1. В окружении

Танки землян херачили по стене Западного Городища. Взятие этого города было жизненно важно землянам. Им нужны были боеприпасы, солярка да просто еда, без этого они не могли закрепиться в нашей Колонии. Частокол Городища ещё держался, но кривился и разваливался от каждого танкового выстрела.

Моей группе была поставлена задача проводить разведку впереди авангарда сил Колонии и при необходимости осуществлять корректировку артиллерии.

Путь до Зелёного Города не отличался комфортом. Он начался бешеной скачкой до вагенбурга партизан, который успел к этому времени уползти на сотню километров. Хорошо хоть рейтары нам отдали своих скакунов, и мы могли ехать, меняя коней, иначе путь вышел бы вдвое дольше.

В вагенбурге нам дали совсем свежих лошадей. Я не без грусти простился с Василиском – успел привыкнуть к этому коньку. Оставшиеся семьдесят километров от вагенбурга до Южного наш отряд преодолел за день. В Южном мы отыскали представителей своей Колонии (после поражения в войне Южная Колония была разделена на сферы влияния между Зелёным Городом и Факториями), объяснили им ситуацию. Они передали по магической связи информацию о возможном вторжении с Внешней Земли.

В Южном же нам выделили автомобиль с грациозным названием «газель», наполовину забитый контейнерами с разобранным станком. «Газель» за трое суток домчала нас до Зелёного Города, где группу сразу же направили в готовившуюся к наступлению группировку Колонии. В ней были собраны три дивизии, две трети бронетехники и вся тяжёлая артиллерия – почти четыре тысячи человек. Огромная армия, по нашим меркам, но вот хватит ли её, чтобы отразить вторжение Внешней Земли, вопрос открытый.

* * *

Моя группа передвигалась в лесном массиве с юго-западной стороны Городища, до которого было около километра. Вскоре мы визуально обнаружили противника: две БМП непривычной формы – с ковшами на носах. Вместо башен у них прямо из корпуса торчали пушки, спаренные с несколькими пулемётами и вроде как автоматическими гранатомётами. Машины были обшиты динамической защитой, которая, как я читал в книжках, отбрасывает кумулятивные гранаты. При таком раскладе моя группа вряд ли сможет подбить БМП из гранатомётов. У нас с собой только два РПГ. Вдобавок к ним мы несли два ампуломёта, которые стреляли зарядами с горючей жидкостью, перемешенной с фосфором, – это чтобы после взрыва землянам лучше дышалось воздухом Мира Колоний.

Зачем БМП экскаваторный ковш на носу, я понял, когда машина принялась рыть окоп для себя или для блиндажа. То, что ковш предназначался для копания, было понятно сразу. Но до меня не сразу дошло: Внешняя Земля могла отправить к нам очень ограниченное количество войск, поэтому каждая боевая машина должна была совмещать в себе несколько функций, вот как здесь, к примеру, военную и инженерную.

Очень бы мне хотелось знать, сколько всего техники отправили к нам земляне. Отчасти за этим моя группа сюда и явилась.

Мы продолжили огибать группировку с фланга, рассчитывая зайти в тыл и определить точную её численность. Передвигаться в дебрях приходилось медленно и осторожно. И это на земле родной Колонии! Ныкались, как крысы, из-за поганых землян. Я понял, что чувствовали нелюди, когда мы создали свою Колонию и разбили их племена: кого убили, кого забрали в рабство. Неприятное чувство – нечего сказать. Только это всё лирика.

Осторожничал я, поскольку знал, что на Внешней Земле придумано множество разных датчиков для обнаружения присутствия человека. Другое дело, что в нашем Мире электроника работает, только если её хорошо экранировать, например, серебряным покрытием. Только тогда она может выполнять какие-то свои функции. Работают же компьютеры на ТЭЦ, как я слышал. А как работает электроника землян и на что она способна, я не имел ни малейшего понятия, поэтому решил перестраховаться.

Мы три часа пробирались через заросли вокруг Западного Городища. Лето, жара стояла невероятная. С близких болот поднялись тучи комаров и гнуса, что не добавляло удовольствия от рейда. А Гаврик даже не мог использовать чары, чтобы отогнать насекомых. Я запретил: а ну как у землян есть аппаратура, способная обнаружить магию. Со спреями и мазями от комаров усердствовать тоже не стали, чтобы не заметили патрульные собаки.

На четвёртый час рейда ко мне тихо обратилась Инга:

– Командир, глянь на три часа.

Я посмотрел и улыбнулся. В бинокль сквозь прореху в листве было отчётливо видно, как в семистах метрах боком к нам разворачивались четыре самоходки землян. Самоходки – это, конечно, громко сказано. Вездеходы на гусеничном ходу с орудиями в кузове, кажется миномётами: то ли «васильками», то ли «подносами». И это было логично. Зачем сюда присылать полностью забронированные мощные системы типа «акации» или «гиацинта»? Хватит и простых миномётов, на которые ответить колонистам всё равно нечем. Во всяком случае, так могли думать земляне.

– Гаврик, быстро передай координаты батареи, – приказал я. – Сейчас корректировать будем, повеселимся.

Через минуту маг ответил:

– Командир, приказывают нам самим уничтожить батарею.

– Чего?! Они там охренели, что ли? Передай им: тут четыре самоходки и минимум сорок человек личного состава. А у нас только два гранатомёта.

– Командир, – после краткого сеанса связи вновь отозвался маг, – в штабе говорят, что Западное Городище уже раздолбано, счёт на минуты пошёл – возьмут его или нет. А гаубицы по дороге застряли, и снаряды им подвезти не могут.

– Мля. Передай: «Цель уничтожить не могу, попытаюсь нанести максимальный ущерб».

Маг прислонился к дереву, схватился за амулет на груди и закрыл глаза. Пока он передавал сообщение, я созвал группу и быстро объяснил:

– Вова, вы с Гавриком обходите землян справа, открываете огонь по команде. Саша и Викинг, вы подбираетесь по прямой к самоходкам на расстояние эффективного выстрела из РПГ – метров триста, ближе не надо. И сразу после Вовы бьёте из гранатомётов. Тут же ваши двойки ставят дымовые завесы и уходят в лес. А мы с Рикки зайдём к землянам слева, лупанём из ампуломётов, вас прикроем и тоже отойдём.

Игла, ты прикрываешь нас с опушки, но держи связь со мной, может, найду для тебя цель. Вопросы? Раз нет, тогда – с Богом, выдвигаемся.

Западное Городище и вправду могло вот-вот пасть. Грохот танковых пушек и перестрелки я уже не слышал, а самоходки землян разворачивались на новой позиции, видимо, для решающего удара.

Мы с Рикки ползли в порыжевшей, высотой по бедро человеку, траве. Маскировочные амулеты работали на полную. Вот сейчас мы и узнаем, есть ли у землян аппаратура, способная найти магию, и если да, то как она работает. Разведка – это не только элитное подразделение Колонии, это те, кто первыми принимают на себе удар. Неважно кого: Демонов, нечисти, разбойников из других Колоний или вот солдат Внешней Земли.

Где-то в двухстах и двухстах пятидесяти метрах от нас так же ползли Загорный с Викингом и Гаврик с Вовой. А земляне заряжали орудия, у ближней ко мне самоходки собрались трое, видимо офицеров, они о чём-то разговаривали, размахивая руками.

– Игла, – вызвал я снайпершу по рации, – видишь группу из трёх солдат, рядом с крайней самоходкой?

– Нет. Погоди, позицию сменю. – Через полминуты: – Теперь вижу.

– Выбирай из них цель. Твой выстрел будет сигналом для начала атаки.

Я скинул с плеча ампуломёт – длинный тубус зелёного цвета с прицельной планкой – и принялся ждать, лёжа в траве. Так же поступил и Рикки.

Хлёсткий щелчок совпал с моментом падения одного из землян. Сразу за ним застучал пулемёт Вовы. Очередь была длинной, злой, на пол-ленты. Одновременно с этим вынырнули из травы Загорный и Викинг, дали слитный залп из РПГ и опять нырнули в траву.

Ближайшая к нам самоходка взорвалась. Сдетонировал боекомплект. Миномёт на столбе пламени подбросило вверх и откинуло далеко за позиции. Сам грузовик разорвало в клочья. Там, откуда вели огонь мои разведчики, уже поднимались облака дыма. Земляне сразу после взрыва залегли, но через пару секунд вскочили и принялись поливать пространство, откуда по ним стреляли из автоматов. Тут-то мы с Рикки и включились в игру.

Разом поднялись, выстрелили из ампуломётов и добавили пару очередей на полрожка. В своём попадании я был уверен. Заряд взорвался рядом с группой из пяти бойцов – хлопок, разлетевшиеся в разные стороны искры, крики, отчётливо слышимые даже сквозь стрельбу, и белый дым, поднимавшийся над местом взрыва.

«Вдохните нашего гостеприимства». – злорадно подумал я.

Бросив перед собой дымовые шашки, я и Рикки, пригнувшись, зигзагом побежали к деревьям. Операция уже казалась блестяще выполненной, когда я услышал свист в небе и на автомате нырнул ничком в траву. Череда мощных взрывов пролегла между мной и лесом. За ними серия более тихих разрывов, скорее всего, от АГС.

Я чуть приподнялся в траве, обернулся и сквозь клубы дыма позади увидел подкрепление, подошедшее к землянам. Около сорока солдат выстраивались цепочкой с абсолютно ясными намерениями: найти и уничтожить.

Только я успел оценить ситуацию, как услышал несколько негромких хлопков. Обернулся! Фонтанчики земли поднялись и опали на том отрезке пути через поляну, который нам надо было преодолеть, чтобы оказаться под прикрытием леса. Из облака дымовой завесы, которую поставили Вова с Гавриком, выехала БМП, та самая, с ковшом, которую я видел в начале разведки. БМП огнём из пушки отсекала нас от леса, цепочка землян за спиной двинулась вперёд, а гранатомёты мы уже использовали.

– Гаврик, срочно вызывай поддержку артиллерии. Приказ всей группе!!! – закричал я по рации: – Бросаем сколько можем дымовых шашек и уходим!

Я сразу же встал на одно колено, дважды выстрелил одиночными по цепочке землян, Рикки повторил за мной. Мы прыснули в стороны.

Последняя надежда была на маскировочные амулеты, у землян ничего подобного нет.

Наши противники залегли и, не жалея патронов, ответили плотным огнём. Я рухнул в траву, откатился, приподнял голову, только чтобы узнать как обстояли дела у ребят, и в этот момент в башню БМП ударила фиолетовая молния. Видимых повреждений она не нанесла: БМП продолжала ехать, башня – вращаться, но стрельба из пушки прекратилась.

– Рикки, работаем, – отрывисто приказал, – сначала я, потом ты.

Я выскочил из травы, трижды выстрелил, выцеливая каждый патрон. Одного противника мотнуло назад, он схватился за плечо, второй согнулся пополам. Результат третьего выстрела я не успел заметить – меня засекли. Несколько пуль жёлтыми полосами, со свистом, пронзили облако амулета. Я успел отпрыгнуть в сторону, но земляне открыли такой плотный огонь, что уже стало неважно – есть на тебе маскировочный амулет или нет. От пуль он не укроет, одна надежда на удачу да на броню.

Я лежал, вжимаясь в землю, прикрыв голову руками. Пули вокруг меня вспахивали землю, косили трав у, несколько ударили по броне, вспороли маскхалат и сорвали чешуйки панциря. Через пару секунд земляне израсходовали патроны в магазинах.

Не успел я обрадоваться, как совсем рядом, метрах в пяти, взорвались гранаты. Откуда?! До землян оставалось ещё сто с лишним метров! Или это по мне ВОГами отработали? У нас в Колониях подствольными гранатомётами почти не пользовались.

После взрывов гранат я чётко расслышал два одиночных выстрела из автомата и один из СВД. Это Рикки с Иглой прикрывали своего командира.

Я, пригибаясь как можно ниже, поднялся и бросился в сторону леса. Успел сделать пару шагов и чуть снова не рухнул на землю. Прямо на меня, качая ковшом и ревя двигателем, неслась БМП. Долю секунды был уверен: вот он – конец. А БМП, разбрасывая комья земли и страшно рыча, пронеслась мимом, разминувшись со мной шага на три.

Вдалеке опять забухало – это наконец-то заработали наши гаубицы.

Я выдохнул, помянул Бога и бросился в вожделенный лес. Чувствуя, что с меня сползает разгрузка, а панцирь на спине разорван в клочья, я через пару десятков шагов с ходу прыгнул прямо в колючие заросли.

Мне вслед полетели мины и ВОГи. Но лес – это не степь: снаряды взорвались в ветках, осыпав землю осколками. Я переждал серию взрывов, спрятавшись за деревом, а затем рванул глубже в заросли.

Где-то справа, совсем недалеко, с треском ломая кусты, в лес въехала БМП, но далеко она не продвинулась, то ли застряла, то ли просто остановилась.

Несколько мощных взрывов грянули на поляне, где стояли самоходки землян. Хорошо бы узнать – это Гаврик корректирует наши гаубицы или они по старым координатам бьют. По радиоканалу я вызвал свою группу:

– Бойцы, все целы?

В ответ удовлетворительные возгласы.

– Гаврик, это ты наводишь пушкарей?

– Нет, они сами лупят наобум. Слышишь, сейчас огонь перенесли ближе к Городищу.

– Принято.

Я мысленно прикинул карту. Прямо перед нами на западе расположено болото. Юго-западнее шёл штурм Западного Городища. Позади всё ещё копошились земляне, северо-западнее въехала в лес БМП, но вроде остановилась.

Можно попробовать прорваться к своим, но около Западного Городища сейчас шастает куча разведгрупп, как наших, так и чужих. И те и другие могли запросто расстрелять нас из засады. На месте оставаться тоже не годилось: ограниченные в силах земляне не будут толпой бегать за семью разведчиками, но вот обработать территорию миномётами вполне могут.

Пока я раздумывал, защита «Силуэта», видимая обычным зрением как полупрозрачное сизое облако, брызнула искрами и погасла. Заряд кончился.

Это подтолкнуло меня к решению. Ясным днём да без магической защиты по нашпигованному врагами лесу я со своими парнями не пойду. Дойдём до кромки болота, дождёмся темноты, а ночью в лесу у нас будет явное преимущество перед землянами. Вот тогда к своим и проберёмся.

– Группа, – объявил я по рации, – сбор в квадрате пятнадцать на северо-северо-запад от ориентира № 3. Пароль – четыре крика выпи.

 

2. Отрезанные от своих

В освещённой подвесными лампами походной палатке находились три человека. От двоих из них, сидевших на складных стульях, полностью зависела вся политика Зелёного Города. Это были глава Союза военных Анатолий Голубев и лидер Профсоюза магов Алексей Бахрушев. Два непохожих до противоположенности человека. Голубев – изуродованный войной, почти лысый, мускулистый, с надменным и слегка звериным взглядом, в неизменном армейском костюме. Ему давно перевалило за сорок. Бахрушев – элегантный, стройный, располагавший к себе, с мягкими чертами лица, с хорошей стрижкой и аккуратной бородкой. Магу было чуть больше двадцати пяти. Тем не менее Каскадёр и Алексей отлично ладили друг с другом. Немало этому поспособствовал и тот, кого они оба уважали и называли по закрепившемуся прозвищу – Сэнсэй.

Третий – широкоплечий, подтянутый, абсолютно лысый, с невыразительным лицом и маленькими глазами – стоял в тёмном углу, сложив руки на груди. В ладони у него умещалась жестяная кружка, казавшаяся совсем маленькой.

– То, что ты сказал, Глыба, конечно, важно, но что ты предлагаешь делать сейчас? – первым высказался Голубев.

– Что делать, тебе лучше знать, Каскадёр.

– Но ты же видел план операции «Ермак», – вмешался Бахрушев. – Какой их численный состав, их планы?

– Планы вы и так знаете: закрепиться в одном из ваших городов. Численный состав, думаю, не больше четырёхсот человек. Максимум четыреста пятьдесят.

– На что они тогда надеются? Союз с Факториями, с нечистью? Чем они думали, когда отправляли сюда экспедиционный корпус? – спросил Голубев.

– О союзах мне ничего не известно. А почему так всё сделано? Если хотите знать моё мнение, то пожалуйста: всё было сделано через жопу. В верхах никто ни в чём не разбирался, надеялись, авось пронесёт. Повезёт – вывезут спецназовцы разборки с Колониями, не повезёт – получим навар на откатах. От потери пятисот элитных бойцов страна не обеднеет.

Бахрушев и Каскадёр недоверчиво переглянулись. Один родился и вырос в Зелёном Городе, для которого родная Колония, при всех интригах и борьбе за власть, была всем. Второй провоевал двадцать лет в тяжелейших условиях и дефиците всего и привык крайне бережно относиться к жизням своих солдат. Для обоих версия, озвученная Глыбой, казалась надуманной, хотя и многое объясняла.

– Значит, ты считаешь, что здесь землян не ждёт подкрепление? – уточнил Голубев.

– Это ваша земля, вам виднее, – пожал плечами Глыба.

– Ну-ка, иди сюда, – поманил полковник.

Он вытащил из угла складной столик, разложил на нём карту из планшета. Все трое склонились над ней.

– Это Западное Городище, – Голубев обвёл карандашом небольшой квадратик, обозначенный посреди нарисованных лесов, – вот группировка Внешней Земли, – синий овал северо-западнее квадратика. – А вот здесь, в ста с лишним километрах на севере и северо-востоке, тянутся Северные горы. В лесах чуть южнее, по нашим данным, активизировались нелюди. В этих районах они устроили облавы, массово выбили всю дичь, чего раньше не делали, и всю эту добычу свозят за перевалы Северных гор. Туда же уходят мирные члены племён: самки, старики, детёныши. Воины же занимают охранение значительно южнее. На самих же перевалах нелюди строят укрепления и устраивают склады боеприпасов.

– Самое интересное, – заговорил Бахрушев, – что они ведут себя… как люди. Появилась чёткая организация, видна иерархия приказов, просматривается общая стратегия, чего раньше за ними не наблюдалась.

– Ну стратегия-то как раз оборонительная, – вздохнул Глыба, глядя на карту, – стало быть, они заранее ставят себя в положение проигравших. Я бы высадил десант на перевалах, уничтожил все склады и разом отсёк нелюдей от их баз. Только жаль, десант у вас высаживать не на чем. А если б нелюди были в союзниках с экспедиционным корпусом, я думаю, вы бы это уже узнали.

– Ну, положим, высадить десант у нас есть на чём, – криво ухмыльнулся Голубев.

– Рад за вас. А что с моей проблемой?

– Если честно, это не ко мне, а к Алексею обращаться надо. Алексей, твои маги смогут колдовать на Внешней Земле?

– Смогут, но потеряют большую часть своих способностей. Только можно ведь и без магии обойтись, на Земле достаточно своих специалистов – настоящих экстрасенсов или тех же священнослужителей, которые могут почуять магию. А дальше РПО «шмель» и мощный фугас вполне могут решить проблему. Сложность в том, что надо выяснить, насколько этот энергетический паразит взял под контроль властные структуры. А взял он их, как я понимаю, основательно.

– Этого я не могу знать. Моих друзей на Земле трудно убрать с дороги, но всё может быть.

– Уверен, что решение этой проблемы пока можно и отложить, а сейчас, Глыба, ты можешь быть полезен нам тут. Согласен работать вместе, раз мы союзники? – напрямик спросил Голубев.

– Постараюсь помочь, чем смогу, – несколько уклончиво ответил Вяземский.

– Ты можешь предположить, кто командует отрядом землян?

Виктор Ахромеев

Расчёт на то, что прорваться к своим удастся в темноте, не оправдался. Посреди ночи мы услышали рёв моторов, а вскоре между стволами деревьев начали мелькать лучи прожекторов. Колонна землян уходила на северо-запад. Видимо, штурм Западного Городища не задался. Только что теперь затеяли земляне? Я догадывался, на что они надеются. Фактории. Это единственная Колония, которая может противостоять Зелёному Городу и которая может обеспечить пришлых снарядами и горючим. Чтобы обеспечить контакт с факторцами, землянам нужно обойти по очень длинной дуге с юго-запада нашу Колонию и выйти в нейтральные степи. Но почему они сразу на территории Факторий не высадились? Не смогли договориться, понадеялись на огневую мощь или решили, что сами справятся?

Я приказал Гаврику передать в штаб информацию о колонне противника и отправить её координаты. В ответ нам велели продолжить наблюдение и разведку сил землян.

Приказ меня далеко не обрадовал. В моей группе все были целы, да не совсем. У Викинга было осколочное ранение в руку, к счастью, ни кость, ни крупные сосуды оказались не задеты, Гаврик сказал, что ранение навылет и через неделю затянется. Сашу Загорного зацепило серьёзнее в плане места ранения – в ногу. Гаврик пинцетом и ножом сумел вытащить из бедра небольшой, меньше ногтя, осколок, туго перебинтовал. Хоть они оба и были способны сражаться, продолжать рейд с ранеными бойцами мне не улыбалось. Но начальство приказало, а такое не обсуждается. Моя группа находилась ближе всех к отступавшим землянам.

Колонну агрессоров догоняли полночи. Грузовику трудно оторваться от человека в лесу, особенно в колонне, особенно ночью. Викинг и Саша держались молодцом, бежали наравне со всеми. Когда перестал доноситься рёв моторов, мы поняли, что догнали землян – те остановились на ночёвку. До них оставалось не больше трёх километров.

Теперь мы не бежали, а быстрым шагом передвигались в лесу, максимально соблюдая тишину, опасаясь наткнуться на разведгруппу землян. Несмотря на все предосторожности, мы на неё всё-таки нарвались.

Уже в предрассветных сумерках, когда в лесу ещё было темно и солнечные лучи не резали перешедшие на ночное зрение глаза, Инга увидела череду плывших друг за другом огоньков. Мы предельно быстро и тихо укрылись за деревьями, слились с ландшафтом. Сейчас ой как пригодились бы маскирующие амулеты. Вереница огоньков оказалась отблесками от визоров приборов ночного видения – ПНВ, которые несли на себе разведчики землян. Их было четырнадцать бойцов. Четыре боевые тройки и два снайпера. Каждый третий вооружён РПК, у половины автоматчиков на оружии были приборы бесшумной стрельбы, у другой половины – подствольные гранатомёты. Кроме этого, у всех разведчиков, кроме снайперов, имелся за плечами обычный гранатомёт, и каждый землянин нёс в разгрузке втрое больше боеприпасов, чем мы обычно брали с собой в рейд.

В лесу они были явно не новички, вели себя правильно. Но мы всё равно круче. Ну не могут быть земляне лучше нас, коренных зелёных, в лесном бою.

Группу разведчиков мы пропустили без единого выстрела, потом устроились на ночёвку, чтобы дать глазам перейти в нормальное состояние и начать наблюдение за лагерем землян.

За час до полудня мы нашли стоянку. Земляне никуда не двигались, хоть и опасались преследования. Оно и понятно, места-то для них незнакомые, вот и выслали в разные стороны разведгруппы – проверить местность.

Лагерь был организован грамотно и был малозаметен. На относительно чистой лесной полянке между высоких сосен были сложены из брёвен и лапника несколько десятков шалашей. Последние из них земляне доделывали в спешке. Такие строения фиг обнаружишь с наших аэростатов и дирижаблей. Вокруг лагеря, также не бросаясь в глаза, протянута колючая проволока, укрытая маскировочной сеткой. Если не приглядываться, то, пока на неё не напорешься, и не заметишь.

Задумка понятна. Во время отступления колонна землян оставила очень заметный след в лесу, но на нём наверняка стоит арьергард. Окружить его и уничтожить сразу не получится. Вот и придётся нашим войскам, вместо того чтобы выйти по просеке, проложенной землянами, на их лагерь и спокойно накрыть его артиллерией, сначала биться с арьергардом, а потом рыскать по Западным лесам в поисках этих самых землян. А это пара дней форы минимум, за это время многое может измениться.

Единственное, что меня удивило, это две высоченные мачты посреди бивака, выкрашенные в зелёный цвет, с тремя вращавшимися лопастями. Эдакие гигантские вентиляторы. Зачем они землянам, я и придумать не мог.

Чтобы уменьшить риск обнаружения, я разделил группу на три отряда и обозначил точку сбора в случае отступления. Мы очень медленно и крайне осторожно стали приближаться к лагерю для дальнейшей разведки. Где-то в лесу должны были находиться секреты землян, малейшая оплошность могла завалить всё дело и стоить жизни кому-то из бойцов. Нет, в себе, как и в Инге, я был уверен – вот хрен земляне нас обнаружат в лесу. Просто мне всегда было неуютно, когда группа разделялась. Получается, ты отдаёшь приказы, которые могут стоить жизни другу, а после – ведь ничего не исправишь. Доля командира – это называется.

Мы с Иглой прошли вдоль лагеря метров сто, пока не нашли подходящую ольху для наблюдения. Достаточно разлапистую, чтобы скрыть человека, и достаточно высокую и кривоватую, чтобы на ней можно удобно разместиться. Первым дежурить выпало мне. Я дождался небольшого порыва ветра и легко вскарабкался на дерево, устроившись на одном из ответвлений ствола.

Лагерь землян не производил особого впечатления. А чего я, собственно, ожидал: лазеров, сталкерских экзоскелетов, боевых роботов, как в книжках? Обычные люди, такие же, как я и Инга, ничем не отличавшиеся от наёмников и разведчиков, занимались своими делами. Даже в темноте могут видеть. Я мысленно усмехнулся: значит, ПНВ всё-таки могут работать в нашем Мире. Интересно, насколько эффективно?

Судя по количеству шалашей, если часть из них не была ложными, земляне привезли с собой двадцать пять единиц техники. Из них три, скорее всего, танки. Точно я сказать не мог, но шалаши были очень большие, и что-то, предположительно ствол, далеко выпирало из нутра постройки и было затянуто маскировочной сеткой. Итого, по моим прикидкам, против Колонии у землян имелось штук десять БМП, вооружённых и забронированных по последнему слову Земной техники, ещё с десяток различных грузовиков, ремонтных и штабных машин. Ну и пара-тройка самоходок. А вот с личным составом у гостей с Внешней Земли проблемы – батальона полтора не больше.

Мы с Иглой несколько часов посменно следили за лагерем землян. Отмечали смены постов, выискивали офицеров, огневые точки и прочее. Словом, занимались одним из самых сложных видов деятельности разведчика – наблюдением. По мне, лучше трижды марафон пробежать или от мин в лесу побегать, как недавно, чем вот так часами, скрючившись на ольхе, недвижно наблюдать за вражеской стоянкой.

Так за этой нудной и тяжёлой работой наступили сумерки. Я планировал в темноте подобраться поближе к лагерю и уже хотел слезть и отдать приказ группе собраться вместе, как вздрогнул.

Это было то самое чувство, какое я ощущал у крепости источников и на улице Заснеженной. Демон, вирус, враг человечества. Он был здесь.

– Игла, – шёпотом сказал я, – можешь ко мне забраться?

Снайперша без слов выполнила просьбу. Не издав ни малейшего звука, она забралась на кривую ольху, улеглась на соседнем ответвлении раздвоенного ствола.

– Где-то в середине лагеря, потом укажу точно цель, которую нужно убрать. Скорее всего, маг.

Игла спокойно кивнула, она уже входила в своё особое состояние, доступное только снайперам, снайперам-разведчикам. При этом девушка не выказывала ни капли волнения, хотя не могла не понимать, что последует за её выстрелом.

В конце концов, она мой подчинённый, но я-то – командир. Я должен просчитать вероятность успеха и возможные риски. Вероятность удачного исхода, прямо скажем, маленькая, но я чувствовал, что должен это сделать. Вернее, даже не чувствовал – знал, и всё тут.

– Игла, видишь палатку за четвёртым шалашом в третьем ряду? Там нужная цель.

В этой палатке пульсировало уже знакомое мне красное свечение.

Игла выцелила нужное место, потом положила винтовку и, придерживая её руками, принялась рассеянно (на первый взгляд) наблюдать за определённым участком на стоянке.

Это было её особое состояние, в котором она могла часами следить за местностью, не теряя концентрации, а потом в единственный подходящий момент прицелиться и выстрелить. А то и вовсе выстрелить не целясь, на чувство.

Я тоже так умел, но гораздо хуже, чем Игла. Ещё я мог ощутить, куда в меня хочет выстрелить враг, предугадать его удар.

Проблема в том, что тот, кого мы выцеливали, Демон, обладал теми же способностями, а реакция у него была гораздо выше. Я надеялся на то, что Демон не ожидает нападения, а ещё на удачу да на Бога.

– Загорный, один, – передал я на частоте нашей группы. – От начала жди десять.

Это был сигнал остальной группе на отход к точке сбора. И после начала боя в этой точке они должны нас ждать не дольше десяти минут.

В бинокль я увидел, как стенки палатки заколыхались (ночное зрения я включил сразу после наступления сумерек), из неё кто-то выходил.

– Игла, внимание, – сказал я и замер.

В поле зрения попал человек, невысокий, седовласый, деловито оглядывавший проходивших мимо солдат.

– Огонь, – сказал одними губами.

Игла никак не среагировала, всё так же наблюдала, придерживая винтовку. Отрешённое лицо, расслабленный, рассеянный взгляд. Я пропустил момент, когда её глаза стали по-хищному внимательны. Игла за долю секунды вскинула винтовку и выстрелила.

