Так как предстояли серьезные расходы по переезду, я перестал играть по маленькой и пристроил функционеру из этнической мафии около пяти килограмм золота, по сходной цене восемьдесят тысяч евро пятисотенными купюрами. Выбор валюты определялся в первую очередь большим удельным весом этих розовых листочков. Таскать с собой кейс с деньгами, сумку или иметь сильно оттопыренные карманы последнее дело. В старые советские времена эпохи развитого социализма, в республиках Средней Азии во многом из-за этого стоимость банкнот крупного номинала была примерно на десятую часть больше их подписанной цены. Когда закапываешь клад на огороде в бидоне из-под молока, а денег у тебя не меряно, то места в емкости не так уж и много.

Впрочем, наличие крупных купюр предполагало второй этап размена, но этот акт можно совершить намного проще и гораздо незаметней. Благо обменников по Москве натыкано, как дерьма в старом солдатском сортире.

Хвост я почувствовал почти сразу, как только вышел из подъезда дома, где обосновался барыга. Слежка велась большой бригадой и очень профессионально. Чтобы засечь ее пришлось подключить периферийное зрение. На людных улицах таких топтунов определить практически невозможно. Прежде чем вычислить нескольких человек из бригады, пришлось несколько раз сворачивать в переулки и проходить через безлюдные дворики. И каждый раз возникали все новые и новые лица.

К моменту, когда насчитал восемь человек и три автомобиля, у меня сформировалось твердое мнение - назревают крупные неприятности. Пьеса, которую разыгрывают, отработана до мелочей. Эти люди доведут меня до финала. Причем, конец спектакля по их сценарию, будет для меня печальным. Здесь работает система…

За последние пять лет для обслуживания своих жизненных потребностей, маленькими партиями я в разные стороны сплавил больше десяти килограмм золота. Кроме этого, очень осторожно, пристраивал камушки из загашника. В основном через собственные эксклюзивные ювелирные изделия. И все шло, как по маслу. На эти деньги, в целях конспирации, используя продвинутость в рыночных отношениях отдельных представителей органов, я сменил место проживания, биографию, поменял имя и стал Панкратом. В эпоху перемен, если не замахиваться на биографию из справочника 'Who is who', сменить личину, при наличии денег, можно элементарно.

Временами, вглядываясь в окружающие лица и невольно поеживаясь, я думал: 'а сколько же в это смутное время различные спецслужбы насажали кротов и агентов влияния в моей стране, если даже у меня, дилетанта, с новой биографией и полным набором документов к ней получилось все легко и просто'.

И вот я прокололся. Видимо, в состоянии эйфории подзабыл где нахожусь, а может потому, что раньше очень серьезно относился к процессу обмена. Продумывал все на много ходов вперед, разыгрывал целый спектакль под названием - скупой рыцарь меняет остатки бабушкиного наследства, с трясущимися от жадности пальцами и голодным блеском в глазах. А сейчас, в моих действиях тренированные глаза смогли заметить некоторое безразличие или легкую небрежность, что предполагает, по мнению криминального элемента, большой запас благородного металла в закромах.

Так или иначе, команда фас прозвучала, волки почувствовали запах добычи, ощутили вкус крови и нацелились на оставшиеся у меня несколько килограммов. Да и смогу ли я теперь потратить уже полученные наличные, тоже большой вопрос. Скорее всего, вести меня будут с расчетом выхода на точку проживания. Правда, есть некоторая доля вероятности и меня постараются взять на улице, вычислив, что я заметил хвост. При таком количестве профессиональных топтунов и качестве слежки сделать это будет, по их мнению, нетрудно.

Рисковать и проявлять свои качества бойца явно преждевременно. Выход из этой непростой ситуации один - вся эта гоп-компания, все, кто, так или иначе задействован в слежке, видел меня лично или по фотографии хотя бы мельком - должны умереть. Ну, и по полной программе получит Заказчик или организаторы. Внутри медленно, но верно начал пробуждаться зверь. Я долго терпел, почти пять лет, но все-таки они меня достали! Положение и климат в России нужно менять. Требуется срочно вводить слепую диктатуру закона. Моего закона… По крайней мере, на ближайшие несколько лет.

В любой стае, чтобы не заразить остальных, бешеных псов уничтожают физически. Если человек - зверь, и живет по законам джунглей, то при чем здесь гуманизм и права человека. Впереди меня ждала большая прополка. Крестьянский труд, тяжелая, но очень необходимая работа, если хочется, чтобы на грядках росли не только сорняки.

Сменяя друг друга, как кадры киноленты, я прокручивал варианты решения проблемы. Все они с изъянами, кроме одного. Нужно срочно, прямо сейчас, оборвав все концы и бросив все, возвращаться через теперь уже известные мне Ворота в свой Новый Мир. Затем портал, как минимум, закрыть и открыть новый в другом месте… если получится. Ну а потом, сам Бог велел, устроить бандитам День гнева. И тогда, ха, - слабонервных просим удалиться, а остальные… Всем мало не покажется. Приняв окончательное решение, нырнул в метро.

Через полчаса вышел на окраине и пешком направился к нужной высотке. До нее ходу не более десяти минут. По полупустой улице мимо просквозила уже примелькавшаяся 'десятка' с затемненными окнами. Такое оформление окон в автомобилях, также как и высокие, глухие заборы, меня всегда раздражали. Честному человеку нечего скрывать и не нужно прятаться. А тот, кто прячется, потенциально мой клиент… на уничтожение. Это как печать Каина выжженная на лбу - прячешься, значит виноват!

Все линии метро, так или иначе, дублируются магистралями. Перемещаться в автомобиле параллельно движению поезда метро, особенно в радиальном направлении, вещь вполне реальная. И я абсолютно уверен, что техническое обеспечение команды уже сосредоточено вокруг. И можно не сомневаться - для передачи эстафеты 'десятка' высадит парочку топтунов впереди меня.

Избегая неожиданностей, свернул с тротуара на боковую дорожку и пошел вдоль забора вокруг стройки рядом с домом. Затем решил еще раз срезать. Несерьезный шлагбаум в воротах на территорию строительства закрыт. Я поднырнул под него и, обходя грязные лужи, направился к подъезду высотки через стройплощадку. Здесь, на чердаке шестнадцатого этажа находился мой путь отхода.

Никто не обращал на меня внимания и, скользнув оценивающим взглядом, я отметил, подходящих к входу на стройку, двух парней спортивного вида. Знакомая 'десятка' с тонированными окнами торчала дальше по переулку. Что называется, - обложили.

Приняв деловой вид, вошел в подъезд и стал подниматься по лестнице. Первый и второй этажи прошел не торопясь и прислушиваясь к звукам. Все спокойно. Теперь нужен отрыв.

Глубоко вздохнув и задержав дыхание, взял старт с низкой стойки и пролетел четыре этажа, перескакивая через три ступеньки и стараясь не шуметь. Пятый и шестой этажи, никого не встретив, прошел по-деловому, не торопясь и прислушиваясь. На седьмом этаже вызвал лифт и, когда он прибыл, заклинил двери. На восьмом этаже вновь резко ускорился и добежал до шестнадцатого с хорошим временем кандидата в мастера спорта.

Последний пролет прошел осторожно, стараясь оценить обстановку. На этаже перед входом на чердак тихо и безлюдно. Я вздохнул с облегчением.

Как ни странно, на лестничной площадке чисто. Подъезд регулярно убирали, что случается далеко не всегда. Если проявить осторожность, видимых следов после прохода не должно остаться. Я подошел к металлической лестнице на чердак и посмотрел на люк в потолке. Он оказался заперт на висячий замок. Плохенький замок, но без легкого шума не обойтись.

Все предусмотреть невозможно. Ну, не рассчитывал я заходить сюда сегодня и комплект отмычек оставил дома.

На первом этаже уже должны появиться мои 'доброжелатели'. Сначала они попытаются вызвать лифт, но им придется подождать. Я прикинул - после взлома, при самом наихудшем варианте, времени у меня будет вполне достаточно.

Поднялся по металлической лестнице, рывком навалился плечом и аккуратно, почти без скрипа, вынес крышку люка вместе с частью косяка. Проскользнул на чердак, прикрыл створку и, пригибаясь, чтобы не оцарапать макушку низким потолком, направился к знакомой трубе воздухопровода. По дороге распахнул дверь на крышу. Глупо, конечно, но в нашем деле любая мелочь может помочь и пустить погоню по ложному следу.

Затем протиснулся в щель между стеной и трубой вентиляции, глубоко вздохнул и, пригнувшись, шагнул в пустоту. Неожиданно, ослепив, вспыхнул свет. Знакомая комната, знакомый трон. Все залито ярким светом. Комната своей чистотой и белизной напоминает больницу. Или хирургическое отделение, или лабораторию по сдаче анализов. Вот только кто я здесь - врач, пациент, жрец или подопытная свинка? Вопрос. Внутреннее чувство опасности молчало, а это уже очень хорошо.

С некоторой опаской, ступая не очень чистыми ногами по белому матовому полу, подошел к седалищу в центре, протянул руку и потрогал спинку кресла. По ощущению пластик - теплый, упругий и словно бы живой. Но кресло вроде бы предназначено для того, чтобы в нем сидели. И, если меня впустили в эту комнату, я могу… или обязан, в него сесть. Выполнив команду кругом, развернулся лицом к порталу и, придерживаясь за подлокотники, осторожно вскарабкался на сиденье. Затем слегка расслабился и откинулся на спинку. По потолку и стенам пробежала легкая рябь, а я попытался сосредоточиться и прикрыл глаза.

И как говорил один полудурок, - процесс пошел!

Кресло скорее всего являлось квазиживым. Оно медленно приступило к адаптации под особенности фигуры и к положению тела при посадке. Причем, менялась не только форма, но и степень жесткости, в разных местах по-разному. С такой технологией на кровати, человеку в коме, получить пролежни в принципе невозможно. Все сигналы организма о каком-либо неудобстве, постепенно устранялись. Через несколько минут я вообще перестал замечать свой насест. Очень своеобразное ощущение… Типичная супертехнология, как в сказке, и я подозревал - это только начало. Главные чудеса впереди…

Положив поудобнее руки на подлокотники, почувствовал, как материал под пальцами, размягчается и трансформируется, превращаясь в слепки ладоней в расслабленном, слегка согнутом состоянии. Через несколько секунд трансформация привела к тому, что ладони рук охватила невидимая субстанция. Создавалось полное впечатление, что на руки натянули перчатки. Но адаптация к 'перчаткам' по моему размеру затянулась во времени, последовательно сменив несколько фасонов. В одном из вариантов, и довольно продолжительное время, у перчаток имелось четыре пальца. Видимо, я себе не очень четко представлял, как должен выглядеть мануальный пульт управления, оптимально подходящий к рукам… или руки у меня отличались от стандарта. Интересненький, однако, должно быть был исходный стандарт.

Промучившись довольно продолжительное время, наконец, добился полного совпадения размера и формы. Зафиксировал положение рук. В этот момент стены храма резко изменили окрас и засветились голубым цветом. Яснее ясного - процесс адаптации прошел нормально, механизм готов к работе.

Я слегка согнул указательный палец правой руки. Портал потерял прозрачность и принял окраску стен. Затем голубой цвет стен и зеркала почернел, - появилось ощущение движения вперед. Через несколько секунд мелькнула стена чердака. Затем я выплыл из стены! Сердце екнуло - я повис в воздухе на высоте шестнадцатого этажа. Твою мать! При этом вся полусфера стен храма оказалась одним большим панорамным экраном. Изображение ничем не отличалось от реального. Я медленно перемещался вместе с полом комнаты и креслом на высоте примерно в полсотни метров.

Ощущение свободного полета можно было назвать феерическим. Нельзя сказать, что б я боялся высоты, но под ложечкой с непривычки появилось неприятное ощущение. Понадобилось определенное усилие, чтобы совладать с нервами, преодолеть страх и информационный шок.

Я шевельнул указательным пальцем в обратном направлении - движение замедлилось. Чтобы остановиться совсем, потребовалось еще чуть-чуть согнуть палец. Фантастика! Я посмотрел влево и вправо вдоль улицы, видимость великолепная. Осторожно оглянулся. За спиной на экране видна стена шестнадцати этажного панельного дома. Только что я находился там, на чердаке.

Опасения и пещерные комплексы медленно стали сменяться на щенячий восторг и восхищение. Механизм управления движением вперед в принципе понятен, но самое главное - я попал туда куда хотел и сумел закрыть Ворота на Землю, обрубив концы перед самым носом у погони.

Меня буквально затопила волна радости и не в силах сдерживать эмоции я заорал.

– А, твою мать! - Поперхнулся и подумал, что 'разборки с братками можно пока отложить. Изучение Системы тоже можно продолжить позже - вдумчиво и не спеша. А сейчас, пожалуй, следует сообщить Дервуду о своем прибытии и пусть братья озаботятся, чем бы закусить. В этом мире меня не было давно, почти пять лет, вдруг успели позабыть. Ну, так я напомню… И, если что не так, то всем мало не покажется…'

Вчера, размышляя о своих шансах на выживание в Новом Мире, я решил, что они очень высоки. И сейчас, оценив все за и против, еще раз согласился сам с собой. Кивнул и прислушался к внутреннему голосу - чувство опасности молчало. Поднялся с кресла - мгновенно вспыхнул яркий свет, а стенам вернулись снежно-белые краски. Я хмыкнул, сделал потягушеньки и упругим шагом голодного леопарда направился к выходу из Храма.

Дверь в зал на первом этаже дома в Ларго открылась совершенно беззвучно. В доме стояла тишина. Лишь, где-то на втором этаже, удивительно по-домашнему, ненавязчиво и тихо, звенел сверчок. Вот ведь тварь, внешне - таракан тараканом, а ведь цепляет своей песней за струнки в душе. Рука не поднимается раздавить.

Полумрак. В подставках на стенах горят две свечи, одна успела прогореть почти полностью. Свечи освещали основной зал, лестницу и прихожую.

Я сделал несколько шагов от двери, утвердился в центре и громко позвал.

– Дервуд. Дели. Каро. Насали. Братья, ау.

В комнате напротив, что-то тяжелое упало на пол. Видимо, кто-то сверзился с постели. Послышался шум и через минуту из двери на полусогнутых вывалился заспанный Дервуд, буквально на секунду опередив остальных. Увидев меня, на его сначала испуганном лице сменилась целая гамма переживаний. Пара минут и моя команда суматошно выстроилась вдоль стенки и встала по стойке смирно, ожидая приказаний. Строго оглядев шеренгу, я отметил, что Каро второпях, забыл надеть одну сандалию, а растяпа Насали ухитрился натянуть рясу задом наперед.

Покачав головой с укоризной, сообщил.

– Я вернулся и вернулся надолго. Сейчас уйду и меня не будет не дольше одной клепсидры. Этого времени вам должно хватить, чтобы приготовить скромный ужин. После ужина буду отдыхать. Есть вопросы? - Ответом мне было молчание и совсем не показная готовность - бежать и выполнять. Я поднял вверх указательный палец, требуя особого внимания, и сообщил.

– Теперь меня зовут Панкрат. Про имя Леру, забудьте, - и строго оглядел строй.

Затем повернулся и направился назад в Храм. За спиной послышался топот. Приятно и греет душу, когда распоряжения выполняются без разговоров и бегом.

Вернувшись в комнату Храма, снова устроился в кресле и вошел в Систему. Экраны высветили картинку и я увидел, что нахожусь в той же точке пространства, где вышел из Системы, когда поднялся из кресла. Глубоко вздохнул, настраиваясь на кропотливую работу, и приступил к освоению нового инструмента.

Через минуту после начала экспериментов стало ясно - указательный палец работал на движение вперед-назад. Причем, чем сильнее разогнут палец, тем выше скорость перемещения вперед. Большой палец руки позволял перемещаться налево и направо. Средний палец обеспечивал подъем вверх и опускание вниз. Совмещение этих трех пальцев щепотью останавливало всякое движение.

Поставив ладонь правой руки ребром, я подключил к управлению левую руку. Как оказалось, левая рука являлась внешним невидимым механическим манипулятором. Это выражалось в том, что сначала на поверхности зеркала появлялась полупрозрачная копия ладони левой руки. При наложении на нее руки и движении ладони вперед ее охватывала тонкая пленка. Такой рукой, повторяющей все движения кисти и пальцев, можно перемещать материальные объекты с другой стороны зеркала. Например, взять камешек на дороге, щелкнуть по лбу человека. Перемещение руки обратно в комнату приводило к выходу из режима.

После того, как я проделал эти действия несколько раз, мне стало жарко - это была уже настоящая Власть!

В душе шевельнулось мстительное чувство. Теперь я мог сделать настоящую зачистку своего отхода. Как говорится - кто с мечом к нам придет, тот от дубины по темечку и погибнет. Сама мысль, что какая-то погань предпринимает активные действия для моей нейтрализации, вызывала желание дать отпор и решить проблему кардинально. Ну что ж, попробуем…

Манипулируя правой рукой, настроился на видеонаблюдение и вернулся на чердак шестнадцатого этажа московской высотки. Переместился к выходу с чердака и осмотрелся. На лестничной площадке никого. Пусто. Взлом люка пока остался незамеченным. Очень хорошо. Лишние трупы рядом с чердаком мне не нужны. А вот в живых из команды преследователей не останется никто.

Шевельнув пальцем, начал спускаться вниз по лестничным пролетам. На десятом этаже столкнулся с двумя топтунами. Они поднимались вверх по лестнице. После секундного размышления решил - их смерть должна произойти от естественных причин.

Для этого задействовал левую руку. В теле первого бандита нашел и легонько сжал сердце. Бандит хрюкнул и опустился на корточки. Дальше сдавил посильнее и держал сердце в кулаке до полной остановки. Мафиози повалился на бок и свернулся калачиком. Ему было очень больно. Такой молодой и здоровый, и надо же - инфаркт. Впрочем, я сразу же признал первый опыт неудачным. Когда кто-то держит твое сердце в кулаке и ты начинаешь дергаться от боли, то в груди получается кровавое месиво, а не то, что хотелось бы - тривиальная сердечная недостаточность. Чем-то это похоже на выстрел из пушки по воробьям. Проще надо поступать и эффективней!

Второй топтун, шедший впереди, оглянулся. Я переместился к его голове, подумал и быстрым тычком указательного пальца левой руки разорвал сосуды головного мозга. Инсульт. У братка подкосились ноги. Он очень артистично ссыпался по ступенькам на лестничную площадку и прикорнул рядышком со своим напарником. Вот это отражает… Дешево и сердито.

Два трупа и смерть вроде бы от естественных причин. Ну, не выдержало сердечко или, что там еще есть у этих монстров. От переживаний за сирых и убогих, замучили бандитов угрызения совести… бывает, но крайне редко.

Помогая себе левой рукой, просмотрел содержимое карманов. Моя фотка нашлась в бумажниках у обоих. Собрал снимки, смял в кочек и спустил в мусоропровод. Как говорится, - почин сделан. Следующей на очереди была 'десятка' и все, кто в ней находился.

Спланировав на улицу, отыскал авто. В машине сидели двое. За рулем пожилой водила и на заднем сидении молодая стерва. Девица разговаривала по мобильнику. Я дождался конца разговора и сделал еще два инсульта. Этих найдут не скоро, но тревога по команде, уже возможно объявлена. Самое же главное, что в плотной сети наблюдения, в результате четырех смертей образовалась дырка. Теперь никто не сможет с уверенностью утверждать, что я остался в доме или ускользнул из него через образовавшуюся брешь. Как говорится, - упустили и ищи ветра в поле. Общая неразбериха будет продолжаться довольно долго, а мне на решение всех их проблем потребуется гораздо меньше времени. Можно считать, начало зачистки проведено успешно.

