Земля. Несколько сот лет назад обитатели считали ее центром мироздания, куском суши, стоявшим на спине черепахи. Каково же было удивление людей двадцать первого века, когда они узнали, что мы не одиноки во Вселенной! Прошло три года с тех пор, как Земля подверглась вторжению инопланетной цивилизации. Благодаря героическим действиям лейтенанта особого секретного подразделения Джеймса Коула, который разрушил коварные планы предателей и их союзников, девушка – хранитель «ключа», знавшая секрет местонахождения и управления самым могущественным оружием Вселенной, осталась жива, но это стоило ему жизни. Теперь союз торсианской империи с землянами уже не являлся тайной. Планета находилась под пристальным наблюдением их военных космических кораблей и нескольких сотен воинов, распределенных по военным объектам всего мира. Подвергшаяся нападению база в африканской пустыне, откуда предатели похитили девушку, была полностью восстановлена и перестроена. Ее усовершенствовали, расширили и укрепили, теперь здесь служило больше сотни солдат, отобранных со всего мира, плюс торсиане. База была оснащена взлетной площадкой и несколькими единицами летательной техники, как земной, так и инопланетной. Несмотря на новую сверхмощную систему защиты и наземные патрули, наблюдения также проводились при помощи летательных аппаратов. На стенах укрепления всегда дежурили часовые. На этот раз ставка делалась не только на тактику но и на силу. Новым управляющим был назначен генерал Роберт Мэйс, а его правой рукой – уже ставший капитаном Крис Уилсон, опытный солдат, переживший вторжение. Пол Грин тоже не оставил службу он был верным помощником своего старого друга Криса.

* * *

Вечерело. Солнце уже спряталось за горизонт, и лишь красное свечение неба слегка освещало силуэт тонущей в темноте скалы. В вечерних сумерках можно было разглядеть приближавшийся к главным воротам «Локхид JLTV».

Рассматривая объект в бинокль ночного видения, часовой на вышке кивнул стоявшему рядом напарнику, тот вышел на стену и подал знак рукой стоявшему внизу солдату. Громадные ворота открылись, и на территорию базы въехал патрульный «Локхид». Из него вышел капитан Крис Уилсон с одним из торсиан, они быстрым шагом направились внутрь базы, по пути отвечая на приветствия подчиненных. Крис держал в руках небольшой металлический ящик серого цвета.

В зале собраний в креслах за длинным столом его ждали генерал Мэйс вместе с Полом Грином, а возле них – торсианин, который командовал остальными представителями своей расы на Земле, Эссариар Диззна-У Когда Крис зашел, все вопросительно посмотрели на него. Тот поставил ящик на стол и обратился к генералу:

– Подтверждено, сэр, они прибудут на Землю через два дня.

– Значит, нужно подготовиться, мы вылетаем завтра, предупредите остальных.

– Так точно, сэр!

* * *

На одном из балконов, более просторном, чем остальные, стояла Джейн. Чистое небо открывало ее взгляду россыпи звезд. После жаркого пустынного дня вечерний ветер принес прохладу, легким дуновением поглаживая лицо. Джейн закрыла глаза, наслаждаясь приятным мгновением. Она знала, что Крис вернулся, поэтому звук его шагов за спиной не стал для нее неожиданностью.

– Красивая ночь, правда? – голос Криса прозвучал совсем рядом.

– Привет! – Джейн улыбнулась. – Как все прошло? Вы получили сообщение?

– Да, они прилетят через два дня.

– Где состоится встреча?

– В Соединенных Штатах, там для этого подготовлено специальное место. Вы с генералом и Эссариаром полетите туда завтра.

– А ты? – удивленно спросила она.

– К сожалению, нет. Но я уверен, вы справитесь и без меня. – Крис улыбнулся.

На минуту наступила тишина.

– Как ты думаешь, – начала Джейн, – если переговоры пройдут успешно и окажется, что они действительно нашли еще одного хранителя, что будет дальше?

– Не знаю, – пожал плечами Крис. – Они надеются, что ты сможешь помочь в оценке ситуации, сравнив свои и его возможности. Для этого они и хотят встретиться с тобой и со всем земным советом. Если все пройдет благополучно, скорее всего, будет собрана специальная экспедиция. Эссариар говорит, что тот, кто нашел этот след, не мог ошибиться. Ради этого на Землю прибудет посланник Императора. Это известная личность у торсиан, перед ним все склоняют голову. Он обладает несравненным опытом и мудростью в свои преклонные годы и повидал множество миров. Несомненно, он примет правильное решение.

– Экспедиция… – медленно повторила Джейн.

– Это решится через два дня. Я уверен, ты обладаешь намного большей информацией, чем все они, и от тебя будет все зависеть. Посмотрим, что они нашли, может, самозванца, а может, «ключ» был оставлен не только на Земле.

– Не знаю почему, но я беспокоюсь.

– Не стоит, ты ведь будешь под надежной охраной.

– Я беспокоюсь насчет того, что может измениться после этой встречи.

– Все изменится к лучшему. – Крис попытался улыбнуться.

Джейн снова посмотрела на небо, глубоко вздохнув. Крис последовал ее примеру и поднял голову, догадываясь, о чем она думает в этот момент.

– Нам всем его не хватает, – выдохнул он.

– Люблю выходить сюда каждый вечер. Я часто вспоминаю время, проведенное с ним, и никак не могу смириться с его потерей.

– Он был хорошим парнем, идеальным другом и отличным напарником.

– Я виню себя в его смерти. Если бы я ему сразу поверила, все могло быть иначе.

– Мы все виноваты – мы заблуждались. Но он исполнил свой долг как солдат и до последнего вздоха любил тебя всем сердцем.

– Я знаю, – прошептала Джейн.

Посчитав, что сейчас лучше оставить девушку наедине со своими воспоминаниями, Крис сказал:

– Мне пора, Джейн, нужно еще многое подготовить на завтра, увидимся утром.

– До завтра, Крис, – сказала Джейн, не отрывая взгляда от звезд.

* * *

Как только наступило утро следующего дня, хорошо организованные солдаты по четко отработанной схеме организовали последние приготовления к полету.

Бойцы сопровождения поднялись на борт. Инопланетный корабль класса катеров, хорошо вооруженный, был готов, осталось подняться только самому важному пассажиру. Джейн не заставила себя долго ждать. Грациозной, уверенной, свойственной только королевским особам походкой она вышла с базы и направилась к открытому шлюзу. Позади нее шли генерал и Эссариар. Ожидавший возле входа Крис встретил ее улыбкой.

– Ну что ж, – он отдал честь, – желаю вам удачи.

Джейн улыбнулась и отвела руку Криса от его виска:

– Спасибо, капитан, увидимся через пару дней.

Девушка шагнула внутрь, и шлюз медленно начал закрываться. Поднятый включившимися двигателями вихрь бушующего песка заставил Криса отвернуться. Когда он снова взглянул на корабль, тот был уже высоко в небе.

* * *

База в США располагалась вдалеке от городов, в почти необитаемой местности. Она представляла собой множество построек – от бараков и казарм до величественных зданий, предназначенных специально для торжественных случаев. Ослепительно-яркие прожекторы освещали каждый метр, а солдаты не оставляли без внимания ни один угол. Из иллюминаторов корабля на темном фоне местности база казалась сверкающим бриллиантом.

Эссариар сошел первым, за ним Джейн, потом генерал в сопровождении нескольких солдат. Их встретили и проводили с посадочной полосы к центральному зданию.

Это был самый настоящий дворец. Построенное в средневековом стиле, оно гордо возвышалось над остальными сооружениями. Комплекс поражал не только своей красотой, но и мерами безопасности. На крышах стояли солдаты обеих рас, несли вахту и внимательно следили за происходящим. В воздухе кружили вертолеты, рядом проезжали военные броневики, вдалеке был слышен грохот танковых гусениц, повсюду маршировали солдаты, в боевой готовности находилась тяжелая артиллерия. Картину довершали инопланетные корабли союзников и их техника. Создавалось приятное ощущение безопасности и надежности.

Оставив весь шум и суматоху позади, прибывшие зашли во дворец. Интерьер его, казалось, не имел ничего общего с военной тематикой. Визитеры проследовали в огромный зал, по-королевски украшенный мраморными статуями, произведениями искусства и шикарными люстрами. Отделанные в приятных тонах стены и пол придавали интерьеру гостеприимный вид. Дворец вобрал в себя все лучшее, что можно было позаимствовать у древних культур и современных технологий, и позволял принять инопланетных гостей на самом высоком уровне.

Не менее уютными оказались и комнаты отдыха, сочетавшие в себе комфорт президентских номеров в современных отелях и изящество старомодных королевских покоев. Художественное оформление отличалось богатством и пышностью. Оно включало в себя не только позолоченную резьбу по дереву и тяжелую парчу, но и удивительно красивую мебель. Комната казалась театральной декорацией.

– Отдохните, Джейн, – сказал генерал, указывая на кровать, – нужно будет дождаться утра.

Джейн согласилась и легла на большую, отделенную занавесом мягкую кровать с грудой нетронутых подушек, словно приглашавших ее с удобством на них растянуться. Личное пространство, выделенное для хранительницы, было отгорожено позолоченной деревянной балюстрадой от спальных мест, предназначенных для ее спутников. Внимание девушки привлекли книжные стеллажи: она с любопытством осмотрела их, выбрала понравившуюся книгу из раритетных коллекционных экземпляров, зажгла светильник и, погрузившись в атмосферу королевских покоев, принялась за чтение.

* * *

Когда Джейн проснулась, светило яркое солнце. Проникший сквозь широкие окна ветерок колыхал разноцветные шторы. Грациозно потянувшись и лишний раз оценив красоту комнаты уже при дневном свете, девушка встала и, заметив на балконе генерала и Эссариара, подошла к ним.

– Доброе утро, – поздоровалась она.

– Доброе утро, Джейн.

Днем база выглядела еще более впечатляюще. Царила атмосфера боевой готовности. В радиусе нескольких километров кружили вертолеты и с грохотом пролетали истребители. Колонны солдат образовывали живые коридоры от посадочной полосы до дворца. С балкона открывался хороший вид на происходящее внизу. Сквозь живой коридор в этот момент продвигались несколько людей, одетых в костюмы с галстуками.

– Земной совет собирается, – объяснил генерал, повернувшись к Джейн. – Осталось дождаться главных гостей.

– Вот и они, – грубым голосом объявил Эссариар.

Все посмотрели на небо. Из облаков появился серебристый корабль торсиан. Он медленно опускался, издавая оглушительный рев. Его форма и манера полета резко отличались от других летательных аппаратов.

Корабль плавно приземлился и открыл шлюзы. По трапу начали спускаться инопланетные гости. Первыми вышли рядовые солдаты. Осмотревшись, они выстроились в живой коридор для прохода по нему высокопоставленных чиновников и посланника Императора.

– Нам нужно спуститься и встретить их, – сказал Эссариар.

– Джейн, вы останьтесь здесь, – скомандовал генерал. – Когда все будет готово, мы поднимемся за вами.

– Хорошо, – кивнула девушка.

* * *

Оставшись на балконе одна, она принялась с интересом наблюдать за происходящим на посадочной полосе. Подготовленный заранее оркестр начал исполнять торжественную мелодию, а солдаты – маршировать перед группой гостей. Визитеры – все, кроме одного, – были одеты в традиционные торсианские длинные мантии пурпурного цвета с капюшонами на голове. Мантия того, что шел по центру, отличалась от остальных различными вышивками на ней. Он держал в руках длинный посох, опираясь на него при ходьбе. Очевидно, этот торсианин был уже в преклонном возрасте. Изредка останавливаясь, он с любопытством смотрел на оркестр. Было видно, что старания землян оказать хороший прием пришлись ему по душе.

Внимание Джейн переключилось с посланника на того, кто шел рядом и своим небольшим ростом выделялся из толпы инопланетных гостей. Его фигура напоминала больше человеческую, чем торсианскую, но лица не было видно, оно было старательно скрыто капюшоном. Приблизившись вплотную к дворцу, незнакомец на секунду поднял голову вверх. Джейн широко раскрыла глаза. Это был человек. И она его узнала.

– Джеймс! – крикнула она, перегнувшись через перила балкона.

Незнакомец не отозвался. Некоторые из солдат машинально подняли головы, в недоумении смотря наверх.

Гости вошли в здание. Джейн выбежала из комнаты и спустилась на первый этаж. В огромном зале визитеров встречали и провожали дальше. Девушка спустилась с лестниц и прокричала:

– Джеймс!!!

Все остановились. Старый торсианин и человек в мантии повернули головы и с любопытством посмотрели на нее. Человек действительно был поразительно похож на лейтенанта Джеймса Коула. К Джейн подбежал Эссариар:

– Джейн, это не он. – Он обнял девушку за плечи.

– Отпусти меня, Эссариар, я хочу с ним поговорить!

– Прошу тебя, успокойся и не делай глупостей. Идем наверх, я тебе все объясню.

Генерал отвлек гостей от этой сцены и пригласил пройти дальше. Все переместились в следующий зал.

Девушка раздраженно отвернулась и поднялась по лестнице, торсианин последовал за ней.

– Эссариар, прошу тебя, объясни мне, что происходит, – сказала Джейн когда они вернулись в комнату, в которой ночевали. – Почему он делает вид, что не знает меня?

– Он не делает вид, он действительно тебя не знает. Вернее, не помнит.

– В каком смысле? – злилась Джейн. – Что с ним? Это же он? Я его из десяти тысяч узнаю. Почему он себя так ведет?

– Успокойся Джейн, и прошу тебя, сядь, я все расскажу.

Джейн опустилась на кровать.

– Я не думал, что он тоже будет здесь, – сказал Эссариар. – Это действительно Джеймс, но не прежний. После смерти Коула его не похоронили. По моей личной просьбе тело отвезли на наш корабль, потом в криокамере отправили в столицу империи.

– Что? – спросила Джейн недоверчиво. – Я же была на его похоронах, я видела все своими глазами.

– То, что ты видела, было лишь иллюзией. Мы хотели вернуть его к жизни. – Эссариар сделал паузу, дав возможность Джейн обдумать услышанное. – Об этом нигде не упоминалось, все считали его погибшим. Когда мы забрали тело Коула из того здания, мои помощники сразу принялись за дело, а когда вы приземлились, то под белой тканью был уже не твой возлюбленный. Высший совет принял мое предложение, и в организм Джеймса была внедрена другая форма жизни. Точнее, множество микроскопических организмов, миллиарды, но действующих и живущих как одно целое. Они поддерживают нормальные функции жизнедеятельности. Но Джеймс больше не человек в полном смысле этого слова, новые обитатели его тела способны изменять его.

– Не может быть. Я его только что видела, он – человек.

– Для всего этого нужны были некоторые условия, и так получилось, что в случае с Джеймсом все прошло благополучно. Его мозг не потерял своей активности. Но все-таки, к несчастью, произошли некоторые неожиданные изменения. Чужеродные клетки оказали настолько сильное воздействие на организм, что смогли модифицировать даже структуру ДНК. Они оказали большее влияния на человеческое тело, чем мы предполагали, и настолько свыклись с организмом Джеймса, что стали почти единым, неразделимым существом. Без пагубного влияния не обошлось: мозг от перегрузки полностью и безвозвратно потерял память. Вот почему он тебя не узнал. Из него сделали совершенное органическое оружие. С виду он похож на человека, но это не так. Если объяснить вашими терминами, внутри него нечто вроде нанороботов, но только это колонии органических клеток, способных подвергать его тело мутациям и придавать сверхчеловеческие способности и силу. Среди людей ему равных нет, да и среди многих других рас тоже. Это очень сложные процедуры, которые контролирует только он. Одним словом, внутри твоего бывшего возлюбленного теперь другой организм, который помогает ему жить…

Джейн молчала, и Эссариар продолжил дальше:

– Мы хотели как лучше, мы думали, что все получится немного иначе, потом решили сохранить это в тайне от землян. Ведь он не стал прежним, как было первоначально задумано, и я знал, что тебе будет больно видеть его таким. Он не должен был посетить вашу планету.

– Но как это возможно? Он должен помнить.

– Он не помнит свою прежнюю жизнь. Посланник Императора взял его в ученики и помощники. Ему была рассказана другая история его происхождения и его родины. Он сам уже считает себя торсианином. Его даже зовут по-другому…

– Как его имя? – резко перебила Джейн.

– Его зовут Кармлордиан Инасллтир.

– Я не могу в это поверить. – Девушка опустила глаза.

– Джейн, я должен быть внизу. – Эссариар глубоко вздохнул. – Прошу, успокойся и возьми себя в руки.

– Как я могу успокоиться после такого?

– Я умоляю тебя, Джейн, иначе встреча может сорваться.

В этот момент в дверь постучались, и Эссариар открыл. В комнату вошел генерал Мэйс, а за ним тот самый торсианин преклонного возраста, почетный гость, которого все ждали. Вооруженные солдаты остались за дверью. Джейн с любопытством смотрела на визитеров.

Старый торсианин снял капюшон и медленно уселся в одно из кресел. Его лицо отличалось от лица Эссариара и других имперцев. Шерсть на нем была серого цвета. Он несколько секунд внимательно изучал Джейн, после чего сказал:

– Да будет над вами ласково солнце сиять. Я хотел познакомиться с вами лично в уединенном месте. Меня зовут Дресс, я посланник Императора Торсианской империи. – Он говорил медленно, низким звериным голосом на понятном для Джейн языке. – Знакомство с хранителем «ключа» – большая честь для меня.

– Для меня тоже честь познакомиться с вами, сэр. – Джейн вежливо улыбнулась.

– Вы и вправду очень красивы, мисс Джейн, в нашей империи о вас говорят как о богине.

– Спасибо… я… я смущена.

– Ну что вы, не стоит. Тело – это состояние души, остается только представить, насколько красив ваш внутренний мир.

Джейн снова робко улыбнулась.

– Я пришел к вам с просьбой, – продолжил торсианин. – Я знаю, что вы были возлюбленной моего мальчика.

– Мальчика? – переспросила Джейн.

– Я имею в виду Карма, который раньше был Джеймсом.

Девушка хотела что-то возразить, но сдержалась.

– Я бы не стал вмешиваться в вашу личную жизнь, но так вышло, что теперь он начал новую, и уже слишком поздно менять ее. Я хочу попросить вас делать вид, что вы его не знаете, и не стараться вернуть его воспоминания. Его место уже не на Земле, он принадлежит звездам.

Тут уж Джейн не смогла промолчать:

– Прошу меня простить, сэр, но при всем уважении я все же скажу. Земля – его родина, здесь его дом. Здесь люди, которым он дорог и которые скучают по нему. Я благодарна вам за то, что вы вернули его к жизни, но считаю несправедливым скрывать от Джеймса его происхождение.

– Я хочу, чтобы вы поняли, мисс Джейн, он больше не человек, а это значит, что его место уже не здесь. Он стал одним из нас, более того, единственным моим учеником на данный момент и, скорее всего, последним. – Посланник сделал небольшую паузу, после чего продолжил: – Видите ли, мое время подходит к концу, и так получилось, что он стал мне больше чем просто учеником, он стал мне сыном, а я для него – отцом, несмотря на то что мы разных рас. В нем скрыта какая-то неведомая мне сила. Я восхищен его былыми подвигами, равно как и тем, что он творит в настоящее время. Я хорошо понимаю ваши чувства, но все же осмелюсь просить вас: не забирайте моего мальчика, я хочу, чтобы он остался в империи. Не нужно пытаться вернуть ему воспоминания – все будет напрасно. Я не хочу, чтобы он думал о своем прошлом: у него великое будущее. Я не могу его отдать, он несет в себе все мои знания, и когда-нибудь, я надеюсь, он займет мое место. Он в каком-то роде мой наследник, и поэтому прошу: забудьте его. Вы все равно не сможете быть вместе – он больше не человек.

– Но… – Джейн обвела взглядом всех присутствующих и поникла головой.

– Мне очень жаль, – с сочувствием добавил Дресс. – Надеюсь на ваше понимание.

После этих слов посланник с той же неторопливостью встал и вышел из комнаты.

Генерал подошел к Джейн и погладил ее по плечу. Она оттолкнула его руку:

– Я не хочу ни с кем разговаривать.

Мэйс не стал ничего добавлять. Они переглянулись с Эссариаром, тот кивнул, и они оставили девушку одну.

* * *

В дверях конференц-зала, где проходила встреча, стояли солдаты. По широкому холлу в сопровождении охраны к ним направлялась Джейн. Она была одета в идеально сидящую военную форму черного цвета, подчеркивающую прекрасную фигуру. Уверенная походка и решительный взгляд придавали ей вид суровой королевы, но не отнимали женственности. Заметив Джейн, стражи любезно распахнули двери, пропуская ее в огромный зал. В отличие от остальных помещений, он выглядел по-другому. Интерьер был современным, однако не утрачивал своей комфортабельности. Прямо по центру стоял большой подковообразный стол. Представители входящих в совет стран заняли места за этим столом, а позади них, расположившись за множеством небольших столиков, сидели помощники и секретари. Вскоре весь земной совет был в сборе. В дальнем конце зала перед всеми стоял еще один стол, за которым разместились представители торсианской расы.

При появлении Джейн все встали и поприветствовали ее. Она прошла едва слышными шагами, словно парила, стараясь не смотреть ни на кого, и села в предназначенное ей кресло между генералом Мэйсом и Эссариаром.

– Итак, – начал Дресс, – как вы уже знаете, мы обнаружили еще одну нить, ведущую к оружию. По предварительным данным, «ключ», оставленный на Земле, не является целым. Существуют версии, что он был разделен на две части и находится в разных уголках галактики, или тот же «ключ» был оставлен в двух местах, или это просто ошибка. Мы точно не знаем, какая из этих догадок верна, но след ведет к планете Саймар.

Все молча слушали речь торсианина. Для того чтобы информация легче воспринималась, система прямой проекции меняла изображения за его спиной, показывая на широком экране карту Вселенной, затем галактики, созвездий и, наконец, саму планету Саймар.

Джейн слушала внимательно, но все же отвлеклась и посмотрела на Кармлордиана. Их взгляды на миг встретились.

– На планете Саймар, – продолжал Дресс, – условия жизни близки к земным, и там обитает людская раса, достаточно разумная, с ней уже налажен контакт. Среди них есть еще одна представительница женского пола, обладающая «ключом». (На экране появилось лицо беловолосой молодой девушки с грустными глазами.) Как я сказал, это всего лишь версия. Это может быть простое совпадение или хорошо организованная подстава. Но высока вероятность того, что второй «ключ» может существовать, это мы и должны выяснить. Обитатели Саймара приняли наше предложение о сотрудничестве и готовы к встрече для ведения переговоров. Мы решили собрать экспедицию и отправиться туда вместе с земным хранителем. Только так можно узнать истину.

Джейн приподняла брови. Между присутствующими пронеслась волна шепота, все начали активно переговариваться. Через минуту зазвучали вопросы:

– Сколько представителей Земли будет в этой экспедиции?

– Как их подготовят для межзвездных перелетов?

– Не слишком ли рискованно отправлять туда хранителя?

Старый торсианин медленно встал, зорко оглядывая раскинувшийся перед ним зал, поднял руку, призывая всех к тишине, после чего сказал:

– К сожалению, нет другого способа разоблачить обман. Только хранитель сможет узнать истину. Мы должны во что бы то ни стало разобраться во всем. С вашего согласия, конечно. – И он указал рукой на зал.

Немного подождав, пока утихнут споры, он продолжил:

– К полету нужно подготовиться как можно скорее. Мы рассчитываем, что трех месяцев должно хватить. Обдумайте это и объявите ваше решение.

Зал оживился. Дресс внимательно выслушивал вопросы и терпеливо отвечал на них, объясняя людской расе непонятные ей вещи. Но Джейн ничего не слышала. Как будто все происходящее вокруг не касалось ее. Она смотрела на вскакивающих с места людей словно в замедленном режиме. Активно жестикулирующие и обсуждающие между собой только что полученную информацию члены совета выглядели в ее глазах героями старинных кинолент. Она погрузилась в собственные мысли, более важные, чем то, что пытались решить присутствующие, и старалась найти свое верное решение.

