От Автора: вышеупомянутый благодарит Королева Михаила за спасение авторской жизни и совместные походы за аленьким цветочком, Романова Дениса и Селевина Максима за то, что они есть…

 

Встреча

Молодые травинки щекотали подушечки лап, ветер, словно приглашая сыграть в догонялки, касался шерсти на загривке; деревья сонно шелестели серебристой в лунном свете листвой; в темном бездонном озере неба светились кувшинки звезд…

Пьянящий запах весны будоражил кровь, заставляя мчаться все быстрее и быстрее…

… Поваленный тополь, высокий прыжок и трепещущее от счастья сердце, переполненное диким, звериным восторгом, готово выскочить из груди…

…Изумленный леший поспешил спрятаться за иву, провожая взглядом серебристо-серую молнию-волчицу…

…Запахло дымом и жильем… Из приречного леса, заключившего в подкову поле, пьянящее ароматом степи, выбежала и помчалась мимо домов тень, миг и она скрылась за деревьями…

…Когда восторг от бега поугас, я перешла на легкую трусцу, жарко дыша пастью. Звериное тело ничуть не устало, лишь приятно разогрелось… Полная луна, словно лодка, плыла к западу, постепенно бледнея… Близилось утро…

…Еще одна ночь охоты без стаи, еще одно полнолуние…Я зло щелкнула клыками на ветер, донесший до меня запах стаи, и… Я изумленно повернула морду в сторону источника и насторожила уши. Нет, не слышно… Далековато… Лишь отголоски рыка и хриплого смеха…

…Стая…

Неужели они загнали человека?.. Вздыбив шерсть на загривке, я с ворчанием направилась к поляне Сбора…

Грес, вожак, был в человеческой ипостаси, с волчьей улыбкой на губах он прохаживался возле лежащего не земле человека. Вокруг полукругом расположились волки…

…Я вышла на поляну и злобно зарычала. Бедняга с трудом поднял голову, и я увидела его глаза — алые…

Не человек — вампир. Причем Высший.

Его разбитые губы дрогнули в усмешке, обнажившей изящные клыки.

— Еще одно… животное…

В глазах избитого, окровавленного парня плескалось море ненависти и презрения.

Вожак обернулся ко мне, походя, пнув вампира в живот, оскалился.

«Скотина!» — этот рык едва не вырвался из моего горла, я с трудом удержалась от того, чтобы не броситься и не растерзать мужчину в клочья. Стая повернулась ко мне, послышались щелканье челюстей и ироничные приветствия.

Вот они — точно животные, остающиеся ими даже сменив ипостась и превратившись в человека.

— Кто это? — я, презрев традиции и иерархию, нахально подошла к вожаку и кивнула на замершего вампира.

— А что? Не видно? — хохотнул волк, скалясь. — Падаль!

— И что вы собираетесь с ним сделать? — я неспешно обошла вокруг парня, упиваясь своей безнаказанностью: окружающие готовы были выть от бессильной злости, но без приказа Греса стая и шагу не могла ступить, не то что броситься и растерзать не чтящую традиции нахалку.

— Поиздеваемся и убьем… — мужчина буднично пожал плечами, повернувшись к волкам. — Верно?..

Вампир поднял голову, посмотрев на меня.

«Ты с ними?»…

Вместо ответа я ощерилась, жутко хотелось ответить: «Да! Я же животное, не так ли?», но это было бы ложью…

…я никогда не была со стаей, я презирала их…

Ночная тишина взорвалась многоголосым воем согласия.

— Нет. — Я закрыла собой вампира, отвечая на его вопрос и идя против стаи.

Вожак изумленно обернулся и его взгляд разбился о холод моего.

Я обнажила клыки.

— Как ты смеешь, сучка?! — визгливый рык Шами, да и ее саму, я всегда ненавидела.

— Заткнись. — Веско бросил вожак, на миг повернувшись к волчице.

Шами, намеревавшаяся вякнуть что-то еще, захлопнула пасть.

Дура. Слушать кого-то. Подчиняться кому-то. Мы рождены свободными! И как глупо менять этот дар на мнимую защищенность в кругу себе подобных, думая «нет», но вслух соглашаясь с большинством, почитающим себя за самых-самых, просто потому что их больше?..

Я кинула взгляд на вампира, ничком лежащего на земле. Он вызывал у меня все большее восхищение, поломанный, избитый, но гордый и не сломленный. Ему бы я, может быть, и подчинилась…

— Ты имеешь возражения?

Я вновь перевела взгляд на Греса, позади зашуршал вампир, пытаясь подняться.

— Ты не вожак стаи, ты — охотник… — продолжил мужчина, внимательно глядя на меня.

— А мне плевать. Ни ты, ни эти животные ничего ему не сделаете. Или ты забыл, как в прошлом месяце один из вампирьих кланов под корень вырезал всю Южную стаю, только потому, что волк косо посмотрел на одного из упырей?

На поляне повисла тишина, я обвела взглядом ровный, строго иерархичный полукруг и заметила что еще одно место, кроме моего, пустует. Усмехнулась. Шарма тоже не было. Второй волк в стае, который предпочитал одиночество обществу этих ублюдков.

Грес проследил за моим взглядом, зло сощурился. Шарм бал ему как кость в горле. Молодой красивый зверь, великолепный охотник, отличающийся острым умом…

Вожака спасало лишь одно — Шарм, как и я, ненавидел стаю, власть его никогда не прельщала, ведь власть — это еще и ответственность, а быть ответственным за эту даже не стаю, а свору, дело неблагодарное…

— Ты всегда была умной, — мужчина подошел ко мне почти вплотную. — Хорошо, мы его отпустим, но…

Я внимательно посмотрела в ставшие желтыми глаза вожака. Что за гадость он придумал?..

— Он уйдет отсюда сам, — так и не дождавшись моего вопроса, произнес Грее. — Без твоей помощи…

Я обернулась на вампира.

Тот стоял на коленях уперевшись руками в землю. Не длинные, в общем-то, волосы цвета воронова крыла свесились по обеим сторонам от плеч. Остро, маняще пахло кровью.

— Я дойду, — прохрипел парень, поднимая голову.

Я посторонилась, вампир встал и, пошатываясь, побрел прочь с поляны. Видимо, юноше просто требовалось время, чтобы восстановиться, и я ему это время дала. Когда вампир скрылся за деревьями, я обернулась к волкам. Стая с ненавистью наблюдала за отступницей, вожак задумчиво пощипывал подбородок…

Ненавижу поворачиваться спиной к этим падальщикам, а пятиться-то не солидно… Напоследок ощерившись, я развернулась и потрусила за парнем, необходимо было проследить, что с ним все будет в порядке…

…Веточка все-таки тихонько хрустнула, но вампиру и этого хватило. Он остановился и едва слышно спросил:

— Ну, чего тебе еще?

От удивления я даже приоткрыла пасть, как это «Что»?! Выйдя из кустов, я подошла к юноше.

— Вообще-то хочу удостовериться, что с тобой все в порядке, и на тебя не нападет никто из стаи.

— Не стоит. Я дойду сам…

— А ничего, что ты идешь в противоположную городу сторону? — я села на землю, обернув хвост вокруг лап и подняв морду, посмотрела в красивое, обрамленное черными волосами лицо, изумрудно зеленые глаза при его-то бледности казались еще ярче. В них промелькнуло удивление.

— Правда? Хм… — парень повертел головой и, не найдя указующих направление табличек, опустил взгляд на меня. — Куда идти?

Наступил на горло гордости? Похвально…

Я молча повернула морду на восток. Парень обошел меня и направился в ту сторону. Странно, даже не усомнился и «Спасибо», сволочь высокомерная, не сказал. Я вздохнула и пошла за ним.

— Что опять? — не поворачивая головы, спросил вампир.

— Здорового оборотня люди боятся больше чем избитого, хромающего вампира.

— Люди?..

— А кто, по-твоему, в городе живет? Здесь, конечно, частные домики, но живущие здесь больше, чем кто-либо другой, верят в нежить… и не упустят шанса прибить любого ее представителя…

— И что ты предлагаешь? — сквозь зубы процедил парень.

Надо же, осознал, что, не зная местности, он тут до Второго Пришествия блуждать будет…

Я с наслаждением поскреблась за ухом, но взгляд вампира, испепеляющий на месте, заставил меня сказать:

— Я предлагаю пойти ко мне, тут недалеко, да и дом стоит особняком, над оврагом, можно будет избежать встреч…

Брови парня удивленно поползли вверх, он присел на корточки и, взяв меня за морду, поинтересовался:

— Тебе жить надоело? — Я попыталась вывернуться, но хватка была стальной, а обманчиво-мирный тон заставил прижать уши. — Чтобы высший вампир ночевал у шавки, обделенной интеллектом?

Я оскалилась и зарычала.

— Эта шавка спасла твою высокородную шкуру, упырь! Если тебе так хочется сдохнуть, то иди куда хочешь!

Вампир неотрывно смотрел мне в глаза, я, несмотря на неодолимое желание отвернуться — ему.

— Ну, что ж, — наконец сказал он, отпуская меня и поднимаясь. — Веди…

Я тряхнула головой и неспешно потрусила по едва приметной стежке, красочно представляя, как вгоняю осиновый кол в сердце этого гордеца… Шавка… Зато не упырь! Парень шел следом, старательно делая вид, что не со мной.

Гора темной массой угрюмо возвышалась над утоптанной тропой. Клены приветственно шелестели листвой.

Я оглянулась на вампира и скрылась за раскидистым кустом реписа. Мои вещи лежали, где обычно, и я, закрыв глаза, начала трансформацию…

Боль переплавляла тело, не давая дышать и кричать, но назад — всегда проще и быстрее…

Когда я открыла глаза, то уже была человеком. Быстро натянув майку и джины, я вернулась к вампиру.

Он чуть подался вперед, рассматривая меня, в его глазах зажегся огонек интереса.

— Что? — недовольно поинтересовалась я, начиная взбираться вверх, к скрытой хмелем лазейке в заборе.

— Оборотень — милая голубоглазка с золотистыми волосами? — хмыкнул вампир.

— И что? Как связаны ипостась и внешность? — я раздвинула колючие плети и кивнула парню, мол, ты первый…

Вампир, не став ничего отвечать, пролез ко мне во двор.

— А родители? Или у тебя это в норме, приводить домой избитых парней?

Мы остановились перед дверью.

— А их сегодня нет, — я пошарила в карманах в поисках ключей. — Черт!

Я зло рыкнула и пошла к окну. Надо же было ключи забыть, а бабушка закрылась.

Занавески моего окна трепетали на ветру, вызывая в памяти образы старинных фильмов, где кровопийца-аристократ запускал свои зубки в шейку соблазнительно разметавшейся по простыням девицы.

И вампир, и девица были. Причем последняя явно не в духе.

— Ты на второй этаж полезешь?

Я промолчала и взялась за нижнюю ветку цветущей рядом яблони. Подтянулась, полезла выше.

Теперь окно было напротив. Главное, чтобы не сбить горшки, когда прыгать буду.

…Уфф… Повезло…

Я быстро сбежала по лестнице и открыла дверь.

Парень, конечно же, уже стоял там… Ко мне домой он зашел так, будто оказывал величайшее одолжение…

— Комната вверх по лестнице, налево…

— А ты куда? — мигом насторожился он и повернулся ко мне.

— Чайник поставлю и ванну тебе приготовлю. — Я скрылась за дверью, захлопнув оную прямо перед носом удивленного вампира.

Вскоре раздались шаги вверх по лестнице и тихий скрип последней ступеньки.

Странный он какой-то, но очень, очень интересный…

Я щелкнула включателем и зажгла горелку. Чайник гулко стукнул о плиту. А чего он ждал? Что я убивать его буду?!.

Я прошла в ванну и открыла кран…

— Как тебя звать-то? — его голос раздался над моим ухом, обдав теплом шею, и я вздрогнула, непроизвольно вздернув верхнюю губу.

Как неслышно подкрался!

— Варвара… но истинное имя — Шелни…

— Зачем ты мне это говоришь? — Удивлен.

Значит, читал «Закон Стаи»? Очень любопытно…

«…имя волка не должно быть известно никому, кроме его братьев и сестер по крови…»

— Потому что считаю тебя достойным доверия. — Ванна наконец-то заполнилась, и я повернулась к задумчиво потирающему подбородок вампиру.

— Хм… Ясно. — Спрашивать «Почему?» он не стал. — Я — Александр.

Я показала клыки: «Очень приятно» и вышла, оставив его совершать акт омовения; большое полотенце в ванной было, а взятую из шкафа брата одежду я положила на стиральную машинку…

…Я как раз разливала по чашкам ароматный чай, когда он, промокая волосы полотенцем, вошел в кухню. Он окинул взглядом выставленные на стол варенье и печенье и, небрежно бросив полотенце на спинку стула, тряхнул головой, пытаясь отбросить упавшую на глаза мокрую челку, но она не шелохнулась.

Александр сел напротив, не сводя с меня взгляда изумрудных глаз… А я слышала, что у высших они всегда алые… Надо же…

Толстовка брата была ему великовата, а вот джинсы пришлись впору… Худощавый, но ладный…

Я опустила глаза и отпила чаю. Между прочим, свой любимый ему заварила: черный с корицей и гвоздикой.

Вампир брезгливо приподнял чашку и принюхался, потом отпил с таким видом, будто его заставляли пить помои.

Я почувствовала злость. Ему тут жизнь спасли, в ванной помыли, одежду дали, чаем напоили, а он… Каков наглец, а?!

— Прости, забыла чашку хлоркой промыть, — я совладала с собой, блеснув абсолютно идеальной улыбкой.

Парень поперхнулся, замерев с протянутой к печенью рукой, и внимательно посмотрел мне в глаза. Я с честью выдержала это испытание и улыбнулась еще шире. Он неожиданно ухмыльнулся и, взяв печенку, заявил:

— Вкусный чай…

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь мерным «тик-так» часов…

За окном по небу размазалась серая предрассветная полоса…

— …и спасибо тебе… — это он добавил совсем уж тихо, а потом отставил чашку и вышел вон…

…Я откинулась на стуле и прикрыла глаза, закусив губу…

Я сама не верила своим ощущениям, а бешено, радостно колотящееся сердце твердило одно и тоже…

Я закрыла лицо руками и со стоном подтянула колени к подбородку…

«Нет!»

«Да!» — стук сердца заглушает все звуки.

«Нет!»

«Да!» — оно колотится все быстрее…

Я выругалась и встала, взгляд упал на все еще влажное полотенце… Наверняка ведь вещи свои оставил, я глянула на ходики и решила, что сейчас догонять его не буду, лучше спать лягу, а утром узнаю, где живет и занесу вещи…

 

Вместе

…Они все-таки догнали… Толчок в спину, и асфальт приближается с огромной скоростью… Удар… Боль…И алое на сером…

…Встать! Скорее встать!..

Но пинок снова сбивает на землю… И дышать невозможно, воздух застревает где-то на полпути к легким… А нога уже бьет по лицу, и носу мокро и горячо…кровь стекает по подбородку, а они продолжают бить, повторяя снова и снова: «Кто глава?»… Слов уже почти не слышно и только тихий голос, как в ту, первую ночь, продолжает звучать…

… «Никогда не открывай имя Главы»…

… Резкий тычок под ребра заставил меня поднять голову. Подружка улыбалась чуть ехидно, но понимающе…

Лектор нудно бубнил что-то об «индивиде» и «личности». Сокурсники, как и положено студентам-первогодкам, занимались кто чем. Сидящие за первыми партами писали, вторыми — делали вид, что писали, третьими — не делали и этого. Вот к ним-то мы и относились…

Я с усилием потерла виски и лоб. Сон ехидно поухмылялся и отступил…

Поправив наушники и наградив подругу предупреждающе-недовольным взглядом, я вновь положила голову на руки, закрыла глаза… Но уснуть уже не удалось, чему я в душе была рада: я не хотела видеть то, что мне снилось вот уже три дня, с момента встречи с Александром…

…Я открыла глаза…

«Лекция № 5» и идеально чистый лист… Мне ж и экзамен сдавать придется… Я, уткнувшись подбородком в руки, перевела взгляд на лектора…

… Сегодня я собиралась отнести вещи Александру, одежда уже была отстирана и заштопана. Узнать, где он живет, как я и предполагала, не составило большого труда, ведь высших вампиров в городе не так уж и много, а Александр так и вовсе один…

Вот только говорить о нем со мной никто не захотел, лишь одна девушка-вампир как-то странно на меня посмотрела, сказав, что он одиночка и циничная сволочь…

По козырьку над крыльцом подъезда барабанил дождь. Капли падали в лужи, и на последних появлялись пузыри. Пахло тополями и влагой… Откуда-то тянуло жареной картошкой…

А я битый час стояла у дверей его дома. Угадать код по стертости кнопочек можно было и не мечтать. Дом новый, с дорогими двухъярусными квартирами, а ключа у меня, само собой, не было…

Я села на корточки и сделала музыку в наушниках погромче…

Резкий запах дорого мужского парфюма подействовал не хуже нашатыря, заставив поднять голову. Мужчина как раз набирал код, напрочь игнорируя сидящую у дверей девушку. Интересно, а если бы здесь лежал мой труп, он бы и его перешагнул, не заметив?..

Дверь начала медленно закрываться, я подцепила ее кончиками пальцев, останавливая, поднялась и шагнула в подъезд…

… Женщина, стоявшая на пороге была не мало удивлена и пыталась скрыть это, зато девочка-тинейджерка, ничуть не стеснялась показывать свои чувства, разглядывая меня с приоткрытым ртом.

Я помялась и, поняв, что приветствия не дождусь, начала первой:

— Здравствуйте, я к Александру, принесла ему ээээ учебники…

Сначала мне показалось, что она меня не услышала, ибо женщина продолжала все так же изумленно смотреть на меня.

