поздороваться? — во всеуслышание спросил тот, нависая грозной скалой над шестнадцатилетним мальчишкой.

Парень сжимал в руках поднос, не желая отвечать. Я бы не сказала, что он был трусом, скорее, он был хорошим дипломатом, правильно избегая прямого столкновения со старшим недружелюбным товарищем.

— Доброго утра, мистер Элидариол, — вежливо отозвался тот, подняв чистые голубые глаза.

— О, неужели трусливые рунные маги смеют смотреть в глаза стихийнику? — усмехнулся этот наглец, расправив плечи и явно наслаждаясь минуткой славы.

— Вот мразь, — прошипела я, и Вайорика тут же схватила меня за руку.

— Не надо, Нел.

Тем временем темный взял с подноса парня стакан сока и вылил его тому на голову, смакуя момент своего ничтожного триумфа. Я не выдержала. Подскочив со своего места, я взяла с подноса Эска стакан сока и уверенно направилась к эпицентру внимания. Элидариол тем временем презрительно бросил мальчишке:

— Смотрите-ка, сок пролил! Прямо как ты в первый день нашего знакомства…

— О, ты смеешь называть это знакомством? — нагло спросила я, дождавшись, когда на мою реплику обернутся, и выбросила руку со стаканом вперед, облив эльфа жидкостью с головы до ног. — Мне казалось, что это было избиение младенцев!

Темный быстро оклемался, разбрызгав сок со своих длинных волос в стороны, и подняв на меня глаза, полные бешенства. Он сделал шаг вперед, я — назад.

— Ты еще кто такая?! Да я тебе сейчас…

— Шаг назад, — речь эльфа оборвалась жестким голосом Драгомира, и Элидариол удивленно перевел взгляд на короля, который уже подошел близко и встал рядом со мной. — Мне повторить?

Эльф отступил, растерянно глядя на вампира. Вот теперь действительно вся столовая погрузилась в тишину, даже повара, обычно безучастные к нашим перепалкам, испуганно переглядывались.

— Прости, что ты ей хотел сделать? — спокойно поинтересовался мой жених, и у меня даже мысли не возникло, чтобы храбриться. Заступается — пусть, в конце концов, это его обязанность.

Элидариол удивленно моргнул, яростно посмотрев на мальчишку. Первокурсник с негодованием смотрел на меня (конечно, какая-то девчонка заступилась!), зато во взгляде наМира явно читалось обожание. О, он думает, что «король» заступился за него? Как бы не так! Просто Драгомир ни за что не позволит обижать будущую королеву, ведь в этом честь государства.

— Кто она тебе, Драгомир?

— А вот это совершенно не твоё дело, — лениво ответил его высочество. Его взгляд был цепким, не предвещавшим ничего хорошего. — Мне показалось, пока что только показалось, что ты, Элидариол, переходишь границы дозволенного. Кажется, ты достаточно позабавился с рунным магом.

Я уставилась на темного в поисках ответа. Я бы на его месте даже пискнуть не вздумала, не то что возразить. Парень оказался понятливым.

— Действительно, достаточно, — согласился темный, хотя руки сжал в кулаки, но своего недовольства не показал. Принц удовлетворенно кивнул, развернувшись на пятках к залу.

— Всем приятного аппетита, — возвестил жених, после чего обратился к первокурснику, — ты можешь идти.

Мальчишка кивнул, студенты вновь погрузились в активное общение, забыв о недавнем происшествии. Элидариол выскочил из столовой, вслед за ним спокойно направился и принц. Бросив взгляд на Вай, я указала ей на дверь и побежала за Миром.

— Стой! — догнала я его на дорожке, соединяющей главный корпус и столовую. — Я хотела тебе сказать спасибо.

Драгомир лениво развернулся. В его взгляде не было осуждения, скорее, неизвестная мне теплота, заставляющая сердце подрагивать.

— Можешь не благодарить, но будь в следующий раз благоразумна.

