Пока господа советники занимались большой политикой, а заместитель главы президентской администрации страдал от неразделенной любви, Наташе, которая, собственно и была предметом этой самой любви, приходилось заниматься вопросами насущными. Оказалось, что даже привилегированное положение в больнице не освобождает от необходимости денежных выплат. У Рудакова нашли какую-то проблему с мозгами и прописали дорогущее немецкое лекарство. Наташа, правда, считала, что проблема с мозгами существовала у Рудакова с момента рождения и вряд ли поддавалась медикаментозному лечению, но чего не сделаешь для любимого мужа!

Чтобы восполнить потери семейного бюджета пришлось взять заказ на несколько статей. Нужно было красивым литературным языком расхваливать достоинства новых жилых комплексов в ближайшем Подмосковье, главными преимуществами которых оказались «транспортная доступность» и «нетронутая природа». Наташа не поленилась и залезла в Интернет, дабы удостовериться хотя бы в наличии этого самого жилья, и обнаружила, что близость к Москве компенсируется мертвыми пробками и переполненными электричками, а «природа» означает окруженный чахлыми кустиками полигон бытовых отходов и небольшой заповедничек с романическим названием «питомник энцефалитных клещей». Интересно, кому пришло в голову разводить клещей в непосредственной близости от столицы?

Пришлось примириться с собственной совестью и заняться откровенным враньем. Наташа успокаивала себя тем, что это все нужно для страдающего больного.

Впрочем, литературно-рекламные опыты не приносили особых дивидендов, так что возникла необходимость поиска дополнительных финансовых поступлений. Вопрос дружеского займа отпал сам собой: из друзей Рудакова кредитоспособными выглядели только Ванька Кухмийстеров и Дискин. Ванька, возможно, и рад был бы помочь, но оказалось, что семейным бюджетом ведает его супруга — дама суровая и расчетливая, выдававшая мужу на обед и проезд. Стали понятны его нежелание платить по счетам в кабаках и любовь к посиделкам в гостях. Дискин же, услышав о финансовых неурядицах в семье Рудакова, сделал такое скорбное лицо и такими яркими красками описал все свои денежные потери, что просить после этого в долг было бы просто неприлично.

Совсем не к месту вспомнилась последняя встреча с Загорским. Вот для кого финансовых вопросов не существует. Яркая иллюстрация классического утверждения: «деньги нужны для того, чтобы о них не думать».

Мысли обратиться к такому большому начальнику за вспомоществованием даже не возникала, хотя Наташа прекрасно понимала, что в этом случае отказа не будет. Она, слава Богу, давно не маленькая девочка и отдавала себе отчет в природе интереса, проявленного Загорским. Как же, забота о попавшем в беду российском гражданине!

Но делать нечего, оставался последний шанс — звонок маме. Понятно, что Светлана Тихоновна на дух не переносила Рудакова и считала, что он сломал жизнь ее маленькой дочурке, но в этом случае можно было надеяться на помощь. Все-таки, больной человек и все такое…

Предчувствие оказалось верным. После двухчасового телефонного разговора, состоящего из упреков и высказываний вроде «я же предупреждала», мама согласилась спонсировать лечение нелюбимого зятя. Правда, Наташа была уверена, что основным побудительным мотивом стала появляющееся возможность после всего по нескольку раз в день напоминать Рудакову, кому он обязан жизнью.

Пришлось ехать сначала к маме в Медведково, потом в аптеку на Кузнецком Мосту, единственное, где было нужное лекарство, затем — бегом — в больницу к Рудакову, так, чтобы подгадать к обходу. Успела все, даже купить по пути мандаринов.

В больнице Наташа пообщалась с врачом, отдала упаковку с ампулами, сунула по пятисотенной двум сестрам, ходящим за Рудаковым, и после всего, уставшая, но довольная, прошла в палату к мужу.

Рудаков сидел на кровати, опершись спиной на подушки, и бойко стучал по клавиатуре ноутбука. С одной стороны это хорошо, поскольку главврач говорил, что могут из-за травмы быть проблемы с мелкой моторикой пальцев, а ничего такого не наблюдалось…

— Это что? — строго спросила Наташа.

— Здорово, Натаха, — ответил Рудаков, не отрываясь от экрана.

Вот, значит, как… Наташа подошла и захлопнула ноутбук так, что Рудаков едва успел отдернуть руки.

— Ната-а-аш!

— Все, сеанс окончен! Врач что сказал?

— Мало ли кто кому чего сказал? А ты все слушаешь!

— Не кто-то, а врач! И не что-то, а простую и понятную вещь — три недели не читать и не смотреть телевизор.

