Внимание Виктора Сергеевича привлекла вывеска над входом в Манеж, сияющая желто-сине-красными огнями. Судя по картинке, изображающей нефтяную вышку и газовую горелку, здесь происходило нечто, связанное с нефтью и газом, а по месту проведения и плотности лимузинов на маленькой площадке перед входом можно было сделать заключение о высоком уровне мероприятия.

Количество растворенного в крови алкоголя не повлияло на логические способности Виктора Сергеевича. Другое дело, что времени на размышление требовалось куда больше, чем обычно. Загорский немного постоял, а потом решительно направился к входу.

У дверей скучал крепкий охранник в черном костюме, а рядом курил импозантный брюнет с изящной бородкой — явно кто-то из гостей. Увидев приближающегося человека, нетрезвого, с выбившейся из-под ремня рубашкой и порванных на колене брюках, он отбросил сигарету и снисходительно сказал:

— Ну, куда прешь, красавец! Давай-давай, разворачивайся, и топ-топ домой. Тут дяди серьезные собрались.

Виктор Сергеевич, обладавший фотографической памятью, сразу же понял, кто перед ним. В архиве, второй шкаф справа, третья полка. Папка — советский скоросшиватель с выцветшим штампом «Для служебного пользования». На снимке в верхнем правом углу — именно эта физиономия с бородкой. Зовут Семен Семенович Сушко, с ударением на последнюю букву «о». И судя по делу, жук этот Семен Семеныч тот еще.

— Сволочь ты, Сеня, — со злобой сказал Загорский.

— Что? — растерялся брюнет.

— Сволочь, гад и предатель. Мало того, что ты народные деньги расхищаешь, так ты еще и своих подельничков кинуть решил!

Виктор Сергеевич вспоминал страницу за страницей прочитанное почти год назад дело и с удовольствием выкладывал разволновавшемуся Сушко все новые и новые факты.

— Ты, гадина такая, через Украину три вертушки дизеля вывез, мало того, что пошлину не заплатил, так еще и долю не занес! Тимофей Геральдович до сих пор думает, что эти вертушки хохлы прикарманили. Ты знаешь, сколько за них людей положили?

— Ничего подобного, я к этому не имею никакого отношения! Произошло недоразумение, — начал оправдываться Сушко, но тут же сообразил, что вовсе не обязан отчитываться перед каким-то пьяницей и неадекватом и сердито сказал: — оставьте меня в покое!

Он хотел было уйти, но Загорский мертвой хваткой вцепился в руку.

— Врешь, сволочь, не уйдешь!

Тут охранник, молча наблюдавший за происходящим, решил, что пора вмешаться и положил руку на плечо Загорскому. Это была роковая ошибка!

Виктор Сергеевич находился сейчас в состоянии, когда душа требовала чего-нибудь неординарного и волнующего. Например, хорошего мордобоя. А в нем заместитель главы администрации президента, а в прошлом — офицер спецназа, понимал и даже в некоторой степени любил.

Охранник оказался тоже любителем помахать кулаками, они с Загорским обменялись парой ударов, потом сцепились и покатились по ступенькам вниз.

Увидев такое безобразие, из дверей Манежа посыпались охранники, они моментально скрутили Виктора Сергеевича, бросили лицом на асфальт, заломили руки за спину и прижали голову коленом. Кто-то для порядка пребольно пнул ботинком под ребра.

Но долго праздновать победу им не пришлось.

Сверкнули проблесковые маячки, завизжали тормоза, это на сцене появился верный Самсонов, с энергией русской борзой шедший по следам босса.

Не прошло и трех секунд, как охрана нефтяников разлетелась в стороны, а Самсонов уже помогал Загорскому подняться.

К противникам спешило подкрепление — из машин сопровождения и Манежа появилось столько одинаковых людей в черных костюмах, что даже для орлов-самсоновцев все могло закончиться печально, но тут кто-то, наконец, узнал Загорского.

— Стоять! — бешено заорал седой человек с маленьким значком в виде щита на лацкане пиджака.

Очевидно, он пользовался авторитетом, поскольку все тут же остановились. Седой, чеканя шаг, подошел к Загорскому и сказал:

— Виктор Сергеевич, как же так! Что же вы не предупредили…

А сам сделал незаметный жест рукой, и его люди развернулись и без разговоров покинули поле боя. Сушко, наблюдавший за сражением со ступеней, судя по всему, понял, кто перед ним, громко икнул, покраснел, побледнел и ретировался в Манеж.

Седой помог Загорскому подняться и деликатно, двумя пальцами, отряхнул ему плечо.

— Вы извините, Виктор Сергеевич, недоразумение вышло. Не узнали ребята, погорячились.