— Мир, я и так предельно благоразумна, — не согласилась я, сдвинув брови. — Но ты ведь видел, что это переходит границы! Гонение на рунных магов становится невыносимым!

— И что ты от меня хочешь? — выгнул бровь вампир, — чтобы я заступился за рунных магов, которые ничего не могут придумать в свою защиту?

— Но я ведь тоже рунный маг, Мир, — я заглянула в глаза жениху, и тот вздохнул.

— Нел, моя хорошая девочка, пойми, в этой школе всегда есть те, кто сильнее, а есть те, кто позволяют собой помыкать. Заметь, я не сказал слабые, — сделал паузу принц и продолжил, прежде чем я начала отстаивать свою точку зрения. — Я лишь держу первых в предельно допустимых рамках поведения, не позволяя сущий произвол. И почему я должен заступаться за безвольных студентов? Попробуйте доказать, что тоже способны на что-нибудь.

Он высказал мысли, которые роились в моей голове.

— Тебя никто не тронет…

— …потому что я твоя невеста? — закончила я за него. — Ты ведь вовсе не уважаешь меня, как рунного мага?

— Я уважаю тебя, как девушку с сильным характером и неплохими мозгами. По-моему, этого достаточно, — спокойно ответил он.

— Неужели так сложно поверить, что рунные маги тоже чего-то стоят? — взвыла я, и Драгомир пожал плечами.

— Докажите.

Заправив прядь мне за ухо, Мир подмигнул и направился в сторону общежития. Потом внезапно остановился, чуть повернув голову в сторону:

— Кстати, предупреди этого приставучего светлого эльфа, что даю ему время уйти с горизонта до первого дня следующей декады. Иначе ему не поздоровится.

— Я ему ничего говорить не буду, — пробормотала я.

— Тогда я ему объясню. Где-то через три дня. И не уверен, что я сделаю это настолько же дипломатично, как ты, — подмигнул мне Мир, медленно зашагав в сторону главного корпуса.

Неужели он знает о моих чувствах? Да и есть ли эти самые чувства, которые я лелеяла из природной вредности? Ведь именно Эск противоположность Драгомиру, и так приятно было быть влюбленной в эльфа, отличающегося от моего жениха. Я во многом сомневаюсь. Последнюю неделю мои мысли были заняты именно рунными магами и нашей общей проблемой при переходе в Королевскую академию, на свои чувства совершенно не хватает времени.

— Где-то через три дня, — передразнила я вампира, развернувшись к столовой.

Мой приход ожидаемо не произвел фурор, но все же на меня были обращены несколько заинтересованных взглядов. Среди них я хорошо различила недовольные глаза Илеи. Как бы я в себе не пыталась задушить собственницу, полностью мне это не удавалось.

— Что, героиня теперь? — усмехнулась какая-то темная эльфийка, когда я проходила мимо.

Девушка явно нарывалась на неприятности, причем последние, как она думала, она обеспечит мне. Увы, я хотела её разочаровать и уже открыла рот, но с ответом меня опередил, откуда ни возьмись появившийся Триф:

— А ты её не трогай, иначе дело со мной будешь иметь.

Голос спокойный, хотя на лице выражение героя, который спас невинную девушку (меня). Но в этот раз напрасно, ведь зазнайке могла ответить и я. Одно дело, когда на тебя наступает здоровый парень, и другое — девушка. Хотя смотря какая девушка, конечно…

— Я не понимаю, она что вас обоих удовлетворяет? Одновременно или по отдельности? — не желала угомониться брюнетка, и её подруга дернула её за рукав. Кажется, это девушка Элидариола, вон как гневом кипит.

— Хочешь взять несколько уроков? Зависть берет? — вкрадчиво спросила я. — Боюсь, что просто дружбе, честности и взаимопомощи научить тебя не смогу.

— Ахты… какая-то рунный маг еще будет мне предъявлять претензии!

— Ну вот опять! Все ограничивается обычными рамками магии, — презрительно фыркнула я. — Как насчет дуэли?

Девушка расхохоталась, и еще несколько ближних слушателей, которым была доступна наша беседа, фыркнули.

