ПЛАНЕТА САЙМАР

Стояла хорошая ясная погода, позволяющая рассмотреть весь город, вернее, то, что от него осталось. Ничто уже не напоминало о его былом великолепии. Дома, дороги, храмы – все лежало сейчас громадными бесформенными массами, образуя причудливый ландшафт. То тут, то там виднелись огромные кратеры. Это была картина опустошения. Повсюду, насколько хватало глаза, виднелись лишь развалины домов с проломленными крышами, ни одного уцелевшего здания, ни одного сохранившегося окна. Правда, уцелела пара мостов. Их зубчатые, местами оплавленные конструкции, покачиваясь, висели над рекой. Таким стал некогда большой и красивый город.

Но, несмотря на это, жизнь постепенно возвращалась в прежнее русло. Пробоины в могучих наружных стенах были заделаны, и им вновь была не страшна внешняя угроза. Жрецы вели свои обряды, фермеры старались восстановить скот и урожай, военные несли свою вахту. События, которые развернулись здесь два месяца назад, оставили глубокий отпечаток в истории этой планеты.

Линкор стоял на площадке. Громадина гордо возвышалась над городом, бросая тень на близлежащие дома. Вокруг него крошечными фигурками бродили солдаты, а кое-где была разбросана разная техника, которая отчетливо выделялась на общем фоне города.

Мир Саймара был прекрасен и удивителен. Ландшафты поражали своей красотой, но эта красота таила в себе и множество опасностей, незаметных на первый взгляд. Сейчас все казалось спокойным и безобидным. Горы, имевшие причудливые формы, продолжали удивлять своей раскраской. Все было покрыто яркими живыми цветами, которые будто двигались при свете солнца. Особенно это было заметно с высоты. По-настоящему оценить эту красоту можно лишь в полете. Однако под этой пеленой красок скрывается уже совсем другой мир, который только с высоты выглядит безобидным.

Река, протекающая рядом с городом, шумела бурным потоком, просачиваясь между скал, рассекая горы и леса до самого океана. А на берегу океана простирался белоснежный пляж.

Там, на белом покрывале, с раскинутыми по сторонам руками, чуть приподняв колено, мирно лежала женщина. От яркого солнца ее лицо было прикрыто полотенцем. Светило ласкало стройное тело теплыми лучами.

К ней кто-то подкрался и, стараясь оставаться незамеченным, с ревом набросился, щекоча и кусая то за плечи, то за талию. Джейн смеялась, стараясь увернуться, но тщетно: Карм крепко держал ее и, прижавшись к ней всем телом, страстно целовал.

– А если бы к тебе так подкрался какой-нибудь монстр? – спросил Карм, улыбаясь.

– Ты мой единственный монстрик. – Джейн улыбнулась и поцеловала его. – Как я могу беспокоиться, когда рядом такой защитник?

Кармлордиан прилег рядом, всматриваясь в небо. Оно было чистым – ни единого облачка. Теплый бриз с океана приносил свежий воздух. Только шум набегающих на берег волн нарушал эту безмятежную тишину.

Спокойствие прервал голос из коммуникатора стоявшего неподалеку «Раптора».

– Карм? – запрашивал голос. – Ты меня слышишь?

Карм мгновенно вскочил и подбежал к аппарату:

– Да, Крис, я тут.

– Тебе нужно срочно явиться на корабль, кое-что случилось.

– Понял, скоро буду.

Подошла Джейн.

– Нам нужно уходить? – грустно спросила она.

– Что-то случилось на корабле, – кивнул Карм.

Джейн глубоко вздохнула.

* * *

Когда Карм появился на капитанском мостике, все встали. Его явно ждали с нетерпением. Крис и Пол подошли первыми, но говорить начал Эссариар.

– К нам приближаются корабли, – доложил он. – Тебе нужно взглянуть. – Торсианин включил голографическое изображение и начал объяснять: – Мы обнаружили их почти час назад. Пять кораблей движутся прямо на нас. Из-за поврежденных блоков связи нам не удается установить с ними контакт, и мы не знаем, чьи это корабли. Предположительно, это могут быть и наши поисковые.

– Но могут быть и корабли рептилоидов, посланные на помощь Эрику, – вмешался Крис, – ведь он знает часть «ключа», они просто так его не отдадут. Возможно, ему удалось послать им сигнал о нашем состоянии, и они решили взять нас штурмом.