Среди всей этой суматохи ей удалось снова поймать взгляд Кармлордиана. Печальными глазами, словно чувствуя биение ее сердца, он на секунду посмотрел на нее, но этого было достаточно, чтобы время для Джейн остановилось. Краткий миг показался вечностью, и девушка успела обдумать тысячу мыслей и принять столько же решений, оценивая свой следующий шаг.

Жест посланника, указывающий на Кармлордиана, вывел ее из состояния легкого транса.

Карм встал, поблагодарил кивком за предоставленное ему слово и сказал:

– В течение ближайших трех месяцев мы будем тренировать и готовить землян к предстоящей межзвездной экспедиции. Хранителя смогут сопровождать не только солдаты, но и ученые. У них появится возможность изучить другую планету. Подготовка не будет одинаковой для всех, земляне будут разбиты на группы, для каждой из которых разработана отдельная программа. Ничего страшного и сложного в подготовке нет, но кое-какие качества придется выработать. Период, когда мы окажемся на чужой планете, будет благоприятным. Вы ознакомитесь со всей флорой и фауной и будете знать, чего опасаться. Это будет исключительно полезный для землян опыт.

По рядам присутствующих снова пронесся ропот. Джейн, как будто ждала удобного момента, неожиданно встала с места. Волнение в аудитории моментально пошло на убыль.

– Вы гарантируете безопасность? – обратилась она к Кармлордиану. Стоявший перед ней микрофон вывел ее голос на динамики, и он прозвучал громко и отчетливо.

– Однозначно! – резко и уверенно ответил Карм.

– Я хочу, чтобы вы, мисс Джейн, поняли, – вмешался в разговор Дресс. – Я сторонник того, чтобы вы оставались на Земле, но существует некая угроза, и только вы сможете понять, что именно происходит. Вы должны отправиться с нами именно для того, чтобы информация, которой вы владеете, не была раскрыта. Это не было бы необходимым, если бы не наши враги, у которых схожие интересы. Мы должны узнать истину первыми.

– Мне тоже не хочется покидать мою планету, но я согласна с вами: нужно узнать, что на самом деле вы нашли. Я полечу, однако моя личная охрана должна отправиться со мной в полном составе, и у меня есть еще несколько требований, о которых я объявлю позже. А теперь прошу меня извинить.

Джейн отошла от стола и, бросив взгляд на Кармлордиана, покинула помещение.

* * *

Крис, Пол и почти все служащие родной базы Джейн прибыли на следующий же день. Как и других визитеров, их встречали у трапа и провожали к их комнатам и местам в казармах.

Генерал Мэйс и Эссариар ждали прибывших у входа во дворец. Крис и Пол, подойдя, отдали честь:

– Здравствуйте, сэр!

– Здравствуйте. Вольно! – ответил генерал.

– Я так понимаю, мы собираемся повидать галактику?

– Да, это отличная возможность.

– Где Джейн? – Крис огляделся.

– Она наверху и, кстати, хочет поговорить с вами.

Крис и Пол переглянулись.

Джейн уже ждала напарников в своей новой комнате, сидя в кресле за письменным столом. Постучавшись в приоткрытую дверь, верные телохранители зашли.

– Привет, – радостно поздоровался Крис.

Ответа не последовало.

– В чем дело? – через несколько секунд ожидания спросил он, подойдя ближе.

Лицо Джейн было серьезным. В руках она держала фотографию, на которой были запечатлены они с Джеймсом Коулом на фоне пустыни. Крис постоял, дожидаясь момента, когда она будет готова начать разговор.

– Он жив, – промолвила Джейн.

– Кто?

– Джеймс. Он жив.

– Что-то я тебя не понимаю. О чем ты говоришь?

– Все это время я оплакивала его и винила себя в его смерти. Каждый день, выходя на тот балкон, я вспоминала его объятия, как он отчаянно добивался меня, подвергая себя огромному риску, как он лез по скале в надежде увидеть меня, как все началось и как закончилось. Я проклинала себя за то, что ничем не смогла ему помочь, а ведь он столько для меня сделал. Его последние слова никак не выходили у меня из головы. Он сказал, что будет жить и дальше, но уже в моем сердце, и это так и было. Но оказалось, что все это время он был жив, просто от меня это скрыли.

– Джейн, – медленно произнес Крис, – я полностью тебе доверяю… но… все же хочу спросить… Ты уверена, что это так?

– Я видела его.

– Не может быть, – прошептал Крис, качая головой.

– Может, – уверила его Джейн.

– Но ведь мы были на его похоронах, – промолвил Пол, – видели его тело.

– Вот именно, я тоже так думала.

– И где он был все это время?

– В империи Торс.

После нескольких секунд раздумья лицо Криса озарилось улыбкой, и он сказал:

– Но ведь это чертовски хорошая новость. Где он? Идем поговорим с ним.

– Все не так просто. Торсиане вернули его к жизни, но он ничего не помнит из своего прошлого. У него даже другое имя – Кармлордиан Инасллтир. Меня предупредили, чтобы я не старалась вернуть его и даже не пыталась поговорить с ним. Мне сказали, что теперь он даже не человек, хотя он показался мне прежним.

– Ты не попробовала подойти к нему?

– Нет, но я так просто не сдамся. – Джейн решительно повернулась и посмотрела на Криса: – Он многое ради меня сделал, он сражался за меня, теперь настало время мне сражаться за него. Я не могу потерять его во второй раз.

* * *

Через два дня был готов список тех, кому предстояло отправиться в полет. Они прибыли на базу, и началась подготовка. День за днем проходили тренировки – тяжелые, изнурительные, почти невыносимые. Солдат выводили на орбиту, где они посещали крейсеры инопланетных союзников и знакомились сих бытом.

– Это силовая броня Х-1, – рассказывал торсианин, демонстрируя людям новые виды вооружения и экипировки.

Они находились на небольшом крытом полигоне, предназначенном для испытания оружия на небольшом расстоянии и тренировок ведения ближнего боя. Перед ними, подвешенный за наплечники, висел экземпляр инопланетной брони.

– Эта модель изготовлена специально для людей, участвующих в экспедиции, – объяснял торсианин. – По сути, это герметичный комбинезон, покрытый легкими металлическими пластинами. Специальные сервоусилители увеличивают физическую силу того, кто его носит, при этом не стесняя движений. Шлем оснащен системой очистки воздуха, ночного видения, целеуказателем и многим другим.

Люди с любопытством разглядывали внушительную экипировку, больше напоминающую робота. Торсианин прошел на несколько шагов дальше и остановился перед передвижной витриной, где была выставлена модель инопланетного оружия.

– Дополнением экипировки является оружие, – вещал он. – Это – импульсный плазменный излучатель, сокращенно ИПИ. Штурмовая винтовка данного типа стреляет плазменными импульсами и обладает высокой скорострельностью. Там, куда мы направляемся, она незаменима. Ваша жизнь будет зависеть от гармонии между вами и этими двумя вещами. В их мощи и надежности вы убедитесь сами. Экипируйтесь, господа.

Не все смогли пройти тренировки в силовой броне. Однако те, кто это сделал, находились под большим впечатлением и жалели, что курсы подготовки продлились не так долго, как хотелось бы. Но приходилось уделять много внимания изучению планеты, на которую им предстояло отправиться. В программу входило даже управление спасательными капсулами и космическими истребителями, но, конечно, не для всех. Одним давалось больше времени на тренировку выносливости и силы, другие сидели за мониторами, получая новую информацию. Были и те, кто совмещал все вышеперечисленное.

Особенный акцент делался на знакомство с «Рапторами» – боевыми космическими истребителями. Внешне они отдаленно напоминали земные истребители-перехватчики. Основным оружием «Раптора» служили две массивные лазерные пушки, он был также оснащен парой торпед – их имел в своем арсенале каждый корабль уровня линкора или крейсера. Для землян был смонтирован симулятор, в точности повторявший устройство «Раптора» как внутри, так и снаружи, и люди с удовольствием проводили там время, осваивая новую для себя технику.

* * *

Но вот период подготовки и испытаний истек. Настал день полета, и все, кто числился в списке, собрались под крышей огромного ангара. Перед стоящими в рядах по стойке «смирно» солдатами предстали главнокомандующие землян и представители торсиан. Посланника Императора не было, но присутствовал его верный ученик Кармлордиан Инасллтир. В первом ряду, вместе с Крисом и Полом, стояла Джейн, одетая, как и все остальные, в военную форму. Каждый солдат держал сумку с личными вещами и оружие. Широкоплечий генерал, стоя на трибуне, держал в руках бумаги со списком имен. Перед последним именем стояла цифра «355» – именно столько людей было включено в список.

– Вы все знаете, для чего мы здесь собрались! – начал говорить в микрофон генерал.

– Да, сэр! – прокричали солдаты хором.

– Не буду вас успокаивать, господа, или что-то обещать. Могу гарантировать лишь то, что это станет для всех серьезным испытанием. Я безмерно горжусь, что вы будете представлять нашу расу на другой планете. Уверен, вы сделаете все, что от вас потребуется, и не подведете. Мне выпала честь выступить перед вами, я искренне желаю вам удачи и благополучного возвращения домой!

Присутствующие зааплодировали, некоторые даже засвистели.

– Напомню, что вы будете находиться под руководством капитана Криса Уилсона.

– Капитан Уилсон, – с улыбкой сказала Джейн, – позвольте обратиться к вам и поздравить с новым назначением.

– Да ладно, Джейн, не заставляй меня краснеть, – смутился Крис.

Мэйс продолжал:

– Этот полет принесет много полезного опыта и знаний, которые повлияют на наше будущее. Не хочу вас перехваливать, но вы – гордость всего человечества, и ваши имена навсегда останутся в истории космической эры планеты Земля. Каждый из вас вносит в это дело частичку себя только ему известной ценой. За это низкий вам поклон. – Генерал тяжело вздохнул. – Мне тяжело это говорить, но настал момент, когда нужно прощаться. Я желаю вам удачи, господа, и да поможет вам Бог.

Он отошел в сторону, уступая место на трибуне. На нее поднялся Кармлордиан. Джейн незаметно толкнула локтем стоявшего рядом Криса, указав взглядом на оратора.

– Я вижу, – моментально произнес Крис, – но не могу поверить своим глазам.

– Невероятно, – промолвил Пол, – это и вправду он.

– Позвольте мне завершить эту речь, – сказал Карм, – и поздравить вас с торжественным моментом, которого вы ждали. Прошу вас взять свои вещи и проследовать на корабль.

Стоявший перед ангаром звездолет открыл свои шлюзы, и по трапу спустились торсианские солдаты. С нетерпением ожидающие приказа земляне схватили сумки с личными вещами и под звуки фанфар и салюта начали подниматься на борт.

* * *

Интерьер корабля чем-то напоминал пассажирский самолет. Оказавшись внутри, земляне садились в кресла и пристегивали ремни. Последним зашел Карм, проследовал в нос корабля.

Крис и Пол с перекошенными от удивления лицами пристально смотрели на него. Только Джейн старательно отводила взгляд.

Шлюзы закрылись, и корабль взлетел.

Флот боевых кораблей торсиан ждал на орбите в полной готовности. Поднявшийся с Земли корабль казался крошечной игрушкой по сравнению с остальными могучими гигантами. Они залетели внутрь флагманского корабля. Через некоторое время флот начал отдаляться от Земли.

Гиперпрыжок – это перемещение в пространстве со скоростью, значительно превосходящей скорость света. Это – прямая трасса, соединяющая две точки пространства, сгибающая его, как лист бумаги, и позволяющая оказаться на много тысяч световых лет от точки отправления.

Гиперканал раскрылся: визуально он представлял собой извилистый, меняющий цвета туннель. Первый гиперпрыжок путешественники совершили почти сразу же: ощущения напоминали падение с огромной высоты, сопровождаемое чувством зависания внутренностей. Вот и все неудобство. Никаких перегрузок пассажиры не почувствовали.

* * *

На корабле были созданы все условия, чтобы земляне чувствовали максимум комфорта. Для солдат были оборудованы каюты на четыре человека, оснащенные всем необходимым. У Джейн была собственная просторная комната, которую ей не пришлось ни с кем делить.

В первую же ночь на корабле Джейн вышла из своих покоев и в одиночку неторопливо бродила по переплетенным коридорам, с любопытством осматривая инопланетный крейсер. Одно из помещений особенно ей приглянулось. Это был зал совещаний, похожий на земной, с длинным столом посередине и множеством кресел. Но полюбилось ей это место не из-за этого, а из-за огромных иллюминаторов. Казалось, вся стена представляет собой сплошное окно. К тому же, залом пользовались относительно редко, и Джейн чувствовала себя в уединении. Она любила, выключив освещение, стоять у иллюминаторов при свете мерцающих звезд и наблюдать за причудливыми созвездиями и туманностями. При каждом гиперпрыжке они оказывались в другом месте, и пейзаж менялся, так что каждый день у нее была возможность наблюдать за новыми звездами, которых ранее не видел ни один землянин.

Совершая очередную прогулку, Джейн остановилась в полюбившемся ей помещении, но в этот раз она увидела интересную картину. Через иллюминаторы она наблюдала за сверхновой звездой – умирающей, теряющей свою жизнь, светившейся в предсмертном сиянии. Блеск сверхновой при вспышке увеличивается в десятки звездных величин. Это изобилие всех цветов спектра, распределяющихся огромной волной невероятной энергии, заметно даже из других галактик. Джейн протянула руку и дотронулась до иллюминатора, словно хотела прикоснуться к ней.

– Красиво, правда? – послышался из-за спины знакомый голос.

Девушка вздрогнула. Увлекшись, она не заметила, как в иллюминаторе рядом с ней появилось еще одно отражение. Это был Кармлордиан. Она не спеша повернула голову, вежливо улыбнулась, затем, отвернувшись, снова залюбовалась сверхновой.

– Это сияние – предзнаменование того, что звезда скоро погаснет, – улыбнулся Кармлордиан. – Редко удается это видеть, однако зрелище незабываемое. Так красиво уйти из жизни. Наверное, это – смерть в своем самом красивом обличье.

– Очень хорошо сказано, – отметила Джейн, не отрывая взгляда от звезды.

Причудливые узоры созвездий и туманностей и сияние сверхновой не на шутку взволновали сердце девушки, а присутствие Карма создало в полутемном помещении особое настроение. Огромным усилием воли она держала себя в руках, стараясь не выдавать своих чувств. За все это время Джейн впервые увидела Карма без мантии. Он был одет в плотно облегающий комбинезон из толстой материи. На поясе висел плазменный пистолет.

– Вы любите звезды? – спросил Карм.

– Да. Мне всегда нравилось смотреть на ночное небо. Они так красивы, будто манят к себе. Но с моей планеты такого не увидишь.

– У вас очень красивая планета. Она очень похожа на ту, откуда я родом.

– Откуда же вы? – Джейн посмотрела ему в глаза.

– Я не помню. Но мой наставник рассказывал, что моя планета удивительно похожа на вашу… – Он сделал паузу и быстро добавил: – Джейн, странно получается, нас не представили друг другу, но мы как будто знакомы. – Он улыбнулся. – Мне много рассказывали о вас и о вашей тайне.

– Я тоже слышала о вас, Карм, надеюсь, я могу вас так называть.

– Безусловно. Так меня называют друзья.

– Расскажите мне больше о том месте, откуда вы родом.

– К сожалению, того места больше нет, – ровным голосом говорил он, – как и моего рода. Те немногие, кто выжил, переселились в другие места, и их следы затерялись. Там была ужасная война, которая впоследствии уничтожила и саму планету. Меня нашли полумертвым, блуждающим в пространстве в спасательной капсуле, и я ничего не помню о своем прошлом.

Джейн незаметно сжала кулаки.

– Мне очень жаль, – сказала она.

– Я заметил, что и предыдущие дни вы были тут. Вы ищете уединения или вам грустно?

– О нет, что вы. Просто, когда мне не спится, я выхожу погулять. Особенно мне понравилось это помещение. Отсюда очень красивый вид, бывают моменты, когда мне хочется вылететь сквозь стены и искупаться в этом звездном океане.

– Согласен с вами. У вас тоже получилось очень красиво выразиться, – улыбнулся Карм.

Джейн улыбнулась в ответ.

– Я хотел вас спросить, только не было возможности. Там, на Земле, когда вы впервые меня увидели, вы назвали меня Джеймсом. Потом на собрании и в те редкие моменты, когда нам удавалось пересекаться, я всегда пытался поймать ваш взгляд, но вы упорно старались не смотреть на меня. Мне было интересно узнать: почему мое присутствие так повлияло на вас?

– Просто вы сильно похожи на человека, которого я знала раньше, – после небольшой заминки ответила Джейн. – Но не беспокойтесь, это больше не повторится.

– Простите, я не хотел поставить вас в неловкое положение.

– Все в порядке. Расскажите мне лучше о себе и о местах, где вы бывали, о других планетах.

– Я бывал на многих планетах, и на каждой из них жизнь отличается от других…

Карм начал рассказывать про разные миры, которые ему довелось видеть, а Джейн была благодарной слушательницей и не перебивала его. Она смотрела на то, как он разговаривает, как шевелятся его губы, на его взгляды и жесты. Были моменты, когда девушке казалось, что она сейчас сорвется, обнимет его и расскажет обо всем, но разум запрещал ей делать это.

Прошло немало времени, прежде чем на поясе Карма что-то зазвенело.

– Мне очень жаль, но я должен идти, – сказал он. – Мне было приятно с вами побеседовать.

– Мне тоже. Может, получится повторить такую встречу? Я буду очень признательна, если вы еще порадуете меня увлекательными рассказами.

– Почему бы и нет?

– Тогда до завтра, – сказала Джейн, после чего добавила: – В это же время, на этом же месте.

– Договорились. Спокойной ночи, Джейн.

– Спокойной ночи.

Карм вежливо улыбнулся и, развернувшись, ушел. Но, пройдя несколько шагов, оглянулся и увидел, что Джейн все еще смотрит ему вслед. Оба в смущении отвели взгляд.

* * *

Следующим вечером Джейн была в назначенном месте и с приятным удивлением обнаружила, что Кармлордиан опередил ее.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровался он.

– Добрый вечер. У меня почему-то были сомнения, придешь ты или нет, а ты уже ждешь меня.

– Мы же договорились увидеться, как я мог пропустить? – Он улыбнулся. – Идем.

Карм кивнул головой на стол. Там стояло что-то накрытое тонкой тканью. Он легким движением снял ее и сказал:

– Это для тебя.

Джейн невольно улыбнулась, увидев подарок. Это был небольшой прозрачный контейнер, внутри которого находился необычный цветок. Его стебель имел спиральную форму, а сам он напоминал розу, только каждый ее лепесток имел свой неповторимый цвет. Будто терпеливый художник разрисовал каждый из них в отдельности, придав невероятные оттенки. Листья цветка были удивительным образом скручены так, что образовывали форму сердечка. Джейн в изумлении ахнула.

– Какая красота! – выдохнула она.

– Одна из планет, с которой мы были в союзе, – начал Карм, – подверглась нападению. Плазменными бомбами на ней выжгли все живое, мы прибыли слишком поздно. На дне одного из образованных взрывами кратеров я обнаружил этот цветок. Он выжил, несмотря на то что вокруг него царил настоящий ад, и для меня стал символом того, что любовь сильнее смерти и способна пережить что угодно.

– И ты даришь эту красоту мне?

– Ты ведь защитница добра и мира, пусть в твоем арсенале будет и этот цветок. Он оказался сильнее любого оружия.

Джейн с благодарностью поцеловала Карма в щеку. После этого между ними вновь завязалась непринужденная беседа. Время опять пролетело незаметно.

Следующие два вечера они тоже провели вместе. Им было хорошо в компании друг друга. Простая симпатия постепенно перерастала в нечто большее. Временами Джейн забывалась, ей казалось, что все стало как раньше. Однажды она невольно произнесла его настоящее имя:

– А я, Джимми, иногда думаю… что… – Девушка запнулась, поняв свою ошибку.

Мужчина посмотрел на нее чуть приподняв бровь.

– Извини, я не хотела так тебя называть. – Джейн опустила глаза.

– Все в порядке, – сказал он. – Ты знаешь, иногда я пытаюсь вспомнить свое прошлое, но у меня не получается. Трудно жить, не представляя, откуда ты, кто твои друзья, не помня своего детства, свою возлюбленную. Меня охватывает тоска, это чувство не объяснить, я будто сожалею и грущу о чем-то, что я потерял. Что-то мне не позволяет знать свое прошлое. И мне кажется, ты тоже похожа на кого-то, кого я знал раньше.

Джейн отвела взгляд.

– Карм… – сказала она и снова осеклась.

– Да? – отозвался он. – Все в порядке. Ты можешь мне поведать, что тебя беспокоит.

– Я знаю. Мне так хочется рассказать тебе о многом, но мне запретили это делать. Мне запретили даже общаться с тобой. Но, несмотря на это, мы все же видимся.

– Это же хорошо.

– Да, но…

– В чем дело?

– Нет, сменим тему.

– Ну уж нет, так легко ты уже от меня не отделаешься. – Карм улыбнулся. – Прошу тебя, скажи мне, что не дает тебе покоя.

Джейн глубоко вздохнула:

– Я не путаю твое имя.

– В каком смысле?

– Это и есть твое имя, – объяснила Джейн.

– Я тебя не понимаю. – Карм с подозрением посмотрел на нее.

– Я знаю не только его, но и твое прошлое.

– О чем ты говоришь?

– Твое настоящее имя – Джеймс Коул, ты с планеты Земля. Ты был моим возлюбленным, и мне сказали, что ты погиб, но это не так. Тебя вернули к жизни, твоя память была потеряна и…

– Я прошу тебя прекратить, – перебил Кармлордиан, слегка нахмурив брови.

– Тебя отняли у меня. Твой наставник запретил мне с тобой общаться, потому что он не хочет тебя потерять…

– Меня зовут не так, как ты говоришь…

– Ты меня охранял на Земле, и твоими лучшими друзьями были Крис и Пол, они тоже здесь…

– Прекрати! – Карм повысил голос. Потом резко встал. – Я впервые посетил Землю в тот день, раньше я там не бывал. Я думал, что мы сможем стать друзьями, но теперь я в этом сомневаюсь.

– Прошу тебя, выслушай меня до конца.

– Нет! – решительно сказал он. – Ты лжешь. Не знаю, правда, зачем. Думаю, будет лучше, если мы больше не станем видеться. Всего хорошего.

Он отвернулся и направился к выходу.

– Но если я лгу, то откуда я знаю про твой шрам на пояснице?! – в отчаянии крикнула Джейн.

Карм остановился и посмотрел на нее через плечо.

– У меня много шрамов, – сказал он. – Ты могла просто угадать.

– А я так не думаю!

Мужчина снова обернулся. Он был в ярости. Быстрыми шагами он подошел к Джейн. Девушка отпрянула назад и уперлась в стену. Карм схватил ее за плечи и медленно процедил:

– То, что я похож на вашу расу, еще не означает, что я к ней принадлежу. Мне не нравится, что ты пытаешься обвинить во лжи моего наставника и лишить меня моего собственного понятия о жизни и о моем происхождении. Не вздумай больше никогда заводить разговор на эту тему. – Он отпустил Джейн и отошел на шаг, повторив громче: – Никогда! – И стремительно вышел из зала.

Джейн сползла на пол и долго сидела в оцепенении.

* * *

Вскоре путешественники достигли звезды, вокруг которой кружила планета Саймар. От огромной флотилии откололся один корабль и спустился на поверхность. Он вынырнул из верхних слоев атмосферы, продырявил облака и под громовые раскаты двигателей перешел в горизонтальный полет.