— А вы его одногруппница? — наконец спросила она.

Я кивнула.

— Сейчас. Яна, позови брата, — обратилась мать к девочке, та убежала и вскоре вернулась с ним.

Вот Александру мастерски удалось скрыть эмоции.

— Привет — Спокойно сказал вампир. — Проходи. Мама сделай нам чай, пожалуйста.

После этого он развернулся и пошел по коридору к лестнице. Я быстренько скинула кроссовки и последовала за ним.

Комната парня была на верху. Он пропустил меня вовнутрь и плотно прикрыл дверь. Заставив меня вздрогнуть, щелкнул замок.

— Зачем пришла? — Парень упер руки в бока и холодно посмотрел на меня.

— Вещи принесла. — Я недоговаривала: были еще две причины. Во-первых, я волновалась за него, во-вторых… нет! В этом я сама себе не верю!

— Ах да… Спасибо… — Александр открыл дверь, потом прошел к кровати и лег, заложив руки за голову. — Оставь на стуле и — вон отсюда.

Я приподняла брови. Вот грубиян! Ну что ж…

Я демонстративно достала из торбы его джинсы и футболку, положила на стул, а потом подошла и нахально уселась рядом.

— Что? — не выдержав моего пристального взгляда, спросил вампир.

— Я никуда уходить не собираюсь…

Парень все так же не сводил взгляда с потолка, только шевельнулся чуть-чуть.

Я молчала, он тоже. Из соседней комнаты доносились голоса его матери и Яны.

Александр перевел взгляд на меня, в нем была такая мука, что у меня внутри все сжалось.

— Ну почему? Зачем тебе это?

Я чуть улыбнулась и низко-низко склонилась над ним.

— Я пока сама не знаю, зачем это мне, а вот тебе одному точно больше быть не стоит…

Парень прищурился, на его губах появилась насмешливая улыбка. От недоумения на моем лице ставшая еще шире.

— Не тебе решать, стоит или нет… вон, шавка…

Я сжала кулаки.

— О, какой гнев в глазах, — насмешливо протянул Александр. — Вот уж не ожидал от такого одуванчика…

Я мысленно застонала. На этого вампира терпения может и не хватить, зато переупрямить меня у него точно не выйдет!

Я слезла с кровати и села на пол, откинув голову назад. В комнате было темно и тихо, только из наушников доносились едва слышные слова и музыка:

Я закрыла глаза, что творилось в моей душе, я и сама не понимала, но точно не боялась, а он?.. Я почувствовала, как его рука коснулась моих волос… Он тоже не боялся, но не был уверен в том, что поступает правильно, не прогоняя меня…

— Саш, Сааш… — В дверь негромко постучали. — Я приготовила чай, открой, пожалуйста…

Парень со вздохом поднялся и пошел к двери.

— Спасибо, мама. — Александр взял поднос, одарил мать благодарной улыбкой и снова закрыл дверь.

Я чуть поморщилась, от терпкого запаха чая начинало мутить, так всегда перед тем как придет голод. Вампир поставил поднос и, подойдя ко мне, опустился на колени, пришлось поднять на него взгляд. Губы парня слегка изогнулись в улыбке, протянув руку, он коснулся тыльной стороной ладони моей щеки, провел вниз, к шее…

— Ты такая странная, — прошептал он. — Не боишься, не уходишь…

Я вопросительно изогнула бровь, он приложил ладонь к шее там, где билась жилка.

— … а если я убью тебя?..

Вид у него был совершенно серьезный, изумрудные глаза внимательно смотрели на меня, тонкие губы едва кривились в саркастической насмешке… Он невозможный…

Я закрыла глаза, ибо видеть это насмешливое лицо уже не было сил, а решимость таяла с каждой минутой… Не то чтобы я боялась умирать, как поется в одной известной песне: «Если вы не живете, то вам и не умирать», но вот терпеть вечное унижение…

— … прямо сейчас…

Он приблизился почти вплотную, и мне пришлось открыть глаза, вампир взял меня за подбородок.

— Плевать… — я постаралась придать голосу максимум безразличия.

Парень долго, с прищуром смотрел мне в глаза, после чего оттолкнул со словами:

— Нет, не плевать. Есть люди, которые тебе дороги.

Я приподняла верхнюю губу в горькой, волчьей усмешке:

— Люди не верят в наше существование, а если я верят, то бояться…

— Не сравнивай собак и высших вампиров. — Холодно отрезал он.

Я с трудом взяла себя в руки. «Сам ты собака!» — мысль застучала в голове, порываясь сорваться с языка.

Александр обернулся, ехидно осклабился, показывая, что он все знает, я в ответ сделала совершенно невозмутимое лицо, мол, и знай дальше — извиняться за собственные мысли я и не подумаю.

— Убей меня. — Вампир встал и сверху вниз посмотрел на меня, его глаза вновь были алыми.

Я опешила. Зачем?..

— Нет, и не подумаю…

— Тогда я убью тебя. — Ни взгляд, ни голос не выражали никаких эмоций.

— Повторяю: мне все равно! Если выбирать между твоей и моей жизнью я выберу твою. — Я поднялась. — Ты ведь это хотел услышать?

Александр прошел к окну, распахнул его, и в комнату ворвался свежий ветерок, принесший запахи весны и города и взъерошивший наши волосы. Дождь только усилился, его шелест по молодой листве ласкал слух.

— Просто проверка. — Спустя несколько минут сказал он. — Теперь я могу быть уверен, что в случае чего я могу тебе довериться. И что ты хорошо, даже слишком, понимаешь мои мотивы и действия… в этом есть и плюсы и минусы…

— Плюс в том, что тебе ничего не придется мне объяснять, минус — тебе будет сложнее мне доверять…

— Да. — Александр обернулся. — Зачем тебе это? Еще не поздно уйти. И я просто забуду тебя. — Он снова отвернулся.

Я вздохнула, подошла и уткнулась подбородком в его плечо.

Я и сама не знала «зачем», но точно была уверена в том, что должна быть с ним… Возможно, это придавало смысл моему существованию…

А опасности… Так даже интересней. Вместе с вампиром в цепь серых будней пришло что-то новое, необычное, еще не познанное…

Александр, слышавший все мои мысли, тихо вздохнул и, взяв меня за руку, сжал ладонь.

— Ты права, ты нужна мне…

— Вопрос в том, надолго ли? — я усмехнулась.

— Надолго. Возможно, до самой моей смерти, — ответил он серьезно.

Мы стояли, держась за руки. По комнате плыли ароматы мокрых тополей и чая, а за окном продолжало рыдать небо, затянутое чернильным пологом туч от края до края…

 

Гости

Река медленно несла свои воды, на поверхности играли ярко-алые блики заходящего солнца. На набережной было полно народа, степенно прохаживались парочки, весело гомоня, бегала ребятня, подростки, желая казаться взрослее, дымили сигаретами, не выпуская из рук банки с коктейлями и пивом…

Я отвернулась от реки и, облокотившись о перила, подставила лицо солнечным лучам, стараясь отключится от волн запахов и звуков. Но они все равно пробивались сквозь золотистую дымку, заполнившую мое сознание…

— Ну ты даешь, зверушка, — кто-то загородил меня от солнца, и я узнала насмешливый голос вампирки Натки. — На солнце… бррр…

Я приоткрыла левый глаз, изучая девушку. Как всегда джинсы, черная майка-боксерка и олимпийка, на рыжих волосах горят блики солнечного света.

— И тебе привет, — я улыбнулась. — Зачем ты меня искала?

Девушка поджала губы, как-то помрачнев. Неужели что-то серьезное?

— Пошли, прогуляемся? — предложила Наташа. — Заодно и поговорим…

Я пожала плечами, и она уверенно пошла через мост к роще.

«Не доверяй вампирам», — это были слова Александра, когда я утром следующего дня уходила от него…

Я посмотрела в спину Наташке, уверенно шагающей в рощу, и ухмыльнулась, представив целый отряд кровососов, ждущих меня за кустами в полном вооружении, как то: вода освященная, кол осиновый, распятие серебряное…

Обернувшаяся девушка недоуменно посмотрела на мою насмешливую улыбку, но предпочла промолчать. Разговор все не клеился: я не хотела начинать первой, а вампирка медлила, углубляясь все дальше в лесок…

В щеку алчно впился здоровенный темно-серый комар, и я его звучно прихлопнула. Натку комары не кусали, видимо, признавая в ней родственницу.

— Ты слышала новость? — наконец начала девушка, я промолчала, и она продолжила, — Речная стая едва не загнала вампира…

Я внимательно посмотрела в спину Натке, отлично, о проделке моих «друзей» уже ходят слухи, сие обстоятельство меня совершенно не обрадовало, и кажется мне, что если бы на месте Александра был какой-нибудь другой вампир, то началась бы бойня…

— Правда? — я с трудом изобразила удивление.

— Это твоя стая? — девушка обернулась ко мне.

— Ты же знаешь, у меня нет стаи, — я скривила губы в усмешке и сорвала травинку, начав машинально крутить ее в пальцах.

Вампирка, конечно, не поверила, но хотя бы поняла, что контакты со стаей у меня минимальны.

— А что за вампир? И причем тут я?

— Ты ведь живешь в том районе, вот я и подумала, что ты могла быть там в ту ночь…

— А если бы и была, то что? — я отбросила стебелек и в упор посмотрела на Наташу, та, видимо, заготовила пламенную речь, но, наткнувшись на мой дружелюбный оскал, несколько стушевалась.

— Загнать вампира, как какую-то дичь — верх наглости! — спустя насколько минут, собравшись с духом, выпалила она. — Свершивший это заслуживает только смерть!

Я плавно провела рукой по воздуху, меняя цвет глаз на хищно-желтый, губы растянулись в ехидной клыкастой усмешке.

— О, ты мстить собралась? За кого?.. Ты его знаешь? Он тебе друг? Любимый?

— Он — вампир! А значит мой брат!

Я представила лицо Александра, услышь он это, и едва не расхохоталась.

— Наташ, — улыбку мне сдержать не удалось. — Ты сколько лет вампир?

— Я рождена им! — огрызнулась девушка.

— Не лги. — Я снисходительно усмехнулась. — Даже щенок скажет, что ты обращена.

— Три года. — Натка угрюмо посмотрела на меня.

— Странно, что ты еще не поняла, что если за вампира мстят, то это делает клан. А тот, кто тебе даже не знаком, не стоит твоих усилий.

— Сама-то веришь в то, что говоришь?

— Верю. Но решаю, что делать я все равно всегда сама… Ты ведь знаешь, кто такие Одиночки? Вампиры вне кланов?

— Да, конечно… Отступники… — недоуменно произнесла вампир ка. — Они отреклись от Кодекса и считаются врагами кланов…

— Верно. Ты бы стала мстить за такого?

— Вряд ли… — после задумчивого молчания сказала Наташка.

Я криво улыбнулась:

— Видишь… Помни это, когда в следующий раз соберешься за кого-нибудь мстить…

Девушка кивнула и тряхнула головой, поправляя волосы.

На поляне повисло молчание.

— А хоть про убийства-то ты слышала?

Я подняла взгляд на Натку и отрицательно покачала головой. Она язвительно фыркнула, но все-таки ввела меня в курс дела.

— Уже недели две в разных частях города находят обескровленные тела людей… Говорят, что к нам направили КОСА так сказать «для проверки условий гибели людей, расследования обстоятельств происшествия и наказания виновных»…

Я выразительно хмыкнула, «расследования и наказания виновных», как же… С каких это пор косы занимаются расследованиями? Эти каратели вообще не знают слова «справедливость»…

— Уже думаешь, что к чему? — насмешливо уточнила Натка.

Я невозмутимо кивнула.

— А может, пойдем отсюда? А то комары… — звонкий шлепок ознаменовал бесславную кончину очередного кровососа, — … надоели.

Девушка согласно улыбнулась и, мы пошли к мосту.

И как традиционно с нами бывает, дойти мы не успели. Путь нам преградили пятеро бугаистых парней в спортивных костюмах. Лица у них были довольные донельзя, один красноречиво потирал руки, оглядывая Наташкину фигуру.

— Здравствуйте, девушки! — улыбнувшись во все двадцать два кариозных зуба, протянул самый бугаистый из всех. — Не хотите ли поразвлечься?

— Не хотим. — Противным, писклявым голоском ответила вампирка.

Я хмыкнула, повнимательнее присматриваясь к «бычкам». Обычные люди, гопники, как часто называют таких искателей развлечений за счет издевательств над другими. Увидели двух неформалов и решили повеселиться. Вот и посмотрим, кому из нас сейчас весело будет…

— Значит, захотите. — Парни двинулись на нас.

Я изо всех сил постаралась скрыть злорадную ухмылку под маской испуга, судя по тому, что ребятки не сменили выражения физиономий на недоумение, мне это удалось.

Я ну о-очень испуганно пискнула, когда на моем запястье сомкнулись пальцы одного из придурков.

Наташа быстренько проследила мое поведение и тоже старательно изображала скованную страхом девочку, правда, периодически косилась на меня с недовольным видом. И тут у нее зазвонил телефон…

Я едва сдержала хохот, узнав мелодию, а из динамиков уже рвались слова:

Гопники, по мере течения времени, узнававшие себя, зверели все больше, уже не ища в нашем милом обществе развлечений и веселья.

А вот припев мы с Наткой спели вместе:

Что же это значит, мы спеть не успели, ибо и мелодия и наши голоса утонули в диком реве:

— Ах вы сучки!!!

Ждать мне действительно надоело, особенно, учитывая то, что парень дернул меня за руку, едва не выдрав оную, а в лицо мне уже летел здоровенный кулачище.

Я ухмыльнулась, обнажив клыки, и увернувшись в последний миг, наподдала гопу под зад.

Тот пролетел и зарылся лицом в землю. Натка держала второго за шею, почти касаясь ее клыками, глаза девушки были красными. Меня это не обрадовало, вампиры не всегда могут удержаться от соблазна выпить крови.

Оставшиеся три «бычка» испуганно смотрели на нас. Я усилила эффект, сделав радужки насыщенного янтарного цвета, это гопников окончательно сломало, и они со всех ног бросились бежать… Я картинно отряхнула руки и сдула с плеча несуществующую пылинку… Вообще-то я предпочитаю сбегать сама, так не возникает лишних вопросов у Ордена, который следит за нежитью и, слухи о нечисти, живущей в городе, остаются всего лишь слухами…

Наташка, наконец, разжала руки и, потерявший сознание парень кулем рухнул к ее ногам, а сама вампирка, прикрыв глаза, привалилась к древесному стволу, лицо ее было совершенно белым.

Покачав головой, я присела на корточки и взяла за подбородок любителя развлечений, покрутила из стороны в сторону… И что им двигало? Зачем это?.. Я оттолкнула голову и резко поднялась.

…Ублюдок…

Девушка, наконец, отлепилась от дерева, губы ее порозовели, а на щеках появился легкий румянец.

Я присмотрелась к Натке. Что, сложно сдерживать себя?.. И после этого вампиры смеют называть животными нас?..

Я молча пошла к мосту, искренне надеясь, что больше никаких приключений не предвидится. Наташа, судя по звукам, плелась позади. Когда мы вышли к набережной, солнце уже окончательно скрылось за щеткой деревьев, оставив только оранжево-розовый отсвет догорающего костра с золотыми искрами облаков.

Людей стало только больше: ползущая от реки прохлада выманивала на улицу из душных бетонных скворечников…

Вампирка встретилась с каким-то знакомым, и я не стала ее ждать. На душе скребли кошки… Обескровленные трупы… Велика важность… Неужели из-за нескольких убитых можно прислать в город кос… Они же так зачистят ряды кланов, что не останется вообще никого… Вообще эти убийства больно уж похожи на ширму, призванную прикрыть темные делишки Ордена…Ох, нечисто дело…

Я задумчиво проводила взглядом светящуюся счастьем парочку… Может, поехать к Александру, его присутствие всегда действовало на меня успокаивающе, за исключением тех моментов, когда он намеренно меня злил… Или хотя бы позвонить ему?.. Казалось, телефон в кармане нагрелся и словно магнитом притягивал руки, подталкивая набрать заветный номер, услышать его уверенный голос, самой ощутить уверенность…

Я тряхнула головой и упрямо скрестила руки на груди. Нет уж. Не буду… Лучше завтра после института заеду к нему и расскажу о приезде КОСА и своих сомнениях… А сегодня — домой.

Я решительно протиснулась в газель и села на единственное свободное место, опоздавшая на секунду девушка с идеальным макияжем в модной одежке прошипела какую-то гадость в мой адрес, но я толком и не расслышала, одев наушники и включив музыку…

 

Сдержать обещание

Писать в актовом зале было очень «удобно». Скрючившись в неестественных позах, положив тетради на колени и иные более-менее подходящие для письма поверхности, студенты пытались выделить из общего потока абсолютно ненужной информации крупицы социологического знания и увековечить оную ценность в конспекте…

Я традиционно слушала музыку, а не лектора, попутно черкая в тетради рисунок. Преподаватель прохаживался между рядов, заглядывая в конспекты, возле меня выражение удовлетворения на его лице сменилось на недоумение.

— Еремеева, — я скорее прочитала по губам, нежели услышала свою фамилию.

Я демонстративно сняла один наушник и вопрошающе посмотрела на преподавателя.

— Что это? — лектор ткнул коротким, толстым, как сарделька, пальцем в мой рисунок.

— Портрет, — одарив мужчину милой улыбкой, ответила я.

Щека Кулакова дернулась.

— Скажите-ка, что отличает культурного человека? — на его губах заиграла насмешливая улыбка, зал притих, ожидая моего ответа.

— Речь его отличает… — я добавила еще пару штрихов к изображению вампира.

Брови преподавателя удивленно приподнялись, он ничего не сказал и начал спускаться к кафедре. Я ехидно фыркнула ему в след. Ага, съел, думал, что не отвечу?..