Не глядя на результат, мы вдвоём спрыгнули. Через секунду нашу ольху в щепки разнесла очередь из «утёса», ещё через пять секунд на это же место посыпались мины и гранаты.

А мы с Ингой уже со всех ног мчались в лес. Нам вслед полетели снаряды гаубиц, очереди АГС и ВОГи. Взрывные волны больно били по ушам и в прямом смысле толкали вперёд. Подрубленное попаданием дерево с треском упало в пяти шагах от нас.

Нам навстречу выбежали Викинг и Рикки:

– Я же сказал, ждать нас в точке сбора! – прорычал я, остановившись.

– Мы хотели прикрыть на всякий случай, – объяснил Викинг.

– Потом, – отмахнулся я, сообразив, что из-за взрывов почти ничего не слышу.

Прикрыть так прикрыть, я бы тоже за Ингу переживал.

Только группа воссоединилась, как вновь послышалась канонада, но не позади, а справа, на востоке. Затем ближе.

Я приказал:

– Стой!

Длинные серии взрывов приближались. Я засекал между ними время. У меня в голове сложилась картинка. На западе от нас находилась топь, туда-то и гнали нас земляне. Не выйдет, за дёшево купить хотят.

– Группа, слушай мою команду. Укрыться. А затем по команде бросаемся что есть сил на восток, в сторону взрывов. Вопросы?

Вопросов не было. Я приткнулся между корней, обхватил колени руками и стал ждать.

Прилетела очередная порция снарядов. В мощный гул взрывов и треск падавших деревьев вплетался тонкий писк пролетающих осколков. Я начал считать секунды. Новая порция взрывов раздалась совсем рядом. Подо мной вздрогнула земля, и со скрипом закачалась крона дуба, за которым я укрылся.

– Бежим! – закричал я и с волчьим воем кинулся туда, где только что рвались мины.

За мной бросилась остальная группа. Успеем или нет?

Где-то над головой резанул уши пронзительный свист, и вдруг дробно грохнуло… за нашими спинами. Успели всё-таки.

Мы ещё метров сто пробирались сквозь заросли, как бешеные носороги, а потом построились колонной и более спокойным бегом двинулись на северо-восток. К своим.

* * *

Я отвлёкся лишь на секунду – заметил, что у меня в правом берце что-то хлюпает, – а когда поднял голову, увидел в десяти метрах сквозь листву кустарника вереницу уже знакомых огоньков.

Тело само отпрыгнуло в сторону, и уже в полёте я более осмысленно выстрелил из автомата по цепочке огоньков. Моя группа рассыпалась по лесу, кто залёг, кто укрылся за деревом. Все разом открыли огонь. В глазах зарябило от пунктиров трассеров.

Я, сгруппировавшись, приземлился, откатился в сторону. Приказал «Силуэту» включиться. Оп-па, забыл, что у него заряд закончился. Мельком оглядел поле боя. Викинг с рыком бесстрашно помчался прямо на землян, с мечом наголо. Его со спины прикрывал Рикки. Игла и Загорный пропали из виду. Вова и Гаврик остались на тропе. Вова долбил из пулемёта куда-то во фланг, видимо, боялся задеть Викинга, находившегося в «форсированном режиме».

Твою мать, я сам еле-еле смог остановить разгоравшийся в груди и в солнечном сплетении огонь. Если я уйду в «форсированный режим». то через пять минут вырублюсь и кто меня потащит? Прав был Сэнсэй: надо это умение контролировать, но как?

Эти отстранённые мысли не мешали мне действовать на отработанных навыках. Я вскочил, дал несколько очередей по кустам, в которых обозначилось шевеление. Бросился влево, обходя землян, и нос к носу встретился с вражеским разведчиком.

Уход с линии атаки, ударом автомата отвожу оружие землянина, которое задёргалось, выстреливая очередь, и сразу бросаю свой «калашников» вниз. Штык-нож на стволе глубоко прорезает бедро землянина, но тот будто не заметил, отпрыгнул назад, выхватил из разгрузки пистолет, и тут раненая нога его подвела – подогнулась. Он упал навзничь, я только поднял автомат, чтобы добить его, как почувствовал, что в меня целятся. Резко присел, надо мной пролетели пули, вывернул руку с пистолетом неугомонного землянина, выхватил Стечкин и одним выстрелом добил врага.

Сразу прыжком откатился в сторону. Увидел два огонька ПНВ, припугнул их из Стечкина. Снова перекатился, привстал на колено. Меня прикрыл Гаврик. Боковым зрением я увидел, как маг поднялся почти во весь рост. В одной руке он держал пистолет, беретту, из которой непонятно куда стрелял, другая, с раскрытой ладонью, была вытянута, будто он хотел схватить что-то перед собой. На груди горел кулон, но не привычными синим и красным, а фиолетовым.

Из ладони мага вылетела тёмная пелена, и лес перед нами накрыло чёрным одеялом. На меня накатил приступ тошноты, но я быстро справился с ним. Землянам наверняка пришлось намного тяжелее.

Я выстрелил из АПС в ближайшего земного разведчика, прицелившись в ноги, поскольку корпус наверняка прикрыт бронником. Попал, землянин рухнул как подкошенный. Второй разведчик дал короткую очередь, не целясь, чтобы пощекотать нервы. Она прошла недалеко от меня, даже висок обдало горячей волной воздуха. Непривычно всё-таки без «Силуэта».

Я рывком поднялся, качая туловище, выстрелил несколько раз двойными очередями. Тоже не целясь, чтобы подавить на психику. За ориентир взял огонёк визора ПНВ. Землянин не отвечал, спокойно выцеливал меня. Я уже чувствовал, куда он хочет попасть. В буквальном смысле ощущал, будто солнечный зайчик сквозь окно нагревал точку на груди. При этом внимательно следил за пальцем землянина на спусковом крючке непривычного оружия с очень толстым стволом. Кажется, оно называлось «вал».

Я сунул руку за шиворот, пальцы поддели кольца двух метательных ножей. Палец землянина на спусковом крючке «Вала» шевельнулся. Я резко прыгнул влево, под правое плечо врага, одновременно метнул два ножа. Землянин от обоих увернулся, но на секунду потерял меня из виду. Я же плюхнулся в траву и с бокового ракурса, тройной очередью, выстрелил в правую подмышку врага, не прикрытую бронежилетом. Все три патрона легли в цель. Землянина развернуло и бросило в кусты.

Наступил краткий миг тишины, стрельбы больше не было, но спустя секунду в небе раздался до боли (какое же точное определение) знакомый свист. Рядом рвануло. В память врезалась картинка, как на фоне вспышки взрыва тщедушное тело Гаврика бросает вперёд, как куклу.

– Вова, – кричу, – бросай пулемёт мне! Подбирай Гаврика, и уходим! Группа, бросок на сто метров вперёд!

Мы успели вырваться. Обстрел был короткий, что называется, на слух по площадям. Мы пробежали метров двести, потом остановились перевести двух. С нами были двое тяжелораненых. У Гаврика оказалось сквозное ранение груди, а у Викинга – раздроблена ключица.

Группа остановилась, раненым оказали первую помощь и снова, не спеша, двинулись уже на соединение со своими. Гаврик должен был выжить, хоть и оставался без сознания. Самым хреновым сейчас была потеря связи. Без магического амулета Гаврика, чтобы выйти на свои войска, придётся подавать сигналы ракетами. И зачем только маг встал во весь рост?

В берце у меня уже не хлюпало, но, когда во время бега меня повело и я чуть не врезался в сосну, пришлось остановиться. Загорный разрезал штанину. Чуть повыше ахила торчал кусочек осколка, как коренной зуб из десны, растущий вместо молочного. Хорошо, хоть сухожилие не перебило.

– Перебинтуем или до утра оставим? – спросил мой зам.

– Дёргай, а то до утра ещё загноится.

Без мага проводить такие процедуры было не самым приятным.

– Знаешь, – отвлекал меня разговором Загорный, раскладывая инструмент для операции: маленькие шипчики и скальпель, – а ведь это была та же самая группа, которую мы встретили на подходе к стоянке землян. У одного из них приметный был РПК.

– А почему тогда их было десять?

Я успел подсчитать, сколько землян с нами схлестнулись, хотя, может, не все из них были убиты. На зачистку не было времени.

– Может, неудачно погостили у нас?

– Надо же, никогда не думал, что буду благодарен нечисти или ещё какой твари Мира. Ас-с-с…

Это Саша подёргал осколок. Затем вколол обезболивающее и сказал:

– Ну держись, командир.

И резко дёрнул. Боли я не почувствовал. Зато ощутил её потом, когда Загорный запихнул щипцы внутрь раны и провернул их там.

Я издал сдавленный сип.

– Потерпи, похоже, там ещё кусочек остался. Ага, ну вот.

Мой зам дёрнул что-то, и острая боль сменилась тупой ноющей.

– Зашивать пока не буду, так забинтую. Игла, вколи командиру стимулятор.

Инга, непривычно нервная и злая, всё-таки смогла, закатав рукав, ловко поймать вену и сделать укол. Я сразу почувствовал себя лучше и распорядился:

– Идём ещё полтора часа, на юго-восток. Потом устраиваем привал.

Загорный взвалил на себя перебинтованного Гаврика, Рикки и Игла подняли носилки с Викингом, и мы пошли. Пробирались сквозь чащу, делая короткие остановки почти до самого утра. Периодически выстреливали сдвоенные зелёные и красные ракеты – сигнал: «Группа нуждается в помощи».

Перед рассветом услышали рычание мотора бэтээра. Только, кому он принадлежал, оставалось загадкой. Связи-то через Гаврика у нас не было, а рации не брали дальше километра. Это мог быть бэтээр нашей Колонии, но вполне мог оказаться и бронёй землян. В принципе, разведчику в лесу бронетехника не так уж страшна, тем более без десанта. Уйти от неё не было проблемой, но мы несли раненых.

Ко мне подошёл Вова:

– Командир, я хуже всех вижу в темноте и сейчас нормально себя чувствую. Разреши, я останусь? Прикрою, если что.

– Ты что, охренел? – прорычал я, вскипая, когда переварил сказанное.

Я внезапно разозлился на его глупый, но храбрый поступок. На то, что Вова, молодой сопляк, вот так хочет рискнуть жизнью ради других. На то, что я сам не предложил это раньше него.

Злость будто придала сил. Я вскочил на ноги, схватил за разгрузку своего пулемётчика, притянул к себе:

– Ты охренел, я тебя спрашиваю?! Охренел?! Не сметь, салага, ты понял меня?! Не сметь! Даже не думай! Останешься с группой!

Вова отодвинулся, ошеломлённый:

– Командир, я…

А его командир уже огляделся по сторонам, переводя дух, и увидел, что его подчинённые удивлённо косятся на него.

Мне стало стыдно за то, что вспылил (нервишки не выдержали), накинулся на подчинённого, а Вова, по сути, ничего запредельного не предложил. Старший товарищ, называется. Через пару лет четверть века буду праздновать, давно уже взрослый, зрелый человек, а веду себя как мальчишка – ещё хуже Вовы.

– Отставить, лейтенант Орлов, – сказал я уже спокойным голосом. – Пойдёте вместе с группой. И да, Вова, если прикажу, отдашь свой пулемёт мне.

– Ты что, командир? – вдруг встрепенулась Игла. – Тебе нельзя оставаться. Ты же избранный!

– Чего?! Инга, ты что? – Теперь настала моя очередь удивляться.

– Командир, ты знаешь, как найти всяких тварей вроде Демонов или их эгрегора, – вмешался Рикки.

– С тобой Сэнсэй индивидуально занимается, – поддержал Вова.

– А ещё ты не видишь утром ни хрена, – сказал Загорный.

Я даже как-то растерялся. Не думал, что мои друзья считают меня кем-то особенным.

– Да ну вас на хрен, – ответил я. – Группа, слушай мою команду. Игла, Саша и Рикки оттаскивают раненых подальше в лес. Я с Вовой останусь вас прикрыть. Если броня окажется землян, мы отвлечём её ненадолго, потом бросим дымовые шашки и отступим. Игла, ты тоже поддержи нас огнём, по оптике брони попробуй пострелять. После того как мы с Орловым поставим дымовую завесу, группа отходит глубже в лес. В лесу земляне нас не догонят. Исполнять.

Когда бэтээр подобрался ближе километра, мы вышли с ним на радиосвязь, бэтээр принадлежал Зелёному Городу. Он забрал мою группу и вмиг доставил к армии Колонии.

 

3. Разведка боем

– Я Глыба. Я Глыба. 970 ООСпН Коста-Рика. Стрекоза, как слышишь меня? – раз за разом повторял Ваземский в микрофон портативной рации, работающей при помощи магии.

В палатке, где он выходил на связь, находились ещё Бахрушев, Голубев со своим начштаба Говоровым и маг-радист.

– Глыба, я Стрекоза, слышу тебя хорошо. Что у тебя? – В динамике неожиданно раздался красивый мужской голос. Раздался со вздохом, его обладатель явно устал и ничего хорошего от разговора не ожидал.

– Здравствуй, Стрекоза. У меня к тебе официальное предложение от Зелёного Города. Сложи оружие, и никто из вас не погибнет. Вас даже постараются отправить домой.

– Это всё?

– Да.

– Мы не сложим оружие.

– Стрекоза, подумай головой. Хорош парней зазря губить. Ты же понимаешь, вам отсюда никуда не деться.

– Понимаешь, говоришь? Послушай меня, Глыба. Я давал присягу, сейчас выполняю боевое задание. Ты служил со мной в одной роте и сейчас предлагаешь мне сложить оружие? Есть такая вещь – «приказ», бля, называется. И я его выполняю, бля, и выполню без всяких там власовских штучек. Всё, конец связи.

– Ну я даже не знаю, как с ними ещё можно разговаривать, – первым не выдержал Бахрушев.

Говоров и Голубев понимающе молчали.

– Может, попробовать через громкоговоритель, напрямую к солдатам обратиться? – предложил лидер Профсоюза магов.

В палатку заглянул адъютант Голубева.

– Товарищ главнокомандующий, группа Ахромеева вернулась.

– Все живы?

– Да, только двое тяжелораненых.

– Принято. Проследи, чтобы их разместили как следует, а раненым оказали помощь.

– Товарищ командующий, к вам командир группы просится на доклад. Говорит, срочное дело.

– А, ну раз так – зови.

Вяземский заинтересовался. Группа Ахромеева – это та самая группа, которая повисла на хвосте экспедиционного отряда и точно передала его координаты, чем сэкономила немало времени. Командовал ею Виктор Ахромеев, сын того самого легендарного Александра Ахромеева, одного из основателей Разведки. Виктор уже успел заработать себе славу в Зелёном Городе, и Вяземскому было очень любопытно поглядеть на него.

В палатку, прихрамывая, вошёл разведчик в маскхалате. Измученного вида, явно перенесший потерю крови – кожа на лице имела голубоватый оттенок. Но это только подчёркивало благородные черты лица: прямой нос, тонкие губы, открытый лоб, уверенный подбородок. Заглянув в глаза разведчику, Вяземский сперва подумал, что тот под кайфом – за расширенными зрачками почти не было видно радужной оболочки, но потом вспомнил, что в Разведку Зелёного Города специально отбирали детей с особыми навыками. И одной из предпочтительных способностей было умение видеть в темноте. Парень перед ним как раз и обладал этой способностью. Причём сейчас использовал её в активной фазе, так сказать, и разведчику было очень неуютно находиться в хорошо освещённой палатке. Но он терпел и пришёл, несмотря на ранение в ногу. Молодец, нечего сказать.

Кстати, хромота не могла скрыть пластику движений, говорившую об отличной физической подготовке.

Парень официально представился. Голубев махнул рукой: мол, без официоза.

– Каскадёр, а разреши мне с легендарной личностью познакомиться? – попросил Вяземский.

– Дело твоё, если хочешь.

– Глыба, – представился Вяземский, протягивая руку Ахромееву.

Тот сжал губы.

Виктор Ахромеев

После мучительной поездки на бэтээре (сказалось ранение и несколько контузий) я сразу же отправился в штаб для доклада. Только проследил, чтобы Гаврику и Викингу оказали помощь.

Солнце уже взошло. Из штаба меня направили в радиоузел. Щурясь и хромая, добрался до него. Внутри встретил Бахрушева, Каскадёра, Говорова и какого-то здоровяка с неподвижной физиономией. Смутно знакомого, только я не мог вспомнить, где встречал его.

Я козырнул. Голубев дал знак, что можно спокойно докладывать не по уставу, и вдруг здоровяк изъявил желание со мной познакомиться. В этот момент я вспомнил, где видел его прежде. После Прохода в нём я определил главного среди охраны землян. Он-то что здесь делает?

– Глыба, – сказал здоровяк, протягивая лапищу.

Я понял правила игры. В разведке на Внешней Земле и отчасти у нас собственное имя считалось чем-то личным, можно сказать интимным. Поэтому далеко не каждый горел желанием представляться абы кому по имени, если того не требовал устав. У меня в группе, кстати, почти все звали друг друга по именам.

Моим позывным был Хром. Он перешёл от отца, но я не любил, когда меня так называли. Это задевало в душе болевые точки.

– Хром, – ответил я, пожимая руку.

– У тебя есть что рассказать, как я понимаю. Иначе бы так не торопился, – напомнил Голубев.

И я начал рассказ. Моя история про Демона всех, мягко говоря, удивила.

– Так Игла попала в него или нет? – уточнил Голубев.

– Не знаю.

– Это в корне меняет дело, – заметил Бахрушев. – Может, выбив Демона, мы сможем наладить контакт с экспедиционным корпусом?

– Не в Демоне дело, – покачал головой Глыба.

– Зато суть проблемы изменится, когда земляне узнают, чьи приказы исполняют, – сказал Голубев. – Виктор, ты иди, отдыхай. А ты, Глыба, снова выходи на связь.

Я с радостью ушёл, всё-таки здорово вымотался. Поспать успел только часа два. Земляне пошли на прорыв.

* * *

Звуки далёкой перестрелки докатывались до моего наблюдательного пункта, устроенного в десяти метрах над землёй. По одному из распадков, проходимому для техники, колонна землян пыталась прорвать окружение. Наши перегородили распадок крепкой засекой из толстых брёвен, скреплённых между собой цепями, и заминировали подходы. С флангов в густой чаще поставили пехотное прикрытие. Мою группу определили в резерв. Я, пока была возможность, забрался на НП, чтобы быть в курсе всех событий.

Ситуация была как в народной мудрости про медведя: я его поймал, а он меня не пускает. Не то чтобы победить – вырваться из Западных лесов у землян шансов нет, но в ходе боя с их экспедиционным корпусом наша армия могла понести такие серьёзные потери, что полностью обнулят победу. К тому же, очень хотелось захватить земную технику целой и невредимой. Она могла здорово помочь Зелёному Городу, когда он возьмётся устанавливать свою власть по всему Миру Колоний.

Перестрелка разгоралась всё сильнее. Я расслышал взрывы от очередей АГС и миномётов.

– Эй, – крикнул я радисту, сидевшему в буквальном смысле на ветке, метра на два повыше меня, – сделай погромче.

Радист вывернул тумблер рации, из динамиков полились звуки стрельбы, матерщины и оглушительный треск.

– База, это «Куница-3», – надрываясь, кричал кто-то. – Мы атакованы двумя бронемашинами. Гранатомёты их не берут. Пехота землян дала по нам залпом из гранатомётов и подствольников. Управление ротой потеряно, пытаюсь организовать отход.

«Кончилась третья рота наёмников», – подумал я.

Сквозь стрельбу пробился совсем уж сильный рык мотора. В распадке появился танк. Танк! Я впервые в жизни видел подобную машину вживую, даже привстал на помосте НП.

Но спустя долю секунды танк уже скрыло облако дымовой завесы, поставленной землянами. Затем бабахнула танковая пушка, потом ещё и ещё раз. В четыре выстрела танк землян раздолбал засеку. Теперь дымовые шашки упали уже возле её остатков. Под прикрытием дыма туда наверняка выдвинулись сапёры: подрывать мины. Интересно, сапёры землян знают о наших снайперах, стреляющих на чувство? По облаку дымовой завесы отработали миномёты. Из рации я услышал приказ нашей миномётной батарее срочно отходить. Понятно, страшно стало получить ответку от землян.

Тем временем дымовое облако в распадке рассеялось, открыв обломки засеки и несколько тел землян. Похоже, фокус с разминированием не прошёл. Снова раздался уже знакомый рык. Из-за поворота оврага выехал танк, толкая перед собой что-то вроде бороны от трактора. Игра пошла ва-банк. Земляне решили протраллить минное поле и с ходу прорваться.

Танк взревел, выпустил клубы дыма и, несмотря на здоровенную махину перед собой, набрал приличную скорость. И тут вступили в дело наши гаубицы. Первый залп лёг позади, зато второй точно накрыл боевую машину. По-моему, минимум два из трёх снарядов легли точно в цель. Минный трал улетел далеко вперёд, башню подбросило вверх, сам корпус танка разлетелся на куски. Можно констатировать, что первая атака землян отбита, если, конечно, это не был отвлекающий манёвр. Я пожелал удачи радисту и по канату спустился на землю. Сейчас в штабе можно было получить свежую информацию о результатах боя.

Итоги были явно в нашу пользу. Хоть мы потеряли пятьдесят человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести, у землян уничтожили две БМП и один танк. Потери в личном составе у них вышли около тридцати человек, что для их отряда гораздо чувствительнее, чем для нашей армии. Если честно, я не понимал их упрямства. Мы же не нелюди, не Демоны, а такие же люди, как и они. Почему бы просто не сдаться?

– Они отходят, – сказал Голубев, глядя на карту. – Думаю, отойдут на эту высоту.

Он обвёл карандашом обозначенный на карте холм в трёх километрах от распадка.

– Почему у них ещё топливо не закончилось? – спросил я слегка сварливо.

Под сосной с наблюдательным пунктом, где развернули штаб, кроме Голубева ещё присутствовали Глыба, Бахрушев и несколько офицеров.

– У них моторы отчасти на электрической тяге, от аккумуляторов подзаряжаются, – сказал землянин.

– А аккумуляторы как заряжаются?

– От ветряков и солнечных батарей.

– От чего? – не понял я.

– Ты что, про ветряные генераторы ничего не слышал? – в свою очередь удивился Глыба.

– Ты же сам говорил про гигантские вентиляторы в лагере землян? – вступил Бахрушев.

– Ну да.

– Это они и есть. Если упростить: ветер крутит лопасти, лопасти вращают динамо-машину. А солнечные батареи просто собирают энергию солнца через особые пластины. Возобновляемые источники энергии это называется.

– А мы почему эти источники не используем? – Любопытство возобладало над субординацией.

– Нужно иметь очень много электричества, чтобы позволить себе использовать возобновляемые источники энергии, – с улыбкой поведал лидер магов. – Энергию от ветра и солнца очень трудно получать стабильно, да и всё равно, дорогая она выходит. Но у нас некоторые планы насчёт ветрогенераторов есть.

– Ахромеев, – обратился ко мне Голубев, – ты бы пошёл отдохнул. Вечером ты мне ещё понадобишься, вместе с группой. Как и ты, Глыба.

– Слушаюсь, – отчеканил я и направился бок о бок с земным посланцем к себе в палатку.

Глыба выглядел неважно. Я его понимал: сейчас совсем рядом гибли его товарищи, а он ничем не мог им помочь.

– Послушай, Глыба, – спросил я, – а ты сказал твоим друзьям-землянам, кто ими командует?

– Сказал.

– Тебе поверили?

– Думаю, да.

– А почему тогда они ещё воюют с нами?

– Есть такое слово: «приказ».

– А тебе не кажется, что выполнять приказы тёмной сущности… это немного странно.

Глыба резко обернулся.

– Да, странно. Но есть ещё такие вещи, как присяга и долг, которым любой солдат обязан быть верен.

– Присяга, долг – понимаю. А что, своим умом жить не получается?

Щека Глыбы дёрнулась, как от удара. Я понял: задел за живое.

– Да, вот именно: все кругом умные живут, всё выгадывают, как бы получше устроиться. Все знают, что и как правильно делать. Да только сражаются за этих умников одни дураки. Ничего не попишешь.

Глыба развернулся и ушёл.

Я его догонять не стал, а направился к своей палатке с твёрдым намерением отдохнуть. Мне хоть и хватало четырёх часов, чтобы выспаться, от лишней пары часиков сна я бы не отказался. Но этим надеждам не суждено было сбыться. У палатки меня уже ждали.

– Виталя! – крикнул я, кидаясь к другу, обнимая его и отрывая от земли.

– Да тихо ты, как снежный человек прям, все рёбра переломаешь, – улыбаясь, ответил Виталик Осипов.

Я поставил его обратно. Виталик был чуть ниже меня ростом и сейчас довольно смотрел снизу вверх. Сколько же мы с ним не виделись? Целую вечность, кажется. Последний раз с ним встречались, когда я после разрыва с Ликой от кайфа отходил у себя в квартире. И вправду будто целая вечность прошла, а на самом деле едва месяц пролетел.

– Узнал вот, что ты из рейда вернулся, решил зайти поговорить, – сказал друг. – Или тебе отдохнуть сейчас надо?

– Пустое, отдохнуть успею. Давай сначала поболтаем, – отмахнулся я, приглашая Виталика к себе. – Выпьешь что-нибудь?

– Да нет, обойдусь. Ну рассказывай, как у тебя?

– Дела, если честно, херово.

Я без обиняков рассказал Виталику историю последнего рейда. О раскопках в курганах пока умолчал.

– Вот такие дела, Виталя. Викинг и Гаврик ранены, а попала Инга в того Демона или нет, я даже не знаю. Так что, может, зря ребят подставил.

– Никого ты не подставлял, это было ваше задание. Раз ты чувствовал, что так надо было, значит, надо было. Сам знаешь, ничего просто так в жизни не случается. Главное, парни твои живы, а что ранены – так их поставят на ноги за пару недель. Сомневаешься, что ли?

– Может, ты и прав. А ты сам откуда вернулся?

– Тоже из рейда, с Севера. Нелюди что-то готовят, – вздохнул Виталик. – Мы разведку проводили возле Северных гор. Нелюди в лесах у их подножия всю живность выбили – запасы делают, укрепления строят на перевалах. Впереди – охранение, дозоры с огнестрелом. Всё как положено.

– Думаешь, земляне их надоумили?

– Кто знает. В общем, что-то намечается впереди.

– Нам бы с землянами сначала разобраться, – заметил я.

– Эти никуда не денутся, ещё и технику от них заимеем.

– Ага, один танк уже заимели.

– Пессимист ты, Витёк.

– Я циник, и ты об этом прекрасно знаешь.

– Ладно, циник, давай отдыхай. Завтра ещё поговорим. Удачи!

– Удачи! – пожелал я в ответ и завалился на койку.

 

4. Просчёт

– Ты уверен, что так и было, Тон Ла? – придирчиво переспросил Энт Гар у невысокого, даже по меркам его народа, неандертальца.

– Да, Вождь, это люди. Они пришли после того, как разорвалась Матерь Земля.

– И они ничем не отличались от обычных чужаков?

– Они были более неловкими в лесу. И ещё у них были странные звери – из тех, что магией приручают чужаки. У наших чужаков я таких ещё не видел.

– Хм… и что они делали?

– Ничего. Огораживали своё стойбище. Обслуживали своих зверей. Ходили по лесу.

– И ничего необычного ты не заметил?

– Нет, Вождь, кроме самих чужаков, ничего.

– Ну что ж, Тон, я благодарен тебе. Мою благодарность ты скоро увидишь.

– Я рад был помочь тебе, – просиял неандерталец.

– Зачем чужакам дважды приходить на нашу землю и осквернять её? Причём в разных местах? Такого ещё ни разу не было, – заметил Лиг, тоже слушавший Тон Ла без малейшего удовольствия.

– Я думаю, чужаки, что пришли недавно из Внешней Земли, не хотят, чтобы о них знали те чужаки, которые основали здесь Колонии.

– Так что это значит? Именно об этом говорили те, кого ты приютил? Чужаки начали войну со своей прародиной – разве это не радостная весть?

– И как же наши чужаки могли её объявить? Нет, тут что-то другое. Пошли-ка за нашими гостями. Я думаю, они помогут нам разобраться в том, что произошло.

– Верная мысль. А как ты хочешь вознаградить Тона?

– Попрошу Нгаэла сделать ему топор из искристого кремния. И пусть он его украсит лентами из шкурки огненного зверька. Тону понравится.

* * *

Лёша смотрел, как Таня чистит рыбу. Ловкие движение руки, мелькающее лезвие ножа, разлетающаяся в стороны чешуя – и вот очередная рыбина отправляется в корзину. Девушка успела наловчиться за несколько недель жизни в новых условиях. Но больше всего Лёше нравилось выражение лица Тани: уверенный взгляд, сомкнутые, но всё равно улыбавшиеся губы, слегка нахмуренный лобик, на который спадала соломенная прядь. Юноша всё больше и больше удивлялся, насколько меньше они с Таней стали общаться словами с тех пор, как попали в Мир Колоний. Как-то сразу становилось понятно, чего хочет любимый человек: поговорить о чём-нибудь или просто посидеть рядом, помолчать. И зарождавшийся магический дар Тани тут был ни при чём. Просто, когда Лёша и Таня сидели у костра, к примеру, чувство близости троекратно заменяло им пустую болтовню о ничего не значивших бытовых мелочах. Лёша с улыбкой вспоминал ту, за границей вечности, жизнь на Земле, когда он, как мужчина, обязан был развлекать Таню шутками и весёлыми разговорами. Сейчас это казалось какой-то забавной глупостью.