Перед носом корабля простирался гостеприимный пейзаж чужого мира. Причудливые формы ландшафта восхищали пролетавших над ними гостей. Неимоверно высокие горы резко переходили в холмы, потом в равнины, местами покрытые густыми лесами, местами – зелеными степями. Внизу пробегали стада странных животных: летающие обитатели планеты молниеносно мелькали в иллюминаторах, но не было времени разглядывать это великолепие – корабль неумолимо летел вперед, к назначенной цели. В какой-то момент за вершиной очередной горы показались широкая река и прилегающий к ней город. Корабль снизился и сбавил скорость.

Город был довольно большим и со всех сторон окружен мощными защитными стенами. Хижины, особняки и дома жались друг к другу. По извилистым улицам сновали толпы людей, таких же как земляне. Все они были озабочены своими мелкими повседневными делами. Увидев корабль, они останавливались и всматривались в небо. На другом конце города возвышались ступенчатые пирамиды, а возле них была расчищена площадка, предназначенная для посадки. Корабль плавно сел на отведенное ему место.

Первым на новую планету ступил отряд солдат-торсиан, рассредоточившись по периметру. Закованные в массивную силовую броню, они стремительно и с удивительной легкостью заняли нужные позиции. За ними последовали земляне. Уступая первым только в размерах, но в такой же внушительной броне, они образовали полукруг и застыли в ожидании главных гостей. Посланник вместе с Кармлордианом вышли следом. В отличие от всех остальных, они были без брони, в своих традиционных мантиях с капюшонами.

Джейн со своими спутниками двигалась позади. Девушка была закована в изящную легкую броню, повторяющую безупречные контуры ее тела. Рядом шагали ее верные друзья и телохранители.

Земляне смотрели вокруг с изумлением. Саймар действительно была похожа на Землю, но все здесь было другим. Безоблачное, необычно темное небо и… тишина. Тишина царила везде. Гости слышали лишь глухой стук собственных шагов.

– Чувствуется, что здесь все как-то по-другому, да? – спросил Пол, и его голос прозвучал в шлемах Криса и Джейн.

– Да, – согласился Крис.

– Не так уж все и плохо на первый взгляд, – сказала Джейн. – Могло быть и хуже.

В конце своеобразного посадочного поля их встречала дюжина седовласых высокопоставленных чиновников. Все они были облачены в сшитую из белой ткани одежду с различными инициалами и символами. По мере приближения отряды солдат рассредоточивались по маленьким группам, охватывая большую территорию и создавая безопасный радиус. Посланник Императора остановился перед встречающими и поклонился. Чиновники заговорили на непонятном языке, после чего Дресс указал на Джейн. Все посмотрели на нее и почтительно склонили головы. Джейн ответила тем же.

– Это верховные жрецы, – объяснил стоящий рядом Эссариар, – они управляют этим городом и всей планетой.

– Я не вижу охраны, – сказал Крис.

– Это мирный город, здесь войн не бывает. Но все равно у них есть армия на случай внешнего вторжения, и охрана тоже есть, просто ее труднее заметить. Она сосредоточена в основном на наружных стенах.

Жрецы направились к пирамидам, и гости последовали за ними. Огромные сооружения производили сильное впечатление. На их нижних ступенях размещались прекрасные белые здания с колоннами и арками, вокруг которых расхаживали жрецы и их ученики, занимаясь своими делами. Создавалось ощущение гармонии и безопасности. Все увиденное подтверждало рассказы о том, что это мирная и располагающая к себе цивилизация.

Пирамида, к которой они приближались, была сильно похожа на земные пирамиды североамериканских индейцев майя. Видимо, это являлось настолько распространенной архитектурной формой, что ими пользовались даже в другой части галактики. На вершине возвышался храм, к которому вела крутая лестница, окаймленная каменной балюстрадой.

Почти все солдаты остались внизу, окружив пирамиду. Остальные поднялись до середины, где находился главный вход, украшенный двумя массивными колоннами, у которого дежурили четверо вооруженных стражей, закованных в стальные доспехи. Гости любезно сложили свое оружие на специально отведенном для этого столике, затем были приглашены пройти дальше. Кармлордиан сделал то же самое, что и остальные, но стражи не позволили ему войти. Он в недоумении посмотрел на своего наставника, но тот одобрительно кивнул, и Кармлордиан, не возражая, остался снаружи в компании двух торсиан.

– В чем дело? – спросила Джейн Эссариара.

– Ему сюда нельзя, – объяснил он. – Он ведь сам оружие, даже если не вооружен. Это святое место для них.

– Не могу привыкнуть, что все его видят опасным и страшным. Неужели только я вижу его прежним?

Они вошли и оказались в просторной комнате. Ее высокие стены были облицованы зеленым стеклом. Материал пола напоминал красное дерево. С двух сторон огромные окна выходили на город и на темно-зеленый ландшафт. Отсюда был виден корабль, а за ним – густой лес, потом горы.

В кресле за круглым столом сидела девушка, а по бокам стояли двое жрецов. Она жестом руки пригласила гостей сесть за стол.

* * *

Оставшись снаружи, Кармлордиан воспользовался случаем, чтобы полюбоваться видами города. Почетный караул, охранявший вход, стоял за его спиной. Жизнь в городе текла своим обычным ходом. Тишина и мирная обстановка расслабляли. Ничто не выглядело подозрительным.

Но вдруг Кармлордиан услышал пронзительный крик и грохот выстрелов. Он резко обернулся и обнаружил, что стражи вскинули оружие и идут на него. Стоявшие рядом с ним торсиане уже пали на колени, выронив излучатели, которые, так и не успев выстрелить, покатились вниз по лестнице. Атака была слишком неожиданной. Ближайший страж нанес удар копьем в грудь Кармлордиана, проткнув ее насквозь. Он пошатнулся, перекинулся через балюстраду и свалился на уровень ниже.

Карм неподвижно лежал лицом вниз. Удар от падения оставил на его щеке небольшое рассечение, и из нее сочилась тонкая струя крови. Со стороны казалось, что он мертв. Ни один человек не смог бы выжить после такого удара, но Кармлордиан уже не был человеком. Через несколько секунд рана сама затянулась. Он открыл глаза и медленно встал. Снял капюшон, сбросил мантию и по лестницам начал подниматься обратно ко входу.

Пока он поднимался, его тело меняло себя. Сквозь материал выходила живая ткань, похожая на нити, разные по толщине, потом на язвы, покрывавшие все тело. Он подвергался стремительной мутации. Колонии миллиардов клеток, живущих в нем, активизировались и теперь готовились к сражению. Чужеродные организмы выходили прямо из кожи, словно она вывернулась наизнанку. Казалось, тело само лепило себя, превращая человеческую плоть в слой живой брони.

Когда Кармлордиан дошел до входа, он уже мало напоминал человека. Темно-серая органическая броня придавала телу особые очертания. Он будто надел костюм, сделавший его массивней. Плечи и запястья Карма были покрыты чешуей и короткими шипами, придавая ему устрашающий вид. Впечатление усиливалось благодаря тяжелому костяному гребню и мышечным наростам. Черты его лица тоже изменились до неузнаваемости. У него не было выступающих ушей и носа, нижняя часть лица покрыта тем же слоем кожистой брони, полностью закрывающей рот, оставляющей для дыхания лишь маленькие отверстия на уровне ноздрей. Глаза светились ярко-голубым светом. В некоторых местах тело вместо чешуи покрывала серая густая шерсть. При ближайшем рассмотрении было видно, что каждая отдельно взятая шерстинка оканчивалась крохотным зубчиком – микроскопическим кинжалом. В целом силуэт Карма остался человеческим, но теперь на первый план выступила его звериная сущность. Он был безоружен, но всем своим видом источал страшную угрозу. В нем была скрыта природная сила, жестокая и беспощадная. Солдаты, напавшие на него минуту назад, теперь растерялись.

Кармлордиан напал первым. Он высоко прыгнул и сокрушительным ударом колена проломил шлем ближайшего врага. Затем крутанулся на месте, не позволяя остальным достать его, и приблизился к следующему, мгновенно сломав ему шею. Наносимые с невероятной скоростью новые удары с легкостью уложили оставшихся двух стражей.

Кармлордиан перешагнул через их тела и по длинному коридору вошел внутрь пирамиды.

Выбив деревянную дверь, он оказался в помещении, где проходила встреча. То, что он увидел, трудно было назвать мирными переговорами. В комнате находилось несколько гармов. Расправив металлические крылья, они держали всех под прицелом. Земляне и торсиане стояли на коленях, а девушка, считавшаяся хранительницей второй половины «ключа», пыталась снять с Джейн броню.

Все обернули взгляды в сторону Кармлордиана. Не теряя времени, он начал скачками перемещаться по просторной комнате. Гармы не успевали прицеливаться и лишь оставляли зияющие пробоины от плазменных зарядов в стенах. Двое гармов, быстро сообразив, что произойдет дальше, схватили Джейн и вылетели через широкое окно, но Кармлордиан уже был рядом. Он выпрыгнул за ними и успел схватиться за Джейн. Плазменные заряды вспыхнули за его спиной, но все они пролетели мимо. Существам, державшим хранительницу, пришлось отпустить ее.

Пролетев пару уровней, Кармлордиан рухнул спиной на крышу одного из домиков на нижних уровнях пирамиды. Джейн приземлилась рядом. Броня смягчила падение, но все же девушке не сразу удалось встать. Карм подошел, протягивая руку, но тут Джейн окончательно пришла в себя, встала, попятилась назад, не отрывая взгляда от существа, которое вырвало ее из рук врагов.

– Не бойся, – сказал Карм нечеловечески низким голосом, – я не причиню тебе зла.

Он не делал резких движений. Его челюсть двигалась, но звук выходил скорее из дыхательных отверстий. Джейн с опасением смотрела на это чудовище. Но времени изучить своего освободителя получше у нее не было. Вновь раздался звук плазменных импульсов.

– Идем, – добавил он, – нужно помочь остальным.

Она еще секунду всматривалась в его нечеловеческую морду, пытаясь разглядеть знакомые черты, но их не было. Только ярко-голубые глаза вызывали искорку доверия, и Джейн этого оказалось достаточно. Они побежали по лестнице, поднимаясь обратно к входу.

Корабль торсиан поднялся в воздух и теперь нависал над главной пирамидой, выстреливая снарядами по многочисленным противникам. Повсюду вспыхивали сражения. Киборги окружали со всех сторон, гармы били с воздуха. Нападение оказалось неожиданным и весьма эффективным. Люди достойно держали оборону, но были обречены на поражение. Противник оказался слишком хорошо подготовлен.

К пирамиде приближался отряд киборгов, а перед ними гордо шел человек. Карм взглядом обвел все это зрелище, взял Джейн за руку, и они побежали быстрее.

У входа путь им перегородили двое гармов, вооруженных ИПИ, но никто из них не успел выстрелить. Молниеносными движениями Кармлордиан обезвредил их и выбросил за балюстраду. Джейн с ужасом наблюдала за жестокой пятисекундной схваткой, затем они снова побежали.

В комнате, где должна была состояться встреча, ситуация на этот раз была иной. На полу лежали несколько трупов гармов и тело девушки-«хранителя», а также несколько охранников. У девушки не было значительной части черепа, а из оставшейся части выпрыгивали искры. Тела остальных тоже искрили: все они оказались киборгами в человеческом обличье. Крис, Поли Эссариар с двумя собратьями стояли у окон с излучателями в руках, отбивая атаки с воздуха. На полу лежали трупы двух других торсиан и истекающий кровью Дресс с ожогом в области живота.

Кармлордиан подошел к своему наставнику и взял его за руку.

– Учитель, – сказал он.

– Карм, уводи девушку, – сказал Дресс. – Это была засада, оставь меня тут.

– Я вас не оставлю.

– Карм? – Джейн была потрясена.

– Эй, – позвал Эссариар. – Враги поднимаются сюда, их все больше. Нужно подняться на вершину пирамиды. Наш корабль подберет нас.

Вопреки просьбе Дресса Кармлордиан поднял его на руки. Львиная морда наставника скривилась от боли.

Визитеры поднялись на крышу храма, отбивая атаки преследователей. С корабля был спущен трап. Оружие, которым были вооружены нападавшие, было слишком слабым для атаки на корабль. В небе начали стягиваться войска расы рептилоидов, неподалеку показался эсминец, но они опоздали, было поздно открывать огонь.

После того как все забежали на борт, трап моментально втянулся обратно. В этот момент на вершину пирамиды вышли несколько преследователей. Киборги прицелились, но человек рядом с ними поднял руку, приказывая прекратить атаку. Он просто стоял и улыбался.

Джейн узнала его первой.

– Это Эрик, – сказала она.

– Да, – подтвердил Крис. – Этот урод жив.

Карм отнес своего наставника в медпункт, а сам отправился на капитанский мостик. Джейн уселась в кресле и пристегнулась ремнями, все последовали ее примеру.

– Аку навас! – обратился Кармлордиан к пилоту на торсианском языке. (Это означало: «Доложить о потерях».)

– Почти все войска и большая часть экипажа уничтожены, – ответил пилот. – С кораблями флота связи нет, предположительно, из них не уцелел никто. Это была хорошо запланированная засада. Мы сумели отбиться, господин.

– Выходим из атмосферы и сразу уходим в гиперпрыжок! Набрать координаты пространства.

Карм уселся в одно из пустующих кресел.

Вдруг корабль содрогнулся, по нему прошлась волна дрожи, что безошибочно указывало на то, что корабль подбит. Включилась сирена.

– А атеран!!! («Мы атакованы!») – доложил пилот. – Несум асти сатин о… («Теряем высоту и тягу! Придется совершить аварийную посадку!»)

– Нет! – сказал Кармлордиан. – В таком случае нас всех захватят или убьют! Я сам посажу корабль, всем остальным немедленно его покинуть, так будут шансы хотя бы частично спастись! Полная эвакуация, это приказ!

* * *

Никто не стал задавать лишних вопросов или спорить, все в спешке начали запрыгивать в спасательные капсулы, кроме Джейн. Она отказывалась покидать корабль.

– Я без него не уйду, – твердо заявила она.

– У нас нет на это времени, Джейн, – объяснял Крис, – чем быстрее мы улетим, тем больше шансов у нас будет укрыться.

– Я понимаю, а как насчет него?

– С ним все будет в порядке, – вмешался Эссариар. – Он совершит отвлекающий маневр, затем найдет нас, я тебе обещаю.

Джейн недоверчиво посмотрела на торсианина и с неохотой согласилась забраться в капсулу. Там еще оставались свободные места, но Эссариар закрыл за собой люк, и капсула взлетела только с четырьмя пассажирами на борту.

Когда они отсоединились, корабль пролетал над лесом. Эссариар навалился на пульт управления и начал искать подходящее место для посадки, но не было видно никакой открытой местности, чтобы можно было посадить капсулу, – только деревья.

– У нас нет выбора, – сказал Эссариар, – в воздухе они нас найдут. Придется садиться в лесу. Всем держаться крепче!

Последнее, что увидела Джейн через крошечный иллюминатор, – удаляющийся торсианский корабль, полосу черного дыма за ним и летящие следом корабли рептилоидов.

Капсула нырнула в гущу леса.

* * *

Корабли преследователей запускали маломощные снаряды. Кармлордиан находился в рубке управления один. После очередного толчка индикаторы на мониторах засветились красным, указывая на то, что отказали генераторы. Корабль замедлил движение и начал стремительно терять высоту. Управление осуществлялось по приборам, и пилотам не нужны были визуальные проемы, но все равно на всех судах было смотровое окно на мостике, через которое в этот момент Карм увидел вдалеке водную гладь. Это был океан. Его пальцы забегали по панели управления, стараясь выжать из подбитого корабля все что можно и хоть немного продлить его жизнь, но корабль уже планировал без двигателей, с каждой секундой теряя высоту. Поверхность океана была ровной, и по цвету вода ничем не отличалась от земной. Кармлордиан облегченно выдохнул, оказавшись над водой, схватился за рукоятки кресла, и корабль рухнул вниз.

Наступила тишина. Звездолет медленно погружался под воду. Не было больше ни звука работающих генераторов, ни сирены. Включилось аварийное освещение. Красные лампы придавали всей обстановке мрачный вид. Работали только мониторы управления, показывающие черноту, в которую он спускался.

Через некоторое время весь корабль, задрожав, лег на дно. Карм снял удерживающие его в кресле ремни.

– Деном мире сал? («На какой мы глубине?») – спросил он у компьютера.

– Сто метров, – раздался равнодушный металлический голос.

Карм встал из кресла и покинул командный мостик.

Как только он подошел к двери медпункта, та послушно отползла в сторону, и он оказался в помещении, похожем на земную лабораторию или операционную. Посередине на койке лежал его наставник.

– Карм, – тихим голосом позвал Дресс.

– Я здесь, – отозвался Кармлордиан, подойдя ближе.

Посланник медленно поднял тяжелую лапу, и Карм схватил ее обеими руками.

– Мой мальчик, – начал Дресс, – я не думал, что все так закончится для меня. Я надеялся, будет еще достаточно времени, чтобы научить тебя многим вещам и многое объяснить. Но судьба решила поступить иначе, и ты должен дальше идти без меня. Я тебе о многом не говорил, и уже слишком поздно пытаться наверстать упущенное. Я думаю, ты достойно займешь мое место и будешь с верностью служить Императору, ведь ты теперь торсианин. Не важно, кем ты был раньше, важно, кто ты сейчас. Теперь тебе придется полагаться только на свои знания и силы. Доведи до конца нашу миссию: найди девушку – ей грозит опасность.

Кармлордиан внимательно смотрел и слушал.

– Могу я задать один вопрос? – обратился он.

– Спрашивай.

– Я не хочу вас обвинять или обижать, но эта девушка посеяла в моей душе тень сомнения насчет моего прошлого. Поэтому я хочу спросить: кто я на самом деле?

Дресс глубоко вздохнул, прежде чем ответить.

– Придет время, Карм, – медленно начал он, – и ты обо всем узнаешь сам. Ты откроешь тайну своей жизни и сам напишешь оставшиеся в ней пустые страницы. Но тебе нужно помнить об одном: не теряй эту девушку и защити ее, вы нужны друг другу, ты убедишься в этом позже. Не злись на нее. Она хочет тебе добра, она тебя искренне любит. Прислушайся к ней, и ты все поймешь.

– Но она мне рассказывает странные вещи.

– Мой мальчик, надеюсь, ты все поймешь правильно и не осудишь никого.

– Я не понимаю вас.

– Ты должен найти и оберегать ее, Карм, это – главное.

– Но вы не ответили на мой вопрос.

– Всему свое время. А теперь я хочу попросить тебя о последней услуге. Я не хочу мучиться, позволь мне покинуть этот мир безболезненно. Боль, которую я чувствую сейчас, становится невыносимой. Прошу тебя, спусти надо мной изоляционный купол и включи газ. Я хочу почувствовать его сладкий запах и погрузиться в приятный сон навеки. Этот корабль станет моим гробом, а океан – могилой.

– Умоляю, не просите меня об этом.

– Ты ведь раньше не отказывал ни в одном из моих поручений.

– Но я не хочу этого делать. – Ярко-голубые глаза Карма, больше походившие на кошачьи, чем на человеческие, наполнились слезами. Он опустил голову, прижимаясь лбом к руке Дресса.

– Я знаю, – сказал наставник.

– У меня еще так много вопросов.

– Ты найдешь на них ответы, несомненно.

– Отец, прошу тебя…

– Я горжусь тобой, мой мальчик.

На несколько секунд наступила тишина.

– Не позволяй мне мучиться, – тем же тихим голосом сказал Дресс.

Кармлордиан еще секунду смотрел на него, потом отпустил тяжелую лапу и отступил на пару шагов. Не отводя взгляда от умирающего, он достал рукой до панели в стене и дернул маленький рычажок. Над койкой опустился прозрачный купол.

– Я выполню вашу просьбу, – с грустью заявил Карм. – Прощайте.

Затем он набрал код, дернул за другой рычажок и нажал на нужную кнопку. Не было заметно, как газ заполняет купол, но по тому, как Дресс медленно закрыл глаза и больше не подавал признаков жизни, было понятно, что его просьба выполнена.

Отвернувшись, Кармлордиан вышел. Он взял оружие и подошел к главному шлюзу.

– Парн ист! («Открыть шлюз!») – приказал он.

– Открытие шлюза повлечет за собой… – начал предупреждать голос компьютера.

– Я знаю! – перебил Карм. – Выполняй!

Компьютер подчинился. Двери шлюза расступились, и с ревом внутрь ворвались тонны воды, сметая все и быстро заполняя отсеки. Кармлордиан выплыл из корабля и устремился вверх.

* * *

Капсула, на которой приземлилась Джейн со своими друзьями, оставив след из поваленных деревьев и вскопанной земли, стояла с открытым люком, прижавшись боком к огромному дереву.

Пассажиры капсулы были уже далеко, они не оборачиваясь бежали изо всех сил по незнакомому лесу. Лес представлял собой смесь деревьев, похожих на сосны и дубы, с густой растительностью между ними. Каждый держал оружие в руках и смотрел только перед собой, стараясь как можно дальше убежать от места посадки. Броня оберегала от бьющих в лицо ветвей. Сервоусилители позволяли всем двигаться в одном темпе, и никто не тормозил группу.

Вдруг над верхушками деревьев медленно пролетел вражеский «Раптор».

– Прижмитесь к деревьям! – приказал Крис.

Каждый мгновенно спрятался за ближайшим стволом, стараясь встать под таким углом, чтоб не быть замеченным сверху. «Раптор» пролетел дальше.

– Давайте отдохнем, – предложила Джейн, присаживаясь у дерева.

– Она права, – поддержал ее Крис. – Надо перевести дыхание, мы идем уже несколько часов.

– Мы не можем, – сказал Эссариар. – Скоро они пустят в ход наземные средства для нашего поиска. Мы должны добраться до гор и найти убежище. С наступлением ночи здесь станет ужасно холодно. Вы знаете, что здесь день тянется как пять земных и ночь так же длинна, мы не выживем на открытой местности.

– Я согласен, – поддержал Пол Эссариара. – Нам нужно двигаться, отдохнем позже.

Джейн с Крисом неохотно встали, но, не выказывая недовольства, пошли дальше.

* * *

Кармлордиан доплыл до берега. В облике человека и в обтягивающем комбинезоне он вышел из воды и упал на четвереньки, тяжело дыша и жадно глотая воздух.

Отдышавшись, он встал и огляделся. Это был пустой и удивительно чистый пляж, без всякого мусора, прибитого к берегу волнами океана, и без видимых следов на песке. Нетронутый ни животными, ни разумными существами – девственный пляж. Метрах в пятидесяти от береговой линии начинался лес.

Карм снял со спины ИПИ и стал осматривать его. Вдруг со стороны океана донесся шум. Беглец оглянулся и увидел, что по воздуху к берегу что-то приближается. Карм немедля нырнул в заросли, наблюдая оттуда за происходящим.

Это был корабль рептилоидов. Он замедлил ход и завис над берегом. Открылся шлюз, выдвинулся трап, и на поверхность начали спускаться отряды киборгов. Их было много. Выстраиваясь группами, они заняли огромную часть берега. За ними последовали гигантские роботы. Эти исчадия мира рептилоидов имели по четыре ноги, из массивных корпусов торчали стволы орудий. Перед собой они держали огромные вертящиеся диски, служившие для расчистки пути в труднопроходимой местности.

После этого из корабля начали выгружать технику, численность которой во много раз превосходила силы противника. Парившие над землей огромные стальные сооружения трудно было назвать танками или броневиками, они больше походили на контейнеры со множеством видов орудий – от мелких пехотных лазерных турелей до массивных импульсных излучателей, способных сбить эсминец.

Трап втянулся обратно, шлюз закрылся, и через минуту корабль уже был черной точкой в небе, оставляя стальную нечисть выполнять свое предназначение.

Кармлордиан побежал, углубляясь в инопланетный лес.