– Как бы то ни было, – продолжил Эссариар, – они идут прямо на нас, это не может быть случайностью.

– Расчетное время прибытия? – запросил Карм.

– Приблизительно десять часов, – ответил Эссариар.

– Каково состояние нашего корабля?

– Мы починили все, что могли, – ответил Крис. – Большего в условиях этой планеты сделать невозможно.

– Наших генераторов хватит, чтобы дать бой, – снова доложил Эссариар.

– А если это корабли такого же класса, как наш? – спросил Карм.

– Тогда нам лучше вести бой на планете. Они все равно не уничтожат нас. Мы еще представляем для них ценность.

Карм секунду подумал.

– Собрать всех! – Он повысил голос. – Объявить боевую тревогу! Через восемь часов мы взлетаем на орбиту. Не спускать с них глаз, сообщать мне немедленно обо всех изменениях.

Карм взял Джейн за руку.

– Я хочу, чтобы ты осталась тут, – сказал он. – Мне нужно поговорить с Эриком. Я хочу понять, его это рук дело или нет.

* * *

Солдаты открыли дверь в камеру заключения и сразу заперли ее после того, как Карм зашел. Эрик сидел на полу в позе лотоса, спиной ко входу, его глаза были закрыты. На секунду наступила тишина.

– Приветствую тебя, великий Кармлордиан Инасллтир, – сказал Эрик.

Карм не ответил, и после небольшой паузы майор продолжил:

– Меня забавляют твои жалкие попытки снова заманить меня уговорами и узнать вторую часть «ключа».

– Я не за этим пришел, – сказал Карм.

Эрик медленно встал и повернулся, и Карм увидел на его лице легкую улыбку.

– Тогда я действительно рад тебя видеть. Потому что ты долгое время ко мне не заходил. И раз уж ты появился, что-то случилось и тебе нужна моя помощь или совет. Хотя ты чем-то явно обеспокоен, а это может значить, что меры предосторожности по моему удержанию здесь сочтены недостаточными. Отсюда я делаю вывод, что снаружи у меня появилась мощная поддержка, значит, я могу питать надежду на скорое освобождение.

– Ты причастен к их появлению?

Эрик громко рассмеялся:

– Значит, я угадал. Теперь остается немного подождать.

– Кто они?

– А вот этого я тебе не скажу. – Лицо майора стало серьезным. – Я не помогаю тем, кто не держит свое слово. С нетерпением жду момента, чтобы вернуть тебе должок. – Эрик похлопал себя по оторванной руке и отвернулся, снова садясь в позу лотоса. – Советую тебе не тратить зря время и подготовиться к встрече с гостями, – сказал он.

* * *

Когда вся техника была погружена и последний из солдат взобрался на борт, шлюзы закрылись. Из дюз ударило пламя, и линкор взлетел.

В рубке управления царила тишина. Все находились на своих местах, корабль был в боевой готовности, ожидая на орбите появления противников. Карм находился в кресле капитана, рядом сидели Эссариар и Крис. Пол и Джейн были позади.

– Скоро они должны появиться в пределах нашей видимости, – доложил один из пилотов.

– Всем занять свои позиции и приготовиться к бою! – приказал Карм.

Через некоторое время на экранах начали вырисовываться очертания кораблей. Снова наступила тишина. Карм медленно встал.

– Это корабли нашей империи, – неуверенно сказал он.

Эссариар тоже присмотрелся.

– Да, это наши корабли, – подтвердил он.

– Они нас нашли. – Карм улыбнулся. – Отставить боевую тревогу! Послать световой сигнал опознавания, они должны знать, что это мы!

Все присутствующие возликовали.

* * *

Торсианские корабли опознали их и теперь шли на стыковку. Время, казалось, замедлилось в десятки раз. Долгое ожидание заставило многих собраться у стыковочного шлюза для встречи гостей.

Наконец части шлюза отошли в стороны, и прибывшие торсиане ступили на корабль. Один из них, высокопоставленный военный чин, подошел к Эссариару. Они обменялись традиционным приветствием.

* * *

Вскоре корабли покинули орбиту Саймара и начали возвращение домой.