– Счастливой еды, – басовито раздалось за спиной.

Лёша подпрыгнул и развернулся на месте, держа автомат на изготовку. С оружием он не расставался даже во сне, несмотря на то что жили они уже не в диком лесу, а в гостеприимных пещерах. Как раз у входа в эту пещеру стоял молодой снежный человек. Лёша уже научился более-менее их различать, но продолжал немного робеть перед нелюдями и ничего не мог с этим поделать.

– Капитан здесь? – с трудом выговорил снежный человек.

– Да, у себя.

Юноша хотел добавить, а куда же ему ещё деваться, но удержался.

– Проводить?

– Да.

Таня убрала корзину с рыбой и настороженно, хотя и без агрессии, посмотрела на проходившего мимо нелюдя.

Лёша вёл его к Капитану, не оборачиваясь, но всё равно затылком чувствовал присутствие снежного человека. Несмотря на то что за эти несколько недель Лёша повидал немало, ему порой казалось, что всё происходившее на самом деле какой-то вымысел. Вот и сейчас он не мог до конца поверить, что за ним идёт представитель нечеловеческой расы, разумный, говорящий, распространявший запах и издававший звуки. Впрочем, пахло от снежного человека не так плохо, как можно было подумать, а ступал он по пещере почти неслышно.

Капитан вместе с Максимом и двумя другими попаданцами решали какие-то хозяйственные вопросы.

– Приветствие тебе, Капитан, – сказал снежный человек.

– Эм… и тебе приветствие. Чем обязаны?

– Обязаны? – не понял нелюдь, но тут же продолжил: – Мой Вождь приглашает вас. У него для вас вести, и хорошие вести.

– А какие конкретно, можете сказать?

– Энт Гар попросил не говорить, он сам бы хотел сообщить вам всё.

– А когда выходить?

– Как можно быстрее.

Капитан быстро оглядел Максима с Лёшей – оба они были с оружием и в полной экипировке. На визиты к «вождю» они всегда ходили втроём, это был такой обычай у нелюдей.

– Ну что ж… Ты проводишь нас? – спросил Капитан.

– Конечно.

* * *

Переход по узкой горной тропке к пещере Вождя занял примерно полчаса. Лёша раздумывал, стараясь не смотреть в пропасть, зачем же они понадобились Энт Гару, что ещё за такие радостные новости их ожидали. Вариант у него был всего один: нелюди, как и обещали, наладили контакт с колонистами, и теперь попаданцы отправятся к ним.

Не сказать что Лёше не нравилось гостить в пещерах: тёплые шкуры, вкусная и сытная еда. Безопасность, опять же. По сравнению с первыми днями в новом Мире – просто курорт, но свои люди всегда ближе. Только Лёшу, Капитана и Макса ожидало совсем уж неожиданное известие.

– С Внешней Земли, вы уверены?! – поражённо воскликнул Капитан.

– Да, – степенно ответил Энт Гар. – Возможно, они прибыли за вами.

Лёша с Максом переглянулись. Хоть они были и молоды, но прекрасно понимали, что их государство ни за что не расщедрится на организацию внеочередного Прохода ради нескольких десятков рядовых граждан, ведь для этого нужно ядерный реактор перезаряжать. Тут было что-то другое. Капитан, разумеется, это тоже понимал.

– Может, это ещё одни попаданцы вроде нас? – предположил он.

– Нет, они прибыли с такими же железными зверями, что есть у ваших родичей здесь, но немного необычными.

– Можете нам их описать?

– Я лучше нарисую.

Энт Гар быстро и довольно точно изобразил куском мела танк.

Капитан присвистнул.

– Ни хрена ж себе, – проговорил Максим.

– Макс, можешь модель определить? – попросил Капитан.

– Да откуда? Ясно, что изделия самых последних выпусков, а вот что конкретно – не разберёшь.

– О чём вы толкуете? – спросил Энт Гар.

– Решаем, что это за боевая техника, – сказал Лёша. – Это одна из тех машин, про которые мы вам рассказывали. Самое мощное сухопутное оружие для непосредственного боя с противником.

– И здесь с ним ничто не может сравниться?

– Думаю, нет.

– Сколько их? – уточнил Капитан.

Энт Гар показал три пальца.

– А больше они ничего с собой не привезли? – на этот раз вопрос задал Макс.

– Из зверей боя были ещё и другие, поменьше. Таких у ваших родичей не меньше семи штук.

Энт начертил ещё один рисунок.

– Похоже на помесь танка с экскаватором или бульдозером, – усмехнулся Лёша.

– Скорее всего, БМП-4 с бульдозерным ковшом, – заметил Макс. – Не могу сказать, что конкретно за модель.

– Если ваши родичи с Внешней Земли прибыли не за вами, то зачем же они здесь оказались?

– А на чьей территории они высадились?

– Тамошние жители называют её Зелёным Городом.

Капитан слегка откашлялся и разом произнёс:

– Что ж, тогда я думаю, это экспедиционный корпус, присланный с Земли, чтобы взять под контроль одну из местных Колоний. Всё зависит от того, на территории какой Колонии, высадились люди.

Лёша мысленно выругался. В компьютерных игрушках о Мире Колоний он всегда играл за зелёных.

– Значит, они хотят воевать с Зелёным Городом?

– Да.

– Хм. С тремя сотнями воинов.

– Не знаю, может, у них есть план какой.

Буравящий взгляд двух с половиной метрового снежного человека мало кто мог выдержать, но Капитан справился.

– А может, вашим родичам нужны союзники?

– Да, – ответил Капитан, хотя ему не хотелось произносить эти слова. Лёша пока не совсем понимал почему. – Думаю, скорее всего.

Губы снежного человека растянулись в улыбке, хотя при виде такой улыбки у обычного человека живот бы скрутило.

– Что ж, – заговорил вождь нелюдей, – у меня для вас ещё одна хорошая новость. Вы отправитесь в стан своих родичей и передадите им весть от меня. Что я, Энт Гар, Вождь Народа, Хранитель Священного Места, вождь племени «Идущих со льда», предлагаю им дружбу и торговлю и готов вступить в переговоры с ними.

Лёша от удивления открыл рот, сердце забилось чаще. Выходило, что он станет героем, как в компьютерных играх, в которые он играл, только по-настоящему. И, как он мечтал, всё хорошо закончится. Но следующие слова Энт Гара опустили его на землю.

– Конечно, я не могу позволить, чтобы несущие столь важную весть подвергались опасности, поэтому вы пойдёте втроём, а остальное ваше племя останется здесь, под нашей защитой, чтобы вы не опасались за их жизни в походе.

Лёша понял, почему Капитан не хотел этих переговоров и не горел желанием отвечать на вопросы. Энт Гару нужны были заложники, чтобы переговоры с солдатами Земли прошли как надо. Ну да ничего, надо же как-то попаданцам отрабатывать пищу и кров, а когда Лёша вместе с Максом и Капитаном вернутся, всё будет хорошо. И вождь нелюдей подтвердил его мысли:

– Я обещаю, что в любом случае всё ваше племя вернётся к своим родичам.

– Я верю тебе, – солидно ответил Капитан.

* * *

Обратно в пещеры Лёша вернулся в смятённых чувствах. При первой же возможности он отволок Таню в их отнорок и радостным шёпотом сообщил:

– Танюша, ты не представляешь, что сейчас было. Нас втроём с Максом и Капитаном к своим отправляют. Ты представляешь?

– Как? Я не поняла, о чём ты? – обеспокоенно спросила девушка.

– Сюда, в этот Мир, десантировались солдаты. Я не совсем понял, зачем и для чего, но Энт Гар нас отправляет к ним в качестве гонцов. Чтобы мы передали им, что нелюди хотят с ними торговать, ну и вообще вести дела. Ты прикинь, какие перспективы?

– Подожди, Лёша, вы что, одни пойдёте через все эти леса?

– Да нет, Энт Гар обещал дать сопровождающих. Да и какая разница? Ты пойми, Таня, получается, мы будем работать в фирме, занимающейся торговлей с Колониями, а это, блин, выгоднее, чем нефтянкой заниматься.

– Ты думаешь, нас с тобой домой отправят?

– Не знаю, может, и отправят. А может, и здесь останемся. Ты только представь, как мы заживём теперь, какие возможности появятся! Всё, что захочешь, купим. Таня, Танечка, всё у нас теперь будет хорошо!

Лёша крепко обнял свою любимую.

– Подожди, – нежно сказала она.

Девушка высвободилась из его объятий и задёрнула шкуру неизвестного животного, служившую перегородкой. Тёмный туннель освещали угли догоравшего костра, обложенного камнями. Таня дёрнула за завязки не раз штопанного платья, оно упало к её ногам. Девушка оказалась полностью обнажённой. Тусклый рыжеватый свет костра ложился на острые плечики, маленькую грудь, узкие бёдра и треугольник волос на лобке. Таня была ещё не женщиной, а оставалась девочкой, подростком, но для Алексея не было никого желаннее.

– Ты такая красивая, Танюша, – улыбаясь, сказал Лёша.

Таня не смогла не улыбнуться в ответ.

– Люблю тебя, мой милый, – сказала она и шагнула ему навстречу.

* * *

Пока попаданцы придавались сладким мечтам в гостеприимных пещерах, к их хозяину пришли свои гости.

– Правда ли, что ты хочешь торговать с чужаками из другого Мира? – напрямик спросил вождь Хэг Таон.

Его брат Хэн Тар стоял рядом, вождь неандертальцев Гау Сан тоже пришёл.

Энт Гар окинул уверенным взглядом вопрошавшего – он был на полголовы выше. Они стояли в высокой пещере, стены которой были украшены рисунками, обвешаны шкурами туров, носорогов, медведей и оленей. У входа горел большой костёр, рядом с ним пирамидкой сложены копья и автоматы.

Хэг Таон не выдержал взгляда Вождя всего Народа и отвернулся. Только после этого Энт Гар ответил:

– Да, я буду с ними торговать.

– Ты, ты, ты, – Хэг с трудом дышал от гнева, но по-прежнему смотрел в сторону, – ты распоряжаешься нами, как будто, – Хэг мучительно думал, что же сказать, но в языке Народа не было слова «раб». – ты распоряжаешься нами, будто ты уже захватил наш разум, как тёмная тварь.

Ноздри Энт Гара раздулись, но он спокойно поинтересовался:

– Ты обвиняешь меня в нечистоте? Меня, хранителя Священного Места?

Его мохнатая ладонь как бы невзначай легла на рукоять каменного топора, висевшего на поясе.

– Нет-нет, – поспешно проговорил Хэг Таон, – но ты нарушаешь обычаи.

– Где сказано, что нельзя обмениваться с чужаками полезными вещами?

– Но ты хочешь отдавать чужакам часть нашей Матери Земли в обмен на их вонючие машины и железки. Это ли не нарушение обычаев?

– Я делаю то, что на пользу Народу, – отрезал Энт Гар. – Или ты хочешь уйти из Народа, стать ещё одним Отступником?

– Нет, – Хэг прямо взглянул в глаза Вождю. – Из своего Народа я не уйду.

Затем развернулся и вышел из пещеры, за ним последовали Хэн Тар и Гау Сан, не проронившие ни слова.

– Мне это очень не нравится. Я хочу, чтобы ты знал, Энт, мне это очень не нравится. Я чувствовал, что Хэг и Хэн старались скрыть свои эмоции, – Лиг Гар, как и прошлый раз, слышал весь разговор, находясь в стороне.

– Пустяки, брат. Что они могут сделать? Уйти из Народа? И куда? В одиночку против чужаков и нечисти они не смогут сражаться. Мне важно другое, брат, – Энт положил руку на плечо Лигу, – скажи, ты мне веришь? Ты веришь, что всё, что я делаю, я делаю на благо народа?

Лиг улыбнулся и тоже положил руку на плечо брата.

– Да, я верю тебе, Энт. Я верю, что так будет лучше для всех.

– Ну вот и всё, брат, решили. У меня к тебе просьба. Сбегай на Воющий перевал, проверь, как там готовятся к защите, как обустраивают жилища. И заодно отбери охранников, которые поведут вестников.

– Ты хочешь, чтобы я оставил тебя одного?

– Лиг, – Энт Гар раскатисто захохотал, – что может со мной случиться? Ты беспокоишься о Хэне? Он не пойдёт против обычаев, мешать и пакостить может, но нарушить обычаи – никогда. А это дело я никому, кроме тебя, сейчас поручить не могу. Иди и не тревожься.

– Как скажешь. Счастливого сна.

– И тебе.

* * *

Энт Гар проснулся, по обыкновению, с восходом дневного светила. Вышел из пещеры, ловко сбежал по каменистому склону к ручью, бурлившему у подножия скалы, зачерпнул горсть ледяной воды, умылся. Ручей этот стекал с ледника, вода в нём была кристальной чистоты и придавала сил. Черпая руками, Энт Гар пил, пока его не скрутило от внутренней боли.

Он почувствовал, что две его или-ти, с которыми он ночевал в пещере, ушли к предкам. Одна из них носила его ребёнка. Энт Гар в гневе ударил кулаками по воде. Он понял, что ошибся и ошибка его будет стоить жизни не только ему, но существованию всего Народа. Всё, что он делал, было зря и скоро превратится в пепел костра.

Боль и отчаяние сковали сердце вождя Народа, но воля его была крепка. Со склона из пещеры уже бежали воины с копьями. Энт Гар развернулся навстречу им, готовый встретить врага лицом к лицу. Горькие мысли постепенно вытеснила ярость боя.

Тогда же раздался громкий выстрел, и в спину Энт Гара что-то ударило. Он упал на подставленные руки и обернулся. Ручей переходили трое неандертальцев. Одним из них был Гау Сан, он шёл, преодолевая сопротивление доходившей до пояса воды, держа над головой ружьё чужаков.

– Ты, предавший обычаи предков, ответишь за всё! – надрываясь, закричал Хэг Таон. Прыгая по камням, он первым бежал по склону.

– Призывать к ответу за нарушение наших обычаев оружием чужаков – это и есть твоя правда, убийца и отступник? – прорычал в ответ Энт и подхватил с берега камень, а затем, развернувшись, швырнул его.

Булыжник с громким хрустом попал точно в лоб одному из неандертальцев. Тот рухнул в воду, остальные кинулись ему на помощь.

Энт Гар, поднявшись, отскочил в сторону. Предназначавшиеся ему копья пролетели мимо, одно он поймал и метнул обратно. Целил в Хэга, но тот пригнулся, и копьё завершило свой путь в животе одного из его воинов.

Слух вождя Народа уловил сухой щелчок, какой издаёт оружие чужаков перед тем, как выстрелить. Энт Гар припал к прибрежным камням, а заряд дроби угодил в грудь ещё одного снежного человека из племени Хэг Таона.

Энт Гар ударил ментальной силой так, что у врагов перехватило дыхание от страха, испустил вибрирующий рёв и бросился на предателей. Первым, кого он хотел убить, был Хэг Таон.

Тот не испугался, выхватил топор, замахнулся им. Энт Гар перехватил летящий топор, свободной рукой ударил Хэга в висок, но сказалась рана на спине, удар вышел не в полную силу и не выбил дух из противника.

Хэг достал нож и дважды ударил им вождя в живот. Энт Гар же в ответ вцепился в лицо врага, выдавил большим пальцем глаз, а второй рукой стиснул железной хваткой трахею и рванул. Хэг, булькая кровью, повалился на землю. Именно в этот момент в спину Энт Гара вонзились сразу несколько копий.

Собрав последние силы, Энт крутанулся на месте, вырывая копья из рук предателей и ломая древки. Выдернув из спины обломок копья, вождь Народа с мстительной радостью воткнул его в шею одного из нападавших. Кто-то ударил топором по спине, затем последовал удар в руку – удары посыпались уже со всех сторон.

Энт Гар отбивался незащищёнными конечностями, атаковал сам, желая забрать с собой как можно больше врагов. И так продолжалось, пока снова не раздались выстрелы. Хэн, брат Хэга, держал оружие чужаков для одной руки. Оно было смешным и пузатым, потому что небольшая смерть хранилась не в рукояти, а в середине механизма. Даже Хэн с трудом удерживал его при выстреле. Две пули попали в грудь Энт Гара, ещё две – в предателей, окружавших его.

Израненный и окровавленный вождь последним усилием вырвался из кольца врагов, увидел рядом Гау Сана без ружья, но с ножом и топором и бросился на него, утянув с собой в ручей.

Так их, сражавшихся, и унесла вода.

* * *

Лёшу разбудил страшный рык. Подхватив автомат, он выбежал из пещеры, едва успев натянуть штаны.

В главном туннеле стоял Лиг Гар, брат Вождя нелюдей. Лёша уже научился различать снежных людей, но вид у него был такой, что юноша только сильнее сжал автомат.

– Уходите, быстро, – прорычал Лиг.

Вибрирующий рёв отразился от стены и прокатился по пещерам, задевая что-то внутри, вызывая жуткое желание подчиниться приказу.

Попаданцы выбежали из своих пещер, собрались перед снежным человеком, с трепетом ожидая от него новых указаний.

– Уходите, – рыкнул он так, что качнулось пламя костров.

Единственный, кто смог пересилить себя и задать вопрос, был Капитан:

– Что случилось? – спросил он.

Лиг одарил его тяжким взглядом и тяжело вздохнул:

– Мой брат убит, его убили отступники. Его и его или-ти, – снежный человек перешёл на свой родной язык, долго что-то рычал, потом опомнился. – Отступники и вас хотят убить. Уходите быстро, если хотите выжить.

Лиг достал из коротких штанов кусок кожи, развернул, показал его Капитану.

– Вот, пойдёте сначала на север по извилистой тропе, повернёте у Оленьих рогов по ходу солнца.

Капитан непонимающе посмотрел на снежного человека, тот прорычал, воздев глаза к потолку.

– На юго-восток, – с трудом выговорил он. – Через один день пути повернёте строго на восход и идите не сворачивая. Так вы придёте к жилищам своих родичей.

Мохнатый палец с толстым жёлтым ногтем прочертил прямую линию к непонятным значкам. Лёша, вытянувшись, разглядывал карту, он с трудом представлял, как они смогут по ней ориентироваться.

– Спасибо, – с чувством сказал Капитан.

– Это мелочи. Вот ещё.

Снежный человек снял со спины огромный кожаный рюкзак. Грохнул его об каменный пол, он раскрылся. Внутри оказались полные рожки от автоматов, штук пятнадцать. Лёша преисполнился благодарностью к снежному человеку. У них-то патронов совсем мало осталось.

– Лёша, Макс, разберитесь с патронами. Остальные, живо собирайтесь. Брать с собой только самое необходимое. И не забудьте про воду. Воды в горах мало. Ну живо-живо, – распорядился Капитан.

Пещера тут же наполнилась суетой. Лёша и Максим, распихав по карманам магазины, принялись изготавливать самодельную разгрузку, в которой решили понести оставшиеся рожки.

Работа помогала отвлечься от тяжёлых мыслей. Только один раз Лёша подумал: «А как же теперь мои планы на будущее?» Но тут же отбросил эту мысль. Грустить было некогда. И снова их впереди ждали неизвестность и опасности, а значит, предстояло выживать.

Когда они с Максом закончили работу, юноша услышал над головой голос Тани:

– Зачем вы помогаете нам?

Её слова были обращены к Лигу. На лице девушки читалось сострадание и сожаление. Оскал Лиг Гара тоже смягчился.

– Мой брат хотел торговать с вами, с вашими родичами в другом Мире и с чужаками, которые живут здесь. Он верил, что это принесёт пользу Народу. И вы пообещайте, что попробуете договориться об этом со своими родичами.

– Обещаем, – сказал Лёша, вставая. – Мы сделаем всё возможное, чтобы наша Родина, колонисты и… Народ жили в мире.

– Обещаем, – сказал подошедший Капитан.

– Обещаем, клянёмся, – повторили собравшиеся вокруг попаданцы, уже полностью готовые к походу.

– Пусть будет так, – ответил Лиг. – Если это важно, то передайте своим: отступники хотят укрепиться на перевалах и ждать. Они думают, в горах их никто не достанет, даже чужаки своим оружием. Ах да, вот ещё.

Он вынул из кармана три лимонки и бросил под ноги людям, как картошку. Хотя гранаты были с чеками, сердце у Лёши всё равно ёкнуло, когда они ударились о камень.

– А теперь, чужаки, идём. Я вас провожу в начале пути.

– Простите нас, – вдруг сказала Таня.

– Это уже ни к чему, но лучше бы вы никогда не появлялись в нашем Мире. Ни вы, ни ваши родичи. Ну что стоите? Идёмте же.

 

5. Решающая акция

Ночью зарядил дождь. Настоящий ливень с грозой. Нам это было на руку по двум причинам. Во-первых, в такую погоду ветряки землян не могли нормально работать. А во-вторых, в ненастье гораздо легче было подобраться к вражескому лагерю незамеченными.

Задание Голубева заключалось в том, чтобы обеспечить безопасность Глыбе во время его «общения» со своими коллегами. Задумка была предельно простая – в прямом смысле прокричать (через рупор) землянам, кто на самом деле стоит за операцией и чьи приказы они выполняют. Если командный состав Демон ещё был способен держать под контролем, то всех рядовых солдат он не мог зачаровать.

Вышли мы затемно и у стоянки землян оказались через три часа. Вокруг неё патрулировали несколько наших разведгрупп и ещё наверняка укрылись секреты землян. От них-то нам и предстояло охранять Глыбу. Расположив своих парней на флангах и в тылу, я дал Глыбе знак начинать. Сам вместе с Ингой остался возле него.

– Бойцы экспедиционного отряда, – зычно крикнул землянин в рупор, – операция «Ермак» провалилась! Ваше командование вас предало, послало на заведомо невыполнимое задание. Свой долг вы можете считать с честью исполненным. От лица командования Зелёного Города предлагаю вам сложить оружие во избежание дальнейшего кровопролития.

Ответом была тишина, только капли дождя шуршали в листве.

– Солдаты, вы, исполняя преступный приказ, пришли на чужую землю, стали захватчиками другой страны, которую люди, такие же как мы с вами, строили двадцать пять лет. Никогда такого не было, чтобы русский солдат был захватчиком!

– Идите вы в жопу, колонисты зелёные, – донеслось со стороны землян. – Сами-то дерёте три цены за свои товары, богатеете на торговле с нами, а чуть что – ноете, что у нас одна родина.

Я воздухом поперхнулся от такой наглости. Они что там, охренели вконец?! За что мы дерём цену? Мы на Внешнюю Землю магические артефакты отправляем, а нам в ответ бензин шлют, которого у землян хоть залейся!

Глыба же, наоборот, ощерился. Понятно: хоть какая-то первая реакция.

– А знаете, кто отдал вам такой приказ? – продолжал он, игнорируя выпады с той стороны. – Предательский подлый приказ вам отдал Демон. Призрак, бес, колдун! Отродье преисподней! Вы, христиане, продались отъявленной мерзости, как конченые фашисты…

Его зажигательную речь прервала очередь тяжёлого пулемёта. Я и Глыба разом нырнули в траву. Тяжёлый пулемёт выпустил ещё пару трассеров в темноту и замолк. Миномётами по нам не отработали. Снаряды, видно, были уже в дефиците.

– Вот ведь укурки упрямые, – злобно выговорился я. – Продолжать концерт будем?

– Нет, кто хотел, тот услышал.

– Ладно, тогда мы сейчас своё выступление сыграем.

Я отбежал подальше от группы, сложил ладони ракушкой, набрал в грудь побольше воздуха и испустил долгий волчий вой. Через миг вся группа вторила мне. Наши голоса слились в один протяжный звук. А потом с другой стороны лагеря тоже раздался волчий вой, затем ещё в одном месте, и ещё в одном. Полминуты спустя лес наполнился леденящим душу воем, способным поколебать даже самого храброго бойца. У некоторых землян нервы не выдержали. Из лагеря ударило несколько пулемётных очередей. Волчий вой ненадолго стих, а потом возобновился с новой силой. Переводя дух, я услышал отдалённые крики в лагере землян. Наверное, командиры орали на своих подчинённых, чтобы те попусту не тратили патроны.

– Ну а теперь, пожалуй, можно идти, – подумал я и трижды коротко провыл волком: сигнал отступления.

Дождь зарядил с новой силой. Моя группа вместе с Глыбой – тот неплохо держал темп – бежала по лесу в лагерь армии Колонии.

– Глыба, как думаешь, то, что мы сделали, результат иметь будет? – вдруг спросил Загорный.

– Посмотрим.

Всё-таки из-за землянина мы немного потеряли в скорости. Хотя он и держался молодцом: в таком возрасте – по меркам Колоний он уже считался стариком – и всё ещё оставался в хорошей форме. Но, как выяснилось, задержка оказалась даже к лучшему.

Он сидел на стуле прямо под лампой, с торфяным фитилём, завернувшись в одеяло и прихлёбывая чай из кружки. Хитрые глаза при этом косились на присутствовавших, а когда он убирал кружку ото рта, становилась видна кривая ухмылка. Позывной у него был Чиж. Чиж являлся перебежчиком из лагеря землян. Вернее, не перебежчиком, а посредником от бойцов, не желавших подчиняться Демону.

– Так всё-таки что вас окончательно толкнуло начать переговоры? – спросил Бахрушев.

Кроме него в палатке находились Голубев, Глыба, ну и я за компанию.

– Что сподвигло, спрашиваете? – Чиж взял кружку в обе руки, грея их.

Был он высокого роста, долговязый, жилистый. Лет я бы ему дал двадцать девять, но в нём ещё сохранился юношеский задор.

– Дело было два дня назад. Тогда замполита нашего ранило пулей прямо в скулу. Я сам видел, как его бинтовали. Пуля кусок кости выбила. Я был уверен, что он не жилец. А на следующий день он уже скакал, перебинтованный. Ну ладно, всякое бывает, думаю, отделался человек «серебряным небом». Да только медик, что замполита лечил, на тот свет отправился. Я пошёл на тело посмотреть и понял, что инсультом там и не пахнет. Уж трупаков я в своей жизни навидался, а такого не встречал. Лицо синее, глаза впали, вены на шее вздулись. Короче, дело было нечисто. Только тогда ещё не знал насколько.

– Сколько вас таких… недовольных? – поинтересовался Голубев.

– Человек тридцать наберётся. А так почти все уже догадываются, но вот, что делать, не знают. Умирать зазря не хочется, но и сдаваться – не комильфо.

– Чиж, а скажите, вы странностей в поведении ваших командиров не замечали? – несколько смущаясь, спросил Бахрушев.

– То есть?

– Ну, может, неадекватное поведение или неожиданное изменение решений.

– Не могу сказать, я как-то с командирами не общался. А если в общем, так всё их поведение не очень адекватное. ПНВ и половина спецтехники нормально не работает, какая-то сука вместо золотого экранирования сделала медное. Боеприпасов на десять минут боя осталось, к орудиям половина боекомплекта только имеется. Так они ещё собрались дать приказ идти на прорыв, невзирая на потери. Сколько выйдет, столько и выйдет.

– Ты на что намекаешь? – спросил Голубев у начальника Профсоюза. – Думаешь, если убрать Демона, то и с землянами можно будет договориться?

– Почти уверен.

– А как же ты его уберёшь?

– Ну у Виктора и его снайперши это получилось.

– Сомневаюсь, что он второй раз под пулю подставится. Да и в лагере могут быть другие носители, – сказал я.

– Демону в новом носителе понадобится время, чтобы восстановить силы. Снова придётся зачаровывать командиров, а этого наши друзья в лагере землян ему сделать не позволят, – Бахрушев многозначительно посмотрел на Чижа.

– И всё равно, как вы собираетесь уничтожить Демона, не представляю.

– Кхм… господа зелёные, – вмешался Чиж, – хотел бы вам напомнить, что ночь кончается, а мне ещё в лагерь возвращаться.

– Хорошо, сделаем вот что, – предложил Бахрушев.

* * *

Я сидел на ветке на этот раз дуба и пристально всматривался в лагерь землян, пытаясь разбудить в себе способность, позволявшую чуять Демонов. Внизу дежурил в полной готовности расчёт миномёта. Под дубом, в ожидании, стояли Глыба и маг Глеб, первый помощник Бахрушева, черноволосый, статный, с неизменной бородкой. Именно ему предстояло наводить миномёт на цель, которую укажу я. Поскольку мой дар был не магией, а чем-то иным (Бахрушев не соизволил точно объяснить конкретно, чем именно), другие маги телепатически не могли его воспринять. Проще говоря, они не могли через мои мысли увидеть, где находится Демон. Поэтому сейчас в лагере землян находился Чиж с рацией, настроенной на ту же волну, что и моя. Когда я найду Демона, то подробно объясню землянину, где тот находится. Около этого места Чиж оставит работающую рацию, а уж по её сигналу Глеб наведёт миномёт.

Способ, конечно, левой задней ногой через правое ухо, но другого выхода не было. Колония уже стягивала к лесу мощный артиллерийский кулак почти из всех орудий, которые можно было использовать. Земляне готовились к прорыву. Или у нашей команды дело выгорит, или скоро здесь разразится бойня. Причём абсолютно бессмысленная.