— Так я и не читаю! Я пишу, а это, заметь совсем другое дело!

— Разговорчики! — Наташа взяла компьютер и отложила на тумбочку. — Мы договаривались посмотреть новости — и все. Было такое?

— Ну, было, — вздохнул Рудаков.

— Так вот, прошу соблюдать договоренности, иначе орудие преступления будет конфисковано. Понятно?

— Куда уж понятнее…

Наташа присела на краешек кровати и взяла Рудакова за руку. Теплые мягкие пальцы сразу же сжали ее ладонь.

— Натусь! А может…

Рудаков опустился на подушках, подвинулся и похлопал по кровати рядом с собой.

— Ага, прямо сейчас! Только в душ схожу.

— Вот, значит как… — разочарованно протянул Рудаков.

— Именно так. Придется потерпеть. Тебе много чего нельзя!

— Погоди, погоди! Что у меня не пострадало, так это как раз…

— Я сказала: потерпеть, — отрезала Наташа, — я, между прочим, тоже терплю. Так что страдаем вместе.

— Хоть это радует.

— Ладно, радуйся. Как успехи на писательском фронте? — спросила Наташа, чтобы переменить тему.

— Вспомнил предложение Дискина. Есть время — почему бы не заняться нетленкой?

— Ну! Решил наследить в истории?

— Ага.

— Одобряю!

Наташа рассмеялась и взъерошила мужу волосы.

— Умничка! Дашь почитать?

— Конечно, — Рудаков кивнул в сторону компьютера, — посмотри. И заодно проверь, у меня после удара плохо с грамматикой.

Наташа достала из сумочки розовую флешку и, держа ноутбук на коленях, скопировала файл.

— Вечерком гляну.

Она встала, наклонилась к мужу и поцеловала в губы.

— Пора. Надо еще забежать на работу. Завтра приду пораньше.

Наташа помахала ручкой и выпорхнула из палаты.

* * *

Домой Наташа пришла около семи. В большой комнате занавески не задергивались до конца, и через широкую щель пробивалась полоса пронзительного солнечного света. Это было неуютно.

Наташа раздвинула занавески и настежь распахнула окно. Но пришедший с улицы воздух оказался горячим, и к тому же с привкусом выхлопных газов. Оставаться дома не хотелось, а идти куда-либо не было сил, так что оставалось одно. Наташа скинула одежду и отправилась в душ.

И пусть живительная прохлада имеет запах хлорки, пусть ванна с плохо работающим стоком — вовсе не лагуна на коралловом острове, зато наслаждение от соприкосновения тела с водой — полное и абсолютное. Полное и абсолютное! Наташа замурлыкала от удовольствия, когда летящие из душа струйки смывали липкий пот и усталость.

Когда она вернулась в тюрбане из полотенца на голове, солнце любезно скрылось за приползшей с востока черной тучей. В комнате стало свежее, и Наташа с удовольствием упала на кровать. Полежав пару минут, не вставая, дотянулась до лежащей на полу сумочки, и вытащила планшет и флешку. Комфортное состояние разума позволяло почитать рудаковскую нетленку. Наташа перевернулась на спину, подложила под голову подушку, включила планшет и принялась читать. С самого начала…

* * *

Прочитав несколько страниц, Наташа отложила планшет. И это написал Рудаков? Судя по всему, по голове получил хорошо. Писать детективы? Да он их не читал вообще, разве только в детстве Конан-Дойля. Все больше science fiction, да и то высоколобую. А здесь… Только начало — а уже два трупа. А персонажи? Он что, в больнице начал смотреть детективные сериалы? Полюбуйтесь: главные герои — наивная девица в очках с гипертрофированной интуицией, ее друг — не очень умный, но сильный бывший спецназовец, ее подруга, глупая и стервозная… Стоп!

Ах, он мерзавец! По первым же фразам Наташа поняла, что стала прообразом именно стервы-подруги! Ну, ничего, завтра устроим такую литературную дискуссию, что мало не покажется!

Между прочим, сам по себе текст очень даже неплох. Что странно — ошибок не видно вообще. Поскольку грамотность для Рудакова была недостижимым идеалом, то Наташа заподозрила появление постороннего корректора. Это кто же там вычитывает рудаковские опусы?

Наташа вспомнила лица медсестер и санитарок и уверенно исключила их кандидатуры. Врачи? Ага, сейчас! Может, кто-то из больных? Ну да, к его палате близко не подпускают. Оставалось принять предположение, что травма инициировала в мозгу Рудакова центры, ответственные за синтаксис и пунктуацию.