Что ж, теперь у меня появилось возможность более тщательного изучения Системы и я вернулся на Базу.

Далее, в результате экспериментов установил, что мизинец управлял изображением в зеркале и его перемещение позволяло увеличивать или уменьшать картинку. Причем, зеркало работало и, как хороший телескоп, если согнуть мизинец, и как великолепный микроскоп, если разогнуть. Пределов разрешения и в том и в другом случае я так и не достиг. Изображение становилось слишком непонятным и однородным - не с чем сравнивать. Совмещение работы мизинца с указательным пальцем позволяло менять скорость. Был в этом симбиозе некоторый аналог коробки передач автомобиля.

Контакт большого пальца и мизинца работал, как сброс режима, и все возвращалось к масштабу один к одному. Касание большим безымянного - маркировало точку в пространстве. Если совместить пять пальцев щепотью, то можно вернуться в ранее отмеченную точку.

Поджав четыре пальца, я заметил, что у зеркала появилась непонятная голубая окантовка. Прижав большой палец к четырем, увидел голубую точку в центре зеркала. Если отодвигать палец в сторону, то в центре зеркала образуется отверстие в голубой рамке. Это был классический пробой пространства, канал из точки 'а' в пункт 'б'. При полностью отодвинутом большом пальце, вход в канал равен габаритам зеркала. В голове мелькнула догадка, что цвет окантовки это своеобразное предупреждение о несовпадении внешних условий в храме и в точке, где открывается канал. Скорее всего, при значительном несовпадении относительно некоторой нормы, например по давлению, канал не откроется. Своеобразная защита от дурака. Но разве мне известно, что считается нормой для тех, кто создавал это чудо техники? А посему, нужно проявлять осторожность, а то, как говорится, - не просочиться бы в канализацию…

Если при включенном портале подняться с кресла, то проход остается открытым. Чтобы закрыть его нужно по новой устроиться на троне и, например, осуществить полный сброс, для этого достаточно сжать пальцы в кулак. Полный сброс Системы, вдобавок ко всему, возвращал в базисную точку, назад в храм. Холостой режим задавался расслабленной рукой, пальцы которой слегка согнуты, но не сжаты в кулак. Как это у классиков - взболтать, но не смешивать.

Ладошка правой руки работала наподобие мышки. Развернув руку ладонью к зеркалу, можно например 'зацепить' вход в канал и переместить его с центра зеркала в другое место, а, согнув указательный палец, закрепить вход в пространственный канал в этой новой точке пространства. Я проверил это несколько раз, организовав вход и возвращаясь в одно и то же место. При этом окантовка предупреждения о несовпадении внешних условий сохранялась.

Осмотрев выход канала с внешней стороны, выяснил, что визуально канал ничем не выделяется и попасть в него можно или случайно, или точно зная, где он находится. Причем толщина грани представляет собой бесконечно малую величину и проникнуть в канал можно только с фронтальной стороны.

Довольно долго не мог понять предназначение безымянного пальца. Пока не повернул кисть руки ладонью вверх. Оказалось, что безымянный палец подключает четвертую координату - время!!! Но только назад в прошлое и обратно в настоящее. При этом основные функции пальцев по перемещению, но уже в пространстве прошлого, сохранялись. Не работал лишь пробой в пространстве и появились ограничения по разрешению картинки в режиме микроскопа и телескопа.

Как я выяснил, качество изображения зависело от глубины погружения в прошлое. Что называется, чем дальше в глубь веков, тем хуже картинка. Да и сроку давности имелся предел. По субъективным ощущениям, максимально можно было нырнуть в прошлое на несколько тысяч лет. Более точно отрезок времени удалось бы установить подсчетом смены дня и ночи. Но это глупое занятие, я оставил на потом…

Кому они нужны - доисторические времена? Это только археологи - осквернители могил, спят и видят, как бы им узнать, какое было самочувствие у Цезаря после посещения девиц легкого поведения. Заплатил ли грозный повелитель Рима за половую разрядку натуральным серебром или ограничился полновесными тумаками? Не мучила ли его после этого грудная жаба жадности?

Или некроманты-гробокопатели, которые в экстазе захлебываясь слюной, дрожащими руками доставали со средневековой помойки черепки очередного ночного горшка короля Людовика. А особо у них вызывало возбуждение, что на стенках имелись характёрные подтеки, а на дне сосуда оставались закаменевшие остатки монаршего дерьма…

Меня же интересовало ближайшее прошлое лишь в утилитарном плане, в пределах нескольких десятков лет. Для нормального человека история заканчивается на бабке с дедом. Ну, максимум на прадеде, если этот прадед оказался долгожителем. Копаться же в курганах и гробницах, тревожить прах предков - грешно и подло.

Что же касается падения качества картинки, то имелось у меня соображение, что здесь, возможно, работает принцип экстраполяции. Уже сейчас на Земле для решения вопросов кадастра используют трехмерные модели местности. Их хранят в базах данных на электронных носителях на фиксированный момент времени. Нужно вам подробную картинку землевладения - пожалуйста. Можно посмотреть участок с любой стороны, заглянуть в дом и получить справку. Так что нам мешает повысить детальность изображения? Да, ничего. Была бы техника подходящая, а технология отработана.

И уже сейчас техника тут как тут, а видеонаблюдение расцветает пышным цветом. Есть четкая тенденция постоянного уменьшения размеров видеокамер и приемников. Не трудно себе представить, что в отдаленном будущем, видеоустройства достигнут размеров молекулы, а компьютеры смогут в режиме реального времени обрабатывать и записывать жуткие ГигаТерабайты информации. Таких устройств получения видео и аудио сигнала можно наштамповать бешеное количество, распылить в воздухе как пыльцу растений и качественно перемешать, так чтобы они стали неотъемлемой частью атмосферы планеты. Тогда в каждом кубическом сантиметре воздуха будет сотни видеокамер. Вместе с пылью они проникнут в любые щели, осядут на камнях и растворятся в воде. После чего можно записывать посылаемое ими изображение, накапливая его в глобальной базе данных. Так, что сейчас я просто подключаюсь к данным колоссальной сети и использую ее возможности. Но все-таки, даже самый продвинутый накопитель информации должен иметь ограничения. Поэтому ухудшение качества картинки связано, скорее всего, именно с этим. Чем дальше в прошлое, тем больше старой информации затирается для размещения новой. Но я думаю, это относится только для данных, которые не были востребованы. Возможно, есть часто посещаемые точки в пространстве, информация о них хранится, как новенькая, и на срок, называемый вечностью. А может быть концентрация видеокамер и мощность накопителя наращивались постепенно. Сразу-то только кошки родятся. А оптимальный уровень был достигнут к моменту не слишком удаленному от настоящего?

Ну вот, вроде бы и объяснил себе механику процесса, оказывается все легко и просто. Но все равно круто!

Совмещая действия левой руки с работой мизинца правой, можно в режиме телескопа, щелчком снести человеку голову с плеч или в режиме микроскопа, также щелчком подбить правый глаз комару, сосущему кровь на лбу этого человека. Немного поэкспериментировав, я реализовал и то, и другое…

И тут меня проняло! Я окончательно осознал, что получил даже не царский, а божественный подарок. Мелькнула мысль, что, как чувствовал, и не зря назвал себя Панкратом. От ослепительных перспектив и возможностей меня даже слегка повело и пришлось себя резко одернуть - остынь! Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. За удовольствие нужно платить - это аксиома. Скорее всего, это аванс. Или я уже заплатил необходимую цену? Вряд ли. За малую толику таких возможностей многие отдадут душу вместе с жизнью. Подарок очень дорогой и наивно думать, что оплатил все сполна. Значит - придется отрабатывать…

Сжав кулак и вернувшись в точку старта к себе на базу, задумался. Очень захотелось навести порядок на Земле. Железный порядок, твердой рукой, без пацифистских соплей и чтобы все было по справедливости. Самое главное, что теперь это не утопия - в руках есть нужный инструмент. Вот он!

И еще остались недобитки, которым был обещан День Гнева. Теперь их можно вырезать с гарантией и под самый корешок. Для этого требовалось заглянуть в прошлое и внимательно отследить всю цепочку событий и действующих лиц до настоящего момента, последовательно вырубая всех, кто хоть в какой-то степени был задействован в операции. Точка, с которой нужно начать, мой телефонный звонок барыге, скупщику золота.

Я снова вошел в Систему и с окраины Москвы устремился к центру. Здесь, в одном из старых трехэтажных зданий размещалось офисное помещение, переоборудованное из коммунальной квартиры. В этой квартире я поменял золото на деньги.

Оказавшись внутри помещения, повернул правую руку ладонью вверх, перейдя в режим просмотра прошлого и вернулся к моменту операции обмена. Зацепился за изображение барыги и скользнул на два часа назад, - в момент моего телефонного звонка в квартиру. Более подробно историю жизни менялы я изучу на досуге, если будет нужно. А сейчас я смотрел свой разговор с ним по телефону, с усмешкой наблюдая за выражением лица прохиндея и его глазами.

Говорят, что глаза зеркало души. В какой-то момент у барыги появились сомнения. Все-таки интуицией Бог его не обидел, но победила алчность. Я запомнил номер телефона, по которому он позвонил, чтобы сделать наводку и выслушать ответ. Впрочем, на координаторов, других исполнителей и организаторов проще выйти не через него, а через топтунов и их бригадира.

Далее, в ускоренном режиме проглядел весь рабочий день менялы до настоящего момента. Ничего особенного. Он работал по принципу - главное прокукарекать, а там хоть не рассветай. Еще раз полюбовался на его жуликоватые глаза и задействовал левую руку. Инсульт, как это грустно.

Переместился в комнату видеонаблюдения. Здесь сидели двое, и именно здесь очень оперативно готовили фото для наружки по сигналу от барыги. Два инсульта, как это печально.

Нырнул назад в прошлое и проследил весь процесс от получения видеоизображения до создания фото. К сожалению, фото, работая в режиме реального времени, они передали по факсу. Чувствовалось хорошее финансирование и отлаженный технологический процесс. Техника наблюдения на самом высоком уровне. Все это, да в мирных целях…

Отодвинул трупы в сторону, открыл небольшие Ворота, изъял кассету с видеозаписью и оригинал с копией факса. Компьютер, на котором готовили изображение моего лица, был включен. Рассматривая навороченную машинку, задумался о том, как понадежнее уничтожить информацию на дисках. В конце концов, при желании можно прочитать и отформатированные. Поэтому увеличил размер Ворот, ножом обрезал все провода системного блока и вытянул его к себе. Сложил бумажные листы факса в несколько раз и засунул в приемный слот дисковода. Закрыл Ворота, открыл новые над небольшим лесным озером в Новом Мире и переправил системный блок вместе с кассетой на глубину. Вернулся обратно в комнату видеонаблюдения и еще раз внимательно осмотрелся. Вроде бы прикрыл все засветки и ничего, кроме запаха, от меня в этой комнате не осталось. Но и запах должен скоро улетучиться.

Теперь требуется выйти на основную команду бригады, место, где получили факс, главных боссов и всех исполнителей. Пришлось вернуться к уже ставшей родной высотке и заглянуть в салон 'десятки', которая сиротливо стояла на том же месте. Зацепиться за трупик молодой стервы, поставив ей маркер между глаз, и скользнуть в ее прошлое. Здесь меня поджидала удача. Рано утром в одном из небольших особнячков - памятнике старины федерального значения в центре Москвы, функционерша присутствовала на производственной планерке. Скривив злорадную физиономию, я полюбоваться на руководство бригады в полном составе. Очень любопытные рожи.

Полная колода из двенадцати тузов, трех королей и одной пиковой дамы. Можно приступать к ликвидации. Сделал опорную метку в центре стола, за которым расселись господа бандиты. Сюда придется возвращаться часто - аж пятнадцать раз. Каждый заслуживает внимания и каждый получит по заслугам. Рубить, так под корень. Скорее всего, кто-то был еще, но с ними мы разберемся позже… или в процессе.

Напевая тематическую песенку 'Шестнадцать человек на сундук мертвеца', снова зацепился за девицу и через нее вышел на диспетчерский пункт банды. Факс с моим фото пришел сюда и был подшит в дело именно здесь. Заправлял всем хозяйством молодой парень и, переместившись в настоящее, я по-прежнему обнаружил его на рабочем месте. Инсульт. С этого момента операция по моему поиску стала давать сбои, а по всей бандитской шараге, как круги по воде, стали распространяться волны страха и паники.

Молодая-то девица оказалась находкой. В этот день она состояла на дежурстве и с утра успела пообщаться практически со всеми участниками операции. Оставалось только следовать за ней, постепенно поднимаясь из прошлого, цепляясь к ее подчиненным. Затем выходить в настоящее ее подельников и прерывать их преступную линию жизни. Всего в операции оказались задействованными вместе с 'десяткой' четыре машины. В каждой находилось от двух до четырех человек. Для эффективной слежки, автомашины постоянно менялись, подбирали топтунов сзади, обгоняли меня и выпускали впереди.

Оказывается, меня постоянно вели не менее двух человек и одна машина. В настоящий момент все участники операции собрались в районе высотки и суматошно пытались перекрыть возможные пути отхода. Очень профессионально и с размахом.

Завалив двенадцатого солдата и вернувшись на планерку в особнячке, я задумался - судя по всему, мое появление, как фактор Российской истории, долго скрывать будет невозможно. Слишком много трупов уже сейчас, а будет неизмеримо больше. Даже, если трупы внешне не криминальные, все равно наводит на нехорошие размышления.

Бандитов много и, какими бы естественными причинами не объяснялась их кончина, подозрение на мое участие в бойне рано или поздно возникнет обязательно. Тогда встает вопрос. Так не лучше ли давить их как клопов, в фирменном стиле, по наглому, оставляя как бы визитную карточку своего участия? Так, чтобы и сомнений не возникало - сделал он - Бич Божий.

Нет, пока рано. Я не закончу сегодня всю подчистку. К сожалению, я не могу распараллелить свои действия. Приходится вырубать криминальный элемент последовательно, а это требует времени.

Хоть и говорят - все свое носи с собой, но сие нереально. Поэтому возможен, пусть и чисто теоретический, выход, пока еще оставшихся в живых бандитов, на родственников и друзей. Хотя кардинально это ничего не изменит. Только в кино 'настоящие парни' бросают пистолет на землю по первому требованию какого-нибудь урода. А я вам ни кино… Поэтому пусть остатки банды пока чешут репку, хотя бы сутки. Завтра я завершу прополку сорняков и озабочусь собственным брэндом - созданием уникального и эффективного метода устранения грязи.

Дальше, в течение часа, я достал и успокоил восемнадцать человек - по состоянию здоровья. Копая могилу ближнему, нужно быть всегда готовым к тому, что сам в ней окажешься. За удовольствие им пришлось заплатить дорого. Но это ведь так естественно и закономерно.

Прошло около двух часов, когда закончил предварительные разборки. Создавалось впечатление, что мне нужно еще определиться не менее, чем с сотней бандюганов и их пособниками, во всех ветвях власти, банковского и торгового капитала, воровского мира. Видимо, я начал рубить одну из ветвей и, не самую маленькую, грузинской ОПГ.

Пора делать перерыв. Вышел из Системы, сделал потягушеньки, распрямляя натруженную спину, с кряхтением поднялся и, растирая занемевшие от усталости пальцы и кисти рук, направился к выходу из Храма.

Шагнув на Базу, увидел Дервуда и Каро. Они терпеливо ждали моего появления никак не меньше часа. Н-да, что-то увлекся я разборками на Земле.

Но у хороших сотрудников лишних вопросов никогда не возникает. Босс не может опоздать, он может только задержаться. Следуя этому правилу, Дервуд поклонился и широким жестом радушного хозяина пригласил в столовую. Ничего не оставалось, как воспользоваться приглашением.

В столовой радовал глаз накрытый стол, вкусно пахло, а из приоткрытой двери соседней комнаты доносилось шкворчание кипящего масла на сковородке и звон кастрюлек. Там хозяйничал Дели.

На столе расставлены тарелки с фруктами, глубокая миска с овощным салатом и несколько графинчиков с соками. Я умастил пятую точку на стул с высокой спинкой и положил руки на стол перед собой. Дервуд переместился и, как профессиональный метрдотель, встал напротив с другой стороны стола, а Каро нырнул в соседнюю комнату. Почти сразу он вышел оттуда с серебряной супницей и по комнате распространился аромат духовитого куриного бульона. Я благожелательно кивнул, пододвинул к себе миску с салатом, посмотрел на Дервуда и поинтересовался.

– Сначала личные проблемы и прочие местные серьезные дела за время моего отсутствия.

– У нас все нормально Панкрат, - и подумав несколько секунд, добавил. - Никаких неожиданных случаев, требующих участия Старшего брата, - черпанув из миски большой ложкой, я отправил ее содержимое по назначению и двусмысленно прокомментировал.

– Хорошо. - После чего продолжил расспросы, - теперь о том, что творится в стране и наиболее значимые события в мире?

– Внешние угрозы сходят на нет. Степняков не слышно и не видно. У шаха Адерабада уже как несколько лет наступило резкое просветление в мозгах. Он проявляет воистину бешеную энергию в борьбе с бойцами Клана, оказывает активную помощь соседям и клянется в вечной любви королю. Из страны Кенто прислали посольство с целью склонить принцессу к браку. Тамошний король воспылал страстью и ради любви готов на все. Причем, это не показушное поведение - он действительно влюблен. Такое развитие событий создает определенную напряженность в государственных отношениях, так как наследница престола отказала ему наотрез. Но посольство не уезжает, продолжает проявлять настойчивость и это неудивительно - король, дурак дураком, переодетый в трубадура находится среди послов. Каждую ночь он закатывает кошачьи концерты под окнами и как закончить эту неприятную историю не знает никто. Синегорцы в соответствии с протоколом прислали нового консула и вместе с ним всяческие заверения в вечной дружбе.

Отодвинув пустую миску, я перевел дыхание и приподнял крышку супницы. Внутри в крутом курином бульоне со специями расположился жирный бройлер. Я посмотрел на Каро и он, как заправский официант фирменного ресторана, подскочил, вынул курицу из кастрюли, положил на широкую тарелку и стремительно четвертовал точными движениями ножа. Закончив размычку цыпленка, переместил грудку ко мне на тарелку и налил в глубокую глиняную кружку, крутой, приправленный пахучими травками, куриный бульон. Посолив, я отхлебнул из кружки и остался доволен.

В это время Дервуд продолжил свой рассказ:

– Внутренние угрозы по-прежнему велики. Остатки Клана продолжают активно разыскивать своего обидчика и временами действуют, как осы, гнездо которых разорено, - жалят всех подряд. Их шпионы замечены в Ларго. Воинами короля, - жрец прикрыл рот ладошкой и хехекнул, - и с нашей негласной помощью, поймано несколько человек. На всякий случай, я организовал круглосуточное дежурство братьев. Сейчас на страже Насали. Разбойники из лесного братства частично пополнились солдатами из разбитой армии Кенто. Их уничтожение идет с переменным успехом. Хотя, по моему мнению, неудач гораздо больше, чем побед.

Я хмыкнул, обсосал и отложил в сторону нижнюю часть арматуры скелета курицы. Тем временем Каро уже выносил с кухни широкое блюдо с ломтями жареного мяса, присыпанного зеленью. Дервуд, не прерывая рассказ, налил мне в кружку вишневого сока. Я с удовольствием сделал несколько глотков, посмаковав напиток, выдал оценку.