— О, ты меня неправильно поняла, — поспешила исправиться я. — Я не собираюсь вступать с тобой в открытый бой. Рунная магия вовсе не активна и ей нужно время. Но как насчет турнира? Там будут определенные задания разной уровни сложности, с которыми предстоит справиться всем магам. И этим можно доказать, чья магия чего стоит. Нужно поговорить об этом с ректором, надеюсь, он не будет против.

— Ты хочешь втравить всю академию в борьбу?! Ты сумасшедшая?!

— Полегче на оборотах, — преградил рукой путь поднявшейся девушке Триффильхейм. — Между прочим, Айонела выдвинула хорошую мысль, — заметил тролль, после чего развернулся и под наши удивленные взгляды обратился ко всем студентам столовой. — Турнир Дружбы в Королевской академии между факультетами, как вам? Возобновить традицию, давно стертую временем. Все думают, что рунные маги слабые. Признаться, до этого лета я тоже так думал, — лжец. Он не думал так, мы же с ним разговаривали декаду назад об этом. Но речи он толкать умеет. — Но одна девушка, проходившая практику в моем городе, разуверила меня в этом. Она показала мне такую магию, о которой я и помыслить не мог. Она перевернула моё представление о ней. Рунные маги вовсе не слабые, просто им нужно чуть больше времени для активации заклинания. Я не трушу признаться в том, что универсальная магия бывает бессильна. А не боитесь ли вы в этом признаться? И если не согласны, то готовы показать свои силы и защитить честь факультета? — в столовой было молчание, но глаза студентов зажглись в предвкушении. — Так кто за идею турнира?

Столовая взорвалась аплодисментами. Кажется, согласны были все. Ошеломленная подобным эффектом, я во все глаза смотрела на Триффельхейма. Он подмигнул мне, я же расплылась в довольной улыбке.

— Отлично. Дело осталось за малым — уговорить ректора.

Студенты оживились, обсуждая между собой информацию, известную о Турнине Дружбы, и бросая насмешливые взгляды в сторону притихших рунных магов. Уверенности в них не было, за что я лишний раз почувствовала к ним презрение. Кажется, Мир использовал слово «бесхребетные»?

— Я тобой восхищена, — проговорила я, обращаясь к Трифу, и темная эльфийка, схватив за руку свою подругу, выскочила из столовой.

— Я польщен. Только при Мире подобного не говори, ревновать начнет, — на моих щеках выступил румянец. Не хотелось бы обсуждать наши непростые отношения с посторонними. Вайорика — это другое дело. — Кстати, я передам ему твой план. Он подсобит, чем сможет, я уверен. Что-то подобное рождалось и в его голове, только повода подходящего не случалось.

— Его помощь мне не нужна, — пафосно ответила я, и тролль погрозил мне пальчиком.

— Не зарекайся. Если кто в этой школе и может переломить мнение ректора, то только наш «король». Кстати, ты тоже не расслабляйся. Идея — далеко не все. Разработка тоже важна, потому что раньше Турнир Дружбы проходил без участия рунных магов.

— Надеюсь, что в этом мне помогут наши преподаватели.

— Если идею одобрят, — добавил Триффельхейм, после чего бросил взгляд на огромные песочные часы. — Скоро пара начнется. Беги к друзьям, выпей хотя бы стакан крови.

Его совета я послушалась, но только я подошла к столику, наткнулась на три удивленных пар глаз.

— Про турнир — твоя идея? — спросил Эск.

— Да. Мне кажется, это отличная возможность показать, что рунные маги вовсе не слабаки.

И тут же в голове промелькнули слова Драгомира. Кажется, он говорил, что студенты делятся не на сильных и слабых, а на сильных и тех, кто дает собой помыкать. Если он прав, то турнир ничего не решит, если сами рунные маги не захотят что-то изменить.

— Глупая идея, — грубо отозвался светлый эльф, — они поставят такие задания, с которыми мы справиться не в силах.