После нескольких попыток настроиться я, наконец, увидел знакомый красноватый отблеск в одном небольшом зелёном холмике. Скорее всего, это был замаскированный блиндаж.

Кое-как я объяснил Чижу, где засёк Демона. Тот ответил, что вроде понял меня. Я спустился с дерева, передал рацию Глебу. Всё – дальше оставалось только ждать. Глеб склонил голову, вытянул руку, будто хотел нащупать что-то в темноте. Расчёт миномёта тоже застыл в напряжении.

– Не понимаю я всего этого, – сказал я Глыбе, поскольку мы вдвоём оказались не при делах.

– Чего именно?

– Да вот поведения этих спеназовцев. В очередной раз их предали, кинули на смерть, а они стоят и умирают. Хорошо хоть понял кто-то, чьи приказы выполняет. Как так можно? Я всё понимаю: присяга, верность, но как могут воины позволять вытирать об себя ноги? И кому?! Всяким продажным сволочам или вообще тёмным тварям?

– А что тут такого? – спросил Глыба, тяжело садясь на землю, сорвал травинку, сунул её в рот.

– Как это – «что тут такого»? Считаешь, это нормально, когда солдат позволяет помыкать собой всем, кому не лень?

– В любом развитом государстве, – поучительным тоном начал Глыба, – солдат прежде всего служит стране и народу этой страны, а не размахивает винтовкой, требуя для себя привилегий. Я недавно живу у вас в Колониях, но насмотрелся всякого.

– Ну-ка, ну-ка. Интересно, и что же ты увидел в наших Колониях?

– А то, что человек с оружием или маг – сам себе начальник и командир, делает что хочет. А простой человек, если он не инженер какой-нибудь или учёный, – тьфу, раб бесправный. Это попахивает феодализмом или даже фашизмом.

– Нет, во-первых, это не так. У нас есть Советы окраин, Советы пришлых и так далее. А во-вторых, что плохого в том, что человек получает статус и привилегии по своим заслугам?

– Ничего плохого, но только любая структура, основанная не на праве и законе, а на доминировании силы, обречена на вырождение.

– Что-о?! – От его слов у меня даже дыхание на миг перехватило. – На вырождение? Ах да, я забыл, у вас на Внешней Земле всё отлично. Вы там только развиваетесь. А скажите, посылать на смерть своих лучших солдат, вот как сейчас, – это черта любого развитого государства?

– Не любого, но в нашей стране это национальная традиция.

Я плюнул и отошёл. Глыба – он и есть Глыба. Каменная башка. Упрямый, как и эти земляне.

– Есть! – вскрикнул Глеб.

Расчёт миномёта тут же засуетился, заряжая оружие. Снаряд был с необычным, слегка шершавым золотистым покрытием. Благодаря ему Глеб сможет в полёте корректировать траекторию мины. Минометчики очень аккуратно опустили снаряд в ствол, а потом грохнул выстрел.

Глеб замер на месте, он не двигался, но трясся от напряжения, на лбу у него выступил пот.

Хлопнул вдалеке взрыв, спустя секунду из того же места в лагере землян начал подниматься золотистый дым.

– Быстрее, ещё, – простонал Глеб.

Миномётчики выпустили ещё два снаряда и начали шустро сворачиваться. Вот тут мы с Глыбой им помогли, потом землянин буквально взвалил на себя Глеба – тот еле шевелил ногами, – и вся наша компания рванула подальше в лес. А по хорошо видимому ориентиру – золотистому дыму, разом отработали все гаубицы и миномёты армии Колонии. Огневой налёт длился не более минуты, затем всё стихло. Мы бежали по лесу, стараясь быстрее попасть в штаб, чтобы узнать о результатах удара, но нам о них сообщили по рации. Земляне выслали парламентёров для переговоров.

 

6. Принятое решение

Войска Города продолжали стоять в северных лесах. Командование не хотело сразу афишировать значительное пополнение бронетанковых войск. Всего нашими трофеям стали два танка (один с перебитыми гусеницами и заклинившей пушкой), пять БМП (некоторые требовали капитального ремонта) и несколько грузовиков. Тем не менее группировка войск постепенно уменьшалась – роты наёмников продолжали отправлять в гарнизоны, а разведчиков в рейды.

Мою группу не трогали. Воспользовавшись моментом, я решил, следуя совету Сэнсэя, потренировать контроль «форсированного режима». Нечто подобное у меня уже получалось, когда я и Сэнсэй вместе схватились с Демоном в горящем архиве столицы Южной Колонии уже в конце Весенней войны. Теперь следовало полученный навык развить и закрепить. Правда, пока у меня не очень-то получалось.

Отойдя поглубже в лес, я нашёл подходящее местечко – небольшую лесную полянку шириной шагов в десять, окружённую густым орешником. Осмотрелся, проверил, что за мной никто не следит. Случай со снежным человеком, который переломал мне рёбра, навсегда научил меня осторожности. Хотя, если бы не эта история шесть лет назад, мы бы с Ликой тогда не помирились так быстро.

Убедившись, что врагов поблизости нет, я разулся, разделся до пояса, провёл босыми ногами по мокрой траве. Наступало утро, тонкий слой росы покрывал каждую травинку и листик в лесу. Воздух был свеж, утренняя прохлада приятно холодила кожу.

Я сделал несколько плавных движений руками, синхронных с дыханием. Затем выполнил упражнения, которые показывал Сэнсэй, для того чтобы внутренняя энергия полностью успокоилась и дух сконцентрировался.

После этого один за другим провёл приёмы против невидимого противника. И, уже закончив их, начал пробовать разгонять «форсированный режим», как и учил Сэнсэй, стараясь контролировать состояние организма каждую секунду, не давая воли внутренней силе.

От этого процесса у меня возникли странные ассоциации. Всё это походило на секс. Тот момент, когда чувствуешь, что вот-вот кончишь, но из последних сил сдерживаешься. А ведь форсированный режим – это тоже кайф, удовольствие от собственной силы, от того, что с тобой происходит. Да и просто во время «форсированного режима» тебе очень хорошо, только вот заострить на этом внимание времени, как правило, нет.

Сказать по правде, я всегда опасался заигрывать с «форсированным режимом». Плата была непомерной: собственная сила, собственная жизнь. Меня научили этому умению во время поединков на татами (почти каждый поединок – это в любом случае особое состояние организма), после этого я набил себе огненные татуировки и решил – хватит. Для того чтобы получать кайф и немного «полетать в других мирах». есть другие, более простые и безопасные способы. Но Сэнсэй сказал: надо тренироваться. Тем более недавно я на собственном опыте убедился, что уметь контролировать «форсированный режим» – жизненно необходимо.

Я потёр ногу о траву. Земля полнилась своей собственной силой, вокруг дышал лес, природа управляла жизнью. Мне было хорошо, но в контроле над «форсированным режимом» я не продвинулся. Мог удерживать себя на границе особого состояния, но дальше «форсированный режим» просто отключался. Устав от попыток, я крутанул колесо, упал на траву и сладко потянулся. Сорвал травинку, сунул в рот, стал пожёвывать её, глядя в небо. Сколько я так пролежал, не знаю, давно мне не было так спокойно. Я просто лежал и кайфовал, когда услышал знакомый голос вестового:

– Капитан Ахромеев!

Тихо матернувшись, я подхватил своё снаряжение с берцами и выбрался из кустов. На меня сразу налетел посыльный.

– Товарищ Капитан, вас в штаб вызывают.

– Срочно? – спросил я, обуваясь.

– Вроде нет. Просто сказали, чтобы зашли.

– Ясно. Ну иди, скажи там, что скоро буду. Нет, погоди, броню мою к группе в блиндаж закинь. Всё, теперь можешь иди.

Я полностью оделся и поплёлся в штаб. На душе было легко, и губы от чего-то сами растягивались в улыбке.

Когда я откинул маскировочную сетку, служившую дверью в штабную землянку, я уже не улыбался, а оскалился во все зубы:

– Сэнсэй! – С криком я бросился на наставника. – Вернулся, значит? – спросил я, отстраняясь. – Все тайны раскрыл?

– Не все, но многие.

– Ты специально меня звал, поговорить хотел?

– Да. Отойдём?

– Разумеется.

Меня просто снедало любопытство.

Мы вышли за охраняемый периметр, остановились на краю широкого оврага. Сверху открывался красивый вид на берёзовую рощу, а вокруг росли далеко отстоявшие друг от друга сосны.

– Ну о чём ты со мной хотел поговорить? – ещё раз поинтересовался я.

– Я виделся с Ликой.

– Как, когда? – встрепенулся я.

– Слушай.

* * *

Лика скакала до глубокой ночи, чуть не загнала коней. На следующей день ей повезло – она вышла на след большого кочевья, бродившего по степи с тех пор, как их городок в Южной Колонии сожгли. За небольшую плату девушка пополнила запасы продуктов и воды, а также купила у них карту, на которой были обозначены все водоёмы и колодцы. Южане оказались очень дружелюбными, не попытались Лику изнасиловать или ограбить, даже не задрали цены за продукты. Они показались даже чересчур забитыми. На самом деле это сказывались последствия зомбирования в эгрегоре, в котором, помимо прочего, жителям Колонии накрепко внедрялась законопослушность.

Пробыв у гостеприимных южан два дня, Лика отправилась дальше на Юг, сама точно не зная зачем. Четверо суток она петляла по степи и решила, что уже вконец заблудилась, но лошади вывели её прямо к воде – небольшому ручейку. Лика была не очень опытной наездницей и поэтому в очередной раз стёрла себе бёдра в кровь. Следующим утром она напоила лошадей, обработала найденной в поклаже присыпкой натёртости и поехала дальше вдоль ручья.

Ехать теперь приходилось по-женски – свесив ноги на одну сторону, и не галопом, а максимум быстрой рысью. Впрочем, Лика полагала, что она уже давно оторвалась от возможных преследователей.

Два дня певица ехала неторопливой рысью вдоль того ручья. Вечером третьего дня она, совершенно обессиленная, расседлала коней и отпустила их попастись, а сама, с трудом передвигая ноги, завернулась в спальный мешок и легла спать.

Конечно, Лика была обучена выживать в дикой природе – детей в Колониях этому обучают с пяти лет. В рюкзаках и седельных сумках на лошадях было всё необходимое для долгого путешествия. Но после нескольких недель изнурительного похода у девушки, которой нечасто приходилось ездить верхом, уже не было сил развести огонь, разогреть себе пищу, а осталось только одно желание – лечь и не двигаться как можно дольше.

Утром Лика проснулась и, как ни странно, ощутила себя почти человеком. Её лошадки были рядом: они никуда не убежали и их никто не сожрал. Лика как спала – в одной майке, – почти не хромая, сходила к ручью, умылась. Вернувшись к спальнику, она села и осмотрела раздражение на внутренней стороне бёдер. Воспаление прошло, и боли почти не было.

Она осторожно погладила пальцами розоватую кож у, потом с силой провела ладонями по ногам, от голеней до низа живота. Замерла, закусив губу. Ей вспомнились прикосновения брата, его ласки там… и как он был с ней. Ей захотелось, чтобы Виктор оказался рядом, чтобы нежничал с ней, целовал, шептал что-нибудь приятное. Руки сами потянулись к сокровенному местечку. Лика нежно провела по своему лону, чуть раздвинула бёдра и медленно вошла пальчиками в себя. Другой рукой схватила грудь, стиснула сосок сквозь майку и начала ласкать себя, стараясь двигать синхронно обеими руками. Не прошло и минуты, как девушку выгнуло в оргазме.

Когда с разума спала пелена блаженства, Лика услышала громкие хлопки и мужской голос. Неподалёку стоял мужчина среднего роста в нелепо смотревшемся посреди жаркой зелёной степи сером пиджаке.

– Вы великолепны, – заметил он.

Лика взвизгнула, подхватила джинсы и спряталась за конём, невозмутимо пожёвывавшим травку.

– Вы кто такой? – спросила она, одеваясь.

– Я? Надо же, девушка связалась с незнакомым колдуном, выстрелила в него, подняв магическую бурю на всю округу, а потом встречает посреди поля незнакомца. И кто же он? Странный девичий вопрос.

Лика начала догадываться, кто перед ней, но не испугалась, наоборот, собралась. Подумаешь, ещё один колдун. Мало она их, что ли, встречала? Застегнув джинсы, певица осторожно вытащила из седельной сумки пистолет.

– Я так и не поняла, кто вы.

– Полно вам притворяться, всё вы уже поняли.

Лика высунулась из-за лошади, попыталась посмотреть на незнакомца особым взглядом, но увидела только окутывавшую его пелену, отливавшую зелёным цветом. Лика взглянула на мужчину уже обычным зрением и невольно вздрогнула – в глазах у того горел зелёный огонь.

– Если вы полагаете, что можете навредить мне выстрелом из этого пистолетика, то глубоко заблуждаетесь. Я не такой дурак, как Алгэрси.

Лика нажала на курок, но ТТ только впустую щёлкнул.

– Алгэрси? Вы его знаете? – невозмутимо, будто она ничего и не пыталась сделать, поинтересовалась певица.

– А разве Алгэрси вам не рассказывал обо мне? Странно.

Незнакомец приближался. Лика в это время прикидывала, как бы поудобнее запрыгнуть на лошадь, но маг щёлкнул пальцами – конь вдруг взбрыкнул и отбежал от девушки, лишив её преграды перед врагом.

– Что вам от меня надо? – спросила Лика, собираясь с силами, но отступая назад. Нет, так просто она ему не дастся.

– То же, что было нужно и Алгэрси. Я хочу подарить тебе, Лика, великое благо – научить тебя пользоваться своей силой. Алгэрси ведь рассказывал тебе о Юге, о великом и могучем союзе, Единстве? О прекрасных землях и бескрайнем море? Пошли со мной, и ты увидишь это своими глазами.

– Зачем я вам нужна, если вы такие сильные?

– О! Алгэрси первым увидел тот потенциал, который несёте в себе вы – пришедшие из другого Мира. Эти ваши хитрые машины и вашу магию. Я же могу раскрыть до конца все твои возможности, Лика. Поверь, это великое счастье быть в единстве. В нём сотни тысяч людей обладают властью, имеют огромную силу и безграничные возможности. Иди к нам.

– А если я откажусь?

– Лика, я мог бы силой своей магии заставить тебя последовать за собой, но, как видишь, я с тобой разговариваю как с равной. Но я не могу бесконечно рассказывать тебе о преимуществах единства.

– А я бы с удовольствием ещё послушал, – раздался такой знакомый и родной для Лики голос, после которого из неё вытекло всё напряжение, остались только слабость и дрожь в коленях.

– Полезно узнать как можно больше информации о противнике, чтобы потом использовать её против него, – Сэнсэй не спеша подходил к магу со стороны поля, остановился от него точно в пяти шагах.

– Ты что же, собираешься выступить против меня? – спросил незнакомец.

– А что такого? Только в схватке с сильным противником воин может вырасти и сделать ещё один шаг на своём Пути.

Сэнсэй собрал вьющиеся волосы в тугой хвост и сделал приглашающий жест руками.

– Как скажешь, – незнакомец снял пиджак.

И вдруг он оказался рядом с Сэнсэем и попробовал ударить его кулаком в челюсть. Но основатель Разведки увернулся, пропустил стремительный удар мимо и выщелкнул от себя косой удар в затылок мага, от чего того вынесло вперёд, и он тут же получил ногой в живот.

Зелёноглазого мага подбросило вверх, но он, как кошка, перевернулся в воздухе и, как кошка же, упал на четыре конечности.

Лика увидела, как из его спины вылетело шесть зелёных жгутов и метнулось к Сэнсэю. Сэнсэй сделал замысловатое движение руками, жгуты скрутились между собой, лопнули, и зелёная вспышка отбросила мага ещё дальше.

Незнакомец приподнялся на одно колено, откашлялся:

– А ты хорош, человек. Я вспомнил: Алгэрси сталкивался с тобой. Да, ты неплох, жаль, что придётся тебя убить, – он вытащил из-за пояса пистолет и начал стрелять.

У певицы замерло сердце: Сэнсэй хоть и был великим мастером боевых искусств, но с голыми руками против пистолета…

Наставник её брата сделал вращательное движение кистью, очень плавно качнулся влево, вправо, будто перетёк из одного движения в другое. Пули одна за другой пролетели мимо.

Колдун, стреляя, подбежал вплотную к Сэнсэю, тот отклонился в сторону, пытаясь зайти к противнику сбоку, но ему в грудь попала зелёная молния. Сэнсэй упал на спину, колдун отбросил ненужный уже пистолет и сложил руки в странном жесте. Лика затаила дыхание, она не знала, что делать, да и не успела бы уже.

Вдруг колдун вскинул ногу, словно поскользнулся на месте, а Сэнсэй внезапно оказался слева от него и нанес несколько быстрых ударов: в висок, в шею и по почкам. Лика разглядела каждый удар, хоть и нанесены они были с молниеносной быстротой, почти не заметной для глаза. Она не обратила внимания, что уже с начала боя вошла в резонанс с поединщиками: пульс ускорился, восприятие времени изменилось, взгляд улавливал каждую деталь, каждую мелочь. Лика почти погрузилась в такое же особое состояние, что и сражавшиеся.

Колдуна объяло розовое сияние. Он завизжал, отпрыгнул, закрутился на месте, разрывая вокруг себя эту розовую пелену, но о враге не забыл и, как только частично освободился, ударил магией. Откуда-то в небе возник зелёный полог и стремительно полетел вниз. Сэнсэй лишь сделал шаг в сторону, и полог впустую ударился о землю, впитался в неё, как вода. Колдун-незнакомец тем временем полностью освободился и начал исполнять замысловатый танец: стоя на одном месте, скрючиваться в разные стороны и быстро-быстро махать руками. Сэнсэй застыл в боевой стойке, не двигая ни одним мускулом. Лика чувствовала нараставшую вокруг силу противостояния двух воль, невидимую, но осязаемую. Она по-прежнему лихорадочно думала, как помочь Сэнсэю, но не знала, что одним своим присутствием уже помогала наставнику брата: отвлекала часть внимания колдуна на себя. Воин должен использовать любой фактор в бою и оборачивать его в свою пользу, иначе он плохой воин.

Лика всё ещё раздумывала: верный ТТ не работал, пистолет колдуна был разряжен, оставалась только её собственная сила. Лика не знала, насколько заметен будет её собственный магический удар на фоне противостояния двух сил, но ей ничего не оставалось.

Первое, что она сделала, это запустила свой ТТ пропеллером в голову колдуну. Как ни странно, попала, но тот никак не отреагировал. Затем Лика собрала всю свою волю в кулак, сконцентрировалась и ударила собранным в пучок магическим импульсом, мысленно проговорив все известные ей боевые заклинания.

Конечно, колдун заметил приготовления Лики. Он лишь успел собрать резерв силы, чтобы противостоять удару девушки, как Сэнсэй, безошибочно угадав момент, взорвался своей атакой. Его воля сломала узор магической защиты колдуна, разорвала энергетические связи. А тут ещё и магический удар Лики, как укус надоедливой осы в спину под доспехами.

Колдун сбился с ритма своего танца, запутался в конечностях и отпрыгнул назад, задёргался, словно хотел стряхнуть с себя насекомых. Сэнсэй одним великолепным прыжком оказался рядом с ним, сделал движение, будто выдернул из его спины электрическую вилку.

Колдун рухнул на четвереньки. У него, даже оторванного от эгрегора, было достаточно своей собственной силы для продолжения борьбы, и сейчас он, ослеплённый и оглушённый из-за разорванной связи с единством, лихорадочно пытался собрать всю свою энергию в кулак. Но Сэнсэй с короткого размаха нанёс удар пяткой в точку между затылком и позвоночником. Колдун с вывернутой головой рухнул ничком в траву.

Сердце гулко ударило в груди и вернулось в нормальный ритм. У Лики закружилась голова, она покачнулась, чуть не потеряв сознание. И как только чёрная пелена спала с глаз, она пронзительно крикнула:

– Сэнсэй! – и побежала к наставнику брата, кинулась ему на шею. – Как я рада! Как я рада, что ты здесь!

Она расцеловала Сэнсэя как очень близкого друга.

– Но как ты узнал, что я здесь?

– Ну, скажем так, у меня тоже есть талант – появляться в нужное время в нужном месте.

– Здорово! Как же здорово!

Лика приникла к его груди, на миг ей стало почти так же тепло и хорошо, как с братом. Потом она опомнилась, вскинув голову, посмотрела на Сэнсэя влажными чёрными глазами.

– И что же теперь будет? Ты меня вернёшь в Зелёный Город? Арестуешь, да?

– Формально ты нарушила закон. Фактически тебя хотели арестовать, чтобы получить преимущество в политической борьбе, а сама борьба и те, кто её вёл, были вне закона. Выбранная тобой дорога – путь во тьму, но не мне тебя судить и не мне тебя направлять. Это твой Путь.

– Спасибо, – ответила Лика в смятении. – Так что же мне делать?

– Это твой Путь, – повторил Сэнсэй.

Лика посмотрела на колдуна-незнакомца.

– Кем он был?

– Демоном, частью Демона, если говорить упрощённо.

– И что он от меня хотел?

– Ты же слышала – включить тебя в эгрегор единства. Наверное, им от тебя будет большая польза.

– Он говорил о Юге. И этот Антон… Алгэрси… он тоже вещал о Юге. Все словно помешались на этой стороне света. Что там?

– Другой мир.

– Сэнсэй, а Виктор, как он?

– Он неделю горевал. Он очень переживал после того, как ты уехала, но мы вытащили его с помощью работы. Теперь он более-менее в порядке. Живёт вместе с Леной и её дочкой.

– Понятно, – сказала Лика и отвернулась, сжав кулачки.

Посмотрела на труп колдуна и после секунды раздумий сказала:

– Все эти Демоны говорили про то, что научат меня магии, что они много знают и там, на Юге, я смогу научиться использовать все свои силы.

– В мире, откуда пришли эти ошмётки эгрегора, магия гораздо более распространена и привычна. Думаю, там свои империи: магические и обычные. Магия для того мира – естественная часть обыденной жизни. Вот и всё, что я могу сказать.

– А ты, ты можешь научить меня всем своим приёмам?

– Тебе не достаточно того, что рассказал брат?

Лика смутилась.

– Хорошо. А если я поеду туда, на Юг, то смогу научиться всему?

– Не знаю. Всё может быть.

– Так ты советуешь мне ехать?

– Это твой Путь, – в третий раз повторил Сэнсэй, – выбирай. Деньги у тебя есть. Можешь найти ещё одно поселение южан, купить всё необходимое и отправиться дальше, куда пожелаешь.

– А Виктор?

– У Виктора свой Путь, но вы брат и сестра.

Лика посмотрела в сторону света, о которой они только что говорили. Таинственный Юг, который всех так манит. Может, это всё от того, что там просто никто ещё не бывал.

– Знаешь, Сэнсэй, – сказала певица, – мне кажется, Витя меня найдёт, где бы я не была. И мы снова обязательно встретимся. Как ты думаешь?

Наставник её брата пожал плечами.

– Ты точно не будешь меня удерживать?

– Нет. Только рюкзаки помогу погрузить на коней. Не против?

– Конечно, нет.

Лика невинно поцеловала Сэнсэя в губы. Почти невинно.

* * *

Кирилл и два рейтара с винтовками наперевес выбрались из зарослей тростника, откуда они прикрывали Сэнсэя.

– Это та самая сестра Ахромеева? – подойдя, спросил у Ярослава сын атамана.

– Да.

– И ты отпустил её?

– Так нужно.

– Ясно. Хорошо, что у меня нет такой сестрёнки, а то я бы тоже не удержался.

– И атаман бы тебе всё с корнем выдрал, – поддержал один из рейтар.

– Кто не рискует, тот… кизяк за ослами убирает. А вот, кстати, насчёт риска. Ярослав, вы же нам сами говорили об осторожности и осмотрительности, о том, что воин сам выбирает место битвы. А тут на рожон полезли.

– Чем выше противник, тем больше может дать бой с ним для твоего развития. И нигде, кроме как в схватке, нельзя лучше узнать своего врага. Но опытный воин тем и отличается от салаги, что чётко знает, когда на его Пути появляется вызов, а когда – толкает вперёд юношеская спесь и желание повыпендриваться. А сейчас ты можешь привести своих следопытов?

– А как же. Только зачем они тебе?

– Хочу взять след твари, с которой дрался. Твои следопыты не испугаются?

– Ни за что. Южные следопыты лучшие в Мире, это не ваши зелёные дуболомы. Сейчас всё сделаем.

Виктор Ахромеев

– И ты не стал её удерживать?! – воскликнул я.

– Зачем? Ты же выбрал службу Колонии и Лену?

– А при чём тут это?

– Это её Путь, – спокойно ответил учитель.

– Да ты что, издеваешься?!

Я заметался по краю обрыва, пытаясь подобрать слова. Сэнсэй был прав, прав во всём, чтоб его. Но тогда почему мне так херово? Я вцепился в ближайший сосновый ствол.

В этот момент я очень жалел о том, что уже считался взрослым человеком, опытным разведчиком и командиром группы. Хотелось стать подростком, кричать, требовать, истерить, чтобы всё стало по-моему, как я хочу. Но то время прошло, и я понимал, что так вести себя глупо, смешно, а главное – бесполезно.

Я пришёл в себя от боли в кисти. Увидел, что мои пальцы, как когти, прошлись по сосне, оставив широкие борозды. В кулаке я сжимал куски коры. Замотав головой, стряхнул выступившие слёзы.

– Виктор, тебе тяжело. Ты должен это пережить. Так надо.

– Ты пришёл затем, чтобы сказать мне эти слова.

– И чтобы помочь. Поддержать.

– Хм… вовремя. А где ты был шесть лет назад, когда отца не стало?

Я отвернулся, мой наставник осталась на месте, ничуть не обиженный репликой, как ни странно, мне это помогло – я успокоился. Сэнсэй был прав, как и всегда. Что поделаешь? Взглянув на него, я спросил:

– Ну, следопыты вывели вас куда-нибудь?

– Да.

– И что вы там нашли? Инга была права?

– Отчасти все были правы. Была и империя, которая рухнула, были и саркофаги, в которых спали Демоны. Но полной картины ещё не сложилось.

Я хмыкнул.

– Как всегда, впрочем.

– Виктор, а ты сейчас пойдёшь со мной?

– Зачем?

– Мне нужна твоя помощь.

– Опять. Ну да, ещё бы. Пойду, конечно. Да, погоди… Забыл сказать. Спасибо за… Лику.

Сэнсэй коротко поклонился.

 

7. Митинг

В лагере армии было заметно необычное оживление. Бойцы с Внешней Земли (у них забрали только оружие, а в остальном дали полную свободу) держались отдельной кучкой, а серьёзная толпа наёмников и разведчиков собралась перед штабным блиндажом. Активных действий пока никто не предпринимал.

Разумеется, перед Сэнсэем, степенно шагавшим в коричневой куртке, все моментально расступались, хоть и был мой наставник не очень могучего телосложения. Я шёл в его кильватере. Из возмущённого гула я понял причину недовольства – Администрация издала приказ о запрете на ношение личного огнестрельного оружия в Зелёном Городе (как правило, это был лёгкий огнестрел типа пистолетов и пистолетов-пулемётов), якобы для безопасности во время выборов. Ё-моё, со всей этой кутерьмой последних месяцев я и думать забыл про выборы.

Всем в Колонии заправляла Администрация. Она состояла из префектур, походивших на министерства Внешней Земли, которые назначались пятью выборными органами: Профсоюзом магов, Союзом военных, Профсоюзом рабочих, Советом окраин и Советом пришлых. Кроме назначения префектов, эти структуры занимались работой в своих сферах деятельности. Совет окраин, например, организовывал работу крестьян и трапперов и отстаивал их интересы в Администрации.

В результате очень интенсивной и непредсказуемой жизни в нашей Колонии Профсоюз магов и Союз военных остались без руководства. Сейчас всем заправляли временные председатели: Алексей Бахрушев и Анатолий Голубев. Интересно, кто из них додумался одобрить этот дебильный приказ Администрации?

Негативное отношение солдат к этому приказу можно было передать фразой: хрен им, а не огнестрел.

Мы с Сэнсэем прошли в штаб. Там было на удивление пусто: ни адъютантов, ни связистов. Только Голубев, Бахрушев и – приятная неожиданность – Виталик.

– Вернулись, наконец, – проворчал Голубев. – Я пойду там буянов утихомирю.

Он вышел из блиндажа, и через мгновение снаружи донёсся его рык.

– Располагайтесь, – предложил Бахрушев, который сам сидел за столом, на котором обычно расстилали штабные карты.

Как оказалось, предложение предназначалось только для нас с Виталиком. Сэнсэй остался стоять.

– Друзья, – начал Алексей, слегка потупившись: он вообще выглядел каким-то смущённым, – я хочу объявить, что во властной структуре нашей Колонии произойдут небольшие изменения. Вы знаете, что раньше военный префект считался главенствующим среди других префектов в Администрации. Мы решили отменить это и ввести новую должность – магистра Колонии, перед которым теперь будут отвечать и префекты, и главы Советов и Союзов. Но права смещать или назначать их у него не будет.

– И кто же будет этим магистром? – поинтересовался Осипов.

– Я, – сказал Бахрушев, взглянув на нас.

– Интер-р-ресно, – протянул я. – И кто принял это решение?