…Часы показывали, что до конца пары было еще пять минут. Ладно, хоть не пятнадцать…

Позади кто-то со стоном разогнулся и потер затекшую шею… Если бы у студентов была свобода слова, то никакая цензура не помешала бы им высказать свое честное мнение о лекциях актовом зле и лекторе в частности…

… В наушниках звучал Реквием Моцарта, успокаивая и дыша тем духом времени, которого не было ни в одном другом музыкальном стиле, кроме классики…

Мимо в облаке пыли, гонимой жарким майским ветром, пролетели несколько бумажек… Сколько поколений сменились, а трагичная, но торжественная музыка продолжает звучать…

— Философские мысли? — насмешливо уточнили сверху.

Я подняла голову и встала с лавки, на коей уже полчаса ждала вампира, в его глазах плясали изумрудные искры веселья.

— Да… Ты задержался…

Лицо его мигом помрачнело, парень молча развернулся и пошел к подъезду.

— Что случилось?

— Главная прелесть прошлого, в том, что оно прошлое…

— Это настоящее. — Хмыкнула я, следом за ним поднимаясь по лестнице. — Говори…

Он остановился так резко, что я едва не врезалась в него.

— Это мое дело. — Вампир даже не повернулся. — Не лезь…

Я хотела было напомнить ему, что тогда на поляне тоже было его дело, но мое вмешательство оному ничуть не повредило, даже помогло, но благоразумно промолчала…

… Парень небрежно кинул свой бэг у входа и, сняв кроссовки, направился в ванную, аккуратно пристроив кеды рядом с его обувью, я поднялась в комнату и оставила сумку там…

— Ты есть хочешь?… — раздался внизу голос Александра.

— Не откажусь, — я спустилась к нему и заглянула в кухню. — Только руки помою…

— Угу, — отозвался вампир, сосредоточенно разыскивая что-то в холодильнике.

«Кровь небось консервированную», — ехидно подумала я, глядя, как мыльная пена неспешно сползает в раковину.

— Ты мне подумай еще! — раздраженно донеслось из кухни.

Я насмешливо фыркнула и, сполоснув руки, вытерла их о полотенце.

— Знаешь, думать для меня уже привычно…

Парень оторвался по нарезки хлеба и посмотрел на меня.

— Рад, что я сумел подтолкнуть тебя к этому процессу…

Я уязвлено поджала губы, но ничего не стала отвечать.

…Вампир нервно вскочил и прошелся по комнате, мой рассказ о гостях ему очень не понравился, пожалуй, даже больше чем мне. А это наводило меня на мысль, что я не знаю чего-то очень важного…

Александр распахнул окно, и в комнате сразу запахло тополями и пылью…

Лицо моего друга было мрачно и сосредоточенно, глаза жестоко блестели в свете клонящегося к западу солнца…

Я перевела взгляд на потолок и, заложив руки за голову, легла…

Внизу весело смеялась Яна, приведшая в дом подружек. Их шаги раздались на лестнице, и вот они уже все вместе вбежали в комнату Александра.

Я, не удержавшись, чихнула и окинула взглядом троицу. У одной из двух гостий до жути резкие духи…

Яна остановила на мне удивленный взгляд.

— Братик, я не знала, что у тебя гости…

Вышеназванный медленно отвернулся от окна и тяжело вздохнул.

На девичьих лицах отразилось выражение полной влюбленности в зеленоглазого красавца, на моем же появилась циничная улыбка.

Сестричка, поняв, что брат не в духе, поспешно ретировалась, вытолкав подруг.

Александр повернулся ко мне:

— Пошли, пройдемся?

Я пожала плечами и взялась за протянутую им руку…

…Жара уже начинала спадать и, людей на улице было не мало. Вампир куда-то сбежал, попросив меня подождать, и я покорно ждала, прохаживаясь вдоль памятника Вождю Пролетариата. Милиционеры поглядывали на меня, но не подходили: девушка хоть и подозрительна, но спокойна, порядок не нарушает…

Несколько девчонок в черно-розовой одежде перекочевали куда-то, из обрывка разговора я заключила, что от меня подальше.

Меня это обстоятельство ничуть не смутило, я присела на ступеньки перед памятником и залезла в сумку, ища наушники… Оных там не оказалось, и я досадливо щелкнула клыками… Наверняка у вампира оставила.

Теплый ветер ударил мне в спину, окатив ароматом роз и известив о приближении легкого на помине Александра…

Со вздохом поднявшись со ступеней, я обернулась и удивленно замерла: парень нес в руках алую, как кровь, полураспустившуюся розу. Досадливо прицокнув языком, он подошел ко мне, изящно поклонился и, взяв мою безвольную руку, перевернул тыльной стороной ладони вниз, коснувшись губами запястья.

Потом выпрямился и протянул розу.

— Очень мило, не знала, что ты так умеешь. — Наконец справившись с изумлением, произнесла я.

— Ты много обо мне не знаешь, — пожал плечами вампир, блеснув клыками. — Там на набережной какой-то рок-концерт…

— Пошли, сходим?..

Парень кивнул и взял курс на набережную, я шла позади, рассматривая цветок и совершенно не обращая внимания на окружающих, потом забыла и о розе, погрузившись в размышления о странном поведении Александра…

Острая боль пронзила палец, вырвав меня из задумчивости, по нему скользнула капля крови и, упала на пыльный асфальт, я подняла взгляд и заметила щегольского вида парня, он щелчком отбросил окурок, когда заметно обогнавший меня Александр миновал его…

Резко запахло тленом, и я удивленно вскинула голову, ища источник запаха, и через секунду поняла, что дохлые кошки и собаки на центральной улице города валяться не могут…

…Это была магия…

Я словно увидела колебание воздуха, дрожащую пелену, метнувшуюся к вампиру.

— Александр! — я бросилась наперерез заклинанию, интуитивно зная, что если его не остановить раньше, то вампир умрет.

Тот обернулся, недоуменно сдвинув черные брови…

Спины словно коснулся прохладный ветерок, ласково приобнявший за плечи…

…Окрик Шепни, звенящий от страха и отчаянья, заставил вампира обернуться. Порядком отставшая девушка бежала к нему… Глаза ее лихорадочно блестели, она прижимала к груди подаренную им розу…

Золотистые волосы взметнулись, словно от порыва ветра, но Александр никакого дуновения не почувствовал, а девушка резко остановилась…

Заподозрив неладное, парень бросился к ней. На губах волчицы блуждала непонятная улыбка, она подняла взгляд на Александра и тихо произнесла:

— Успела…

Молодой человек непонимающе оглядел ее, из ладони, сжимающей розу, сочилась кровь… Казалось, с каждой каплей, падающей в пыль, на щеках Вари тает румянец…

— Дай-ка сюда, — ласково произнес парень, протягивая руку. — Ты укололась…

Девушка не шелохнулась, тогда вампир решил сам вызволить цветок.

Едва его пальцы коснулись нежных лепестков, как неуловимо повеяло падалью… А алые, светящиеся жизнью лепестки розы начали буреть и осыпаться прахом.

— Шел! — глаза волчицы медленно гасли, губы шевельнулись, произнося его имя, и девушка начала медленно оседать на землю, Александр подхватил ее тело и опустился на колени, их окружило плотное кольцо зевак…

Маняще, остро пахло кровью, но оглушенный парень смотрел только в погасшие глаза спасшей его уже дважды девушки…

«Если выбирать между твоей и моей жизнью, я выберу твою»…

Парень стиснул зубы. Шея волчицы такая белая и беззащитная, и дразнящий запах ее крови…

«Не сейчас…я не имею… или…»

Вампир посмотрел в безжизненное бледное лицо и, решительно откинув челку со лба, поднял Шелни на руки и, миновав расступившихся людей, почти бегом скрылся в подворотне…

… В оконное стекло бился ветер, но ночь была совершенно ясной, дорожки лунных лучей ложились на пол серебряными полосами…

Я перевернулась на бок, и шея неприятно заныла…

Меня подташнивало, в ушах звенело, и общее состояние я оценила как отвратительное…

Судя по запахам, я находилась у Александра, самого его я увидела, когда подняла голову.

Парень сидел на стуле лицом ко мне, устало ссутулившись и свесив кисти между коленями… Светлые пятна лунного света расплескались под его ногами, но сам вампир находился в тени…

Блеснули алым глаза, и сверкнули в улыбке длинные изящные клыки.

— Очнулась? — Александр поднялся и подошел ко мне, присел, положив прохладную руку на мой лоб. — Как себя чувствуешь?..

— Отвратно, — честно призналась я, поморщившись. — Что со мной было?

— Заклятье Развоплощения… Ты едва не погибла…

— А что меня удержало? — попыталась сесть, но парень удержал меня в горизонтальном положении.

— Я. Я укусил тебя…

Мне показалось, что теперь я умираю уже от разрыва сердца, вызванного шоком…

— Ты… ты… ты… — заикалась я, не в силах повторить слова Александра.

Тот приложил палец к моим губам.

— Я не вынес бы твою смерть… — тихо и с каким-то отражением боли в дрогнувшем голосе произнес он. — Пусть мы знакомы всего-то пару недель, но я… я не мог позволить тебе умереть…

Я смотрела в его ставшее таким родным лицо, в его яркие, завораживающие зеленые глаза и искала ответ…

— Да, — отвернувшись, шепнул он и, тряхнув рукой, открыл порез на запястье. — Я дал выпить тебе своей крови.

— И я теперь… вампир? — еле выговорила я, глядя на грубый, еще не сошедший шрам на белой коже.

Александр молчал; ветер завывал все жалостливее; в ушах глухо отдавались удары сердца…

— Я не знаю, кто ты… — вновь поворачиваясь ко мне, сказал вампир. — Такого еще не случалось, ни разу вампир не делился кровью с… оборотнем… — видимо, слово «оборотень» далось ему с трудом.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Чууудно… мы даже не знаем, кто я…

Вампир заправил прядь волос мне за ухо.

— Быть не той, ни другой, но обоими сразу… — прочитал он мои мысли. — Я не знаю, чья кровь победит… Волка или…

— …летучей мыши… — съязвила я.

— Вампира, — непреклонно закончил Александр. — Время покажет…

Я перевернулась на живот и уткнулась лицом в подушку. Тихо прошуршав, парень направился к стулу…

Ну, что ж… Время действительно покажет. И в любом случае я жива… Хотя перспектива стать упырицей меня ни сколько не вдохновляла…

 

Метаморфозы

Выходные я провела дома в гордом одиночестве: родители уехали на рыбалку, брат давно жил своей жизнь отдельно от нас, подруги в преддверии сессии усиленно штудировали учебники, а вампир не давал о себе знать.

Чувствовала я себя тоже приемлемо, вечерком загнав зайца, всю ночь я провела с Шармом, бегая по лесу…

…Но это было в выходные…

Понедельник начался для меня с головной боли, привычно свалив оную на хроническое недосыпание, я через силу привела себя в порядок и пошла в институт…

… Мимо проходили люди, и я ощущала не только их запахи, к которым, в общем-то, за десять лет бытности оборотнем привыкла, но и… эмоции… А кинув косой взгляд на девушку, чья боль эхом отражалась во мне, я ощутила… голод! Открытое горло просто притягивало к себе… Поймав на себе недоуменный взгляд, я опомнилась и отпрянула, сбивчиво извинившись…

Причину творившейся чертовщины я нашла моментально. Оная сейчас досыпала последние часы перед побудкой и наверняка не догадывалась о том, что оборотень неожиданно возжаждал крови…

Я пощупала языком клыки, они были привычного, вполне нормально размера и я немного успокоилась…

… Первые две лекции тянулись невыносимо долго, усиливая головную боль и тошноту, правда тошнило, скорее всего, от опротивевшей учебы, мое сердце с удвоенной силой возжелало каникул и… крови…

Последнее беспокоило меня все больше и больше, и чтобы хоть как-то отвлечься от столь несвойственной мне жажды, я достала плеер и нажала «play»…

Я тяжко вздохнула и положила голову на сложенные на парте руки… Боль впивалась зубами в тело, место укуса вампира словно жгли раскаленными щипцами…

…Действительно он меня не звал… А я пошла… Дав слово, что не пожалею…

Кто-то легонько тронул меня за плечо, и мне показалось, что вместе с теплом, я почувствовала, как размеренно бьется сердце, и струится горячая, живая кровь…

Я испуганно вскинула голову, едва справившись с желанием впиться в глотку одногруппнику.

— Не подходи!..

Я не ожидала, что Антон воспримет мои слова, как инструкцию, обязательную к применению. Юноша так рьяно шарахнулся назад, что едва не сбил с ног мою подругу из параллельной группы — Марину, которая, как и Натка, была вампиром, причем рожденным, что давало ей множество привилегий в клане…

Девушка удивленно подняла брови, кинув на меня более внимательный взгляд. Отпихнув ошарашенного Антона, она быстро подошла ко мне.

— Что это?.. — нахмурилась она.

Я недоуменно сдвинула брови и, дракулина бесцеремонно вытащила меня из-за парты и увлекла прочь из аудитории, бросив кратное: «Не смотри по сторонам!»

Что все это значит, я, само собой, не понимала, но, на всякий случай, послушалась.

Втолкнув меня в дамскую комнату, Маринка не успокоилась и начала что-то сосредоточенно разыскивать в торбе. По себе зная, что найти там что-либо очень не просто, я со вздохом выглянула в окно. Девушка копошилась в поистине неизмеримых недрах сумки, пока не нащупала что-то. Оным оказалось небольшое зеркальце, Марина протянула его мне.

Я взяла, посмотрела и едва не выронила, узрев себя… Мои глаза были вишневого цвета, в сочетании с ужасающей бледностью, с коей мог поспорить разве что обескровленный труп, и чуть розовыми губами, они производили дикое впечатление. Немного придя в себя, я снова вгляделась в зеркальные глубины, ощерилась, изучила отражение и вернула зеркальце дракулине.

Клыки у меня были едва ли не длиннее Александровых…

— И что это значит? — спросила девушка, скрестив руки на груди.

— Не видно? Упырицей становлюсь. — Язвительно ответила я, чем заработала уничижительный взгляд.

— Кто он? Кто обратил тебя? — продолжала наступление Марина.

— Так я тебе и ответила, — хмыкнула я и, посмотрев на ее лицо, добавила, — брось ты, ну укусил…

Девушка возвела очи горе, оставив расспросы о моем обращении на потом.

— И как ты собираешься в таком виде домой ехать?

— Для начала надо пережить лекцию и семинар, хотя фиг с ней, с этой лекцией, — сбегу… — я задумчиво прикусила губу. — И домой я не поеду, сразу к Алекс… — я осеклась, — к нему поеду…

Но было уже поздно, Маринке хватило и первых пяти букв, чтобы понять о ком идет речь, и брови ее изумленно приподнялись, я же с досадой отметила, что этого проклятого упыря все знают…

— Очень любопытно, — вымолвила девушка, изучая меня с новым интересом. — Только семинар вам сняли…

Хоть какая-то радость, лицезрение Фиалки Львовны не приносило мне ни малейшего удовольствия…

… Когда Александр увидел столь радикальные изменения в моей внешности, то его щека предательски дернулась… Он молча посторонился, пропуская меня в квартиру, и захлопнул дверь…

Дома никого не было, и я облегченно вздохнула, всю дорогу меня терзал все возрастающий голод, и ощущать его я больше не могла…

Александр выслушал меня и прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями, потом сходил на кухню и принес нож.

— Зачем это? — недоуменно поинтересовалась я, принимая предмет кухонной утвари из его рук.

— Порежь себе вены. — Сухо бросил парень, отходя к окну.

— Чтооо?! Это еще на кой?!

Вампир оглянулся, изумрудный цвет глаз плавно перетек в алый.

Я сказал: порежь. Себе. Вены.

Голос Александра, преисполненный власти, едва не выворачивал меня на изнанку. Умом я понимала, что его приказ абсурден, но противится не было совершенно никаких сил…

Руки дрожали, отчаянно сопротивляясь, но нож, миллиметр за миллиметром, приближался, я упрямо закусила кубу, бросая всю свою волю на сопротивление. Во рту появился солоноватый привкус.

— Режь.

Это слово сломило всю мою борьбу, слизав кровь с губ, я обреченно выдохнула:

— Да, Хозяин…

И занесла нож.

Вампир мгновенно очутился рядом и, выбив из руки оружие, взяв за подбородок, посмотрел в глаза.

— Что я наделал?..

— Я все-таки стану вампиром, верно? — мотнув головой, усмехнулась я.

Парень отошел к кровати и сел, откинувшись назад, и оперевшись на руки. Раскаяния в его взгляде я не заметила ни грамма.

— Теперь ты мой птенец… — задумчиво протянул он.

Я кинула торбу возле стола и села прямо на пол, продолжая крутить в пальцах нож.

— Скорее щенок… — поправила я, по дороге до его дома, я частично меняла ипостась, да и чувства живущей во мне волчицы никуда не делось, наоборот, даже стало ярче, ощутимее…

Александр прищурился:

— Думаешь, твоя ипостась останется?

Я выпустила и втянула когти, парень наблюдал.

— А ну-ка перекинься, — сказал он.

Я пожала плечами и молча стянула водолазку, вампир тактично отвернулся.

… Сосредоточиться, и напрячь мышцы…

Я удивленно покрутила мордой… Это еще что такое?!

Ни боли, ни удушья, и на смену ипостаси ушла всего пара секунд… не больше!

Я обернулась на хвост, вильнула им, и обратила жаждущий объяснений взор на ухмыляющегося молодого человека.

— Чуудно, — протянул он, с выражением какой-то хищной радости на лице. — Шел, ко мне!

Я сердито вздернула верхнюю губу, не сдвинувшись с места.

— Ладно-ладно, — примирительно улыбнулся парень. — Гордая какая… подойди-ка…

Обреченно вздохнув, я подошла и положила голову ему на колено.