– Отменно, но в следующий раз добавьте больше сахара или меда, - и принялся за мясо, под монотонное журчание слов жреца.

– На южных границах хозяйничает несколько крупных банд и король готовит большую карательную экспедицию. Среди братьев Храма Богов Света и Тьмы произошла большая чистка. Обнаружено семь подсылов из Клана. Виды на урожай в стране хорошие. Король, вся его семья и родственники живы и здоровы. Вот вроде бы и все новости.

Дервуд замолчал и посмотрел на меня в ожидании. Обмакнув последний кусок мяса в соус, отправив его в рот, глубокомысленно прожевав и проглотив, я кивнул.

– Хорошо. Я доволен. Ну, а с Кланом мы разберемся… в ближайшее время. С разбойниками тоже, но… позже.

С некоторым напряжением поднялся из-за стола и направился к себе в спальню, заглянув по дороге в туалет.

В этот раз спалось без сновидений и встал я хорошо отдохнув. Завтрака не пришлось долго ждать. Моя команда работала четко и ненавязчиво. Не отвлекая от продумывания плана, и размышлений над общей стратегией и краткосрочными действиями.

Судя по всему, в этом Новом Мире мои функции и полномочия ограничены. В первую очередь они состоят в том, чтобы загребать жар руками по указанию свыше. При этом, по возможности, не привлекая технические средства Храма, и с использованием глубокой конспирации, но под вывеской спецпосланника Господа Бога. Ничего не имею против. Мне здесь хорошо и интересно. А за этот интерес, я готов платить и цена, которую предлагают к оплате,меня вполне устраивает.

Что же касается Земли то, учитывая все обстоятельства, я, видимо, сдал экзамен и получил карт-бланш на работу с родной планетой по исправлению ситуации в соответствии с собственными представлениями о добре и зле. Видимо, неизвестные боссы глубоко равнодушны к судьбе моей родной, в галактическом масштабе заштатной планете. Но, я ее плоть и кровь и мне небезразлично ее будущее. Пусть и грешно говорить об еще одном социальном эксперименте, но начать благоустройство Земли нужно с России. Она это заслужила. Хотя, конечно, случай запущенный.

Исправлять положение представляется целесообразным по трем направлениям: законность и справедливость; политкорректность и антитеррор; геополитика и экономика. Основные положения каждого из трех краеугольных камней в основном понятны, но следовало продумать детали и не рубить с плеча. Все должно быть красиво, надежно, дешево и сердито.

Для начала, в скорбном деле наведения порядка и законности, важно не быть голословным. Нужно озаботится техническими средствами для документального подтверждения преступных деяний земных рабов божьих. В этом плане требуется вооружиться крутой видеокамерой и монтажным рекордером, но заниматься съемкой и монтажом фильмов долго и муторно. Посему, проще обойтись приличной цифровой фотокамерой, подобрав к ней подходящую линейку объективов. Руки у меня будут заняты и, если работать в режиме реального времени, то кадры придется на первых порах делать или зубами или ногами, но это не беда. Текстовую часть, запись и монтаж можно выполнять на приличном компьютере. Также понадобится хорошая база данных на всех, кто проживает в моей стране и подробные карты, лучше цифровые, на всю территорию России и всего мира. В качестве одного из вариантов, для получения информации о местности можно использовать и спутниковые снимки соответствующего масштаба. Ведь для меня нет и не может быть, секретных организаций, закрытых районов, не раскрываемых преступлений, а посетить, судя по всему, придется самые удаленные уголки на Земле.

Несмотря на хорошую изученность моей родной планеты, даже сейчас, у нее имеется множество мест, где отсутствуют свежие крупномасштабные карты. Их создание удовольствие дорогое. В то время как космические снимки покрывают все, что только можно. Правда, метровое разрешение и выше это не совсем то, что нужно, но для большинства случаев - сойдет.

По собранным видеоматериалам на телевидении сделаем хиты сезона - типа развлекательной программы 'Они преступили закон' с личным присутствием ответчика для экономических и мелких преступлений. Информационную программу с условным названием 'Собаке собачья смерть' про тех, кто подвергся высшей мере. Ну и, конечно, как минимум, половину телевизионщиков придется отправить на перевоспитание в деревню. Предварительно устроив публичную порку, посыпав солью обработанную плетью плоть и задать пинком под зад правильное направление движения. Естественно, высылать нужно на обустройство в необжитые места или покинутые деревни. Присутствие продвинутой 'творческой' элиты в населенной местности - чревато моральным разложением аборигенов. Так что пусть лучше строят замки из песка, учат как надо жить и выращивают картошку в компании себе подобных.

На Земле мне также потребуется надежная берлога. Возможно и не одна, для работы с компьютером и просмотра телевидения и прессы. Организация и оборудование такой точки дело непростое и трудоемкое, поскольку желающих прекратить мои хлопоты еще долго будет хоть пруд пруди. Грязи скопилось в государстве выше крыши. Общая же зачистка потребует времени и хотелось бы сделать все в максимально короткие сроки. В тоже время база на Земле должно представлять собой абсолютно надежное место. Задача не из простых. Рассмотрим возможные варианты.

На первом месте наиболее очевидное - можно оборудовать схрон под землей, например в пещере. Минусы - технически сложно, долго, хлопотно. Плюсы - очень надежно, скрытно, при правильном выборе места, спасет даже в случае атомного удара. Один из вариантов подземной базы - можно использовать уже готовые атомные убежища или любые другие рукотворные укрытия. Плюс - облегчается решение проблемы технического обустройства. Минус - уменьшается степень скрытности, но сие проблема, имеющая решение. Например, имея большие деньги можно под чужим именем заказать строительство атомного бункера в малообжитом районе и в дальнейшем договориться о периодическом обслуживании. Или попытаться реанимировать одну из шахтных установок стратегических ракет, попавшую под сокращение. Впрочем, такой вариант уже скорее из области фантастики…

Попробуем подвести черту и расставить приоритеты для подземных схронов. Стоит ли облегчение технического обустройства базы уменьшения степени ее скрытности? Здесь все зависит от имеющегося в моем распоряжении времени. Если времени много, то не стоит. А есть ли у меня какие-либо данные, что время моей деятельности ограничено? Таких данных нет. Поэтому отбросим пока все рукотворное и будем искать и обустраивать естественную пещеру. Или это может быть никому неизвестная пустота под землей, где нужно создать замкнутый цикл проживания. Как это говорится, - делайте невозможное, вас никто не ограничивает.

В принципе, такая задача решается относительно просто, если бы имелась возможность создавать независимые от Храма Ворота. В этом случае, пещеру можно использовать, как промежуточную станцию, и проблема переброски габаритных и тяжелых грузов из любой точки Земли, можно сказать, решена. Но я не знаю, как организовать независимые Ворота. И возможно ли это в принципе? Я привязан к Храму и через Храм перенести можно только ограниченное количество вещей, оборудования и материалов, как по объему, так и по количеству. Это подразумевает, что за разумный отрезок времени, где-то один-два года, подземного бункера мне не создать. Можно только начать и сверстать пятилетний план развития. Затем последовательно долбить, как упертый граф Монте-Кристо многие годы до полного изумления и победного конца. А мне это надо? Не факт.

На втором месте - база на поверхности земли. Здесь тоже множественность вариантов. Квартира, дом в крупном городе, коттедж в ближайших пригородах, избушка в лесной глуши или бунгало на островах в океане. Все решения имеют один большой минус - обеспечить приемлемую степень скрытности и безопасности скорее всего не удастся. Одна крылатая ракета с тактическим зарядом и никакие охранные системы не помогут. А то, что желание долбануть чем-нибудь из ракетно-ядерного потенциала по моей скромной персоне будет у облеченных властью и большими деньгами у меня сомнений нет. Правда есть один большой плюс - база может быть организована быстро и на самом высоком техническом уровне. А, как известно, время - деньги.

Есть еще вариант покупки или аренды помещения, через третьи руки. Благо с финансами я думаю проблем не возникнет. Здесь можно использовать уже отработанную на местных мафиози схему. Слегка порастрясти бандитствующий элемент в дальнейшем, использовав опустевшие воровские 'малины' в собственных интересах. Да, у нас на Земле, особенно в России, в этом плане есть, где развернуться. И аппартаменты не какие-нибудь садовые домики на шести сотках…

Я улыбнулся и с удовольствием потер руки. Обязательно нужно использовать помещения криминальных структур, бандитов и прочих уголовников. Грабь награбленное - бессмертный лозунг. Тем более, что началась кардинальная прополка, и пустовать будет много квартир, домов, коттеджей, барских усадеб и поместий. Свято место пустовать не должно - тоже аксиома.

Ну, вот и ясно с чего начать. Я открыл дверь и, перепрыгивая от нетерпения через несколько ступенек винтовой лестницы, спустился в Храм. Занял место на троне и подключился к Системе.

Для начала на выбор имелось несколько горячих тем - оргпреступность, Чечня, наркотики, олигархи или воровство в особо крупных размерах, а также политкорректность. Причем Чечня это, пожалуй, лишь одно из проявлений организованной преступности и их можно объединить в одно направление.

Была у меня старая идея-фикс или, как говорил один ныне усопший черный шовинист, - 'I have dream', - и эту мечту я поставлю на первое место. С бандитами нужно поступать по бандитски, со зверьми по-звериному. Каждому свое… Играть с мафиози по простым человеческим правилам идиотизм. Каждая жертва террора безусловно стоит жизни: организаторов, исполнителей, пособников плюс десяти бандюганов или их родственников, друзей и прочих особо приближенных. Необходимо добиться того, чтобы на уровне безусловного рефлекса от бандита все шарахались, как от прокаженного. А наличие наколки, являлось бы пропуском пройти без очереди… в места не столь отдаленные или прямиком в газовую камеру.

Поплутав по широким просторам Родины, добрался до Буденовска, нырнул в прошлое и приступил к работе. В результате, вкалывая, как каторжный целые сутки с небольшим, восстановил справедливость и смог оприходовать всех бандюганов из каравана автобусов, захватив попутно их подельников… всех кто подвернулся под горячую руку.

Все это мельтешение лиц сливалось в однотонную картину, своеобразный коллаж из лиц и событий. И в памяти застряли лишь отдельные эпизоды. Например, некоторых бандитов нашел за границей в Турции, Англии, Германии, Латвии, Польше, Саудовской Аравии. Большинство получили стандартную экзекуцию, но были и исключения. С Саудовской Аравией удивительно повезло. Оказывается очередной террорист подрабатывал курьером по перевозке денег. В настоящий момент он перекладывал пачки банкнот к себе в объемистый чемоданчик в присутствии неких ответственных лиц. Все происходило в шикарном офисном помещении, кажется, где-то в Медине. Я подождал пока отморозок щелкнет замками кейса и устроил всем присутствующим газават. Затем прошелся по всем комнатам Конторы, в своем фирменном стиле щелбанами, разбрасывая дурные головы по углам помещений.

Работал, как я проклятый, без перерыва и после одиннадцатого часа манипуляций руками, стало совсем не в терпеж… и по маленькому, и по большому. Решив, что двум смертям не бывать, а одной не миновать, заглянул в шикарную пустую квартиру одного отморозка. Организовал Ворота в туалетной комнате и с большим наслаждением исполнил естественные физиологические потребности. После этого зашел на кухню и в холодильнике обнаружил несколько бутылок кваса. Присел за стол и, попивая сладенькую водичку, дал себе слово, как можно скорее организовать свою 'малину' со всем необходимым запасом продуктов. И лучше не одну.

Отдохнув полчасика, поднялся со стула и, воспользовавшись удобным случаем, перескочил к себе на хату. Здесь прихватил, достав с антресолей, старое снаряжение: мешок с доспехом и холодным оружием, доработанным без применения современных технологий; заштопанную в двух местах кольчугу; железную перчатку; кое-какую мелочевку - типа фонарика с батарейками и моего любимого, универсального, швейцарского ножичка.

Не удержался и особо полюбовался на специальную латную перчатку на левую руку с кольчужной крагой до сгиба локтя, которая с успехом заменяла мне щит. Плод бессонных ночей и творческого вдохновения. Ее я дорабатывал последние пять лет с учетом лучших исторических примеров и личного опыта. У перчатки имелось много секретов. Она сама по себе являлась произведением искусства и очень опасным оружием. Например, с внешней стороны руки, выше запястья, крага была оборудована специальной металлической вставкой с вырезом. Им можно защемить меч или нож. После чего легким поворотом кисти клинок изымался у противника из руки. Дешево и сердито… Или, к примеру - ударом бронированного кулака я легко пробивал стену в два кирпича, не поцарапав костяшки пальцев. А при желании, мог пробить и четыре…

Выгрузив старый доспех в прихожей, вернулся на рабочее место и продолжил восстановление справедливости… А после пятнадцатого часа у меня открылось второе дыхание и я, сцепив зубы, воевал до победного конца.

В редких случаях оставлял инвалидов-недобитков. То, что некоторые нелюди оказались лишь искалечены, отнюдь не являлось актом милосердия. К недобиткам я еще вернусь и, если потребуется, доведу дело до летального конца, но я рассчитывал с их помощью выявить, так сказать, 'сочувствующих движению', которые тоже понесут заслуженное наказание.

На финише у меня слипались глаза от усталости и ныли мышцы рук. В целом, это можно охарактеризовать, как работа на износ. Очень хотелось есть, но усталость навалилась и затмила все. В конце двадцать восьмого часа голова звенела, как медный котелок, появилась нестерпимая резь в глазах и я просто мечтал о том, чтобы уронить медную посудину, хранящую серое вещество, на подушку.

Поставив последнюю точку на этой странице летописи событий и выйдя из Системы, подхватил в прихожей мешок со своим старым доспехом. Отдуваясь, на нетвердых ногах вскарабкался по лестнице и вывалился в общую залу. В углу на скамеечке встрепенулся, дремлющий Каро.

Уронив железо на пол и морщась от головной боли, спросил.

– Какое сейчас время суток, брат.

– Полночь, Панкрат, - ответил мой младшенький.

– Буду спать до полудня. Проснусь очень голодный. Пока не проснусь, не беспокоить.

Заглянув по дороге в туалет, заполз к себе в комнату, медленно разделся, упал в постель и, еще не коснувшись простыней, провалился в глубокий сон.

Сон был без сновидений. Проснулся голодным, бодрым, немножечко злым и отменно готовым к труду на благо старой и новой Родины. Сделав потягушеньки до хруста в суставах, лихо выпрыгнул из постели и быстро оделся. Выглянул в коридор и на душе потеплело. Моя команда, все кроме Дели, выстроилась у двери на кухню.

Я подтянул живот, нахмурился и сурово оглядел строй. Все выглядели браво и, как всегда, слово за всех сказал главный.

– Здравствуй Панкрат. - Я кивнул и приказал.

– Завтрак и информация.

После этого ценного указания с независимым видом направился в туалет.

Через короткое время, открыв дверь столовой, сглотнул слюну. В воздухе висел аромат жареного мяса и пряностей. Уселся на свой стул за пустой стол и значительно посмотрел на дверь кухни. Как по волшебству, дверь распахнулась и оттуда выплыл, балансируя подносом, Каро. На подносе радовала глаз гора мяса. Хорошо прожаренного и истекающего соком. Кажется, это была молодая оленина.

Я глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду, взял в одну руку двузубый прибор, в другую нож, отрезал от шмата мяса первый кус, насадил на вилку, оглядел кусок с двух сторон, запихнул в рот и… кивнул Дервуду, чтобы начинал. Тот оказался краток до такой степени, что я забыл проглотить.

– За прошедшие два дня никаких новых событий не произошло.

Я через нос глубоко вздохнул, подумав про себя, что 'счастлив тот мир, где за два дня нет никаких новостей' и направил первый прожеванный кусок по назначению.

Процесс насыщения продолжался около получаса. Я вдумчиво жевал, глотал мясо и овощи. В промежутках запивал холодной и удивительно вкусной ключевой водой. В конце опростал в себя кувшинчик подслащенного фруктовым сахаром грушевого сока и остался доволен.

Отвалившись от стола, посмотрел на Дервуда и сообщил.

– Сейчас отлучусь. Ненадолго. Затем вернусь, и мне потребуется пообщаться с подсылами из Клана. Я надеюсь, тех, что поймали в подземном храме Богов Света и Тьмы, еще не убили.

– Они живы, Старший брат.

– Хорошо, - поднялся из-за стола и направился в свой Храм.

Спустившись вниз, вошел в Систему, поднялся вверх на несколько километров и стал осматривать окрестности, двигаясь от центра города по спирали. Внизу проплывал могучий лесной массив, отдельные пятна полей рядом с хуторами, реки и озера. Одно такое лесное озеро километрах в двадцати от города с широкой песчаной косой и пляжем приглянулось. Я спланировал к земле. Выбрал у кромки леса в кустах столетнюю сосну, привязал к ней Ворота, открыл портал и шагнул на берег.

Скинул одежду, пробежал десяток метров по прогретому солнцем песку и с разгону ввинтился в воду. Быстро проплыл мелководье и на глубине, с полной отдачей, начал наворачивать круги - попеременно кролем и брасом. Минут через пятнадцать, почувствовав легкую усталость, перевернулся на спину и расслабился, глядя в неестественно голубое небо. Лепота.

Сделав короткий вдох, нырнул на глубину и поплыл к берегу под водой. Метров через сто вынырнул у берега, пробежал, разбрызгивая воду, мелкий участок, выскочил из воды. Сделав несколько шагов, упал на горячий песок, перевернулся на спину и раскинул руки. Полной грудью вдохнул густой аромат сосновой хвои, замешанный на сладковатом запахе липового цвета, и расслабился, наслаждаясь теплым и ласковым солнцем.

Через полчаса, просохнув, отряхнул песок, оделся и шагнул в Ворота, возвращаясь в Храм. Закрыл Ворота и поднялся вертикально вверх. После чего уже знакомой дорогой устремился по тракту в сторону города Ластот. Проскочил его и продолжил движение на Берк, Ламс и далее на восток до реки Ула. Здесь в свое время, наученный горьким опытом, еще перед 'вылетом' на Землю я сделал захоронку и прикопал смену одежды - куртку, штаны, шапочку и ремень. Место нашел быстро и, открыв Ворота, не стал выходить наружу, а опустился вглубь земли и прямо из Храма вынул из обшитого деревом тайничка обмундирование. Для пятилетнего срока существования в подземных условиях оно неплохо сохранилось, хотя и покрылось местами плесенью. Закрыл проход, подумал и направился к хутору - проведать Биуна.

Оказавшись рядом с фазендой, непроизвольно скривился, а сердце неприятно ёкнуло. Судя по заросшему сорняками двору, густым зарослям иван-чая на заброшенном огороде - на хуторе никто не проживал около двух лет. В груди ворохнулось нехорошее предчувствие. Я заглянул в избушку. Тонкий слой пыли с редкими вкраплениями дохлых мошек на столе и скамейках подтверждал - дом нежилой. У него нет хозяина примерно два года. В целом же, никаких существенных изменений в обстановке нет. В очередной раз мелькнула, может и не совсем уместная в данный момент мысль - зачем старому шатуну большие деньги? Непонятно. Но может он переехал и сейчас наслаждается жизнью, где-нибудь на Багамах? Надо посмотреть.

Отмаркировал до боли знакомый стол, скользнул на два года в прошлое и попал на последний день проживания Биуна в доме. Переодетый купцом средней руки варнак вышел во двор и я шлепнул ему маркер по центру лба. Далее запустил ускоренную прокрутку кадров.