Он тихо рассмеялся и покачал головой.

— Ну и ребятишки у вас. Орлы! Сейчас таких не делают. Старые кадры?

Загорский не ответил. Он отстранил седого и целеустремленно направился по лестнице к входу в Манеж. Самсонов, оглядываясь по сторонам, последовал за ним. Седой удрученно вздохнул и остался стоять на месте. Долг гнал его за большим начальником, а интуиция категорически рекомендовала не суетиться. После недолгой внутренней борьбы интуиция победила.

Самсонов твердо решил больше не оставлять босса одного, но вынужден был задержаться на входе — ФСОшники, хоть и признали коллегу, пускать внутрь отказались. Загорский — другое дело. Да, грязная рубашка не очень вписывались в утвержденный дресс-код, но небожители, а именно к этой категории посетителей относился Виктор Сергеевич, могли приходить в любом виде — даже голышом.

Сразу же образовался суетливый молодой человек, по всей видимости, распорядитель, в радужной рубашке и клетчатых брюках с широкими подтяжками.

— Виктор Сергеевич, — жизнерадостно воскликнул он, широко расставив руки, — мы так вас ждали!

Загорский окинул его мутным взглядом, отодвинул в сторону и прошел в зал.

Надо признать, устроители мероприятия постарались на славу! В центре зала установили высокую сцену, над ней — шестигранник, составленный из огромных экранов. Вокруг — столики, между которыми как мыши сновали вышколенные официанты — поднос на левой руке, а правая, как и полагается — за спиной. Освещен зал был маленькими светильничками, свисающими с потолочных балок на проводах разной длины, отчего появлялась иллюзия нахождения среди звезд. На сцене, сосредоточенно закрыв глаза и прижав микрофон к самым губам, что-то шептала под музыку чернокожая джазовая звезда. И хорошо ведь шептала! Загорский даже прослезился. Прислушавшись, он понял, что исполняется импровизация на тему бессмертной «Бессамо Мучо».

Созданный романтический образ нарушался длиннющим, в полстены плакатом, поздравляющих «дорогих нефтяников и газовиков» с «вводом в эксплуатацию первой очереди ГПКС-14/262 НП и началом согласования ТУ по второй очереди». Под поздравлением шло пояснение, что данная надпись создана методом напыления из земли с места строительства этой самой ГПКС.

Загорский тут же вспомнил свою курсантскую юность. Как-то на учениях они стояли лагерем в тверских лесах, и роты традиционно соревновались между собой, кто лучше обустроит и украсит, в военном смысле этого слова, вверенную территорию. Будучи дежурным, курсант Загорский проявил инициативу: соорудил ровненький холмик и шишками выложил дату и число дней, оставшихся до окончания маневров.

Комроты поначалу выразил удовлетворение, но, обойдя несколько раз холмик, произнес фразу, которую все присутствовавшие запомнили на все жизнь: «Шишками у ПВОшников тоже написано. Шишки — это вчерашний день. Мхом надо выкладывать!»

Загорский расхохотался так громко, что распорядитель шарахнулся в сторону, певица на сцене открыла глаза, а гости за столиками повернулись на смех. Многие вставали с мест, пытаясь рассмотреть нарушителя спокойствия.

Виктор Сергеевич уверенно зашагал к сцене. Певица замолчала и растерянно огляделась, гости недовольно зашумели, кто-то басовито произнес: «Что такое? Разберитесь там!», а через секунду, разглядев, кто пришел, добавил совсем другим, тоненьким голоском: «Виктор Сергеевич! Добро пожаловать, дорогой вы наш!»

Загорский вышел на сцену, повернулся кругом, оглядел весь зал, забрал микрофон у ошарашенной звезды и сказал грозно и торжествующе:

— Ну что, доигрались?!

Его, наконец, узнали все, музыка замолкла, между столиками пролетел негромкий ропот, и наступила полная тишина. Главный газовик с радостной улыбкой поднялся с места, но, встретившись взглядом с Загорским, потоптался, сел и залпом осушил бокал вина.

Виктор Сергеевич улыбнулся так, что ближайшие к нему зрители невольно отодвинулись, одна дама пролила соус на белые брюки от Кавалли, а уважаемый главный экономист Газпрома подавился куском стерляди.