— Нет же! Там будут общие задания, и, может, где-то мы будет не лучшими, но все же мы…

— Перестань! — громко воскликнул Эсканиэль, поднявшись со своего места, и уже тише добавил, — мы никому ничего не докажем, потому что выиграть нам никто не даст. И тогда нас будут унижать на законных основаниях.

Эльф не дал мне оправдаться, зашагав к выходу. Ильдар направился за ним, привычно промолчав и не высказав своего мнения. Я повернулась к Вайорике, которая подала мне стакан с кровью.

— Ты тоже считаешь меня неправой? — глухо спросила я. Столовая постепенно освобождалась от студентов.

— Кто знает, Нел? Я только уверена, что все зависит от честности конкурсов.

Я кивнула, делая глоток успокаивающей жидкости. В последнем я с подругой была согласна.

На пару господина Оливерса я шла в задумчивости. Конечно, подносить простую идею на стол ректора не вариант, а, значит, за эти выходные мне необходимо посетить библиотеку и выловить всё известную информацию о Турнире Дружбы, проходившем в Королевской академии несколько столетий назад. И уже потом набросить примерно возможные туры, в которых каждый факультет сможет показать, на что он способен. Но все задания должны быть примерно равнозначно выполнимы для разных типов магии. Но как же это осуществить?

— Это твоя идея с турниром? — первый вопрос, который задала мне гномиха, как только я вошла в аудиторию.

— И что, если это так? — вздернув подбородок, спросила я.

— Нам всем кажется, что ты стала слишком смелой. И когда только покровителями успела завестись? — едко спросил человечка, и Иу усмехнулась, с предвкушением ожидая дальнейшего развития действий.

— Может быть, вам всем именно смелости не хватает? — спросила я, и девушки фыркнули, а гномиха собиралась броситься на меня, но я обнажила клыки, зашипев.

Девушка шуганулась, прижавшись к своей подруге.

— Если хоть одна ко мне подойдет, то аудитория утонет в крови, это я вам обещаю. И мне ничего за это не будет, поверьте, — я никогда раньше не прибегала к угрозам, строя из себя серую мышку.

Жить в чьей-то тени бывает комфортно. Ведь намного лучше, если в королеве Ватерштейна никто не узнает студентку Рунической школы. Сейчас же мне было наплевать на то, что правда всплывет наружу, ибо унижать себя я не позволю.

— Что здесь происходит? — строгий голос господина Оливерса заставил всех студентов рассесться по своим местам и закрыть рот на замки. — Молчите? — преподаватель обвел аудиторию цепким серьезным взглядом. — В ваши дрязги я встревать не намерен, но позвольте дать вам совет. В чужой академии, где вы никому не сдались, лучше бы держаться всем вместе, словно мощный щит. А вы размениваетесь на пустые ссоры.

Мы стойко молчали, хотя я почувствовала укол совести. Но почему именно я должна была чувствовать себя виноватой?

— Что ж, оставим лирику и перейдем к теме урока. На прошлой паре вы все рисовали на доске в масштабе восемь к одному символы, в которые в последующем на листе бумаги вплетали руны. Сегодня я раздам вам оборудование, и вы уже сможете нанести вязь на амулеты. Надеюсь, никто не забыл их?

Одна однокурсница покраснела и подняла руку. Господин Оливерс вздохнул и разрешил девушке покинуть аудиторию, а сам принялся раздавать нам установку с лупой, штихели и пилки для гравировки.

— Пользованию штихелем я обучал вас на предыдущей паре. Надеюсь, что все усвоили урок, а теперь приступайте.

И мы приступили. Я настроила положение лупы, положила под стекло свой амулет, взяла в руки штихель и маленький молоточек и принялась наносить узор мелкими точками. На этой паре мы закончить не успели, поэтому преподаватель, чтобы не тратить время, предложил прийти сегодня в эту аудиторию после третьей пары и продолжить работу. Согласились все единогласно.