Варнак подошел к маленькому каравану из одной верховой и одной вьючной лошади. К спине вьючной, чему я несильно удивился, оказались приторочены жерди и задняя спинка повозки. Очевидно с золотом. С решительным видом старый шатун уселся верхом и тронулся с места по тропинке в сторону реки Ула. Я еще прокомментировал себе под нос, - горбатого только могила исправит.

Далее еще больше ускорился, просматривая развитие событий. А они происходили по уже накатанной схеме. Биун нашел недалеко от тракта в кустах свою повозку и выполнил ремонт, вставив на недостающие места жерди и спинку. Запряг лошадей и уже на повозке тронулся дальше. Выбрался на тракт и, присоединившись к очередному обозу, добрался до деревеньки Комарики. Там его ждали два лесовика. Мой учитель достал золотишко из жердей и, разделив его на две части, снарядил лесовиков в обход Ламса. Сам же, нагрузив повозку пушниной, вернулся на тракт и двинулся дальше.

Благополучно, хотя и не без нервотрепки, прошел через таможню. Здесь я отметил, что один из егерей явно обладал экстрасенсорными способностями и сделал, принюхиваясь, вокруг повозки не менее десятка кругов. Но, в конце концов, признал свою ошибку и потерял к Биуну интерес. Стараясь, чтобы никто не заметил, варнак вытер холодный пот на лбу, с облегчением вздохнул и направился в сторону городка Берк.

Не доезжая деревушки Тили, свернул в лес и два дня простоял на одном месте, поджидая своих носильщиков. Дождавшись обоих, вернул золото в тайники и уже вместе с помощниками на повозке вернулся на тракт. Дальше телега с тремя седоками в гордом одиночестве неспешно запылила в сторону города.

Встретили его также как и меня по отработанному плану. Двумя повозками, в том же самом месте на обрывистом берегу реки. Совершенно идентично, Биун поймал два болта один спереди и второй сзади. Его лесовикам хватило по одному. Затем бандюганы, очевидно из Клана, всех троих тщательно обыскали, заглянув даже в задницы и распоров животы. Не найдя ничего, за ноги за руки скинули трупы с обрыва в бурные воды реки. Туда же отправили и лошадей. Повозку отогнали до ближайшей лесной тропы и затащили в лес. В глубине леса, разобрав телегу до последнего гвоздя, нашли-таки все захоронки с золотом. После чего сожгли повозку дотла.

Что называется, - был Биун и нет его. Вместе с караваном испарился. А я пометил одного из арбалетчиков в этой гоп-компании и проследил его до настоящего времени.

Это точно оказались братки из Клана. База у них находилась на окраине города Берк в большом двухэтажном доме, окруженным высоким забором.

Солнце уже успело скрыться за горизонтом, когда я начал осмотр бандитской 'малины'. На дворе под навесом сидел часовой, а вся компания - десять человек душегубов, собралась в трапезной на первом этаже. С шутками и прибаутками они вкушали от трудов своих скорбных. Мне же оставалось только подождать несколько часов и, на ночь глядя, посетить криминальный отстойник с визитом доброй воли.

М-да, а ведь получается, что в смерти Биуна виноват я. Совершенно очевидно, кукловоды потеряли интерес к старому шатуну. Первоначально он был специально поставлен для вразумления таких вот несмышленышей как я. Хотя и не догадывался и своей истинной роли. Теперь он выполнил основную задачу. А раз так, то жизнь варнака высшим силам стала до фонаря. Как говорится, - мавр сделал свое дело, мавр может умереть…

В моем лице Биун нашел и подготовил подходящую кандидатуру представителя Богов Света и Тьмы в Новом Мире. Как случайно, один раз обмолвился варнак, я у него четвертый. Три предыдущие кандидатуры вышли пустоцветами, а я вот, видите ли - сподобился и превозмог.

Причем, по отдельным обрывкам информации, я понял, что один из этой тройки был чуть ли не серийный маньяк-убийца, получивший пожизненный срок. Его выдернули с Зоны, из камеры смертников. Так-то вот. В целом, он неплохо подходил к средневековым реалиям, но помимо патологической жестокости, кандидат в аватары должен еще обладать целым рядом достоинств - честностью, хорошей обучаемостью, аналитическими способностями и острым умом. Я, без ложной скромности, обладал всем перечисленным за исключением последнего.

В целом, человек я не злопамятный, но ко всему прочему, обладая обостренным чувством справедливости, считаю, что принцип 'око за око' должен исполняться неукоснительно… После таких мыслей, в глубине души с одобрением рыкнул и ворохнулся мой 'нежный и ласковый' Зверь.

Я вышел из Системы и, держа в одной руке сверток с одеждой, перепрыгивая через три ступеньки, взбежал вверх по лестнице. Дервуд сидел на скамеечке и вскочил при моем появлении. Я кивнул в сторону столовой и первый направился туда. Резко остановившись на пороге, так что адепт не успел затормозить и ткнулся головой мне в спину, я оглядел помещение, повернулся и сказал.

– Возьми себе стул, брат. И пусть у каждого из братьев будет в дальнейшем свое место за столом.

Занял свое кресло, положил сверток с одеждой на стол и подождал пока Дервуд не принесет себе седалище. Как только он осторожно примостился на своем, уже законном месте, задал вопрос.

– Кто проживает в соседних домах по нашей улице? - Дервуд помолчал, собираясь с мыслями, и начал перечислять, показывая руками направления и загибая пальцы.

– По нашей стороне улицы справа - торговец рыбой и рыбопродуктами Рекен с женой и тремя детьми, имеет двух слуг и служанку. С левой стороны, офицер городской стражи Стауб. Холост, имеет одного приходящего слугу. Через улицу напротив, купец - торговец сукном Дарьял с женой, имеет шесть детей и одного слугу. На задах у нас трактир 'Серый кот', двенадцать комнат для проживания. Хозяин Рубас, имеет жену и маленького сына.

Я налил себе из графинчика на столе приторно сладкого черничного сока, с наслаждением сделал несколько глотков, посмаковал нежный аромат напитка и, глядя в глаза Дервуду, сказал.

– Следует осторожно, без конфликтов, желательно в течение месяца, занять соседние дома надежными людьми, хорошо представляющими с какой стороны рукоятка у меча. Их должно быть человек пятнадцать - двадцать. Возможно, для этого подойдут люди из храмовой стражи. Жить на новом месте они должны, не привлекая внимания, но в постоянной готовности по первому твоему знаку брат прийти на помощь. В их функции, также должно входить - наблюдение днем и ночью за окрестностями и выявление подозрительных лиц. Всех, внушающих подозрение, следует захватить и допросить. Если меня не будет рядом, держать в надежном месте до моего появления. Подготовь план действий по занятию домов и прикинь необходимое количество денег для осуществления плана. По моему мнению, начать следует с покупки трактира.

– Я понял Панкрат.

– И еще. Через братьев, на рынке, в трактире, везде, где только можно, собирай слухи, сплетни, все важное и интересное. При каждой нашей встрече ты должен быть готов сделать краткое сообщение по основным темам. Сейчас главная тема - все, что связано с Кланом. Кстати, где сейчас находятся пойманные братки из Клана.

– Два, здесь, в подземелье Храма Богов Света и Тьмы. Трое в Адерабаде и один в Кенто.

Я перевел взгляд на стену за спиной Дервуда, подумал и сказал.

– Я хочу… поговорить с двумя, которые здесь в подземном Храме. Желательно в таком месте, где бы никто не помешал и не слышал их криков.

– Оба сидят в глубоком подземелье. Твой… разговор, Старший брат, - Дервуд усмехнулся и продолжил, - никто не услышит. Но в Храме полно солдат. Войти в него трудно.

– В Храм Богов Света и Тьмы, Дервуд, ты пойдешь один. Мы встретимся с тобой внутри, не доходя примерно ста шагов от железных ворот заднего входа. Представляешь, где они находится?

– Да.

– Сможем мы оттуда незаметно попасть в подземелье?

После непродолжительного раздумья Дервуд кивнул. Я посидел немного, собираясь с мыслями, и указал на сверток.

– Попроси младших братьев быстро привести в порядок эту одежду. Она мне понадобится в ближайшее время. Далее, используй вещи, как образец, и сделай еще два… нет, лучше три запасных комплекта, плюс нижнее белье. Комплекты требуется держать в постоянной готовности, так чтобы я в любой момент мог сменить все, что на мне надето. А теперь иди и жди в Храме. Я не заставлю тебя долго ждать.

На дворе уже стемнело, пришла пора посетить славный город Берк. Спустился вниз, проверил снаряжение и натянул на лицо спецназовскую шапочку.

Во дворе бандитской 'малины' как раз сменился часовой. В доме горела одна свеча. На кухне слуга старик заканчивал убирать со стола. Я просмотрел комнаты и установил местонахождение всех десятерых 'активистов'. Весь бандитствующий элемент расположился на отдых на втором этаже и к этому моменту крепко спал. Я открыл проход в пустой комнате и осторожно, стараясь не скрипеть половицами, пошел по заранее намеченному маршруту, заглядывая в спальни. Если в комнате находилось два человека, то бросал ножи с двух рук. Если один, то резал горло от уха до уха. Прошло несколько минут и в доме в живых остался только слуга, который по-прежнему ковырялся на кухне, занимаясь уборкой посуды. Нормально.

Стараясь не потревожить старые рассохшиеся ступеньки, спустился по лестнице, шагнул на кухню и приложил старика кулаком в основание черепа. Если он очухается, что маловероятно, то очень не скоро. Здесь же выбрал из комплекта кухонных ножей самый ядреный тесак, приоткрыл дверь на двор и из темноты проема метнул клинок в часового. Попал. Часовой хрюкнул и затих. Зачистка завершена. На все про все потребовалось десять минут.

Вернулся в пустую комнату, шагнул назад и закрыл проход. Если кому-то из мафиози сегодня повезло и он не оказался на базе во время раздачи пряников, то все еще впереди. Мне недолго и повторить… И за мной не заржавеет.

Теперь нужно вернуться на Землю и довести до логического конца самое первое дело. А именно, наконец, закончить разборку с бригадой, которая привыкла к безнаказанности и имела глупость позариться на мое золото. Неотвратимость наказания это главный юридический принцип. Правда в России он хромает на обе ноги, но тут уж как водится. За одно, нужно присмотреть себе несколько свободных квартир.

Дервуду добираться до Храма и назначенного места встречи не менее четырех часов, так что часика три для решения земных вопросов у меня есть. Я вошел в Систему и направился к центру Москвы в уже знакомый особнячок. Из двенадцати руководителей преступного сообщества пока наказана только пиковая дама. Тузы и короли из руководства по-прежнему нуждались в пристальном внимании и радикальном лечении.

Переместившись в комнату совещаний, продублировал маркер в центре круглого стола и скользнул в прошлое до момента известной мне планерки. После чего стал последовательно ставить 'черные' метки на участников совещания. Выходить в их настоящее, резко снижая скорость, а иногда и тормозя, за несколько часов до момента выхода в 'реал'. Основная цель задержки заключалась в изучении условий проживания уголовного элемента. Жили мафиози хорошо. Что называется, - не по зарплате. Три из одиннадцати помещений взял на заметку. Кроме хозяина в них никого не было. И в квартиры весьма продолжительное время, уж точно, никто не вернется.

Самое любопытное, почти вся компания ударилась в бега по стандартной схеме. Восемь из одиннадцати в настоящий момент летели в самолетах. Все закономерно. Навозные мухи всегда летят на дерьмо или помойки. Тем более, когда помойки воняют на весь земной шар. Конечно, очень интересно было бы посмотреть на то, как собирались жить за бугром мои подопечные. Имелось у меня подозрение, что организовали они себе жизнь очень даже неплохо. Скорее всего на Лазурном берегу и в Майями отдыхали на пляжах, но у меня через час-другой встреча с Дервудом, время поджимало. Посему самолеты просто прилетят с трупами на восемь посадочных мест.

На хозяйстве в организации из руководства осталось трое, видимо те, кого не жалко. Смахнув последние головы с плеч, я с облегчением вздохнул и подумал, что можно считать, - основная часть работы по ликвидации ОПГ проделана. Хотя, конечно, это еще не конец…

А может я и поторопился, осуществляя акт возмездия. В дальнейшем возникнут трудности, когда придется изымать их грязные финансовые активы. Об этом нужно подумать отдельно. И вообще, следует ввести правило, - если Россия требует выдачи преступника, то выполнять это распоряжение нужно бегом и не раздумывая, а за каждый день просрочки пени, например в пять миллионов рублей… С прогрессивной шкалой.

Закрыв проход с Земли, переключился и направился к официальному подземному Храму Богов Света и Тьмы. Нырнул в знакомый туннель и осторожно переместился по коридору до железных ворот. Одна створка решетки оказалась слегка приоткрытой, а сами ворота ярко освещены факелами. В нише стояла охрана. Судя по всему это не храмовая стража, а ребята короля. Проскользнув через решетку, переместился дальше по коридору метров на сто, туда, где не было прямой видимости и куда почти не доставал свет от факелов. Вот, вроде, и подходящее местечко - неглубокая ниша в стене коридора.

Выполнив нужные манипуляции, организовал Ворота. Проход открылся с неожиданно громким хлопком. Давление воздуха под землей и у меня заметно разнились, но, учитывая ограниченный объем комнаты на Базе, все устаканилось относительно быстро. Скорее всего на звук хлопка охрана не обратит внимания. Но после барического удара из-за перепада давления в ушах зазвенело, как в медном котелке по которому двинули со всей дури колотушкой. Откинувшись на спинку, я расслабился и стал ждать, размышляя и анализируя свои действия на Земли. В целом своими поступками остался доволен.

Примерно через десять минут в коридоре показался отблеск света и послышались тихие шаги. Человек с факелом шел из глубины и очень старался создавать как можно меньше шума. Получалось это у него - не очень… Выскользнув в коридор, отправился ему навстречу. Дервуд вздрогнул, разглядев тень, шагнувшую к нему из темноты, но сразу же взял себя в руки. Молча повернулся и двинулся в обратном направлении. Я последовал за ним в десяти шагах за спиной, стараясь держаться на зыбкой границе света факела, прислушиваясь и выбирая самые темные участки коридора. В общей сложности мы прошли около километра, три раза свернув в боковые переходы.

На всем протяжении коридор имел едва заметный уклон. Чувствовалось, что мы, двигаясь от факела к факелу, спускаемся вглубь горы. Источники света были размещены довольно далеко друг от друга. В основном с расчетом освещать части коридора на поворотах. Наконец, впереди послышались тихие голоса. Я догнал жреца, опустил руку на плечо и прошептал на ухо:

– Дервуд, меня никто не должен видеть. Прикажи страже отрыть двери и отвернуться к стене. Это возможно сделать?

– Да.

– Хорошо. Действуй. И помни, если я замечу, что они проявляют любопытство, мне придется убить их.

Я остался на месте, а жрец направился дальше по коридору. Пропустив его вперед шагов на пятьдесят, двинулся следом. Голоса впереди смолкли, а через пару секунд один из стражников, громко крикнул.

– Пароль.

Дервуд тихим голосом, так что я с трудом разобрал, ему ответил.

– Ночь и Справедливость.

Охранников имелось трое и говорил с ними Дервуд не более минуты. После чего один зазвенел связкой ключей, открыл и с протяжным скрипом распахнул массивную дверь в стене. Затем тюремщики, подхватив оружие, прошли шагов пятнадцать по коридору, повернулись спиной к жрецу и выстроились в ряд. Я не стал ждать окончания перестроения и без промедления проскользнул в открытую дверь. Дервуд осмотрел свой почти прогоревший факел и воткнул в специальное отверстие в стене. Затем взял в охапку из кучи в углу несколько штук новых, подхватил со стены один из горящих и вошел за мной следом. Прислонившись к стене, я пропустил его вперед и мы двинулись тем же порядком дальше по широкой лестнице, спиралью уходящей вниз по краю глубокого провала. Снизу, из бездны ощутимо тянуло теплом.

Примерно через каждые сорок ступенек лестница переходила в площадку. В таком месте в сторону, вглубь горы уходил коридор.

Мы успели спуститься только до первого ответвления, когда я почувствовал беспокойство. Внутреннее чувство предупреждало - впереди опасность! В несколько прыжков догнав Дервуда, придержал его за плечо и прошелестел в ухо.

– Есть ли тут еще кто-нибудь кроме узников? - Жрец ответил шепотом.

– Никого нет.

– Далеко нам еще идти?

– Шесть пролетов по лестнице и примерно триста шагов по коридору.

Я ткнул пальцем в сторону провала.

– А это что? - ответил мне адепт уверенным голосом, но загадкой.

– Помойка.

Решив оставить выяснение непонятного на потом, я, еще раз прислушавшись к своим ощущениям, приказал.

– Отстань на десять шагов и ни во что не вмешивайся. - После чего пошел впереди готовый к любой неожиданности.

Без приключений мы спустились по четырем пролетам. Оставался предпоследний лестничный марш, когда из бокового коридора, выставив вперед руки с растопыренными пальцами, на меня молча кинулся человек.

Видимо нападавший, хотел просто и без претензий столкнуть меня в провал. Я резко качнулся назад, уходя с линии атаки. Затем, когда руки и тело нападающего просквозило перед лицом, сделал переднюю подножку. Человек не удержался на ногах и начал падать лицом вниз, нелепо растопырив перед собой руки, а я от души добавил ему ускорения к земле ребром ладони сзади по почкам.

Мой противник, потеряв сознание от острой боли, еще не успел коснуться пола, когда в коридоре раздалось басовитое рычание и из темноты выскочил еще один нападающий. Он по комплекции ничем не уступал горилле, но превосходил ее ростом как минимум на метр. Этот монстр имел сильное желание подержать меня за горло своими мощными манипуляторами.

Бить таких здоровяков обычно одно удовольствие. В первую очередь потому, что они, полагаясь на свою силу, ничему не учатся и ничего не умеют, но могут выдержать много сильных ударов и не валятся с ног, глотая кровавые сопли и поскуливая, после первого же тычка. Но сейчас развлечения неуместны. Нужно заниматься делом. Человек я занятой, время мое - большие деньги. Поэтому, перехватив его правую руку, я, удерживая ее в районе запястья, пригнулся и поднырнул под нее, оказавшись тем самым у него за спиной. Перехватив манипулятор обеими руками, стал с доворотом поднимать его вверх. И пока выполнял сей маневр, ни с того ни с сего подумал про холодец и что запястье у этого кабана очень похоже на рульку первоклассного борова.

Как следствие всех моих усилий, противник, несмотря на всю свою колоссальную силу, встал передо мной в очень неудобной и обидной позе - раком. Еще чуть довернув руку и поддернув вверх, я перехватил ее одной левой. Затем, вспомнив, сохранившиеся в подсознании навыки боевого самбо, коротким ударом правой сломал в локтевом суставе. А для полноты эффекта, и это уже была моя личная инициатива, обеими руками резко дернул на себя и провернул предплечье на пол-оборота, разрывая сухожилия. Горилла взвизгнула и сомлела. Ей было очень больно. Вся схватка заняла не более десяти секунд.

Не теряя времени, подхватил обоих нападавших за шиворот и стал спускаться по лестнице, держа в каждой руке по боевику и пересчитывая ступеньки их телами.