Попытки прочитать рудаковское творение имели необычное следствие: Наташа очень захотела есть. Разум подсказывал, что заглядывать в холодильник бесполезно — еще вчера он был пуст. Но все же она встала, как была — без одежды и босиком — прошла на кухню и заглянула в морозилку — вдруг что-то завалялось в дальнем уголочке, и, не найдя ничего, тяжело вздохнула. Придется идти в магазин.

Ближайший магазин, который Рудаков пренебрежительно называл «сельпо», работал круглосуточно, но покупать там что-то съедобное Наташа не решалась. Ей казалось, что все продукты там какие-то липкие, а толстые продавщицы никогда не мыли руки. А вот универсам у метро закрывается в одиннадцать, так что надо поспешить.

Наташа быстро оделась, вышла из квартиры и, не дожидаясь лифта, сбежала по лестнице вниз на улицу. И здесь же, у входа, оступилась и уронила сумочку, из которой как назло на асфальт посыпалось все содержимое. Наташа села на корточки и принялась складывать назад свое имущество, порадовавшись, что дорогущий мобильник не пострадал. Обидно только, что два великовозрастных балбеса сидят с пивом на скамеечке, пялятся на нее, зубоскалят, говоря при этом явно что-то скабрезное. Уже стемнело, но она так удачно расположилась под фонарем — любуйся-не хочу!

— Здравствуйте, Наталья Владимировна! Вам подсобить?

Наташа вздрогнула от неожиданности и чуть снова не уронила сумочку — она не заметила, как кто-то подошел, и посмотрела на незнакомца снизу вверх.

Перед ней стоял высокий худой человек в темном костюме-тройке, застегнутом на все пуговицы. На голове его была легкомысленная бейсболка с надписью «Я люблю Москву», а на ногах — совсем уж неуместные кроссовки «Адидас».

— Не пугайтесь, Наталья Владимировна, — незнакомец снял за козырек бейсболку и прижал к груди, — мы с вами заочно знакомы. Меня зовут Карл Иммануилович Гофман.

Наташа не сразу вспомнила, что уже говорила с этим человеком по телефону. Кажется, какой-то чин в администрации президента.

— Да-да, здравствуйте…

— И все-таки, я вам помогу.

Гофман опустился на корточки рядом с Наташей и удивительно ловко собрал в сумку все до единой упавшей вещицы.

— Спасибо, — сказала Наташа и встала, прижимая к груди сумочку.

Карл Иммануилович тоже поднялся.

— Что вы! Помогать ближнему — это приятно. Тем более, что я обещал вам всяческое содействие, помните?

— Да, да, конечно… Простите, а что вы здесь…

— Что я здесь делаю? Я намеревался поговорить с вами и подходил к тому, и тут такой случай. Надеюсь, вы извините мой вид, — Гофман показал на кроссовки, — я в машине переобулся, возраст знаете, тяжело целый день в туфлях.

Наташа пожала плечами, показывая, что ей абсолютно все равно, как выглядит собеседник, а Гофман продолжил:

— Я так понимаю, вы в магазин? Позвольте составить компанию? Не возражаете?

— Ну… хорошо, давайте пройдемся… Только здесь неблизко.

— Ничего, ничего, я с удовольствием прогуляюсь.

Карл Иммануилович с кроткой улыбкой поклонился и пошел рядом с Наташей. А она заметила, что два молодых зубоскала поскучнели, перестали таращить на нее глаза и даже отставили пиво.

Они шли вдоль парка по дорожке, освещенной пятнами света от редких фонарей. Улица была пустынна, хотя обычно в это время здесь не протолкнуться от гуляющих. Все одновременно решили разойтись по домам? Или ФСО расчистило парк перед визитом советника?

— Скажите, Наташа, не беспокоит ли вас что-нибудь? — участливо спросил Гофман. — Не нужно ли какой помощи?

— Вас Загорский прислал? — ответила вопросом на вопрос Наташа, вспомнив, каким взглядом провожал ее Виктор Сергеевич.

— Что вы! Он представления не имеет, что я с вами разговариваю. Не подумайте, что я скрываю факт нашей встречи — отнюдь! Просто этот вопрос — не уровня Виктора Сергеевича. Когда все закончится, я ему непременно доложу.

Наташу слегка покоробило такое заявление. Надо же — «не уровня»! тоже, скажите, ваше благородие какое!

— Я хотел бы поговорить с вами о другом, — сказал Гофман, понизив голос и слегка наклонившись к ее плечу, — нас очень волнуют творческие искания вашего мужа.

