Бывший физик-ядерщик, кандидат наук, а ныне переводчик с английского и французского Артемий Рудаков в компании старого друга Ваньки Кухмийстерова и директора издательского дома «Новь-КреатиФФ» Иосифа Давидовича Дискина употреблял на кухне собственной квартиры холодную водку с маринованными помидорами.
Ванька имел внушительные размеры, грозный вид и громоподобный голос. В трезвом состоянии он был человеком спокойным и даже обходительным, но после определенной дозы спиртного резко менялся. Увы, добродушный здоровяк быстро превращался в неуправляемого хулигана. По неизвестной причине Ванька с пеной у рта доказывал, что служил в очень специальном спецназе и поубивал такое неисчислимое количество врагов, что до сих пор не может отмыть кровь с рук. В доказательство всем желающим демонстрировались ладони размером с совковую лопату и предлагалось внимательно приглядеться.
Некоторые впечатлительные особы действительно принимали Ванькины излияния за чистую монету, но Рудаков-то прекрасно знал, что его приятель после отчисления из института за пьянство проходил срочную службу во вполне ординарных железнодорожных войсках. Скорее всего, имел место классический случай замещения реальности — человек настолько хотел чувствовать себя личностью героической, что начинал верить в истинность собственных фантазий. Ведь младший сержант железнодорожных войск Кухмийстеров совершенно искренне отмечал День Десантника и считался одним из самых заметных персонажей в сообществе ветеранов спецназа.
Непосредственный начальник Рудакова господин Дискин не был осведомлен о сложных отношениях Ивана с алкоголем и с большим беспокойством слушал его откровения. Директор издательства любил иногда так запросто, без звонка, заскочить к кому-нибудь из подчиненных и пропустить рюмочку-другую, но на несчастье, в этот раз к скромному переводчику уже заскочил старый товарищ.
Почувствовав живую реакцию собеседника, Ванька наращивал градус повествования, добавляя крайне живописные подробности. Слушая историю о кровавом рейде по джунглям Конго, Иосиф Давидович невольно содрогался, ясно представляя, как этот страшный человек голыми руками изощренно расправляется с взводом американских морских котиков. Зловеще усмехаясь, Ванька поведал, что именно поэтому его не пускают в Америку. По крайней мере, одно из этих утверждений было чистой правдой: в прошлом году он явился за визой в американское посольство навеселе, и, естественно, получил обидный отказ.
Позабавившись довольно натуральным испугом начальника, Рудаков все-таки пришел ему на помощь. В конце концов, Ванька, похоже, слишком вошел в роль, и с высокой вероятностью сейчас должен начаться острый приступ антисемитизма, и характерный профиль Дискина вполне мог пострадать.
— Так, ребята! — Рудаков хлопнул в ладоши и разлил водку. — По последней — и гулять!
Ванька остановился на полуслове, с сожалением вздохнул, махнул стопку, сморщился, словно проглотил живую лягушку, залез вилкой в банку, цепляя помидор, и тяжело поднялся, опираясь о стол.
— П-п-пошли.
— Да, да, конечно, — заторопился Дискин, — мне уже пора. Время, знаете ли…
В этот момент на кухню заглянула Наташа. Увидев жену, Рудаков весело поднял стопку, Дискин замер с открытым ртом, а Кухмийстеров поперхнулся помидорчиком и отчаянно закашлялся.
Сказать про Наташу, что она красивая — это все равно как описать «Джоконду» словами «ничего картинка». Наташа — сногсшибательна и обворожительна. Почему-то ее считают блондинкой, хотя, если положить руку на сердце, то даже темно-русой назвать нельзя. Возможно, это все из-за белой кожи и легкого румянца, столь характерных для натуральных блондинов. Она относится той категории женщин, на которых не оборачиваются на улице, но стоит пообщаться пару минут — и все, собеседник начинает терять голову.
— Твое здоровье, дорогая! — бодро воскликнул Рудаков.
— Здоровье? — улыбнулась Наташа. — Мое-то в порядке, а что с тобой завтра будет!