Повернув в нужный коридор, снова пропустил вперед Дервуда и потащился с грузом следом. Мы действительно прошли примерно триста шагов и в свете факела увидели сломанную решетку одной из камер. Мой амбал, без всяких скидок, обладал чудовищной силой гидравлического домкрата. Я примерил его подвиг по взлому на себя и решил, что мне лично, совершить такое возможно только в состоянии контролируемой истерии.

Затащив беглецов обратно в камеру, оглядел помещение. Ко всему прочему, оказывается, наш монстр-переросток порвал цепи, которыми был прикован к стене. Причем, как свои, так и своего напарника. Уникальный экземпляр.

Теперь нужно как-то зафиксировать боевиков для допроса. Оптимальный вариант дыба, но зачем мечтать о несбыточном - на худой конец сгодилась бы и крепкая веревка. Но кроме обрывков цепей и гнилой соломы в углу, в камере ничего не было.

В уме я стал перебирать возможные варианты. Можно сломать в нескольких местах руки моим подследственным и заплести их в решетку камеры. Вариант хорош, но, если в горилле я был уверен, он выдюжит, то вторая мартышка, от такого форсированного начала допроса надолго потеряет сознание. В первую очередь от болевого шока. Посему сие - не лучшее решение проблемы.

Вариант номер два. Повторить подвиг амбала и использовать цепи по назначению, если только у Дервуда не окажется ключей от кандалов. Я подошел к кольцам в стене. Ха, замками здесь и не пахло. Всю работу выполнял кузнец с помощью молотка и наковаленки. Ну что ж, как говорится, вам же хуже… Я глубоко вздохнул, настроился на силовой жим, задержал дыхание, поудобнее ухватился за первые звенья цепи и… провернул на пол-оборота. Кольцо цепи лопнуло. Получилось!

Факел в руке Дервуда за моей спиной дрогнул, а сам он со всхлипом втянул в себя воздух. Привыкай! И знай наших… Вторая цепь поддалась тоже с первого раза. Теперь в наличие имелись два обрывка ржавой цепи метра по полтора каждый. Я передал их Дервуду и велел встать в коридоре с обратной стороны решетки. Подтащил 'терминатора' к ограде, поднял и прислонил к решетке спиной.

И все-таки этот монстр-великан еще не оставил свои коварные планы. Здоровой рукой он опять захотел подержать меня за горло. Пришлось укоротить его агрессивность шоковым ударом по шее. Затем приподнял тушку и, как в рукава пальто, просунул обе его руки через решетку в коридор, где их перехватил Дервуд. Вышел из камеры и связал приготовленной цепью, пропущенные через решетку руки. После чего вернулся и запихнул через звенья решетки ноги. Снова вышел в коридор и привязал ноги к рукам. Первый готов и повис на решетке, как мотылек в сетке паука.

В ускоренном темпе проделал ту же операцию со вторым мафиози внешне очень похожим на Дастина Хофмана. Как результат, оба функционера Клана повисли рядышком на решетке. Причем, во втором случае я слегка не рассчитал. Ноги 'Дастина' оказались слишком вывернуты в разные стороны. Под ними проявилась, вместе со специфическим запахом, маленькая лужица мочи. От ярких переживаний… это бывает.

Я зажег второй факел и бросил взгляд на Дервуда. Тот выглядел бледно. Вздохнув, приказал.

– Дервуд, отойди на десять шагов по коридору. Слушай, но не смотри. - Тот кивнул и на прямых ногах пошел по коридору. При этом его еще и слегка покачивало.

Я воткнул факел в подставку и повернулся к тому, который пожиже.

– Как тебя зовут?

– С-с-сталорик, господин.

– Хорошо Сталорик. Ты мне все расскажешь и мы станем друзьями.

– Д-да, господин. - Я ему поверил - этот точно расскажет все и повернулся к Шварцу.

– А как тебя зовут, чудо? - но горилла оказалась крепким орешком. Амбал смотрел на меня с ненавистью, кривился от боли, но молчал. Здесь нужны специальные методы.

Я подождал еще несколько секунд и, не дождавшись ответа, резким ударом ребра ладони сломал ему ключицу. Мой подследственный застонал. Я захватил пальцами оба конца сломанной кости и, глядя в глаза амбалу, прокорябал концы друг об друга. Первый момент бандит мычал, кусая губы, но меньше, чем через минуту его прорвало. Он закатил глаза и дико закричал. И было это походе - на рев сирены парохода в тумане. У меня аж уши заложило.

Я отпустил кости, сделал шаг назад и прорычал, заколачивая слова, как гвозди.

– Как. Тебя. Зовут?

В этот момент амбал сломался и заплакал. Я несколько секунд смотрел, как он всхлипывает, и резко в самое ухо крикнул.

– Имя?

Отдернув голову, как от удара, и продолжая плакать, амбал ответил.

– Меклор, господин.

– Хорошо Меклор. С тобой мы тоже станем друзьями.

Начало положено. Теперь главное правильно задавать вопросы. Я повернулся к Сталорику, положил руку ему на плечо и ласковым голосом спросил.

– Расскажи мне Сталорик, как ты докатился до жизни такой? Как и когда ты попал в Клан?

Захлебываясь от желания услужить, с преданностью заглядывая мне в глаза, он начал свой не короткий рассказ.

В общей сложности допрос боевиков Клана длился три часа. Я узнал много нового и самое главное получил координаты во времени и пространстве к другим событиям и людям. К концу разговора оба подследственных потеряли сознание, причем, первым отключился амбал. Что неудивительно, на него я потратил больше сил.

Впрочем, это не играло уже никакой роли. Теперь, получив базовую информацию, я вполне мог поработать в фирменном стиле и острой бритвой сбрить всю организацию Клана в стране под самый корешок. Она, конечно, со временем отрастет, как щетина на подбородке, но это будет очень нескоро.

Выйдя из камеры, подошел к Дервуду, который стоял, прислонившись к стене с закрытыми глазами. Его руки, которыми он обхватил факел и выставил перед собой, заметно дрожали.

– Дервуд, очнись. Завтра скажешь кому нужно, чтобы записали рассказ этих двоих. Если они, что-нибудь забудут и станут увиливать от ответа, скажешь, что позовешь их 'лучшего друга'. Теперь, о их дальнейшей судьбе - и тот, и другой должны сгнить в этом подвале. Покинуть его они могут только в виде трупов.

– Я понял, Старший брат, - прохрипел он и несколько раз кашлянул, прочищая горло и восстанавливая голос.

– Ну и хорошо. Пошли отсюда. Обратно двигаться будем в том же порядке. И не забудь предупредить стражу, чтобы она не проявляла любопытства и перетащила узников в другую камеру.

Мы расстались с Дервудом в подземном коридоре на подходе к решетке. Он повернул обратно, а я перебежками, на освещенных факелами участках коридора, двинулся к Воротам. Без происшествий дошел до ниши с порталом и, уже шагнув в Храм, вспомнил, что так и не сподобился расспросить адепта о загадочной бездонной помойке.

Так-с, теперь мне потребуется достать немного денег. Где это можно сделать, причем с пользой для дела, стало ясно и понятно после допроса Шварца и Дастина. А именно, следовало посетить с визитом доброй воли головной офис Клана в Адерабаде - себя показать, на других посмотреть.

Уже более ста лет верхушка Клана убийц пряталась в небольшой крепости рядом с городком Алосто. Там же, в глубоких подвалах крепости вроде как хранилась и казна Клана.

В любом серьезном деле необходим системный подход. Поголовное уничтожение активных членов любой организации обязательно должно сопровождаться подрывом финансового могущества криминальной структуры. Поэтому, отдохнув, 'натянул' виртуальные перчатки, вошел в Систему и направился на юг.

К сожалению, знание географии Нового Мира у меня хромало на обе ноги, и я дал себе зарок посвятить день или два на создание фотоатласа планеты. Хотя, в моем случае, нужно знать не дороги, а направления, но все-таки фраза - 'где-то там, на юге', даже с возможностями Системы, слишком уж расплывчата.

В результате, пришлось действовать методом итераций и, путешествуя на большой высоте, постоянно спускаться вниз рядом с крупными селами и маленькими деревеньками. Открывать Ворота где-нибудь на околице и идти в ближайший трактир. Пить по большей мере дрянное пиво, закусывать отменно экологически чистыми, но частенько несвежими продуктами. И в процессе этого действа, стараясь не обращать внимания на мух и прочую малосъедобную, а главное не вкусную, живность, с довольным лицом расспрашивать о дороге на Адерабад и городишке Алосто. Затем возвращаться назад и продолжать стремительное движение на юг. Вплоть до следующей деревеньки или крупного сельца на развилке дорог. Хотя, в этом однообразии, конечно, бывали и приключения, и исключения… иногда неприятные.

Так, на полпути к цели в маленьком городишке Клесс со мной приключилась странная история. Как обычно, зашел на постоялый двор. В просторном зале трактира прямо-таки на удивление витал запах вкусной и здоровой пищи. За двумя столами у входа обедало несколько человек, по внешнему виду купцов средней руки со слугами. Недолго думая, подсел к коммерсантам, рассчитывая в процессе непринужденного разговора получить информацию, а, если разговора не получиться, попросту - послушать сплетни. Угостил всех пивом, неожиданно вполне приличным, и они без возражений приняли нового сотрапезника, а вскоре я оказался в курсе всех местных дел.

Говорили об убийстве нескольких военачальников, о нападениях неизвестных бандитов из Адерабада, о тех, кто поспешил уехать отсюда в надежде переждать смутное время вдали. О том, и это уж совсем ни в какие ворота, что появился и бродит по стране Черный. Все ждали, что скоро запылает костер братоубийственной войны. Причем, у каждого из компании имелось свое мнение - всякий раз разное, кто с кем будет воевать, чья будет победа и что воспоследует затем.

На лицах людей читалось смятение и страх. Никто не верил в мирный исход дел. Узнав все что хотел и почувствовав легкое чувство голода, я встал, попрощался с новыми знакомыми и по старой армейской привычке отошел в угол зала, максимально освобождая себе сектор обстрела. Сел, как всегда, спиной к стене.

Сразу же подскочил слуга и поставил на стол кувшин со свежей ключевой водой. Благожелательно кивнув, я заказал жареную и копченую рыбу трех сортов, салат и фрукты. Еще попросил принести малинового сока.

Еду вынесли буквально через несколько минут. Проглотив набежавшую слюну, не торопясь, принялся за поглощение пищи, отдавая должное: отменно приготовленной осетрине в масле; крупной копченой, истекающей жирком, стерляди; пузатому карпу в кисло-сладком соусе, чем-то напоминающего хорошо откормленного молочного поросенка. Закусывать это роскошество можно было салатом с неизвестными мне овощами, перемешанными с мелкими терпкими ягодами. Еда таяла во рту, как снег в жаркий летний полдень. Приходилось сдерживать себя, чтобы не чавкать и не пускать слюну, а поглощать сие великолепие степенно и с достоинством.

На второй смене блюд послышался стук закрываемой двери. Краем глаза зацепил, что в зал вошел жрец. В длинном черном балахоне с капюшоном на голове. Как ему представлялось, он незаметно огляделся и подошел к стойке. Перекинулся парой фраз с трактирщиком, постоял ко мне спиной несколько минут у стойки, повернулся и, держа руки в широких рукавах плаща, направился в сторону моего угла.

Все это я фиксировал периферийным зрением. Подойдя к соседнему пустому столу, жрец повернулся спиной и опять-таки, как ему казалось незаметно, вынул руку из рукава. В кулаке блеснул тонкий стилет, подлое оружие, предназначенное для удара в спину. С коротким разворотом, быстрым прямым ударом, стервец попытался проткнуть мне горло.

Я почувствовал, что дело нечисто еще, когда он стоял у стойки. Напряжение спины обычно очень трудно скрыть. И естественно, все время пока он строил из себя дружелюбного щеночка, следил за ним. А посему, когда котеночек показал коготки и звериный оскал бешеного пса, я, откинувшись назад, без напряжения ушел с линии атаки, успев перехватить руку с заточкой у запястья.

Дальше работал на автомате. Поднимаясь со скамьи, одновременно с этим движением начал выкручивать ему руку за спину. К тому моменту, когда встал из-за стола, рука жреца с ножом оказалась у него за спиной, а сам жрец согнулся в поясе и зашипел от боли. Продолжая выкручивать руку вверх, сделал два шага в сторону и подтащил, семенящего короткими шашками жреца, к свободному столу. Вынул из его ослабевшей ладони нож похожий на остро заточенный тонкий гвоздь. Перехватил его ладонь своей левой и резким ударом правой сломал кость в локтевом суставе. Вытянул сломанную руку и положил ладонью на стол. От души размахнулся и пришпилил кисть жреца к столу его же ножом, с расчетом пробить одним ударом ладонь и доски стола насквозь. Киллер-неудачник тонко взвизгнул и заскулил. Я сорвал с его головы капюшон вместе с париком. Бритая голова и, если он настоящий жрец, то я буду римский папа.

Повернулся к трактирщику и слуге, наблюдавшими за представлением открыв рот, и пояснил.

– Убийца. Из Клана.

Группа купцов за столом у двери, пропустившая за разговором и едой почти весь спектакль, дружно оглянулась и через секунду, опрокидывая табуретки, ломанулась из зала.

Я вернулся за стол, уселся на свое место и, с интересом наблюдая за потугами бедняги освободиться, не торопясь, но без прежнего удовольствия, доел стерлядь с овощами, запивая ее малиновым соком. По мере того, как я невозмутимо доедал свой обед, глаза убийцы по нарастающей захлестывали ужас и боль. Наконец, он перешел свою грань и на короткое время сомлел.

А у меня в голове, сменяя друг друга, мелькали варианты и сценарии. Что это? Ошибка, случайность, самодеятельность или началась охота? Вряд ли самодеятельность, скорее ошибка, но на кого тогда я так похож. Неужели на Черного? Вроде бы особенно нигде не светился. И вот на тебе. Много вопросов, а поговорить с убийцей тет-а-тет не получится. Не место и не время. Одно можно сказать наверняка - адепты Клана действительно ведут себя, как осы развороченного гнезда. Жалят всех без разбора при первом же подозрении, видимо рассчитывая, что количество перейдет в качество, и в широкий бредень их усилий попадут не только безобидные мальки, но и зубастая щука. А посему - затягивать дело с полным разгромом Клана опасно.

Бандит очнулся, встал на колени и, повесив голову, временами дергался, шипел от боли и тихо всхлипывал. Я поднялся из-за стола и, проходя мимо недобитка, до автоматизма отработанным движением, воткнул кинжал ему под лопатку. Это был фирменный удар - очень быстрый, как бросок кобры, скрытый и несильный, но сердце убийцы он достал с гарантией. Киллер, что-то квакнул и половой тряпкой на гвоздике, повис на пришпиленной руке. Я же незаметно вернул кинжал в ножны. Проходя мимо стойки, бросил золотой, застывшему в позе истукана трактирщику, и вышел на улицу.

В результате, до Алосто, и это с моими-то возможностями, я добирался часа четыре. Непростительная роскошь. Но всему рано или поздно приходит конец.

Городок Алосто выглядел, как на картинке поздравительной открытки - встречаются такие заматеревшие в роскоши поселения в Швейцарских Альпах. Аккуратные белые домики с красными черепичными крышами, маленькие садики во внутренних дворах домов. На первый взгляд чистый и уютный городок. Повиснув над невысокой крепостной стеной, огляделся и двинулся вдоль гребня по часовой стрелке. С высоты порядка пятисот метров все окрестности как на ладони. Пролетая над западным участком стены, заметил на горизонте башни и стены крепости. Кажется, это было то, что я искал.

Издалека все видится по-другому - красивее что ли… Вот и логово Клана, занимая господствующую высоту, гляделось как сказочный замок. А подлетев ближе, я увидел во всей красе мощный средневековый каменный редут на холме с двумя рядами стен и глубоким рвом. Настоящая твердыня!

И эта цитадель порока была в осаде. Под ее стенами стояла армия. С восточной стороны, довольно протяженный участок рва уже почти засыпали нападающие. Видимо, шах Адерабада в свое время все правильно понял, долго раскачивался и принял-таки мои ценные указания, как руководство к действию. Похвально, похвально… Судя по количеству войск, их не показному рвению, не позже чем через неделю должен состояться общий штурм и крепость падет.

Рассматривая вооружение воинов шаха, сразу обратил внимание на команду лучников. Точнее на оружие, которым они пользовались. Луки стрелков имели отогнутые плечи с роговыми окончаниями для зацепа тетивы. Эти изогнутые вперед концы лука, создавали дополнительный рычаг, повышая начальную скорость стрелы. Видимо, поэтому размер луков у стрелков не превышал метра. А отдельные экземпляры на мой взгляд выглядели настоящим произведением искусства - сложносоставные, с роговыми пластинами, открытые.

Мне уже давно пришла пора менять старый лук с натяжением тетивы в семьдесят килограммов на более мощный, увеличив силу натяжения минимум в два раза. Поахав и поцокав в восхищении языком, я прикинул свои возможности и решил позже обязательно посетить местных оружейников. Во время визита попробовать заказать нужное мне оружие. Благо технологически, они, судя по всему, созрели, чтобы сделать необходимый шедевр.

Но помаявшись минуту, не удержался и, не откладывая дело в долгий ящик, в ускоренном темпе отмаркировал один лук. Нырнул в прошлое и отыскал мастера. Как оказалось, обитал он совсем рядом с крепостью в городишке Алосто.

На скорости осмотрелся в мастерской, полюбовался на образцы продукции, оценил высокий уровень технологии и мастерства, шлепнул маркер на входную дверь и вернулся назад к осаждаемой цитадели.

С интересом понаблюдал еще минут пять за осадой - батальные сцены всегда имеют некую притягательную силу, но позиционная война это вам не общий штурм, где есть гора трупов, трагедия, и драйв. Здесь же, судя по некоторой не завершенности в построении осадных орудий, до штурма оставалось от пяти до десяти дней. Так что, скучновато немного и главного концерта ждать глупо. Посему, замкнув круг по периметру стен, решил, что хватит наблюдать - надо действовать, и двинулся к центру замка.

Переместился на крышу центральной башни крепости и, опускаясь по спирали, стал просматривать все комнаты подряд, начиная с чердака. Осмотрев тем самым донжон и добравшись до подвала, понял, что поиски могут продолжаться бесконечно. Искать таким способом тайник, то же что иголку в стоге сена. Нужно брать 'языка' за рога и задавать прямые вопросы, от ответа на которые он не сможет отказаться. Но для реализации плана требовалась определенная подготовка.

Организовав небольшие Ворота в коридоре башни, срезал кусок веревки, на которой висела портьера. Смотал канатик бухточкой и перетащил к себе.

Еще раз просмотрев шесть комнат башни, в седьмой, наконец, наткнулся на подходящий экземпляр. За столом в комнате на четвертом этаже сидел и читал чье-то донесение, пожилой, по внешнему виду, поведению и окружающей его роскоши - облеченный властью, функционер. Осмотрев помещение, комнаты рядом и коридор, на предмет присутствия нежелательных лиц, отметил, что все спокойно. Натянул на лицо черную спецназовскую шапочку, сделал махонький портал, напротив затылка 'языка', и коротким тычком кулака, приложил братка в основание черепа. После этого расширил Ворота и шагнул в комнату. Связал обмякшее тело и задвинул щеколду на двери в комнату. Перетащил функционера в кресло и закрепил в нем подготовленным шнурком. Затем развернул кресло спинкой к Воротам и похлопал пленника по щекам.