* * *

Джейн с друзьями продолжали свой нелегкий путь. С энергичного бега они перешли на ходьбу, постепенно замедляя шаг и тяжело преодолевая препятствия в виде поваленных деревьев и каменных булыжников. Несмотря на сервоусилители, придававшие легкость движениям, усталость все равно давала о себе знать.

– Не может быть, – внезапно произнес Пол и остановился.

Перед ними блестела водная гладь огромного озера. До противоположного берега было довольно далеко, преодолеть такое расстояние без специальных приспособлений не представлялось возможным.

Все остановились, бросили оружие на землю и сели, наслаждаясь возможностью отдохнуть. Эссариар остался стоять на ногах, рассматривая преграду на их пути.

– Черт возьми, нам нужно будет его переплыть? – спросил Пол, поднимая забрало шлема.

Торсианин посмотрел на усталые лица людей, после чего сказал:

– Можно тут ненадолго остановиться и отдохнуть. Но до заката мы должны во что бы то ни стало оказаться у подножья гор.

– Согласен, – сказал Крис, разлегшись. – А сколько времени у нас осталось?

– Я не знаю. Сейчас нам нужно что-нибудь поесть, чтобы восстановить силы.

– Нужно устроить охоту, – сказал Пол. – Но пока мы шли, я не заметил никаких животных или птиц.

– Уверяю тебя, они есть, – произнес Эссариар. – Только у них хорошо развиты инстинкты самосохранения, и они знают о том, что мы неподалеку. А хищников мы вообще не увидим, если только они сами не решат напасть.

– Как же нам что-то поймать?

Эссариар помолчал и задумчиво посмотрел на озеро.

– В водном мире все обстоит по-другому, – сказал он. – Это озеро богато минералами, которые придают воде такой ярко-голубой цвет, а это значит, в нем водится крупная рыба. Пол, идем посмотрим, удастся ли выловить что-нибудь, а вы, – он обратился к Крису и Джейн, – оставайтесь в тени деревьев и приготовьте плазменную лампу.

Пол снял металлический контейнер со спины, бросил на землю и вместе с Эссариаром направился к озеру.

Плазменная лампа была частью стандартного снаряжения спасательной капсулы. Благодаря небольшим размерам ее было удобно нести, она раскладывалась и упиралась четырьмя ножками в землю, а по форме чем-то напоминала земную электрическую плиту. Верхняя часть при включении нагревалась до нужной температуры, при этом не было ни дыма, ни пламени.

* * *

Пол сидел на берегу спиной к озеру и ножом пытался наточить сломанную длинную ветвь. Он не заметил, как из воды показалась голова какого-то водного обитателя. Широко посаженные глаза внимательно изучили обстановку, и после секундного затишья огромная масса выпрыгнула из воды. Это было чудище с четырьмя лапами и длинным хвостом. Все его тело было покрыто рыбьей чешуей, блестевшей в лучах солнца. Существо направилось в сторону Пола, и в то же мгновение плазменный импульс сбил его.

– Беги! – закричал Эссариар.

Пол, сориентировавшись, резво поскакал по каменистому берегу. Чудище встало на две лапы. Морда обнажила острые ряды зубов, растянувшихся в демоническом оскале. Эссариар выстрелил еще раз, но теперь чудище было готово и отреагировало молниеносно, успев увернуться. Заметив убегающего Пола, оно опустилось на все четыре лапы и помчалось следом. Эссариар выпустил еще пару зарядов, но лишь вздыбил горстки камушков рядом.

Пол на миг обернулся, в результате чего споткнулся и упал. Быстро перевернувшись, он посмотрел на преследователя. Монстр почти догнал его, но, остановившись в нескольких метрах, пошатнулся, издал предсмертный рев и рухнул. Из спины чудища торчал топор, который метнул Эссариар. Пол быстро нанес еще несколько ударов ножом в судорожно бившееся тело.

– Черт, Эссариар, ты сказал рыба, крупная рыба, а не монстр.

Эссариар попытался рассмеяться, подобно людям.

– Конечно, тебе смешно, не ты был наживкой, – проворчал Пол, потом добавил: – «Рыбу поймаем, вода богата минералами…» Черт побери!

* * *

Кармлордиан долго бежал, пока путь ему не преградила высокая отвесная скала. Остановившись, он огляделся в надежде, что удастся найти обход, но его не было. Решение было принято моментально – перелезать. Вцепившись в твердую породу, Карм начал подниматься, предварительно нащупывая опору под руками и ногами.

Уже посередине пути его взору начал открываться горизонт. Он увидел большую часть леса, оставленного позади. Что-то привлекло внимание беглеца. Послышался шум, похожий на тяжелые шаги. Кармлордиан остановился, пытаясь определить уровень угрозы.

Деревья расступились, и он увидел робота. Это был один из тех массивных монстров, которые высадились на пляже. Огромная фреза срезала все, расчищая путь и образовывая полосу из поваленных деревьев. Как ни странно, но киборг был один. Вблизи его размеры поражали, а всевозможные орудия устрашающе смотрели по сторонам.

Кармлордиан замер, прижавшись к скале.

Робот медленно прошел мимо, не заметив его. Карм с облегчением вздохнул, но на этом его злоключения не окончились. Из глубокой ниши в скале показалась голова то ли животного, то ли птицы. Перьев на нем не было, но имелся длинный клюв с рядом острых зубов. Существо издало рев, но Карм продолжал стоять неподвижно. Животное выпрыгнуло из своего укрытия – оказалось, что оно еще и летает. Образуя дугу, оно набрало ход для атаки на непрошеного гостя и вцепилось ему в спину. Карм взмахнул рукой, пытаясь отогнать назойливую тварь.

Эти действия не остались без внимания робота. Он медленно развернулся всей своей огромной массой. Стоявшие наготове орудия мгновенно определили цель. Прозвучал выстрел, сопровождаемый яркой вспышкой. Кармлордиан отпрыгнул в сторону, зацепившись за другой край скалы. Заряд попал туда, где он только что находился, образовав дымящуюся воронку. Под покровом пыли, поднятой выстрелом, Кармлордиан сумел укрыться в углублении, откуда появилось животное. Его нельзя было назвать просторным, но места, чтобы укрыться, хватило.

После того как пыль рассеялась, робот осмотрел воронку, затем, вероятно посчитав, что цель уничтожена, отправился дальше.

* * *

Джейн с товарищами, уютно расположившись вокруг плазменной лампы, жадно поедали приготовленное мясо. На лампе поджаривалась следующая порция. Пол первым начал разговор:

– Никогда не думал, что стану приманкой на чужой планете, а после этого устрою барбекю.

Все рассмеялись.

– Добавить бы чуток соли, – предложил Крис.

– Да, – согласился Пол, – и специй.

После небольшого затишья разговор возобновился.

– Что мы будем делать дальше? – спросила Джейн.

– Во-первых, найдем укрытие и переждем ночь, – ответил Эссариар. – А после постараемся вернуться в город. Там уже посмотрим.

– Это была хорошо организованная засада, – сказал Крис.

– Слишком хорошо, – отозвался Эссариар. – Судя по всему, они очень долго готовились к ней. Им удалось убить всех жрецов и чиновников, заменить их киборгами, чтобы остальные ничего не заметили и привычный ход жизни на планете не был нарушен, а заодно чтобы и мы не смогли разоблачить эту засаду.

– А девушка? – спросила Джейн. – Она действительно была? Существует ли вторая половина «ключа»? Или это тоже было частью плана?

– Я не знаю.

– Как насчет помощи? – спросил Пол. – Флот должен был послать сигнал.

– Скорее всего, он не успел. Все было слишком хорошо спланировано, они просчитали наши ходы наперед. И мне не дает покоя мысль об Эрике.

– Вот именно, – согласился Крис. – Мне тоже. Все думали, он мертв, а он процветал все это время.

– Я полагаю, его вернули, как и Джеймса. Не знаю, для чего он нужен рептилоидам и как они остались живы, но факт, что они тут.

– Они? – Крис с подозрением посмотрел на Эссариара.

– Рептилоид Зааркрон, – презрительно процедил Эссариар. – Ему тоже удалось сбежать тогда, на Земле. Я уверен, что и он здесь.

– Они нас найдут, если пошлют армию киборгов и гармов прочесать всю территорию, – сказал Пол.

– Беда в том, что киборги смогут искать нас и ночью, – сказал Крис.

– А как Джеймс сможет нас найти? – спросила Джейн.

– Он, несомненно, нас найдет, уверяю тебя, – ответил Эссариар.

Осмотревшись по сторонам, он сказал: – А теперь нам лучше идти. Мы уже достаточно задержались тут, к тому же запахи могут привлечь хищников.

* * *

Кармлордиан, снова оказавшись на земле, бежал по едва заметной тропе, по всей видимости, проторенной местными животными. На вид все вокруг казалось спокойным, но все же что-то было не так. Полная тишина оглушала, вызывая подозрение. Он остановился, присел на корточки, рассматривая что-то на земле и прислушиваясь. Цель не заставила себя долго ждать.

Это был робот, который укрылся за кустарниками на расстоянии около ста метров. Он понял, что Кармлордиан учуял его. Смысла выжидать больше не было, и робот выпрямился. Мертвую тишину разорвала длинная очередь орудий. Карм успел метнуться в сторону, и смертоносные заряды только вскопали землю рядом. Грозная машина начала преследование, не прекращая огня.

Металлический враг возвышался над кустарниками и при своих габаритах все же умудрялся двигаться достаточно быстро. Лазерные заряды шипели в воздухе, прорубали ветви, оставляя на стволах дымящиеся язвы. Излучатель в руках Кармлордиана был бесполезен против этой горы ходячего металла, и он решил действовать другим способом. Его тело начало менять себя. Воспользовавшись слабой маневренностью преследователя, он, ловко укрываясь за деревьями, сумел исчезнуть из поля зрения кибернетических сканеров.

Громоздкий робот остановился, сканируя местность. Его приборы реагировали на любой источник движения, а пушки были готовы моментально испепелить жертву. Однако робот не догадался посмотреть наверх. И зря, потому что в эту секунду с верхушки стоявшего рядом дерева на верхнюю часть корпуса металлического создания приземлился Кармлордиан. Уже ничем не напоминающий человека, покрытый органической броней, он искал уязвимое место. Робот метался во все стороны, пытаясь стряхнуть наездника, но Карм мертвой хваткой вцепился в обшивку и, найдя подходящее место между стыками бронированных частей, разрядил излучатель туда.

Робот издал оглушительный рев, выстреливая из орудий и отчаянно размахивая фрезой, срубая деревья, и наконец повалился на бок без движения.

Карм слез с неподвижной груды железа, на секунду расслабился, но отдых его длился недолго. На поле боя возникла новая сила. Среди еще не осевшей от недавней схватки пыли начали появляться силуэты киборгов. Засверкали частые лазерные и плазменные вспышки, шквал зарядов обрушился в сторону Кармлордиана, и он рухнул на землю, пытаясь кое-как укрыться за неподвижным роботом. Десятки зарядов ударили по корпусу, и многотонный собрат задымился. Карм в отчаянном усилии привстал на одно колено, выхватил ИПИ и открыл огонь по находящимся на близком расстоянии целям. Несколько врагов рухнуло, но это ничуть не сбавило натиска. В следующий миг из-за густой завесы дыма и пыли появились два «Раптора». Космические истребители с шумом пронеслись над верхушками деревьев, поддержав нападающих с неба. Огненные нити лазерных орудий вонзились в землю.

Понимая, что больше здесь оставаться нельзя, Кармлордиан выбежал, направляясь к болоту, которое он заприметил неподалеку. На бегу снял с пояса плазменную гранату, швырнул ее в сторону киборгов и нырнул в болотную жижу, которая как нельзя лучше подходила в качестве укрытия. А в следующую секунду прогремел ослепительный взрыв. Ударная волна пронеслась над головой, сжигая все на своем пути. Место, где минуту назад стоял лес, превратилось в огромную воронку с уложенными деревьями.

* * *

На небе начали сгущаться тучи, и через некоторое время кое-где стали падать первые капельки дождя. С каждой минутой дождь становился все сильнее и сильнее. Джейн со своей командой уже с трудом передвигались по промокшей траве.

Эссариар шел впереди. Долгое монотонное путешествие по инопланетному лесу заставило их на время потерять бдительность, и расплата за это последовала незамедлительно. Внезапно что-то схватило торсианина за ногу и потянуло вверх, перевернув вниз головой. Его ИПИ вылетел из рук. Все остановились, заняв боевые позиции.

Из густой растительности появилась дюжина созданий, похожих по силуэту на людей. Но они были около двух метров ростом и, хотя стояли на двух ногах, имели, в отличие от землян, еще одну пару рук. Одеты они были в обработанные шкуры животных и некое подобие доспехов. Таинственные обитатели планеты с ревом пустились в атаку. Крис первым открыл огонь, мгновенно присоединились Пол и Джейн. Эссариар отчаянно извивался, пытаясь высвободиться из ловушки, но тщетно. Схватка была неравной. Превосходя людей численностью, лесные обитатели окружили группу со всех сторон и задавили противостояние массой своих могучих тел.

Пола сбил с ног прыгнувший на него из-за спины монстр. Джейн с Крисом прижались к дереву и отбивали атаки до последнего, но очень скоро оружие разрядилось, а времени сменить энергоблоки уже не оставалось. Трое монстров подошли к ним вплотную и вырвали излучатели из рук. Схватка перешла в рукопашный бой, длившийся недолго, так как численностью противники значительно превосходили своих жертв. Они схватили Джейн и Криса за шею и приподняли над землей, издавая звериный рев.

Все стихло так же внезапно, как и началось.

Лил непрерывный дождь. Что-то привлекло внимание монстров. Из ниоткуда стремительно возникла какая-то тень. Двое тварей рухнули на землю как подкошенные.

Метрах в десяти от них стоял Кармлордиан. Его темный силуэт отчетливо вырисовывался на фоне густого леса, а глаза горели пугающим светом. Монстры отпустили Джейн и Криса, на время потеряв к ним интерес. Те упали на землю, держась руками за горло. Тварь, прижавшая Пола к земле, поднялась. Теперь все их внимание было обращено к Кармлордиану. Кошмарные уроды с зелеными бородавчатыми мордами, и желтыми клыками, свисавшими из безгубых ртов, окружили его полукольцом. От коренастых фигур веяло силой и злобой – настоящие воплощения тьмы.

Монстры несколько секунд колебались, разглядывая из-под массивных низких лбов через стену дождя нового участника схватки, в итоге все-таки решили напасть и с ревом пустились в атаку. Кармлордиан, в свою очередь, ринулся им навстречу.

Реакция захватчиков, как и мастерство ведения ближнего боя, сильно уступали скорости и опыту Карма. Его движения были столь стремительны, что взгляд не успевал следить за его перемещениями, зато четко были слышны звуки ударов и рев чудищ. Уворачиваясь от смертельных попаданий, Кармлордиан подобрал две единицы упавшего на землю холодного инопланетного оружия, похожего на ятаганы. Он колол, терзал, рвал на части беспомощные перед его яростью тела. Пользуясь превосходством умелого бойца, он извивался, крутился, наносил быстрые, мощные удары, рубил и отсекал конечности.

Через какое-то время все стихло. Последний монстр с отсеченной головой рухнул на колени, потом повалился на бок. Окровавленные ятаганы со звоном упали к ногам Кармлордиана. Дождь смывал кровь с его брони.

Гримаса ужаса застыла на лице Джейн. Все смотрели на своего спасителя, не решаясь даже сдвинуться с места. Карм подошел к Джейн.

– Ты в порядке? – спросил он.

Сквозь броню его голос прозвучал грубо, но девушка не дрогнула.

– Джеймс, ты нас нашел, – вместо ответа прошептала она.

Карм подошел к ней вплотную и посмотрел в глаза:

– Ты до сих пор веришь, что я принадлежу вашей расе?

Джейн виновато кивнула, и Карм глубоко вздохнул.

Секундное затишье было прервано падением Эссариара, сумевшего освободиться. Карм, переключив внимание на него, подошел ближе. Торсианин поднялся на ноги, положил массивную лапу на плечо Кармлордиана и кивнул.

– Нам нужно двигаться дальше, – сказал Эссариар, – могут появиться и другие.

* * *

Дождь стих, и все вокруг стало высыхать с удивительной быстротой. Карм с Эссариаром шли первыми, за ними Джейн и ее верные телохранители.

– Все в порядке, Джейн, – сказал Крис. – Все будет хорошо, не унывай.

– Я не знаю, как заставить его поверить мне, я ведь ему правду говорю, а он даже не хочет выслушать. Врезать бы ему, да так, чтоб мозги встали на место, – со злостью сказала девушка.

– Настанет подходящий момент, и мы ему все объясним, он поверит. Нам ведь его тоже не хватает.

– Иногда я теряю надежду, что смогу его вернуть.

Эссариар излагал Карму дальнейший план действий, но тот, чуть повернув голову, больше прислушивался к разговору в нескольких метрах за его спиной.

– …но до этого нужно переждать наступающую ночь, – говорил Эссариар. – Я рассчитываю найти убежище у подножия этих гор.

– Я с тобой согласен, – проговорил Кармлордиан, вновь переключившись на торсианина. – Надеюсь, мы успеем до темноты.

Солнце медленно скатывалось за горизонт. Сумерки спускались, принося с собой прохладный воздух. Казалось, что подножие совсем рядом и до белых шапок гор уже рукой подать, но на самом деле до них оставалось еще приличное расстояние.

Вскоре стремительно начал опускаться холод. Путники закрепили оружие на спинах и скрестили руки на груди, пытаясь удерживать тепло. Бронекостюмы немного защищали, но все же они не были рассчитаны на такую температуру. Казалось, только Карму и Эссариару непогода безразлична – густая шерсть и органическая броня защищали их. Остальные уже дрожали. Эссариар снял закрепленную на броне мантию и бережно укутал Джейн.

Холод усиливался, к нему добавился душераздирающий порывистый ветер. Кармлордиан украдкой через плечо посматривал на Джейн. С неба упали первые снежинки, все вокруг замерло и начало покрываться хрупким белым ковром, а местами – ледяной коркой.

Путники были на пределе. Время, которое они провели на ногах, плюс непогода и трудности передвижения высасывали из них последние силы. В какой-то момент Джейн споткнулась и упала. Крис с Полом потянулись к ней, но Карм опередил их. Он бережно взял ее на руки.

– Все хорошо, – прошептал он. – Я тебя держу.

Она посмотрела на Карма, ласково улыбнулась и прижалась к его груди.

Перед беглецами простиралось засыпанное снегом гиблое пространство. Листья не опали с деревьев, как это бывает на Земле с наступлением осени, а просто свернулись в трубочку, готовясь пережить холодную ночь. Вечер расползся мутными сумерками, и в сгустившейся холодной мгле медленно и бесшумно брели пять теней. Разговоры давно утихли, все силы уходили на передвижение по этой покрытой снегом холмистой местности. Каждый внутри себя боролся с ужасом, который внушала опускающаяся ночь.

Наконец они достигли подножия гор.

– Эй! – закричал Пол. – Посмотрите туда!

Все повернулись и увидели то, что они так отчаянно искали и на что вел их огонек надежды: вход в пещеру.

– Только аккуратнее, – сказал Крис.

Эссариар, Крис и Пол осторожно зашли первыми: Кармлордиан, несущий Джейн на руках, последовал за ними. Небо снаружи было погружено в полумрак, а в пещере и вовсе царила полная темнота. Из-под стволов ИПИ ударили лучи света.

– Чувствую запах шерсти, – сказал Эссариар.

– Ага, – согласился с ним Кармлордиан.

Он бережно положил Джейн. Пока остальные собирали хворост, Эссариар развел огонь. Пещера оказалась небольшой, но вполне пригодной для укрытия. В ее конце был тридцатифутовый зал.

– То что нужно! – воскликнул Крис.

– Да, но она обитаема, – заявил Эссариар. – Нужно побыстрее обустроиться, пока не появился хозяин.

* * *

Очнувшись, Джейн обнаружила себя лежащей у огня. Броня громоздилась рядом. Остальные заносили внутрь хворост. Гигантская туша какого-то монстра высилась у входа. Пол готовил на огне аппетитно выглядевшую порцию мяса.

– Проголодалась? – с улыбкой спросил он.

– Немного, – ответила Джейн, сонно потянувшись.

– Снаружи ужасно холодно, – сообщил он. – Все покрылось снегом.

– Что это? – Она указала на тушу.

– Это – хозяин пещеры. – Пол улыбнулся. – В ближайшие дни он будет нашей пищей.

После того как было заготовлено достаточное количество хвороста, все расположились у огня и приготовились пережить суровую ночь.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Карм, подойдя к Джейн уже в человеческом облике. – Согрелась?

– Да, – ответила девушка, улыбнувшись. – Спасибо.

Все поужинали, после чего каждый удобно устроился у огня, желая отдохнуть после долгого изнурительного пути. Сил не осталось, и все наслаждались возможностью согреться и отоспаться.

– Одному нужно будет дежурить, пока остальные будут спать, – заявил Крис. – Чтобы не было случайных посетителей в поисках тепла и пищи.

– Я подежурю первым, – отозвался Кармлордиан.

– Хорошо. – Крис кивнул головой.

– Тогда остальные могут отдохнуть, – сказал Эссариар. – Все равно мы сейчас слишком устали для обсуждения ситуации и принятия каких-либо решений.

Карм захватил ИПИ, отошел к выходу и присел возле стены. Остальные, воспользовавшись моментом покоя, легли и потихоньку, один за другим, заснули. Все, кроме Джейн.

* * *

Джейн чувствовала себя вполне отдохнувшей. Через некоторое время, убедившись, что остальные спят, она укуталась в мантию и подошла к Карму.

– Привет, – почти шепотом сказала девушка.

– Привет.

– Мне уже не спится. Видимо, достаточно отдохнула в твоих объятиях. – Она улыбнулась. – Ты не против, чтобы я составила тебе компанию?

– Вовсе нет.

Девушка уселась рядом.

– Не понимаю, как на этой планете может существовать жизнь в таких условиях, – начала Джейн. – Когда мы прилетели, я думала, что она действительно похожа на Землю, но оказалось, что она сильно отличается.

– Жизнь развивается в разных условиях, – сказал Кармлордиан. – Кажется невероятным, как все живое ухитряется существовать здесь, но тем не менее жизнь процветает. Местные обитатели адаптировались: ночью все умирает, а днем возрождается заново. Это как каждое утро встречать весну.

По губам Джейн скользнула легкая улыбка.

– Карм, я хочу, чтобы ты не держал на меня зла. Я хочу быть твоим другом. Не сердись из-за того, что я вела себя странно.

– В этом есть и моя вина. Я слишком быстро сделал неверные выводы.

Некоторое время оба молчали и смотрели на вход пещеры и бушующую метель снаружи.

– Все-таки эта планета интересна… – начала Джейн.

– Каким я был раньше? – перебил ее Кармлордиан.

Джейн метнула на него пронзительный взгляд и, ласково улыбнувшись, ответила:

– Ты действительно хочешь знать? Ты мне поверишь?

– Я не знаю. Просто мне не дают покоя твои слова о моем шраме. И прошлого своего я не помню, так что мне нечего терять.

Девушка достала фотографию, на которой они с Джеймсом были запечатлены на фоне пустыни, и протянула Карму.

– Ты был замечательным, – сказала она. – Тебя все уважали и любили. Вы отлично ладили с Крисом и Полом. Ты был веселым, и я с самого начала заметила, что ты не такой, как все.

Джейн начала пересказывать всю его жизнь, которую он не помнил. Она с большим азартом поведала о совместно пережитых приключениях – от момента прибытия Джеймса на базу до того дня, как он спас ее. Вместе смеялись, когда она вспоминала, как он лазил к ее окну.

Они проговорили несколько часов. Все последующие долгие часы они мало спали и много общались. Остальные сперва не вмешивались, питая слабую надежду на то, что Кармлордиан сам все вспомнит. Но потом присоединились к Джейн, подтверждая ее рассказы и разбавляя их своими воспоминаниями о прошлом Джеймса Коула.