Действительно, сидели уже долго, и грозное дыхание похмелья ощущалось совсем явственно. Рудаков едва пригубил водку и поставил рюмку.
— Все, ребята, двинули!
Троица прошествовала в прихожую под насмешливым взглядом Наташи.
— Мое почтение, Наталья Владимировна, — слюбезничал Дискин, за что получил благосклонный кивок.
— Натаха, — Ванька полез обниматься, но был отвергнут.
Некогда, увидев Наташу первый раз, Кухмийстеров попытался за ней приударить, однако встретил решительный и бесповоротный отказ. С тех пор, общаясь с Рудаковым, делал вид, что отказался от девушки ради друга. Со стороны это было очень заметно, и Наташа за глаза над ним хихикала.
Остывающий асфальт исправно отдавал тепло в атмосферу, и московский июльский вечер колыхался дрожащим маревом. Кухмийстеров по-хозяйски остановил такси, ввалился на заднее сиденье, и, будучи уже не в состоянии говорить, помахал на прощанье рукой.
Иосиф Давидович вежливо поклонился в ответ, а когда машина уехала, печально сказал:
— Очень жаль, Артемий, что вы тратите драгоценное время на подобных субъектов.
— Положим, сейчас я тратил время не только на него, — усмехнулся Рудаков.
— Как ни прискорбно, я имел в виду и себя, — вздохнул Дискин.
Тут Рудаков не нашел, что ответить, а директор продолжал:
— Знаете, Артемий, а я ведь зашел к вам, чтобы серьезно поговорить…
— Последний раз мы серьезно говорили сегодня в шестнадцать тридцать на планерке. Впрочем, мы можем продолжить беседу. В холодильнике кое-что осталось.
— Я вовсе не об этом… Хотел сказать вам… Предложить, если можно так выразиться… Словом, бросайте к чертовой матери переводы. Заканчивайте размениваться на сюсюканье в чужих мемуарах.
— Вам не нравится… — начал было Рудаков, но Дискин протестующе замахал руками.
— Нет, что вы, ваши работы прекрасны, но… стоит ли посылать атомную подлодку ловить пескарей?
— Простите?
— Артемий, пишите свое! Заканчивайте с этим интернетом, поработайте серьезно. Просматривал ваши рассказики — они великолепны! А вы — ленивы. Это нехорошо. Напишите что-нибудь стоящее. Обещаю — издам! А вы знаете, что я свои обещания выполняю…
Рудаков с сомнением посмотрел на директора, вспоминая примеры показательной честности. Ничего подобного припомнить не удалось. Похоже, что проблема замещения реальности оказывается заразной.
— Обещаю — напишу!
С этими словами Рудаков затолкал Дискина в остановившееся такси и направился домой. И чего вдруг у начальства возник такой душевный порыв? А что, забавно было бы посидеть месячишко-другой и наваять нетленку. К тому же Наташка пилит — хочется ей, понимаешь, стать женой великого писателя. Чтобы пальцами показывали — вон, идет Наталья Воробьева, супруга того самого Рудакова. Того самого?! Да что вы говорите! А посмотрите, какой у нее чудесный наряд и грациозная походка!
Рудаков, представив картинку, рассмеялся, помотал головой и в прекрасном настроении направился к дому. Панельная девятиэтажка дружелюбно улыбалась освещенными окнами.
В десяти шагах от подъезда его остановил негромкий отклик.
— Тёма? Рудаков?
Рудаков, улыбаясь, обернулся, ожидая увидеть знакомое лицо…
* * *
Виктор Сергеевич слушал доклад Колушевского с нарочито рассеянным видом, несмотря на исключительную важность сообщаемых сведений. Назревали большие события, и подготовка к ним занимала умы высокого руководства. Кто-то проводил интенсивные переговоры, пытаясь максимально укрепить позиции, а кто-то, наоборот, занялся выводом активов…
Колушевский, наконец, замолчал и принял заинтересованно-внимательный вид — с ручкой наготове, преданными глазами, приподнятыми бровями и слегка вытянутой шеей.