Вайорика была молчалива, видя мою замкнутость. Она и была бы рада меня чем-нибудь поддержать, но сама была подавлена общим настроением. Ей ведь хуже всего, ведь именно она тут обучается, можно сказать, на птичьих правах. Не проронив ни слова, мы вошли в шумную лекционную аудиторию, сев за первую парту. Эсканиэль устроился позади, но по-прежнему не спешил заводить со мной разговор.

— Они не правы, — шепнула Вай.

— Если бы я пеклась из-за этого, — ответила я, положив голову на скрещенные на парте руки.

И вскоре почувствовала, как скамья подо мной чуть прогнулась, а справа кто-то примостился. Удивленно подняв голову, я повернулась в нужную сторону, встретившись взглядом с задумчивым принцем.

— Триф поведал мне твою идею, — первое, что сказал мне он. — И, знаешь, мне она нравится, хоть я и не верю в те идеалы, которые ты в неё вкладываешь. Но это будет интересно.

— Интерес — это всё, что тебя волнует?

— Нет, — клыкасто улыбнулся вампир, — но ты, правда, хочешь узнать о том, что меня действительно волнует?

— Избавь от откровенности, — проговорила я, хотя сама была бы не прочь узнать все желания жениха. Или все же мне о них знать ни к чему? — А ты уходить назад не собираешься? Там тебя вроде Триффельхейм ждет.

— Ему и без меня весело, — усмехнулся Мир, после чего достал перо, чернильницу и тетрадь, кажется, действительно приготовившись писать лекцию. — Кстати, привет, Вайорика. Ты письмо от лорда Риана получала?

Девушка коротко кивнула, но по выражению лица Драгомира стало понятно, что в положительном ответе он не сомневался.

— Что, все учел? — вздохнув, спросила я. Интересно, чего он добивается?

— Нет, не все. Неожиданно на горизонте появился один белобрысый длинноухий… эльф, но не переживай. Это ненадолго, — подмигнул вампир, а у меня рот от удивления открылся.

— Только попробуй ему что-то сделать, Мир.

— Айонела, — принц развернулся ко мне, нахмурившись, — неужели ты, действительно, в него влюблена?

Я растерянно на него смотрела, не зная, что ответить на прямой вопрос, к тому же предмет наших рассуждений сидел сзади и теоретически мог все слышать. Поэтому единственно правильным решением было игнорирование жениха. К счастью, и преподавательница уже начала урок.

Женщина была не с нашего факультета, а с целительского. Светлая эльфийка со стеклянными голубыми глазами, уставшая и седовласая. Она долго не разменивалась на приветствия, сразу перейдя к теме урока. А именно к метрологии. Наискучнейший предмет, на котором нам будут рассказывать о различных видах измерения, начиная с простейшей линейки и заканчивая сложноконструкционными метрономами. С Миром мы не разговаривали, но, как ни странно, сидеть рядом с ним было комфортно. Он не совершал никаких поползновений в мою сторону и вообще вел себя как примерный сосед. На перерыве к нам подошла Иу, поздоровавшаяся с женихом. Драгомир ответил с вежливой улыбкой и полюбопытствовал, как поживает её семья.

— Благодарю вас, ва…

— Просто Мир, не стоит в академии употреблять титулы, — отмахнулся Драгомир, после чего внимание всех студентов переключилось на высокую женщину, вошедшую в кабинет с помощником. Последний тащил увесистую коробку. — Проректор по учебной части, — кивнув на женщину, пояснил мне Мир.

— С новым учебным годом, уважаемые студенты! И мы так же рады приветствовать рунных магов в стенах Королевской академии, — возвестила вошедшая, дав указания помощнику поставить коробку на кафедру. — Начнем со второго курса целителей, потом перейдем к универсалам и последними в списке значатся рунные маги. Фамилии тех, которых я буду называть, будут подходить ко мне, расписываться в документах и забирать студенческий значок. Вопросы?

Вопросов не было, но аудитория оживилась. Я нетерпеливо заерзала на скамейке, за что Мир, не отводящий от меня взгляда, усмехнулся.