– Оно было принято коллегиально.

– Ну хорошо, товарищ магистр, – язвительно произнёс я. – Бахрушева передёрнуло от этого обращения. – Против вас я ничего не имею. Но почему ты? Именно маг? Не Голубев, не Азаров, не кто-нибудь из чиновников Администрации? Почему, в конце концов, не ты, Сэнсэй?!

Я обернулся.

– Потому что он лучшая кандидатура сейчас. Он тот, кто примирит магов, чиновников и военных и не допустит вражды между ними.

– Виктор, если тебя это интересует, то я больше не лидер Профсоюза магов. Более того, если Борисов придёт в себя, то он не вернётся на свой пост. Так решил Профсоюз.

Я окинул мага взглядом далеко не тёплым.

– А что вы от нас хотите? – поинтересовался Виталик.

– Чтобы вы поддержали Алексея, – сказал Сэнсэй.

– Что? – Я не выдержал и засмеялся. – Вы уже всё обговорили с Бахрушевым. Как я понимаю, и Голубев, и ты, Сэнсэй, его поддержали. Зачем мы-то вам?

– Я, как ты знаешь, всё время в странствиях и далёк от молодых солдат. Каскадёр тоже ушёл во власть, сейчас простые бойцы могут не поверить ему. Но вы – другое дело. Вы – живые легенды. Вас любят и уважают. К вам прислушиваются. Вы не должны допустить разжигания вражды в армии, как это пытаются сделать сейчас. Поддержите Бахрушева ради Колонии.

Мы с Виталиком переглянулись.

– Поддержим, – произнесли мы хором.

– Тогда следуйте за мной. И ты, Алексей, тоже.

Мы выбрались из блиндажа. Встали перед уже притихшей толпой. Голубев обернулся и тоже присоединился к солдатам. Впереди стоял Сэнсэй, я по правую руку от него, Виталик – по левую. Бахрушев остановился за нашими спинами.

– Братья, – Сэнсэй произнёс это вроде бы негромко, но его голос докатился до задних рядов, – несколько часов назад Общий Совет Колонии принял решение. Теперь в Администрации будет введена новая должность – магистра. Перед ним будут отчитываться не только префекты, но даже главы Советов и Союзов. Я имею честь представить вам первого магистра Зелёного Города, – Сэнсэй отошёл в сторону, – Алексея Бахрушева.

Солдаты уставились на Бахрушева в полном молчании. Наёмники и разведчики были просто в шоке. Над лагерем повисла нехорошая тишина.

– Как же так? – вдруг пробормотал кто-то в первом ряду. – Сэнсэй, он же маг…

– А ты кто такой, чтобы вопросы задавать? – осадил я говоруна.

Остальные же пока молчали.

– Разведчики, воины, ученики, – громко проговорил Сэнсэй, вскинув кулак, – те, кого я учил в Спортзале и с кем бок о бок воевал в первые годы Колонии. Я знаю, о чём вы думаете, в чём сомневаетесь, но поверьте мне, вашему наставнику и брату. Или мы поддерживаем человека, который знает что такое честь и отвага, который будет отстаивать наши интересы. Или продолжаем следовать приказам жирных, трусливых чинуш из Администрации, которые сдадут и предадут нас при любой возможности. Бахрушев – лучший магистр, который может быть у Зелёного Города. Это благо для вас и для всей Колонии. Вы верите мне?!

Секунда молчания, а затем:

– ДА!!! – слитно полилось в ответ.

И кто-то начал скандировать:

– А-лек-сей, А-лек-сей!!!

Бахрушев, поражённый их реакцией, стоял, не зная, как реагировать. Я его понимал: сам не ожидал такой поддержки от солдат. Сэнсэй повернулся, сказал несколько слов магу. Бахрушев скинул оцепенение, вышел вперёд и вскинул руку, призывая к тишине. Крики постепенно смолкли. Все ждали слов магистра Зелёного Города. И Алексей заговорил. Он клялся отстаивать и соблюдать права всех граждан Колонии, защищать интересы и привилегии членов Союза военных. Клялся быть честным и непредвзятым. Верно служить Зелёному Городу. Всё это походило на присягу.

Я наклонился к Сэнсэю и шёпотом спросил:

– А что после этой присяги делать будем?

– Каскадёр хотел тебя и Виталика на совещание позвать, какие-то вопросы решить. Но это не скоро. Видишь, как парни радуются?

– Тогда, когда поутихнет, я сбегаю в госпиталь своих бойцов проведать?

– Давай.

Армейский госпиталь, где лежал Коля, был обустроен выше всяких похвал. И не скажешь, что под землёй вырыли. Успели за несколько недель вкопаться как следует. По подземным, но хорошо вентилируемым коридорам, освящённым торфяными лампами, я прошёл в палату Викинга. Она была на четверых, но Коля лежал в ней один. Сейчас рядом с ним сидела Игла – плевать она хотела на всякие там митинги. Девушка гладила Викинга по волосам, а тот водил рукой по её ножке, вернее, не совсем по ножке.

– Привет разведчикам! – крикнул я.

– Здравствуй, командир, – слитно отозвалась парочка.

– Как здоровье?

– Нормально, – приподнимаясь, сказал Викинг. – Скоро буду в строю.

Его плечо было полностью загипсовано, но никаких железок я не заметил.

– Сняли их только сегодня, – ответил Викинг на незаданный вопрос. – Врачи прописали лежачий режим минимум на две недели, только потом можно будет начать восстановительные тренировки.

– А он уже в рейд рвётся. Прямо упрашивай врачей, чтоб ему ещё куда-нибудь железки вставили, – вмешалась Инга.

– Ну, в одном месте у него железяка уже есть, – я многозначительно улыбнулся.

– Это точно! – засмеялась снайперша.

– Ага, и эту железяку зовут Игла, – поправил Викинг.

Тут мы втроём засмеялись.

– Командир, раз пациент такой бодрый, может, мы ему пропишем что-нибудь успокоительное. Я знаю хорошие средства.

– Не поверишь, Игла, а я знаю хорошие вещества, после которых Коля надолго выпадет из реальности.

– Хорош. Я, между прочим, всё слышу, – заметил Коля деланно грозным тоном. – Не возьмут меня никакие вещества. Максимум небольшой кайф от грибов могу получить.

– А грибы не вещества, что ли? – спросила Игла.

– Молчи, женщина, грибы – это грибы. Командир, ты лучше скажи, куда вас направляют? Как бы мне с этим, – Викинг щёлкнул пальцами здоровой руки по гипсу, – всё веселье не пропустить.

– Ты бы о здоровье лучше думал. Я серьёзно, нашей группе ты нужен целый и невредимый, так что лечись до победного. А куда – хрен её знает, всё меняется. Слышал, Бахрушева магистром назначили?

– Слышал-слышал, маг Зелёным Городом будет руководить. Докатились.

– Кстати, о магах. Ты с Гавриком виделся? Как он? Наверное, покоя ему не даёшь, зовёшь на подвиги?

– Не угадал, командир. Гаврика здесь вообще нет.

– А где он?

– А ты угадай.

– Вот сука, – произнёс я после секунды раздумий. – Неужели на полосе препятствий?

– В точку, – Викинг так и светился самодовольством.

– И кто же его надоумил?

– Обижаешь, это целиком и полностью его инициатива.

– Ну ладно, смотри, я проверю. А ему пойду-ка втык вставлю. Что он о себе возомнил? То осколки грудью ловит, то с дыркой от этих осколков по брёвнам бегает…

– Вместе с Сашей и Рикки, – добавил Викинг.

– И им тоже втык сделаю. А ты выздоравливай, Коля.

– Спасибо, командир.

– До встречи, Игла. Тебя с собой не зову, вы ещё с Викингом, как вижу, не наговорились.

– Так и есть, командир, – улыбнулась снайперша. – Пока.

Но, когда я прошёл по больничному коридору и уже собирался выбираться наверх, Игла вдруг меня окликнула:

– Командир!

Я обернулся. Снайперша быстро подбежала ко мне, осмотрелась – коридор был пуст.

– Слушай, командир… ну или просто Витя. Я что хотела тебе сказать, – Инга вдруг принялась теребить пуговицу моей гимнастёрки, в глаза она старалась не смотреть. – Точнее, я хочу у тебя спросить для начала. Ты много кому рассказал про наш последний раз?

– Это там, у ручья, в Южной Колонии? А почему ты вдруг вспомнила? – Я ухмыльнулся.

– Ну понимаешь, – Игла ещё сильнее дёрнула за пуговицу, посмотрела в сторону, – я тогда просто хотела позлить Колю, мы с ним поссорились немного. Но он так ни о чём не догадался, а теперь я бы не хотела, чтобы кто-нибудь донёс Коле о том, что мы с тобой переспали.

Игла высказала последнюю фразу, будто выдохнула, а потом вдруг прошлась ладонями по моей груди.

– Понимаешь, Виктор, ты сильный, красивый, умелый, – Инга впервые за весь разговор подняла голову, игриво глянула на меня, – но с Колей мне тоже хорошо. И я не хочу, чтобы всё разрушилось. И…

– Я тебе всё расскажу, а ты объяснишь Коле, что и как надо делать, – перебил я Ингу.

– Правда? – обрадованно переспросила снайперша, поняв, что я имел в виду.

– Правда, и вам обоим будет очень хорошо.

– Здорово! И всё-таки насчёт того последнего раза?

– Ты когда-нибудь слышала, как я рассказывал ребятам о своих приключениях?

– Нет.

– Ну так и вопрос снят.

Я поцеловал Иглу в лоб.

– Спасибо, командир.

Инга быстро чмокнула меня в щёку. Я не удержался и, когда она развернулась, всё-таки шлёпнул по упругой попке. Игла только засмеялась.

* * *

Четверо разведчиков нарезали круги по полосе препятствий, построенной здесь же, в лагере. Четверо разведчиков и один землянин. К ребятам присоединился Чиж. Глыба – лёгок на помине – тоже был тут.

– Младший лейтенант Гавриил Русаков, ко мне, быстро, – рыкнул я.

Гаврик лихо спрыгнул с бревна и подбежал ко мне.

– Ты что ж творишь, магик хренов? То под осколки подставляешься, а теперь вконец угробить себя решил?

– Так нормально же всё, командир. Мне повезло. Осколок между рёбер прошёл. Рана чистая, пневмоторакс мне сняли, заштопали. Ну и вкололи разные полезные препараты. Я хоть сейчас в рейд могу.

– Угу, – скептически отозвался я. – Посмотрим. Глыба, Чиж, вы с нами?

– Можно, – ответил Чиж, пританцовывая на перекинутом через ров бревне.

– Я не пойду, – устало ответил Глыба. – Стар я уже для таких фокусов.

Мы часа полтора бегали по различным преградам, созданным извращённым умом старшин для мучения новичков-наёмников. Я нашёл состояние Гаврика удовлетворительным. Как разведчика в броне и с автоматом я бы его в рейд не пустил, но, учитывая, что главная сила Гаврика не в пистолете или физической силе, для работы он вполне годился.

После тренировки ко мне подошёл Глыба.

– Хром, – обратился он ко мне, – я слышал, у тебя в группе одного человека не хватает?

– Может, и двух, я ещё не определился. А что?

– Кое-кто к тебе просится. Для обмена опытом, так сказать.

– Кто? Чиж, что ли?

– Ну да. Уверен, на серьёзное задание ты его не возьмёшь, но, когда ваша армия уходить обратно будет, для разведки в авангарде Чиж подойдёт. Я видел, на что способны твои парни, гарантирую, Чиж не сильно им уступит. Если твоё командование ничего против иметь не будет.

– Командование будет не против. Могу и взять его, у меня и вправду одного человека не хватает. С ребятами-то небось всё уже обговорили?

– Они сказали, что будут ждать твоего решения, но Чиж им нравится. Он весёлый парень.

– Интриганы, блин. Чиж! – окликнул я.

Разведчик-землянин уже знакомой танцующей походкой подошёл к нам.

– Значит, ты точно в мою группу хочешь?

– Хочу. Интересно же, как у вас рейды проходят. Я не подведу.

– Что не подведёшь, верю. Будешь в паре с Загорным. Он тебе всё объяснит. Думаю, на обратном пути к Зелёному Городу успеем по лесу прогуляться.

Как оказалось, я сильно ошибался. Рейд моей группе предстоял, но вовсе не в качестве сопровождения возвращавшихся домой войск.

 

8. Беженцы

Лёша из последних сил бежал в середине колонны попаданцев. Сердце, казалось, вот-вот вырвется из груди, горло горело огнём, перед глазами мелькали красные круги. Люди, попаданцы, чужие в этом Мире, снова уходили из обжитого жилища в неизвестность. И опять не по своей воле. Но в отличие от первого раза их лидер, Капитан, знал, куда идти и как достичь поставленной цели, а она была у всех людей одна – добраться до колонистов.

Снежный человек Лиг по извилистым горным тропинкам проводил людей только до перевала и, пожелав удачи, отправился по своим делам. За горами начинался густой лес, настоящая тайга, как сказали бы на Лёшиной родине. К счастью, в лесу были проложены звериные тропы, по которым человеку было более-менее удобно идти. Только тропы эти петляли, как пьяный мотоциклист. Чтобы пройти по карте расстояние в пять километров, в реальности приходилось отмахать вдвое больше. Хуже того, нелюди гораздо лучше знали эту местность и могли выбрать более короткий путь. Надежда оставалась на то, что Лиг снабдил людей картой с самым коротким маршрутом, и на фору, которую получили попаданцы.

Лёша, несмотря на тяжелое состояние, продолжал передвигать ногами и, по возможности, подтягивал рядом бежавшего человека. На Земле юноша считал себя очень даже спортивным человеком, суровые условия нового Мира и сытная еда в гостях у нелюдей привели его в отличную форму. Но всё равно он не питал никаких иллюзий о результатах возможного поединка со снежным человеком или соревнования на перегонки даже с коротконогим неандертальцем. Лёша видел, на что способны нелюди. Он и другие попаданцы наблюдали за их тренировками на поляне у подножия гор. И сейчас Лёшу, как и остальных попаданцев, гнал страх перед неандертальцами и снежными людьми и чёткое осознание того, что с ними сделают, если поймают.

– Привал, – хриплым голосом распорядился Капитан, когда люди выбежали на каменистый берег горной речки.

– Не садиться, – тяжёло дыша, приказал Лёша нескольким людям, сразу присевшим на выброшенный у берега топляк. – Не садиться. Ходить, успокаивать дыхание. Кому сказал, не садиться!

Двое попаданцев неохотно поднялись.

Лёша, чуть отдышавшись, оглядел местность. В другой ситуации он счёл бы пейзаж красивым: огромный склон, поросший зелёными елями, свинцовые тучи, которые, казалось, сейчас заденут деревья, и солнце, клонящееся к закату.

Но сейчас юноша видел только очень крутой заросший лесом холм, который предстояло «штурмовать». И красота его не имела никакого значения.

– В этом месте точно брод есть? – спросил Лёша у Капитана.

– Должен быть, если мы не сбились с пути. Надо бы проверить.

– Я пойду, – сразу вызвался Макс.

– Стой тут, ты ниже ростом. Пусти меня, Капитан, – попросился Лёша.

– Оба оставайтесь тут. Пойдём вместе, а пока напрягите нескольких парней, пусть срубят тонкие деревца подлиннее.

– Это я мигом, – сказал Макс и подмигнул Лёше, а потом умчался отдавать распоряжение.

Лёша облегчённо вздохнул. По правде сказать, он был рад, что Макс взял на себя эту заботу, можно было ещё немного отдохнуть. Пока его друг раздавал приказы, Лёша нашёл взглядом Таню. Та сидела на бревне вместе с ещё одной девчонкой, беловолосой Ритой. Таня выглядела бодрой и весёлой, несмотря на раскрасневшиеся щёчки и мокрую от пота чёлку. Она игриво подмигнула ему, Лёша ответил довольной ухмылкой и только хотел двинуться к Тане, как её соседка закричала.

Все обернулись в сторону, куда указывала девушка.

Лёша разглядел в серых облаках прямо над вершиной склона что-то бесформенно округлое. За его спиной что-то хлопнуло, и над головой пролетела, оставляя дымный след, красная комета.

«Твою мать», – подумал юноша.

Обернулся и рванулся к девчонке, что сидела рядом с Таней, которая уже доставала вторую сигнальную ракету.

– Ты что делаешь, дура? – взорвался он.

К ним уже бежали Капитан с Максом.

– Я видела воздушный шар, там люди. Я им сигнал хотела подать, – обиженно ответила девушка.

«Воздушный шар, ну конечно. Совсем я одичал в этом Мире». – подумал Лёша, вспомнив, что видел в небе.

– Ты что, охренела?! – тем временем набросился на девушку Максим.

– Она говорит, что воздушный шар видела, – ответил за неё Лёша.

Все попаданцы снова посмотрели в небо. На нём, кроме тяжёлых туч, ничего не было.

– Рита, даже если это и в самом деле был воздушный шар, этой ракетой ты нас всех выдала. Понимаешь? – сказал Капитан.

– Это точно был воздушный шар, – понурив голову, произнесла Рита.

– Ладно, не переживай, если ты и в самом деле уверена, что это видела, молодец, что подала сигнал. Но времени у нас всё равно мало. Лёша, Максим, берите шесты и пойдём мерить глубину.

Виктор Ахромеев

Поздно вечером меня вызвали на совещание. Парни как раз готовили небольшой праздник по поводу выздоровления Гаврика и для скорой поправки Викинга, когда пришёл посыльный. Делать нечего, пришлось идти.

Совещание оказалось необычно малым по формату: только я, Виталик Осипов, Голубев, маг Глеб и сам новоиспечённый магистр.

– Здравствуйте, друзья, – начал он. – Я хочу предупредить, что совещание носит неофициальный характер. Тем не менее хотелось бы услышать ваше мнение по поводу проблемы с нелюдями.

Ага, вот в чём дело. Новый магистр, видимо, не слишком доверял военным, поэтому и консультируется с теми, кого считал максимально независимыми.

– По-моему, проблему можно решить только одним способом, – ответил я.

– У нас с ними мир, – напомнил Виталик.

– Ты же сам говорил, что они что-то затевают.

– Пусть затевают. По-твоему, это повод для начала войны?

– По-моему, да. А что, ждать пока на нас факторцы накинутся?

– Ну с Факториями мы тоже пока не воюем, – сказал Глеб.

– Это пока. А что сделают факторцы, когда узнают, что у нас появились танки? В лучшем случае потребуют долю от нашей добычи, а то и сразу нападут без предупреждения.

– Виктор, ты перегибаешь палку, – Глеб покачал головой.

– Ничуть, лучшая защита – это нападение. Что мы будем делать, когда на нас рыпнутся факторцы, а на севере будут стоять полностью мобилизованные нелюди с огнестрелом?

– Нападать без причины нельзя, у нас всё же договор, – твёрдо заявил Бахрушев.

– Хорошо, я высказал только личное мнение. Отправляйте к ним Сэнсэя, пусть он с нелюдями договаривается.

– Сэнсэй пока не может этим заниматься.

– Ну тогда будем ждать в бору погоды. Я считаю, что если войско собрано, оно должно воевать. Зачем нам армию туда-сюда гонять да горючку тратить?

– И как же ты хочешь воевать с нелюдями? – осведомился Глеб. – Они хорошо укрепились в горах.

– План операции против нелюдей предусматривает разгром их сил за одну неделю, – подал голос Голубев.

– Я считаю, что надо провести ещё одну разведку, – высказался помощник Бахрушева.

– Осипов уже ходил в разведку, сколько можно? – не выдержал я.

– А всё-таки в разведку сходить ещё раз придётся, – сказал Бахрушев. – Ко мне пришли данные с воздушного шара, который проводил аэрофотосъёмку. Они обнаружили группу людей, шедших как раз от Северных гор. Люди подали им сигнал. Наверное, в разведку стоит отправиться Осипову?

– Нет, – вмешался я. – Я пойду, у меня в группе боец из разведчиков землян.

– Когда это ты его взял? – удивился Голубев.

– Да, считай, час назад, если вы не против, конечно, товарищ полковник.

– Не против. А что касается остального, пусть магистр наш решит.

– Хорошо, пускай идёт группа Ахромеева. Я покажу на карте, где шар обнаружил людей.

* * *

Лёша снова бежал по звериной тропе, на этот раз во главе колонны. Позади осталась, наверное, самая страшная ночь в его жизни, если не считать тех первых ночей, когда они только попали в новый Мир.

Попаданцы бежали до полуночи, потом попытались кое-как запутать следы и устроились на ночлег. Огня разводить не стали, поужинали вяленым мясом, запили его родниковой водой и легли спать. Дежурили всю ночь по пять человек, но обошлось, никто на них не напал.

Но расслабляться было рано, нелюди могли догнать попаданцев и за полдня. Отправились в путь засветло, но скорость передвижения пришлось снизить – многие очень устали после марш-броска первого дня, но продолжали переть по лесу, как могли.

Первым продирался сквозь кусты Лёша. Отбросив очередную ветку, юноша увидел перед собой красивую поляну, покрытую серебристой – из-за росы – травой. Кое-где проглядывали шапки грибов.

Лёша с надеждой посмотрел назад, на Капитана, который бежал в середине группы.

– Привал! – крикнул он.

Люди облегчённо разошлись по поляне, сбрасывая рюкзаки, а «командиры» попаданцев устроили небольшое совещание.

– Ну что, далеко там до обитаемой территории? – спросил Макс.

– Хрен его знает, – ответил Капитан, – тут на карте масштаба нет, одни значки.

– Херово, – сделал вывод Макс. – Нелюди нас быстро догнать смогут.

– На территорию, которую контролируют колонисты, они не полезут, – отрезал Капитан, будто был уверен в этом.

– А как понять, где началась эта территория колонистов? – спросил Лёша.

– Ну, может, сигаретная пачка где валяется или там, бутылка, – предположил Макс.

Капитан посмотрел на него как на несмышленыша. Впрочем, Максим и сам понял, что сморозил глупость. Вокруг на сотни километров простиралась тайга, вероятность того, что в ней вот так просто можно наткнуться на следы деятельности человека, стремилась к нулю.

– Когда дойдём в район, где должны быть солдаты с Земли, постреляем в воздух, покричим «ау». Если результата не будет, повернём круто на юг. Там должны быть селения. Через неделю доберёмся до них.

– А интересно, – спросил Лёша, вспомнив слова о пачке сигарет, – у колонистов вообще есть сигареты? Они курят?

– Не знаю, вроде табак здесь не растёт, – ответил Капитан.

– Зато много другого чего растёт, то и курят, – отозвался Макс. – Эх, многое бы я сейчас отдал за одну лишь затяжечку.

– Курить вредно, парни, – улыбнулся Капитан. – А сейчас идите отдыхать.

Лёша положил автомат на свой вещмешок и отошёл немного в лес. Пристроившись возле небольшого кустика, он расстегнул ширинку и забыл, зачем отошёл, потому что прямо на него смотрел ствол автомата. Держал его какой-то невысокий, курносый паренёк в маскхалате. Лёша повернул голову и увидел рядом с ним ещё одного бойца. На этот раз широкоплечего здоровяка с квадратной челюстью и холодными глазами. Он держал в руке оружие, похожее на ППШ. Увидев его, Лёша открыл рот, но кричать и не подумал. Он сразу понял, кто перед ним, и совершать резкие телодвижения не стоит.

Вместо этого Лёша застегнул молнию на брюках и раскинул руки в стороны, мол, я без оружия и не хочу драки.

Невысокий сделал недвусмысленный жест автоматом, значащий идти вперёд. Юноша отступил на пару шагов и повернулся так, чтобы были видны расположившиеся на поляне попаданцы, но при необходимости он мог бы броситься на автоматчиков. Правда, Лёша не уверен, что этот поступок сможет на что-то повлиять, если незнакомцы вдруг захотят открыть огонь.

Бойцы вышли на открытое пространство. Ни одна ветка не шевельнулась, когда они пробирались через кустарник. Оба синхронно сняли капюшоны. Паренёк, что пониже ростом, оказался рыжим, а здоровяк был русым.

Все попаданцы уставились на вышедших из леса. Молчание длилось с полминуты, потом Капитан решительно двинулся к бойцам. Его остановил резкий выкрик рыжего парня:

– Стоять!

Капитан послушно замер, хотя оружие на него не направили, только сопроводили окрик жестом.

К Капитану упругим шагом подошёл здоровяк, пристально посмотрел в глаза, что-то зашептал. Потом таким же пронизывающим взглядом окинул на поляне каждого, кроме своего напарника. И наконец, заговорил:

– Значит, это вы те самые неизвестные, которых видели с воздушного шара?

Напряжение, зависшее над поляной, мигом растворилось. Его заменила отчаянная радость.

– Я же говорила, говорила, что это был воздушный шар, – запрыгала на месте Рита.

– Так кто вы и откуда? – продолжил здоровяк, прервав общее веселье. Голос у него был приятный, мощный, чуть с хрипотцой.

– Мы… попали к вам с Земли. Случайно. Через Прокол, – ответил Капитан. – А как вас зовут? Представьтесь, пожалуйста.

– Лейтенант первой группы седьмого батальона Разведки Зелёного Города Александр Загорный, – отчеканил здоровяк.

– Лейтенант Роман Кангаров, – коротко представился рыжий паренёк.

– Алексей Гончаров, – представился Капитан.

– А раз вы провалились через случайный Прокол, как вы оказались здесь?

– Нас снежные люди с неандертальцами приютили, а потом сказали, что нам нужно уходить, – опередив всех, ответила Таня.

И тут же смутилась под яростными взглядами Максима, Лёши и Капитана. Здоровяк тоже изменился в лице.

– Вот оно что, – сказал он. Оба разведчика переглянулись. – Тогда ступайте срочно за нами, я так понимаю, вам есть что рассказать.

* * *

И вновь предстоял бег через лес. На этот раз впереди, прокладывая путь, бежал Загорный. Замыкал шествие второй разведчик колонистов, невысокий Кангаров. Лёша изо всех сил пытался себя убедить, что это не конвой, а мера безопасности.

Чувствовалось, что разведчики старались не бежать слишком быстро, помня о попутчиках, но всё равно Лёша, не говоря уж об остальных, еле-еле успевал за Загорным. Двигался тот мягко, размеренно, будто и не испытывая усталости. Если ему надо было преодолеть препятствие вроде поваленного дерева или ямы, он легко перепрыгивал его, не сбиваясь с ритма и даже не меняя темп бега. Как это у него выходило, Лёша сообразить не мог, но это было круто.

А вот некоторых попаданцев приходилось поднимать из травы, после того как те падали в неё, зацепившись за ветки или корни. У многих ноги еле волочились после недавнего марш-броска.

Загорный вдруг остановился. Лёша чуть не вперился ему в спину и тоже замер, согнувшись и тяжело дыша. Колонна попаданцев качнулась, смялась. Люди возмущённо зароптали. А Александр проговорил что-то в рацию, продвинулся вперёд метров на двадцать. Лёша пошёл за ним и – опять внезапно – увидел на совсем уж маленькой поляне новых разведчиков Зелёного Города.

Первым юноша заметил дюжего пулемётчика с лицом десятиклассника. Вторым на себя обратил внимание тщедушный бородач лет двадцати пяти со странным кулоном в виде скреплённых между собой овальных камней синего и красного цвета.

Следующей, не без удивления, Лёша разглядел юную девушку, вполне симпатичную, но с пронзительным хищным взглядом, от которого становилось не по себе. Она расслабленно сидела на плащ-палатке, прислонившись к берёзке, и обнимала СВД, как любимую куклу, при этом с интересом разглядывала прибывших.

Последним он увидел высокого черноволосого разведчика с уверенным, даже немного надменным выражением лица. Глаза у него были тёмно-карие, почти черные, Лёша лишь раз в них заглянул и понял, что никогда не будет перечить этому человеку без очень веской причины.

– Саша, это те самые? – спросил черноволосый, видимо главный здесь.

– Так точно, командир. Услышали их, решили разведать. И вот сюда привели. Больше никого не было. Говорят, именно они сигнал воздушному шару подавали.

– Отлично. Вот и приказ выполнили.

– Это ещё не всё, командир. Они говорят, у нелюдей гостили.

– Серьёзно?

Тот, кого назвали командиром, оглядел попаданцев, потом бросил:

– Старший кто?

– Я, – Капитан смело выдвинулся вперёд.

– Расскажете сейчас нам всё и как можно подробнее, а после мы двинемся в путь. Когда дойдём до военного лагеря, передам вас представителям Администрации, дальше с вами будет разбираться Совет пришлых. Вопросы?

– Как вас зовут? – спросил Капитан. – Я вашему подчинённому уже представился – Алексей Гончаров.

– Ах да, Виктор Ахромеев, будем знакомы. Вы сейчас всё расскажите, а остальные пока пусть отдыхают.

Леша, хоть и хотелось ему побыть с Таней, по привычке пошёл вместе с Максом за Капитаном. Командир разведчиков молча слушал Капитана, только один раз воскликнул, когда узнал о смерти вождя снежных людей.

– Энт Гар убит? Вы уверены в этом?

– Нам это сказал его брат, Лиг, – ответил Капитан.

– А почему, как, кем? Вам что-нибудь объяснили?

– Ну вроде бы что-то связанное с нарушением обычаев, но я не понял, что конкретно. Ещё Лиг просил передать, что нелюди планируют в этом году укрепиться в Северных горах, а о дальнейших планах ничего не известно.