— Ты любишь меня?.. — неожиданно спросил Александр, заставив меня удивленно насторожить уши и поднять на него взгляд.

Вампир требовательно смотрел на меня.

— Смотря, какой смысл вложить в слово «люблю»… — уклончиво ответила я.

Парень усмехнулся.

— Как старшего брата, наставника…

— … вожака… — угрюмо закончила за него я.

— Инстинкт сыграл дурную шутку, да? — вампир, откровенно насмехаясь, протянул руку и почесал меня за ухом. — И к чему это привело? Теперь я твой Хозяин…

Я раздраженно шевельнула ушами и одарила его мрачным взглядом.

Парень оставил в покое ухи и теперь задумчиво смотрел в окно, на красивом лбу пролегла морщинка, и тонкие губы кривили лицо в досадливую гримасу. Кажется, мое обращение было для него самым нежелательным последствием из всех возможных. Уж что-что, а портить планы я умею…

Посчитав, что случайно заглянувшим в комнату родственникам вампира сидящая на полу волчица не принесет душевного успокоения, я вернулась к человеческому обличью…

«…Хозяин… да, он это отлично доказал… и что мне теперь делать?..»

Привычный мир пошатнулся, Александр прав, инстинкты сыграли со мной злую шутку. Волк может быть либо главным, либо подчиненным. Власти и ответственности не желала я-человек, значит, вожак должен был быть… Но тот же человек во мне хотел свободы, я долгое время скалилась на Греса, гордо подняв голову, говорила: «Я вне стаи! Я свободна!»… и теперь стала слугой вампира… Но только ли инстинкты привели меня к этому?.. Конечно, нет… Но быть слугой…

Забывшись, я досадливо лязгнула зубами, чем и обратила на себя внимание новоиспеченного «папочки», он молча изучал мою хмурую физиономию, я, в свою очередь, сверкала на него глазами.

— Знаешь, — неожиданно сказал вампир, — вишневый цвет глаз определенно тебе идет…

— Предпочитаю голубой или янтарный, — буркнула я, отводя взгляд. — Лучше скажи, что мне делать с жаждой?..

— Терпеть.

— Что? — поперхнулась я.

— Терпеть. — Невозмутимо повторил парень. — Дня два как минимум. Да, это больно, но если не выдержишь, станешь мерзкой уродиной, не имеющей сил сдержать собственный голод… И уж точно не только не получишь свободы, но и долго не проживешь. Я лично тебя уничтожу.

Ничего не скажешь, только обнадеживающие, пышущие оптимизмом перспективы. На мой прищуренный взгляд вампир только ухмыльнулся. Я воззвала ко всей своей выдержке, справедливо опасаясь, что на этого гада ее может и не хватить…

— Хорошо, потерпим, — вздохнула я, поднимаясь и подхватывая торбу.

— Ты останешься, иначе ночью покусаешь родителей.

— А за себя не боишься? — ехидно уточнила я. Александр кинул на меня грозный взгляд, но я не отреагировала.

Видимо, чтобы подчинить меня себе, ему нужно было воззвать к крови… Это, несомненно, плюс.

— Не боюсь. — Наверняка сделал тот же вывод парень. — Так что остаешься…

Я тоскливо взглянула на яркое весеннее небо, манившее чистотой и свободой за окном, и решила, что инстинкты и Судьба еще никогда не портили мне жизнь настолько сильно…

… «Больно»…

Я, стиснув зубы, с трудом слушала выступающего на семинаре одногруппника, тот грустно взирал на два уравнения кривых, с помощью коих необходимо было вычислить площадь, ограниченную вышеупомянутыми кривыми. Судя по мрачному сопению семинаристки, решение задачи коллеге не грозило…

«Больно»

Парень предпринял последнюю, отчаянную попытку решить, но она была пресечена скрипом ручки, выведшей в журнале двойку. Одногруппник поплелся к своему месту, а преподаватель алчно вгляделась в изнывающую от удушливых объятий знаний аудиторию. Студенты не горели желанием выходить к доске, а посему делали вид, что поглощены решением архисложного примера в тетради…

… «Больно»…

Я попросту лежала на парте, размышляя о несправедливости жизни в целом, и жестоком цинизме вампира в частности…

Терпеть жажду было не просто больно, а невыносимо, ужасающе больно… Причем пропустить занятия я не могла, ибо идти за справкой «Болеет» в поликлинику мне было строжайше запрещено Александром без объяснения причин, а пропустить пары я не могла, потому что до летней сессии было не так уж и далеко, и отработки грозили не допуском к экзаменам…

«Больно»

Взгляд Ирины Васильевны остановился на моем бледном лице, и на ее губах появилась хищная улыбка, женщина поманила меня пальцем, глазами указывая на злосчастные уравнения.

Я мысленно застонала, прекрасно зная, что отговориться нездоровьем не получится. Одногруппники облегченно вздохнули, наблюдая за тем, как выбранная на заклание овечка медленно выбирается из-за парты. Когда я окончательно встала, то от головокружения потемнело в глазах, а не стошнило меня только потому, что я уже два дня ничего не ела. Справившись с собой, я поплелась к доске, коя маячила у меня перед глазами пятном грязно-зеленого цвета с белыми загогулинами. Какое счастья, что я села на первой парте!

Неимоверно длинный по ощущениям путь был пройден, и я нащупала мелок. Щурясь, одной рукой держась за доску, и всеми силами стараясь отогнать головную боль, я смело взялась за решение примера и, спустя пять минут, торжественно предъявила ответ.

Ирина Васильевна похвально поцокала языком и разрешила сесть, но я поплелась к выходу, надеясь, что хоть умывание остудит засевшие в висках раскаленные иглы…

… С трудом удержавшись от стона, я подняла голову и, продолжая опираться руками о раковину, посмотрела в зеркало…

По лицу стекали струйки воды, глаза, сменившие цвет на естественный, словно поблекли и выцвели, в них не горело ни единого огонька жизни, белая, едва не синеватая кожа, бесцветные губы…

Краше и в гроб кладут, да и откапывают, наверное, тоже…

… «Но как же все-таки больно»…

Но надо признать, что крови мне больше не хотелось, хотелось, чтобы эта безостоновочная пытка наконец прекратилась; я в очередной раз помянула недобрым словом Александра.

«О, как ласково», — голос вампира заставил меня вздрогнуть.

«Теперь ты еще и на расстоянии мысли мои читаешь?» — злобно прошипела я.

«Да. Кстати, ты можешь в любой момент позвать меня, и, если я буду отзывчив, то и поговорить со мной».

«Тогда звать тебя бесполезно», — я медленно пошла в аудиторию.

Александр усмехнулся.

«Держись, Шелни, всего денек остался».

Я, наплевав на все, села и застонала в слух, не в силах больше сдерживаться. Целые сутки! Умереть можно! Хотя это мне уже не грозит…

«Больно»

Я упрямо закусила губу и, взяв ручку, начала списывать с доски очередные уравнения, чуть улыбнулась, взглянув на растерянное лицо Юленьки, кажется, впервые услышавшей сочетание «определенный интеграл». Ничего, как-нибудь выдержу, а потом задам взбучку этому мерзкому вампиру…

…Голова готова была расколоться, виски ломило, желудок крутило резкими спазмами… От нестерпимой боли слезы сами наворачивались на глаза, и было трудно дышать…

Я сидела на полу в комнате вампира и тихонько скулила, обхватив колени руками и раскачиваясь из стороны в сторону. Сам виновник моего нынешнего состояния невозмутимо пил кофе, затерявшись в просторах Интернета.

Периодически я срывалась на яростное пощелкивание клыками, на них Александр реагировал так же, то есть никак…

Запах кофе, обычно такой приятный, вызывал тошноту…

Я подняла взгляд на парня, начав буравить спину оного взглядом. После десяти минут бурильных работ вампир передернул плечами, двадцати — чуть повернул голову, тридцати — со вздохом развернулся и выжидательно уставился на меня.

Я наоборот гордо отвела взгляд, не спеша заговаривать.

Вампир поерзал на стуле, потом наплевал на гордость и спросил:

— Ну, и что тебе надо?!

— Мне?! — я ощерилась. — Уже четыре дня я мучаюсь от всевозможных болей и хворей! А кто-то говорил два!

— И кто же это? — изогнул бровь юноша.

Я, не выдержав, вскочила и залепила Александру звонкую пощечину, сопровождаемую яростным рыком.

— Если ты таким оригинальным способом высказываешь мне свою благодарность, то я этого не понимаю! Перестань надо мной издеваться, упырь! То, что я твоя слуга не значит того, что я твоя собака!

Вампир потер щеку, затем поднялся и пристально посмотрел мне в глаза, я почувствовала себя очень неуютно, но отступить и не подумала.

— Ну, что ж, пойдем…

— Куда? — опешила я.

— На охоту разумеется. Ты заслужила…

Я глухо зарычала, на что парень усмехнулся и, ловко подцепив пальцами подбородок, посмотрел мне в глаза.

— Не могу удержаться от соблазна подразнить тебя… — Улыбнулся он.

 

Охота

… Камушек скрылся под водой, звонко плюхнув и спугнув снующих возле самого берега мальков…

Я подобрала еще одну гладкую гальку и вновь кинула в реку…

Несмотря на солнечный день, к вечеру воздух так и не прогрелся, а прохладный ветер уносил в голубую даль неба воспоминания о прошедшей жаре…

Последние майские деньки обещали быть прохладными, чем очень меня радовали.

С очередным порывом ветра вода взъерошилась рябью, и я застегнула олимпийку, наблюдая за тем, как чайка белой молнией бросается в реку…

Тихие шаги я услышала еще до того, как они вышли из леса, но повернулась только тогда, когда волк обнял меня и коснулся губами моей макушки.

— Привет, Шарм… — я перевела взгляд на спутника друга и вопросительно изогнула бровь.

— Кай. — Симпатичный, высокий брюнет в синих джинсах и полосатой толстовке протянул мне руку.

— Он очень рвался с тобой познакомиться, — улыбнулся Шарм, его темные, почти черные волосы трепал ветер, темно карие глаза с вечной насмешкой лукаво прищурились.

— Шелии.

— Знаем-знаем, — Кай лучезарно улыбнулся, глядя на меня, он с любопытством, совершенно не стесняясь, рассматривал меня. — Красивый окрас…

Я улыбнулась, иронично приподняв бровь, ипостась Кая я тоже прекрасно разглядела. Как я и Шарм, он тоже был светлее обычного, стройный, с изящной головой… Красавец-волк…

— А можно узнать паспортное имя?

— Максим, — м-да, жизнерадостный какой, даже удивительно.

— Шел, — Шарм пристально посмотрел на меня, и я внутренне сжалась, уже догадываясь, почему волк позвал меня сюда. — Это правда?

— Эээ… — протянула я, чтобы не дай бог не признаться в чем-нибудь еще не всплывшем. — Нууу…

— Тебя укусил вампир? — подтолкнул меня Кай.

— Да…

— И ты теперь как он? — Мелькнувшее в темных глазах оборотня неподдельное беспокойство меня тронуло и удивило.

— Нет, — я улыбнулась. — То есть не совсем. Я не вампир в полном понимании этого слова… Александр говорит, что…

— Кто?! — хором выдохнули друзья, Шарм очень недовольно покосился на Максима.

Тот сделал вид, что очень извиняется, а я, возведя глаза к небу, устало повторила:

— Да-да, тот самый Александр…

Денис шумно выдохнул, Кай задумчиво смотрел на меня, видимо, размышляя, лгу я или нет.

— Шел, — Шарм положил руку мне на плечо, склонившись к уху. — Знаешь что, волчонок?

Я улыбнулась, ожидая продолжения.

— Только ты могла вляпаться по уши, но запачкать только лапы…

— Думаешь, только лапы? — хмыкнула я, присев на корточки.

— Да, потому что и я, и Кай воспринимаем тебя как волчицу, сколько, говоришь, времени прошло? Неделя? Достаточно для того чтобы понять, что ты останешься тем, кем была — оборотнем…

— Но какие-то изменения произошли… Я пила кровь… Я чувствую эмоции людей, почти слышу мысли… И почему ты спросил: «Ты теперь такая как он», если ощущаешь меня как прежде…

— На какое-то время я вообще перестал распознавать тебя, ощущал как обычную девушку… А такое бывает либо с магами, выше четвертой ступени…

— … либо с высшими вампирами… — закончил Кай.

«Надо же… у меня есть все шансы стать дракулиной…»

Я вздохнула и повернулась к Шарму.

— Ты знал, что Отступники это клан?..

— Догадывался. Но их же вроде очень мало, около двадцати-тридцати на весь мир…

— Да, и их существование зависит от одного-единственного…

— Главы клана? — догадался Кай.

— Александра. — Я запустила в реку очередной камушек.

— Хм… а ты уверена? — Денис подбросил на ладони гальку, не торопясь следовать моему примеру.

Я направилась к поваленному тополю и села, приглашающее похлопав по обе стороны от себя:

— Это длинная история…

Шарм плюхнулся рядом со мной, а Кай устроился перед бревном на траве, по-восточному переплетя ноги.

— Но ты же ее расскажешь?

— Еще бы! — хохотнула я. — Ну что? Готовы? Тогда слушайте…

…Ночь черным бархатным покрывалом окутала город, тополя сонно шелестели листвой, звонко стрекотали сверчки… Было очень тепло, легкий ветерок трепал мою челку…

Луны не было, только звезды улыбались с густо-фиолетового купола неба…

Вампир легкой походкой шагал впереди, что-то беззаботно насвистывая, я шла за ним, полной грудью вдыхая пьянящий майский воздух, очень хотелось бежать в лес, чтобы до конца насладиться этой ночью…

Людей практически не было, и я удивилась, когда Александр свернул в небольшой парк, где и фонари-то никогда не горели по причине их отсутствия.

Вампир обернулся и скривил губы в насмешке: «Я знаю, что делаю, щенок»…

Знает он… Я насупилась и, засунув руки в карманы, прошла под арочным проходом. Спина парня маячила впереди, он уверенно шагал по дорожке мимо пустых лавочек и переполненных урн, заходя все глубже в парк.

Налетевший ветер игриво растрепал волосы и принес с собой запах сигаретного дыма, тонкий-тонкий, едва ощутимый…

Я замерла и нервно облизала губы, желание пить кровь вернулось и сжало сердце в стальных когтях, убивая все очарование ночи…

…А следом за жаждой пришла боль и слабость, я не удержалась и упала на колени, не сдержав глухого воя…

Александр подошел ко мне, и я подняла взгляд на него. Он задумчиво изучал меня, а потом толкнул носком ботинка, в сумерках его глаза казались двумя алыми угольками с черной тьмой зрачков.

— Ну, и чего ты ждешь? — Спросил Хозяин. — Человека еще надо найти…

— Не надо. — Прохрипела я, с трудом поднимаясь с колен. — Я знаю, где он.

Александр приподнял левую бровь, ожидая объяснений.

— Ветер донес запах… — выдавила я, нога за ногу плетясь вперед, к источнику дыма.

— Волчий нюх бывает полезен. — Иронично заключил вампир.

Я кинула на него косой взгляд… Что за сборище противоречий? То внимателен, то жесток…

…Хозяин…

Иногда я проклинала свою ипостась и властвующие над ней и мной инстинкты… Ярко всплыло то воспоминание когда мы впервые встретились… Если бы я знала, чем это обернется, я бы поступила так же?.. Скорее всего. Интересно, что заставляет меня лезть туда, куда не надо? Уж точно не инстинкты, они должны от этого удерживать…

…Мимо пролетела мохнатая ночная бабочка…

И что тогда помешало мне уйти, как он просил?.. Я закусила губу, стыдясь малодушных мыслей…

Раздался смешок, Александр прекрасно знал, о чем я думаю и, наверняка, делал для себя какие-то выводы…

Из кустов шиповника с яркими пятнами цветов выпорхнула какая-то птичка, когда я, решив сократить путь, перепрыгнула их со спинки лавочки…

Парень решил идти по тротуару…

Я тихо ступала по траве, голод и боль вновь притупились, и я вздохнула свободней. Остановилась, посмотрев в небо с мерцающими жемчужинами звезд, до моей первой человеческой жертвы оставалось не больше трех минут ходьбы напрямик, но если я вылезу из кустов за ее спиной, то это принесет нежелательные плоды, как то: испуганный вопль, недоверие или еще что-нибудь… Значит, мне лучше пройти остаток пути по тротуару…

«Верно мыслишь, солнце мое»…

Я дернулась от неожиданности. Ну вот, «солнце мое»… Что на него нашло на этот раз?

Я разбежалась и перемахнула через кусты, к запаху сигарет примешался запах одеколона и пота…

М-да, неаппетитно…

Александр рассмеялся, я усмехнулась; поправив майку и заправив за ухо выбившуюся прядь, я вышла из-за угла…

Оранжевый уголек то разгорался, то вновь приугасал, на лавке сидел мальчишка лет пятнадцати, светлым пятном выделяясь на фоне темных деревьев…

Я не торопясь пошла к нему, как волчица к несмышленому зайчонку. Человек поднял голову и посмотрел на меня.

Остановившись перед ним, я улыбнулась:

— Привет, чего так поздно гуляешь?..

…Андрей уже давно сидел в тихом и совершенно безлюдном парке, выкуривая одну сигарету за другой. Неудача, постигшая его на любовном фронте, мешала идти домой и мирно почивать в кроватке… Перед его глазами все еще стояло насмешливое лицо Ирки из параллельного класса, когда перед ним, словно из ниоткуда, возникла какая-то девушка. Мальчишка видел в темноте как кошка, поэтому ему не составило особого труда рассмотреть незнакомку…

Довольно симпатичная, с яркими голубыми глазами, золотистыми волосами и приличной фигуркой, она ничуть не напоминала надменную брюнетку Ирину. Вот только бледность девушки наводила на мысль о вампирах.