— У вас все? — спросил Загорский.
— Так точно.
— Да? А как же насчет этого?
Виктор Сергеевич включил экран стоявшего на столе ноутбука.
— Вот, полюбуйтесь, пожалуйста, — он прищурился, вчитываясь в мелкий текст информационного сообщения, — прошло по «Интерфаксу»… «Новое зверское нападение в Москве»… та-ак, дальше… русская служба Си-Эн-Эн… «Популярный блоггер и журналист Рудаков находится в коме после нападения неизвестных. По неподтвержденным данным, один из нападавших задержан»… Примерно то же самое в ИТАР-ТАСС, я не говорю про всякую мелочь. Это, по вашему мнению, не важно?
— Простите, Виктор Сергеевич, — с достоинством ответил Аркадий Львович, — я посчитал этот вопрос сугубо техническим.
— Нет, это не технический вопрос. Вы прекрасно понимаете, что немедленно возникнут ненужные ассоциации с Анной Владимировной и даже со мной. А в сегодняшней ситуации это просто недопустимо. И потом, я совершенно не понимаю ваших действий… Если, конечно, это не простое совпадение.
— Нет, это не совпадение. Я получил указание разобраться…
— Бог мой, — болезненно сморщился Виктор Сергеевич, словно ощутил приступ зубной боли, — неужели разбираться можно только так? Если бы я хотел ему начистить рыло, я пришел бы сам, лично, и сделал бы все собственными руками! Слово «разобраться» имеет множество других значений, кроме примитивного удара по голове.
— Простите, Виктор Сергеевич, — спокойно сказал Колушевский, — это моя ошибка.
— Это понятно. Доложите, что произошло.
Аркадий Львович секунду помедлил, словно собираясь с духом, и начал рассказ. Конечно, же, никто не собирался калечить Рудакова, и даже применять избыточную силу. Просто договорились в качестве одного из инструментов использовать убедительную беседу «по душам». Именно для особой убедительности Колушевский задействовал ребят Абдусаламова…
Виктор Сергеевич удручено покачал головой.
Султан Маратович Абдусаламов был одним из немногих людей, к которым Загорский относился с опаской. Что делать, если человек не боится ни Бога, ни черта, и по большому счету не признает никаких законов, кроме весьма противоречивых правил, составляющих его эклектичное мировоззрение. Он признавал власть президента как неизбежное зло, понимая, что это — представитель силы, с которой нужно договариваться. Загорского уважал, если здесь вообще применимо такое слово, исключительно за личное мужество, проявленное во время чеченской кампании. Тогда Виктор Сергеевич в одиночку пришел в штаб авторитетного полевого командира Абдусаламова и передал ему личное послание президента.
Привлечение головорезов Султана Маратовича для решения вопросов, вышедших в публичную плоскость, было непростительной ошибкой.
— Одну минуточку! — Виктор Сергеевич вгляделся в текст на экране компьютера. — «Один из нападавших задержан». Это что?
— Понимаете, — замялся Колушевский, — все пошло нештатно. Ребята должны были просто подойти и серьезно, с напором поговорить. На завтра прошлись бы по рабочей линии, по супруге, уже просматривали перспективу уголовных дел… словом через пару дней клиент полностью готов к употреблению. Но он, — Аркадий Львович в последний момент удержался, чтобы вместо «он» не произнести нечто более сильное, — после первых слов без разговоров схватил урну и с размаху по голове… Ребята, соответственно, не выдержали. Так это еще не все. Он одному практически откусил ухо…
— Ухо?
— Да. Проезжали дэпээсники, султановы хлопцы и им накидали, те стрелять из автоматов. Словом, разбежались, взяли фрагменты уха и одного целиком, это которого урной… Безобразие, кстати говоря, сколько ставили вопрос на антитеррористической комиссии, чтобы урны намертво к земле…
— Хорошо, — очень серьезно сказал Загорский, — мэр Москвы ответит вместе с вами. Где сейчас султанов человек?