– Спасибо, – с чувством поблагодарил Виктор, – эти вести будут иметь огромное значение.

Ещё Ахромееву очень не понравилась новость о том, что их могут преследовать нелюди. Когда Капитан закончил рассказ, Виктор резко посмотрел на карту и спокойным голосом приказал:

– Рикки, позови Чижа. Группа, общий сбор. Гаврик, пока ждём дозорного, попробуй выяснить, есть ли погоня. Только очень аккуратно.

Когда до Лёши дошёл смысл слов командира разведчиков, у него заколотилось сердце, адреналин загулял в крови: бой, возможная схватка с нелюдями и, главное, магия – вот они, рядом.

Рикки вернулся из леса с ещё одним разведчиком, долговязым, гибким, с застывшей улыбочкой на лице. Лёша как-то сразу заметил, что он чем-то отличался от остальных разведчиков. Черты лица у него были не такие резкие, как у прочих, да и походка была другая, менее плавная, что ли. Нет, Лёша бы не заметил отличия в пластике, если бы эти двое не шли рядом.

– Группа, слушай меня, – объявил Виктор. – Сейчас собираемся и вместе с нашими друзьями отходим на триста метров от стоянки. Там ты, Рикки, взбираешься на дерево и ведёшь наблюдение. Вова и Игла тебя прикрывают, чтобы не обошли. Гаврик разместится позади вас, его прикрою я. Пришлые отойдут ещё на полкилометра и будут ждать нас там. Саша, Чиж останутся с ними. Капитан, твои люди должны изображать, что очень устали и бегут из последних сил.

– Это будет нетрудно.

– Тем лучше. Ну, выходим, времени может быть мало.

Примерно двадцать минут Лёша вместе с остальными попаданцами продирался сквозь колючий кустарник. На этот раз их вели разведчики зелёные. Почва под ногами хлюпала, следы тут же заливала вода, Лёша и Таня промочили обувь. И вдруг неожиданно они вышли на совершенно сухую поляну, покрытую слоем рыжих иголок. Её окружали высоченные сосны. На одну из них с небывалой ловкостью взобрался Рикки, тот самый паренёк, который угрожал автоматом Лёше. Юноше, глядя на это, оставалось только завистливо присвистнуть. Рыжий разведчик устроился тем временем между веток в гуще кроны, а Лёшу ткнул в плечо тот самый, не такой как все, – Чиж.

– Пошли, нам спешить надо. Они крутые парни, ещё успеешь насмотреться.

Тогда Лёша не понял, почему Чиж отделил себя от других разведчиков.

Виктор Ахромеев

Пришлые ушли вместе с частью группы под командованием Загорного. Мы с Гавриком залегли в ста метрах от сосны, на которой расположился Рикки. Маг тоже вёл разведку, но своими методами. Он искал в астрале признаки присутствия нелюдей. Обнаружить себя ему было очень легко – что неандертальцы, что снежные люди, все они чрезвычайно чутки в области тонкой материи. Но Гаврик тоже непрост.

В засаде мы пролежали почти час, пока маг не коснулся меня рукой и не проговорил:

– Командир, что-то чувствую.

– Группа, внимание, – сказал я по рации.

И через пять секунд по связи раздался голос Рикки:

– Вижу, командир. Рыл пятнадцать – семнадцать. Вышли на поляну, ищут следы.

– Быстро спускайся. Остальные отходите к нам, мы подождём. Загорный, слышишь меня?

– Так точно.

– Помнишь мокрую скалу, которую мы обходили?

– Конечно, командир.

– Веди туда бойцов и пришлых, мы вас догоним.

– Сделаем.

Мы с Гавриком дождались остальных членов группы и рванули догонять отряд Загорного. В голове у меня уже созрел план действий. Единственной проблемой было, заметят или нет нелюди, что по следам пришлых прошёл ещё один отряд. Или хуже того, разглядят среди прочих отпечатков следы наших берцев со специальными пометками на рисунке протектора, чтобы колонисты могли отличать своих от чужих.

Надеяться на беспечность противника, конечно, глупость, поэтому я провёл наш отряд сначала по топи, затем вывел в сосняк, земля которого устлана опавшими иголками. И независимо от ситуации приказал Гаврику передать сообщение, что нашей группе требуется помощь. И заодно в нём кратко обрисовать положение.

Закончив с маскировкой, мы побежали к месту, где должен был ждать Загорный. Он там уже наверняка занял оборону. Но я ошибся – к мокрой скале мы прибыли почти одновременно.

– Подзадержались вы что-то, – заметил я.

– Так вышло.

– Вижу, – я оглядел сбившихся в кучу бывших жителей Внешней Земли, глотавших воздух, как караси на берегу. – Командиров пришлых ко мне, быстро.

Вызванные вышли вперёд: потёртый немолодой мужик лет тридцати пяти, пришибленного вида сутулый парень с глубоко посаженными глазами и ещё один парень, немного заторможенный, с застывшим удивлением на лице.

– Ну что ж, товарищи, хорошие новости: за нами идёт погоня.

– Что же здесь хорошего? – спросил парень с удивлённым лицом.

Кажется, его звали Алексей, как и нашего нового магистра.

– А то, что мы заметили охотников, идущих по нашему следу, и они об этом не узнали. А если охотник идёт по следу добычи, не зная, что на него самого открыли охоту, то он сам становится добычей.

О как сказал, даже самому понравилось.

Я оглядел позицию, на которой планировал провести бой. Она была отличной: справа поднималась отвесная стена скалы, по которой сбегали струи воды, собиравшиеся у подножия в большой ручей.

По весне, наверное, всю округу заливало водой, поэтому земля поблизости была устлана мелким гравием. Местность была открытой, только далеко росшие друг от друга сосны изредка перекрывали сектор обстрела. Словом, идеальное место для засады.

– Капитан, – обратился я к старшему из пришлых, – или ты и твои люди беспрекословно подчиняетесь мне, или я снимаю с себя всякую ответственность за вашу дальнейшую судьбу.

– Будем делать то, что прикажете.

– Отлично, значит, так. Сейчас вы трое займёте оборону вон за тем упавшим деревом на пути отхода. Будете изображать из себя арьергард, который остался прикрывать своих. Когда нелюди подойдут – откроете огонь, и вас тогда постараются обойти с фланга. Через скалу они не полезут, возможность останется только слева, через лес. Там-то моя группа их и встретит. Также по вам, скорее всего, ударят ментально. Вы с этим незнакомы, поэтому в качестве прикрытия я дам вам Чижа и Гаврика. Гаврик, ты обеспечиваешь магическую поддержку. Чиж, откроешь огонь только после того, как моя группа вступит в дело. Остальные со мной расположатся на фланге, цепочкой. Вопросы есть?

– Когда нам огонь открывать? – спросил Капитан.

– Ах да, правильный момент, я Гаврику по рации сигнал передам. Ещё вопросы? Если нет, тогда с Богом!

Нелюди появились минут через двадцать. Восемнадцать бойцов. Четверо снежных людей и четырнадцать неандертальцев шли колонной по следу. Почему в погоню отправился такой разношерстный состав, я догадывался: неандертальцы несли с собой только автоматы, а вот снежные люди легко тащили на себе ПК. Хорошо, хоть не «утёсы» или КПВТ, с этих станется.

Я выждал, пока враги выйдут на нужную дистанцию, и тихо передал по рации:

– Огонь.

Застрекотали автоматы пришлых. Цепочка нелюдей тут же сломалась, вроде бы даже раньше, чем началась стрельба. Нелюди залегли, ответили мощным, но беспорядочным огнём. Я почувствовал лёгкое волнение и дрожь в ногах – это зацепила ментальная атака нелюдей. Воздействие было таким слабым, потому что направлено оно было не на меня.

Как я и рассчитывал, нелюди пошли в обход – снежные люди продолжали палить из пулемётов (скорее всего, просто у них единственных ещё оставались патроны), а неандертальцы двинулись к лесу. Я подпустил их на расстояние, достаточное для эффективной стрельбы из сашиного дробовика, и открыл огонь. Восемь стволов, среди которых дробовик и пулемёт, с тридцати метров – это убойная штука. Двенадцать неандертальцев выкосило в ноль. Остальные, кто вытащив каменный топор, кто беспорядочно паля перед собой из автомата, ринулись в атаку.

Мои разведчики перезаряжали оружие. Те, у кого ещё были патроны в магазине, продолжили стрелять одиночными. У меня оставалась примерно четверть рожка. Я перевёл автомат на одиночный огонь и выстрелил в неандертальца с перебитой рукой, с рёвом нёсшегося на меня с топором в целой руке. Неандерталец бежал, прыгая из стороны в сторону. Стреляя по нему, я дважды промахнулся и трижды попал, но только немного притормозил его бег.

Когда он подбежал вплотную, я выщелкнул пустой магазин, бросил его в морду нелюдю, сам кувыркнулся вперёд. Каменный топор впустую просвистел где-то над моей спиной, я же вогнал штык-нож в лодыжку неандертальцу, выстрелил оставшийся патрон в стволе.

Рёв нелюдя меня даже слегка оглушил – это тебе не против своего вождя выступать.

Неандерталец только замахнулся топором, как я резко выпрямился, походя полоснул штык-ножом по покрытому буграми мышц животу и шагнул за спину нелюдю. Тот попытался развернуться на одной ноге и с размаху ударить меня. Я жёстко сблокировал его руку автоматом и уколол штык-ножом в шею, а потом резко рванул вперёд и на себя, вырывая нелюдю трахею. Неандерталец, фонтанируя кровью, выбыл из строя. Я быстро огляделся.

Поле боя было за нами. Только один окровавленный снежный человек убегал в лес. В него сразу ударили несколько очередей, одна из них – пулемётная от Вовы.

– Все живы? – громко спросил я.

– Так точно, – услышал я уверенные голоса своих разведчиков.

– А с пришлыми всё в порядке?

– Да, все живы, – ответил Гаврик, поднимаясь из-за дерева, за которым держали оборону попаданцы с Внешней Земли.

* * *

Лёша лежал в обнимку с Таней и смотрел на огонь. Прошедший бой до сих пор не отпускал: пульс был учащённый, руки слегка дрожали. Лёша пытался успокоиться, и отчасти это ему удавалось, особенно благодаря тому, что рядом лежала Таня, но когда он закрывал глаза, то снова видел как всё случилось.

Они с Капитаном и Максом лежали за упавшим деревом, когда увидели нелюдей: неандертальцев и снежных людей. Снежные люди тащили, будто игрушечные, пулемёты калашникова. Сейчас они не походили на добродушных гостеприимных хозяев, а стали теми, кем и являлись по сути: нелюдями, монстрами, хозяевами другого Мира, в который попали люди.

Лёше жутко захотелось нажать на курок, но он сдержался и стал ждать сигнала. Ожидание тянулось невыносимо, Лёша начал сомневаться, а будет ли вообще этот сигнал, когда за спиной раздался тихий голос Чижа:

– Огонь.

Лёша нажал на спусковой крючок. Неандерталец, в которого он целился, вдруг сам упал на гальку, очередь прошла впустую. И тут по ним врезали из всех стволов. Оказывается, это очень страшно, когда по тебе стреляют, когда щелчки выстрелов больно бьют по ушам, а пули со свистом пролетают над головой или с глухим стуком дробно бьют в преграду, за которой ты прячешься. Хуже всего было осознание, что каждая пролетевшая пуля – это твоя смерть, и если ты ошибёшься, то погибнешь, и ничего уже исправить будет нельзя.

Лёша вжимался носом в мох под деревом и ждал, когда же нелюди прекратят стрелять, а они всё стреляли и стреляли. И тут вдруг ему так страшно стало, что просто словами не выразить, захотелось бросить автомат и бежать куда-то, далеко и без оглядки, но спокойный голос в голове сказал:

– Спокойно, встань и стреляй.

Лёша приподнялся на колене, увидел, что перед ними остались только четверо снежных людей с пулемётами, причём один из них ткнулся мордой в гальку и уже не стрелял. Лёша, не целясь, опустошил магазин во врагов. За спиной одиночными, но всё равно очень быстро, стрелял Чиж, а слева раздавались раскатистая перестрелка и клокочущий рёв.

Юноша повернул голову и обомлел.

Неандертальцы, окровавленные, израненные, неслись, размахивая автоматами и топорами, к лесу. Лёша понял, кого они атаковали, и испугался за разведчиков. Разве можно что-то противопоставить монстрам, которых не остановил добрый десяток пуль?

Парень увидел, как из зарослей на неандертальца выпрыгнул разведчик. В одной руке у нелюдя был топор, вторая висела плетью. Разведчик оказался сбоку от неандертальца, тот заревел, но, вместо того чтобы ударить человека, пошатнулся и попытался развернуться, махнуть топором со спины.

Но разведчик не дал ему этого сделать, с огромной скоростью распрямился, сделал шаг назад, ударил кожухом автомата по лапе с топором и резко ткнул оружием вперёд. Штык-нож по самую рукоять вошёл в шею неандертальца. Разведчик дёрнул автомат, штык-нож вышел из горла нелюдя, а наружу на полметра взвилась струя крови.

Лёша вдруг обнаружил, что все неандертальцы, атаковавшие разведчиков, убиты. Рядом пролетела пулемётная очередь в последнего убегавшего снежного человека. На этом бой завершился.

Разведчик, сражавшийся с неандертальцем, откинул капюшон маскхалата – это оказался командир разведгруппы Виктор Ахромеев. Он что-то крикнул, но Алексей не расслышал, в ушах до сих пор стоял шум от выстрелов и бешеный стук сердца. Адреналин в крови ещё не позволял адекватно воспринимать реальность.

Так и закончился для Алексея первый настоящий бой в новом Мире. Нельзя сказать, что он стал для него результативным, но боевое крещение прошло, и Алексей выжил, а это самое главное.

Лёша посмотрел на Виктора Ахромеева, сидевшего с другой стороны костра. Виктор во время отдыха по своему обыкновению либо изучал карту на планшете, либо рассеянным взглядом осматривал окрестности, либо просто дремал.

Сейчас командир разведчиков рассматривал карту. На костре разогревалась его банка тушёнки. Отложив карту, он за скрученную крышку веткой подтащил банку к себе.

– Виктор, – вдруг обратилась к нему Таня.

– Я слушаю, – ответил разведчик, не глядя на девушку.

– Это по поводу нелюдей.

– Я уже говорил, мы вызвали подкрепление. Обещали прислать бэтээр. Больше погони мы за собой не заметили, но, даже если нелюди ещё вышлют за нами своих бойцов, осталось подождать до завтрашнего утра. Против бэтээра с десантом и группы разведчиков даже сотня снежных людей не посмеет выступить.

– Я не об этом. Когда нас отпускал Лиг, он сказал, что Энт Гар… он хотел жить в мире с людьми, чтобы мы как-то нашли общий язык и перестали воевать друг с другом.

– У нас с Энт Гаром вроде бы уже мир, с чего бы ему с нами ещё один договор заключать?

– Ну Энт Гар хотел заключить мир с теми, кто живёт на Внешней Земле.

– Вот как, – нож с куском тушёнки остановился у рта разведчика. – Об этом мне ничего не говорили.

– Виктор, тут дело вот в чём, – начал было Капитан.

– Погоди, Гончаров, чего ты торопишься? Сейчас всё узнаем. Вас, кажется, зовут Татьяна, да? – Девушка кивнула. – Расскажите поподробнее о планах Энт Гара, что вы о них знаете.

– Энт Гар хотел, чтобы Капитан, Максим и Лёша, – Таня тревожно посмотрела на своего любимого, но делать было нечего, приходилось говорить всю правду, врать было нельзя, девушка это чувствовала. – Чтобы они втроем, в сопровождении снежных людей, отправились к нашим соотечественникам, которые прибыли с Земли. Вы знаете, что на помощь нам с Земли прибыли военные?

Виктор улыбнулся, но улыбка больше походила на оскал, а отблески пламени придавали лицу зловещий вид.

– Чиж, – обратился он к разведчику, который показался Лёше не таким, как все, – расскажи пришлым, что стало с отрядом с Внешней Земли.

– Этот отряд назывался «Ермак», и прибыл он вовсе не за вами, – пояснил разведчик. – Его целью был захват Зелёного Города, но операция провалилась. На самом деле отрядом командовал какой-то то ли Демон, то ли бес, то ли ещё какое отродье. В общем, отряд понёс потери… и перешёл на стороны колонистов зелёных.

– Погодите, – сказал Лёша, первым уловивший суть, – а откуда в отряде с Земли оказался Демон? Да ещё и в качестве командира отряда.

– Догадайся сам, – с хищной ухмылкой посоветовала снайперша, тоже сидевшая у костра.

– Блин, это что же получается? Демон на нашей Родине? Что же делать?

Над поляной среди попаданцев прошёл глухой ропот, все были, мягко говоря, шокированы.

– Вы, Алексей, сейчас находитесь не на Внешней Земле, – сказал командир разведчиков, обращаясь не столько к юноше, сколько к остальным пришлым, – и вас в первую очередь должны волновать собственные проблемы, а не проблемы вашей Родины. Это мой вам совет. Там и без вас разберутся. Магия на Внешней Земле всегда присутствовала, и против неё умели бороться.

Алексей и остальные попаданцы погрузились в молчание.

– Подождите, – опять заговорила Таня, она высвободилась из Лёшиных объятий и села. – Я о другом. Нелюди Энт Гара приютили нас, потом Лиг спас нас совершенно бескорыстно. Понимаете, с ними ведь можно жить мирно, как с собратьями. Об этом говорил Лиг, когда выручал нас. Они хотят мира. С ними можно договориться.

Виктор Ахромеев улыбнулся, на этот раз снисходительно, будто вспомнил что-то:

– Татьяна, вы знаете о наших отношениях с коренными расами Мира?

– В общих чертах.

– А я вам скажу конкретно: мы из них делаем рабов, чтобы они добывали нам уголь и торф. Сажаем на тяжёлые наркотики, ломаем волю и заставляем работать на нас. Больше пяти – семи лет на шахтах никто из нелюдей не живёт. В те времена, когда только создавалась Колония, солдаты просто убивали всех воинов племени, сдуру бросавшихся прямо на стволы, а после этого брали в плен остальное кочевье. Потому что самки нелюдей вмести с детёнышами и прочим обозом не могли уйти от погони. Детёнышей забирали с собой, они успевали вырасти и немного поработать на шахтах, а совсем маленьких – нет, не убивали – просто оставляли в лесу.

Когда Колония окрепла, стали брать в плен воинов нелюдей, когда те, опять сдуру, пытались атаковать наши города, чтобы освободить своих соплеменников, которых уже посадили на наркотики. После того как неандертальцы, снежные люди и тролли наконец поумнели и научились бороться с огнестрельным оружием, они старались кочевать небольшими племенами и держаться подальше от поселений Колонии. Но к этому времени выросли такие разведчики, как я, – Виктор гордо ударил себя в грудь, прикрытую бронёй панциря. – Войска Зелёного Города начали проводить облавы. Всё с той же целью – захватить племя и увести его в рабство. Вам всё понятно, Татьяна?

– Но так же нельзя, – ошеломлённо проговорила девушка.

– Да, нельзя. Но здесь всё просто: либо их младенцы замерзают в лесу, либо наши. Или мы захватим этот Мир, или они – другого не дано. Я всё это вам говорю, чтобы вы поняли: мира между нами и нелюдями быть не может. То хрупкое перемирие мы заключили благодаря общему врагу и действиям одного очень хорошего человека. Теперь врага нет, а с убийством Энт Гара всякие переговоры теряют смысл.

Татьяна застывшим взглядом смотрела в огонь и не знала, что сказать.

– Я понимаю, Татьяна, вы переживаете, вы женщина и к тому же… маг. Я ведь прав, у вас есть довольно серьёзный магический дар?

Татьяна охнула и прижалась к Лёше. О своих магических способностях она никому, кроме него, не говорила, чтобы и без того не пугать людей, попавших вместе с ней в беду. Как же о нём мог узнать командир разведчиков?

– Не волнуйтесь, в нашем Мире магов ценят, вы никогда не будете изгоем. Можете завтра утром поговорить с Гавриком, узнать, что такое Профсоюз магов. Гаврик, я уверен, даст вам немало ценных советов, и он их, наверное, уже подготовил. Так ведь, Гаврик?

– Вечно ты, командир, всякие небылицы городишь, – ответил маг, уже завернувшийся в плащ-палатку.

– Это наш маг, Гавриил Русаков, он вам поможет.

Лёша неодобрительно посмотрел на худощавого бородача.

– Ну всё, поговорили – и будет, – распорядился командир зелёных, – доедаем ужин и спать. Завтра трудный день.

* * *

Разбудили Алексея с рассветом, никакого бэтээра не было, пришлось снова идти через лес почти бегом. Однако очередной переход давался гораздо легче предыдущих. На привале Лёша подошёл к Чижу. Он казался самым близким, привычным для общения, наименее неприступным. А разговор у Лёши был деликатный.

Юноша подошёл к разведчику, когда тот, сидя на корточках, чистил автомат, части которого были разложены на плащ-палатке.

– Здравствуй, тебя, кажется, Чиж зовут, так?

Разведчик поднял голову, расплылся своей паскудной улыбочкой, но вблизи показался вовсе не сверхтренированным суперсолдатом, а обычным человеком.

– Василий, Вася меня зовут. А тебя Алексей, да? Ты что-то хотел?

– Я, ну нет, вернее, да. В общем, не совсем, не очень важное.

– Да говори ты напрямик. Чем смогу, помогу.

– В общем, что ты знаешь об этом вашем Гаврике? Он как, нормальный мужик? Что он за человек?

– Ревнуешь?

– Кто? Я? – воскликнул Лёша. – Ну да, ревную. Гаврик о чём-то уже с Таней разговаривал. О чём, не знаю. И ещё этот Виктор, он, кажется, на что-то намекал. Как думаешь, Гаврик этот может к Тане начать клинья подбивать?

– Вот честно скажу, тут я тебе не помощник.

– Почему?

– Да ты садись, – разведчик собрал автомат, подвинулся, освободив место на плащ-палатке. – В ногах правды нет.

Лёша послушался.

– Так почему помочь не можешь?

– Потому что я не состою в разведгруппе Ахромеева.

– Как это?

– Я из отряда «Ермак», а здесь, можно сказать, прохожу стажировку. Мы с тобой соотечественники, Алексей, и оба новички в Мире Колоний.

– Ага, только один боец спецназа, а второй программист-любитель с неоконченным средним.

– Главное, ты жив, Алексей, значит, чего-то да стоишь. Уж поверь мне, я знаю.

– А про Гаврика и Таню ничего не можешь сказать?

– Скажи, ты доверяешь своей девушке?

– Доверяю, но всё-таки…

– Нет, ты не понял. Ты её любишь, она тебя любит?

– Люблю. Мы любим друг друга.

– Вот и весь разговор. Доверяй своей девушке, раз она тебя любит. А Гаврик… Ну им в Профсоюзе магов виднее, что делать. Они во всей этой магии разбираются. Это вовсе не означает, что Таня тебе будет изменять. В конце концов, на спортбазе мои знакомые лыжницы и биатлонистки к манулу каждый день ходили и никому не изменяли. И перед врачом когда женщина раздевается, это не значит, что она с ним трахаться хочет.

– А думаешь, Таня перед Гавриком раздеваться будет?

– Этого я не знаю. Думаю, вряд ли, – Чиж засмеялся.

– Странные какие-то они все. По-моему, не совсем нормальные, – заметил Лёша после минуты молчания.

– Ты про бойцов Виктора?

– Да, какие-то грубые, жестокие, наглые. Интересно, все колонисты такие?

– Это не они такие. Это жизнь в Колониях такая. Вот Ахромеев и его команда, к примеру. Я далеко не из последних в спецназе, а меня в его группе почти любой сделает. И в рукопашке, и по выносливости, и даже по стрельбе, хотя вроде бы патроны в Колониях дефицитом должны быть. Думаю, сделать я их смогу только при зачистке помещения, и то если в хорошей тактической связке работать буду.

А почему так? Да потому, что их, разведчиков, готовить к службе начинают прямо с детства. И обучают сразу всему: и как стрелять, и как бегать, и как убивать. И ставка в этом обучении не как в спортивной секции – победа или поражение, а их собственная жизнь. Проиграл или ошибся – умер. Поэтому здесь выживают только сильнейшие и лучшие. Отсюда и взгляды на жизнь другие. Сам понимаешь, если смерть рядом ходит, по-другому на всё смотришь.

– Но у нас на Внешней Земле не так всё. Вернее, было когда-то так, но теперь по-другому.

– Теперь по-другому. И здесь когда-нибудь всё по-другому будет, но не в ближайшем будущем.

Лёша задумался, потом спросил:

– А у тебя остался кто-нибудь на Внешней Земле?

– Конечно, остался, – Вася глянул на подстилку, резко смахнул с неё землю. – Тоже девушка. Обещал ей вернуться скоро. Ну и мама, конечно. Нам очень большие деньги за рейд сулили и возвращение на Землю обещали. А сейчас не знаю, что дальше будет. Вернут или нет, а если даже и вернут, что там меня ждёт. Сам понимаешь, мы же приказ нарушили. Так что теперь я и не знаю, что делать.

– Ну и дела. Надеюсь, образуется всё как-нибудь.

– Да уж понятно, что образуется, – подмигнул Чиж и вдруг посерьёзнел лицом. – Тихо.

Лёша прислушался и тоже услышал странный рокот.

– Что это? – испуганно спросил он.

– Это, Лёшка, бэтээр! – крикнул Чиж и стиснул земляка. – Бэтээр!

Виктор Ахромеев

Силы всегда прибавляются, когда ты узнаёшь, что к тебе идёт помощь. Даже если ты еле перебираешь ноги, а второе дыхание уже давно успело закрыться, когда тебе скажут, что вот-вот придёт подкрепление, силы найдутся. И это правило действовало в обоих Мирах.

Когда я сказал пришлым, что к нам уже едет бэтээр, и это его рокот слышен в лесу, они чуть не ломанулись навстречу броне. Пришлось Капитану их успокоить, и только после мы смогли организованно продолжить рейд.

Когда бронемашина, сломав хилую сосну, показалась из чащи, пришлые всё-таки не выдержали и рванулись к ней, как дети. Их можно было понять: провести столько дней в глуши, так можно и совсем одичать, отвыкнуть от техники и всех благ цивилизации. Правда, спустя недолгое время до многих из них дошло, что бэтээр прибыл как средство усиления огневой мощи, но не как транспорт, так что дальше придётся идти на своих двоих. Нельзя сказать, что этот факт пришлых расстроил, – бэтээр продолжал вселять в них силы и уверенность.

Мне самому, даже когда я уже стал разведчиком, бэтээры и БМП казались чем-то могучим, несокрушимым, пока я не увидел, как они горят на линии дотов Факторий.

Идти по просеке, проложенной бэтээром, было легко. Нападения нелюдей при такой огневой поддержке мы не опасались, но продолжали держать местность под наблюдением. Ближе к вечеру из лагеря пришли подводы. Пришлые усадили на них женщин и первыми отправили их в лагерь. Моя группа с оставшимися пришлыми и бэтээром подошла к лагерю уже ночью.

– Вот и всё, парни, – сказал я. – Будем прощаться. Не поминайте лихом, как говорится.

– Спасибо вам, мы обязаны вам и вашим разведчикам. Вы нам жизни спасли, – с чувством сказал Капитан.

– Без вашей помощи это было бы не так легко. Так ведь, Чиж?

– Они отлично бились, для первого боя, – сказал мой разведчик-землянин.

– Да уж, отлично, – проворчал паренёк Лёша. – Но мы живы, а это главное.

– О! Пацан уже понимает основы жизни в нашем Мире, – добродушно пророкотал Загорный.

– Да, – улыбнулся я. – Но вот что я ещё хочу сказать вам напоследок: не знаю, как у вас всё сложится в дальнейшем, но знайте, здесь тоже можно жить, и довольно неплохо. А я желаю вам удачи. А пока… пусть Чиж поможет вам освоиться в нашем лагере.

– Не переживай, Витёк, мы своих в обиду не даём, – отозвался землянин со своей фирменной ухмылкой.

– Это я знаю. Ещё раз удачи, парни, пусть у вас всё сложится.

И я повёл свою группу к лагерю.

 

9. Кровавая скала

– Вот, смотри, – Голубев склонился над картой, расстеленной на складном столике, который стоял в тени расвесистого дуба. Кроме неё, на столике лежали кадры аэрофотосъёмки, сделанные с воздушных шаров. Жара была страшная, зато днём так не досаждали комары и гнус. Я тоже посмотрел на карту. Откуда-то сбоку прямо в глаз попал солнечный зайчик, я прищурился и мотнул головой, а Голубев тем временем продолжил:

– Вот здесь начинаются Северные горы, – широкий взмах карандашом по карте, – нелюди заняли оборону сразу за предгорьем. Нам до них три дня пути на северо-запад, в обход болот. По данным аэрофотосъёмки…

Снова лучик света резанул по глазам, я ещё раз тряхнул головой. Пригляделся: в полуметре от дуба воздух над травой рябил точь-в-точь как над горячим асфальтом – это жара такая сегодня или меня солнечный удар долбанул?

– Ахромеев, ты слушаешь?

– Что? Да, конечно, три дня пути на северо-запад, по данным аэрофотосъёмки.