— Привет, чего так поздно гуляешь? — голос у нее оказался приятным. Не боишься?

— Кого, например? — спросил Андрей.

— Вампиров, — усмехнулась девчонка и, не дожидаясь приглашения, села на лавочку.

Подросток опешил. Вампиров? Только о них подумал и на тебе…

Не боюсь…

— А почему? — незнакомка подтянула колени к подбородку, смотря куда-то перед собой.

— Их не существует! — Андрей заметил, как по-детски это звучит, и смутился.

— А если существуют? — Девушка лукаво прищурилась, переведя на него взгляд.

— Я смогу за себя постоять. — Мальчик с вызовом посмотрел в голубые глаза.

— А за меня сможешь? — голос зазвучал иначе, чарующе…

Незнакомка повернулась к нему, стоя на коленях на лавочке. В ее глазах отражались звезды и лицо самого Андрея.

— Смогу… — пролепетал он, подаваясь ей на встречу.

— Правда? — подкрашенные золотистой помадой губы улыбнулись.

Подросток судорожно сглотнул и кивнул. Он ничего уже не понимал, расстворяясь в лазури глаз…

Руки осторожно взяли его за плечи, и мальчишка, забыв про все, обнял девушку…

…Я осторожно коснулась трепещущей жилки на шее губами, а потом…

«Резко кусай!»

… послушалась Хозяина…

По губам и подбородку, обжигая, потекла кровь…

Солоноватая, с привкусом никотина, она абсолютно не казалась мне сладкой или вкусной… Наоборот, мне хотелось выплюнуть эту мерзость и поскорее ополоснуть рот…

Сердце «зайчонка» билось все медленнее, и я, слизав кровь с раны, опустила бесчувстваенное тело на лавку и вытерла губы…

Как просто…

Из темноты вынырнул Александр, присел передо мной на корточки и вытер платком подбородок.

— Понравилось? — улыбнулся он.

— Отвратительно. — Честно призналась я и встала.

— Да быть того не может! — цинично усмехнулся кто-то. Вампир, которому кровь кажется не вкусной — это нонсенс…

На дорожку вышла девушка лет двадцати, длинные серебристые волосы падали на плечи и волной струились по спине, достигая пояса, а серые глаза смотрели необычайно жестко.

Александр не спеша поднялся, закрывая меня собой, и повернулся к ней.

— Орден меня преследует?

— Да ты отойди, дай глянуть, что у тебя там за уникум… — Нехорошо улыбнулась очередная неприятность.

Видя, что вампир не собирается даже чуть пошевелиться, она отстегнула арбалет…

…Стрелок…

— Именем Ордена, я приказываю…

Я выглянула из-за плеча Александра, привстав на цыпочки.

«Вызови скорую»

— Чего? — удивилась я.

«Вызови. Скорую. А то твой ужин окочурится»

Я испуганно оглянулась на мальчишку, он был бледным и явно бессознательным. Хозяин прав…

— Я долго ждать должна? — напомнила о себе Стрелок. — Ты злоупотребляешь моей добротой, Александр…

— Это слово к тебе применимо? Надо же… — наигранно удивился вампир.

Девушка зло скривила губы и подняла арбалет.

Парень не шелохнулся, продолжая нахально улыбаться.

Я тем временем уже вызвала медиков…

— Отойди. — Тихо, но веско проронила Стрелок. Яне хочу стрелять…

— Неужели?! — вампир хищно подался вперед, заставив ее отпрянуть. — А что тогда было в университете?! Этого ты тоже не хотела?! «Ах, Александр, я не могу…» — он осекся и оглянулся на меня, любопытно насторожившую уши.

Болт с сухим щелчком встал в ложе, парень поморщился и отошел.

Девушка внимательно, с презрительной миной изучила мое лицо и с совершенно детским удивлением на лице повернулась к Александру:

Но это… это же оборотень!

— Ну да… — невозмутимо кивнул вампир. — Я поужинал, а ей стало интересно, и она слизала кровь…

Я опустила голову, стараясь скрыть усмешку, а Стрелок недоуменно переводила взгляд с меня на него и обратно.

— Если ты хочешь узнать, что рядом со мной делает волчица, то я утолю твое любопытство: она моя девушка. — Добавил парень.

Теперь уже мы обе удивленно воззрились на вампира.

«Я?!»

«Молчи и делай невозмутимое лицо»…

Стрелок забросила арбалет за спину.

— Ну ладно… — девушка помолчала. — А ты знаешь, что нападать на человеческое население запрещено, и те, кто нарушают Договор…

— Ты не менее прекрасно знаешь, что мой клан, этот договор не подписывал… — перебил ее Александр…

— Да от твоего клана остались всего пару десятков вампиров да ты сам на весь мир! И когда тебя не станет…

— А я смотрю, Ордену не терпится… — парень улыбнулся, обнажив клыки. — И болты у тебя на поясе зачарованные да с серебром освященным… И что же это значит?..

Девушка побледнела, но ничего не сказала, а Александр повернулся ко мне и протянул руку.

«Пошли»

Я мысленно пожала плечами и взяла его за руку… Что-то начинает проясняться… Но… неужели отступники тоже клан? И Александр… его Князь?!

Я отбросила с глаз челку и взглянула на Хозяина, вернувшегося в состояние уже привычной мрачной задумчивости…

Что же такое происходит?..

Пальцы вампира чуть сильнее сжали мою ладонь…

…«Только не уходи»…

 

Обещание

… По окончании моего рассказа оба парня выглядели подавленными, а у меня самой пересохло в горле.

Солнце уже склонялось к горизонту, улыбаясь весне, пора было уходить, встречаться со стаей Греса нам совершенно не хотелось.

Кай легко вскочил с земли и принялся разминать затекшие ноги, Шарм потянулся с поистине кошачьей грацией.

— Может, пойдем, перекусим? — Я потерла затекшую поясницу. — Ко мне домой…

Кай расплылся в блаженной улыбке и, подхватив меня под руки, быстрым шагом направился к домам.

— Я смотрю, ты знаешь, куда надо идти? — идя за волком, а точнее за своей натянутой рукой, усмехнулась я.

— Денис показал, — брякнул Максим и тут же заработал недовольный взгляд от Шарма.

— То есть…эээ… — попытался выкрутиться оборотень, но я, улыбнувшись, произнесла:

— Ладно-ладно, все с тобой ясно…

… Мило улыбнувшись маме, я быстрым шагом направилась на второй этаж, подталкивая в спину парней, ибо Кай все время порывался познакомиться с мамой, а Шарма заинтересовала вазочка с шоколадным печеньем — нашей общей слабостью…

Когда дверь в комнату закрылась, я облегченно привалилась к ней спиной. Кай уже перестал обиженно сопеть и теперь с любопытством разглядывал обстановку комнаты, а Денис, брезгливо приподняв мои джинсы, сел на кровать. — Чем перекусывать будем? — поинтересовался Макс, утолив любопытство, и присел рядом с другом.

Я не горела желанием объяснять маме визит сразу двух особей противоположного пола, но четко слышала нетерпеливые шаги внизу, на кухне.

— Воздухом. — Буркнула я, выглянув за дверь и тут же столкнувшись с не менее нетерпеливым взглядом бабушки. Заметив мою, не пышущую радостью встречи физиономию, бабулька поспешно ретировалась.

— Как?! — совершенно искренне возмутился мой новый знакомый. — А кто пригла…

— Тихо! — я зло сверкнула радужками. — Будем брать измором…

С этими словами я развернула стул к партам и села напротив, закинув ногу на ногу.

— А мы должны изображать восторг от встречи? — уточнил Шарм.

— Угу, приступай… — фыркнул Кай. — Шел, это не мы пригласили тебя на романтический…

— Кай, — перебила я его. — Какой еще романтический?? Тут простой-то ужин вряд ли будет… Так что смири свою плоть и вкушай воздух…

— Точно! — Шарм понял мою внезапную страсть к голоданию и улыбнулся. — Тем более что после него никакой тяжести в желудке — на Мезиме сэкономишь…

— Такой легкости, — особо выделив первое слово, произнес Макс, — я предпочитаю тяжесть…

После этого воцарилось молчание, прерванное спустя двадцать минут тихим поскрипыванием ступенек и последующим более громким двери.

Кай улыбнулся и с хищным выражение лица потер руки. Шарм поправил рубашку и приосанился, вот уж кто-кто, а Денис умеет производить приятное впечатление.

Мама, лучезарно улыбаясь, вплыла в комнату с подносом, на коем, лаская взгляд, стояли три чашки с чаем, вазочка с печеньем и варенье. Поставив все это богатство на стол, она повернулась к нам.

— Добрый вечер, ребята, я мама Варвары — Алла Александровна…

— Денис. — Шарм учтиво склонил голову.

— А я Максим! — Кай отвесил маме безупречный поклон, что в равной степени могло сойти за фамильярность. — Очень приятно!

Мама покосилась на меня, я на Дэна, а тот только укоризненно вздохнул.

— Ну, вот и познакомились, — чтобы Кай еще чего не выкинул, сказала я. — Мама, ты не могла бы оставить нас? Спасибо за чай.

Как только мать скрылась за дверью, Макс метнулся к подносу и схватил печеньку.

— Едаа… — блажено протянул он.

Денис отпил чаю, чуть прикрыл глаза и отвесил Каю подзатыльник.

— Когда ты научишься вести себя в обществе? — Устало спросил волк в ответ на виноватое поскуливание друга. Я усмехнулась и легла на кровать.

— А чай? — Шарм постучал кончиком когтя по единственной нетронутой чашке.

— Что-то не очень хочется, — со вздохом призналась я.

Шарм присел рядышком и улыбнулся.

— У тебя усталый вид, волчонок…

— Еще бы. — Криво усмехнулась я. — Вампиры, Орден… сессия…

Макс закашлялся и возмущенно посмотрел на меня.

— Не произноси при мне этого слова! — хлопая себя по груди, выговорил он.

Я насмешливо фыркнула. Сессия надгробной плитой маячила перед внутренним взором студентов, заставляя все чаще обращать внимание на конспекты (если оные имелись в наличии) и учебники.

— Ладно, постараюсь, — примирительно подняв руки, сказала я и услышала знакомую поступь вверх по лестнице.

И Кай и Шарм насторожились, напряженно глядя на дверь.

— Это Хозяин…

— Значит, Александр…

Вампир вступил в комнату легкой походкой, плотно прикрыл за собой дверь, глаза его нехорошо сверкнули, когда он разглядел моих друзей.

— Шел, разве так приветствуют Хозяина? — Александр улыбнулся, обнажая клыки.

Как я ненавидела эту власть в его голосе, которая буквально выворачивала меня наизнанку и ломала.

Я медленно, всеми силами сопротивляясь его зову, сползла с кровати и, подойдя к парню, опустилась перед ним на колено, склоняя голову.

— Нет, мой господин… — губы едва шевелились, и голос был словно не мой, но я спиной чувствовала изумленные взгляды волков.

Александр ухмыльнулся.

— Встань…

Тело подчинилось. Вампир ловко подцепил меня пальцами за подбородок. Его глаза горели двумя рубинами, подчиняя мою волю. Легкое, едва ощутимое касанье губ и… боль.

Я вскрикнула и дернулась, в тот же миг почувствовав, что Александр меня «отпустил»…

По губам стекала кровь… моя кровь… Я облизалась, плоть уже регенерировала, но ощущение укуса никуда не ушло.

«Ах ты, паршивый кровосос!» — мысленно зарычала я.

«Хочешь, чтобы я повторил?» — с убийственной насмешкой осведомился парень, и по телу вновь начала разливаться горячая волна его власти.

Я щелкнула клыками и отвернулась к друзьям, они с сочувствием, а Шарм и с яростью, наблюдали за мной и вампиром.

— Шарм и Кай — мои друзья. — Я поочередно указала на волков. — Александр — мой Хозяин.

— Не сказал бы, что рад встрече. — Отступник прошел к окну и распахнул его.

— Взаимно. — Проворчал Кай, покосившись на печенье, но так и не взяв оное.

— Вам лучше уйти, я должен поговорить со своим «щенком». -Александр кинул джинсовку на стул и, подойдя ко мне, взял за плечи.

Максим хотел было возмутиться, но получил от Шарма ощутимый тычок под ребра и проглотил всю заголенную порцию возмущения.

— Хорошо. — Денис одарил вампира не менее презрительным взглядом, чем тот его. — Шел, мы рядом, если что…

— «Что» уже случилось. — Усмехнулся Хозяин, поглаживая мою шею пальцем. — Вы опоздали, шавки…

— Ах ты…

— Замолчи, Кай. — Дэн развернулся и пошел к выходу, Максим, напоследок сверкнув глазами на вампира, последовал за ним.

Внизу хлопнула дверь, и Александр, наконец, отпустил меня и отошел к открытому окну, присев на подоконник.

Влетевший в комнату ветерок взъерошил его волосы и, пробежав по комнате, пахнул в меня его запахом, таким родным и таким ненавистным…

Хозяин с задумчивой полуулыбкой наблюдал за мной.

— Что? — наконец не выдержала я, подходя к нему.

— Ничего, — Александр беззаботно улыбнулся, и я в который раз подивилась его переменчивости. — Я решил, что очень даже не плохо, что ты обращена…

Я вопросительно изогнула бровь.

— Ага, — парень обнял меня и притянул к себе. — Во-первых, мне давно нужен был второй помощник, во-вторых, с твоим появлением мне перестало быть скучно, в-третьих… — вампир замолчал, рассеянно перебирая мои волосы.

— Продолжай, — поторопила я его.

Вампир отстранил меня, внимательно посмотрев в глаза.

— Ты знаешь, кто я?

— Глава клана Отступников. — Улыбнулась я.

— Раньше нас называли Проклятыми, мы были самым сильным кланом среди вампиров, с одной только слабостью — нас мог убить только оборотень, пусть даже самый захудалый…

…Ночь… Сонный лес… Хищный полукруг волков и стоящий на коленях юноша в окровавленной одежде…

Я тряхнула головой.

— Тогда почему та Стрелок тогда… она же не оборотень… В Орден очень редко берут нежить…

— Серебро, усиленное магией и святой водой способно ослабить, чтобы убить было проще…

— Ясно. — Я плюхнулась на стул и с усилием помассировала виски. — Орден хочет избавиться от Князя Отступников?

— Да, и поэтому… — Александр обошел меня и, опустившись на колени, взял меня за руки. — Если со мной что-нибудь случится, то… — парень развернул мою ладонь и вложил в нее тонкий золотой ободок с треугольником золотистого топаза, — ты будешь следующей главой Клана…

Я хмыкнула и сжала кольцо, символ моей новой Семьи…

— Почему я?

— Младка не сможет, — Александр поднялся, с улыбкой провел ладонью по моей щеке. — А кровь Главы течет только в вас двоих…

Я взяла его за руку и чуть улыбнулась.

— Хорошо, я побуду вместо тебя. Но обещай мне, что…

— Да?

— …что не умрешь. — Серьезно закончила я.

— Обещаю.

Он выпустил мои ладони и направился к двери.

— Ах, да… это хорошо, что волки тебя не бросили… держись их… Через три дня начинается сессия, займись уроками…

— Ты уходишь?

— Александр горько усмехнулся.

— Не ищи меня…

— Это вряд ли… — со смешком фыркнула я. — И помни: ты обещал…

Хозяин чуть повернул голову.

— Я не забуду… — тихо произнес он и шагнул за порог.

Дверь с глухим стуком закрылась, оставив меня одну…

 

Сессия

Сессия налетела подобно урагану, сметающему на своем пути хрупкие соломины студенческих знаний. В коридорах и рекреациях все чаще можно было увидеть картины коллективной паники или нервно трясущихся студентов. В глазах коллег светилась предсмертная мука, счастье или мрачная обреченность, в зависимости от того ждали ли своей очереди на экзамен, сдали оный или не сдали…

… Меня стихийное бедствие не сильно пугало, нервное напряжение, конечно, присутствовало, но боялась я не сессии, боялась я за Александра…

Вывернув из-за угла, я наткнулась на студента, в процессе повторения нервно ощипывающего куст китайской розы.

«Абонент временно недоступен», — сухие слова автоответчика уже в сотый раз раздались в трубке, заставив меня раздраженно щелкнуть клыками.

Он просил не искать, но разве я могу родного Хозяина отдать на растерзание неизвестно кому? Пусть освободит сначала, а потом умирает… хе-хе…

Но зачем его смерть так нужна Истребляющим? Чтобы уничтожить клан? Да они сами скоро вымрут… Значит, тут что-то иное… Наверняка замешан Орден, а точнее — его главы… Но зачем им Александр? Или его сила…

Я подошла к кабинету и вяло поздоровалась с одногруппниками, они ответили мне тем же, и мы друг от друга отвернулись.

Повторять мне было лень, ждать тоже, поэтому едва преподаватель зашла в кабинет, я шмыгнула за ней, тем самым показав, что я иду сдавать в первой пятерке. Кто-то из одногруппниц прошипел мне в след какую-то гадость… Ну извини, голубушка, я поскорее сдать хочу…

Вытянув первый билет и несказанно оному обрадовавшись, я направилась к компьютеру. Почему к компьютеру?.. Так я же информатику сдаю…

Спустя десять минут с практической частью было покончено, у преподавателя уже кто-то отвечал, и, судя по заплетающейся и блеющей речи, отвечать будут долго, поэтому я, с досадой подумав об оставшихся в сумке наушниках, прикрыла глаза и положила голову на руки…

…«Въедливый свист арбалетного болта, и сталь с чавканьем врезается в плечо… но боль лишь помогает… рывок, и короткая стрела падает на пол, звякнув наконечником…

Испуганное бледное лицо Стрелка, не понимающего, почему Он не бежит, и почему их оставили защищать Орден силами всего десяти человек, девять из которых лежат на полу и больше никогда не поднимутся…

…Шаги гулко разносятся по холлу, а болтов больше нет…

Неужели это… смерть ?..