Каждый раз в уютной обстановке у костра велась дружеская веселая беседа, перемежаемая шутками и забавными историями. Затем приходила очередь серьезных разговоров о дальнейших планах и об устроенной засаде. Кармлордиан, воспользовавшись куском древесного угля, рисовал план действий. Ночь проходила быстро.

– Мне больно видеть тебя таким, – сказала Джейн Кармлордиану, в очередной раз оставшись с ним наедине.

– Я горжусь тем, кто я есть, и тем, что я делаю.

– Я не спорю, но я имела в виду другое: ты ничего не помнишь и с долей недоверия относишься ко всему, что я говорю.

– Еще одна версия того, откуда я родом, не помешает. – Карм сделал слабую попытку улыбнуться.

– Но тебе никогда не хотелось отыскать свой дом?

– Торс – мой дом. В галактике существует множество обитаемых планет, на которых живут люди, такие же, как вы. Я особо не интересовался, какая именно из них моя.

– Но твоя история? Твое прошлое?

– Со временем это чувство притупилось, и я сконцентрировался на настоящем.

– Могу я спросить, какие у тебя первые воспоминания?

– Первые? – переспросил Кармлордиан, после чего глубоко вздохнул. – Я помню, как в сознание меня привела ужасная боль. Я был пристегнут к койке и не мог понять, что происходит. Боль была во всем теле. Я закричал, но с губ не сорвалось ни звука. Это длилось очень долго. Как мне потом объяснили, это были процессы изменения в моем организме, которые доводили рассудок до состояния безумия. Чужеродные клетки внутри меня продолжали стремительное развитие, формируя новый организм, живущий в симбиозе с моим. Порой я слышал голос, идущий изнутри. Но постепенно стала исчезать боль, потом и страх. Мир стал восприниматься по-другому. Я начал чувствовать приливы энергии, неестественной силы, мозг обрел новые возможности. Со временем я стал привыкать к своему телу и способностям. Научился жить в гармонии со своим вторым «я», понимая, что мы уже неразлучны. Благодаря ему я совершил много хороших поступков, которые не под силу другим, и ему я обязан жизнью. Затем – служба в имперском флоте, где я попал в ученики к наставнику Дрессу.

Джейн минуту помолчала, потом резко повернулась и сказала:

– Я так и не смогла толком понять, что именно с тобой стало, но в облике человека ты мне немного больше нравишься. – Она рассмеялась.

– Я постараюсь таким и оставаться, – смущенно ответил Кармлордиан.

– Обещаешь не злиться, если я буду называть тебя Джеймсом?

– Обещаю. – Карм улыбнулся. – Но только не называй меня так постоянно.

– Хорошо, Джеймс. – Джейн снова рассмеялась.

– Мне нравится твой смех.

– Я любила дразнить тебя, а иногда и щекотать.

– И мне это нравилось?

– Не-е-е-ет, но у тебя не было выбора. Хочешь снова попробовать эти ощущения?

Джейн навалилась на него, протягивая руки, но Кармлордиан остановил ее, улыбнулся и обнял. Она нежно и робко поцеловала его. Несколько мучительных секунд оба смотрели в глаза друг другу, затем Кармлордиан наградил ее в ответ страстным поцелуем.

– Как сильно мне этого не хватало, – прошептала Джейн, обнимая его.

* * *

Наступил рассвет.

– Снег уже растаял, – доложил Крис, зайдя в пещеру. – Температура поднимается.

– Через час можно будет отправляться в путь, – сказал Эссариар.

– В какой стороне находится город? – спросил Крис.

– По моим расчетам, на северо-западе, – ответил Эссариар. – Нужно будет подыскать подходящее место и пересечь эти горы. Оттуда, думаю, будет видно, сколько осталось до города.

– Я спрашиваю, потому что рискованно снова отправляться в путь, если существует вероятность, что нас снова настигнет ночь.

– Я понимаю, но у нас нет другого выбора. Мы не можем оставаться здесь.

– Тут как-никак безопаснее.

– В городе мы сможем попросить поддержки от жителей и…

– Исключено, – вмешался Кармлордиан. – Они наверняка считают, что мы убили жрецов и чиновников, и примут нас за врагов. Они с удовольствием помогут другим отыскать нас. Но Эссариар прав, тут тоже не стоит задерживаться.

– Что же тогда делать? – спросил Крис.

Кармлордиан выдержал небольшую паузу, после чего сказал:

– Мы отправимся в город, но не будем показываться жителям. Там наверняка есть какой-нибудь корабль наших врагов. Вот к нему мы и подберемся. Пошлем сигнал о помощи или угоним корабль.

– Далеко на нем не удастся улететь.

– А далеко нам и не нужно, поверь мне.

* * *

Планета снова оживала. Из-за горизонта показался краешек солнца, и чем выше оно поднималось, тем ниже сползала пелена тумана и ночного холода. В свете солнца горы сверкали как драгоценные камни. Небо снова приобрело привычный голубой цвет.

Отыскав подходящее место для пересечения горного хребта, группа начала подъем, пробираясь через нагромождения колоссальных булыжников. Следы недавних ночных заморозков полностью исчезли.

Подъем и спуск заняли несколько часов, а затем снова началась лесистая местность. Им пришлось пробираться среди кустарников и деревьев.

– Ты уверен, что мы правильно идем? – спросил Пол у Эссариара.

– Да. Я засек направление, когда мы еще спускались. Если будем держаться этого курса, уткнемся в наружную восточную стену. У нас есть где-то четыре земных дня, чтобы туда добраться.

– А примерное расстояние ты знаешь?

– Нет.

Прохождение сквозь инопланетный лес быстро вымотало путников. Время от времени им приходилось устраивать передышки. Впрочем, теперь уже никто не терял бдительности, боясь повторить прошлые ошибки. Однако все было спокойно. Ни случайных животных на пути, ни вражеских преследователей, ни пролетающих патрульных кораблей.

Все приободрились, когда после долгого времени наткнулись на чистую поляну. Впереди лежал покрытый короткой травой участок земли диаметром не менее двухсот метров. Не было никаких кустиков или маленьких деревьев, только ровная трава. Будто кто-то недавно поработал здесь газонокосилкой. За поляной снова высились деревья. Маленький островок в огромном лесном море.

Кармлордиан резко остановился.

– В чем дело? – моментально спросил Крис.

– На поляне человек, – ответил Карм.

Остальные внимательно присмотрелись и заметили в центре человеческую фигуру. Все привели оружие в боевую готовность и заняли позиции, осматриваясь по сторонам.

– Что будем делать? – спросил Крис.

– Это засада, он наверняка не один, – сказал Карм. – Атаковать первыми не стоит и убегать тоже.

– Это же Эрик, – сказала Джейн, смотря через прицел ИПИ.

– Точно, это он, – подтвердил Крис.

– Он знает, что мы тут, – предположил Кармлордиан, – и ожидает нас.

– Нужно его убить, пока он один, – предложил Пол.

– Нет. Сделаем по-другому. Он нас сейчас не видит. Поэтому вы останетесь под деревьями, а после того, как я выйду, убежите и вернетесь в пещеру, будете ждать меня там. Я его отвлеку и задержу, постараюсь выиграть время, чтобы он не смог напасть на ваш след.

– Нет, – возразила Джейн. – Почему ты всегда должен это делать? Ведь мы можем все вместе убежать.

– Тогда они нас поймают, а так я смогу выиграть для вас время.

– А что будет с тобой?

– Я буду в порядке, после этого я вас найду, и мы продолжим путь.

– Все равно я считаю, что можно и по-другому.

– Уходите, нельзя терять время. Увидимся позже. Я вас найду, обещаю.

– Идем, Джейн, – позвал Крис, – он прав.

Все начали отступать, но Джейн, повернувшись, быстро подошла к Карму, обняла и крепко поцеловала в губы.

– Я буду тебя ждать, – прошептала девушка ему на ухо.

– Я приду.

На этом они расстались. Кармлордиан неторопливо вышел из зарослей и медленно побрел к центру поляны. Это действительно был Эрик Джонсон. Он стоял с улыбкой на губах, скрестив руки за спиной. Его красивое лицо было как всегда невозмутимо. Единственное отличие состояло в том, что теперь по нему тянулся длинный шрам, пересекающий бровь и щеку.

Кармлордиан подошел и остановился в нескольких метрах от него.

– Джеймс Коул. – Эрик начал разговор первым. – Сколько времени прошло.

– Это не мое имя, – возразил Кармлордиан.

– Ах да, я забыл. Теперь ты торсианин. Я знаю, ты меня не помнишь, но уверен, тебе рассказывали обо мне твои друзья, которые, кстати, раньше были и моими. – Кармлордиан промолчал, и Эрик продолжил:

– Надо же, ситуация прямо как в древние времена. Два представителя враждующих сторон выходят на поле битвы в призрачной надежде на то, что удастся разрешить ситуацию мирным путем. Да чего же забавно, правда?

Кармлордиан быстро обвел взглядом лес за спиной Эрика.

– О нет, не волнуйся, я один, – сказал майор. – Я фигурально выразился. Ты ведь знаешь, я всегда был против насилия. Поэтому решил сначала поговорить с вами мирно, чтобы обошлось без напрасных жертв. – Он сделал небольшую паузу. – Я поражен тем, как вам удалось пережить ночь на этой планете, да еще и на открытой местности, и должен признать, что ты хорошо выпутался из нашей засады. Так получилось, что ты немного сорвал наши планы. Спасательные капсулы с вашего корабля задержали нас, так как их разбросало в разные стороны, много времени заняло, чтобы отыскать именно вашу. Отлично придумано. Но вскоре мы вышли на ваш след, а все благодаря роботу, который засек тебя на скале, и той бойне в лесу, после которой ты оставил множество трупов. Я понял, куда вы направляетесь, и решил встретить вас здесь. Конечно, я надеюсь, ты оценишь мой жест и примешь правильное решение. – Он снова сделал паузу. – Ты помнишь это? – Эрик провел пальцем по шраму на лице.

– Нет.

– Это мне осталось в память о нашей дружбе.

– У меня не было и нет таких друзей, как ты.

– Это я получил в знак благодарности за то, что старался помочь тебе, распорядился не убивать тебя и предлагал тебе власть и богатство… – Он махнул рукой: – Да что я тебе рассказываю. Ты ведь все равно ничего не помнишь. Так?

Карм снова промолчал.

– Но я не держу на тебя зла. Твои поступки мне вполне понятны. И теперь, воспользовавшись нынешним положением вещей, мы можем начать все заново. Тебе нечего терять. Сейчас ты видишь все по-другому. Мы можем поделить власть, которой добьемся, для нас не будет преград, законов. Мы можем объединить силы и добиться хорошего результата. Мы установим свои правила и сможем править галактикой как захотим. Ты сможешь продвинуть Торсианскую империю до недосягаемого уровня, расширить ее владения. Разве не об этом ты мечтал? Тебе лишь нужно уговорить Джейн раскрыть тайну, и все двери откроются перед тобой.

Кармлордиан старательно тянул время, делая вид, что погружен в глубокие раздумья.

– При этом никто не умрет? – спросил он. – И люди, которые ждут меня под деревьями, смогут вернуться на свою планету?

– Никто не пострадает, – заверил Эрик. – А друзей можешь позвать сюда.

– Мы договорились с ними, что я подам им знак, если тут будет безопасно.

– Я думаю, уже можно их позвать: здесь безопасно. Ведь мы сможем все решить мирно, не так ли?

– Как я узнаю, что ты не врешь?

– Я даю тебе свое слово. Знаю, что ты не помнишь, но я свое слово никогда не нарушаю, независимо от ситуации.

Карм провел еще минуту в размышлении.

– Звучит заманчиво, – наконец сказал он. – Однако, знаешь, может, я ничего и не помню из своего прошлого, но предателем я точно не был.

– Это означает, что ты отвергаешь мое предложение?

– Да, – решительно сказал Карм.

– Очень жаль. – Эрик глубоко вздохнул. – Но чтобы избежать ненужных жертв и кровопролития, позови своих друзей сюда.

– Нет.

Эрик несколько секунд смотрел Карму прямо в глаза, после чего сказал:

– Знаешь, Коул… Я здесь один, но в любой момент тут может оказаться целая армия. Не нужно проверять предел моего милосердия. Ты принял достаточно неверных решений на Земле. Если бы ты тогда подумал как следует, мы бы не оказались здесь с чужеродными телами внутри. А жили бы как люди и наслаждались бы властью.

– Что ты имеешь в виду? – с удивлением спросил Кармлордиан.

– О нет, нет… – Эрик снова улыбнулся. – Не думай, что я такой же, как ты. Хотя я тоже на время покинул мир живых. Делать из мертвых людей мутантов – это, конечно, круто, но мы предпочли другой метод возвращения к жизни. На мой взгляд, лучше, когда память остается при тебе. Наши совершенные технологии позволяют делать удивительные вещи с человеческим телом.

– Киборг… – медленно проговорил Кармлордиан.

– Из плоти и стали. – Эрик развел руками и улыбнулся. – Разум прежний, однако теперь я в механическом теле, подстроенном под мой предыдущий облик. Я не простой киборг, а следующая ступень. Мое нынешнее тело обладает куда большей силой и способностями. И одновременно с этим я мыслю своими мозгами, принимаю свои решения, я независим.

– Твои совершенные технологии, я вижу, недостаточно совершенны, раз они не смогли устранить это украшение на твоем лице, оставленное мной. – Кармлордиан провокационно улыбнулся. – Теперь я жалею, что не помню своего прошлого, я бы насладился этими воспоминаниями.

Взгляд Эрика наполнился яростью.

– Я сам пожелал оставить шрам, чтобы он напоминал мне о мести. Когда все закончится, я удалю его. Однако все имеет свои плюсы, Джеймс, и ситуация, в которой мы оказались, тоже. Я сперва продемонстрирую тебе свои способности и свое превосходство, чтобы у тебя не оставалось сомнений насчет совершенства наших технологий, а потом придет очередь твоей подружки. А твои друзья пускай наблюдают за этим из зарослей, помочь тебе они все равно ничем не смогут.

– Мое имя не Джеймс! – объявил Карм, изменяя себя.

С ног до головы он покрылся органической броней и теперь смотрел на Эрика нечеловеческими ярко-голубыми глазами.

– Впечатляет, – сказал Джонсон. – Схватка обещает быть интересной.

Кожа рук Эрика раздвинулась, и из нее выступили длинные зубчатые клинки.

– Посмотрим, на что способен твой симбионт, – добавил он.

В это мгновение броня на руках Кармлордиана как будто начала плавиться. Прямо на глазах она становилась мягкой, вспучивалась волдырями, закручивалась. Миллиарды микроскопических частиц отделились друг от друга и перестроились, создавая новую конфигурацию. Его руки начали удлиняться, затем наросты сузились и образовали некое подобие клинков, не уступающих по остроте и длине оружию Эрика.

Они нанесли удары одновременно. Складывалось впечатление, что каждый предугадывает движения другого. Красиво поставленные блоки, аккуратно проведенные атаки, стиль ведения боя – все указывало на то, что оба являются непревзойденными мастерами своего дела. Кто первый совершит ошибку в этой схватке – вопрос времени. И первым оказался Карм. Промахнувшись, он не заметил, как лезвие из руки Эрика с силой скользнуло по его ребрам, оставляя глубокий порез. Карм отпрянул назад и посмотрел на рану. Эрик победоносно улыбался. Но его торжество длилось недолго. Через мгновение рана Кармлордиана затянулась, как будто ее и не было. Улыбка исчезла с лица Эрика, и схватка возобновилась с новой силой.

Внезапно раздался яростный рев. Из-за спины майора из леса выбегали десятки четырехруких монстров.

– Дикари, – пробормотал Эрик, – мать их!

Он обернулся, но Карма на месте не было. Тот убегал в противоположную от аборигенов сторону.

– Джеймс! – закричал Джонсон.

Карм нырнул в густой лес, и майор с той же прытью последовал за ним. Лесные жители не собирались так просто их отпускать. Ослепленный желанием схватить Кармлордиана, Эрик не заметил, как сам угодил в ловушку. Что-то схватило его за ногу и потянуло наверх, огромная сетка прочно оплела его. Карм на секунду остановился, оглянулся и побежал дальше.

– Джеймс! – яростно орал Эрик, извиваясь.

К несчастью, Кармлордиан тоже угодил в ловушку. Споткнувшись, он повалился на землю и моментально был накрыт сеткой. Он попытался встать, но огромное тяжелое бревно, привязанное к верхушкам деревьев, с силой рухнуло на пленника.

Внутри него что-то сломалось. Микроскопические цепочки, сплетения клеток чужеродного организма внезапно разорвались в груди. Кармлордиан потерял сознание.

* * *

Придя в себя, Карм не сразу смог понять, где находится. Перед глазами двоилось, но понемногу зрение начало приходить в норму, а вместе с ним пришло осознание серьезности положения.

Он находился в полутемном сыром помещении – судя по всему, пещере, но огромных размеров. Густой мрак подземелья разгоняли факелы и костры. Большую часть пространства занимали каменные хижины, близко расположенные друг к другу и походившие на сельские домики с соломенной крышей. Среди них расхаживали уродливые жители этой своеобразной деревни. Пол был покрыт ровными, идеально подогнанными друг к другу камнями, образуя площадки и тротуары. В дальнем конце залы высилось каменное строение в форме пирамиды. Кое-где были заметны вооруженные часовые.

Перед скоплением домиков горел костер, по сторонам которого стояли рогатины с металлической пружиной, а на них – внушительных размеров котел. Рядом на камнях или просто на земле сидели дикари. Один из них перемешивал содержимое котла, изредка нагибаясь и вдыхая запах булькающего месива. Дым от костров уходил куда-то вверх, не заполняя помещение.

Взгляд Кармлордиана остановился на противоположной стороне пещеры. Там стояли стальные клетки, в которых томились дюжина людей и несколько торсиан. Взоры пленников были обращены на него. Знакомых лиц Карм не увидел. В отличие от них, он был не заперт, а лишь привязан к каменному столбу. В дыхательных отверстиях запеклись струйки крови. Повернув голову, он обнаружил, что рядом с ним к соседнему столбу привязан Эрик, а также торсианин и два человека.

– Мы под землей, – проинформировал майор, заметив пробуждение Карма.

– Как им удалось тебя удержать? – спросил тот.

– Этими веревками. – Эрик кивнул на удерживающие его сплетения. – Я не знаю, что это и из чего они сделаны, но их невозможно разорвать или перерезать, и еще они несут заряд какой-то энергии, но я не смог определить, откуда идет питание. Подкрепление вызвать тоже не удалось. Связное устройство выпало, когда я угодил в ловушку.

Кармлордиан огляделся по сторонам.

– Выходит, не такой уж ты и совершенный, – ехидно констатировал он.

– Насколько я понял, эти существа – я окрестил их троллями – отсталый и фанатически религиозный народ, – равнодушным голосом продолжал вещать Эрик, игнорируя выпад Карма. – А еще они людоеды.

– Значит, с ужином им не повезло. Не думаю, что именно мы двое придемся им по вкусу.

– А вот там их алтарь для жертвоприношений. – Майор кивнул на пирамиду.

– Да, весело тут.

– Тебя это забавляет?

– Почему бы и нет? Интересно будет наблюдать за тем, как они принесут киборга в жертву своим богам, а после попытаются его сожрать.

– Спешу напомнить тебе, мой друг, что мы в одинаковой ситуации.

– Не спорю, но пока они будут возиться с тобой – я что-нибудь придумаю, вот только немного приду в себя.

– Сомневаюсь.

– Много времени я был в отключке?

– Достаточно, чтобы пропустить кое-что интересное. Пока ты, скажем так, отдыхал, добродушные жители этой милой подземной деревушки уже отведали парочку твоих подопечных. Вижу, мы не первые, кто угодил в их ловушку.

Кармлордиан резко осмотрелся и только теперь заметил возле одного из домиков подвешенные тела с содранной кожей. Принадлежат ли они людям или торсианам, можно было сказать только по размерам окровавленных, обезглавленных и изуродованных тел. Глаза Кармлордиана наполнились яростью.

– Сволочи! – стиснув зубы, промолвил он, осматривая удерживающие его веревки.

– Советую не дергаться, – порекомендовал Эрик. – Веревки реагируют на движение и только сильнее будут сдавливать тебя.

Кармлордиан в отчаянии опустил голову. Путы действительно сжали его сильней, словно мощный питон, опутывающий человеческое тело и реагирующий на дыхание и пульс.

– Я все испробовал, вариантов нет, – сказал майор. – Дождемся, пока наступит наша очередь быть приглашенными на костер.

Они замолчали, наблюдая, как два тролля очищают алтарь для жертвоприношений. Некоторые людоеды сидели у костров. Изредка доносились голоса, больше походившие на рычание. Пленные, ожидая действий от Кармлордиана, снова присели, понимая, что в сложившейся ситуации даже он бессилен.

– Тебя никогда не интересовало, кем ты был раньше? – нарушил тишину Эрик.

– Я знаю, кем я был, – холодно ответил Кармлордиан.

– С ее слов? – спросил Эрик и, не дождавшись ответа, продолжил: – Сомневаюсь, что влюбленная девушка сможет достоверно описать твое прошлое. Это лишь ее взгляд. Могу поспорить, она говорила, что ты был добрым и заботливым и всякую чушь вроде этой. Хочешь услышать мнение твоего бывшего командира? Ты был простаком, оказавшимся в нужное время в нужном месте. Невероятное везение помогло тебе совершить так называемый подвиг, а когда пришло время сделать выбор, ты не захотел ничего менять. У тебя нет воли, ты покорен, как раб, который не думает о том, что он может стать хозяином.

– Какое красноречивое описание предательства.

– Это еще как посмотреть. Создание чего-то нового, установление своих правил, управление целыми мирами – это ты называешь предательством? Ты бы мог организовать свою империю – без войн и насилия.

– Я видел, какие законы у рептилоидов и как они обходятся без насилия, так что избавь меня от жалких попыток вербовки.

– Вербовки? – Эрик тихо рассмеялся. – Во мне еще горит огонь обиды на то, как ты со мной обошелся. Из-за тебя мы оказались здесь.

– Мы оба сделали то, что считали правильным. Мне не хочется обсуждать это.

– У нас много времени, можно воспользоваться моментом и узнать ответы на некоторые вопросы. Разве тебе ничего не интересно?

– От тебя нет.

– Если неинтересно свое прошлое, может, хочешь поговорить о будущем? Как насчет того, что я знаю вторую часть «ключа»?

Кармлордиан посмотрел ему в глаза.

– Не существует второй части, – заявил он.

– Вот тут ты ошибаешься. Ты как всегда слишком примитивно мыслишь. Мы первые нашли эту девушку, вытащили из ее головы всю информацию, до последней капельки. Затем решили, что будет лучше, если это узнаете и вы, и уже поджидали вас тут. Мы предугадали ваши действия и знали, что вы привезете земную хранительницу сюда. Что, хочешь узнать детали? – Эрик снова засмеялся. – Теперь тебе интересно со мной разговаривать?

– Что тебе нужно от меня?

– Я бы предложил тебе много вариантов, но, боюсь, ты упустил свой шанс. Я больше не повторю своих ошибок. Мы поймаем Джейн и узнаем то, что нам нужно, и ты ничего с этим поделать не сможешь. Ты будешь умолять меня сохранить ей жизнь и сто раз пожалеешь, что не соглашался на мои предложения. Эта планета не так уж и велика, ее поимка – лишь вопрос времени.

Кармлордиан промолчал. Оба погрузились в свои мысли.

Наступившую тишину на этот раз нарушило оживление в подземелье. Из ниоткуда появилась дюжина троллей, тащивших металлические ящики. Вокруг них собрались остальные. Последовали возбужденные разговоры. Только что прибывшие азартно жестикулировали и что-то объясняли, указывая на пленных. Ящики с грохотом были брошены на пол, и из них начали доставать содержимое.