— В Склифе под охраной. Рудаков — в районной.
— Охрана?
— Ему-то зачем? От Султана защищать?
— Да, смешно… Что Султан?
— Грозится лично перерезать глотку Рудакову. Его людей трогать нельзя.
— Ладно, с ним я поговорю. С МВД связались?
— Конечно.
— Хорошо.
— Только… — неуверенно сказал Колушевский.
— Что такое?
— Министр отказывается сотрудничать.
— Как так?
— Вот так. Приказал довести до конца. Сегодня, по нашим сведениям, готовит пресс-конференцию.
Виктор Сергеевич задумался. Это очень даже неприятный сигнал. Похоже, что министр МВД окончательно определился с союзниками и готов идти на конфликт. Не хватало только свары полиции с боевиками Абдусаламова. Все закончится тем, что вмешается президент, и тогда полетят головы. Стрельба в Москве — слишком большая тема. А кто истинный инициатор конфликта — ясно уже всем. Нужно принимать срочные меры.
— Ваши предложения?
— Договариваться с МВД. Возможно, на каких-то условиях отдать им человека Султана. Непросто, но, думаю, с ним договоримся. Скорее всего, будут и другие требования.
Кто бы сомневался! Плевал министр на контуженного султанова горца. Война идет за место заместителя генерального прокурора, а в перспективе и за самого генерального.
— Ладно, — буркнул Виктор Сергеевич, — будем договариваться. В одиннадцать ноль-ноль — совещание. Вызовите Гофмана и Доброго-Пролёткина.
За несколько минут до совещания позвонил начальник охраны и попросил о срочной аудиенции.
Подполковник Егор Соломонов уже восемь лет работал с Загорским и пользовался его абсолютным доверием. Если необходима срочная встреча — значит информация серьезная.
— Разрешите?
— Заходи, садись.
Егор сел напротив Виктора Сергеевича и сразу перешел к делу. Загорскому всегда импонировали четкость и невозмутимость Соломонова. Очень многих неприятностей удалось избежать благодаря его поистине сверхъестественному чутью прирожденного телохранителя. Хотя внешне не скажешь — походил он скорее на интеллигентного профессора-гуманитария, чем на кадрового сотрудника ФСО.
— Обязан проинформировать. Начальник смены доложил, что Римма Владимировна ночью выехала в отель Ритц на Тверской, там встретилась с мужчиной примерно тридцати лет, ранее не попадавшим в поле зрения, после чего поднялась с ним в триста шестой номер, где провела ночь. Домой вернулась около шести тридцати утра.
Виктор Сергеевич глубоко вздохнул и распустил туго затянутый узел галстука. От выброса адреналина зазвенело в ушах и перехватило горло, так что стало трудно говорить.
— П-п-почему не доложили? — прохрипел он, не узнавая собственного голоса.
— Виноват. Начальник смены по инструкции обязан докладывать мне, что и исполнил. Когда я узнал, вы уже были заняты. Нашел окно и докладываю.
Загорский отчетливо вспомнил, как Римма была одета вечером, как себя вела и как выглядела — невероятно соблазнительно. А ведь думал, что это обычная женская уловка — показать превосходство над соперницей… Значит, пока он подыхал от головной боли, супруга неплохо проводила время…
— Какие будут указания?
— Никаких, — сумрачно сказал Загорский, — свободен.
— Слушаюсь.
Оставшись один, Виктор Сергеевич некоторое время сидел неподвижно, глядя прямо перед собой, затем вызвал по селектору референта.
— Прошу всех в кабинет, совещание начинается.
* * *
Чем дольше шло обсуждение, тем яснее становилось, что ситуация сложилась очень серьезная. Более того, интуиция подсказывала Виктору Сергеевичу, что произошедшее не было случайностью, а интуиции он привык доверять. С другой стороны, последовательность событий никак не укладывалась в картину спланированной спецоперации. Именно эта двойственность вызывала особое беспокойство.