Наташа даже остановилась от неожиданности. Творческие искания Рудакова? Как же должно быть благополучно наше государство, если Администрация Президента вдруг озаботилась опусами Тёмы. И даже не опусами, а несколькими статьями — хорошими статьями, написанными едко и смешно — и парой незаконченных романов. Не считая, конечно, стихов. Но если наверху зачитались рудаковскими виршами, то стоит задуматься, куда вообще катится наша страна.

— Карл… Иммануилович… правильно? — осторожно начала Наташа.

— Вы совершенно правы!

— Карл Иммануилович, давайте говорить напрямую.

— Именно этого я и хочу!

— Прекрасно. Скажите, пожалуйста, если под творческими исканиями вы имеете в виду последнюю статью, то…

— Ни в коем случае! — решительно перебил Гофман. — Нас не интересует его публицистика. Речь идет исключительно о будущих произведениях. Разве вы сами не чувствуете его исключительный талант?

Наташа была обескуражена. Представьте ситуацию: поздно вечером вас у подъезда встречает высокопоставленный сотрудник Администрации Президента в черном костюме с галстуком, белых кроссовках и бейсболке и на полном серьезе заводит разговор о творческих планах мужа, который, между прочим, лежит в больнице в состоянии средней тяжести.

Разговор был прерван самым беспардонным образом: в десяти шагах от них на дорожку из темноты парка вывалилась личность с банкой пива в сопровождении двух громадных псов угрожающего вида. Личность имела имя — Семен, и была хорошо знакома всем жителям микрорайона своей страстью к бойцовым собакам.

Года два назад Семен стал местной знаменитостью после одного происшествия, о котором стоит рассказать отдельно.

Во дворе Наташиного дома еще с советских времен располагалось неказистое одноэтажное здание столовой. По какой-то причине оно не эволюционировало в кафе или, скажем, ресторан, а так и осталось со старой вывеской «Столовая» и раритетным плакатом, напоминающим, что «рабочая копейка рубль бережет».

Заведение пользовалось необыкновенной популярностью среди жителей Подмосковья в качестве места проведения свадеб. По всей видимости, это было связано с возможностью на вопрос «где справляли?» солидно ответить: «как обычно, в Москве, в ресторане». Следствием такого специфического состава посетителей стали бурные выяснения отношений между, нередко перерастающие в полномасштабные сражения. Перед жителями панельной многоэтажки разворачивалась драматическая картина, подтверждающая древний принцип: «что за свадьба без драки?»

Однажды в пятницу, в жаркий летний день особо ожесточенный бой развернулся прямо под балконами. Три десятка гостей, разогретых обязательными тостами, дрались с пьяным остервенением, тем более отчаянным, что выяснение отношений имело какую-то ничтожную причину.

Жители прильнули к окнам, с интересом наблюдая происходящее. Наиболее ответственные и общественно активные требовали прекратить безобразие и грозили вызвать полицию, но дальше угроз и призывов к миру дело не пошло. Появились первые потери — несколько бойцов уже лежали без движения, а здоровый дядька в разорванной майке где-то раздобыл глушитель от автомобиля и размахивал им как дубиной. И тут появился Семен. На поводке он держал грозного стаффордширского терьера — собаку породы, известной свирепостью и бесстрашием. «Всем стоять! — рявкнул Семен. — Спущу собаку!». А голос, надо сказать, полностью соответствовал его внешности — то есть был дурной и могучий.

Но разгоряченные бойцы не обратили внимания на угрозу. Да и вряд ли их уже можно было вразумить словами, пусть даже громкими. Семен еще два раза предупредил дерущихся и, наконец, отпустил поводок. Зрители замерли в предвкушении кровавой расправы, а пес рванулся с места…

Наташа где-то слышала, что настоящие чистопородные стаффордширские терьеры органически не могут испытывать агрессию по отношению к человеку. К своим четвероногим собратьям — сколько угодно, а к человеку — нет. Если эта теория правдива, то семенов пес оказался самым что ни на есть чистопородным. Он влетел в толпу и, прыгая как мячик, завилял хвостиком и радостно затявкал. Очевидно, пес решил, что представление было затеяно исключительно для того, чтобы с ним поиграться.

Все закончилось неожиданно мирно. Зрители смеялись до слез и аплодировали. Драчуны, никак не ожидавшие такой реакции остановились в полном недоумении, а пунцовый хозяин утащил оконфузившуюся собаку.

На следующий день стаффордшир исчез, зато у Семена появились сразу два пса — огромные, мускулистые и очень-очень злобные.