– Отсталый народ, говоришь? – задал Кармлордиан риторический вопрос.

Это было оружие. Плазменные излучатели, пистолеты, лазерные орудия, экипировка. Примитивные монстры на глазах превращались в хорошо экипированных, высокотехнологичных бойцов.

– Нужно что-то сделать, пока не поздно, – предложил Эрик. – Что-то случилось, они не зря вооружаются.

– Интересно, откуда у них оружие, по виду не скажешь, что они бывшие космические вояки.

– Вероятно, они изъяли его из ваших спасательных капсул или у пленников отобрали.

– Знаешь, я вот думаю. Ты сказал, что эта планета не так уж и велика, но вот об этом народе тебе не было известно.

– Как и тебе.

Несколько троллей отделились от остальных и направились к клеткам. Пленники в панике встали, начали суетиться и кричать. Тролли открыли одну из них и выхватили первого попавшегося. Человек извивался, как мог, пытаясь освободиться, но могучие лапы крепко держали его. Вокруг пирамидального строения собрался еще десяток исчадий подземелья. Наверху жертву ждал горбатый жрец, более хилый, чем остальные, с рогатым головным убором и огромным топором.

– Не-е-е-ет!!! – закричал Кармлордиан нечеловеческим яростным голосом.

На секунду все обратили взгляды к нему, затем продолжили свой чудовищный ритуал. Тролль, стоявший ближе всех к Карму, подошел и прикладом излучателя нанес ему удар.

Внезапно возле одного из выходов промелькнула чья-то тень. Она бесшумно, словно кошка, пересекла пространство и оказалась за спиной ничего не подозревающего вооруженного тролля. Схватив мучителя Карма за горло, тень затащила его в темный угол и через миг вышла на свет.

– Ты же обещал прийти, – послышался знакомый женский голос.

Кармлордиан потерял дар речи от удивления. Перед ним стояла Джейн.

– Вообще-то джентльмены должны спасать дам, а не наоборот, – продолжала она, улыбаясь.

– Как ты меня нашла?

– Долго объяснять, но если ты еще раз заставишь меня так переживать и не согласишься с моим мнением… – она сделала паузу, – спасать так быстро не буду.

– Джейн, – в разговор вмешался Эрик, – ты все так же красива.

Девушка, не удостоив предателя вниманием, обошла каменный столб и принялась рассматривать замысловатый механизм. Через несколько секунд что-то щелкнуло, и веревки отпустили Карма.

Одновременно с этим раздалась барабанная дробь. Обитатели подземелья заметили происходящее, все присутствующие начали суетиться. Бородавчатые уроды, бросив свое ритуальное действо, приготовились к бою.

Тут подоспели Эссариар, Крис и Пол. Заняв удобные позиции, они открыли огонь по многочисленному, но застигнутому врасплох противнику. Ритмично и звонко начали бить плазменные заряды. Пещера осветилась вспышками. Джейн дотронулась до плеча Карма, уводя его в сторону от схватки. Болезненные крики монстров, короткие перебежки Криса и Пола, высвеченный из сумрака могучий силуэт Эссариара – все слилось в одну стремительную сцену. Шансов у троллей не было. Все завершилось в течение нескольких минут.

– Ты в порядке? – поинтересовался Эссариар, подойдя к Джейн.

– Да, – ответила она.

– Карм? – Торсианин перевел взгляд на Кармлордиана.

– Все хорошо, спасибо.

– Ну что ты, – вмешался Крис. – Ты же нас выручил в лесу, просто вернули должок. – Он рассмеялся.

Джейн обняла Карма.

– Вроде всех завалили, да? – спросил Пол.

– Ага, – отозвался Крис, – всех тварей уложили… Кроме одной.

Он многозначительно посмотрел на Эрика, который беспомощно наблюдал за происходящим. Крис подошел и приставил оружие к его голове:

– Надо же, сам майор Эрик Джонсон.

– Карм, – позвал Эрик, не обращая внимания на Криса, – освободи и меня.

Крис усмехнулся от такой наглости, но промолчал. Кармлордиан не пошевелился.

– Хочу тебе кое-что предложить. – Лицо Эрика было серьезным. – Освободи меня, и я вам помогу.

– Неужели? – усмехнулся он. – А как насчет твоего совершенства и прочего того, что ты возомнил о себе?

– Сейчас это неважно. Ты слишком слаб на данный момент, вам с ними не справиться, а даже если вы и одолеете всех врагов, вы никогда не выберетесь отсюда. Но если ты освободишь меня, вместе мы спасемся. Ты знаешь, что я прав.

– Нет уж, спасибо за предложение.

– Не будь глупцом, оцени реально свои шансы. Вы не выберетесь отсюда без меня, – заявил Эрик.

– Это еще почему? – удивился Кармлордиан.

– Здесь запутанная сеть длинных разветвленных тоннелей. Я знаю, как они нас сюда завели, это не тот путь, которым пришли твои друзья. Основные их силы пустятся по вашему следу, они не зря начали вооружаться – значит, вас заметили. И еще существует вероятность, что мои союзники напали на ваш след и тоже скоро наведаются сюда. Я смогу вывести тебя и остальных безопасным путем.

– Хочу напомнить на всякий случай, что верить ему нельзя, – сказал Крис.

– Крис прав, – поддержала Джейн, – мы выберемся и сами.

Секунду подумав, Кармлордиан ответил:

– Я тебе не верю, Эрик.

– Может быть, я не на твоей стороне, но даже перед врагом я не нарушаю своих обещаний, и ты это знаешь. Я даю тебе слово, что, если ты меня освободишь, я выведу всех отсюда и буду сражаться вместе с вами плечом к плечу. До того момента, пока мы не окажемся в безопасности, мы будем соблюдать перемирие, затем я уйду. Позволь на время стать твоим союзником.

Кармлордиан молча смотрел Эрику в глаза. Наступившая после скоротечной схватки тишина оглушала, в ней особенно четко слышались отдаленные звуки из глубин коридоров.

– Они спускаются, – подтвердил Эссариар слова Эрика. – Нужно уходить, у нас нет времени.

– Решай быстрее! – Из уст Эрика это прозвучало больше как приказ.

Кармлордиан секунду подумал, смотря Джонсону в глаза. В них не читалось страха или слабости, а только уверенность, и это заставило Карма поверить ему и принять решение.

– Слушайте все, – начал он, – мы отпустим его, пока не выберемся отсюда, затем снова свяжем.

– Что? – возмутился Крис.

– Не думаю, что это хорошая идея, – прошептала Джейн.

– Я знаю, но нам нужна его помощь, – успокоил ее Карм. – Эссариар?

– Я поддерживаю тебя.

– Решено. Освободите пленников и подберите оружие, оно нам еще понадобится.

– Так бы и снес тебе башку, урод, – стиснув зубы, сказал Крис, убирая оружие от головы Эрика.

Майор с победоносной улыбкой посмотрел на него. Кармлордиан подошел и, что-то нажав, высвободил Эрика из смертельных объятий сверхпрочных сплетений.

– Подбери оружие, – приказал Карм.

Едва они успели освободить остальных пленников и вооружиться, как подземелье снова начало освещаться вспышками. На этот раз противники оказались проворнее. Они забежали сразу с нескольких ходов, моментально сориентировались, заняли лучшие позиции и открыли огонь. От стен отскакивало оглушительное эхо выстрелов. Из пассивного наблюдателя Эрик превратился в активного бойца. Врагов на сей раз было гораздо больше. Места павших троллей мгновенно занимали вновь прибывшие. Но потери несли обе стороны. Два человека рядом с Кармом разом рухнули на землю, один с отстреленной головой, второй – с зияющей дырой в груди. Следующим пал торсианин неподалеку от Эрика. Поймав вопросительный взгляд Кармлордиана и понимая, что настало время отступления, Джонсон указал на один из многочисленных выходов и сквозь грохот выстрелов прокричал:

– Туда! Первый поворот направо, потом первый налево!

– Эссариар, ты слышал! – не прекращая стрельбы, распорядился Карм. – Уходим группами! Бери Джейн, пару человек – и вперед. Затем Крис, Пол и остальные, мы с Эриком следом!

Джейн собиралась что-то возразить, но тяжелая лапа Эссариара схватила ее за шиворот бронированного костюма и потащила к выходу.

Было ясно, что шансы людей уменьшаются с каждой минутой. Отступая, Крис бросил Карму плазменную гранату. Теперь Кармлордиан и Эрик были единственными, кто сдерживал натиск врагов. Остальные углублялись в туннель, следуя указанному маршруту, держа оружие наготове. К счастью, этот подземный коридор был чист. Джейн все время оборачивалась. Звуки боя постепенно стихли, коридор начал расширяться и вскоре превратился в овальную залу. Здесь никого не было, лишь по центру громоздилась куча булыжников. Тут Крис и Пол догнали их.

– Где Карм? – не давая им отдышаться, спросила Джейн.

– Идет, – ответил Крис.

– Куда теперь? – спросил Пол.

Все озадаченно посмотрели вокруг. Овальное помещение имело несколько выходов.

– Я не знаю, – отозвалась Джейн. – Подождем их здесь.

Численное превосходство противника, яростный напор, с каким атаковали тролли, оставляли только один выход – отступление. Отстреливаясь, Карм и Эрик попятились назад, зайдя в неровный извилистый туннель, стены которого предоставляли достаточно возможностей для укрытия. Здесь они могли оказать более эффективное сопротивление. Враги все прибывали. Огромная зала, где располагалась подземная деревушка, была уже битком набита троллями. Противники в первом ряду вооружились плазменными излучателями. Остальные – средневековым оружием.

Сдерживая наступательный порыв короткими очередями, Кармлордиан достал оставленную Крисом гранату.

– Нет! – остановил его Эрик. – В замкнутом пространстве она представляет серьезную угрозу, особенно для тебя. Отдай ее мне и уходи.

Кармлордиан не стал спорить. Бросил гранату майору, поймал его взгляд и кивком поблагодарил за поступок, огрызнулся двумя очередями и побежал. Подождав минуту, понимая, что подземных тварей уже не сдержать, Эрик активировал гранату и, на секунду показавшись из-за поворота, швырнул ее в скопление врагов, затем рывком ушел от плотного огня и помчался вслед за союзником.

Кармлордиан несся изо всех сил. Он ворвался в овальное помещение, в котором его ждали остальные.

– Все в укрытие! – крикнул он. Схватил Джейн и прыгнул вместе с ней в одно из ответвлений, закрывая ее собой.

Нестерпимо-яркая вспышка разорвала мрак подземелья. Во все стороны рванула гудящая волна пламени, врываясь в запутанную систему подземных коммуникаций. Она пронеслась по туннелю, сжигая многочисленных троллей, расплавляя все на своем пути, проносясь над головами Карма и его спутников. Стены не выдержали, и в эпицентре взрыва произошел обвал.

Пространство заполнилось дымом и пылью, затрудняя дыхание. Затем все стихло.

– Ты в порядке? – сразу же поинтересовался Карм у Джейн.

– Да, – ответила она.

Бронекостюмы выдержали. Пыль постепенно улеглась. Одна за другой ударили струйки света. Излучатели высветили из темноты силуэты выживших. Кто прихрамывая, кто кашляя, они собрались возле Кармлордиана и Джейн. Трое торсиан и четверо землян, Крис, Пол и Эссариар – вот и все, кому повезло выбраться из этой переделки невредимыми.

Показалась фигура Эрика. Он был изрядно потрепан, но жив. Его металлическая плоть была обнажена в нескольких местах, что придавало ему ужасающий вид.

– Задерживаться нельзя, – спокойным голосом объявил он.

– Всем нужна минута отдыха, – сказал Кармлордиан.

– Каждая лишняя минута здесь дает преимущество врагу. – Эрик демонстративно проверил оружие. – Если вы не горите желанием выбраться отсюда, то, может, отменим наш договор? – предложил он.

– Джейн… – начал Карм, но не успел закончить.

– Сзади!!!

Вскрик Джейн оборвал слова Кармлордиана. Она первой заметила силуэт одной из подземных тварей и моментально отреагировала, выстрелом выбивая тролля обратно. Все спрятались в укрытие, пережидая первый шквал огня. Атака была внезапной, и теперь беглецы были застигнуты врасплох. Тролли наступали, не давая передышки гостям подземного мира. Джейн оказалась первой, у кого иссяк заряд оружия, ей пришлось взяться за пистолет. Эссариар снял со спины топор, готовясь встретить врагов в ближнем бою.

Понимая, что медлить нельзя и каждая секунда на вес золота, Кармлордиан вместе с Эриком, обменявшись взглядами, выбежали и, меняя позиции, попытались отвести внимание врагов от остальной группы.

Тролли уже заняли большую часть помещения. Полагаться было не на кого. Метнувшись вдоль стены, Карм с силой оттолкнулся от нее, подпрыгнул и оказался в центре скопления исчадий подземелья. Двух из них, перерубленных пополам, сразу же разбросало в разные стороны. Действуя с недоступной для врагов скоростью, он не давал им ни единого шанса на сопротивление. Поваленные монстры хаотично разряжали оружие, выбивая из стен и потолка щебень, а иногда попадая и в своих сотоварищей.

От неожиданного маневра противники разбили строй и начали разбегаться, но тут же натыкались на очереди из оружия Эрика. Он бил без промаха.

Кармлордиан снова прыгнул, переместившись за спины второй группы противников. Эрик бросил излучатель ближайшему из торсиан, обнажил клинки и рванул в атаку. Вдвоем они передвигались почти незаметно и, поддерживаемые огнем друзей, наносили сокрушительные удары, устраняя одного монстра за другим.

Поймав подходящий момент, в схватку вмешался Эссариар. Взмахами топора он динамично рубил уродливых врагов. Ряды троллей начали стремительно сокращаться, и вскоре остался последний противник, решивший скрыться с места бойни. Каково было его удивление, когда Кармлордиан бесшумно вырос рядом, ударил его в грудь и по шее, в результате чего тот потерял равновесие и рухнул. Его голова покатилась прочь, разбрызгивая капли черной крови.

Все закончилось. Уцелевшие собрались в группу. Один торсианин и два человека пали жертвами неожиданной атаки.

– Теперь, надеюсь, мы времени терять не будем? – спросил Эрик.

Ответа не последовало.

Эссариар осмотрел павших. Убедившись, что те не подают признаков жизни, отыскал оружие, в котором остался заряд энергии, и сказал:

– Идемте, нужно выбираться отсюда.

* * *

Идти было тяжело. Никто не позволял себе ослабить бдительность или замедлить шаг, чтобы перевести дыхание. Нервы были напряжены до предела. В любую минуту из-за угла мог выпрыгнуть тролль или раздаться выстрел плазменного заряда. Колонну идущих вдоль стены беглецов возглавлял Эрик, за ним шел Кармлордиан, пристально следя за его движениями и держа оружие наготове.

Мрак подземелья, казалось, таил в себе всевозможные опасности, но пока все было спокойно. Проекционное забрало боевого шлема давало четкую картину местности. Изредка тишину нарушали падающие с потолка капельки воды.

Вдруг Эрик остановился, и группа смогла перевести дыхание. Кто-то присел на одно колено, с оружием у плеча осматриваясь по сторонам; кто-то приблизился к Джейн, закрывая ее собой. Эрик, повернувшись, увидел прямо перед носом излучатель Кармлордиана.

– Тут тупик, – заявил Джонсон.

– Я так и знал, он нам нагло врал, – не сдержался Крис. – Прикончи его, Карм.

– Тут был обвал, посмотри сам, – продолжил Эрик. – Нас завели этим путем.

Кармлордиан коротким ударом сбил майора с ног и коленом уперся ему в грудь, прижав к полу.

– Эссариар, посмотри и оцени ситуацию, – попросил Кармлордиан.

Торсианин скрылся во мраке и через минуту вернулся.

– Проход запечатан, похоже, что это произошло недавно, – подтвердил он. – Этим путем дальше не пройти.

Карм смотрел на Эрика, принимая решение относительно дальнейших действий.

– Мы вернемся и отыщем другой путь, – сказал он, вставая.

– Этот нам больше не нужен. – Крис указал на поднимающегося Эрика.

– Нужен. Ты снова пойдешь первым, – обратился Кармлордиан к майору, – просканируешь наш маршрут, чтобы мы не шли по кругу. Создашь в своем мозгу карту и отыщешь выход.

– Я это и собирался предложить. – Джонсон улыбнулся. – Крис, убери свое оружие, еще нечаянно поранишь кого-то.

– Допрыгаешься, – злобно сказал Крис. – Я воспользуюсь первой возможностью прикончить тебя.

* * *

Туннель, по которому они двигались, начал подниматься вверх, все чаще появлялись ответвления боковых коридоров, но беглецы не сворачивали с указанного Эриком пути. Пробиваясь через нагромождения камней, проходя мимо грозящих обвалиться стен, группа двигалась по подземным лабиринтам.

Силы таяли – сказывалось бессонное время, проведенное на ногах. К счастью, серьезные препятствия попадались редко. Пару раз приходилось протискиваться в узкие лазы и опускаться по пояс в ледяную воду. Туннель плавно изгибался, теряясь во мраке, затем начал заметно расширяться, и вскоре они оказались в огромном пещерном зале, по размерам не уступающем тому, где располагалась деревня троллей. Но, в отличие от того оживленного места, тут все было иначе. В воздухе висел резкий, неприятный запах. Спутники миновали железную баррикаду, явно рассчитанную для удержания некой силы извне, но не справившуюся со своим предназначением. Первое, что бросалось в глаза, – обилие останков и предметов. Создавалось впечатление, что здесь пронесся сокрушительный торнадо, сметающий все на своем пути. Остальные выходы из этого помещения оказались заблокированы. Кости неизвестных существ толстым слоем были рассыпаны вокруг. Представлялось невозможным определить, кому они принадлежали. Тускло отсвечивало разбросанное оружие. А дальше стояли полуразрушенные, уже знакомой конструкции каменные домики. Перевернутая мебель, предметы быта, камни и все, что попадалось рядом, громоздилось в центре как укрепленный пост.

– Не знаю, какая сила тут действовала, – сказал Крис, – но я не хочу быть здесь, когда она вернется.

– Тут от кого-то оборонялись, – предположил Эссариар.

Кармлордиан присел – что-то на земле привлекло его внимание. Потом сказал, поднимая причудливой формы клинок:

– Я полагаю, тут произошла битва воюющих между собой кланов.

– Трагедия разыгралась много лет назад, – вмешался Эрик, – причина их гибели вроде очевидна. Не считаю нужным оплакивать их, а рекомендую идти дальше.

– Нет, – решительно заявила Джейн, приподняв забрало шлема, и ее голос отдался легким эхо. – Все измотаны, пора сделать привал.

– Не думаю, что это хорошая идея, – подал голос Эрик.

– Это не тебе решать.

Кармлордиан встал и осмотрелся. Потом указал рукой на пару полу уцелевших стен, некогда бывших целым домом:

– Лагерь разобьем там. Вы двое, – он обратился к солдатам, – соберите все, что горит, расчистите там место и разожгите огонь.

– Есть, сэр! – отозвались они.

– Эссариар, – продолжал распоряжаться Кармлордиан, – нужно прикинуть, возможно ли хоть частично восстановить баррикаду, через которую мы сюда зашли.

– В случае чего из этого места в центре, – Эссариар указал на своеобразный укрепленный пост, – можно будет отразить нападение со всех сторон.

– Только если сюда захотят войти – эти баррикады не помогут, – подметил Эрик.

– Вот ты у нас и будешь часовым, – приказал Кармлордиан.

* * *

Языки пламени успокаивали напряженные нервы, игриво поднимаясь вверх и переплетаясь друг с другом, освещая фигуры уставших людей и торсиан. Все уселись поудобнее, наслаждаясь возможностью отдохнуть.

Потрескивание костра – единственное, что нарушало обманчивую тишину подземелья. Один за другим все погрузились в сон. Джейн улеглась возле Кармлордиана и прижалась к нему; он бережно обнял ее в ответ. Эрик сидел в стороне, подальше от всех, озадаченно разглядывая поврежденную руку и пытаясь что-то исправить.

– Только прошу тебя, не надо на меня так смотреть, – буркнул он, поймав взгляд Джейн.

– Я смотрю на тебя из соображений безопасности.

– Могу тебя успокоить, напомнив, что у нас договор, хотя ты все равно мне не поверишь.

– Как бы я хотела вышибить тебе мозги, – процедила Джейн сквозь сжатые зубы. – Еще раньше нужно было это сделать – на Земле.

– Лучше бы ты своего дружка поругала, я ему делал очень щедрые предложения.

– Это все ради власти? – вмешался в разговор Кармлордиан.

– У меня много соображений. Я делаю то, что делаю. Мне не нравится, что такая слабая цивилизация, как человеческая, обладает таким оружием. Галактикой должны править достойные расы, а Земля оказалась случайно вовлечена во все это и теперь стоит наравне с остальными. Вам не понять.

– Больных умом всегда трудно понять, – сказала Джейн.

– А я скучал по вас. Честно признаюсь, ты, Джеймс, извини, Карм, – мой любимый и самый достойный враг. С нетерпением жду окончания нашего договора.

– Это будет совсем скоро, – сказал Кармлордиан.

– Да, потом нужно будет еще поискать таких, как ты. Жаль, что вас ждет трагичный финал. Вы мне все нравились…

– Заткнись ты, урод! – послышался голос Криса.

– С тобой, Крис, я расправлюсь с особым удовольствием.

– Ага, с особым удовольствием поцелуешь мой зад. Заткнись и выключись, или поставь себя в экономный режим, или что еще ты там делаешь…

* * *

Кармлордиан проснулся от непонятного шума. Открыв глаза, он обнаружил, что Эрика нет на месте. Он прижал Джейн к себе и осмотрелся. Все остальные мирно спали, но что-то было не так. И тут он понял, в чем дело. Из темноты за ним наблюдали. Во мраке угадывался чей-то силуэт. Кармлордиан спокойно ждал, сжимая в руке рукоять ИПИ. Через секунду пламя костра высветило морду кошмарной твари. Острая, поблескивающая слюной клыкастая пасть безглазого белого существа, представлявшего собой что-то среднее между крысой и кротом, но размером не меньше бойцовой собаки, медленно приближалась. Тварь учуяла присутствие незваных гостей. Нюхая воздух, она притормозила и встала в стойку, готовясь к прыжку. Однако не успела. Рядом с ней, будто привидение, из мрака материализовался Эрик. Крыса-переросток даже не успела взвизгнуть. Точный удар майора клинком пробил насквозь череп твари.

Довольно ухмыльнувшись, Эрик посмотрел на Кармлордиана:

– Не находишь превосходством обходиться без сна?

Карм поднял оружие, и его ИПИ ударил оглушительной очередью. Заряды угодили прямо в морду другого зверя, остановив его смертельный прыжок на Эрика. Тварь отшвырнуло назад, и она рухнула тяжелой тушей.

– Всем встать!!! – Голос Кармлордиана в ограниченном пространстве прозвучал особенно громко.

Сонные путники мгновенно взялись за оружие, еще не до конца понимая, в чем дело.

– К стенам!!! – снова прозвучал приказ Карма, на ходу менявшего обличье.

Стая таких же тварей стремительными прыжками ворвалась в залу. Яростные вспышки плазмы вспороли мрак. Стреляя на ходу, Кармлордиан метнулся вбок, увлекая Джейн за собой. Крис и Пол попятились назад. Остальные отпрянули к противоположной стене. Разъяренные крысы-гиганты попали под шквальный огонь. Твари прыгали, отскакивали от стен, стараясь ближе подобраться к жертвам.

Вот одна из них, вцепившись в потолок, незаметно приблизилась и прыгнула на Джейн, сбила ее с ног и полоснула когтями по нагрудным бронепластинам.

– Джейн!