Мой 'язык' начал приходить в себя. Посмотрел мутными глазами перед собой, пока ничего не понимая. С трудом сфокусировал глаза, пригляделся и… увидев неконтролируемый ужас, затопивший его глаза, я еле успел перехватить его горло, прежде чем он заорал благим матом. Перекрыв кислород на пару минут и дождавшись пока его глаза опять не потускнеют, отпустил горло. Сделав прерывистый вдох, убийца закашлялся и прохрипел.

– Что тебе надо, Черный.

Однако, догадливый оказался. Сразу узнал, с кем придется иметь дело.

– В каком месте здесь у вас лежат деньги? - В его глазах только на миг мелькнуло удивление.

– Вторая башня, второй стены справа от входа, в подвале.

Я кивнул, отрезал кусок скатерти, ударил под дых и, когда он раскрыл рот для вдоха, запихнул скатерку в рот. Прихватил за подбородок, посмотрел в глаза и со значением сказал.

– Скоро вернусь. Если ты сказал правду, то умрешь без боли. Если попробовал обмануть, то я тебе не завидую. - В его лице ничего не изменилось. Значит говорит правду.

Прихватив со стола два канделябра, каждый на четыре свечи, сделал несколько шагов за спинку кресла и вошел в Ворота. Поставив пока светильники на пол, устроился на своем троне. Сделал перезагрузку Системы и переместился к крепостной стене. Сориентировавшись, нашел вторую башню и опустился в подвал. Здесь оказалось безлюдно и темно, поэтому приходилось временами открывать Ворота, светить электрическим фонариком и осматриваться.

Функционер не обманул. Возможно, он понадеялся на охрану и толщину дверей, а скорее всего, Главному Помощнику Господа, то есть мне, - не принято говорить ложь… себе и всем остальным дороже выходит.

Казна Клана размещалась в повале с невысоким сводчатым потолком. Здесь лежало сорок пять кожаных мешков с золотыми. По предварительной прикидке, в каждом примерно по две тысячи монет. Рядом с золотом сложены мешки с серебряными монетами и продолговатыми слитками - их еще на Руси называли гривнами. Серебряная составляющая казны составляла примерно сотню мешков. В углу, наособинку, стояли два ящика с драгоценными камнями. Отдельной кучей у стенки сложены мешки с чем-то мягким и сыпучим, кажется, с дурью. По центру помещения, рядом с золотом, свалено беспорядочной грудой дорогое оружие и посуда - много оружия и мало посуды.

Оглядев все это великолепие, я почему-то вспомнил Дюма и подумал, что я, конечно, не граф Монте Кристо, но и мне есть, где разгуляться… Как говорится, - грабить, так грабить, а ограбить мафию, бандита или вора - это же святое дело! За такой поступок - после смерти мимо чистилища прямая дорога в рай.

Сходил на Базу и взял оба канделябра. Зажег свечки и поставил на балюстраду. Она проходила вдоль одной из стен. Сие помогло более качественно осветить участок сокровищницы с драгоценными камушками и мешками с золотом. После этого благословясь, приступил к экспроприации.

Открыл оба ящика с камнями, добавил света, подсвечивая себе фонариком. Поковырялся пальцем в изобилии алмазов и изумрудов, отобрал для интереса пару наиболее крупных, каждый примерно с грецкий орех. После минутного колебания спрятал их в карман. Закрыл крышку и перешел к золоту. Поднатужился и перенес к себе на Базу в Храм десять мешков с золотыми монетами. Подумал и добавил к золоту один мешок с серебром - на мелкие расходы. С облегчением вздохнул и присел отдохнуть на мешок.

Пока сидел, поразмыслил и для диверсификации финансовых активов или для возможности делать неординарные подарки любимым женщинам решил наполнить один кожаный мешок камешками. За неимением тары освободил один мешок от серебряных монет, высыпав его содержимое на пол. Затем набил его драгоценными камнями, выбирая покрупнее и, по возможности, отсеивая мелочевку. После этого снова устроился передохнуть и подумать.

Отдых совершенно точно поспособствовал активизации умственных процессов. Посему, испытывая чувство неуверенности, прежде чем покинуть подвал, решился и для устранения в дальнейшем проблем в финансировании личных проектов, добавил к общей куче в прихожей на Базе еще пару мешков с золотыми.

Скорее всего, воины шаха, захватив крепость, найдут и разграбят казну, но чем черт не шутит. Вдруг не найдут. Тогда сюда можно будет наведаться еще не раз… Хотя, так рассуждать может только очень наивный паренек, который не в курсе прямо-таки запредельного чутья солдат на различные захоронки, где лежит полновесная монета и драгоценности.

Закрыв Ворота в подвале, вернулся в центральную башню к пленнику. Естественно, он не сидел безучастно и ухитрился вместе с креслом перекатиться к стене и в данный момент мычал заткнутым ртом и колотил одной ногой в стену.

Его услышали и в ответ на призыв, группа из трех человек пыталась сломать дверь. Я с трудом подавил в себе желание выскочить из портала, устроив из этих троих салат с винегретом, но окоротил себя, и переместился из коридора в комнату.

Открыл Ворота, шагнул из Храма, нагнулся над функционером и от души врезал ему по голове носком сапога, проломив височную кость. Поставил кресло с трупом на ножки, перерезал веревки, собрал обрезки и выдернул кляп. Подтащил труп к открытому узковатому створчатому окну и пропихнул трупик наружу, стараясь не показываться самому. Любая судмедэкспертиза потом покажет, что причина смерти - падение с четвертого этажа. Ну, сошел человек с ума, - рехнулся так сказать, заперся у себя от страха, стал кидаться на стены а потом и брякнул вниз на мостовую - бывает… Дело житейское.

В общем, все, как и обещал, - он умер без страданий. Остальным, скорее всего, тоже осталось жить недолго. Солдаты шаха вряд ли оставят кого-нибудь в живых. Это вам не Земля. В этом мире служащих Клана не любит никто.

Шагнул в портал, сжал пальцы в кулак и вышел из Системы. А дальше пришлось попотеть, перетаскивая мешки с золотом вверх по лестнице в прихожую перед второй дверью. Отдуваясь, затащил мешки и пару минут отдыхал глубоко дыша. Затем оглядел свое финансовое изобилие и в очередной раз понял, что был неправ. Оставлять головорезам шаха золото нельзя. Если шах не спрячет все в своей сокровищнице, то это может пошатнуть финансовую систему Логвуда и Синегорья. Взвинтит цены и, так сказать, - возродит галопирующую инфляцию, создав массу проблем в жизни средневекового общества.

Поэтому обреченно вздохнул, в преддверии муторной работы ломовой лошадью, и направился обратно в храм. Нужно изымать все золото до последней песчинки вместе с существенной частью серебра и делать отдельную захоронку, где-нибудь вдали от людских глаз. Потом сокровища можно выпустить в мир, но только постепенно, строго дозированными порциями и, употребив их, для развития реального дела.

В свое время, когда я шастал по лесам в окрестности хутора варнака в Синегорье, то обнаружил две пещеры. В одной устроил себе берлогу медведь, в другую вел узкий лаз. С некоторой натяжкой его можно было обозвать лисьей норой. Теперь созрел момент посмотреть, что они собой представляют, более детально.

Берлогу нашел довольно быстро и она использовалась по назначению зверем. Можно, конечно, мочкануть Потапыча, но как-то это не греет душу. Все-таки это вам не бандит или там олигарх какой, а обычный лесной зверь. Да и широкое отверстие входа не понравилось - слишком просто попасть внутрь. А вот лисья нора произвела сильное впечатление. Хотя, по здравому размышлению, нора-то скорее всего была барсучья. Узенький вход, через который при желании можно протиснуться щуплому человеку, спускался вниз, вглубь земли метра на четыре. Вместе с отнорками он тянулся и петлял затем метров тридцать. После чего происходил прорыв - резкое расширение в промытое в известняке помещение с высотой потолка метров пять. В нем свободно поместились бы шесть товарных вагонов. Настоящие хоромы. То, что доктор прописал.

Я вернулся в Алосто. В четыре захода перебросил из прихожей и подвала в пещеру все золото и за шесть раз существенную долю серебра.

Как мне представляется, после захвата крепости начнется поиск клада. Довольно быстро, кто-то из функционеров не выдержит пыток и расскажет, где, что и сколько лежит. Сюда придут, пропажа обнаружится и начнется самое интересное… подробное расследование и жестокие истязания подозреваемых. А под подозрение попадут все… Так, что будет очень весело. Я браткам - тем из них, кто попадет в плен, не завидую.

Время у меня еще имелось и я переставил канделябры со свечами поближе к куче с дорогими побрякушками.

Из посуды - сразу же приглядел себе аляповатый, но роскошный своей массивностью серебряный сервиз. В нем особо глянулись глубокие бокалы, похожая на королевский ночной горшок супница и изумительные, почти по размерам подносов, тарелки. Как раз в соответствии с моими 'скромными' запросами. Сервиз я рассчитывал оставить на Базе. Будем, так сказать, - есть на серебре, если уж на золоте пока не выходит.

Долго копался в куче вооружения. К сожалению, почти все режущее и колющее из сокровищницы изъяли. Оно и понятно - крепость в осаде, на стенах идет бой, а лишний хороший клинок никому не повредит. Так что выбирать пришлось из нефункциональных, но очень дорогих доспехов, подарочных щитов и прочей экзотики - типа боевых посохов с драгоценными камнями в оголовье и конской брони густо усыпанной золотыми бляхами. Из этой роскоши перетащил в захоронку оригинальную байдану - этот плетеный кольчатый доспех был сделан из бронзы, но со вставками из золотой и серебряной проволоки. Следующим на очереди стал серебряный бахтерец - на груди, спине и по бокам расшитый в несколько рядов мелкими пластинками из золота. Затем прихватил калантарь с золотыми пластинами. Причем, каждая сама по себе являлась произведением искусства. На них с великим тщанием начеканили, то ли фантастические картины, то ли магические знаки. Очень тонкая работа. В пару к доспеху имелся прямоугольный щит красного цвета, обитый по краю серебряной узорной лентой и имеющий по центру массивный умбон - на несколько килограмм золота с изображением головы тигра с оскаленной пастью…

В общем, я довольно долго курсировал навьюченный, как папа Карло, из крепости в захоронку, а затем обратно, но уже налегке. В заключение, немного подумал и прихватил оба ящика с драгоценными камнями. Вот теперь - дело сделано… и уже поднимаясь с кресла, понял, что снова поторопился.

Это я у нас такой правильный и последовательный сторонник трезвого образа жизни! Народишко же, в подавляющем своем большинстве, на головку слаб и подвержен всяческим искушениям. Посему с позиции физического здоровья трудящихся масс, нельзя оставлять в хранилище мешки с дурью и выпускать в Новый Мир отраву. Тем более в таком не мерянном количестве. Народ-то не ведает, что творит, а я как-никак отец родной, и обязан позаботится о нем. Так что мешки с наркотиком следует забрать, запихнуть куда подальше, а потом уничтожить.

На выполнение этой работы ушло еще полчаса. Бросив в самом темном и сыром углу пещеры последний мешок с отравой, отдуваясь, подумал, что теперь-то уж точно все…

Перешел в подвал с сокровищницей Клана и еще раз внимательно осмотрел помещение. Тишь и запустение. Вот так и создаются легенды о пропавших сокровищах, которые потом сотни лет будут искать наподобие библиотеки Ивана Грозного… А на самом деле, всего лишь некто по имени Панкрат поработал несколько часов грузчиком в поте лица. И были такие Панкраты, как я - 'любители старины глубокой', а бесценные раритеты пылятся сейчас у кого-нибудь расхитителя на полке за сотни световых лет от Земли.

Шагнул в портал и вернулся на Базу. Передохнул несколько минут, поднялся наверх попить водички, в прихожей отсыпал килограмма полтора золотых монет в карманы и снова спустился вниз.

Правильно устроенная жизнь всегда состоит из рутины, которая в основном тягостна и безрадостна, и всяческих удовольствий, которые должны разбавлять суету в должной пропорции. Поэтому я вошел в Систему и направился в Алосто, решив не откладывать на завтра разговор с мастером-оружейником.

Сделал круг над городком и снизился над аккуратным двухэтажным домиком с маленьким тенистым садом во дворе. Здесь жил Мастер - он должен создать для меня шедевр стрелкового вооружения.

Переместившись в пристройку, которая оказалась складом заготовок и готовой продукции, открыл Ворота и шагнул из храма в полуденный зной городка. Полной грудью вдохнул пряный воздух, витающих в помещении запахов клея, можжевельника и смолы строганных досок. У дальней стены были аккуратно сложены можжевеловые заготовки плеч. Попробовав на изгиб несколько штук, остался не доволен. Слабоваты. Сняв со стенки один из готовых экземпляров лука, по форме почти точный аналог того, что видел у солдат под стенами крепости и, прихватив его с собой, выскользнул из склада. Быстрым шагом пересек дворик и без стука открыл дверь дома.

Жилые комнаты мастеровых и их близких располагались на втором этаже, а весь нижний этаж занимала мастерская. Сейчас здесь находился мастер и два его подмастерья. Все трое оказались заняты делом.

Подмастерья, повернувшись на звук открываемой двери, широко открыли рты. Один из них насупился и потянулся рукой к штихелю, который с успехом можно использовать в качестве колющего оружия.

Первым вышел из ступора Мастер - пожилой горбун со шрамом, пересекающим лицо от виска до подбородка. Судя по внешнему виду шрама - его просекли плеткой. Отменный получился удар. Отложив в сторону маленькую фасонную стамеску, Мастер с озадаченным видом спросил.

– Кто ты, господин? - Я шагнул за порог, прикрыл за собой дверь и сообщил.

– Хочу заказать тебе лук, Мастер. - Горбун повернулся ко мне лицом, оглядел с ног до головы и с некоторой неуверенностью в голосе произнес.

– Мои луки стоят дорого, господин. - Я запустил руку в карман, зацепил пригоршню золотых - сколько поместилось в кулаке, подошел к его рабочему месту, высыпал монеты горкой на свободное место и изрек.

– Если сделаешь так, как мне нужно, получишь столько золота, сколько запросишь, - у Мастера заблестели глазки и после некоторого колебания, но и не без апломба, он сообщил.

– Я личный оружейник шаха Адерабада и все, что я делаю принадлежит ему. Сначала нужно получить разрешение… - перевел взгляд на золото, огорченно вздохнул и подытожил. - Я не смогу выполнить твой заказ, господин.

Я посмотрел ему в глаза, жестко усмехнулся и заявил:

– Шах Адерабада мой э-э… лучший друг. Он не будет тебе чинить препятствий, - достал из внутреннего кармана куртки перстень с алмазом, который в свое время снял с отрубленного мизинца шаха, положил на стол и продолжил. - Если у шаха возникнут вопросы, покажи ему этот перстень. Шах окажет тебе любую помощь. По завершению работы перстень нужно мне вернуть, - и с угрозой в голосе добавил, - но лучше, если все останется между нами. Я не люблю праздные разговоры, а делать работу тебе, так или иначе, придется.

Оружейник взял перстень, повертел перед глазами, глубоко вздохнул и обратил внимание на лук в моих руках. Я положил его произведение искусства на стол и сказал:

– Нужно сделать примерно тоже самое, но усилить внешнюю плоскость сухожилиями, - и провел пальцем по плечам лука. - Здесь, здесь и здесь, - и ткнул пальцем, - должны быть роговые накладки или костяные вставки, ты должен посмотреть, что лучше. Размер лука можно оставить тот же, ну может быть, удлинить не больше, чем на ладонь, - и показал насколько. - Теперь, самое главное: натяжение должно быть в два раза больше, чем у этого. - Я взял образец лука за его концы и без видимого напряжения свел их вместе, чем вызвал непроизвольный возглас. - Ох! - у самого молодого из подмастерий. - Растягивать лук я буду вот так, - и показал, как прицеливаюсь из пока что несуществующего лука.

Мастер с пониманием кивнул и я продолжил:

– К луку нужно сделать две пары рукавичек, - и положил свою левую ладонь на стол перед глазами мастера, затем стал загибать пальцы. - Два колчана со стрелами - один открытый на шесть ладоней стрел, второй закрытый на две ладони, а также полуоткрытое налучье в половину длины и кожаный чехол. Оба колчана требуется наполнить стрелами - бронебойными большой колчан, обычными охотничьими - маленький. - Внимательно оглядел всех троих и сообщил. - Если лук мне понравится, потом сделаешь еще один, но чуть мощнее и с таким же запасом к нему.

Мастер посмотрел мне в глаза и сказал.

– Я понял, господин. Чтобы выполнить твой первый заказ, мне нужен месяц, - я кивнул, соглашаясь, в два захода выгреб из кармана остатки золота, добавил их к кучке монет на столе, и в завершение сказал.

– Готовый лук и все, что положено к нему повесишь на стену, там, где висел этот, - и похлопал рукой по заготовке, - его я сейчас заберу с собой и опробую в деле, - повернулся и направился к выходу. Один из подмастерий вскочил, рассчитывая проводить меня, но я поднял вверх руку, останавливая его, и приказал.

– Не надо, - паренек бросил взгляд на Мастера и снова сел на табуретку, а я с угрозой в голосе добавил. - Не разочаруй меня Мастер! - вышел из дома, закрыл дверь, проскользнул в пристройку и вернулся на Базу.

Поразмышляв, сидя в кресле, пришел выводу, что все идет в правильном направлении. Потихоньку полегоньку я обзаведусь классным вооружением и это хорошо. Встал с довольным видом и, насвистывая бравурную мелодию, поднялся наверх. В предбаннике, подхватив мешок с золотыми, открыл дверь и вышел из Храма. К этому моменту Дервуд уже успел вернуться из подземного храма Богов Света и Тьмы.

Я перетащил мешок в столовую и поставил в угол. Затем снова сходил в прихожую и вынес мешок серебряных монет. Зашедшему Дервуду, указал на его кресло и сам сел напротив. Кивнув головой в сторону мешков, сказал.

– В мешках деньги… на начальные расходы. И еще, для сведения - войска шаха Адерабада осадили главное гнездо Клана в Алосто. День, два, максимум неделя и крепость Клана возьмут приступом. В результате верхушка Клана будет уничтожена. - Дервуд слушал внимательно, временами кивая, и я продолжил. - Шах Адерабада настроен очень решительно. От Клана останутся только местные отделения в Кенто и Синегорье. Ими я займусь позже, если они не разбегутся сами.

– Они не разбегутся, Панкрат. Не надейся. - Я кивнул, соглашаясь, и сменил тему.

– Нужно заказать хорошему ювелиру два женских колье. В качестве центральных в них нужно использовать эти два камня. - Достал из кармана алмаз с изумрудом, положил оба камня на стол и продолжил. - Колье должны быть роскошными. Изумруд в серебре, алмаз в золоте. Ты знаешь, что такое колье.

– Нет, Панкрат.

– Пускай младший брат принесет пергамент и стилос. Я нарисую. - Разложив перед собой лист бумаги, как мог, изобразил внешний вид украшений, показал Дервуду и пояснил.

– Это украшение надевают на шею женщинам.

– Я понял Панкрат. - С минуту помолчав, я подвел итоги.

– В целом, сегодня Брат, мы провели время плодотворно. Не знаю, как бог Света, но бог Тьмы будет нами доволен. А сейчас пора отдохнуть.

После пробуждения меня буквально захлестнуло желание сделать марш-бросок по интересным и девственным местам. Расслабиться и просто отдохнуть в пути, совмещая приятное с полезным.