Далеко от этих событий, надежно спрятавшись за поясом астероидов, стоял вражеский флот, непрерывно наблюдая за происходящим и терпеливо ожидая подходящего момента.

На флагманском корабле рептилоид Зааркрон по длинному коридору направлялся к своему императору. Часовые распахнули перед ним двери, и он вошел в императорский зал. Это было довольно большое и богато украшенное помещение. В его конце на огромном троне восседал повелитель расы рептилоидов. Зааркрон дошел до середины зала и преклонил одно колено.

– Ваша светлость, – сказал он, – разрешите доложить.

Император кивнул.

– Они покинули планету Саймар.

– Очень хорошо. У нас все идет по плану?

– Так точно.

– Отлично. Проследите за тем, чтобы все так же шло и дальше.

– Будет исполнено.

Зааркрон поклонился и удалился из зала.

* * *

ИМПЕРИЯ ТОРС, ПЛАНЕТА ТОРС

Корабли империи пристыковались к орбитальным станциям. От них откалывались крошечные челноки, которые доставляли пассажиров на планету.

Джейн рассматривала из иллюминаторов простирающийся внизу город довольно внушительных размеров, с высокими строениями причудливой формы и различными аппаратами, лавирующими между зданиями. Все здесь поражало воображение и демонстрировало мощь и уровень развития этой цивилизации.

Челнок сбавил скорость, будто специально давал Джейн возможность по-настоящему оценить всю красоту пейзажа, затем направился к окраине города. В лучах заходящего солнца показалось величественное строение, окруженное отвесными рвами. Уже отсюда было видно, что это неприступная крепость. Вокруг нее тянулись цепи гор, кое-где поблескивающие зеркальцами ледников на вершине и укутанные полотнищами тумана. Вблизи уже можно было разглядеть крутые склоны, местами покрытые снегом, а кое-где – низкими деревьями.

Плато, на котором возвышался замок, утопало в зеленых деревьях, цветущих разными цветами. А среди них тонкими высокими башнями, мостами и террасами вставал дворец – резиденция императора.

* * *

На посадочной площадке их уже ждали. Джейн не могла отвести взгляда от окружающей действительности. Башни, тянувшиеся высоко в небо на фоне окутывающих гор, придавали замку сказочный вид. Такой красоты на Земле она никогда не видела.

Солдаты проводили гостей к главному входу. Кармлордиану пришлось взять Джейн за руку, чтобы она не споткнулась, осматривая все вокруг. Между деревьями мелькали каменные скульптуры, изображающие торсиан и незнакомых животных. Везде была охрана. Живой коридор из солдат, по которому шли гости, указывал, куда нужно идти, а именно к широкой лестнице, поднимающейся к огромным открытым дверям.

Не разочаровала и внутренняя обстановка. Зал, в который вошли визитеры, являл собой поистине восхитительное зрелище. Каждый сантиметр стен и потолка был украшен изящной резьбой, выполненной в виде переплетающихся геометрических фигур невероятной сложности. Резной узор окантовывал написанные яркими мерцающими красками фрески. Отполированный до блеска пол покрывала восхитительная замысловатая мозаика. Ни малейших следов техники или электроники. Единственным источником света были факелы на стенах, озаряющие мягким светом это великолепие.

Визитеры прошли через это помещение, следуя за караулом солдат, и снова поднялись по лестницам. Гостевой зал, где их встретил верховный советник империи, приближенный самого императора, отличался от предыдущего лишь тем, что в дальней его части высился шикарный трон, а в центре стоял фонтан, в котором били струйки кристально чистой воды. По углам стояли закованные в броню вооруженные стражи.

Советник стоял возле фонтана. Украшения и одежда придавали ему величественный вид.

Эссариар вошел первым, за ним Кармлордиан и Джейн, потом Крис с Полом. Все остановились в паре шагов от советника и преклонили колено. Советник подошел к Эссариару и, положив руку ему на плечо, сказал:

– Встаньте. Добро пожаловать домой. Рад, что вы благополучно добрались.

– Спасибо, ваше преосвященство, – ответил Эссариар, поднимаясь. – Разрешите представить вам наших гостей. Это Джейн, – он указал рукой на девушку, – хранительница «ключа», со своими верными друзьями и телохранителями Крисом и Полом с планеты Земля. – Эссариар указал на них рукой, и те тоже поклонились. – Кармлордиана вы знаете.