Колушевский высказал несколько предложений, но все они носили технический характер и не могли решить главную проблему: необходимость договариваться с МВД с перспективой серьезных уступок.
— Та-ак, — сказал Загорский, — я понимаю, Аркадий Львович, что ситуация в тупике. И времени у нас ровно до приезда Султана в Москву. Так?
— Так.
— А дальше — поднимется заваруха. Со всеми вытекающими. Стало быть, придется идти на поклон к министру. Так, господа советники?
Гофман покачал головой и улыбнулся одними губами, при том, что глаза оставались серьезными.
— Не совсем.
— Совершенно верно, все не настолько печально, — подхватил Добрый-Пролёткин.
— Подробнее! — потребовал Виктор Сергеевич.
— Охотно! — хором сказали советники, причем так ладно, словно они долго репетировали.
И тут приключилось нечто странное и необъяснимое, чего сильный и, если хотите, материальный с ног до головы Загорский представить не мог. Почудилось ему, что стены изысканно-канцелярского кабинета разъехались и оплыли серым камнем, потолок взлетел на невообразимую высоту, оброс колоннами и превратился в готический свод, а паркет карельской березы сморщился, потускнел и рассыпался мелкой пылью по гранитным плитам. Вместо шкафа с картинно выставленной энциклопедией Брокгауза и Ефрона из пола вытянулся большущий камин с потрескивающими углями, Портреты деятелей российской истории сменились изображениями незнакомых дам и кавалеров, а развернувшиеся по стенам ковры оказались украшены самым экзотическим холодным оружием.
Не менее удивительные изменения затронули советников. Гофман лишился своего вечного костюма-тройки, зато приобрел доспехи из черного металла, сделавшие его похожим на мрачного рыцаря. Можно поклясться, что это не какой-нибудь пластик или иная бутафория, нет, с первого взгляда ясно — латы настоящие, боевые, знакомые с ударами вражеских клинков. Длинное немецкое лицо более не смотрелось карикатурно серьезным, а выглядело грозно и даже величественно. Меч в пурпурных ножнах на поясе представлялся оружием смертоносным и умелым.
Что касается Ивана Степановича Доброго-Пролёткина, то он не потерял показательно русофильского облика, зато в дополнение к нему приобрел греческую снежно-белую тунику и кожаные сандалии.
Наваждение было кратким, подобно фотографической вспышке, но все детали его, даже малейшие, с ясностью запечатлелись в памяти. Виктор Сергеевич помотал головой, приходя в себя, и уставился на советников. Те заговорили, как ни в чем не бывало, по обычной привычке перебивая друг друга.
— Любая проблема имеет решение, — заявил Гофман.
— Наилучшее решение, — подтвердил Добрый-Пролёткин.
— И очень надежное!
— Вы увидите — превосходное!
Загорский решительно остановил их словоизлияние.
— Стоп! Что конкретно предлагаете?
На этот раз Гофман заговорил медленно и убедительно.
— Все очень просто. Я готов решить вашу проблему.
— Я тоже, — без тени улыбки сказал Добрый-Пролёткин.
Гофман, соглашаясь, кивнул.
— Да, это так, каждый из нас способен сделать это.
— Так сделайте! Ваши предложения? Четко и конкретно!
— Четко и конкретно сообщаю, — ответил Карл Иммануилович, — мы сразу же представим подробнейший план действий, который вы, уважаемый Виктор Сергеевич, несомненно, одобрите. Более того, вы получите еще массу дополнительных преимуществ.
— О чем вы? — спросил Виктор Сергеевич, никак не ожидавший странной речи, странной настолько, что привыкший ко всему Колушевский слушал, раскрыв от изумления рот.
— Немного терпения, прошу вас! К сожалению, мы ограничены, так сказать, в возможности совместной деятельности с Иваном Степановичем.
— Только один из нас сможет заняться этим вопросом, — подтвердил Добрый-Пролёткин.