Кармлордиан не стал рисковать. Бросив бесполезный в данной ситуации ИПИ, он перепрыгнул через нагромождения камней и оказался рядом с девушкой. Уродливая, лишенная шерсти подземная тварь когтистыми лапами вцепилась в нее, не давая возможности двигаться, а клыками впилась в шею, стараясь пробить защитную экипировку. Кармлордиан обнажил клинки для удара, но животное не собиралось сдаваться. Оно перевернулось, закрываясь телом Джейн, и продолжало попытки пробить броню.

Кармлордиану потребовалось несколько секунд, чтобы поймать подходящий момент и перерубить твари конечность. Затем последовали еще три удара, после которых животное ослабило хватку и выпустило Джейн.

Тем временем другое крысоподобное существо, заметив, что Карм отвлекся, прыгнуло на него. Он встал, пытаясь стряхнуть с себя атакующего, но безуспешно.

На Эрика прыгнули сразу двое. Они повалили его, терзая плоть киборга и обнажая металл под ней, затем остановились в недоумении, и этой заминки Эрику хватило, чтобы высвободиться и отрубить тварям головы. К счастью, это были последние нападавшие.

Схватка угасла. Предсмертные вопли тварей стихли. Кармлордиан отшвырнул от себя неподвижное тело инопланетной крысы и подошел к Джейн. Она, пошатываясь, встала. Экипировка снова не подвела. Карм обвел взглядом свой отряд. Как ни странно, потерь не было.

Внезапно раздался оглушительный вой. Потрепанные люди и торсиане собрались с силами, готовясь отразить новую атаку. Значительная часть тела Эрика осталась без кожной оболочки, что придавало ему жуткий вид. Но это не мешало ему улыбаться.

Солдаты собрались на укрепленном посту в середине залы. Прижавшись спиной к спине и опустившись на одно колено, встали в круговую оборону. Все застыли, всматриваясь в темноту. Экран шлема позволял отчетливо видеть пространство вокруг, а пальцы были наготове открыть огонь по малейшему движению.

– У нас еще есть гранаты? – поинтересовался Кармлордиан.

– Последняя, – отозвался Крис.

– Ты что, собрался бросить тут плазменную гранату? – полюбопытствовал Эрик.

– В крайнем случае. Крис, Пол, когда бой снова начнется, вы должны освободить один из проходов, чтобы открыть нам путь к отступлению.

И бой снова вспыхнул. Белесые безглазые твари, прекрасно ориентировавшиеся во тьме, стремительно наступали. Баррикад под таким натиском надолго не хватило, и из всех ходов в залу посыпалась эта мерзость. Плазменные импульсы косили передовые шеренги, но на их место тут же вставали новые враги. Крис и Пол, определив наилучший, по их мнению, путь отхода, открыли огонь. После нескольких попаданий массивная баррикада поддалась. Крис первым шагнул в образовавшийся проем, осмотрелся.

– Чисто! – доложил он.

– Отступаем! – Голос Кармлордиана потонул в грохоте схватки.

Все метнулись к выходу, и очень вовремя. В эту секунду земля под ногами вздыбилась. Из-под земли вырвалось что-то длинное и изогнулось в воздухе. Петля за петлей показалось толстое тело со множеством извивающихся отростков. Оно издало пронзительный визг, и все замерли при виде огромной пасти с рядами острых зубов. Первыми жертвами секундного замешательства пали люди без бронекостюмов. Одного из них сбила с ног и потащила в сторону мелькнувшая безглазая тварь, другого подняло наверх. Огонь возобновился, но плазменные заряды не причиняли видимого вреда массивному существу, лишь разозлили его. Крысы, на некоторое время потеряв интерес к отступающей группе, принялись растерзывать тела несчастных. В следующий миг Пола что-то толкнуло сбоку, и он отлетел к стене. Затем под ударом оказался и Крис.

Спасительный выход был уже рядом. Кармлордиан и Эрик, помогая Крису и Полу, потащили их туда. Карм шел последним, сдерживая наступление. Он успел увидеть, что в зале появились тролли, затем свернул в одно из ответвлений вслед за остальными.

Позади доносились крики и рев исчадий подземелья и их прирученных гигантских крыс, но постепенно звуки стихали. Пленники подземелья еще долго бежали, пока не убедились, что за ними никто не гонится. Опасаясь новых сюрпризов, группа непрерывно двигалась, доверившись идущему впереди Эрику, в надежде, что тот отыщет путь на поверхность.

И вот, после долгого похода по подземным лабиринтам, за очередным изгибом туннеля вдалеке тускло мелькнул дневной свет.

Все облегченно вздохнули. Джейн улыбнулась и обняла Кармлордиана.

* * *

Выход оказался у подножия гор. Метрах в ста оканчивался каменистый склони высились деревья.

Первым из подземелья выбрался Эссариар. Он выпрямился, поднял забрало боевого шлема и вдохнул свежего воздуха. За ним последовал Эрик, потом Кармлордиан и Джейн. Последними вышли Крис, Пол и торсианин без экипировки. Все огляделись и, по примеру Эссариара, глубоко вздохнули, наслаждаясь свободой. Только Эрик отошел на пару шагов и смотрел в сторону леса. Внезапно он почувствовал, как в его затылок уперся ИПИ Кармлордиана.

– Я знал, что так будет, – рассмеялся майор, бросая излучатель на землю.

– У нас был договор, верно? – спросил Кармлордиан. – Ты не считаешь, что пришел момент ему закончиться?

– Безусловно. – Эрик развел руками. – Но я бы не поступил с тобой так, я позволил бы тебе честный бой, а не выстрел в спину. – Он медленно повернулся и посмотрел Карму в глаза.

– Я тебя не убью, – ответил Кармлордиан. – Уходи.

– Не ты, так кто-то из твоих. Я предвидел и такой поворот событий. Это слишком недостойная смерть, чтобы я согласился на нее.

– А тебя никто не спрашивает! – вмешался Крис. – Прикончи его, и идем дальше.

– Уйми свою собаку, Карм, и давай решим этот вопрос нашим проверенным методом.

– Как ты меня… – недовольно забормотал Уилсон, но Кармлордиан жестом руки остановил его.

– Я ведь еще представляю ценность для тебя, будет что узнать, если окажешься сильнее, – подначивал майор.

– Нет, – последовало решение Карма. – Просто уходи.

– Ты снова разочаровал меня. Как я уже сказал, я не собираюсь так просто сдаваться. На твоем месте я бы внимательнее посмотрел на пояс нашей всеми любимой Джейн.

Все моментально обернулись на хранительницу. Ее талию окутывал серого цвета обруч, по цвету схожий с бронекостюмом, поэтому никто не замечал его раньше. Джейн панически схватилась за пояс, пытаясь его снять, но тщетно. Крис и Эссариар подошли, стараясь помочь. Кармлордиан снова посмотрел на Эрика: тот держал в руке какое-то устройство с кнопкой.

– А ведь у тебя был выбор, верно? – риторически спросил Джонсон.

– Сними это с нее, – потребовал Кармлордиан.

– Ах так? Теперь ты готов торговаться? Ты свой шанс упустил, правила диктую я. Попрощайся с ней.

С этими словами Эрик нажал кнопку, и Джейн отшвырнуло в сторону. Она пролетела метров тридцать в сторону леса, затем упала на землю. Ее словно потянуло туда гигантским магнитом.

Резким, стремительным прыжком Эрик нырнул в тот проход, откуда все выбрались. Плазменные вспышки последовали за ним.

Джейн попыталась встать, но новый толчок потянул ее с невероятной силой. Аппарат, притягивающий обруч к себе, находился за деревьями.

– Джейн!!! – крикнул Кармлордиан.

Все пустились за ней. Как только она пыталась встать, мгновенно следовал новый импульс, и ее отбрасывало еще дальше.

– Джейн, лежи на земле!

Голос Эссариара перекрывал крики остальных. Каждый старался помочь.

– Не вставай!!! – заорал Крис.

Внезапно со стороны леса появились ряды киборгов. За ними – три огромных робота, подобных тому, которого Карм уничтожил в лесу. Они двигались широкими шагами, неумолимо приближаясь.

Весь отряд замер. Кармлордиан стремительно просчитывал в уме ситуацию. До чего же обидно выпутаться из одной передряги, чтобы тут же оказаться в очередной ловушке! Рядом прогремел взрыв, и сотни вспышек плазменных лучей посыпались в их сторону. Брать их живыми никто не собирался.

– В укрытие! – приказал Кармлордиан. – Отступаем!

Но отступать было некуда. Быстро сориентировавшись, все метнулись к ближайшим укрытиям в виде каменных валунов. До пещеры уже не достать, а идти на полчище киборгов не было смысла. Единственный шанс – лес с фланга, но до него еще нужно добраться.

– Уходим в сторону леса парами! – огласил Эссариар свой план. – Остальные прикрывают!

Кармлордиан и Крис первыми рванули прочь. Перемещаясь короткими перебежками, они заняли позиции и открыли огонь, избирательно стреляя по целям, предоставляя остальным возможность продвигаться дальше. Попадания пробивали киборгов насквозь и отрывали им конечности. Те в ответ хаотично отстреливались.

Пока Эссариар и Пол преодолевали свою часть дистанции, киборги успели их заметить и послать в их сторону град импульсных излучений, кроша камни рядом.

Времени не было. Кармлордиан, выстрелив двумя очередями, перемещался короткими перебежками и оказался уже совсем близко к лесу. Крис следовал за ним. Группа рассредоточилась, каждый старался уйти подальше от металлических врагов.

Сверху обрушились десятки гармов, открывая огонь по позициям беглецов. Глухо ударили новые взрывы, и все пространство вокруг потонуло в дымовой завесе, разрываемой плазменными вспышками. Но группа давала достойный отпор. Воспользовавшись плохой видимостью, они открыли огонь по гармам.

Снова прогремел взрыв. Металлический осколок ударил Пола в плечо и сбил его с ног, пробив бронекостюм. Крис потащил его в сторону. Эссариар встал и медленно попятился, прикрывая их. Путь к лесу был свободен. Их никто не собирался преследовать. Интерес представляла только Джейн. Место, где она находилась, было окружено плотным кольцом киборгов.

В следующий миг из-за густой завесы дыма показались «Рапторы», и земля содрогнулась. Адское пламя рвануло вверх.

К счастью, группа успела забежать в лес, и при попадании ракет все рухнули, прижимаясь к земле, стараясь найти малейшее укрытие и надеясь, что бронекостюм выдержит. Затем над ними пронеслась ударная волна. Все вокруг потонуло в огне.

* * *

Кармлордиан с трудом встал на одно колено, стряхивая с себя землю, мелкий щебень и ветки. Остальных не было видно. Небо спряталось за пеленой черного дыма, превратив яркий день в сумерки. Он посмотрел на руку: она была обожжена от плеча до кисти. Держась за нее, Карм встал.

– Значит, огонь – твое слабое место? – послышался голос Эрика.

Кармлордиан обернулся, и яростный удар тут же повалил его на землю. Эрик стоял рядом. Медленно подошел и посмотрел на него сверху вниз.

– Поставь еще одну галочку в списке моего превосходства, – злорадствовал майор.

Карм попытался ударить, но Эрик заблокировал удар, схватил его, поднял с земли и швырнул в ствол догорающего дерева. Кармлордиан рухнул на землю и, обжегшись, резко откатился в сторону.

Эрик приблизился, но Карм вскочил на ноги. Он не собирался вступать в схватку в таком состоянии, просто нырнул в стену огня и скрылся. Эрик попытался последовать за своим врагом, но в этот момент горящее дерево рухнуло перед ним, отрезая путь.

* * *

Кармлордиан был уже далеко. Горящий лес остался позади. Он вышел на открытую местность и упал на колени в мягкую траву. Броня освободила его тело. Он снял эластичный комбинезон, чтобы оценить тяжесть полученных ранений. Чужеродный организм внутри него явно не успевал справляться с регенерацией. Правая рука, бедро, часть спины и лица были повреждены огнем.

Долго осматривать ранения не получилось. Послышался хруст, пришлось вскочить и обернуться. Это был Эссариар.

– Ты в порядке? – спросил он, подойдя ближе.

– Нет. Я зол, Эссариар, я очень зол. Как я мог позволить такому случиться?!

– Мы все в этом виноваты.

– Но я больше остальных. – Кармлордиан сделал паузу, осматривая еще раз руку, надел обратно комбинезон и продолжил: – Ну ничего, я так просто ее не отдам. Мы вернем ее. Эрик не улетит, зная, что я жив. У нас есть еще немного времени. Кстати, где Крис и Пол?

– Мне нравится, что твой дух не сломлен, – ответил Эссариар. – Я всегда восхищался тобой. Мы вместе пойдем до конца.

К ним подошли прихрамывающий Крис и Пол с перевязанной рукой. А за ними шли не меньше ста солдат, землян и торсиан.

– Это уцелевшие с нашего корабля, – объяснил Эссариар. – Мы пойдем за ней вместе.

Кармлордиан встал, положил руку на плечо торсианина и улыбнулся.

* * *

Небо было затянуто тучами. Хлынул проливной дождь. Над лесом медленно пролетали три «Раптора»; казалось, они вот-вот срежут макушки деревьев. Пилоты-рептилоиды осматривали окрестности битвы в поисках выживших. Обнаружение поверженных врагов было для них делом чести. Но внизу их ждали лишь лежащие вперемежку тела убитых гармов и киборгов. Людей и торсиан видно не было. Многочисленные воронки еще слабо дымились.

Рептилоидов охватило разочарование: победой тут и не пахло. К тому же внезапно «Раптор», замыкающий строй, слегка качнулся. Пилот не успел заметить, что именно пронеслось рядом, но по звуку определил: что-то коснулось корпуса. Это заставило его обернуться. Крылья аппарата оказались целыми, но когда он посмотрел наверх через прозрачный купол кабины, то оказался неприятно удивлен: на люке в угрожающей стойке стоял Кармлордиан, держа пилота под прицелом ИПИ. Тот не успел отреагировать. Плазменному излучателю потребовалось две-три секунды, чтобы пробить оболочку и разорвать рептилоида в клочья.

«Раптор» начал планировать, оседая на деревья. Кармлордиан сунул руку через образовавшийся проем и открыл люк, забрался внутрь и швырнул вниз безжизненное тело пилота. Панель управления и вся кабина были забрызганы черной липкой кровью, но это не помешало Карму взять управление истребителем на себя.

Происходящее не осталось без внимания остальных пилотов. Заметив, что их спутник потерял на время управление, они зависли неподалеку и вызвали его в эфир. В кабине раздался мерзкий голос. Кармлордиану удалось выровнять свой «Раптор», затем вертикально подняться и медленно повернуться к другим кораблям. Голос в коммуникаторе становился настойчивей, но Кармлордиан не собирался отвечать. Рептилоиды, увидев на месте своего коллеги Карма, на секунду замешкались, и этого хватило, чтобы прицелиться и разрядить по ним пушки. Оба «Раптора» вспыхнули, а летательный аппарат Кармлордиана отшвырнуло ударной волной, однако ему удалось удержать равновесие.

Голографический экран на борту аппарата зафиксировал сразу шесть стремительно приближавшихся красных точек.

* * *

Карм набрал скорость. Коммуникатор снова ожил. На этот раз голос был знакомым.

– Карм? – сказал Эрик. – Это ты захватил один из моих «Рапторов»?

Кармлордиан не счел нужным ответить, он продолжал пилотировать, не спуская глаз с мерцающих точек преследователей. Вскоре рядом пронеслись первые заряды. Ловко маневрируя между отвесными скалами, пилот старался не попасть под обстрел и уйти от преследования.

– Брось, Карм, – снова послышался голос из коммуникатора. – Я так рад, что ты жив, а ты хочешь все испортить. Ты ведь не уйдешь.

– Я не собираюсь уходить, – сказал Кармлордиан. – Я иду к тебе.

– Вот это я понимаю, – обрадовался Эрик. – Я как раз отсылал приглашения на просмотр местного апокалипсиса, тебе повезло, твое место в первом ряду. Придешь сам или со своей половинкой?

Затем последовал громкий смех, каким обычно смеются злые гении при сотворении очередного смертоносного изобретения. Карм глубоко и медленно дышал, стараясь держать себя в руках.

* * *

Несмотря на дождь, город выделялся на горизонте довольно отчетливо. Несколько столбов черного дыма свидетельствовали о том, что он захвачен. Массивные стены периметра оказались целыми, все так же надежно защищая город от угрозы извне. Площадка, предназначенная для посадки кораблей, примыкала к периметру, и там возвышались два корабля класса линкор, принадлежавших расе рептилоидов. Неподалеку стояли два поменьше. В сопровождении остальных «Раптор» Кармлордиана приземлился рядом с одним из линкоров.

Кабина открылась, Карм спрыгнул, и его сразу окружили. Он огляделся. Ни одного человека нигде не было видно. На стенах периметра и крышах домов стояли киборги и гармы. Роботизированная техника расхаживала по изуродованным взрывами улицам.

Широко шагая, к Карму приближался Эрик. Дождь лил непрерывно. Кармлордиан вытер лицо, после чего получил удар в грудь. Оказавшись на земле, он снизу вверх смотрел на Эрика. Тот опустился на корточках рядом.

– Болит еще грудь, а? – спросил Эрик. – Тяжелое было деревце? Вот теперь понимаешь, что такое превосходство и кто из нас совершеннее? Тот, кто не чувствует боли. Я знаю, что тебе не страшна смерть, – сказал Эрик, – твоя смерть. Но знаешь, почему ты до сих пор жив? – Он сделал паузу. – Я хочу, чтобы ты страдал. За твою неблагодарность ты увидишь мучения своей подружки и соратников, а после поймешь, что наделал и чего мог избежать. И когда ты это поймешь, я хочу услышать от тебя признание, что ты был не прав, что ты жалеешь о своем решении, что я был великодушным к вам всем, и ты попросишь прощения за то, что отказался от сотрудничества. А теперь вставай.

– А что, если я скажу все это сейчас? – спросил Кармлордиан. – Что если я все это признаю?

Эрик силой поднял его с земли и посмотрел ему в глаза:

– Сперва я докажу тебе кое-что. Потом поговорим.

Из корабля вышел высокопоставленный рептилоид в сопровождении охраны. Он отличался от остальных представителей своего вида более внушительными размерами. Лицо его покрывал шрам, а повязка на глазу свидетельствовала о том, что он лишился глаза. Жестокая и беспощадная природная сила, скрытая внутри данной особи, внушала ужас.

– Почему ты нянчишься с ним?! – недовольно прорычал рептилоид на своем языке, который, впрочем, был понятен Карму. – Убей его.

– Все в порядке, – сказал Эрик. – Он будет себя хорошо вести. Я просто пленю его на время. Сейчас он неопасен.

Рептилоид резко сделал два шага, вплотную приблизившись к противнику.

– Не опасен? – спросил он, смотря на Карма одним глазом. – Этот полукровка не может быть безопасным.

– Смени этот уродливый облик, – приказал пленнику Эрик.

Тот лишь промолчал в ответ.

В эту секунду откуда-то донесся странный шум, похожий на топот табуна лошадей. Земля под ногами начала слегка вибрировать. Над городом поднялось облако пыли. Все присутствующие сразу напряглись.

– Что это такое? – с недоумением спросил майор.

Это были тролли. Они, как цунами, заполонили город. Роботы и гармы, заметив надвигающуюся угрозу, сразу же открыли огонь, но не добились особого успеха. Стрелы и тяжелые копья сбивали гармов, а огромные топоры и сабли рассекали киборгов. Часть троллей, вооруженных ИПИ, открывала беспорядочный огонь по всему, что казалось им чуждым. Бой вскипел мгновенно.

Рептилоид поднял огромную лапу, отдавая приказ к отступлению, и ринулся к трапу. Эрик улыбнулся Карму, схватил его за плечо и со словами «Закончим позже» подтолкнул его к кораблю.

Кармлордиан не стал медлить и воспользовался своим шансом. Как только он ступил на борт, резко развернулся и нанес майору сокрушительный удар. Эрик не удержался на ногах, выпал обратно, отлетел на несколько метров и грохнулся на землю. Громадный рептилоид едва успел отшатнуться. Вскрыв клинками горло двум охраняющим его гармам, Карм с силой пнул рептилоида, тоже вытолкнув из корабля. Времени добивать не было. Словно искусный акробат, Кармлордиан ринулся к пульту и, нажав нужную кнопку, закрыл шлюз. Пронесшийся мимо заряд, вместо того чтобы снести ему голову, оставил в корпусе корабля дымящийся кратер. Однако следующий заряд все-таки дошел до цели, зацепив его в районе костяного гребня, но Карм удержался на ногах. Подпрыгнув в воздухе, он скрылся из виду в ближайшем коридоре.

Эрик добежал до шлюза и схватился за него руками, пытаясь открыть обратно, но безрезультатно. Враги надвигались, и они на пару с Зааркроном вступили в бой, пробивая путь к соседнему кораблю.

С фланга, в сопровождении сотни торсиан и людей, по узким улицам продвигались к кораблям Эссариар, Крис и Пол, стараясь оставаться незамеченными. Когда их взору открылась сцена боя, они остановились в ожидании подходящего момента для вмешательства.

Преимущество внезапной атаки прошло, и теперь обороняющиеся давали отпор. Киборги огрызнулись огнем, стационарные орудия, которые до сих пор оставались незаметными в укрытиях, сработали одновременно.

Первый ответный залп не остановил волну монстров. Заряды взметнули вверх фонтаны земли, скрывая в пылевом облаке нападающих. Прогремели взрывы.

* * *

Внутри корабля завыла сирена. Те, кто попадался на пути Кармлордиана, мгновенно были обезглавлены или распороты. Рептилоидов не было видно, но вскоре на пути начали появляться уже готовые к бою солдаты.

Первыми из-за угла очередного перекрещивания коридоров появились два вооруженных киборга. Кармлордиан подпрыгнул к ближайшей стене, позволяя плазменным импульсам пройти мимо, и, оттолкнувшись от нее, ударил ногой по голове ближайшего врага, затем, мгновенно нагнувшись, сделал подсечку второму. Киборги упали на пол, а Карм пробил их головы насквозь, подобрал излучатели и побежал дальше.

Он пересекал помещение за помещением, убивая всех, кто попадался на пути. Когда индикаторы на излучателях показывали минимальный уровень энергии, он подбирал новые и шел дальше.

* * *

Город, казалось, утонул в огне и дымовой завесе. Окна озарялись вспышками плазменных выстрелов. Троллей разрывало на части, но оставшиеся отвечали ответными очередями, отпрыгивая к укрытиям, словно натренированные штурмовики. Ударила батарея тяжелых стационарных орудий, вынуждая троллей разделиться на мелкие группы, но это не останавливало атакующих, наоборот, только сильнее провоцировало их.

В серых небесах полыхнули вспышки. Несколько «Рапторов» открыли огонь сверху, превращая здания в руины. Теперь тролли несли серьезные потери. Эссариар понял, что им пора вмешаться, иначе они останутся без поддержки. Отдав приказ, он распределил всех своих подчиненных, охватывая большую часть квартала.

Началось нападение с фланга. Первыми под огонь попали «Рапторы». Один за другим они взрывались и, хаотично вращаясь, падали на землю. Ослепительная вспышка озарила все вокруг. Последовали сполохи ответного огня, вырывающие из стен фонтаны обломков и пыли. Киборги разделились: теперь часть из них обстреливала позиции торсиан. Гармы мгновенно разлетелись. Тролли, снова воспрянув, ринулись в атаку. Но исчадия подземного мира допускали множество ошибок и легко себя обнаруживали. А вот отряд Эссариара вел избирательный огонь, действуя методично. Понимая, что тролли долго не продержатся, они медленно, но верно приближались к кораблю, в который забрался Кармлордиан. Заслон, защищающий подступы к аппарату, понемногу сдавал позиции.

Эссариар, ловко вскарабкавшись на крышу одного из домов, осмотрел панораму боя. Широкий бульвар делил город на две части. С одного конца волна за волной накатывали тролли, но их атаки останавливали с другого конца киборги, организовавшие сплошную линию обороны.