Карм и Джейн склонили головы в почтении.

Жрец медленно подошел к девушке и, положив руку ей на плечо, сказал на понятном ей языке:

– Хранительница мира и покоя в галактике, я рад приветствовать вас в своем доме. Вы – моя гостья, и можете оставаться тут сколько угодно.

– Благодарю вас, – ответила Джейн.

Жрец снова отошел:

– Вы все мои гости, и все, что вы попросите, будет исполнено. Для вас готовы лучшие комнаты моего замка, а для ваших солдат – уютные казармы. Я хочу, чтобы сегодня вы отдохнули, так как завтра мы устроим важную встречу, на которой обсудим то, что случилось, и дальнейшие наши действия.

– Будет сделано, ваше высочество, – сказал за всех Эссариар.

Визитеры снова поклонились и покинули зал.

* * *

Карм проводил Джейн до ее покоев и остановился перед дверью.

– Вот и твоя комната, – сказал он.

Джейн с недоумением посмотрела на него.

– Моя? – переспросила она. – Почему не наша?

– Боюсь, здесь это невозможно.

– Почему?

– Прошу тебя, пойми меня правильно, это не Земля, мы не можем здесь показывать свои отношения.

– Но что плохого в том, что ты будешь со мной?

– Ничего, но так нужно.

– Слушай, ты не нервируй меня, пожалуйста.

Джейн схватила Карма за плечи и потащила в комнату. Не особо сопротивляясь, Карм со смехом поддался. Дверь за ними захлопнулась.

* * *

В зале для совещаний собрались все главнокомандующие империи Торс. Глава совета восседал на своем высоком троне и смотрел сверху вниз на присутствующих в зале. Высокий головной убор и внушительное одеяние подчеркивали могучую фигуру советника и делали еще более угрожающим. Прислужник, стоящий за его креслом, держал жезл советника, раскрашенный по спирали в черные и белые полосы и увенчанный орнаментальным красным шаром наверху – символом высокого положения. А слева и справа от него восседали другие жрецы, держа в руках свои менее значительные атрибуты. Кармлордиан, Джейн, Крис и Пол тоже были здесь. Они расположились за полукруглым столом, ниже основных членов совета.

Эссариар встал так, чтобы видеть и верховных жрецов, и всех остальных.

– Наша экспедиция, – начал он, – не принесла ожидаемых результатов. На планете Саймар нас поджидала засада. Враги были хорошо организованы. Их корабли появились неожиданно и нанесли внезапный удар. Только малой части наших удалось спастись и противостоять рептилоидам. В результате этой атаки хранительница второй части «ключа» была убита, но ее тайна не была потеряна. Нам удалось схватить и взять под стражу союзника рептилоидов, который смог узнать вторую часть «ключа» перед смертью девушки. Но он не человек, а киборг.

Из-за стола встал один из торсиан и сказал:

– Чего же мы ждем? Если он киборг, нам нужно просканировать его мозг и узнать тайну. Я не понимаю, почему вы до сих пор не сделали этого. Если он не хочет ее отдавать, мы возьмем ее сами.

– Не все так просто, – продолжил Эссариар. – Он – превращенный в киборга человек с прежним разумом. Эта проблема нас и тормозит. Он заявил, что, если мы попытаемся просканировать мозг, он отключит его и сотрет всю информацию.

По столам пробежался ропот. Все начали совещаться.

– Мы можем обменять его свободу на тайну, – предложил другой торсианин.

– Нет. Мы это пробовали. Он не соглашается ни на какие наши условия.

– Мы не должны останавливаться на достигнутом из-за этого. Надо найти какой-то компромисс. Наверняка есть какой-то выход.

– Выход есть, – сказал Эссариар, снова приковав к себе внимание присутствующих. – Он согласен выдать тайну, если мы выполним его требования.

– Какие требования?

– Мы не знаем. Он хочет сообщить их совету лично.

Все снова начали совещаться. Верховный жрец взял жезл в руки и постучал им по полу. Наступила тишина.

– Мы не можем тянуть с этим, – сказал он. – Если он хочет поговорить лично с нами, приведите его сюда, мы выслушаем его.