— Как долго я этого ждал! — Виктор Сергеевич откашлялся и сказал тоном строгим и официальным, какой многие из здесь присутствующих привыкли слышать на планерках и совещаниях: — От имени Российской Федерации мне поручено сообщить, что с завтра с восьми утра в стране вводится особое положение. Выезд за границы государства закрывается для всех частных лиц. За особо тяжкие экономические преступления и коррупцию вводится смертная казнь. МВД, ФСБ прокуратура и суды упраздняется, сотрудники увольняются. Создается новое ведомство под названием Министерство Справедливости. Туда войдут только лучшие, отбор буду производить лично я. Министерство получит неограниченные полномочия, в том числе вынесение и приведение в исполнение приговоров. Всех присутствующих я попрошу расходиться по домам и ждать приглашение для беседы в Министерство Справедливости.

Что тут началось!

Откашлявшийся главный экономист вскочил, воздел над головой кулак и закричал, что теперь вот где все у него, что знает всё обо всех и готов немедленно предоставить материалы. От избытка чувств он зачерпнул горсть салата из раковых шеек и швырнул в коммерческого директора, да так ловко, что залепил оба глаза.

Все уже слышали о срочном вылете Кобельмана из страны и нескольких крупнейших сделках, проведенных сегодня его людьми, поэтому восприняли заявление Загорского с надлежащей серьезностью. Гости так быстро рванули из зала, что несколько столиков опрокинулось, и в дверях образовалась пробка.

Загорский сначала молча наблюдал за воцарившимся хаосом, затем торжествующе захохотал. Смех его добавил ужаса, газовики и нефтяники, толкаясь, спешили выбраться на улицу, а оттуда — сразу, без промедления, в аэропорт.

Виктор Сергеевич вдруг почувствовал, что воздух почему-то перестал поступать в легкие, смех сменился отрывистым кашлем, а к лицу прилила горячая кровь.

Загорский схватился за горло, несколько секунд простоял неподвижно и рухнул спиной на гулкую сцену, прямо к ногам вконец потерявшейся чернокожей певицы.

* * *

Когда за Рудаков вышел на улицу, его сразу же окликнул Дискин.

Почтенный издатель припарковался перед самым входом, прямо под запрещающим знаком, но, судя по отсутствующему взгляду ГИБДДешника, этот вопрос власти не сильно беспокоил.

— Тёма, здравствуйте! А я за вами!

Иосиф Давидович приподнялся с водительского места Ауди и помахал рукой.

— Тёма, присаживайтесь!

Рудаков подошел к машине и постучал ладонью по крыше.

— Новая?

— Ну, что вы! Разве не помните, это служебная, уже два года.

— Точно. А что без водителя?

— Знаете… — Дискин запнулся, откашлялся и зачем-то поправил галстук. — Я решил сам. Присаживайтесь!

Рудаков широко улыбнулся.

— Я, знаете, как-нибудь… Багажа нет.

Он показал пластиковый пакет с вещами, еще раз хлопнул по машине, развернулся и пошел прочь.

— Тёма!

Дискин закричал так громко, что Рудаков остановился и оглянулся. Иосиф Давидович выскочил на тротуар, оставив дверцу открытой, и стоял потерянный, с опущенными руками и просительным взглядом.

— Тёма, прошу вас! Очень прошу! Ну, хотите, на колени встану.

Рудаков медленно подошел, посмотрел на печальное лицо Дискина, на машину, на пустую автобусную остановку и сказал:

— Не надо на колени. Поехали.

Издатель расцвел, затолкал Рудакова в машину, вприпрыжку обежал капот и уселся за руль.

Минут десять они проехали в молчании, пока не остановились на светофоре у Третьего Кольца.

— Артемий, — решился, наконец, Дискин, — мне очень нужно с вами поговорить.

— Говорите, — ответил Рудаков, сосредоточенно глядя в окно.

— Можно не здесь? Как вы относитесь к кружечке хорошего пива?

— Не сейчас. Я насквозь провонял тюрьмой. Сначала горячий душ.

— Зачем душ! — воскликнул Дискин, — Это я, старый дурак, должен был заранее подумать! Пойдемте в баню, а? Сандуны?

— Иосиф Давидович, я хочу домой.

— Тёма, послушайте старого опытного человека. Давайте сначала поговорим. Вы помните, когда я о чем-то вас просил?

— Нет.

— А сейчас прошу. Заметьте, второй раз. Это нужно и мне и вам.

— Ну, хорошо, — сказал Рудаков, — только никакой бани. И пива. Голова болит. Кофе с молоком. Почему-то три дня хочу кофе с молоком. У вас такое бывает?

Дискин затормозил так резко, что не пристегнутый Рудаков едва не вылетел из кресла, а ехавшая сзади машина возмущенно засигналила.

— А вот и кофейня, — жизнерадостно воскликнул Дискин, — на ловца, как говориться… Пошли!