Вдруг появились рептилоиды. Увидев, что события принимают слишком серьезный оборот, они решили вмешаться. Часть из них шла на торсиан, другая – на троллей. Внутри зданий и на крышах завязались ожесточенные бои.

Эссариар понял, что силы неравны и нужно сменить тактику. Приказав остальным укрыться, он достал миниатюрный прибор, что-то нажал, и «Раптор» Кармлордиана выпустил мощную ракету, которая тут же взорвалась.

Адское пламя рвануло вверх. Земля под ногами содрогнулась, и ударная волна сбила Криса и Пола с ног, отшвырнув на несколько метров. На Эссариара рухнула часть стены, накрыв его кирпичами. Фрагменты зданий отбросило в разные стороны, усеяв все вокруг своими измельченными частями.

* * *

Помещение тюрьмы на корабле отличалось от привычных земных тюрем, однако здесь тоже царили свойственные подобным местам темнота и сырость. Камеры с решетчатыми дверями для содержания пленных были спроектированы ниже уровня пола.

– Джейн, – звал Кармлордиан у каждого люка.

Он проверял камеры одну за другой, но все были пусты. Наконец, заглянув через решетку очередного люка, он увидел едва заметные очертания фигуры, лежащей на темном полу. Карм упал на колени и стал вглядываться в темноту.

– Джейн!!! – крикнул он.

Пленница не шевелилась. Датчик на бластере начал пикать, показывая малый уровень заряда. Выстрелив в замок, Кармлордиан швырнул в сторону оружие и прыгнул внутрь. Он быстро подошел к девушке, упал на колени, приподнял ее голову, коснулся лица. От Джейн веяло необычным холодом, глаза ее были закрыты, но Кармлордиан с облегчением услышал слабое дыхание: она была жива, и казалось, мирно спала.

– Джейн, – ласково позвал он.

Веки девушки дрогнули, она медленно открыла глаза, зрачки сузились. Джейн посмотрела на него мутным взглядом, но через несколько секунд узнала своего спасителя и слабо улыбнулась:

– Ты пришел за мной. Спасибо.

– Ну что ты, разве мог я не прийти? С тобой все в порядке? Они тебе не сделали больно? Тебя пытали?

– Нет. – В голосе девушки слышалось невыразимое облегчение. – Только что-то вкололи, но все в порядке.

– Я боялся, что больше тебя никогда не увижу. – Кармлордиан обнял ее. – Прости меня.

– Теперь все хорошо.

– Я думал, что так и не смогу тебе сказать, как я люблю тебя.

– Я тебя тоже люблю. – Джейн улыбнулась. – Даже смерть нас не смогла разлучить, значит, наша любовь сильнее и мы все преодолеем.

Еще несколько секунд они держали друг друга в объятиях.

– Идем, – сказал Кармлордиан. – Нужно выбираться отсюда.

Он помог Джейн встать, поднял на руках, и она первая выбралась из камеры. Затем Карм выбрался сам, на секунду замер и осмотрелся: вокруг было тихо.

Послышался грохот, и корабль задрожал. Кармлордиан взял Джейн за руку, но она остановила его.

– Нам нужно помочь остальным, – сказала девушка.

– Кому? – удивился Карм.

– Сюда.

Джейн повела Кармлордиана за собой и толкнула тяжелую дверь. Как только они оказались в соседнем помещении, их встретили возбужденными криками и возгласами. Здесь содержались остальные плененные торсиане и люди.

* * *

Эссариар первым пришел в себя. Стряхнул с себя каменные обломки, медленно поднялся и осмотрелся. Улица перед ним была разворочена взрывом. Это был отличный шанс для продвижения.

Под прикрытием пламени они побежали между зданиями к кораблю. Двух замыкающих повалило точными выстрелами. Стало понятно, что за ними наблюдают, но времени для ответа врагам не оставалось, хотя они и выдали свои позиции. Обстреливая на бегу то место, откуда прогремели выстрелы, Эссариар со своими подчиненными добрались до нужной точки и вскоре стояли под кораблем.

Через секунду бой вспыхнул с новой силой. Оставшиеся силы троллей, не прекращая огня, взламывали позиции киборгов. Роботы, гармы, уцелевшие рептилоиды сошлись в непримиримой схватке. Торсиане, в свою очередь, старались нейтрализовать стационарные орудия и не подпустить передовую линию к кораблю.

В этот момент в бой вступила новая сила. Из-за угла показались полчища рептилоидов под прикрытием огромных роботов. Но тут шлюз скрипнул и медленно открылся, за ним стоял Кармлордиан с двумя ИПИ в руках. Он выпустил длинные очереди, прикрывая отступление своих соратников. Прежде чем рептилоиды успели приблизиться вплотную, последний торсианин взобрался на борт, и шлюз закрылся.

– Где Джейн? – спросил Эссариар.

– Она с остальными спасенными отправилась на капитанский мостик, – ответил Кармлордиан.

– Бой еще не окончен, – вмешался Крис. – Они постараются отбить корабль.

– Да, – согласился Карм. – Нужно полностью им овладеть.

– Вы, – Эссариар указал на нескольких торсиан, – останетесь у шлюза. Остальные за мной.

Когда они добрались до капитанского мостика, то обнаружили весьма любопытную картину. Трупы трех рептилоидов, несколько гармов и киборгов лежали на полу, Джейн с двумя торсианами рассматривала панель управления. Услышав голос Карма, она повернулась. Мостик был захвачен.

– Вы справились! – воскликнул Кармлордиан.

– Ты сомневался? – улыбнулась Джейн.

– Осмотреть тщательно отсек за отсеком, – отдал приказ Эссариар стоявшим рядом торсианам. – Нужно захватить весь корабль, чтобы не было сюрпризов. Подготовить двадцать единиц «Рапторов» – бой еще не окончен.

Солдаты начали рассредоточиваться по кораблю, выполняя распоряжения.

– Включить круговой обзор, – приказал Кармлордиан.

Уже окончательно освоившись на мостике, отряд занял свои места. Через секунду экраны передали картину происходящего вокруг. Город пылал. Десятки тысяч плазменных импульсов вспыхивали и гасли, рикошетили и взмывали в небо, озаряя сватку между представителями подземного мира и высокотехнологичной цивилизацией. Рептилоиды и киборги превосходили в числе. Исход боя был очевиден. Ярость обреченных троллей не помогала им. Десятки «Рапторов» кружили над полем боя, выплевывая смертоносные заряды. На секунду все на мостике замерли, всматриваясь в панораму чудовищной битвы.

– Открыть огонь! – приказал Эссариар.

В следующий миг заговорили орудия корабля. Воздух сотрясался под действием ракет, ударивших прямо в центр схватки. Пару раз полыхнуло. Вспышка пламени подняла в воздух участников сражения, сметая все на своем пути, ударной волной сотрясая корабль. То, что минуту назад было улицами, превратилось в сплошную бесформенную груду обломков, смешанных с оплавленными останками роботов. Взрывы уничтожили все, кроме кораблей. Изуродованные детали киборгов, «Рапторов», тела рептилоидов разбросало на сотни метров вокруг. Несколько горящих зданий оседало в воронках.

– Корабли взлетают, – заметил кто-то.

Экраны показали, как стоящий неподалеку огромный линкор медленно отрывается от земли. За ним – остальные два. Поднявшись до определенной высоты, они повисли в воздухе.

– Носовые турели, – приказал Эссариар, – огонь немедленно!

Раздался грохот, и к одному из кораблей противника направились торпеды. Они прошили вражеский звездолет насквозь. Броня и энергетические щиты оказались слишком слабы перед мощью орудий линкора. Через секунду аппарат противника загорелся, как лист бумаги, и взорвался. Клочья обшивки с грохотом полетели вниз. Все с удивлением наблюдали за происходящим. То же самое стало со следующим кораблем. А вот линкор не собирался так просто сдаваться. Он развернулся мордой к врагу и успел сделать залп.

Корабль сотрясло так, что все вылетели из кресел, а стоявшие на ногах упали. Включилась сирена, присутствующие встали, всматриваясь в приборы.

– По нам попали! – доложил кто-то из торсиан.

– Насколько серьезно? – поинтересовался Эссариар.

– Повреждения незначительные. Заряд задел самый хвост корабля.

– Открыть ответный огонь! – приказал Эссариар.

Торпеды направились к вражескому звездолету, но в этот момент вокруг него образовался туманный шар. Изображение помутнело, потом последовали ослепительные вспышки, и он исчез. Торпеды прошли в том месте, где секунду назад был корабль.

– Что это было? – спросил Крис.

– Он ушел в гиперпереход, – объяснил Кармлордиан.

– На планете? – вмешался Эссариар. – Невозможно.

– Видимо, возможно. Засечь координаты его перехода, – приказал Карм пилотам, – мы захватим его в гипертуннеле, не позволив дойти до точки выхода.

– Мы засекли его координаты, – сказал пилот, – но, боюсь, мы не сможем последовать за ним. Есть повреждения генераторов. Если мы затратим оставшуюся энергию на гиперпереход, мы не сможем дать бой.

Кармлордиан уперся руками в одну из панелей управления и опустил голову. Наступила тишина – все ждали.

– Они бы не уничтожили нас, – сказал Эссариар. – Их выстрел был только с расчетом выиграть время. Джейн ведь находится на борту, они не могут ее просто так убить.

– Да, но все же они ушли, – выдохнул Кармлордиан.

– Все могло быть и хуже, – засмеялся Крис. – Да ладно вам, хорош унывать, мы победили, разве нет?

– Да, ты прав. – Кармлордиан улыбнулся и подошел к Джейн. – Ну, как ты? – ласково спросил он.

– Теперь в порядке. – Она обняла его.

– Господин, – торсианин за панелью управления обратился к Эссариару, – с нами пытаются выйти на связь.

– Это связь с тем кораблем? – быстро спросил Кармлордиан.

– Нет, сэр, это короткие волны, с планеты.

– Выведи на громкую.

Через секунду на капитанском мостике раздался голос:

– Поздравляю с победой, Кармлордиан Инасллтир. – Это был голос Эрика. – Жаль, что ты не смог довести ее до конца.

Все присутствующие переглянулись.

– Эрик! – В устах Карма это имя прозвучало ругательством. – Ты остался?

– Ты прав. Как видишь, я не ушел с ними, у меня остался здесь один нерешенный вопрос. Я тебя жду на той поляне, где мы встретились в первый раз, тебе ведь интересно узнать о второй части «ключа»? Приходи один, и побыстрее, а то мне становится скучно.

Связь оборвалась. Все посмотрели на Кармлордиана.

– Я пошлю туда «Рапторы», – сказал Эссариар, – они его…

– Нет, – перебил Карм. – Это не поможет. Ему нужен я, и я знаю для чего. Он никогда не пытался убить меня чужими руками.

– Нет, – заволновалась Джейн. – Не смей!

– Я должен. Я должен принять его вызов. Плюс ко всему нам нужна вторая часть «ключа». Без нее все это было напрасно.

– Мы и так заставим его все рассказать.

– Он киборг, у него нет страха и боли. Силой мы ничего не добьемся. На случай, если договориться у меня не получится, разработаем план «Б», и вы его реализуете.

– Но ведь ты рискуешь.

– Джейн, послушай. – Кармлордиан хотел обнять девушку, но она отшатнулась.

– Нет, – сказала она. – Ты только вернулся ко мне, и я тебя снова теряю.

– Ты меня не потеряешь, я обещаю. Вы последуете за мной, в случае чего сможете поддержать. Мы слишком далеко зашли, чтобы можно было его так просто отпустить. Мы его возьмем.

* * *

В назначенном месте уже стоял «Раптор», а возле него – одинокая фигура майора. Кармлордиан посадил свой аппарат неподалеку.

Эрик ждал. На его красивом лице, как обычно, сияла дружеская улыбка. Щека местами была ранена, обнажая металл, но это не уродовало его, даже придавало особый шарм.

Кармлордиан приблизился и остановился в нескольких метрах от Джонсона.

– Я знал, что ты не сделаешь глупостей и придешь один. – Эрик начал разговор первым.

– Ну, вот я здесь, – сказал Карм. – Что дальше?

– Ты ведь знаешь, зачем я позвал тебя сюда?

– Да, чтобы повысить свою самооценку и доказать собственное превосходство самому себе.

– Нет, не себе. Ты мне нравишься, Карм, как брат, жаль, что ты мой враг, мне всегда хотелось, чтобы мы вместе делили власть и покоряли миры. Ты и я во многом похожи. Если бы мы совместили наши возможности, представь, чего можно было бы достичь.

– Если бы я был таким, как ты, единственное, чего бы мы достигли, – хаоса.

– Ну почему сразу хаос? – Эрик развел руками. – Если мы хотим внести свои законы и правила, это не означает хаос.

– А что, если некоторые миры откажутся подчиняться?

– Слабые всегда подчиняются сильным. Мы были бы отличными союзниками, но мы по разные стороны баррикад. Конечно, в этом есть свои плюсы. Будь ты моим союзником, я бы никогда не узнал, кто из нас превосходит другого. В этом мире нет места слабым. Кто-то должен быть совершеннее, так уж все устроено. Всегда есть победители и проигравшие. Что может быть лучше для выяснения этого, чем честный поединок?

– Что будет, если я выиграю? – спросил Кармлордиан.

– Вот это уже деловое предложение. Ты видишь, как мы похожи друг на друга? Мы можем найти компромисс и простое решение трудных задач. Все было бы намного проще, не будь ты столь упрямым. Но зато теперь все иначе, верно?

– Что будет, если я выиграю? – повторил Кармлордиан.

– Я отдам тебе вторую часть «ключа».

– Дай мне слово, что сдержишь обещание.

– Я даю тебе свое слово: если я проиграю, я отдам тебе вторую часть. А что готов предложить ты в случае своего поражения?

– Боюсь, я ничего не могу тебе предложить. Ты просто получишь удовлетворение от победы надо мной. Не в моих силах дать больше.

– Ты больше получаешь, чем отдаешь, – сказал Эрик. – Но так и быть, раз уж я вызвал тебя на этот бой, я готов довольствоваться малым. Но ты должен гарантировать мне беспрепятственный уход с планеты, должен будешь признать перед смертью, что я был прав во всем и что ты сожалеешь о своих решениях. Ну и, конечно, что я лучше.

– Договорились.

– Отлично. Ну что ж, теперь, когда мы условились, наверное, настало время того, от чего нас на этом же месте отвлекли в прошлый раз.

Кармлордиан покрылся броней. Эрик принял боевую стойку. Несколько секунд молчания и пристальных взглядов друг на друга – и схватка началась.

Ни один из них не применял клинков или другого оружия, противники сошлись врукопашную. Это был весьма красивый бой, а невероятная скорость придавала ему еще большую зрелищность. Создавалось впечатление, что выступали два артиста, которые наперед выучили все движения и теперь безо всяких трудностей отражают удары противника, развлекая этим зрителей. Но это было не так.

После серии удачно заблокированных ударов Эрик выполнил обманный прием и сильно толкнул Карма ногой, отчего тот рухнул на землю.

– Время для признаний? – спросил Эрик. – Или еще нет?

Карм встал и попытался ответить великолепно отточенным движением, но майор успел увернуться. Бой продолжился.

Тут Карму снова удалось поймать подходящий момент. Он схватил Эрика за руки и мощно двинул головой в лицо, после чего швырнул врага о ближайшее дерево. Не успел майор встать, как Карм был уже возле него. Он снова нанес удар, в который вложил столько сил, что Эрика приподняло в воздухе. В тот же миг Карм прыгнул и сокрушительным толчком сверху вниз прибил Эрика к земле.

Карм насел на него, не позволяя встать, и теперь преимущество его было очевидным. Эрик пропускал удары, не успевая блокировать их.

Затем победитель остановился, поднялся и отошел на несколько метров.

– Думаю, итог боя очевиден, – сказал он. – Я требую отдать мне вторую часть «ключа».

Эрик стряхнул пыль со своего комбинезона, туманным взглядом посмотрел на соперника и сказал:

– Должен признать, что я не ожидал такого поворота событий. Хорошо, ты победил.

И тут же, улучив момент, когда Карм расслабился, Эрик вытянул руки, обнажил клинки, сделал выпад и прыгнул, но его в ту же секунду сбило плазменным импульсом.

Заряд угодил в плечо, оторвав руку от туловища. Обнаженная сталь и торчащие провода пустили фонтан искр. Карм обернулся и увидел бежавших к нему Джейн, Эссариара и других солдат. Эрик засмеялся, он даже не пытался встать. Несколько «Рапторов» приземлились рядом. Солдаты окружили майора.

– Как ты? – спросила Джейн, подойдя ближе к Карму.

– Хорошо.

– Я не могла позволить ему тебя убить.

– Я знаю. Но только теперь он не отдаст нам «ключ».

– Это нечестно, Карм! – закричал Эрик. – Мы так не договаривались!

– Все хорошо, – прошептал Кармлордиан, обнимая Джейн.

* * *

Каюта капитана на захваченном корабле была обставлена весьма уютно. Выбранный со вкусом инопланетный дизайн интерьера располагал к себе. Огромное кресло за полукруглым столом так и манило проверить его мягкость, что Кармлордиан и сделал. Джейн сидела у него на коленях, и вместе они всматривались в огромный иллюминатор, из которого открывался вид на город, могучие стены, равнину за ними, переходящую на горизонте в горную цепь. Солнце совершило дневной круги теперь медленно скатывалось за горизонт.

– Все хорошо? – спросила она.

– Ну конечно, – ответил Карм, улыбнувшись.

– Знаешь, в лесу я испугалась, что снова потеряю тебя.

– Теперь все позади. Но если бы он проиграл честно – от моей руки, – он бы дал нам вторую половину «ключа».

– Ты не можешь быть в этом уверен.

Карм глубоко вздохнул. В дверь постучали, и зашел Крис.

– Я вам не помешал? – спросил он.

– Нет, что ты, – ответил Кармлордиан.

– Мы стараемся починить корабль, но, думаю, у нас ничего не выйдет, – сообщил Крис. – У нас нет достаточного количества запасных частей, чтобы самим сделать ремонт. Весь блок связи и генераторы сильно повреждены. В этом состоянии у нас не хватит энергии совершить гиперпрыжок до точки выхода, а движение в реальном времени займет годы.

– Выходит, мы застряли на этой планете? – предположил Кармлордиан.

– Можно и так сказать. Вызвать помощь мы не можем, и улететь далеко тоже. Разумнее всего будет остаться тут.

– Сколько времени потребуется для того, чтобы починить корабль?

– Несколько недель, может, месяцев, сейчас трудно сказать.

– Тогда мы остаемся. Приведем транспорт в хорошее состояние, насколько это возможно. Мы должны быть готовы к неожиданностям. Будем надеяться, что скоро за нами прилетят.

– Хорошо.

– Что с Эриком?

– Мы поместили его под охрану, – ответил Крис. – Но… кстати… он хочет поговорить с тобой. Что ему передать?

– Я навещу его.

– Хорошо, – сказал Крис и покинул каюту.

Джейн прижалась к груди Карма.

– Когда Эрика отводили в камеру, я поймала его взгляд, – сказала Джейн. В нем не было надломленности. Его голубые глаза были холодны и непокорны. Он презирает всех и вся. Сейчас он беспомощный узник, но тем не менее от него исходят сила и непокорство. Прошу тебя, будь осторожнее, не поддавайся его разуму. Не знаю почему, но я боюсь.

– Не бойся, все будет хорошо, – заверил Карм и добавил: – Я обещаю.

* * *

Камеру заключения майора охраняли несколько хорошо вооруженных солдат. При виде Кармлордиана один из них потянулся к углубленному в стене рычажку, и металлические двери расступились.

В центре камеры была клетка, вернее, куб, но только железные прутья заменяли лазерные. В ней в полный рост стоял Эрик и надменно улыбался. Он выглядел невозмутимым.

– Ты хотел меня видеть? – спросил Кармлордиан.

– Да, – немедля ответил Эрик. – Я просто хотел напомнить тебе о наших условиях. Ты не считаешь, что немного нечестно все получилось? Мало того что твои друзья вмешались, так меня еще сделали пленником. И так как ты нарушил условия, я требую, чтоб меня немедленно освободили.

– Ситуация изменилась, я не принимаю сам такие решения, я…

– Ты уже капитан этого корабля! – перебил его Эрик и чуть повысил голос: – После смерти твоего наставника все подчиняются тебе, ты можешь все!

Кармлордиан секунду помолчал.

– Нет, Эрик, – сказал он. – Я не могу, не все так просто.

– Мы условились с тобой, а теперь ты отказываешься. Ну что ж, ты пожалеешь об этом.

– Эрик, ты все время предлагаешь мне свои условия, позволь хотя бы раз воспользоваться моментом и предложить кое-что тебе. Почему бы тебе не перейти на нашу сторону, на сторону своей планеты, своего рода? Я никогда не спрашивал тебя раньше, да меня и не сильно интересует, по какой причине ты предал человечество, но ты ведь можешь все изменить. Отдай нам тайну, мы сможем быть друзьями и победить в этой войне, сражаясь бок о бок на стороне добра.

– М-да… – Эрик вздохнул. – Хорошая попытка, но почему бы вам не отдать мне вашу часть тайны… и мы разойдемся… Земля не будет знать о галактической войне, и все будут счастливы. Я благодарю тебя за такое великодушное предложение, но, боюсь, его для меня недостаточно.

– Чего же ты хочешь?

– Ты мне не сможешь этого дать.

– А что если смогу?

– Ты зря теряешь время. Я не перейду на сторону, как ты сказал, моей планеты и рода. Мне нечего там защищать, да и некого. Я устал смотреть на то, каким является человечество. Не стоит меня уговаривать, я свои выводы сделал и знаю, чего хочу.

– А ты никогда не думал, как могло бы все быть, не предай ты человечество? – спросил Кармлордиан. – Кем бы ты мог стать и что бы мог изменить к лучшему в мире, где ты жил?

– Нет, – холодно ответил Эрик. – Я не настолько сентиментален.

– Мы ведь можем применить и другой метод. Просканировать твой мозг и получить информацию без твоего одобрения.

Майор рассмеялся, потом сказал:

– Боюсь, вынужден тебя разочаровать. У тебя ничего не выйдет. Если я почувствую такую угрозу, я мгновенно сотру все из своего мозга и отключу его. Так что советую придумать что-нибудь получше. А теперь оставь меня, нам больше не о чем разговаривать. Ты не сдержал свое слово.

– Я его сдержу, – сказал Карм, разворачиваясь к выходу.

– Когда?! – закричал Эрик ему вслед. – Когда?!!!

Но двери уже закрылись.

* * *

Джейн ждала Кармлордиана на том же месте.

– Ты поговорил с ним? – спросила она.

– Да, – ответил Карм. – Не думай об этом. Посмотри, какой закат.

Девушка повернулась к иллюминатору. Карм обнял ее, любуясь уходящим за горизонт солнцем.

– Красиво, – прошептала Джейн.

Сладкий аромат, исходящий от нее, ласкал обоняние Карма, и он, закрыв глаза и прижавшись к ее волосам, наслаждался моментом. Лучи заката, светившие красноватым цветом, заполняли полутемную каюту.

* * *

На расстоянии нескольких световых лет от этой планеты стоял флот рептилоидов.

В одном из кораблей через огромный иллюминатор Зааркрон смотрел на просторы галактики. Иллюминатор был оснащен проекционным дисплеем и отображал карту созвездий, на которой была помечена красной точкой планета Саймар.

В помещение вошли, и он с поклоном обернулся:

– Добрый вечер, ваша светлость.

Судя по одежде, украшениям и головному убору вошедший отличался более высоким статусом, к тому же его сопровождала вооруженная охрана.

– Как обстоят дела? – спросил визитер.

– Они взяли его в плен. Теперь остается только ждать. Они сами приведут нас к оружию, и мы нанесем удар в самый подходящий момент.

– Тогда следуйте данным вам ранее указаниям.

– Будет исполнено, ваше превосходительство.

Королевская особа покинула помещение. Зааркрон повернулся к иллюминатору.