Голубев глянул хмуро, но продолжил:

– По данным аэрофотосъёмки в Северных горах…

Я, как и любой из разведчиков, плохо знал район Северных гор. Рейды туда отправляли нечасто. Дичи и прочей жратвы в горах мало, поэтому нелюди там особо не водились. Зато в горах были какие-то особенные для них места, связанные с их религией, что-то вроде капищ, как все полагали. И на всякое проникновение разведчиков в Северные горы нелюди реагировали крайне неадекватно. Колония и не стремилась расширяться в горы: во-первых, путь до них был далеким и трудным, во-вторых, всё необходимое сырьё (вроде угля или торфа) можно добыть ближе и не прикладывая столько усилий.

После союза с Энт Гартом всё изменилось. Убитый вождь нелюдей решил создавать опорную базу именно в Северных горах. То ли сам додумался, то ли подсказал кто, что выковырять из гор нелюдей нам будет очень трудно.

– Капитан Ахромеев, – рявкнул Голубев так, что я вздрогнул от неожиданности и сообразил, что опять не слушал полковника, а погрузился в свои мысли.

Ну вот оно опять. Рябь какая-то возле дуба. Что за херня? Внутреннее чутьё подсказывало, что дело тут нечисто, а я к своему чутью всегда прислушивался.

– Товарищ полковник, а у нас в штабе стоит магическое прикрытие?

– Что?! – рыкнул Голубев, а потом вдруг улыбнулся. – Поднимайся, Ярослав, тебя раскрыли.

– Нет, не раскрыли, – раздался знакомый голос. Рябь в воздухе вдруг исчезла, и на её месте оказался Сэнсэй.

– Нет, не раскрыл, Каскадёр, – повторил мой наставник. – Он просто догадался, что-то тут неладно. Результат не очень, конечно.

– Сэнсэй! – поражённо воскликнул я. – Так вы с Голубевым мне опять испытание устроили?

– Ну типа того, – признался полковник. – Что, Капитан, готов теперь слушать?

– Теперь готов.

– Вот, смотри. Здесь на перевалах стоят заставы нелюдей с огнестрелом. Оборона организована грамотно. А вот тут, – полковник обвёл карандашом гору, – за передовой обороной, в пещерах, а точнее даже, в пещере, они хранят все боеприпасы, кроме тех, которые находятся у боевого охранения.

– Сколько вообще им оружия передали? – спросил я.

– Не знаю точно. Что-то мы им выдали, что-то они в Южной Колонии под шумок утащили, что-то им досталось из схронов этого Отступника, ну, предателя из нелюдей. Хуже того, им досталось много взрывчатки, они даже пытались снаряды самостоятельно делать, используя какую-то свою магию. К счастью, пока у них ничего не получилось. Но слепить из пластинчатого ВВ кусок килограмма на два, утыкать его камнями, воткнуть детонатор, а потом зашвырнуть в сторону противника – на это у них мозгов хватит. И никому из наших солдат не улыбается получить такой подарок за частокол или на броню. Суть в чём: взорвём их склад, оставим противника только с тем боезапасом, который у него на руках. А с умением нелюдей стрелять, сам знаешь, надолго им этого не хватит.

– А охрана, товарищ полковник? Думаете, они всё равно не ожидают нападения с воздуха? Они же видели дирижабли, воздушные шары.

– Видеть-то они видели, да не всё. И одно дело знать, какое оружие у противника есть, а другое – что и как этому оружию можно противопоставить.

У меня на этот счёт было своё мнение. Для воздушного шара хватило бы одного «утёса», вовремя задранного кверху. Да что там «утёса» – одного РПК достаточно, чтобы расстрелять все воздушные шары с десантом. Но личный состав предполагает, а командование располагает. Голубев тем временем продолжал:

– Охрана есть, с боков у горы несколько постов, а вот на вершине есть очень удобная площадка для высадки. К ней наверх ведёт только одна узкая тропинка. И заметь – её никто не сторожит. Высота самой горы около трёхсот метров, господствующая в округе.

– А что в тылу этой горы? – спросил я, обратив внимание на непонятные огоньки, запечатлённые на снимках аэрофотосъёмки.

– За горой у них обозы, основное племя: самки, старики, детёныши и, насколько я знаю, их капища.

– То есть мы будем высаживаться между боевой группой нелюдей и их племенем с капищами.

– Да. Считаешь, из-за этого могут быть проблемы?

– Не знаю, ситуация покажет. В любом случае, лучшего места для высадки не найти.

– Хорошо, если так, тем более с вами пойдёт могучий резерв.

– Это какой же?

– Я, – обронил Сэнсэй.

– Ты полетишь с нами? – Я был ошарашен.

– Да, причём в твоей группе. У тебя ведь некомплект, да? Возьмёшь?

– Конечно, возьму! Смеёшься, что ли!

Я был настолько удивлён его заявлением, что не сообразил, что Сэнсэй и вправду шутит. Даже обида на то, что Сэнсэй отпустил Лику, всё ещё сохранявшаяся, полностью прошла.

– Ох, как загорелся, – заметил Голубев. – На мои приказы он так никогда не реагировал.

– Ну ты и не Сэнсэй, – засмеялся мой наставник.

– Что правда, то правда. Но ты, Ахромеев, не дослушал. Операцию планируем через двое суток. Главные силы подойдут к передовым постам нелюдей и отвлекут их.

Детали операции мы обсуждали ещё несколько часов. Всё это время я провёл в радостном предвкушении. О предстоявшем бое, как о возможной опасности для жизни, не думал вовсе. Во-первых, предстоял полёт на воздушном шаре, а это всегда круто. А во-вторых, я выходил в рейд с Сэнсэем, а значит, ни с кем из моей группы ничего не случится. Я был в этом абсолютно уверен.

* * *

Я ловил кайф от полёта на воздушном шаре, от неспешного плавания на огромной высоте и ощущение невесомости. Земля внизу была как на ладони, сверху был отлично виден огромный зеленый массив Западных лесов, цепочка болот перед горами и, конечно же, сами Северные горы: огромные скалистые пики, отдававшие синим цветом. Их венчали белые шапки ледников, а чуть ниже окутывал туман.

Но так далеко мы не полетим, нашей задачей было высадиться в предгорье – эти скалы казались небольшими валунами у подножия холма, по сравнению с высоченными пиками, видневшимися за ними.

На этот раз моя группа летела на воздушном шаре. Нас и ещё два таких же шара тащил на буксире дирижабль. Мы были чем-то вроде воздушного якоря и помогали дирижаблю держать правильный курс. Пилоты аэростатов постоянно жаловались на сильный боковой ветер, а когда мы спустимся ниже, к горам, ветер станет ещё порывистей и беспорядочнее. Я надеялся, что пилоты и шаров, и дирижабля справятся со своей задачей. В конце концов, не зря же им в помощь отрядили нескольких магов.

Корзина шара, на котором летела моя группа, состояла из трёх плетёных ячеек, соединённых между собой. Одна ячейка предназначалась максимум для трёх человек. Мы летели ввосьмером. Я включил в отряд Чижа, лишним он не будет, а вот Викинг, к его огромному разочарованию, остался в госпитале. Устроился я, по праву командира, в одной ячейке с Сэнсэем. Весь полёт наставник сидел, закрыв глаза и откинувшись на плетёную стену.

Уже под вечер, любуясь прекрасным видом, я не выдержал и спросил:

– Сэнсэй, ты высаживаешься вместе с нами. И что, прямо драться будешь?

– А ты бы хотел, чтобы я криво дрался? – осведомился мой наставник, не открывая глаз.

– Нет, просто любопытно тебя в бою увидеть.

– Любопытство чувство хорошее, но не всегда полезное.

Сэнсэй поднялся, положил руки на борт ячейки и посмотрел куда-то вдаль.

– Скоро прибудем на место. Виктор, впереди очень тяжёлый бой, подготовься и скажи остальной группе, чтобы были собраны, – не оборачиваясь, проговорил он.

Я молча кивнул, не выказал удивления и не стал выспрашивать подробности. Сэнсэй всегда говорил вовремя и не более того, что требовалось. Я оглядел группу, передавать слова наставника им не было смысла – ребята всё и так прекрасно слышали. Они, наверное, в десятый раз занялись проверкой своего снаряжения, но это всё-таки была необязательная, хотя и полезная, рутина. Главное в словах Сэнсэя, как я понял, было то, что нам следует подготовить свой дух к серьёзной борьбе. Возможно, высадка пройдёт и не так гладко, как предполагалось.

– Нам повезло, что нелюди выбрали такую пассивную тактику, – высказал я давно витавшую мысль.

– Это не они выбрали, – ответил Сэнсэй. – Так решил поступить Энт Гар.

– А зачем же тогда они его грохнули, если сейчас поступают так же, как он собирался сделать?

– Энт Гар пошёл против обычаев Народа. Нелюди это не приняли, но решили продолжить начатое.

– А, то есть убить своего главного вождя – это не против обычаев? Причём потом делать то же самое, что он и хотел.

– Они не делают то же самое, Витя. Энт Гар хотел их перестроить на человеческий лад, создать новую систему, вроде нашей армии. Народ этого не принял. Теперь они живут по старым обычаям, каждый своим племенем, где все равны и главного нет. Ты, Витя, продолжаешь судить их с точки зрения человека, а Народ – всё-таки жители другого Мира.

– Тебе виднее, ты с ними дольше общался. Солнце зашло, совсем стемнело. Я включил ночное зрение.

В темноте дирижабль снизился до полукилометра, забрал против ветра на несколько сот метров от цели, с тем расчётом, чтобы при снижении воздушные шары оказались точно над нужной скалой. Более двух часов пилоты воздушных шаров и аэростата рассчитывали нужное расстояние, занимали курс и ждали, пока тёплые воздушные потоки от нагретых солнцем скал хоть немного успокоятся.

Когда, наконец, всё рассчитали, трос, соединявший дирижабль и воздушные шары, отсоединили, и мы начали быстрое снижение, смахивающее на пикирование.

Несколько секунд стремительного полёта, когда сердце замирает в груди, а в животе образуется противная пустота и за борт летят железные кошки, – воздушный шар резко останавливается, мотается из стороны в сторону, как поплавок на волнах, только этот поплавок висит в сотне метров над скалой и замирает.

Загорный перегнулся через край корзины и крикнул:

– Спускай помалу!

Шар начал плавно опускаться.

– Осторожно, возьми правее! – ещё раз выкрикнул Саша.

– Мля, как я тебе возьму?! – крикнул ему в ответ пилот аэростата.

Дно корзины обо что-то ударилось, сама корзина перекосилась, отлетела на полметра от скалы и с маху опять в неё врезалась.

Я долбанулся рукой о ящики, сложенные в ячейке. Сэнсэй мастерски сохранил равновесие, на его лице не дрогнул ни единый мускул.

Корзина продолжила быстрый спуск. Я ощутил удар, но на этот раз удержался, хотя меня потянуло назад. Я уж решил, что корзина перевернётся, но она замерла, так и приземлившись – наискось.

– Приземлились, бля, – высказался пилот шара.

– Десантируемся? – спросил у меня Сэнсэй.

Ах да, я уже командир группы.

– Все целы? – уточнил я и, получив шесть утвердительных ответов, приказал: – Быстро выгружаемся.

Первым, легко перепрыгнув через борт, покинул корзину Сэнсэй.

Вслед за нами по нашим ориентирам приземлились оставшиеся два воздушных шара. Потом мы поймали несколько тросов с дирижабля и помогли ему пришвартоваться над скалой. Из железного брюха грузового отсека начали спускаться разведчики и выгружать тяжёлое вооружение: пару миномётов, два «Утёса» и одну безоткатку.

«Утёсы» сразу поставили для работы по тем, кто будет атаковать в лоб, прямо по открытой местности перед скалой, на которую мы сели. А на тропе между двух скальных сводов, слева от каменной террасы, оставили один ПК. Как оказалось, это было ошибкой, но тогда всё выглядело логичным – тропа узкая, извилистая, считай, расщелина внутри горы, есть все шансы её удержать одним пулемётом и тремя автоматчиками.

Послышалась далёкая канонада. Это основные силы Зелёного Города отвлекали нелюдей.

– Давайте, парни, – скомандовал громким шёпотом командир второго батальон Роман Никитин – единственный действующий разведчик, прошедший горную подготовку ещё на Внешней Земле.

Он командовал операцией. Нельзя сказать, что все наши действия были не замечены нелюдями, – нашумели мы изрядно. Но пока они раскачались, пока поняли, откуда исходит опасность…

Снайперы сработали чётко, выбили нелюдей, стоявших открыто. Затем несколько разведчиков выстрелили из ампуломётов по укреплениям у подножия скалы, перед перевалом. Самодельные ампулы с горючей жидкостью попали точно в цель. Укрепления нелюдей были сделаны на совесть – углубления, выбитые в скале, окруженные настоящими бруствером, сложенным из камней, с проделанными бойницами. При этом всё хорошо замаскировано. Только если смотреть сверху, все сооружения эти были как на ладони, и ничем не защищены от обстрела. Ампулы вспыхнули рыжими искрами в окопах, вырубленных в скале, на камнях заплясало весёлое пламя, из укреплений потянулся белый дым. Донёсся рёв подожжённых нелюдей.

Под контролем Никитина несколько бойцов надевали на двух разведчиков альпинистское снаряжение. Соединив крепежи и тросы, один из альпинистов взял обычный автомат, а второй – детонационный шнур с двумя зарядами. Затем оба, держась за канаты, лихо прыгнули прямо со скалы. Контролируя спуск, разведчик с автоматом завис над входом в пещеру, в которой нелюди хранили боеприпасы, и бросил внутрь пару гранат. После дал знак второму. Я не знал этих парней, но работали они слаженно, хотя альпинистов среди разведчиков вроде не водилось.

Боец с детонационном шнуром завис точно перед чёрным входом в глубь скалы. Размахнувшись словно арканом, он забросил первый заряд, прикреплённый к самому концу шнура, как можно глубже в пещеру. Затем опустил ниже детонационный шнур, так чтобы второй заряд остался висеть прямо напротив зева пещеры.

Принцип работы был прост. При подрыве второй заряд, висевший снаружи, взрывался чуть раньше первого, в пещере. В результате ударная волна первого заряда отражается от ударной волны второго и уходит в глубь пещеры, быстро и гарантированно уничтожая всё, что окажется у неё на пути.

Разведчиков-альпинистов быстро подняли. Сапер, оставшийся на месте высадки, крутанул подрывную машинку, соединил клеммы.

Камень под ногами дрогнул. С оглушительным рёвом из пещеры вырвалась волна огня и дыма.

– Хорошо сработали, – сказал Никитин. – Теперь быстро занимаем оборону. Думаю, продержимся до утра, а там эти дебилы сообразят, во что они вляпались, и быстренько разбегутся.

Я посмотрел на Сэнсэя. На мой взгляд, сейчас была идеальная ситуация, чтобы быстренько погрузиться в дирижабль и улететь. Но Сэнсэй молчал, сложив руки на груди, смотрел туда, где основные силы Зелёного Города завязали бой с нелюдями.

– Товарищ майор, вижу несколько противников по опушке леса. Идут цепочкой прямо на нас, – доложил Никитину один из снайперов.

Я приложил бинокль к глазам и тоже увидел несколько десятков неандертальцев и снежных людей с автоматами. Они бежали по пологому склону перед подошвой горы. До нас им оставалось метров четыреста открытого пространства.

– Куда они прут? – спросил Никитин у Сэнсэя.

– Мы оказались между ними и их племенами с самками и детёнышами, а вдобавок за этой горой располагаются их капища. Как думаешь, куда они бегут?

– Вот оно как, – вымолвил бывший альпинист и закричал: – Разведчики, по местам, миномёты беглый огонь, «Утёсы» только по команде, безоткатку на изготовку. Быстро связь с дирижаблем!

Я лёг с автоматом за ближайшим камнем у края скалы, по бокам, кто как укрывшись, вся моя группа. А снежные люди, неандертальцы и тролли всё выбегали на склон. Среди их рядов поднимались редкие взрывы от мин, но остановить нелюдей это уже не могло. Миномёты у нас вообще имелись слабые, только восемьдесят второго калибра.

– Срочно начать эвакуацию! Опускай дирижабль! – кричал в рацию Никитин.

Со стороны нелюдей послышались первые выстрелы. Я поднял голову и увидел, как в бок дирижабля ударила очередь трассеров из крупнокалиберного пулемёта. Потом ещё.

«Кирдык, – подумал я, – внутри у него горючий газ, сейчас вспыхнет и на нас рухнет».

Но «Аполлон» загораться не стал, а резко дёрнул носом вверх, взревел моторами, так что оставшиеся тросы, которыми он был пришвартован, лопнули. А дирижабль, всё так же задрав нос, быстро полетел вверх.

Тем временем до первых из нелюдей осталось сто пятьдесят метров – восемь секунд их бега.

Разговаривавший с экипажем дирижабля Никитин осёкся и приказал:

– Огонь!!!

Фыркнула безоткатка, выпустив комету по толпе нелюдей. Разведчики разом выстрелили по набегавшим врагам. Длинные очереди изрядно проредили и даже притормозили их. Особенно хорошо была заметна работа «Утёсов».

Я разрядил рожок автомата меньше чем за секунду, потянулся за вторым, когда нелюди открыли ответную стрельбу. По-своему – от бедра и не целясь, зато длинными очередями. Это был шквал огня. Несколько сотен стволов поливали нас очередями. Далеко не все пули ложились даже в район скальной площадки, где мы держали оборону. Но, блин, их было так много, что нам хватало и тех, что летели в цель. Стрелок расчёта одного из «утёсов», продолжавший вести огонь, опрокинулся раненый, расчёт второго залёг и не поднимал голову, но сам пулемёт сбило и перевернуло шальной пулей. Я нырнул за камень и слушал, как о скалу звякают тысячи пуль. Надеялся только на то, что ни одна из них не срикошетит и не попадёт в меня. Не за себя было страшно – за ребят из группы и остальных разведчиков. Я им ещё пригожусь.

– Корректировщики, наводи огонь, – услышал я голос Никитина.

Моё сознание даже среди шума боя вычленяло необходимую, как оно полагало, информацию.

Огонь нелюдей заметно стих – кончились патроны в магазинах. Разведчики высунули из укрытий головы и снова начали стрелять. Тогда по нам врезали из тяжёлых пулемётов. Десятка полтора снежных людей, стоя на колене, в одиночку держали «утёсы» и лупили по нам. Вокруг них вертелось ещё с сотню неандертальцев, стрелявших из автоматов. Они прикрывали остальных нелюдей, которые бежали к скале. Плотность огня была небольшая, но двенадцатый калибр – это гарантированная смерть. Я осторожно высунулся из-за укрытия, почти не целясь – промахнуться было невозможно, – расстрелял второй магазин в прущую к скале толпу нелюдей. Главным было убить, ранить, измотать как можно больше этих тварей, не дать им добраться до нас. Один из снежных людей с «Утёсом» опрокинулся наземь, затем второй… явно работа снайперов.

Грохнули первые по-настоящему мощные взрывы – это снаряды гаубиц начали рвать последние ряды нелюдей. А они всё перли к скале, не обращая внимания на очереди и взрывы, первая волна уже докатилась до подножия горы. Недалеко от меня разведчик поднял автомат над валуном, за которым укрывался, и, не глядя, начал стрелять. Буквально через секунду его ранили. Обычной пулей, не из тяжёлого пулемёта – иначе бы руку оторвало напрочь. Тяжёлые пулемёты вообще замолчали, то ли снайперы всех выбили, то ли патроны кончились, а может, гаубицы успели накрыть.

– Гранаты, к бою! – эхом разнеслось над скалой.

Я одну за другой бросил вниз все три лимонки, которые взял с собой. Звуки боя на несколько секунд перекрыла череда глухих хлопков.

Я перевернулся на спину, вставил новый магазин, но тратить его не спешил, потому что в десятке метров от меня заработал пулемёт. Тот самый ПК, который стоял напротив горной тропы. Разведчики, дежурившие рядом с пулемётчиком, спешно перезаряжали магазины автоматов, укрывшись за скальными сводами у выхода на площадку.

– Сашок! – крикнул я и указал ему на ситуацию в тылу.

Мой зам пока не стрелял – берёг патроны дробовика.

Загорный без слов всё понял, пригибаясь, побежал на помощь. В этот же момент пулемётчика напротив тропы сломало, отбросило на несколько метров. Его ПК пропеллером взлетел вверх.

– «Утёсы» на тропу! – закричал кто-то надрывно.

Тяжёлый пулемёт, захлёбываясь, открыл огонь по расщелине в скале, из которой выныривала тропа. Разведчики у расщелины принялись бросать в неё гранаты, потом, выставив только автоматы, открыли огонь длинными очередями. К ним присоединились Загорный и ещё один разведчик с помповиком. Вдвоём они выпустили полтора десятка зарядов картечи вдоль узкой тропы. Но, судя по звукам, нелюди продолжали лезть оттуда. К тому времени лента у «утёса» уже давно закончилась, расчёт лихорадочно перезаряжал пулемёт. А в пяти метрах над расщелиной, на отроге скалы, я увидел неандертальца. Огнестрела у него не было, но если он допрыгнет до «утёса», будет хреново. Я вскинул автомат. Неандерталец прыгнул, но не пролетел и одного метра. Я даже выстрелить не успел, а нелюдь упал у ног… Сэнсэя. Наставник ткнул пальцем его в затылок, и тот затих. А потом глянул на меня и подмигнул.

Над скальной площадкой возникло небольшое грозовое облако, в воздухе запахло озоном – работа магов. Отливавшее сталью облако втянулось в разлом в скале над тропой, туда же улетела ракета из безоткатки. Вспыхнул яркий свет, раздался грохот, дикий рёв, затем послышалось шипение, завоняло палёной шерстью.

Я поискал глазами Сэнсэя – не нашёл. Потом опомнился – бой же идёт! Наклоняться над пропастью, чтобы посмотреть, где же лезут нелюди, а заодно словить шальную пулю, я не стал. Вместо этого подполз к краю обрыва, повернулся влево, благо склон имел чуть вогнутую форму, поэтому я прекрасно видел тех нелюдей, что карабкались по скале на противоположенном фланге от меня.

Я, уверенно выцеливая, стрелял им в спины. Иногда требовалось ещё две-три пули, чтобы уже раненый снежный человек или неандерталец отцепился от стены и упал вниз. У меня заканчивались патроны в третьем магазине, оставался лишь один запасной рожок. А нелюди всё лезли и лезли. Разведчик рядом с Рикки, по-моему из четвёртой группы седьмого батальона, совсем не скрываясь, стоял на колене и стрелял по нелюдям как в тире, пока появившаяся вдруг мохнатая лапа не схватила его и не утянула вниз.

У меня внутри всё похолодело, а потом холод в груди превратился в обжигающий огонь. Как и в последний раз, я не дал ему бесконтрольно растечься по телу. Гнев от увиденного и злость на самого себя придали уверенности, я отдал мысленный приказ, и «огонь» внутри меня подчинился! Я заставил его наполнять тело силой с нужной мне скоростью!

За доли секунды мускулы полностью налились лёгкой мощью, я прыгнул на место погибшего разведчика, одним махом штык-ножа срубил вновь появившуюся лапу, а потом этот же штык-нож вогнал в раззявленную пасть снежного человека и нажал на курок. В последний момент снежный человек успел схватить автомат, я отпустил оружие. И нелюдь полетел вниз вместе с автоматом. Ну и хрен с ним, всё равно патронов к нему почти не осталось.

Я выхватил Стечкин и, стоя в полный рост, продолжил очередями в два патрона сшибать лезших по скале нелюдей.

Один ловко карабкавшийся неандерталец ухватился за уступ в полуметре ниже моей ноги, подбросил себя вверх. Время для меня замедлилось: я видел, как летит неандерталец, растопырив руки, и пытается при этом ментально давить. Но сейчас его сила разбивалась о мою, как речной поток о камень. Я хотел, чтобы он понял это, прежде чем погибнет, но потом подумал – зачем, и просто выстрелил неандертальцу в глаз. Его отбросило назад.

Патроны кончились. Я перезарядил обойму, но Стечкин засунул в разгрузку. Вместо этого вытащил из-за шиворота три метальных ножа. Один метнул в снежного человека тремя метрами ниже (попал точно в глаз), два оставшихся – в его сородича, почти взобравшегося на скальную площадку. Один нож попал в горло, второй перерубил пальцы. Снежный человек сорвался и полетел вниз.

– Отходим от скалы! – крикнул я больше для своей группы, но команду повторили другие командиры.

Разведчики стали отходить, сбивая одиночными выстрелами и короткими очередями появлявшихся на краю склона троллей и неандертальцев.

На каменную площадку будто взлетел снежный человек. Я узнал его по серебристой шкуре, это был брат Энт Гара – Лиг. Тот самый снежный человек, который выпустил попаданцев с Внешней Земли. Как и почему он здесь оказался, я не представлял. Прежде чем упасть, он принял не меньше десятка пуль в грудь и две в голову, но за это время десятки его сородичей взобрались наверх. Многих из них сшибли обратно, но на их место вылезали новые, и их становилось всё больше.

И тогда вперёд из наших рядов вышел Сэнсэй.

Вскинул кулак, крикнул:

– Тоё!

– ТОЁ!!! – десятки разведчиков повторили за ним традиционное приветствие в Спортзале.

И этот возглас сделал то, что не смогли сделать тысячи патронов, мин и снарядов, – заставил нелюдей замереть и отшатнуться.

Нас было человек сорок, за нами снайперы и маги. И мы пошли в атаку, в рукопашную, кто-то с криком, кто-то с волчьим воем, потому что наш наставник шёл впереди.

Сэнсэй первым схватился с нелюдями. Он пропустил над собой удар снежного человека, ткнул его в грудь сомкнутыми пальцами, вроде и не сильно, но тот свалился замертво. Мягким блоком отвёл в сторону каменный топор, ударом кулака превратил в месиво лицо державшего его неандертальца. Встречным ударом ноги, с разворота, заставил воспарить двухсоткилограммового снежного человека. Молниеносным движением вырвал глотку ещё одному неандертальцу. Пальцем проткнул глаз троллю…

Я старался не отставать от Сэнсэя. Пулей встретил кулак неандертальца, полоснул ножом по горлу его хозяина. Пригнулся, уходя от удара снежного человека, выстрелил ему из пистолета в пах, воткнул нож в крестец, с противным хрустом провернул, вынул и рванул дальше, как бегун со старта… и увидел, как неандерталец нацеливает «калашников» на Сэнсэя. Броситься на помощь я уже не успевал, патроны в Стечкине кончились (я его запихнул в разгрузку), примерился бросить нож в руке, но Сэнсэй меня опередил. Он не стал уходить с линии огня, а, наоборот, развернулся боком и ринулся на врага, на пару десятков сантиметров разминувшись с пролетевшей очередью. Хотя Сэнсэй его не коснулся, неандерталец откинулся назад, автомат вывернулся у него из лап, и очередь прошлась по его же сородичам. Сэнсэй махнул рукой, и снежный человек, бежавший справа, споткнулся, схватился за горло. Наставник развернулся влево…

Я уловил движение сбоку, отклонился назад, пропуская перед собой удар топора. Полоснул ножом по кистевым сухожилиям. Дёрнул на себя за длиннющую руку неандертальца, попытавшегося меня ударить, и вогнал ему лезвие в ямку под затылком.

Мне всё удавалось легко, будто на татами, когда сдавал экзамен на новую ступень мастерства. Всё выходило само собой. Мне казалось, я даже мог менять скорость, с которой двигаюсь и воспринимаю реальность. Вот разведчик подрубает сапёрной лопаткой колено снежного человека, который прёт на меня, тот падает, но всё равно продолжает тянуть ко мне лапы. В последний момент я ускоряюсь, ловко ухожу вбок, подныриваю и бью его ножом в подмышку. Останавливаюсь, замираю на долю секунды. Время снова начинает ускоряться. Включаюсь, выдёргиваю нож. Разворачиваюсь в прыжке, в воздухе перебрасываю нож из руки в руку и, держа его обратным хватом, бью в затылок нелюдя, тянувшегося к упавшему разведчику. Снежный человек валится, а я, улыбаясь, отправляюсь на поиски нового противника.

На склон из последних сил вылез окровавленный, израненный пулями неандерталец. Несильным пинком я отправляю его обратно в полёт. Мне на щёку упали тёплые капли. Я развернулся и увидел Сэнсэя с оружием, которое было в ходу на Внешней Земле. Шест с длинным лезвием. Как же он назывался?! Глефа, алебарда? Вспомнил – нагината!

Как?! Где её прятал Сэнсэй?!

Крутанувшись, Сэнсэй разрубил от плеча до пояса снежного человека, а ударом тупого конца, окованного железом, сбросил в пропасть неандертальца. Снова развернувшись, срубил голову ещё одному снежному человеку. А потом и вовсе закрутился, превратился в смертоносный волчок. Враги вокруг него разлетелись на ошмётки.

Сэнсэй замер, тяжело дыша. Только тогда я сообразил, что тоже стою, глотая воздух, на краю скалы и не вижу врагов. Я огляделся: везде стояли разведчики, много разведчиков, и от этого было хорошо. Я приказал огню внутри успокоиться, и он втянулся куда-то в середину груди, в солнечное сплетение, и почему-то в точку на затылке.