Значок мне все-таки выдали. Красивый и блестящий, с гравировкой герба Академии, под которым железной ленточкой шло моё имя и курс. Просто налюбоваться на новый аксессуар не могла! До конца лекции оставалось минут десять, поэтому преподавательница метрологии не видела смысла продолжать урок и отпустила нас раньше времени.

В столовой давешнего темноволосого первокурсника я не видела. Зато отметила уменьшенный интерес к рунным магам. Все другие факультеты словно уподобились универсалам (в смысле, делали вид, что рунных вовсе не существует), а, значит, готовят какую-то масштабную пакость.

Мы с Вайорикой сидели за столом вдвоём, можно сказать, в зоне отчуждения. Пятикурсники с рунного факультета перешептывались с нашими однокурсницами, бросая на меня удивленные и недоуменные взгляды. По их выражению лица нельзя было понять, как они настроены к моей идее. И, если честно, на их мнение мне было плевать. Наверное, в этом я была истинная дочь своего отца.

— Ты же не думаешь всерьез переживать поэтому поводу? — слегка кивнув в сторону стола нескольких пятикурсников, спросила подруга.

— Вот еще! — пафосно возвестила я, в лучших традициях моего жениха.

Мы с Вайорикой заканчивали обедать, когда к нам подошёл Эсканиэль. Подняв на него удивленный взгляд, я поняла, что просто не могу на него злиться. Слишком чистый и честный, мне даже обижаться на него стыдно. Сразу чувствую себя взрослой тётенькой, которая держит обиду на пакостипятилетнего ребенка.

— Прогуляешься со мной по парку? — неожиданно предложил Эск. — У нас есть немного времени перед началом физической культуры.

Растерянная его предложением, я кивнула раньше, чем успела обдумать все и взвесить. Просто за последнюю неделю я немного разобралась в своих чувствах, окончательно убедившись, что моя влюбленность — лишь фикция, юношеский внутренний бунт против навязанной помолвки. И в частности — Драгомира. А ведь именно его противоположностью являлся в моих глазах Эск, и, как я уже упоминала, не попытаться влюбиться в него в моем положении — было бы кощунством.

— Вай, я приду на урок чуть позже, — обратилась я к подруге, после чего направилась вместе с эльфом. Мое решение не было одобрено Вайорикой, но девушка не возразила.

Мы вышли из столовой, обойдя здание и направившись к парковым аллеям, окружавшим всю территорию академии. Воздух был влажный. Близился холодный период, природа приобретала теплые оттенки. Я любила природу в её многообразии, в умении одеваться в разные одежды и быть при этом любимой и ненавидимой многими. Она будто бросала вызовы однообразной системе, которую даровали нам боги.

— Айонела, а чем ты собираешься заниматься на выходных? — после непродолжительного молчания, спросил эльф. Кажется, он решил сразу перейти к делу. Что ж, у меня тоже не было желания опаздывать на урок физической культуры.

«Мои планы тебе не понравятся», — хотела ответить я, но вовремя прикусила язык. На самом деле, выходные я хотела посвятить разработке плана по проведению турнира и посещению библиотеки. Но вновь ссориться с недавно приобретенным другом я не собиралась. Конечно, парнем моим ему не стать, но от такого друга во враждебной школе отказываться было бы глупо. Поэтому правду ему не скажу.

— Никаких планов. А есть предложения?

— Есть. Парк развлечений. Говорят, в Нейраполе он лучший. И еще специально для тебя узнавал, где в ресторане подают человеческую кровь, — нерешительно улыбнулся Эск, и потом поспешил добавить, будто я его могу неправильно понять. — Конечно, ради неё никто не убит! Это лишь доноры…

Я рассмеялась, и Эсканиэль наградил меня растерянным взглядом. Я покачала головой, решив не говорить ему, как глупо звучали его объяснения для вампира. И уж тем более я не собираюсь ему говорить, что в выборе крови я не такая привереда, особой разницы во вкусе не чувствую. Вот если бы где-нибудь в ресторане подавали кровь Драгомира…

От подобной перспективы я хихикнула. Так и вижу вывеску «Стаканчик крови наследника Ватерштейна. Дорого!». И бедный принц, лежащий на кресле и под присмотром целителя, который понемногу цедит его кровь.