Так уж получилось, что я, в режиме ошпаренной кошки, весьма продолжительное время шастал по широким просторам Логвуда, Синегорья и Адерабада, но вечно был погружен в дела и заботы. А места вокруг преобладали дикие, кормные и временами пронзительно красивые. Сам Бог велел познакомиться с ними поближе… можно сказать, на ощупь и на вкус.

Стояла вторая половина лета и с погодой все в порядке. Ночи на удивление сухие и теплые.

Недолго думая, решил отправиться в турпоход налегке. Леса на юго-запад от Ларго обладали всеми достоинствами нетронутого природного заповедника. А посему, наметил поход через лес с маршрутом в виде большой петли.

Рядом с большой деревней организовал в укромном местечке на опушке Ворота и вышел на начало пути. У зажиточного крестьянина, после долгой торговли, чтобы не привлекать к себе внимания, приобрел приличного коня, кое-какие припасы и с ходу углубился в лес.

В лесу, летом, трудно умереть от голода, имея нормальную голову на плечах и руки, которые растут не из задницы. Даже если у тебя нет оружия, лес прокормит. Русские люди тысячи лет жили в лесу и на генетическом уровне, и на уровне безусловных рефлексов, у нас существует связь с флорой и фауной средней полосы. Главное полюбить лес и слиться с ним.

Через короткое время я осознал, что не являюсь для леса чужим и, в тоже время, почему-то не был полностью встроен в пищевую цепочку. Может это подарок Ворот, но комары, мошка и прочая кровососущая гадость, воспринимали мою особу, как неодушевленный предмет. Создавалось впечатление, что летающих грызущих и кровососущих, вообще не было в лесу. Хотя, конечно, это самообман. Плохое замечаешь только тогда, когда оно коснется тебя непосредственно. Если бы на Земле комары не охотились специально за теплокровными и человеком, то заметить в лесу эту гнусь, как и множество прочих безобидных мошек, жучков и паучков, мудрено.

А лес, по которому я передвигался, поражал изобилием зверя, птицы, рыбы, грибов и ягод.

В первую ночь на подстилке из лапника, с головой на седле, несмотря ни на что, спалось пронзительно светло и радостно. Подъем утром не потребовал усилий, а жизненная энергия бурлила и требовала выхода. Временами пройти нормальным шагом казалось просто невозможным. Приходилось сдерживать себя и постоянно хотелось перейти на бег или ходьбу вприпрыжку. Так получалось, что до момента появления легкого чувства усталости, из-за избытка энергии требовалось сделать множество лишних движений. Чудилось, вставь в задницу перо, так и полетишь.

Когда подошел к концу небогатый запас еды, начал охотиться на дичь и мелкую живность, проявляя, как могло показаться со стороны, непростительную разборчивость, но благо было из чего выбирать.

Так, я не обращал внимания на рябчиков, этих забавных глупышей, которых можно при желании сбивать палкой или ловить голыми руками. Диетического мяса в каждом всего-то с детский кулачок. Правда, кулачок отнюдь не грудного или недоношенного ребенка, а нормально откормленного пятилетнего пацана.

В основном, по пути стрелял тетеревов и молодых глухарей, но охотиться начинал во второй половине дня. Такой режим являлся следствием того, что довольно быстро обнаружилась жесткая эмпирическая закономерность. Два часа дороги - один тетерев, три часа пути - с гарантией один глухарь или глухарка. Хорошая, вкусная и калорийная пища. И всего лишь, в день нужно добыть два - три тетерева или одного молодого глухаря.

Настоящими кладовыми представлялись, встречающиеся по пути, лесные поляны. Одна из таких прогалин поразила разнотравьем и двумя армиями - красной и темно-коричневой. Почти поровну, не смешиваясь, полянка оказалась захвачена двумя семьями. С одной стороны стояли крепкие ребята подосиновики, с другой - выстроились плотной шеренгой пузатые мужички-боровички. Очень кстати, тут же, увидел белые соцветия и широкие листы черемши, а буквально в нескольких шагах от них из травы торчали острые листья и плотные коробочки семян дикого чеснока. До ночевки оставалось еще несколько часов, но я не поленился собрать в сумку отборных белых грибов и несколько пучков медвежьего лука с диким чесноком.

В центре поляны росли густые кусты смородины. Вкус ягод смородины ни черной, ни красной я никогда не любил. У каждого есть свои заморочки и предпочтения. Во многом они, видимо, определяются генетической особенностью организма. Что-то человек усваивает эффективно и с пользой, ну а некоторые вещи являются, в большей или в меньшей степени ему ядом. Так сказать, - пищевая аллергия. Однако собственно ароматные листья являлись настоящей находкой. Хорошо запечь дичь без них на костре, проблема.

Готовил лесную птицу ближе к вечеру. Обычно ощипывал, потрошил и варил двух тетерок в котелке, порубив их на куски, обязательно заправляя варево отборными белыми грибами, диким луком и чесноком с щепоткой соли. Добавляя для пикантности и специфического вкуса, немного можжевеловых ягод и брусники. Съедал этот кондер на ночь, вычерпывая деревянной ложкой котелок до дна.

Иногда, обсасывая мягкие косточки птичек с кусочками мяса, отстранено мелькали мысли о душистом горошке, лавровом листике или пучке укропа, о полной сковородке белых грибов на сливочном масле с молодой картошечкой. В роде бы и не отказался, но не покидало чувство, что какое-то это все чужое, далекое, не настоящее и, если нет, то и не надо.

Жизнь и без этого прекрасна и удивительна. Впрочем, отсутствие пряностей и приправ в моем снаряжении, нужно признать недоработкой в походной экипировке. Весу и объема в них мало, а польза для поднятия тонуса организма - велика. Эту оплошность следует по возможности исправить… в дальнейшем.

Закончив с птицей и сполоснув котелок, заваривал свой фирменный сбор: любисток, душицу, ежевику, зверобой, землянику и золототысячник. Добавляя, чтобы не приедалось, в различных вариациях, костянику, малину, чернику

Остальную дичь ощипывал, потрошил, обкладывал смородинными листами, обмазывал глиной и раскладывал на углях или закапывал под костер. Перед этим обязательно фаршируя, чем бог послал: белыми грибами, брусникой, барбарисом, тмином, чабрецом, крапивой, корневищем лопуха, как заменителем картофеля, или корнем аира вместо лаврового листика. Доставал по готовности, но съедал в холодном виде на следующий день, частично утром и под настроение во время короткого отдыха на обед.

Пару раз натыкался на лесные озера. Здесь можно было разжиться утками и линючими гусями, но под рукой отсутствовал спаниель, а лезть в камыши и месить грязь прибрежного ила - желание полностью отсутствовало. Хорошее питание - способствует разборчивости в связях и лежанию на печи.

Не вдохновляла также возможность наловить десяток другой красноперок пожирнее, плотвы или вытащить крупную щуку. Мороки много, а пищевая ценность ниже среднего. Тем более, что и суровой необходимости в этом не было никакой. Все заготовки можно сделать в дороге.

Также как и волка, охотника, в первую очередь, кормят ноги. При постоянном перемещении по лесу и тем самым, пересечении территорий проживания все нового и нового лесного народа, вероятность встретить съедобную добычу растет по экспоненте.

Один раз до обеда и один раз во второй половине дня, в пути обязательно попадались зайцы, причем исключительно русаки, но подстрелил косого единожды, в самом начале. Не слезая с коня, подхватил рыжевато-серую с черноватой рябью тушку и вечером того же дня пожарил на костре. Скажу честно - не понравилось. Мяса вроде бы много, не менее пяти килограммов, но, то ли попался перестарок, то ли не нагулял еще жирок косоглазый, жаркое не глянулось - жестковато. В дальнейшем не обращал на зайцев внимания.

С завидной регулярностью в течение дня попадались кабаны или олени. Но отвлекаться, заниматься заготовкой мяса или выбрасывать гору пищи, которую не в силах употребить с пользой, и тем самым кормить от пуза личинок мух и падальщиков, не было ни времени, ни желания, да и не по-хозяйски это.

Если ближе к обеду по дороге встречался малинник, обязательно останавливался на полчаса, и съедал килограмм другой спелой ягоды. В одну из таких остановок, в кустах малины, нос к носу столкнулся со старым медведем. Это был настоящий монстр с широкой и короткой мордой, мощными плечами, про которые без всяких натяжек можно сказать косая сажень, с темно-бурым почти черным мехом шкуры. Стоя на четырех лапах, его макушка оказалась на несколько пальцев выше моей, хотя я стоял на двух ногах и никто, и никогда не считал меня недомерком.

Несколько секунд мы смотрели в глаза друг другу, два крутых и матерых хищника. В его глазах я не видел злобы, только сдержанный интерес, а я был расслаблен и внутренне улыбался довольный жизнью. Я ему кивнул, он мне фыркнул в ответ. Я первый отвел глаза и мы, не спеша разошлись, продолжая очищать кусты от спелой ягоды, каждый со своей стороны малинника.

В какой-то момент, отдыхая, прислонившись спиной к вековой сосне и вдыхая аромат прелой хвои, закрыл глаза… и на меня накатило. Мир раздвинулся скачком и хлопком наподобие прыжка с парашютом. Очень похоже. Я видел. Я видел все - и поляну перед собой и то, что за спиной и в кустах. Но длилось наваждение всего лишь миг.

Ноги стали ватными и я присел на корточки. А в памяти занозой осталось видение яркого пятна. Рядом. На другой стороне неглубокого оврага, за кустами. Заинтригованный привязал коня и несколько раз глубоко вздохнул успокаиваясь. Натянул кольчугу, проверил клинки и стал спускаться по косогору. Бегом преодолел пологий склон, поднялся по противоположной стороне и, проломившись через кусты, остановился на краю странной поляны с неестественно короткой травой, подобно покрытию на футбольном поле. Загадочное пятно, судя по всему, на другой стороне поляны, прямо напротив. Нужно только пройти несколько десятков шагов по траве очень похожей на искусственный газон. Я прислушался к внутреннему голосу. Голос молчал. Вынул меч, приготовился ко всему и сделал первый шаг…

Блин… К моим ногам, вращаясь как волчок, и веером разбрызгивая кровь, катилась отрубленная голова. В двух шагах от меня заваливалось на спину тело, где несколькими секундами раньше, эта голова находилась. Тело еще продолжало сжимать окровавленный меч, а напротив, стоял воин с секирой, который только что смахнул ему голову с плеч. Резко обострились все чувства и в ноздри ударил сладковатый запах крови.

На поляне шел бой. Воин с секирой увидел меня и не стал тратить время на удивление. Он сделал шаг в мою сторону, поднимая секиру для удара. На втором шаге у него из груди выскочил наконечник копья. Удар был бесчестный, в спину, но мастерский и страшной силы, если смог пробить кольчугу на спине и на груди. Причем, непросто кольчугу, а бахтерец. Но на беду секироносца, пластинки его панциря оказались из меди, а для такого сильного удара копьем - это не преграда.

Всего на поляне участвовало в схватке около сорока бойцов. Примерно столько же уже лежало на земле. Кое-кто из них был убит, но и тяжелораненых имелось в избытке. Первое впечатление от сражения - каждый сам за себя, один Бог за всех. Воины не просто рубились, они дрались, чуть ли не подвывая и с остервенением, в бешеном темпе, не признавая ни правил и не выказывая усталости.

Я остро почувствовал, что у меня очень мало времени. Назад дороги нет. И двинулся вперед, напрямую через центр побоища.

Копейщик, с которым я случайно пересекся взглядом, смотрел на меня с ненавистью. Он очень старался, но никак не мог выдернуть копье из спины убитого им воина. Когда я оказался в шаге от него, он потянул из ножен длинный кинжал. Коротким боковым ударом без замаха я отрубил ему кисть руки вместе с ножом и сделал кувырок через голову, проскочив за спинами двух сражающихся пар. Продолжая движение, вскочил, уклонился от удара копьем и… получил скользящий удар мечом. Кольчуга выдержала, но сердечко екнуло.

Не отвлекаясь на то, что за спиной, присел, пропуская над собой, с шелестом рассекающее воздух лезвие секиры, и сделал еще один кувырок через голову. Вскочив, оказался в центре поляны, в самой гуще боя.

Мыслей в голове никаких. Машинально отбив два удара мечом в голову, попытался уже отработанным приемом проскочить за спинами еще двух пар и… поймал сильный удар мечом в бок. Кольчуга опять спасла, а я озверел. Разрубил мечом кольчужный воротник воина перед собой и, не давая ему упасть, пнул ногой в спину. Воин пролетел головой вперед несколько шагов, сбив по пути двоих.

Я прыгнул вслед за ним. Перескочил через упавших бойцов, которые и на земле, схватились мертвой хваткой, пытаясь, искусать и искалечить друг друга. Изогнувшись коромыслом и подставив меч, с трудом отвел удар палицы. Следующим ударом отрубил руку с палицей и… схлопотав страшный удар между лопаток, кажется обухом топора, споткнулся об чей-то труп. Рыбкой пролетев метра четыре, со скрипом - мешал поврежденный ударом позвоночник, сгруппировался в воздухе. После чего перекатом вломился в кусты на противоположной стороне поляны. Туда, куда и было нужно…

…Я снова стоял в том же месте, прислоняясь спиной к сосне. Ощутимо болела спина и правый бок. В голове прояснилось и появилась первая мысль, - 'однако, побывал на боях без правил, не просочиться бы ненароком в канализацию…'. И вообще, чем-то это все напоминает кастинг… для настоящих мужчин. Крякнув от боли, отлепился от сосны и двинулся к своему коню, с непонятно откуда появившемся чувством хорошо выполненного дела или сданного экзамена.

На четвертый день вышел к реке. С бровки крутого обрыва, на плесе уложил двух молодых крохалей. Вечером с наслаждением съел обоих, хотя в нормальных условиях, вполне хватило бы и одного. Но утки оказались удивительно вкусными и жирными, а бульон наваристым и духовитым. Объеденье. Как потом выяснилось, речка была семужной, и вполне возможно, что крохали отъедались на красной икре.

Полдня шел по течению перекатами и плесами, благо река текла в нужном направлении. Редко когда глубина превышала полтора метра и я ни разу не замочил ног. Ближе к вечеру подстрелил линючего гуся. Когда разглядывал не очень презентабельную тушку птицы, неожиданно накатило - вдруг нестерпимо захотелось настоящей ушицы. Поэтому, плюнув на все, остановился на ночлег раньше обычного у понравившейся глубокой заводи. Ее создала, упав и частично перегородив течение реки, двухохватная сосна.

В сыром месте накопал два десятка крупных земляных червей. Достал из потайного кармашка куртки шелковую нитку и крючок. Собрал все снасти в удочку и пробрался по поваленной сосне к толстому сучку. Он торчал на водой почти на середине реки над самым глубоким местом заводи.

Это походило избиение младенцев… Стоило опустить снасть, с надетым на крючок пучком земляных червей, метра на два с половиной в глубину, как на крючке повисло, что-то живое, бойкое и тяжелое. Я начал вытягивать улов, не очень заботясь о том, чтобы рыба не сорвалась с крючка, догадываясь, что внизу уже выстроилась очередь из голодных парней, желающих познакомиться со мной и моим котелком. Главное не запутать леску и, памятуя об осторожности, я бережно складывал петли рядом на сучок.

Как оказалось, на крючке сидел темный, полосатый окунь-горбач, лапоть килограмма на полтора, с толстеньким розовым брюшком, как у молочного поросенка. Прихватив его за жабры и сняв с крючка, я баскетбольным крюком, переправил тушку на берег в густую траву, подальше от воды. Опять насадил пучок червей и, опуская леску, на той же глубине подсек еще одного 'поросеночка', килограмма на два. Похоже, что в стайку подобрались только гренадеры одного и того же веса и роста. Все повторилось стандартно, еще пять раз. А на хорошую двойную уху больше и не надо.

Переправив последнего полосатика в кусты, смотал снасть, спрятал в карман и по сосне вернулся на берег. Собрал и быстро очистил окуней. Выпотрошил, собирая в отдельные кучки на лопухи: нутряной жирок; перья и головы; филе и прочие части. Между делом, облепленного смородинными листьями и обмазанного глиной гуся закопал под костровище. Затем развел костер. Сложил перья, головы и прочее вторичное сырье окуней в котелок и повесил над костром. Проварил как надо, снял котелок и аккуратно выкинул из отвара все кости и малосъедобные части. Чуть добавил воды, сложил в котелок лучшие куски филе и нутряной жирок. В кипящую, почти готовую уху добавил немного дикого лука. По готовности, снял с костра котелок, зачерпнул деревянной ложкой, подул, пригубил и пошлепал губами. Губы клеились. Откат нормальный. Вкус ухи изумительный.

…И в один присест вычерпал весь котелок.

Отвалился от пустой посудины, как насосавшийся клещ, лишь, зачерпнув последнюю ложку со дна. С блаженным видом, глупо улыбаясь, прислонился к поваленной сосне. В животе приятная тяжесть, глаза слипаются и чувствуется легкая усталость. Как это говорится про меня, - работаю холодно, ем потею…

Рядом хрупает сочной травой стреноженный конь. Еле слышно журчит река, просачиваясь через сучья упавшей сосны. Изредка в заводи плеснет малек. На востоке появляются первые, самые яркие звезды. Потрескивают сучья в костре и с щелчком к ногам вылетает маленький красный уголек. Теплая и ласковая летняя ночь. Лепота.

Наукой точно установлено, что все удивительные явления и новые свойства организма, проявляются не тогда, когда человек тужится, пыжится и надувает щеки, а в момент полного расслабления и слияния его с окружающей природой. Стоит стать маленькой, незаметной частью Великого целого и черпай из бездны все, что хочешь…

Так и у меня, чувства обострились до такой степени, что начал ощущать мелких зверей в радиусе сотен метров и более крупных за километры. Очень смутно и далеко, почувствовал присутствие людей. Видимо, ближайшая деревня.

Смеха ради решил прицепиться к ушастому филину, который в этот момент пролетал на рекой. И у меня получилось! Я увидел мир глазами птицы. Странное и нереальное состояние. Бесшумный полет. На периферии зрения я сам облокотился о сосну рядом с прогорающим костром и мысли-ощущения филина, - 'новый странный объект в лесу, но объект не интересный, потому что не съедобный. Нужно успеть на ближайшую поляну до полной темноты, там хорошо, там много мышей'.

В реке с громким шлепком плеснула рыба. Я отвлекся и меня выкинуло из сознания птицы. В голове, как сахар в кипятке, таяло ощущение полета. Мелькнула мысль, а не становлюсь ли я шизофреником. Но уже наползала ватная пелена сна. Если будет нужно - завтра разберусь…

Но утром вчерашнее забылось и весь следующий день опять шел по течению реки, которая едва заметно стала менять направление, но пока это незначительно удлиняло путь. Скорость, с которой я проходил по руслу, заметно превышала движение по лесу, где тропы зверей, опушки и перелески редко совпадали с нужным направлением, а ломиться через бурелом, выходило себе дороже.

Ближе к вечеру глубина реки заметно возросла из-за того, что слева и справа в нее, почти одновременно, влились две речушки помельче.

Остановился на ночлег у глубокого плеса. Отнюдь не из спортивного интереса решил продолжить рыбалку. Уже привычно накопал несколько десятков крупных червей. Из своей рыбацкой снасти сделал донку. Насадил на крючок пучок выползков и закинул на самую глубину. Долго ждать не пришлось. Леска натянулась и я начал тянуть, что-то не очень большое, килограмма на три. Нужно сказать, что чувство, когда вытягиваешь рыбу просто из спортивного интереса и ощущение рывков на другом конце лески, когда тянешь добычу, которую ты должен съесть и тем самым продлить свое существование в этом мире, кардинально отличаются друг от друга. Первым не хватает остроты и яркости переживаний.