Наташа не то, чтобы не любила собак, скорее относилась с опаской с тех пор, как в детстве ее покусала рыжая дворняга. А семеновы чудовища попросту приводили в ужас. Сколько раз они, лязгая зубищами, облаивали прохожих, а хозяин в это время довольно ухмылялся в сторонке…

И вот два зверя, раскрыв пасти и высунув языки, неслись к ним. Наташа ухватила Гофмана за руку и испуганно вскрикнула, но Карл Иммануилович не обратил на собак ни малейшего внимания. Он, как ни в чем не бывало, продолжал петь дифирамбы нераскрывшемуся до сих пор таланту Рудакова и его ошеломительным перспективам.

То ли поразительное спокойствие Гофмана, то ли что-то в его облике, а может и вовсе необычно яркая луна на безоблачном небе были тому причиной, но собаки внезапно остановились, затормозив всеми четырьмя лапами, как это бывает в мультфильмах, и с визгом бросились прочь в кусты.

Наташа с Гофманом, продолжающим невозмутимо высказывать свои мысли, проследовали мимо замершего с раскрытым ртом Семена.

— Знаете, Наташенька, вы просто обязаны поддержать вашего мужа. Просто обязаны. Такой талант рождается не каждый год. И даже не каждый век.

Наташа, немного оправившаяся от происшествия с собаками, уловила, наконец, смысл сказанного.

— Вы утверждаете, что Рудаков — исключительный талант?!

— Вот именно! Просто исключительный! Вы, Наташенька, нашли правильное слово — «исключительный».

— Секундочку, — Наташа остановила восклицания Гофмана, — объясните мне, как вы это определили. Допустим, я-то знаю Рудакова, хорошо знаю. А вы? Он и написал-то всего ничего! И по этим отрывкам вы определили талант?

Гофман ничуть не смутился.

— Ах, Наташа, вы даже представить не можете, как много говорит даже крохотный отрывок! А мы внимательно следили, очень внимательно, поверьте.

— Вы следите за всеми, кто пишет? — недоверчиво спросила Наташа.

— А как же! И если находим талант, то непременно наводим справки. Послушайте.

Карл Иммануилович остановился и с чувством продекламировал:

Наташа очень удивилась. Это стихотворение Рудаков написал года три назад и совершенно точно никому не показывал. Каким же образом оно дошло аж до Администрации Президента? Словно услышав ее мысли, Гофман сказал:

— Мы очень внимательно изучаем все работы интересующих нас личностей. А возможности по сбору информации у нас, как вы понимаете, есть.

— А то, что случилось с Тёмой, это как-то… — забеспокоилась Наташа.

— Нет! — отрезал Гофман. — Ни в коем случае, это — трагическое стечение обстоятельств!

Наташа не знала, что сказать. Как-то все напоминает дурацкий розыгрыш. В один момент оказаться женой непризнанного гения, это, знаете ли…

— А вы знаете, стал писать странные вещи, — неожиданно заявила Наташа.

— Простите?

— Я говорю, начал писать странные вещи. Тёма смешной. Не знаю, что на него нашло, но он изобразил детектив. Такой, знаете, с махровыми штампами. Может, это и красиво, но не его, чужое.

— Отчего же не его! Очень даже его. Вам читать было интересно?

— Пожалуй, что да.

— Тогда в чем проблема?

— Как бы вам объяснить… Мне показалось, это как-то… слабо для него. Книга, которую будут читать в метро, а потом выбрасывать на выходе.

— Не стоит недооценивать детективный жанр. Именно в популярной литературе требуются талантливые писатели, способные простыми словами доносить правильные мысли. Это же прекрасно!

— Вы так думаете? — с сомнением покачала головой Наташа.

— Уверен! Я ни секунды не сомневаюсь, что у Артемия — великое будущее, и очень многое зависит от вас, будьте рядом, ведите, помогайте, и, главное, подарите ему покой! И тогда родится чудо! Поверьте мне!

Разговаривая таким образом, они подошли к супермаркету.

— Спасибо, что проводили, — Наташа протянула Гофману руку.

Карл Иммануилович вместо рукопожатия подхватил ее ладонь и, наклонившись, поцеловал.

— Спасибо вам, Наташенька. Вас проводить?

— Нет, что вы, — замотала головой Наташа, — спасибо.

— Тогда всего хорошего.

Гофман еще раз поцеловал руку Наташе, поклонился, сняв бейсболку, повернулся и направился стоявшему у обочины синему Форду «Фокусу». То ли машина ждала его здесь, то ли все время следовала за ним… Бог их знает, Администрацию эту! Если уж рудаковские стихи где-то раздобыли и наизусть заучивают…

Когда Наташа шла домой, Семен все пытался выманить из кустов скулящих собак.