— Я чем-то тебя рассмешил? — нахмурился Эсканиэль, и я вновь замотала головой, стараясь сдержать смех.

Но всё же какой-то части меня подобная перспектива сдачи жениха на кровь не нравилась. Да и не будет она такой приятной для всех, только для меня. Только мой.

Эх, и когда во мне перестанут бороться два начала? Одно хочет поддаться грубому, самодовольному и самовлюбленному принцу, а вторая — всеми фибрами души противится безразличному к моим чувствам вампиру! Если бы он только чуть-чуть изменился, стал более внимательным к моим чувствам, поинтересовался бы моим мнением, то в такого внимательного и нежного жениха я бы непременно влюбилась! Если бы он только это понял…

— Прости, я не хотела смеяться. Просто кое-что вспомнила, но не суть важно.

— Так что насчет прогулки в девятый день? — поторопил меня парень, и я, улыбнувшись, торжественно кивнула.

— Почту за честь.

Сделав книксен (благо была в блио, юбка которого была с двумя разрезами по бокам), я подмигнула эльфу. Странное дело, когда думала, что была в него влюблена, и слова вымолвить была не способна, а сейчас… Воспринимаю его максимум как брата! Вроде и особь мужского пола, но такая недееспособная.

— Спасибо, — искренне улыбнулся мне Эсканиэль, после чего остановился, — мне нужно еще встретиться с Ильдариэлем. Встретимся на уроке?

Я кивнула, и эльф скрылся на соседней дорожке, за кустарниками с уже опадающими листьями. От необычного примирения на душе просветлело, и я направилась дальше вдоль аллеи. В академии, на мой взгляд, заблудиться было невозможно, так как все было построено симметричными фигурами. Единственной сложностью составляли стороны света, но и с этим можно свыкнуться. Так что в начале семестра нам должны были раздавать не карты, а компасы, вот они были бы куда нужнее. Глядишь, я избежала бы опыта летающих с неба троллей…

Кстати, а кто та ведьмочка? Среди компании центрального стола столовой я не заметила, чтобы Триф к кому-то проявлял симпатию. Под эти веселые мысли я не заметила, как вышла к огромной стене, исписанной посланиями. Мои глаза удивленно расширились, и я подошла ближе, проведя руками по «беседам». Огромная белая стена с прикрепленными исписанными листами бумаги, диалогами, ведущимися цветными мелками прямо на камне, и просто рисунками на самом деле меня поразила. Это было настолько мило, по-домашнему, и выбивалось из рамок строгой Королевской академии. В баночках лежали мелки, кисти и краски. Взяв один розовый мелок, я прошлась вдоль стены, подмечая второй рукой надписи, особенно заинтересовавшие меня. Но все они были продолжены, а в чужой диалог вмешиваться не хотелось. Кое-какие были не начаты, стояли лишь банальные вопросы, вроде «как дела?» и «как твое имя?». И уже отчаявшись найти что-то интересное, я наткнулась на фразу:

«Кто пожелает темной тучи, когда есть яркое солнце?»

Действительно, кто? Солнце теплое и дружелюбное, всегда улыбается и дарит свое тепло всем подряд. Тучи же мрачные и нелюдимые, зато они могут высвободиться от влаги, утолив чью-то жажду, и стать пушистыми облаками, символизирующими чью-то мечту.

«Путник, в жаркой и безводной пустыне», — подписала я, улыбнувшись и полюбовавшись на свой почерк. Я так старалась, что аккуратно выводила каждую буковку.

— Ой, урок! — опомнившись, я побежала в сторону спортивного поля, костеря себя всеми словами.

Подумаешь, стена для общения! Сейчас мне мистер Фарутштейм обеспечит общение на всё оставшееся время! Причем, я уверена, с кем-нибудь из нарушителей правил на отработке…