Но лес и река избаловали меня своей щедростью. Поэтому пока вытягивал, думал о том, что, если я поймал и вываживаю крупного леща или небольшого сома, то буду разочарован. Счастье мое будет неполным. Может кому-то и эта рыба покажется великой наградой, но нам, профессионалам и эстетам по натуре, требуется самое лучшее и мы умеем это лучшее получить. По мне, так мясо леща слишком костляво, а у сома отдает тиной. Одним словом - продукция второго сорта…

Но меня ждал праздник души и тела. На крючке сидела крупная стерлядь. В какой-то момент, я даже подумал, что вытягиваю мелкого осетра. Хотя откуда мелкому осетру взяться в реке?

Река опять не обманула и наградила по полной программе. А затем, в течение десяти минут я вытащил еще двух стерлядок. Каждая весом килограмма три-четыре. Для хорошего малосола, на одного, даже имея неограниченные запросы и луженый желудок, больше и не надо.

Две стерлядки из трех оказались икряными. Икры, конечно, мало, да и мелковата, но, круто посолив, съел я ее в охотку. Видимо, сказывались атавизмы прошлой жизни, где черная икра это очень дорогой продукт. А уж стерляжьей икры я в продаже вообще не встречал. Одну стерлядку приготовил в глине на медленном огне - получился некий аналог горячего копчения, а из двух приготовил настоящую русскую рыбацкую уху.

Малосол из стерляди получился первый сорт и засыпал я сыто улыбаясь, временами причмокивая губами, вспоминая аромат и вкус стерляжьей ухи. Утром, черпая ложкой прозрачный слегка желеобразный рыбный бульон и разминая зубами мягкие хрящики, я, несмотря на пасмурную погоду, воспринимал мир только в ярких красках.

Ближе к полудню река повернула под прямым углом в сторону от моего пути. Нужно снова возвращаться в лес и передвигаться по звериным тропам, полянам и опушкам. Перед тем, как оставить реку, решил в последний раз порыбачить. Для этого срубил легкое прямое древко и приспособил к нему в качестве наконечника метательный нож. Получилась неплохая острога. Вышел на перекат и через пять минут, на быстрине, пришпилил пятикилограммовую семгу. Вырезал кусочек у нее со спинки, посолил и с удовольствием съел. Во второй заход на перекате наколол на острогу ее трехкилограммового муженька. Спрятал до времени рыбу в мешок и плотно закусил гусятиной.

За время маленького привала отдохнул, подправил оселком заточку оружия, оседлал коня и… еще долго стоял на берегу Ласковой реки. Смотрел на широкий плес, проплывающие хлопья белой пены после переката, на осторожные всплески, от хватающего мошек хариуса, и решил для себя обязательно вернуться сюда как-нибудь на денек, другой. Есть места на белом свете, где отдыхаешь душой и телом. Это место из их числа. Вздохнул, вскочил в седло и направил коня вглубь леса по звериной тропе.

Вечером устроил себе еще один, последний, рыбный день, в несколько заходов полностью доев всю семгу. Прихлебывая наваристую семужную уху и временами цепляя из миски ложкой красную икру, думал, что 'все-таки лучше всего, слегка подсоленная семга. На второй или третий день засолки она готова к употреблению, тает во рту и ее можно намазывать на хлеб, как масло… Царский продукт'.

Существует мнение, что, когда какого-то продукта мало, и он достается с большим трудом, то стоимость его возрастает до небес. Например, если бы в старой жизни на Земле селедка ловилась не стаей, а поштучно, то она была бы дороже осетра. Ерунда, малосольная семга в любых количествах не потеряет свою высокую цену.

На восьмой день вел коня шагом в махровом лесу. Затем скакал рысью, переходящей в галоп, по опушкам, полянам и перелескам. Опять шагом по звериной тропе с небольшими остановками, преодолевая или обходя густые кусты и бурелом. Двигался практически без отдыха, стараясь наверстать упущенное время и заглушить легкое чувство вины. Остановки на отдых, охота и рыбалка от души, все-таки задерживали продвижение вперед. Но, по здравому размышлению, хорошая физическая форма, сбалансированное состояние души и тела, во многом перекрывают отрицательный момент, связанный с задержками. Силы во мне бурлили крутым кипятком и я вместе со своим верным конем на открытых местах летел вперед словно на крыльях.

На девятый день, после полудня, мою дорогу решила пересечь семейка кабанов. Мамаша и восемь светло-бурых, с яркими продольными полосами на спине и боках, молочных поросенка. Последний, самый неторопливый и упитанный, не успел нырнуть в кусты вслед за мамашей, пока я натягивал лук и доставал стрелу. Питание - основа жизни, а разнообразное и калорийное питание - основа хорошей жизни. Так почему я должен себе отказывать в том, что скрашивает мое существование и делает жизнь лучше?

А вечером снова нежное, частично хорошо прожаренное над костром, частично отварное мясо молодого поросенка. Здесь самое главное не торопиться. Отваривать при слабом кипении не менее часа с добавлением корений и зелени, а готовому отварному поросенку обязательно дать остыть в бульоне.

Сыто отдуваясь, удобно устроившись у нодьи и размышляя перед сном, решил при первой возможности устраивать себе отдых на природе, забираясь в самые дикие места, туда, где не ступала нога человека. Может стоит совместить такое время препровождение с экспедициями для картографирования и изучения этого мира.

А в полдень вышел на скошенное поле, прошелся по стёрне и через полчаса оказался на уже знакомой окраине деревни. Расседлал коня на крестьянском дворе и на прощание от души, хлопнув его по крупу, возвращая хозяину, зашагал к Воротам. Отпуск кончился… хорошенького понемножку.

На базе, на скорую руку перекусив, и предупредив, что буду отсутствовать несколько часов, спустился в Храм. Нацепив виртуальные перчатки и активировав Систему, задумался. Из первоочередных, ждали своего решения две задачи.

Одна на Земле - организация надежной базы, а лучше не одной. Впрочем, тут дело терпит. Вторая задача - в Новом Мире получить представление о мироустройстве планеты, ее континентах, островах, морях и океанах. Для этого требовалось взглянуть на планету со стороны и одновременно выполнить фотосъемку с высот в несколько тысяч километров. Имея такую информацию, в дальнейшем, можно смонтировать снимки в единую карту мира.

Я организовал Ворота на Землю. Первоочередной целью являлся ближайший склад или магазин фототоваров. Чтобы найти подходящую торговую точку много времени не потребовалось. Через десять минут у меня в руках был приличный профессиональный цифровой фотоаппарат с телеобъективом, целая куча карт памяти и прочая мелочевка, типа батареек питания. Оставив на видном месте деньги из чемоданчика террористов и прихватив барахлишко, вернулся обратно. Поэкспериментировав в течение получаса, решил, что готов выполнять космическую съемку, подготовил фотоаппарат и задал движение вертикально вверх.

Над всем Логвудом раскинулось безоблачное небо. Как я уже успел узнать, довольно редкий случай для страны, не страдающей засушливостью. На высоте около тысячи километров сделал первый кадр. Продолжил медленный подъем до пяти тысяч, делая фото каждые несколько минут. Остановился только увидев северную полярную шапку во всей своей белоснежной красе.

Развернулся вертикально вниз, задал движение на восток и приступил к съемкам. На всем промежутке от полюса до экватора подо мной распростерся колоссальный континент. Может поболее, чем Евразия на Земле. Человек уж так устроен - в первый момент, в незнакомом мире он ищет аналогии. Это позволяет ему не съехать с катушек. А изображение земного шара весьма распространенная картинка - она знакома всем и каждому. Сам того не желая, и здесь я попытался взять за основу моря, континенты и реки Земли.

Очертания основного материка только вчерне совпадали с Евразией. По форме континент смахивал на тупой утюг с размытым основанием. Здесь не было Средиземного и Черного морей. На их месте и дальше на восток, примерно до долготы Каспийского и Аральского морей размещалась группа больших и мелких озер. Их было много - настоящая Страна Озер. Не зря эту территорию называют Озерный край и чем-то местность мне напомнила Финляндию.

Даже на первый взгляд общая площадь зеркала водоемов превышала площадь Средиземного моря. Россыпь озер протянулась на несколько тысяч километров от побережья до склонов основного горного массива. А это уже смахивало на Карелию, но масштабы, конечно, несопоставимы.

На месте носика утюга у континента торчала якобы Африка, но выглядела она, не как большой негроидный член с мошонкой, а как маленький детородный орган жителя Страны восходящего солнца. В южной части материка и экваториальной зоне, с запада на восток протянулась горная страна. Она рассекала континент на две части - северную и южную и занимала весьма значительную площадь. По первому впечатлению, учитывая размах и высоту гор… Гималаи отдыхают.

Всю северную оконечность материка занимал горный массив, протяженностью в несколько тысяч километров с запада на восток. Судя по заснеженным вершинам, высота гор местами достигала четырех километров и более. На снежниках и склонах гор брали свое начало множество рек и скатывались в основном в южном направлении. Достигая предгорий, все они сливались вместе и текли параллельно хребтам одной колоссальной рекой.

В двух местах горный хребет, с юга на север рассекали узкие и извилистые ущелья, через которые на север просачивались часть воды от основного потока. Возможно, когда-то река вытекала через эти узости полностью, но с течением времени она пробила себе дорогу на восток по равнине, и в ущельях остались лишь остатки былой роскоши.

Для первого ущелья была характёрна масса ступенек: пороги, перекаты-шиверы, водопады и водопадики. Второй разлом, в котором протекал поток, видимо, служил удобным каналом для проникновения северных ветров. Даже сейчас, когда стояла середина лета, он был местами покрыт льдом. Здесь я вспомнил весьма эмоциональный рассказ варнака о его приключениях в детстве. То, что я видел, многое объясняло. Южные склоны гор на Дальнем востоке, даже сейчас были покрыты снегом, который, судя по всему, никогда не таял.

Впрочем, эти два исключения не меняли общей картины. Фактически на севере континента протекала одна река с притоками - я назвал ее Мамаша.

У Мамаши имелось две младшие сестры. Названия этих притоков я знал. Самая западная река Ола вбирала в себя весь сток озер. Назвать ее притоком можно было лишь с большой натяжкой. Именно здесь - в Стране озер находился исток Мамаши. В каком именно озере находился сей исток определить мудрено. На выбор имелось не менее нескольких десятков. На восток от Олы протекала Ижеть. Ее питали ледники центральной и западной части горной страны.

Еще в местной гидрографии выделялся самый восточный приток. Скорее всего, как я слышал краем уха, это река Крино. Каждая из рек-притоков в месте слияния с Мамашей превосходила Енисей в несколько раз и имела мощную сеть водосбора. Но основной вклад давали все-таки ледники горной страны на юге и хребты на севере. Расположение же притоков Ижеть и Крино было таково, что, беря свое начало в ледниках горного массива, они направлялись на север и северо-восток с небольшим доворотом на восток.

Такая конструкция северного побережья многое объясняла. Теплое течение, омывающее континент с запада и северо-запада, на большом протяжении не подпускало полярные льды к побережью, а северные ветра полярной шапки не могли свободно проникать на территорию материка. Это приводило к тому, что климат в северной части, несмотря на высокие широты, был мягким и более-менее однородным. Он плавно, с легким градиентом, по мере уменьшения выпадающих осадков, переходил в резко континентальный на Дальнем востоке.

Высота же гор в относительно узкой протянутой с севера на юг горной стране в центре меня потрясла. В горах у истоков реки Крино имелся каскад водопадов. А один из них был хорошо виден в силу своих уникальных размеров. Перепад высот у него составлял не менее двухсот метров. Настоящее чудо света. Несколько вершин у горного массива явно превышали в высоту десять километров, а центральный пик острым клинком воткнулся на все двенадцать! Фактически же, горы состояли из двух ярко выраженных хребтов, протянувшихся с запада на восток. Северный хребет напомнил мне мифическое чудовище и я обозвал его Голубой Дракон. Было в нем нечто, эдакое - сказочное. Немного подумав, дал всему горному массиву имя Большие Гималаи. Хотя, конечно, Гималаям я сильно польстил.

Между хребтами расположилось протяженное и обширное плато полностью затянутое плотной облачностью. Создавалось впечатление, - облака здесь существуют постоянно, и солнце никогда не проникает через их непреодолимую завесу. Временами между тучами просверкивали гигантские молнии. Может это и сухие грозы, но если нет, то ливни на плато должны иметь характер катастрофы. Загадочное место… Интересно, что там все-таки под одеялом из облаков?

Основная часть суши на западе и севере покрыта лесами вплоть до реки Ижеть. На восток от нее протянулись сначала лесостепи, а затем и степи в чистом виде. За рекой Крино начиналась Великая пустыня. Судя по цвету и фактуре поверхности, в северной части пустыня представляла собой тундру, плавно переходящую на юге, сначала в каменистую, затем в обычную песчаную пустыню с солончаками, такырами и песчаными барханами. Протяженность этой Великой пустоши, по самым грубым прикидкам, составляла пять-шесть тысяч километров с севера на юг и три-четыре тысячи с запада на восток. Обойти пустыню с севера было практически невозможно, а с юга она вплотную подступала к зоне тропических лесов. Так получалось, что на севере основным препятствием являлись горы и покрытый полярными льдами океан, а на юге - зеленый ад джунглей.

Но пройти было можно. С запада на восток, двигаясь вдоль подножья гор, переходя через реки, стекающие с ледников Больших Гималаев в Великую Пустыню. Все речки в направлении северо-северо-восток и северо-восток кончали свое существование в песках.

По форме, если не материться, Большие Гималаи напоминали губастую щель. В седловине между хребтами, скрытая пеленой облаков, брала свое начало еще одна Полноводная река. Название для нее я пока не придумал. Вырываясь на равнину, она становилась естественной границей Великой пустыни и джунглей. Внешне это выглядело как передовая линия фронта, некий форпост растительности или наоборот, песка.

Уже на выходе из седловины река по своему масштабу ничем не уступала Амазонке в ее устье, а в дальнейшем на своем пути к морю, она еще и активно наполнялась массой рек и речушек, впадающих в нее с юго-западного и южного направления из зоны тропических лесов. В результате, что совершенно отчетливо было заметно с высоты, несмотря на жесткий контакт с пустыней, она превосходила размерами все остальные реки континента. Причем, в несколько раз. И на всем протяжении, учитывая ее размеры, река скорее всего была судоходной.

Полюбовавшись природными красотами, я, сделав несколько снимков, двинулся на восток ускоренным темпом. Через несколько минут выяснилось, что восточного побережья, как такового, у материка не было. Великая пустыня плавно переходила в Страну Островов. Их было тысячи, а может и десятки тысяч. На первый взгляд, чем дальше на восток, тем острова становились крупнее, а ширина проливов между ними увеличивалась.

Спустившись на высоту менее сотни километров, я отметил разнообразие красок и буйную растительность на островах. На первый взгляд, они были необитаемы, но чтобы убедиться в этом на сто процентов, потребуется не один месяц внимательного изучения. Даже, если просматривать по сотне штук в день, что, конечно, нереально.

Опустившись еще ниже, к одному из островов рядом с дельтой главной восточной реки, подумал, что многие из них вполне пригодны для заселения и, если в этом возникнет необходимость, можно организовать исход с западной части материка на восточный. По крайней мере, вторую половину такого пути можно сделать без заметных проблем, сплавляясь по полноводной реке на построенных кораблях маломерного флота.

Если проводить аналогию с Землей, то Страна Островов покрывала две трети территории Тихого океана. Заканчивалась она большим проливом. За ним лежал узкий остров-материк, протянувшийся тонкой линией, как наглядный пример столкновения тектонических плит. Вся территория сплошные хребты, каменистые нагорья и прочие элементы горных образований. В самом широком месте континент не более тысячи километров с запада на восток. Длина с севера на юг, дотягивала от одной полярной шапки до другой.

За этим ублюдочным аналогом Америки, на месте земной Атлантики, начинался настоящий океан и продолжался он на расстояние не менее, чем четверть периметра планеты, вплоть до Главного материка.

Замкнув виток вокруг планеты, я сформировал для себя общее впечатление о северном полушарии и, вернувшись в начальную точку, направился по меридиану на юг.

Вся экваториальная и частично южная часть основного континента оказалась поделена узкими хребтами на ряд замкнутых территорий. Крайний юг у побережья тоже плавно переходил в Страну Островов, но не такую протяженную, как на востоке. По приблизительной оценке, граница островного массива заканчивалась на южной широте сорок - сорок пять градусов. Ничего крупного, похожего на Австралию, в южном полушарии не наблюдалось. В средних и высоких широтах на юге сразу за Страной Островов, раскинулся океан до самых льдов южной полярной шапки.

В целом, теперь я имел представление о всей планете. Если к этому добавить, что наклон к эклиптике у нее гораздо меньше, чем у Земли, и соответственно нет, таких резких различий между летом и зимой, то получалась сказка, а не планета. Я мысленно поаплодировал терраформирователям, каковыми по моему внутреннему убеждению, были Боги Света и Тьмы. Они знали толк в том, как следует обустраивать место для проживания или отдыха.

Завершив на этом предварительный осмотр вверенной мне планетарной собственности, оставил фотоаппарат в щели между панелями в подвале какого-то дома на Земле и вернулся в Храм. Испытывая легкое чувство усталости, переполненный впечатлениями, вышел из Системы и поднялся наверх. Моя команда, как всегда, была готова к труду, еде и обороне. Из кухни распространялись запахи жаренного мяса и специй. Продолжая обдумывать информацию о географии планеты, непроизвольно проглотил слюну и на автопилоте, выполнив плавный вираж, завернул в столовую.

Переваривая новую информацию, некоторое время не обращал внимания на Дервуда и, что было совершенно ненормально, весь в раздумьях и заботах даже не чувствовал вкуса еды. Наконец, допив последнюю кружку вишневого сока, заметил нетерпение, с которым мой адепт ждет завершения церемонии поглощения пищи и кивнул ему, приглашая высказаться. Дервуд сделал шаг вперед и выдал.

– Из Храма приходил посыльный и передал, что Сталорик вспомнил о секретном месте Клана. Здесь, в Логвуде. Оно находится в городе Ластот, в доме благородного Гаренги. Там могут скрываться остатки Клана убийц.

В голове будто что-то щелкнуло. Жрец, ускользнувший от расплаты, после нападения пять лет назад на берегу реки. В Берке, во время разгрома 'малины', его не было. Это тогда меня очень расстроило. Он знает меня в лицо, настроен решительно и будет мстить до конца. Нужно срочно что-то делать. Дела земные могут подождать.

Кроме ювелира Либестока и моей маленькой знакомой Кристы, в городе Ластот, я никого не знал. Говорят, что разведчик не должен иметь сердечной привязанности, на которой его можно подловить. Я всегда был с этим согласен, но жизнь сложная штука и общие правила не всегда выполнимы. И иногда, так хочется дать слабину.

Заглянуть к Кристе, точнее к ювелиру, я рассчитывал позже, через месяц или два, захватив в качестве подарка колье с изумрудом. Теперь планы придется изменить - встречу ускорить и прийти без подарка.

Настроенный очень решительно, поднялся из-за стола и сообщил.

– Придется отлучиться. Срочно. Рассчитываю вернуться до полуночи, но могу и задержаться.

После этого направился к себе в комнату надевать походную одежду и боевой доспех.