Виктор Сергеевич был несказанно удивлен. Казалось бы, что может тронуть его после видения готического зала, так нет, впервые в управленческой практике подчиненный так запросто ставит условия выполнения прямого указания! Даже если это указание столь интимного характера. Гофман спокойно продолжал:
— Вам нужно всего лишь выбрать исполнителя. Посмотрите, взвесьте все «за» и «против» и решите, кто из нас более достоин вашего доверия.
Как ни странно, Загорский без возражений принял правила игры. Возможно, на него подействовал напор советников и необычные повелительные интонации, прозвучавшие в голосе Гофмана, убедительного настолько, что Колушевский встал и замер, приняв стойку «смирно».
— Выберете меня, — неожиданно просительно сказал Добрый-Пролёткин, — вы даже не представляете, как обогатит вас этот выбор. Обогатит, прежде всего, в духовном плане. А нынешние проблемы покажутся смешными.
— Не ошибитесь! — перебил его Гофман. — Вы даже не представляете, какого могущества сможете достичь с моей помощью! Всего лишь короткое «да» — и весь мир у ваших ног!
Виктор Сергеевич поочередно оглядывал советников, словно хотел прочитать их мысли. Неожиданно в голову пришла поразительная и даже безумная мысль — будто сейчас принимается самое главное решение в жизни. Опустив голову, он вдруг обнаружил что быстро рисует на листе бумаги кресты и звезды, звезды — слева, кресты — справа.
— А чем, — он даже не ожидал, что задаст такой вопрос, — чем грозит неправильный выбор?
— Ровно тем же, что и правильный, — загадочно сказал Гофман.
— Представьте себе, — Добрый-Пролёткин говорил, для убедительности подкрепляя слова размашистыми жестами, — вы идете по улице, останавливаетесь и раздумываете, куда пойти, налево или направо. Идете, скажем, направо, вам падает кирпич на голову, вы попадаете в больницу. Лежите под капельницей и думаете, что ошиблись — надо было повернуть в другую сторону. Но вы же не знаете, что могло бы случиться там — вас могла, например, переехать машина и пришлось бы лежать не в больнице, а на кладбище.
Виктор Сергеевич ровно ничего не понял и задумался. С одной стороны, Гофман смотрится весьма убедительно, но образ темного рыцаря в видении вызывал беспокойство. Было что-то отталкивающее в образе смертоносного воина. Красивое, конечно, но… Добрый-Пролёткин не выглядел сильным, однако обладал необъяснимой внутренней притягательностью. С таким хорошо скоротать вечер за рюмкой коньяка и душевными разговорами.
— Иван Степанович! — решительно сказал Загорский. — Прошу вас представить план действий.
— Благодарю, — с достоинством поклонился Добрый-Пролёткин, — признаюсь, не ожидал. Мне казалось, что вы уже давно… отдали предпочтение Карлу Иммануиловичу.
— Что с вами сегодня? — спросил Виктор Сергеевич. — Никого я ничего не отдавал, и теперь прошу приступить, наконец, к работе.
— Еще как отдавали! Все делают выбор, но не все об этом знают.
— Ну, что же, — саркастически заявил Гофман, — здесь вы меня обошли. Поздравляю. Только как, любезный Иван Степанович, вы собираетесь решать вопросы с МВД. Там, да будет вам известно, все больше наши люди.
— Наслышан… А мы их святой водичкой.
— Фу, как пошло! Какое-то мракобесие!
— Мракобесие, а работает.
Виктор Сергеевич полностью пришел в себя и в изумлении оглядел всех присутствующих. Что же такое происходит? Рабочее совещание превратилось в какой-то безобразный балаган, Колушевский сидит, выпучив глаза, а клоуны-советники совсем распоясались…
— А вот и план мероприятий, — Иван Степанович привстал и передал Загорскому тонкую папку.
Виктор Сергеевич, уже открывший рот для гневной отповеди, поперхнулся, закашлялся, потерянно посмотрел на Доброго-Пролёткина и принялся изучать бумаги.