В кафе Иосиф Давидович принялся очень внимательно изучать меню, но когда подошел официант, попросил стакан воды без газа. Рудаков заказал кофе с молоком, но, сделал глоток, почувствовал сильнейшую тошноту и отодвинул чашку.

— Не понравилось? — участливо спросил Дискин.

— Не хочу.

— Но, может, еще захотите…

Издатель откашлялся, собрался с духом и сказал неожиданно высоким голосом:

— Артемий, знаете… я хотел попросить у вас прощения.

Рудаков ничего не ответил. Он смотрел в окно на проезжающие машины.

— Артемий, я все понимаю. Я очень виноват. Но послушайте меня…

— Собака, — вдруг сказал Рудаков.

— Что? — опешил Дискин.

— Смотрите, собака переходит улицу на зеленый свет. Интересно, это эволюция? Она умнеет?

Издатель тяжело вздохнул.

— Я понимаю вас. На вашем месте я даже не стал бы разговаривать. Но вы — человек великодушный. Поверьте, никто так меня не презирает, как я сам. Подумать только, одна ошибка… хотя нет, это не ошибка. Преступление. Один раз — и чувствуешь себя последним подонком.

— Почему? — удивился Рудаков.

— Тёма, прошу вас, не надо так. Знаете, я готовил заранее сильную речь. А я умею говорить, поверьте. Я хотел рассказать, как меня запугивали, угрожали семье, вывозили за город… А ведь ничего этого не было! Ни-че-го! Они просто попросили сделать одолжение! А я… Я испугался. Не чего-то конкретного, а так… предстоящей суеты. А на следующий день почувствовал такое… Это даже не стыд. Я умер, понимаете, умер как человек. А у меня дети, и я должен им смотреть в глаза!

— Правда, не понимаю, почему вас это так волнует. Вы хотите, чтобы я вас простил? Хорошо. У меня нет к вам никаких претензий. Вы довольны?

Взгляд Дискина мог разжалобить голодного графа Дракулу.

— Вы говорите, чтобы просто отвязаться от старого еврея. А он хочет искупить свою вину.

— Перестаньте, — ровно сказал Рудаков, — ни в чем вы не виноваты. Будем считать, что это просто случайность. У вас все?

— Нет-нет, заторопился Дискин, — я хотел бы отчитаться.

— Что сделать?

— Смотрите…

Иосиф Давидович достал из-под стола портфель и выудил оттуда толстую тетрадь.

— У меня все записано…

Он открыл тетрадь и, близоруко щурясь, начал водить пальцем по строчкам.

— Вот, смотрите, на адвоката… первый платеж пятнадцать… потом еще тридцать две… потом… ну, словом, вы найдете. Итого на адвоката ушло пятьсот восемь тысяч.

— Вы хотите, чтобы я их вернул?

— Ни боже мой! — вскинул руки Дискин. — я просто хочу отчитаться!

Он достал из портфеля туго набитую борсетку и положил на стол.

— Тёма, вам нужны деньги!

— Нужны, — усмехнулся Рудаков.

— Я не спрашиваю, а утверждаю. Здесь миллион. Рублей, конечно. Он ваш. Будем считать это моральной компенсацией.

Рудаков немного подумал и пододвинул борсетку к себе.

— Деньги — это хорошо.

— Слава Богу! Лучше, знаете, поздно, чем не вовремя! И тетрадочку тоже возьмите!

— Спасибо, можете оставить себе.

— Возьмите, возьмите, мне так спокойнее будет.

Рудаков взял тетрадь, пролистнул ее и положил на стол.

— Странный вы человек, Иосиф Давидович. Зачем вам все это?

Дискин заерзал на стуле, как будто обнаружил там кнопку.

— Сам не ожидал от себя. Как много хочется вам объяснить, но не буду. Оправдываться нельзя, надо искупать. Вы — человек умный и добрый, может, когда-нибудь простите по-настоящему.

— А вы знаете, — вдруг сказал Рудаков дрогнувшим голосом, — я тоже много чего передумал. Сначала я ненавидел вас и Ваньку. Потом Наташу. Потом вообще всех. А прошло время, совсем немного, и я понял, что все это — ерунда. Я научился ценить то, что имею. Вы знаете, как здорово иметь собственную зубную щетку?

— Зубную щетку?

— Да. Когда она есть — это счастье. А у меня жена, дом… что еще надо? Будут дети — здорово ведь!

— О, да! Дети — истинное счастье!

— Вот видите! Так что можете считать, я простил. И вас, и всех. Что было, то было, но… Все проходит. А теперь я — домой.

— Я подвезу, — заторопился Дискин.

— Не нужно, я сам!