А Он не может остановиться… он должен уничтожить того, кто ищет силу …

Он должен успеть… если он не успеет, погибнут они … а их смерть он не простит… потому что кроме них двоих у него никого нет…

Взмах… мольба… удар… и струящаяся по полу кровь»…

… Постепенно белое лицо неизвестного мальчишки перетекло в серую клавиатуру… Мысленно застонав, я обернулась на стол преподавателя, та истолковала мой взгляд по-своему и, улыбнувшись, указала на свободное место перед собой…

— Практику проверите? — спросила я, поднимаясь.

— Я видела, как ты выполняла, там все в порядке. Давай теорию…

Я пожала плечами и направилась к столу… Меня не покидало ощущение какого-то странного беспокойства, словно кто-то меня зовет, но я не слышу…

Тряхнув головой, в попытке отогнать смутную тревогу, я села перед преподавателем и начала отвечать.

«…н…»

Преподаватель кивает и благосклонно улыбается.

«…..ин…»

Я продолжаю отвечать.

«Хозяин!» — крик словно раздается в голове, до того громко, что в ушах начинает звенеть.

— Что?

— Зачетку, говорю, давай, для честно заработанной пятерки… — со смехом повторила преподаватель.

Я смущенно улыбнулась и трясущимися руками протянула ей зачетную книжку.

Голос раскалывал голову, раздаваясь все громче и отчаянней, по опыту зная, что при телепатическом общении глаза становятся либо стеклянными, либо меняют цвет на вишневый, я чуть ли не бегом бросилась прочь из аудитории…

«Хозяин! Я знаю, что ты меня слышишь! Хозяин! Ответь! Ответь! Ответь!..»

С последним словом в голосе прозвучала рыдающие нотки, а я, захлопнув за собой дверь туалета, прислонилась затылком к холодному кафелю.

«Ну, чего орешь?»

«X… Хозяин?» — надеждам неизвестной девушки явно не суждено было сбыться.

«Я не Хозяин, я его Слуга», — устало ответила я. — «А ты кто?»

«Тоже Слуга… но почему ты услышала меня?»

Я мысленно пожала плечами, поняв, с кем говорю. У Александра было две подопечных: я и Млада.

«К чему такая спешка? Ты так кричала. Что-то случилось?» — Я присела на стоящий возле стены столик для сумок.

«Мне… мне кажется, что с момента ухода Саши…»

Я вздрогнула, услышав сокращенную форму его имени, у меня язык не поворачивался так его назвать, а Млада тем временем продолжала:

«… что за мной кто-то следит…»

«Так проверь».

«Пыталась», — огрызнулась девушка. — «Ноль».

Я задумчиво прикусила губу. Орден наверняка устроил слежку за птенцами Александра, но я-то ничего такого не заметила. Мне не хватило внимательности или дело в чем-то другом?.. Если в другом, то в чем?..

«Ты можешь пока никуда из дома не выходить?»

«Могу…» — Млада вздохнула. — «А стоит ли?»

«Угу. Если за тобой следят, выжидая момент для ликвидации, то наличие свидетелей может удержать их от убийства…»

«Ага», — мыкнула дракулина. — «Сомневаюсь. Но…»

«Никаких «но». Сиди дома», — отрезала я.

«С каких это пор ты указываешь тем, кто старше тебя?» — голос зазвучал вкрадчиво.

«С тех самых, как являюсь временной главой Клана», — победно усмехнулась я.

Девушка рассмеялась, и я решила, что резкая смена эмоциональных состояний это семейное… Неужели и я такой буду??

«Ну ладно, тогда дома посижу. Ты пыталась звать Сашу?»

«Нет. Я пыталась ему позвонить. Неудачно…»

«Ясно, ну, тогда до встречи, сестренка». — Девушка прощально улыбнулась, и ощущение чужого присутствия пропало.

Вот безумная семейка. Я со вздохом поднялась и потянулась… И я ведь ее член…

Подойдя к зеркалу, я улыбнулась своему уже привычно бледному отражению. Блеснули изящные клыки, которые больше не меняли свой размер. Я хмыкнула, наблюдая за тем, как голубой цвет радужек меняется на хищно-желтый…

Вампир? Нет. Оборотень? Нет. Я существо, сочетающее в себе их лучшие качества… Во всяком случае, хотелось бы в это верить…

Посмеиваясь, я пошла домой…

… Окна были распахнуты, и в аудитории стоял запах тополей и прогретого солнцем камня…

Было тихо, лишь иногда шуршали экзаменационные листы, да басовито жужжал под потолком невесть зачем залетевший сюда шмель.

Я с тоской потягивала носом и смотрела в окно. С большей тоской я смотрела только в лист ответа… Который хоть и не был девственно чистым, но все равно не отражал необходимый хотя бы для четверки объем знаний…

Зевнув, я оглядела кабинет с семью мучениками науки. Заметивший мой взгляд Антон выразительно провел по горлу ребром ладони, я кивнула.

Последний экзамен по высшей математике мог не только перечеркнуть светлые надежды на стипендию, но и похоронить под пересдачей каникулы…

Двойка мне, конечно, не грозила, но стипендию я лишней не считала, да и обидно получить три пятерки автоматом, четвертый сдать на отлично, а за последний получить тройбан…

Посему я, мысленно воззвав к Хозяину, бесстрашно взялась за последний пример, надеясь решить его хотя бы методом тыка…

… В итоге к исходу времени, отведенного на мою подготовку, у меня было около пяти различных видов решения одного примера. Однако я крепко сомневалась в наличии хотя бы одного верного…

Экзаменатором была пожилая женщина с коротко остриженными волосами, одно ее имя наводило ужас на студентов. Она, презрительно сощурившись, разглядывала выгнанных на заклание молодых людей.

Во мне такие люди вызывали не меньшее презрение, я ответила ей холодным взглядом и та, поджав губы, отвернулась к окну и произнесла:

— Еремеева, я смотрю, вы готовы, раз по сторонам глазеете, идемте отвечать…

Я как можно безразличнее пожала плечами, мол, как скажете, мне абсолютно все равно…

… В груди зашевелилось уже знакомое беспокойство. Я досадливо поморщилась, Младка была не вовремя…

«Варя! Эй!»

«Я на экзамене, не могу говорить», — я собрала в кулак всю волю и максимум концентрации, чтобы не выдать свою природу.

Несколько минут сестра молчала, я успела пройти к столу и сесть на стул экзекуемо… то есть экзаменуемого.

«Но мне очень нужна твоя помощь…»

«Что?»

«Я… я решила съездить к Саше и… и я попала в ловушку…» — голос девушки звучал все глуше.

«Какую?! Ты где?!» — я не сдержалась и дернулась, моментально сделав вид, что мне стрельнуло в щиколотку.

«Меня ждали…» — я едва разобрала слова и потеряла нить связывающую нас.

Какого лешего?! Я с трудом сдержала рык. И вот что прикажете делать?! Отвечать экзамен или бежать спасать Младу?!

«Хозяииин!» — обреченно простонала я, понимая, что уже несколько минут сижу перед экзаменатором с совершенно непонятным выражение лица и молчу.

По лицу преподавателя было видно, что ничего выше тройки я не увижу.

— Я долго ждать буду? — по губам женщины расплылась змеиная улыбка.

Я сделала вид, что не услышала и начала отвечать, лихорадочно соображая, что же делать…

По мере моего ответа лицо училки грустнело, и без единого замечания ответив на оба теоретических вопроса, я перешла к третьему заданию — практическому, которое и вызывало у меня грустные мысли о потере стипендии.

— Что у нас тут? — воспряла духом преподаватель. — Сколько вариантов! Знаете о чем это говорит, милочка моя?..

— Нет. — Я стиснула зубы, чувствуя, что кто-то зовет меня. Но уже не Млада, когда говорила она, то в солнечном сплетении словно поселилось что-то горячее и упругое. А сейчас совершенно иное… необычное… словно страх, но в то же время что-то нежное и ласковое.

«Звала?» — голос, этот знакомый и такой близкий голос звучит устало.

«Да! Хозяин! — я едва не подпрыгнула, пропуская мимо ушей все, что говорит преподаватель. — Млада…»

«Да, я знаю, — перебил Александр, — я не могу ей помочь… меня нет в городе, поэтому это сделаешь ты…»

Я мысленно вздохнула…

«Хорошо. Почему когда ты нужен, ты далеко?»

«Тебе тройку хотят поставить…» — проигнорировав мой вопрос, усмехнулся парень и исчез.

Я перевела взгляд на зачетку.

Математичка внимательно изучала мое лицо, неожиданно она улыбнулась:

— Я наслышана о твоих успехах, Ирина Васильевна считает тебя одной из лучших студенток группы… Поэтому ставлю четыре. Авансом. На следующий год вести семинары у вас буду я, не разочаруй меня, девочка… — женщина ткнула в меня зачеткой, как шпагой.

Я, не веря своему счастью, забрала синюю книжечку и бросив: «Спасибо!» вылетела прочь из кабинета, неожиданно поняв, где Млада…

… уже сбегая по ступенькам, я вспомнила то, что не успела сказать Александру.

— …ты обещал не умирать, — прошептала я.

Легкий порыв теплого ветра ласково взъершил волосы и в шелесте листвы мне послышался тихий смешок и нежное: «Я не умру…»

 

Млада

…Дверь в подъезд была приоткрыта, что в принципе не свойственно дверям с кодовыми замками, но мне это было на руку, я вошла внутрь…

Прошло несколько томительных секунд, прежде чем я расслышала обрывки разговора:

— …е там…

— Да лад… тебе, мы же с…и…

— …что?.. Если эта су…а, его…

Запахло сигаретным дымом. Голоса звучали приглушенно, хотя нас и разделяло всего четыре этажа, значит, на ребятах были маски…

— …чем снял?..

— А как я курить, по-твоему, буду?

Я улыбнулась: намного лучше…

— О…нь…рок…

— Иди ты, — отмахнулся второй.

Скрипнула дверь.

— А ну маску одень! Чего встали?! Я долго ждать должна, чтобы девку эту пристрелить?!

Я остолбенела. Этот голос принадлежал той арбалетчице, которая видела нас с Александром в парке, в ночь моей первой охоты… А вот это огромный минус…

В ответ ей пробормотали что-то неразборчивое. Сбивая пепел, мне под ноги упал окурок… Истребители ушли за Младой, но дверь так и не закрыли — я не слышала ни скрипа, ни хлопка.

С их стороны это было непростительной ошибкой… С моей оной будет то, что я полезу в это осиное гнездо абсолютно безоружной… Но у меня есть да преимущества: во-первых, мое появление будет для них неожиданностью, во-вторых, я намного сильнее их…

Осталось лишь проверить насколько… Я глубоко вздохнула и, с силой наступив на окурок, начала подниматься по лестнице…

… Осторожно вступив в прихожую, я огляделась. Возле обуви хозяев стояли незнакомые туфельки на шпильках. Истребители вряд ли бы стали утруждать себя снятием обуви, да и не больно-то удобно гоняться за нежитью в столь неустойчивой обувке… Значит, туфли Млады… Она преспокойно разулась и вошла в дом…

Я вздрогнула: а как же родители, сестра Александра? Что с ними?!

Ноздрей коснулся острый, дразнящий запах крови, заставив голову закружиться. Он становился все сильней, пока я шла по коридору… Зайдя в кухню и увидев лежащее под столом тело Яны, я ощутила острую, жгучую ненависть к выкормышам и ищейкам Ордена. Они нашпиговали бедную девочку болтами… Карие, широко распахнутые глаза продолжали все так же испуганно смотреть, но только не на убийц, а в потолок.

Я присела на корточки, чтобы закрыть ей глаза. Это меня и спасло: в разделочную доску с глухим стуком врезался болт.

Вот зар-раза, как неслышно-то подкрался!..

Я выругалась, посмотрев на запятнанные кровью ботинки человека… Тот видимо не оценил меня как соперника, поэтому присел на корточки, направил на меня арбалет и улыбнулся, его маска торчала из кармана черных брюк…

Симпатичный голубоглазый блондин с очень обаятельной улыбкой.

«Тварь!» — подумала я, не менее обаятельно улыбаясь в ответ.

Поединок милых улыбочек затягивался, мне все сложнее было сохранить именно приветливую улыбку, а не злобный оскал, Стрелка ситуация явно забавляла. Ишь, веселый какой!

— Что забыли здесь, красавица? — наконец спросил он, взводя арбалет.

Я начала отползать назад, чтобы хоть как-то увеличить дистанцию, не переставая строить из себя дурочку.

Почему он не стреляет? Зная, что я оборо… Он не ощущает меня как нежить! Вот в чем дело… Отлично…

Видимо в моей улыбке проскользнуло что-то подозрительное, поэтому его улыбка сползла с лица, парень нахмурился и уже далеко не так добродушно как раньше уточнил:

— Кто ты? Зачем пришла?

Я напряглась, приготовившись к прыжку…

Только бы успеть…

Тук-тук… Удар сердца… Рано…

Охотник, наконец, понимает, что мне здесь делать нечего, и болт со щелчком встает в ложе.

Тук-тук… Рано…

— Ничего личного…

Тук-тук… Вот оно!

Я взвилась вверх, аки горная козочка, и арбалетная стрела с сердитым жужжаньем пролетела мимо. Приземлилась я прямо на стол, и, схватив кухонный нож, ударом ноги сбила на пол, начавшего подниматься блондина. Еще один прыжок, удар в грудь и резкий взмах ножа…

— Ничего личного, — тихо произнесла я, слизывая кровь с лезвия и пальцев, глядя в удивленные, подернувшиеся дымкой смерти голубые глаза…

Все просто и быстро… Время словно замедлилось, или я двигалась неестественно быстро для оборотня и несвойственно ловко для вампира…

В кармане завибрировал мобильный, я так и не включила звук после экзамена…

— Да, Денис?

— Не Денис эт! Эт я! Кай! Думаешь, Денис станет волноваться… — раздалась какая-то возня и спустя минуту я услышала несколько раздраженный голос Шарма. — Ты куда пропала, волчонок?

Я усмехнулась.

— Пропаду, если вы не подъедите к дому Александра… — я подняла арбалет и тихонько зашипела от боли: серебро и охранные заклинания жгли ладонь почище углей.

— Да что случилось-то? — беспокойства в голосе друга прибавилось.

— Потом… Ты на мотоцикле, Кай на машине…

— Сделаем. Удачи, волчонок… Через двадцать минут будем.

В трубке раздались короткие гудки.

…Спасибо…

Арбалеты у Истребителей были пятизарядные, и в барабане не хватало всего одного болта, потому я не стала брать с собой запасные…

На лестнице никого не было, и я не могла определить точное количество врагов… Их еще как минимум трое, потому что голоса блондина я не слышала…

Вот и дверь… Я глубоко вздохнула, унимая дрожь, и толкнула ее (дверь). Увиденое повергло меня в шок… Это была не знакомая мне комната Александра, а один из залов готического замка.

Сквозь витражное окно лился поток света, оставляя на каменном полу разноцветную мозаику… Высокие колонны поддерживали сводчатый потолок…

Что это такое?.. И нет никого…

Как ни странно, но пахло там как обычно. Это и заставило меня шагнуть внутрь…

Гулкое эхо шагов разносилось по залу, я была примерно на середине, когда оно перестало звучать, а краски начали стекать на пол…

Интересно, я как они не стеку? Прошло несколько минут, и я оказалась в самом настоящем ничто…

Наверное, это была какая-то иллюзия, или что-то в этом роде, потому что закрывая глаза и ориентируясь лишь обонянием, создавалось ощущение, что я по-прежнему нахожусь в комнате…

«Млада… — мысленно позвала я, — Млада…»

…Тишина…

Я, наконец, решила сделать шаг и тут же окружающее начало меняться… Сначала я почувствовала дуновение легкого, морозного ветерка, потом из ниоткуда появилась снежинка, другая, третья… И вот уже идет настоящий снегопад, а из-за белой стены выступают деревья, похожие на кораллы со дна моря. Я тряхнула головой, и снеговая шапка упала к моим ногам… Холодная иллюзия, однако… Поежившись, я сделала пару шагов и вновь замерла, услышав, как хрустнула где-то ветка и захлопали крылья… Птица пролетела надо мной и присела на какой-то предмет, полузанесенный снегом. Что это я поняла только когда вторая ворона, принятая мной за кочку подняла голову и, раззявив окровавленный клюв, хрипло каркнула… Труп Стрелка… Одним врагом меньше…

Я прошла наверно метров десять, как с красками начало твориться то же самое. В этот раз я даже обрадовалась, ибо успела замерзнуть, а в месте без красок было хоть и темно, но все-таки тепло…

Немного отогревшись, я шагнула вперед… Вновь смена декораций, на этот раз молниеносная.

Вот я в черном ничто, и вот ослепительная вспышка заставляет меня зажмуриться и попятиться… Жаркий ветер толкнул в спину…

Я остановилась и когда отняла руки от лица, едва не упала в обморок. Я стояла на каменном мостике шириной в два шага, висящим без всяких опор над пропастью, заполненной лавой. Начинался он в воздухе, для того чтобы упасть мне не хватило всего шага, заканчивался простым обрывом…

Чья больная фантазия создала все это, а?!

Я тоскливо посмотрела на оранжево-красное от отсветов лавы небо и пошла вперед…

Оказавшись на краю, я лишь обреченно вздохнула и шагнула вниз…

Чего я совершенно не ожидала, так это того, что я начну падать… Арбалет выпал из руки, я зажмурилась, красочно представляя, как сварюсь заживо…

Удар вышел несколько оригинальным для плюха в лаву… Во-первых, я больно стукнулась обо что-то очень твердое, отбив себе копчик, во-вторых, звук вышел характерным и гулким…

Я осторожно приоткрыла один, левый, глаз, и решила, что лава была еще не худшим вариантом…

На меня удивленно смотрели трое Истребителей, видимо, мое появление здесь, да еще таким способом, было для них мало ожидаемым.