Вокруг были трупы нелюдей и кровь. В прямом смысле ручьи крови. Я глянул вниз, в пропасть. Там, внизу, у подножия скалы, лежала гора тел. Стена скалы была в крови. Наверное, весь клиф был красным от крови, но ночным зрением я не различал цветов.

«Вот бы научиться управлять ночным зрением так же, как и „форсированным режимом!“» – промелькнуло в голове отрешённо. Сам я весь был опустошён: ни мыслей, ни эмоций.

Многие разведчики за моей спиной стали падать в кровавые лужи – они вышли из «форсированного режима». Им бросились оказывать помощь. Другие решили выразить радость победы волчьим воем.

Я сам не знал что делать: то ли упасть, то ли завыть. И всё-таки сложил руки ракушкой у рта и испустил слабый волчий вой.

А потом на заплетавшихся ногах отправился помогать друзьям, которые были без сознания. И тут же подумал, что вырубиться после «форсированного режима» не так уж и плохо.

«Сколько же мы их перебили?» – снова возникла ниоткуда заторможенная мысль.

* * *

Я сидел на краю обрыва и смотрел на заходившее солнце. С одной стороны от меня, так же на краю пропасти, стоял Загорный, а с другой сидел Гаврик и тоже смотрел на закат. Неподалёку вдвоём молчали Рикки и Вова. За спиной я слышал дыхание Иглы. Где-то неподалёку занимался своими делами Чиж. Группа сохранилась в полном составе: все живы и здоровы. Это главное. А ещё – мы победили. Я даже приблизительно не мог сказать, скольких нелюдей мы положили. Слышал, как Никитин говорил, что только на горной тропе насчитали рыл триста.

День выдался тяжёлым. Сначала помогали раненым – их оказалось совсем немного – четырнадцать. Убитыми мы потеряли девятерых. Потом зачистка пещер вокруг скалы. На рассвете нам дали час отдыха (только чтобы глаза перешли с ночного зрения), и снова задание – помощь наёмникам в разведке.

Племена нелюдей, как оказалось, ушли. Они сожгли всё, что могло гореть, и ушли дальше, в горы. Я не мог представить, что же с ними будет дальше, ведь они потеряли почти всех дееспособных воинов. Да и знать не хотел, если честно. Я всё ещё был опустошён, силы внутри так и не восстановились. Желание что-либо делать, куда-то идти, да просто думать пока не появилось.

– Командир, – сказала Инга, – нас зовут, мы должны идти.

– Мы пойдём, командир, – говорит Загорный, – решим все проблемы.

Я коротко киваю. Бойцы уходят, только Гаврик остаётся рядом.

Так мы и сидели в тишине, пока около меня не присел ещё один человек.

Зашуршали и с грохотом полетели вниз камни.

– Привет, Сэнсэй!

– Здравствуй, Виктор, – ответил наставник.

– Ты ведь знал, что всё это произойдёт?

– Догадывался.

– Спасибо за помощь.

– Всегда рад помочь.

Я помолчал немного, затем произнёс:

– Лика бы обрадовалась, узнав о нашей победе. Она бы решила, что, если нелюдей стало меньше, я буду реже ходить в рейды.

– Да, она бы за тебя была рада.

– Какое же в этом году длинное лето, просто ужасно длинное, – сказал я.

– Оно ещё не закончилось, – напомнил Сэнсэй.

– У тебя снова какое-то задание… учитель? – устало выговорил я.

– Нет, Витя, я пришёл просто посидеть рядом с тобой. Не прогонишь?

– Никогда.

Вдали на перевале меня привлекли непонятные фигуры, я прищурился и разглядел, что это нелюди: снежные люди и неандертальцы. Они на верёвках тащили длинный чёрный столб, блестевший на солнце. Зачем он им? Впрочем, какая уже разница? Мы победили, а им оставалось только прятаться в горах.

 

10. Я тебя всё равно найду

Лёшу разбудил шум на улице и топот в коридоре общежития, где им с Таней выделили комнату. Осторожно, стараясь не разбудить девушку, он встал со скрипящей койки и вышел в коридор, остановил пробегавшего мимо паренька-колониста, приехавшего из деревни селянина, которому тоже выделили жильё в Зелёном Городе. Кроме пришлых здесь было ещё полно таких деревенских.

– Что случилось?

– Как что! Зелёные разбили нелюдей! Десять тыщ положили на Кровавой скале. Говорят, море крови пролилось. И ещё много нелюдей в плен взяли. Они сейчас в Город возвращаются, все бегут встречать. И ты беги, чего стоишь?

Выпалив это, колонист убежал, оставив Лёшу переваривать новость. Парень вернулся в комнату.

Таня всё-таки проснулась и сейчас надевала недавно купленный лифчик.

– Что такое? – спросила она.

– Говорят, разведчики нелюдей победили, многих перебили. Теперь вот все встречать их идут.

– Мы тоже пойдём?

– Ну да, наверное. Тогда я сейчас в душ схожу.

– Только быстрее давай, мне тоже надо искупаться.

Лёша разделся, залез в ванну и включил душ. Нежась под струями воды, он не мог до конца поверить, что это по-настоящему. Он уже и думать забыл, что в этом Мире могут существовать блага цивилизации и сложные технологии, не считая автоматов. А тут и ванная с прочей сантехникой, и отопление, и плиты, на которых можно готовить еду (правда, топить их всё же приходилось углём), и холодильники. Ещё здесь работали граммофоны, примитивные магнитофоны и, главное, электрические лампочки. Говорили, что уже давно собирались протянуть радио. Разве в такое можно сразу поверить?

Несколько месяцев назад он жил в обустроенной квартире на Земле, с компьютером и музыкальным центром, затем пару недель прожил в пещерах нелюдей, а теперь оказался здесь – в общежитии Колонии. Всё это не укладывалось в голове.

Таня недавно его обрадовала: сказала, что если её примут в Профсоюз магов и она будет успешно заниматься, то им выделят отдельную квартиру. Это, конечно, было хорошей новостью, да только все эти занятия Тани магией не радовали Лёшу. Она им уделяла всё больше и больше времени, занималась какими-то непонятными делами. Появились у неё и другие интересы, и Лёше казалось, что она всё больше отдалялась от него.

– Нет, хватит, – юноша отбросил дурные мысли, резко завернул кран и позвал: – Таня, иди сюда, ванная свободна.

Приняв ванну, молодая пара быстро оделась и отправилась к Северным воротам встречать солдат Колонии.

Народу на площади была тьма-тьмущая. Лёша тащил за собой Таню, распихивая людей. Прямо как тогда, на выходе из парка, перед тем как они попали в Мир Колоний.

Таня шла за Лёшей и смотрела на ликовавшую толпу. Она понимала, чему они радуются: гибели если не её друзей, то, как минимум, тех, кто спас ей жизнь. Что стало с Лигом, смог ли он выжить?

Для колонистов нелюди были врагами, но теперь Таня сама стала колонистом. Пришлая, как её называли, и будет оставаться такой, пока не найдёт работу или не вступит в Профсоюз. Это означало, что Зелёный Город теперь её Родина, а эти кричавшие люди – теперь свои. Тане было искренне жаль нелюдей, но те сами выбрали свою судьбу. Теперь Таня должна поддерживать тех, с кем ей придётся жить в одной Колонии, иначе и быть не может. А раз эти люди радуются, то и она должна радоваться. Наверное, так будет правильно.

– Всё, стена, – прокричал ей Лёша. – Прямо как на рок-концерте. Хочешь, я тебя на плечи подниму?

– Давай.

Таня ойкнула, когда Лёша поднырнул под её юбку и поднял вверх. Зато сразу стало всё прекрасно видно, в том числе колонну бронетехники зелёных. Несколько ушлых парней, увидев Таню, сразу же последовали примеру Лёши и подняли своих девушек на плечи.

– Ура! – закричала Таня, поддавшись общему порыву.

И тут увидела Виктора Ахромеева и его разведчиков. Они ехали на втором по счёту бэтээре, с надписью «Синица» на борту.

– Спасибо! – прокричала Таня и замахала руками.

Ей очень хотелось, чтобы Виктор и остальные разведчики услышали её слова.

Виктор Ахромеев

– А кто тут меня ждёт? – спросил я, открывая дверь своей квартиры.

– Дядя Витя!

Настя вылетела мне навстречу и бросилась на шею.

Я поднял её на руки, невысоко подбросил. Девочка засмеялась.

– Держи, – я поставил её на пол, вытащил из-за пазухи ожерелье из ракушек. – Я ещё много чего привёз, потом покажу.

– Ух ты, спасибо, дядь Вить.

В прихожую вышла Лена, я шагнул к ней и крепко обнял.

– Я так рад видеть тебя, Леночка. Я так соскучился.

Я и вправду дико соскучился по ней. По её запаху, по глазам, таким добрым, преданным и чуть-чуть грустным. Но сейчас Лена вся светилась от радости.

– Айда в зал, трофеи разбирать, – азартно предложил я.

Мы втроём двинулись в гостиную, я вёл Лену под руку, Настя шла вприпрыжку рядом.

Несколько часов я раздавал моим женщинам подарки, купленные только что на Восточном рынке. Лена и Настя примеряли их, дурачились, веселились. Потом Лена убежала готовить праздничный ужин, а я остался играть с её дочкой. Мне было просто хорошо. Настя заявила, что очень хочет побывать там же, куда путешествовал я. М-да… если бы девочка увидела все мои приключения, она б стала заикой. Разумеется, не стал этого говорить, а пообещал свозить её на Серебряную реку и научить плавать.

– И стрелять, – уточнила Настя.

– И стрелять. Будешь стрелять как мама.

– А мама моя совсем не умеет стрелять.

– Как это?

– А вот.

– Лена, – позвал я, – а ты что, и правда не умеешь стрелять?

Лена пришла к нам из кухни, где что-то шкворчало, булькало и вкусно пахло.

– Я ни разу из оружия не стреляла, – призналась она.

– Вот как, ну понятно. Этому мы тебя с Настей научим.

– Нет, я вообще ни разу в жизни не стреляла.

– Как?!

Такое у меня не укладывалось в голове.

– У нас в деревне патроны были в дефиците, стрелять нам не давали. Я в школе только пару раз «калашников» разбирала, и всё, а потом… в общем, потом я переехала сюда.

Лена посмотрела на Настю, и я понял, что она не хотела упоминать о своём покойном муже при дочке.

– Нет, эту оплошность точно надо исправлять.

– С тобой, Витя, конечно, исправим, – как-то тепло сказала Лена.

– Конечно, со мной.

А потом был праздничный ужин в честь моего счастливого возвращения. После него Лена уложила Настю спать у себя, и мы наконец остались с ней вдвоём.

Утром меня вызвали на совещание, но не в гарнизон, а в Администрацию. Я отнёсся к этому равнодушно, видимо, Бахрушеву опять понадобилась независимая консультация. В десять часов утра я зашёл в новый кабинет магистра. Обставлен он был сугубо по-деловому: простая мебель, стулья, диван, стол, заваленный бумагами и папками, окна, закрытые жалюзи.

– Здравия желаю, товарищ магистр.

Бахрушев поморщился от подобного сочетания слов. Мне оно тоже резало ухо, но нечего не поделаешь, сами эту должность выдумали.

– Можно на «ты». Присаживайся, Виктор, – Алексей махнул на стул рядом с ним, смотрел он не на меня, а куда-то в сторону и вообще был какой-то смурной.

– Как скажешь, Алексей, – ответил я, выдвинул стул, проскребыхав ножками по линолеуму, и сел, – если ты хочешь спросить меня про войну с Факториями, то знай: я считаю, врага нужно атаковать, пока есть превосходство над ним. Навязывать ему свою инициативу и ни в коем случае не упускать время. Время – этот ценный ресурс, растратим его без толку и в итоге получим ту же войну, но ещё более кровавую.

– Я тебя хотел спросить не о войне с Факториями.

– Да? – Вот тут я по-настоящему удивился. – А о чём же?

Бахрушев впервые посмотрел на меня с момента моего прихода и спросил:

– Я слышал, ты коньяк пьёшь?

– Пью, но если разговор серьёзный, то лучше всё обсудить на трезвую голову.

– Что ж, похоже, ты прав. Так вот. Я хотел поговорить с тобой об Аглае.

– Об Аглае?!

– Да.

* * *

Аглая спала на лежаке в одиночной камере. Здесь было даже уютнее, чем дома в последние дни домашнего ареста. Никто не сидел рядом, не следил за каждым движением и не обыскивал. Постель была мягкой, на тумбочке стояла тарелка с приличной едой, на стене горела яркая лампочка. Ей даже принесли из дома магнитофон, обмотанный серебряной и золотой проволокой. Только Аглая его всё равно не слушала. Она лежала на кровати, и ей было абсолютно всё безразлично.

Дверь в камеру с тихим лязгом открылась.

Аглая безучастно повернула голову и впервые за несколько недель ощутила всплеск эмоций. По большей части, гнева. В камеру вошёл её наставник, тот, кто выковал и подарил ей браслет Профсоюза магов, – Алексей Бахрушев.

– Ну, здравствуй.

– Здравствуй, – хрипло ответила волшебница. – Чего тебе?

– Смотри, что я принёс.

На ладони Алексея лежал браслет в виде трёх переплетённых виноградных лоз, тот самый, что когда-то носила Аглая.

– Убери это.

Аглая смахнула его рукой, браслет отлетел в угол и громко зазвенел, ударившись о стену.

– Зачем ты его принёс, что тебе надо? Я больше не состою в вашем поганом Профсоюзе. Ты меня сам оттуда выгнал. Не нужно мне ничего от тебя. Убирайся!

– Я тебя не выгонял из Профсоюза.

– Как же не выгонял, вы все меня предали, и бросили, и упекли в тюрьму. Надеялись, что там и сгнию, а вот не вышло. Чего ты ещё хочешь? Ты…

Аглая замолкла, потому что Бахрушев сделал то, чего она никак не ожидала. Вдруг опустился на колени и, склонив голову, заговорил:

– Ты спрашивала, зачем я пришёл? Потому что хотел попросить прощения. Я знаю, я твой наставник, я должен был защищать тебя и оберегать. А я тебя бросил, оставил наедине с бедами и врагами. Из-за этого всё и произошло. Я виноват, и прошлое не исправить уже. Лишь об одном я могу просить: прости меня.

– Ты… ты… да при чём тут ты?! Я сама приняла решение. Я сама этого захотела. Это только моё дело! Не вмешивайся, не лезь! Это ты… ты виноват! Ненавижу!

Аглая вдруг подскочила к Алексею, ударила его кулачком по груди:

– Ненавижу, ненавижу!

Бахрушев сначала никак не реагировал, а потом резко стиснул Аглаю в объятиях. Она сперва сопротивлялась, пытаясь вырваться, но вскоре успокоилась и разревелась у него на плече. Аглая почувствовала, как Алексей начал нежно целовать её в шею.

– Прости меня, золотко, я таки виноват.

От этих слов Аглае стало так тепло на душе, что она больше и не думала вырываться. Ей так захотелось любви и ласки, чьих-то нежных объятий, да и тело отозвалось на поцелуи.

Вскоре тюремная одежда Аглаи полетела на пол. Алексей нежно ласкал волшебницу, не так как Лику, по-другому, но всё равно от его поцелуев Аглая таяла и уплывала куда-то на волнах блаженства. А потом девушка даже не поняла, что случилось. Алексей вдруг оказался над ней, её ножки были раздвинуты, потом лёгкий укол боли, и они соединились.

Несколько движений – и Аглая достигла пика наслаждения. Как обычно в такие моменты, в помещении замерцали красные огоньки, замигала лампочка. Молодая волшебница выгнулась, закусила губу, утопая в удовольствии.

Уже после всего, когда Аглая и Алексей разъединились и лежали, обнявшись, на тюремной койке, Аглая спросила:

– Ты ведь сейчас опять уйдёшь, да?

Она аккуратно потёрла свой лобок. Крови не было, после того как они всё сделали, её наставник прошептал несколько слов, и кровотечение остановилось.

– Нет.

– Что? – Аглая была не слишком сосредоточена на мыслях. Ей было хорошо.

– Мы уйдём вместе. Собирайся, – сказал Бахрушев, и сам принялся натягивать штаны.

– Куда мы пойдём?

– Ко мне домой или на какую-нибудь квартиру. Можешь к себе вернуться. Кстати, я и встречу с отцом могу устроить, он уже вышел из комы и идёт на поправку. Через пару месяцев танцевать будет.

– Ты уверен? – Аглая не верила в происходившее.

– Да, уверен. Расследование по твоему делу закончено. Ты признана невиновной. Собирайся и пошли вместе.

– Ну мне, наверное, браслет Профсоюза надо надеть.

Магистр улыбнулася.

– Если хочешь.

Виктор Ахромеев

– Ну ты даёшь, товарищ магистр, – я мысленно присвистнул.

Алексея передёрнуло от этого обращения, а я находил какое-то садистское удовольствие в поддразнивании.

– Надеюсь, ты понимаешь, что это значит? – спросил я. – Аглаю всегда будут считать связанной с эгрегором и во всём подозревать.

– Да, понимаю.

– Я даже не спрашиваю тебя, почему ты именно меня попросил помочь разобраться в этой ситуации. Я догадываюсь из-за чего. Вернее, из-за кого. Ты понимаешь, что твою связь с Аглаей будут использовать против тебя при малейшей возможности. И ты не сможешь встречаться с ней тайно. Если сложится такая ситуация, рвать с ней придётся всерьёз и навсегда. Она действительно полностью отсечена от эгрегора? Ни на неё, ни на тебя вирус не влияет?

– Да, конечно, я её не раз проверял. Или считаешь меня глупцом, не веришь мне?

– Вообще-то, все под влиянием эгрегора так говорят, – я усмехнулся. – Что смотришь на меня, Алексей? Не нравятся мои слова? А другие не только говорить будут, но и делать. А ещё одни будут верно служить, а потом предадут в самый неожиданный момент. И станут использовать в своих целях тот факт, что ты спишь с девушкой, бывшей под властью эгрегора. Тебе власть над Городом доверили, а ты что сейчас делаешь?

– Понятно, Виктор, спасибо за совет, я учту твоё мнение.

– Погоди, ты хотел услышать мой совет, товарищ магистр, так ведь? А я ещё не договорил. Ты тоже знаешь, что я тебе скажу насчёт Аглаи. Если любишь кого-то и хочешь быть с ним, будь, а дальше… как пойдёт, – я помолчал немного, вспомнил Лику, и боль, которая, казалось, давно прошла, вернулась с новой силой. – А что касается Аглаи… Обвенчайся с ней, и как можно быстрее. Раз ты говоришь, что она полностью отсечена от эгрегора, то обвенчайся с ней на глазах всего Города, хоть в городской церкви, хоть в армейской часовне. Но скрывать ничего не надо. Собственно, вам и нечего скрывать – вот это и покажите людям.

– Ты правда считаешь, что это будет правильно? – Бахрушев даже как-то просиял.

– Да, считаю, что это будет правильно. И пусть у вас всё будет хорошо.

– Спасибо. А коньяка всё-таки выпьешь?

– Если только немного, за то, чтобы у вас с Аглаей всё было хорошо.

Мы чокнулись рюмками, выпили.

– Я надеюсь, и у вас с Леной всё будет нормально.

– Я тоже надеюсь, – ответил я. – Как дела с Факториями, будут развиваться?

– Ведём переговоры, – вздохнул Бахрушев. – Сейчас у Колонии два важнейших направления, которые и решают всё. Кстати, какое ты выбираешь – Юг или Внешнюю Землю?

– Юг, – ответил я, практически не думая.

– Я запомню. Ещё раз спасибо за всё.

– Не за что, до встречи.

* * *

От Бахрушева я вернулся к себе и решил насладиться счастьем мирной жизни. Вернее, семейной – я ведь почти не знаю, что это такое. С Ликой у нас была не семья, а что-то другое. Союз двух душ, что ли.

Дома, что у меня, что у Лены в квартире, казалось непривычно тихо и спокойно. Поначалу я не знал, куда себя приложить. Поиграл с Настей, поболтал о пустяках с Леной. Стало веселее. Ближе к вечеру от скуки немного погонял организм: пару сотен раз отжался, покачал пресс, походил на руках, после сходил в душ и сел читать книгу – фэнтези. Я занимался у себя дома, Лена тоже была тут, готовила на кухне.

– Витя? – услышал я её голос.

– Слушаю.

– Ты завтра вечером что будешь делать?

– Понятия не имею.

– Может, сходим куда-нибудь. Говорят, танцплощадка открылась хорошая на Шолоховской улице.

– Не люблю танцевать, но, если хочешь, сходим, – не отвлекаясь от чтения, ответил я.

– Если не хочешь танцевать, можно гостей пригласить.

Лена вошла ко мне в комнату.

– Отлично, я только «за». – сказал я, оторвавшись от книги, и посмотрел на неё. – Можно и гостей позвать.

– Продуктов мало совсем.

– Сходи на рынок. Деньги ты знаешь где. Покупай всё, что пожелаешь, и в гости зови тоже кого захочешь.

Я углубился в чтение.

– Понятно, хорошо, как скажешь, – ответила Лена.

По её тону я догадался, что она расстроилась.

– Лена, погоди, – окликнул я. – Что-то не так?

– Нет, всё в порядке.

– Лена, подожди, ну я же вижу, что-то случилось.

Я отложил книгу, догнал её в дверях, обнял.

– В чём дело, Лен, расскажи.

Лена застыла спиной ко мне и тихим голосом проговорила:

– Витя, я знаю, что ты думаешь обо мне. Девушка без мужа с маленьким ребёнком, одинокая, вся работа на ней, ей трудно. И тут ты: сильный, богатый, красивый, заботишься обо мне, конечно, я в тебя вцеплюсь и никуда не отпущу. Только это не так, вернее не совсем так, – последние слова дались ей с трудом. – Да, я хочу быть с тобой. С тобой хорошо и уютно. Я чувствую, что я и Настя в безопасности и у нас не будет проблем. Это дорогого стоит. Но поверь, это не всё, что я к тебе испытываю. Я честно, люблю тебя, как могу, и… постараюсь, чтобы ты не пожалел, что приютил меня с дочкой.

– Прекрати, Леночка, – я развернул её к себе, снова обнял. – Что ты такое говоришь? Ничего такого я о тебе не думаю.

– Но я же вижу…

– Прекрати, – шепнул я в маленькое ушко. – Мы вместе потому, что нам хорошо друг с другом. Ты очень красивая девушка, и ты мне очень сильно нравишься, и поэтому я с тобой. Я люблю вас с Настей. Как умею… честное слово.

Лена взглянула на меня, её глаза блестели. Она поцеловала меня нежно.

– Я знаю, что никогда не смогу заменить её.

От неё не укрылась формулировка: «люблю вас», а не «тебя».

– Знаешь, Лена… Мне страшно тебя любить. Я боюсь, что, если тебя полюблю, забуду её. Понимаешь. Вернее, сейчас я не могу думать о ней, хочу забыть всё, что произошло, потому что мне больно об этом вспоминать. Но забыть её совсем – это страшно… я не могу. Прошу, не обижайся на неё, и на меня не обижайся. Лика… ты понимаешь, что она для меня значит. Догадываешься?

– Конечно.

– Так вот. Не сердись и не ревнуй, я… я люблю тебя, моя хорошая. Честно-честно, – я ещё сильнее прижал Лену к себе, – ты очень-очень красивая, и никогда не думай, что я о тебе хоть как-то плохо думаю или о Насте. Я вас обеих очень люблю.

Я поцеловал свою девушку в шею, потянул за тесёмки платья. Лена томно вздохнула.

* * *

Я на вытянутых руках нависал над Леной, двигался плавно, но ритмично. Она тяжело дышала подо мной, кусала губы, то сжимала свою грудь, то пыталась обнять меня. Она старалась двигаться в такт, но я специально рвал ритм. Лена обняла меня за шею, обхватила поясницу ногами, прижалась и вся задрожала. Я упал на локти и поцеловал её в губы, но не смог заглушить стон. Она продолжала стонать, а я целовал её шею, плечи, грудь, когда же она успокоилась, я развёл ей руки в стороны, сжал кисти, приподнялся и уже начал брать грубо и быстро. Когда сам дошёл до пика кайфа, Лена закричала второй раз.

Я лёг на бок рядом с ней, чмокнул в щёку.

– Ты хороший, – сказала она и поцеловала меня в губы.

Я провёл ладонью по её щеке, мне было действительно очень хорошо рядом. Я и сам не заметил как уснул.

* * *

Меня обволакивает приятная прохлада. Я лежу на холодном камне, но чувствую, что это не земля, а каменный выступ в огромной пещере.

Краем мысли я понимаю, что это сон и что я видел его уже когда-то. Но что он значит, зачем вижу его опять?…

Я кое-как поднимаюсь. Вокруг почти ничего не видно. Позади мелькает что-то белое. Кто-то идёт навстречу, я вижу девушку в белом платье. Одежда на ней вся изодрана, испачкана, на разрывах – запёкшаяся кровь. Девушка, танцуя, подходит ко мне. Я узнаю её – это Лика. Она целует меня в губы и говорит:

– Прости, братец.

Толчок в грудь и полёт вниз. Удар о воду, как о камень. Я оказываюсь в котле с раскалённой жидкостью – кипящей кровью. Я чувствую её запах, чувствую вокруг тела лопающиеся пузырьки. Боль пронзает тело до самых костей. Я кричу, но, нащупав стенку гигантского котла, толкаю её плечом. Плечо пронзает совсем уж невероятная боль, но котёл все-таки опрокидывается…

Я лежу в луже холодной крови, а над головой слышится мерзкий смех. Надо мной стоит высокий худой человек в чёрной одежде, с длинным носом и удлиненным подбородком. Лицом он напоминает хищную птицу. Я поднимаюсь, кипя от злости. Запускаю руки за спину, прямо как Коля Викинг, и вытаскиваю меч. Длинноносый смеётся ещё громче. Меч-то весь изъеден ржавчиной. Но я всё равно бью его остриём в грудь, и меч рассыпается рыжей пылью. Носатый смеётся противным женским смехом, аж за живот держится. Тогда я бью его ещё раз. Осколок металла, оставшийся у самой рукояти, входит в плоть. Носатый перестаёт смеяться и удивлённо глядит на меня. Я выбрасываю руку вперёд, пальцы смыкаются на горле длинноносого. Рывок – и у меня в руке оказывается его кадык. В глаза тугой струёй бьёт едкая чёрная кровь. Я кричу.

* * *

От боли я открыл глаза и увидел, что лежу всё в той же спальне. Лены рядом не было, а напротив окна, из которого лился солнечный свет, стояла она. Длинные чёрные волосы, клетчатая рубашка, отлично подчёркивающая идеальную грудь, джинсы, обтягивающие округлости бёдер. Лицо, невероятно красивое, с благородными совершенными чертами. И глаза: чёрные, бездонные, блестящие.

– Понравилось трахаться с потаскухами, – деланым тоненьким голосом поинтересовалась сестра.

– Не говори про неё так, – процедил я.

– Ах, уже «не говори про неё так»? – передразнила меня Лика. – Оставил меня, а сам радуешься, трахаешься с кем попало. Бросил меня – и доволен. Подобрал себе соседскую семейку.

– Это я тебя бросил?!

– Ты, а кто же ещё? Я предлагала тебе пойти со мной, ты отказался.

– Да что ты такое говоришь?! – Я закричал, спрыгнул с кровати. – Ты не понимаешь, что я не могу бросить Зелёный Город и Разведку и уехать с тобой неизвестно куда и зачем. Ну не могу, не-мо-гу!!! Ты знаешь, для меня легче себе пулю пустить. Ты этого хочешь?! Ради тебя я сделаю это – выстрелю в висок, пистолет всегда при мне.

– Ты не можешь бросить Разведку. А как же тогда я? Хочешь, чтобы я вечно жила в ожидании, когда из рейдов вернёшься? Твои дружки, твоя грёбаная война и стадо быдла Зелёного Города для тебя важнее меня? Так ведь, да?

– Лика, ну прости меня, – я сбавил тон, на глазах появилась влага. Я хотел подойти к сестре, обнять, но почему-то не получалось. – Всё не так. Но я правда не могу всех бросить. И поехать за тобой на этот хренов Юг, вписаться в какую-то непонятную историю – тоже не могу. Зачем тебе вообще сдалась эта поездка?

– А затем, Витя, что у меня тоже есть чувства и желания. И я тоже хочу делать то, что могу и умею. То, для чего я родилась и что у меня получается лучше всего. Тебе знакомо это чувство, ведь так? Я хочу и могу заниматься магией, но не могу заниматься ею в Зелёном Городе. Ты знаешь об этом?

На глазах Лики тоже выступили слёзы:

– Я поеду на Юг.

– Я всё равно тебя найду, – сказал я, и это прозвучало как угроза.

– Как знаешь.

Фигура Лики начала расплываться, я попытался схватить её, свет ослепил меня…

Я открыл глаза. Было раннее утро, в окна лился свет, рядом лежала Лена, она тревожно смотрела на меня.

– Что случилось, Витя? Ты кричал, звал кого-то.

– Нет, всё нормально, не переживай, Лика, – я поперхнулся, – Лена, конечно Лена. Прости. Спи и ни о чём не думай.

Откинул светлую прядь и поцеловал её в висок. Лена грустно улыбнулась и прижалась ко мне.

Я обнял её и закрыл глаза.