— Секундочку…

Издатель подозвал официанта, потребовал счет, нацепил очки, раскрыл и присвистнул:

— Ну и цены здесь!

Он посмотрел на вставшего Рудакова поверх очков, вздохнул и сказал:

— С вас триста восемьдесят рублей за кофе. Я заплачу за воду — сто пятьдесят. А чаевые, ладно, поделим пополам, по пятнадцать рублей. Так что с вас — триста девяносто пять. Если что — у меня есть сдача!

* * *

Дверь в квартиру была приоткрыта, и прямо на полу, опершись спиной о стену и вытянув ноги, сидел человек в тренировочных штанах и лаковых туфлях на босу ногу. Он держался руками за голову и тихо стонал, скорее демонстративно, чем от боли.

Это был живущий на четвертом этаже известный скандалист и дебошир, из-за которого постоянно отключали лифт, два раза горел мусоропровод, а однажды случилась грандиозная драка, затронувшая весь дом. Рудаков знал его фамилию — Иванов, а имени не помнил. На этот раз гражданин Иванов выглядел испуганным и поведал, что увидел открытую дверь и решил посмотреть, не случилась ли какая беда. Однако пройти не удалось — он поскользнулся на пороге и пребольно ударился головой о косяк. Продемонстрировав философское отношение к неприятностям, любознательный хулиган повторил попытку. Все закончилось подвернутой стопой и повторным боданием с косяком.

Иванов оказался человеком целеустремленным, тем более что открытая дверь манила его как магнит, но всякий раз случалось досадная череда событий, неизменно заканчивающаяся травмой головы на самом пороге.

Рудаков сильно сомневался в бескорыстности неудачливого гостя, однако спорить не стал, а вошел в прихожую. Иванов зажмурил глаза, ожидая увидеть падение и удар, но ничего подобного не случилось. Тогда отъявленный хулиган и бытовой злодей с четвертого этажа быстро перекрестился, поднялся, держась за стену, и на негнущихся ногах заковылял по лестнице вниз.

— Наташа! — громко сказал Рудаков.

Мутные пылинки рассеивали солнечный свет, пробивающийся сквозь раскрытые занавески, на журнальном столике стояли две пустые чашки, сахарница и высыхала лужица кофе, пролитого, по-видимому, впопыхах. Прямо посреди комнаты вызывающе красовались Наташины тапочки, а на диване лежал халат. Это невозможно. У Наташи было не так много домашних привычек, но две из них полагалось соблюдать неукоснительно: тапочки — на ногах или в прихожей, халат — на плечах или в ванной. Для забывчивого Рудакова на зеркале висел желтый стикер с соответствующим напоминанием.

Рудаков оглядел комнату и медленно опустился в кресло, продолжая держать пакет с арестантскими пожитками и набитой деньгами борсеткой.

Телефон на полочке зазвонил, словно специально дожидался, когда хозяин сядет рядом.

— Да.

— Господин Рудаков? — спросил в трубке мужской голос.

— Да.

— Меня зовут Иван Степанович. Иван Степанович Добрый-Пролёткин. Прошу прощения, но я вынужден сообщить вам плохие новости. Наталья Владимировна просила передать, что больше не вернется. Никогда. Я хотел бы…

— Я знаю, — сказал Рудаков и повесил трубку.

Он немного посидел на краешке кресла, глядя перед собой и раскачиваясь взад-вперед, потом отбросил пакет, встал и прошел в спальню. Там включил ноутбук, тот оказался разряжен, и Рудаков едва не стонал от нетерпения, пока вставлял зарядку и дожидался загрузки операционки.

Как был — в грязной одежде и ботинках сел прямо на кровать и быстро застучал по клавишам.

Не то! Совсем не то!

Он швырнул жалобно пискнувший ноутбук на подушку и метнулся назад в гостиную. Кажется, здесь!

Рудаков упал на колени перед шкафом, распахнул самую нижнюю дверцу, скрипящую от старости и редкого использования, и достал пачку бумаги. На полке, в фарфоровой миске нашлась шариковая ручка.

Вот как должно быть! Компьютер — да что он может! Все должно быть правильно, как всегда и было — лист бумаги и перо. Пластиковая ручка с полупустым стержнем — конечно, не гусиное перо, но, ладно, это уже допустимо. Пусть будет так!

Рудаков смахнул со стола чашки, рукавом вытер кофейную пыль положил белоснежный лист и принялся писать. Сразу заныли отвыкшие от работы пальцы, но слово за словом, руки наливались силой, а разум становился ясным и чистым…

Быстро заполнялись написанные размашистым почерком строки, и на бумагу, рядом с высыхающими каплями слез, ложились свет, доброта и боль.