— Здрасте, — пробормотала я, потирая ушибленную пятую точку.

Уже знакомая мне Стрелок с серебристыми волосами, справившись с удивлением, молча направила на меня арбалет — уж она-то точно знала, что я нежить, и заговорить ей зубы не получится, разве что время потянуть…

Оставшиеся два парня повторили ее движение — то есть взяли меня на мушку.

— Кажется, я не вовремя… — обреченно вздохнула я, поворачиваясь к ним спиной. — Ну что ж, зайду попозже…

«Млада!» — я медленно направилась к двери, но на пол пути остановилась и присела на корточки, чтобы завязать шнурки. — «Млада!!!»

«Да…» — пусть и тихо, но она ответила.

«Ты где?! Я тут…» — что именно «я тут» я продолжать не стала, но думала довольно экспрессивно.

«В шкафу…»

То-то эти трое так возле него столпились. Я поднялась и искоса взглянула на них. Еще чуть-чуть и меня постигнет участь Яны…

«Вылетаешь из шкафа и прыгаешь в окно насчет три!»

«Хорошо…»

— Я передумала уходить. — Нахально сообщила я Стрелкам, понимаясь и разворачиваясь.

«Один»

— Тогда тебе придется остаться здесь навсегда, — хмыкнула среброволосая.

«Два»

— Так бы вы и оставили в живых ту, кто видела, чем вы тут занимаетесь, и ту, кто убила того голубоглазого юношу, — как можно циничнее заметила я, начиная отступать к окну.

В серых глазах вспыхнуло такое удивление, что мне стало не по себе.

— Ты убила Сергея?!

— Ага, — кивнула я и что было сил завопила, — ТРИИИ!!!

Дверь шкафа распахнулась, сбив с ног парней, Стрелок запоздало выстрелила, но я уже была на пол пути к окну, со мной поравнялась Млада.

Второй болт вжыхнул в опасной близости от моего виска, если будет и третий, то кто-то из Александровых слуг явно останется в этой комнате.

Пролетевшая мимо смерть разбила окно, мы довершили дело, вырвавшись наружу вместе с градом осколков.

Конечно, прыжок с четвертого этажа удовольствие маленькое, но это лучше чем смерть…

Млада вскрикнула, я ловко приземлилась, лишь изранив ладони, а девчонка наверняка подвернула ногу. Но, тем не менее, она быстро поднялась и заковыляла к красной иномарке, приветливо распахнувшей дверцу, как она поняла, что идти надо именно к ней, я не знала…

Передо мной остановился черный байк, из-под шлема водителя выглядывали черные волосы. Шарм!

— Поторопись…

Я улыбнулась, вскочив и устроившись позади оборотня, обхватила его руками.

Мотор взревел и байк черной стрелой сорвался с места, мимо промчалась красная красавица Кая, а этот неуемный оптимист еще и помахал нам…

«Я спасла ее, Хозяин…» — облегченно подумала я, уткнувшись лбом в спину Дениса и закрывая глаза…

«Что сказать, молодец…» — устало улыбнулся Мастер…

 

Решение

…Кровь сочилась сквозь пальцы, падая на пол… а она все не могла подняться с колен и отпустить тело…

Сил рыдать не было, голос пропал, и слезы текли по щекам…

В груди было холодно и пусто, время, казалось, остановилось вместе с гибелью Сергея…

Девушка посмотрела в посеревшее лицо любимого, провела испачканной кровью ладонью по холодной щеке и, склонившись, поцеловала Сергея последний раз. После чего поднялась с колен и, достав из кармана мобильный, набрала номер своего Наставника.

— Ты уничтожила цель?

Нет… мне помешали, — голос был словно не ее.

— Хм… — мужчина помолчал. — Та девушка, о которой ты мне рассказывала? Оборотень?

— Да, но она слишком ловкая и быстрая для обычной нежити, — перед мысленным взором всплыло бледное лицо с горящими голубыми глазами, ее лицо. — Она убила Сергея… Перерезала ему горло кухонным ножом…

В трубке помолчали подольше.

— Хмм… мм… возвращайся в Орден… скоро у нас будет гость…

— Я прошу оставить меня в городе, пока не убью эту суку-волчицу.

— Нет. Возвращайся. — В трубке раздались короткие гудки.

Девушка зло выругалась и выстрелила в графин с водой, осколки и брызги разлетелись в разные стороны…

Стрелок хлопнула дверью. Оборотень все равно ее. Она уничтожит эту серую тварь, причинив ей как можно больше боли…

…Александр задумчиво смотрел на кроваво-красный закат, превративший небольшую речушку в расплавленное золото… Ветер трепал его волосы и гладил по плечам, словно боясь потерять… Прямо как Шелни…

Губы вампира тронула легкая улыбка, он с неожиданной нежностью вспомнил курносое милое личико, золотистые волосы, находящиеся в вечном беспорядке… и вкус ее крови на губах…

— О боже… — усмехнулся парень, наблюдая за полетом стайки каких-то птиц. — Я влюбился в волчицу… Если вернусь, дам ей свободу и сделаю своей дракулиной…

От стайки отделились две птицы; вампир еще раз улыбнулся и, взяв шлем со стоящего возле края дороги байка, тряхнул головой, отбрасывая волосы за плечи…

Перед тем как надеть шлем, он еще раз оглянулся на закат, разгоревшийся огромным костром…

Раздался короткий вскрик, и Александр вздрогнул, краем глаза заметив, как скопа, камнем рухнувшая с неба, уносит в когтях одну из отделившихся от стаи птиц…

Еще раз тряхнув головой, вампир надел шлем и повернул ключ зажигания…

…Он вернется, он же обещал ей…

…Проснулась я поздним вечером… Открыла глаза, глядя в незнакомый потолок и приходя в себя…

Из-за неплотно прикрытых штор пробивались последние лучики солнца, из-за дверей — тихие голоса парней.

Вздохнув, я откинула плед и подошла к окну, отдернув занавески…

На огненную розу заката наползала огромная темно-фиолетовая туча, причудливо расцвеченная уходящим солнцем…

Не иначе гроза будет… первая в этом году.

Я отвернулась от окна и, словно подтверждая мои мысли, раздался тихий, пока еще далекий раскат грома, даже не раскат, а его отголосок…

— Проснулась, сестренка? — в комнату бесшумно вошел Макс, как всегда бодрый, в светло-карих глазах плясали задорные искорки.

— Да… — я кивнула. — Лучше бы не просыпалась…

— М? Почему? — парень оперся на подоконник, едва не скинув фиалки.

— Хочу верить, что все происходящее вокруг — лишь сон… — со вздохом ответила я. — На душе кошки скребут…

— За вампирюгу этого боишься? — сочувственно уточнил Кай. — Младка вон тоже во сне, как в бреду, имя его повторяет…

Я заинтересованно посмотрела на парня, но тот как-то странно ухмыльнулся и добавил:

— Правда, иногда это больше похоже на сладострастные стоны…

— Дурак! — я со смехом несильно толкнула его локтем в бок, парень сделал вид, что ему очень-очень больно и скрючился, а потом резко разогнулся и, обхватив меня одной рукой за талию, другой попытался дать мне подзатыльник, я вывернулась, почувствовав, как что-то задела.

Раздался «Бряк!»

Мы смущенно уставились на черепки горшка и покосившуюся фиалку…

Появившийся в дверях Денис вопросительно приподнял бровь, глядя на наши виноватые лица и только потом заметил осколки горшка.

— Мы это… мы нечаянно… — пробормотал Максим, носком тапка ковыряя пол, я согласно закивала.

Шарм тяжко вздохнул.

— Она все равно мне никогда не нравилась, — сказал он, когда мы уже едва не дымились от стыда. — Уберите, что ли…

Мы с Максом наперегонки выбежали из комнаты…

… Когда уборка подошла к концу, все осколки и земля были вынесены, проснулась Млада. Нога уже полностью регенерировала, и девушка даже не прихрамывала.

Шарм принес нам горячего шоколада.

Я поудобнее, то есть забравшись с ногами на кровать и накинув плед, устроилась и, наконец, задала Ксюше вопрос, которым я заинтересовалась еще в квартире Александра:

— А это твои иллюзии были или тех Истребителей?

— Мои, — во вздохом призналась девушка, — только это не совсем иллюзии…

Я удивленно подняла брови, ожидая продолжения.

— Это иная реальность, — пояснила вампир. — Сначала я хотела воссоздать замок, но у меня не хватило сил, поэтому я сотворила несколько различных, время и расстояние в каждой из систем разные… Эти миры должны были помочь мне продержаться до твоего прихода и по возможности сократить число врагов…

— Хах! — хохотнул Кай. — Шелии и без всяких иллюзий их бы перебила! Как того блондинчика… А это ведь один из лучших охотников на нежить…

Я уязвлено заворчала — за его смерть мне было стыдно, но…

— А ты-то откуда узнал, кого я убила? — повернулась я к Каю.

— А эта дубина приехала раньше меня и тебе помогать полезла, я его оттуда едва ли не за хвост вытащил… — ответил за Макса Денис.

— Как бы то ни было, — вздохнула я, — я бы со всеми не справилась… Но никаких ловушек в твоих мирах не было…

— Это Хозяин у нас мастер создавать такие штуки, — усмехнулась девушка, — я может с полмесяца учусь…

— Учишься? — хором спросили мы с Каем.

— Саша начал этому обучать, — пожала плечами дракулина. — Он еще Кодекс в меня вбивал…

Я почувствовала себя нелюбимым ребенком — единственное чему он меня научил, так это охотиться, и то это умение у меня уже было… Хотя какие-то главы Кодекса он мне рассказывал.

— Кодекс? — удивился Шарм. — Вы же Отступниками и прозваны за то, что не подчиняетесь ему!

— Хозяин говорил, что мы отказались от того свода правил, который был вновь создан после Противостояния, там были какие-то существенные различия… — Младка нахмурилась, пытаясь вспомнить, — а в чем не помню… А ты?

— Не знаю. — Пожалуй, излишне резко ответила я. — Мне он вообще ничего не рассказывал!

— А я-то думал отступники что-то вроде Кайтиф, — задумчиво протянул Макс.

Я хмыкнула. Будь мы Кайтиф, нас не называли бы кланом… Шарм облокотился на мое плечо, тихо мурлыкая под нос какую-то песенку, я едва разбирала слова:

Усмехнувшись, я начала подпевать, вскоре к нам присоединился Кай, только Млада молчала, становясь все бледнее…

— В чем дело? — это заметила не только я, Денис тоже.

— Мне плохо, — пролепетала девушка, зябко обхватив плечи руками. — Как будто снова умираю…

Тут это почувствовала и я… словно в доме выбили двери и окна, и тепло уходит сквозь эти бреши в безлунную январскую ночь… Становилось холодно и пусто…

— Шелни! — Максим испуганно заглянул мне в глаза, но жуткие ощущение уже пропали. — Что та…

Млада закатила глаза и упала в обморок.

— … кое… — ошеломленно выдохнул Кай.

— Александр, наверное, — задумчиво протянул Денис. — Ему не хватает сил, чтобы справится с Орденом…

— Ты знаешь, где он и что делает? — я быстро повернулась к другу. — Откуда?!

На лице Дэна отразилась борьба двух противоположенных стремлений: сказать, что ничего не знает, дабы я не умчалась на помощь Хозяину, и честно все рассказать, ведь я же друг как никак.

Кай хотел что-то сказать, но я зло сверкнула на него радужками, чтобы не совался.

Тем временем эпическая битва в душе оборотня подошла к развязке.

— Я отдал ему свой второй байк. На фига ему сдался дом для приезжих членов Ордена я не знаю. Видимо, чтобы свести какие-то личные счеты…

Я нервно закусила губу, Александр как всегда ничего никому не сказал, думая что сам со всем справится…

— Знаешь, где он?

— Нет. — Шарм отвернулся.

— А зачем тебе знать? — Максим уложил Младу на кровать и накрыл ее сброшенным мной пледом. — Если Хозяин чувствует своего чайлда, где бы тот не был, то птенец может поступить аналогично…

Взгляд Дениса ясно говорил о том, что Кай зря это сказал.

— Мы же ее теперь и цепями не удержим, — пробормотал друг.

— Макс! Ты чудо!!! — я выбежала из комнаты и вернулась к друзьям уже с собранными в косу волосами и просторной майке Шарма.

Дома я эксперементировала с обращением, чтобы найти тот вариант, при котором одежда остается максимально целой после трансформации, и пришла к выводу, что чем просторнее — тем целее. Возможность не раздеваться для превращения была дана моментальной сменой ипостаси.

— Я смотрю, ты куда-то собралась? — со вздохом, слишком хорошо зная меня, а значит и мой ответ, спросил Шарм.

— Мы. — Поправила я. — Кай останется с Младой…

— Почему? — обиженно протянул парень. — Почему я?

— Ну кто-то же должен, — развела я руками, — я еду, потому что это мой Хозяин и без меня его все равно не найти…

— А на улице сейчас дождь будет! — показал язык Максим. — А у этого… — тычок пальцем в сторону Шарма, — только байк!

Я улыбнулась.

— Ты останешься здесь. — Денис подхватил с кресла свою джинсовку. — Мал еще, да и девушке присмотр нужен… И не спорь! — отрезал парень, глядя, как Кай собирается возмутиться.

— Жестокие вы… — заскулил он, садясь на диван рядом с Младой. — Вредные…

Но мы его уже не слушали.

— Оружия нет…

— На месте найдем, — я чуть пожала плечами. — И потом, мы же оборотни…

— Это ты умеешь моментально менять ипостась. — Усмехнулся Шарм. — Я-то нет…

— Значит, на месте видно будет… — я тряхнула головой и решительно направилась к двери.

— Присмотри за дракулиной, Кай… — напоследок бросил Денис…

… Теплый ветер бил по лицу, бросая в него пыль, песок, гоня по улице какие-то бумажки, пакеты… Тополя испуганно шелестели листвой, ощущая приближение стихии…

… Кай выглянул в окно.

Шелни и Шарм уже садились на мотоцикл, ветер трепал выбивающиеся из-под шлемов волосы. Из-за густо-фиолетовых туч было совсем темно, душные сумерки и приближающаяся буря загнали домой и в укрытия все живое — от мушек-букашек до людей.

Тонкая нить, ветвясь, словно стрелка по темному льду, прорезала небо, утопив мир в белой вспышке, и оборотень зажмурился, следом грохнул гром, да так, что заложило уши…

Когда парень открыл глаза, то Шел и Шарм уже скрылись…

… В пыль упала одна тяжелая капля, за ней другая, спустя минуту ливень встал стеной.

Небо одна за другой вспарывали молнии и раскалывал гром, а мы с Денисом стрелой мчались на встречу судьбе по мокрому асфальту…

 

Александр

— Останови здесь! — прокричала я Шарму: из-за ветра, грозы и шлема толком ничего не было слышно.

Парень скорее догадался, нежели услышал мои слова, и притормозил у обочины.

Я легко спрыгнула и сняла шлем. Шарм последовал моему примеру, и вскоре мы уже были абсолютно мокрыми.

— Уверена, что нам туда? — парень кивком головы указал на разбитую проселочную дорогу, уводившую куда-то в лесополосу.

Я кивнула и пошла вперед, кеды и джинсы спустя несколько минут уже сложно было разглядеть под слоем грязи, которая недовольно чмокала, не желая выпускать мои ноги из объятий. Вскоре меня нагнал Денис, который где-то спрятал свой байк. То и дело дорогу нам преграждали огромные лужи грязно-бурого цвета, которые мы преодолевали практически вплавь.

Совсем стемнело…

Когда мы добрались до непосредственной цели нашей поездки, гроза уже ушла куда-то на восток, но дождь и не думал прекращаться, шел все тот же ливень, смазывая все краски и делая начало июня похожим на середину осени.

… Из-за серой пелены выступила покосившаяся хибарка с выбитыми окнами и повисшей на одной петле дверью…

Выломанная деревянная калитка скорбно поскрипывала на ветру…

Шарм удивленно приподнял брови, глядя на сие чудо. Я молча указала ему на два трупа, лежавших под забором. Парень хмыкнул и, подойдя к ближнему, перевернул его, чтобы было видно лицо.

— Этот не из наших… — вглядевшись, произнес Денис. — В нашем отделении Ордена я его не видел…

Я носком кеда повернула лицо мертвого в другую сторону.

— Сюда же прибыл отряд из столицы, наверное, один из них… Посмотри, нет ли у них оружия…

— Оба арбалета разбиты, — пожал плечами оборотень, затем обыскал труп и извлек из-за голенища сапога оного длинный кинжал. — Но есть вот это… — Шарм с улыбкой подбросил и, поймав оружие за лезвие, протянул рукоятью вперед.

— Оставь пока себе, — покачала головой я и пошла к калитке.

— Как хочешь. — Пожал плечами Шарм.

Калитка со скрипом отворилась, и мы с некоторой опаской ступили во двор…

Ничего не изменилось.

Прошли по двору почти до крыльца дома.

Тоже ничего.

— Ты уверена, что он здесь? — приостанавливая меня за плечо, спросил парень. — Окружающее мало похоже на резиденцию ордена, где идет бой…

Я на всякий случай вслушалась в себя, закрывая глаза — зрение мешало. Несколько минут было тихо, я даже испугалась, что на этот раз Хозяин не ответит, что его убили, но нет, после томительной минуты ожидания, я почувствовала, как солнечное сплетение обожгло холодом, а потом согрело ласковым майским ветром.

«Нашла», — тихо шепнул Александр и… исчез.

— Есть! — я бегом направилась к старой яблоне, росшей в нескольких метрах от дома.

Денис, выругавшись сквозь зубы, бросился за мной.

До яблони мы не дошли каких-то пары шагов. Мир мигнул и начал осыпаться на залитую небесными слезами землю.

Разноцветные осколки с тихим звоном падали и падали, пока мы не увидели высокие кованные ворота, двухэтажный коттедж и… старые могилы…

До ворот было около пятнадцати метров. За ними и находился Александр. Двигался он неуловимо быстро, но четверо противников были ему явно не по зубам… Хотя держался он просто великолепно… Все пятеро сражались на мечах…

Никогда не понимала этой страсти к средневековому оружию. Да и у вампира я никаких мечей до этого не видела.

Мой взгляд упад на каменное высокое надгробие, за ним стояла та самая среброволосая девчонка и целилась она в Александра… Подло, со спины…

Зло зарычав, я бросилась к ней. Забор меня ничуть не смущал: главное только прыгнуть как можно выше, если не хочу, чтобы острые пики сверху не выпотрошили меня…

Начала я бег еще человеком, но, сделав над собой усилие, я частично сменила ипостась. Балансировать на грани между человеком и волком после укуса было в сотни раз сложнее, но мне не нужно было много времени.

Забор приближался…

Эх! Только бы успеть!

Я прыгнула, уже в воздухе перекинувшись в волчицу.

Забор мелькнул подо мной, по подушечкам лап больно ударила каменная плитка возле одной из могил.

Девушка уже приготовилась к выстрелу…

Не успею! Леший! Не успею!

Я прыгнула, когда она уже спустила стрелу, но из-за того, что я ударила ее со всего маху в плечо, болт ушел в «молоко», попав в один из покосившихся крестов.

— Тварь! — зарычала Стрелок, посрамив даже Греса. — Шавка!

Я оттолкнулась от нее, и, перепрыгнув, обернулась, оттянув губы в оскале.

Девушка ловко перекатилась, исхитрившись вставить в ложе арбалета болт.

— В спину бить не хорошо, — прокомментировала я, изготовившись для прыжка и припав к земле.

Ставший уже привычным звон мечей стих, раздался сдавленный хрип и голос Александра:

— Спасибо, Шел!

Я усмехнулась, глядя, как парень изящным взмахом отбивает вражеский клинок, пинком в грудь, отправляя другого противника в грязь.

Третий уже лежал перерубленный едва ли не пополам.

Четвертый… вроде бы обычный мужчина, лет тридцати, в черной одежде с серебрянным кантом на манжетах щегольской шелковой рубашки… Вот только от одного его взгляда на меня хватило, чтобы шерсть у меня на загривке встала дыбом от страха.

— Значит, вот кто мог бы стать главой клана. — Неожиданно сказал этот человек. Говорил он тихо, но голос его было прекрасно слышно даже Шарму за забором. — Милая девушка. И преданная. Даже удивительно, что такая циничная сволочь как ты смог завоевать такое доверие…

Александр отчетливо скрипнул зубами, и, походя отмахнувшись от уже поднявшегося после пинка Мечника, бросился на говорившего.

— Убить девчонку!

Среброволосая радостно улыбнулась и выстрелила в меня. Не знаю, на что она рассчитывала, но я резво отпрыгнула в сторону, вернулась к человеческому обличью и, пьяным зайцем петляя меж могил, побежала к валявшемуся рядом с трупом Истребителя мечу. Кувыркнулась, схватилась за рукоять и вскочила на ноги. Вывела лезвием плавную восьмерку, приноравливаясь к весу и длине клинка, и оставшись довольна результатом, повернулась к противнице уже во всеоружии.

Вы спросите: «Когда это ты научилась обращаться с мечом?» Никогда не знаешь, какие увлечения могут пригодится в жизни: вот историческая реконструкция пригодилась, так что мечом я владела вполне сносно…

Девушка отбросила бесполезный арбалет в сторону — болты у нее все равно закончились. Вытянула руки вперед, и над ладонями замерцало голубое искристое сиянье, я заворожено наблюдала, как из лучей света сплетается клинок.

— Красиво, — выдохнула я, когда девушка, красуясь, вывела лезвием замысловатый узор.

— Спасибо. Ты знаешь, за что я порублю тебя на сотню безжизненных кусочков? — уверенно идя ко мне, спросила Потребительница.

— За то, что помешала тебе убить Хозяина и этот хмырь отдал соответствующий приказ? — предположила я, стоически борясь с желанием попятиться.

Девушка истерически расхохоталась, из чего я заключила, что предположение не верно.

— Ты убила Сергея! — резко оборвав смех, выплюнула она и бросилась на меня.

Я понятливо акнула и вскинула клинок ей на встречу…

…Шарм восхищенно присвистнул, глядя как Шел преодолела преграду и остановила среброволосую девушку… Повезло все-таки этому вампиру с Варькой… Да и сам вампир не промах, меч в его руках казался размытым росчерком, а Александр двигался нереально быстро.

Шарм вздохнул и оглядел забор, надо помочь ребятам все-таки…

Скоростью Шелни он не обладал, поэтому не рискнул штурмовать забор на видном месте, понимая, что его раскоряченная фигура будет для возможных стрелков идеальной мишенью, и пошел вдоль забора к буйно разросшимся кустам сирени…

…Оказавшись во дворе, оборотень взялся за оценку обстановки…

Трупов во дворе было немало, а вот сомнений в том, кто убил всех этих Истребителей — нет. Конечно, Александр. Вампир сражался сразу с четырьмя противниками. У Дениса складывалось впечатление, что вампиром там является не только Варькин Хозяин, уж слишком быстро двигался основной противник зеленоглазого. Иногда даже быстрее, чем Александр…

Один из четверых, наседающих на него, всхлипнул и упал.

— Спасибо, Шелни! — голос Князя Отступников разнесся по кладбищу ясно и звонко, его не смог заглушить даже возобновившийся лязг клинков.

Денис со смесью досады и восхищения наблюдал за возобновившейся схваткой.

— Убить девчонку! — эти слова слово словно вернули оборотня к действительности, оторвали от завораживающего танца мечей.

К Шел бросилась девушка с длинными серебристыми волосами, волчица отпрыгнула, перекинулась и спустя секунду уже была на ногах с оружием в руках.

Дэн огляделся, его внимание привлекло ближайшее надгробие. Оно было достаточно высоким, и за ним было очень удобное укрытие для стрелка, чем и не преминул воспользоваться один из последних живых служителей Ордена. Шарма он не замечал, методично разряжая арбалет в Александра. Естественно не попадал, потому что вампир постоянно менял свое положение…

А вот Шепни, которая медленно пятилась от истерически хохочущей Потребительницы, была для него идеальной мишенью…

Шарм, ухмыльнувшись, скинул мокрую на сквозь джинсовку и двинулся к стрелку, поудобнее перехватив кинжал…

… Удар противницы оказался так силен, что я чуть не съездила себе по лицу собственным мечом, Истребительница тут же атаковала снова, я отшатнулась назад, едва не потеряв равновесие. Девушка била и била, не давая мне ни секунды передышки и перехода в контратаку. Руки начали уставать, скоростью девчонка могла сравняться со мной! Черт. Долго я так не продержусь…

Рядом звенели клинки сражающихся с Александром. Девушка воспользовалась тем, что я потеряла концентрацию и, ловко поднырнув под мою руку, попыталась нанести смертельный удар сбоку, я едва успела увернуться. Клинок противницы распорол мне футболку и оставил глубокий порез…

От боли мне аж перехватило дыхание, словно на месте пореза был ожог, на который высыпали соли и растерли.

— Не нравится? — злорадно прошипела среброволосая, взмахивая мечом, чтобы удобнее перехватить его. — Это еще не все…

Зво-он-нг!

Я оттолкнула от себя ее клинок, стиснув зубы, боль и не думала проходить, а рана — затягиваться…

…Нога заскользила по грязи, и я со всего маху упала на спину, едва успела перекатиться, дабы не оказаться со сталью в сердце…

Из-за падения мой меч выпал из руки, рывком вскочив на ноги, я бросилась к нему. Стрелок рассмеялась мне в след, и я почувствовала, что по позвоночнику снизу вверх скользнул самый кончик ее меча…

…Это было не просто больно… Это было адски, мучительно. Невыносимо больно…

Так и не добежав до меча, я упала на колени, изо всех сил пытаясь сдержать рвущийся из груди вой…

Казалось, от позвоночника расползаются огненные щупальца, которые сжигают все на своем пути…

— Шел! — окрик и вскрик вампира донеслись до меня словно через подушку.

Я с трудом подняла голову, ища глазами Александра, он резким взмахом отрубил голову одному из нападающих, и вновь оглянулся на меня, за что тут же поплатился тем, что последний, самый опасный противник распорол ему рубашку на груди — Александр успел отшатнуться в самый последний момент.

— Хозяин… — произнесла я, удивившись тому, что изо рта плеснула кровь…

Я отняла ладонь от раны на боку и посмотрела на нее… с пальцев капала темная кровь… Неужели девка ударила меня сильнее, чем мне показалось?..

— Шарм! — отмахиваясь от человека в черном, заорал вампир. — Пристрели ты эту сучку! Пока она жива, Шелни не сможет восстановиться!

Среброволосая истерически расхохоталась, занося меч.

— Не успеет, — усмехнулся Главный Гад. — И знаешь почему?..

…Шарм не ожидал, что справиться со стрелком будет так сложно. Он недооценил противника. Юный служака Ордена заставил его побороться за жизнь… Она была спасена… Но ошибка стоила ему половины лица… Малый оказался магом… В последний миг, перед тем как отправиться к праотцам, он засветил в оборотня чем-то огненным… К несчастью попал…

Денис подумал, что ослеп, но зрение чудом не пострадало… Однако если где-то прибыло, то откуда-то обязательно убыло. Чудеса не случаются просто так. Вся его левая щека, заходя на шею и грудь, была обезображена шрамом… Который к тому же не желал исчезать…

— Кажется, — усмехнулся парень, вытаскивая из груди мага кинжал, — меня теперь будут называть не Шарм, а Шрам…

— Шарм! Пристрели ты эту сучку! Пока она жива, Шелни не сможет восстановиться!

— А то я не догадался, — процедил сквозь зубы оборотень, судорожно перезаряжая арбалет.

Раздался жуткий, почти безумный женский смех, и Истребительница занесла над все так же стоящей на коленях подругой клинок.

— Не успеет, — усмехнулся, как понял Денис, главный виновник происходящего. — И знаешь почему?..

Денис дернул рычаг, взводящий арбалет в боевое положение, и выстрелил…

Но болт попал вовсе не в среброволосую, а во вставшего перед ней зомби…

Что-то зашуршало позади него, и оборотень с ужасом осознал, что все только начинается…

… Я услышала мерзкий чавкающий звук… Боль не прошла, но я смогла сосредоточиться, и она чуть притупилась…

Истребительница не торопилась меня добивать, и я сочла за лучшее добраться-таки до оружия.

— Мэтр! Это же…

Уперев меч в землю, я оперлась на него и поднялась. Девушка казалось испуганной и растерянной.

— …это же зомби! Магия вампиров! Магия клана Цимисце! Мэтр!!!

Шарм выстрелил, и лежать бы ей со стрелой под лопаткой, кабы не закрывший ее собой живой труп…

То тут, то там раздавались натужные хрипы. Убитые Александром поднимались и замирали ужасными статуями, измазанными грязью и кровью…

Не поднялся только обезглавленный покойник.

— Убей девчонку, я тебе сказал! — Мэтру чем-то очень насолила моя персона.

Стрелок не шелохнулась, продолжая рестерянно и испуганно смотреть на мертвецов, и беззвучно шевеля губами.

Александр усмехнулся, показав изящные клыки, и совершенно неожиданно бросившись на меч противника, ударил его своим клинком. Стиснув зубы, дернулся вперед и проткнул Мэтра насквозь, пробив сердце.

— Наставник! — среброволосая кинулась к своему учителю, забыв про все на свете.

Александр вытащил клинок из своего плеча и, стиснув рукоять своего, провернул меч вокруг оси, лишь после этого обернувшись к бегущей девчонке.

Короткий замах, Истребительница даже не подумала закрыться, уйти от удара, и вампир перерубил ее почти пополам.

Мне стало плохо, из ослабевших пальцев выскользнул клинок, и я, не удержавшись на ногах, упала на колени… Начало мутить и знобить…

— Шел! — Александр подбежал ко мне, и бросившись на колени, взял меня за плечи. — О Боже, Шелни…

Изумрудные глаза лихорадочно блестели, в них светилась радость.

Я слабо улыбнулась. Пиявки боли нехотя уползали, и дышать стало намного легче.

— Спасибо тебе за все… — парень притянул мега к себе и обнял.

Сразу стало теплее, но нервное напряжение вырвалось в слезы, я начала всхлипывать, чувствуя, как вампир прижимает меня к себе.

Неожиданно он сжал меня и, развернув в другую сторону, оттолкнул от себя…

Я испуганно посмотрела на его лицо. Тонкие губы дрогнули в улыбке, и из уголка его рта потекла тонкая струйка крови…

— Хозяин! — я бросилась к нему, но парень рухнул лицом в грязь, под левой лопаткой торчала рукоять кинжала.

— Пусть я проиграл, пойдя против чести Ордена и собрав силу всех семей вампиров, но не получив самую желанную — силу Отступников… Но тебя, благородный одиночка, я заберу с собой! — Мэтр каким-то чудом стоял на коленях. — А теперь слушай, шавка, его убил не мой кинжал, а то, что он отступил от одиночества, привязавшись и полюбив тебя… Ты убила его, волчица!..

Мужчина хотел расхохотаться мне в лицо, но его часы уже остановились, гримаса боли исказила холеное лицо наставника, и он рухнул на землю, захлебываясь кровавой пеной…

Я вытянула кинжал и перевернула Александра, куском майки вытерев его лицо от грязи и крови…

Зомби, так ничего и не сделав, с гибелью создателя вновь стали обычными трупами…

— Хозяин… — по моим щекам текли слезы, в горле стоял царапающий комок, парень поднял руку и провел пальцами по щеке, оставив кровавый след. — Хозяин…

— Щенок, выпей моей крови и станешь свободной, — слова давались ему с трудом.

— Не говори, — меня била дрожь, — лучше сосредоточься на регенерации…

— Вот упрямая, — свет в изумрудных глазах мерк. — Выпей говорю, пока не поздно… Давай же…

— Нет. — Я приложила палец к его губам. — Я не буду пить… С тобой все будет хорошо…

— Дурочка… — голос его охрип, рука соскользнула с моей щеки. — Я люблю тебя, Варвара…

…Кай поднялся с кровати, где сидел все это время, присматривая за Младой…

Хуже ей не стало, но и в сознание девушка не приходила…

Парень кинул взгляд на часы… Ночь уже… А их все нет…

Пройдя к окну, Максим чуть отвел шторы и посмотрел на улицу… До сих пор не прекратившийся ливень смазывал ночь, барабаня по стеклу, подоконнику, тротуару и листве тополей во дворе…

— Позвонить Денису, что ли… — тяжело вздохнул волк, доставая из кармана мобильный…

— …Александр, Александр… — звала я, но вампир больше не откликался, сердце его уже не билось…

На меня накатило жуткое мучительное осознание того, что он больше никогда не посмотрит на меня, не позовет по имени, я больше не увижу, как он легко идет по улице или с саркастической, циничной улыбкой насмехается над чем-нибудь… Осознание того, что его больше нет…

— Хозяин, — прошептала я. — Ты же обещал не умирать…

Голос надломился, по щекам потекли слезы…

— … обещал… обещал не умирать! Хозяин!!!

— Да? — Шарм, прихрамывая, подошел ко мне. — Все закончилось, Макс, потом поговорим…

Я подняла взгляд на друга, глотая слезы. Вся левая половина его лица была изуродована страшным шрамом, а одежда изодрана. Парень только вздохнул и посмотрел на небо…

По ладони что-то побежало, резво перебирая многочисленными ножками, и я вновь перевела взгляд на тело Александра.

Но тела как такового уже не было, лишь сотни многоножек ползали по мне и нему. Испуганно вскрикнув, я шарахнулась в сторону, все мои руки были в его крови, и я вспомнила: «Выпей моей крови..»

— Нет, — прошептала я поднимаясь. — Я не верю, что ты мертв, Хозяин…

…Но по щекам текли слезы, а в сердце было холодно и пусто…

 

Эпилог

… Снег медленно кружился в зимнем легком вальсе и падал на тротуар, укутывая дома…деревья…

Яркие огни гирлянд радовали глаз, даря ощущение праздника…… А во дворе между домами было темно и тихо… Лишь на полузанесенных качелях сидела девушка…

… Тихое поскрипывание снега успокаивало…

Я уже час сидела на качелях, бездумно глядя перед собой и вспоминая Александра… Никто уже не верил в то, что он вернется… только я все ждала… Но в такие вот тихие вечера сомневалась и я… Мы ведь видели, что он умер, рассыпался на тысячу многоножек… Но я не могла или не хотела верить в то, что его больше нет…

Я поправила наушник и вздохнула…

Подошедшего выдали скрип снега и запах роз…

«Наверно, перепутали с кем-то…» — подумала я, поднимая голову.

— Не боитесь одна гулять, девушка? — этот голос, эта вечная насмешка в зеленых глазах.

Я потеряла дар речи, глядя, как Хозяин протягивает мне розу.

— Ты словно приведение увидела, Шел, — усмехнулся вампир. — Не ты ли продолжала верить, что я жив?

— Александр! — наконец, поверив в оживший сон, я с радостным воплем бросилась ему на шею. — Хозяиииин!

— Он самый, — тихо, с улыбкой, произнес парень, прижимая меня к себе — Я жив как и обещал…

Александр взял меня за подбородок и, едва коснувшись моих губ, произнес:

— Не так ли, слуга?

Я кивнула и усмехнулась, обнимая его…