Жрец взмахнул огромной лапой, и двое стражников, находящихся у двери, вышли. Крис обратился к Карму:

– Это что, новый ход Эрика?

– Я не знаю. Посмотрим, чего он хочет.

* * *

Через некоторое время двери снова открылись. В помещение вбежали несколько вооруженных солдат и рассредоточились по залу, держа оружие наготове. Затем на специальной парящей платформе завели Эрика. Его ноги были прикованы к платформе, а рука пристегнута к выступающим из нее перилам. Вторая его рука не изменилась: из нее так же торчали обрывки проводов и металла. Четверо солдат держали киборга на прицеле своих ИПИ. Лицо Эрика было спокойным и невозмутимым. Он поймал взгляд Карма и слегка улыбнулся.

– Доброе утро, ваша светлость, – обратился майор к верховному советнику.

В помещении царила тишина.

– Прославленные члены высшего совета и остальные присутствующие здесь, между нами сложилась непонятная ситуация. Я готов к сотрудничеству, но только мне не предлагали выгодных условий. Со мной, принимая во внимание факт моего положения, обращаются недостойно. Я ведь владею такой же информацией, как и вы. И почтительно замечу, что у меня есть такие же права на это оружие, как и у вас. Разница в том, что вы унаследовали этот секрет, а я его раздобыл сам. В некотором роде я даже больше достоин этого оружия, чем вы, но не в этом дело. Мы сможем легко договориться, если найдем правильный подход друг к другу. Вот почему я хотел, чтобы меня привели именно к вам. К мудрейшим и старейшим, способным выслушать меня и принять правильное решение.

Все в зале молча смотрели на Эрика.

– Каковы ваши условия? – спросил советник.

– Я не враг торсианскому народу. Я готов отдать вам свою часть «ключа» в обмен на три мои простые просьбы. Первое. Я хочу быть свободным и почтенным гостем, чтобы мне восстановили поврежденные части и гарантировали безопасность со стороны империи Торс. Второе. Я хочу полететь с вами туда и увидеть оружие своими глазами.

– Ты готов так легко предать своих союзников и открыть нам тайну? – спросил Эссариар.

– Они больше не мои союзники, они ведь меня бросили. Они не знали, что я тоже владею этой информацией, сочли, что я не слишком важен, что я свое отработал, и бросили меня в руки врагу. Хотя их кораблям было под силу вернуться и освободить меня.

– Каково твое третье условие? – вмешался Кармлордиан.

– Третье… – медленно сказал Эрик, – я хочу мести. Я хочу отомстить рептилоидам, и чтобы Торсианская империя мне в этом по могла. Конечно, если наши пути пересекутся, пока мы будем искать оружие.

Карм встал.

– Какие у нас гарантии, что ты не предашь нас теперь также, как ты предал человечество и рептилоидов?! – спросил он. – Ты ведь часто меняешь свое мнение и поступаешь по-своему!

– Подожди! – перебил верховный советник. – Выслушаем его до конца.

Карм покорно кивнул и сел.

– То, что я делал раньше, было поспешным и необдуманным, – сказал Эрик. – Если бы у меня была возможность взвесить все основательно, если бы у меня был второй шанс, я бы выбрал иной путь. Но все мы ошибаемся, это послужило хорошим уроком для меня. А гарантии… гарантии в том, что мне все это выгодно: меня предали, и я хочу возмездия. Со временем вы убедитесь в чистоте и прозрачности моих намерений.

– Мы даже не знаем, владеешь ли ты второй частью «ключа»! – снова вмешался Карм.

– В этом вы скоро убедитесь, я докажу. Конечно, если вы готовы принять мои условия.

Эрик обвел взглядом присутствующих. Некоторые члены совета вопросительно поглядывали друг на друга, другие негромко переговаривались. Вскоре весь зал загудел и погрузился в обсуждение. К трону верховного советника поднялось несколько торсиан, среди которых был и Эссариар, они негромко о чем-то совещались. Остальные старались перекричать друг друга.

После долгих разговоров и покачиваний головами верховный советник постучал жезлом по полу и призвал всех к тишине.

– Ну что же, – сказал он, – ваши просьбы приемлемы. Мы готовы их выполнить в обмен на вашу часть «ключа».

– Благодарю, ваше превосходительство. А теперь я хочу сделать еще одно объявление. Для начала я вам открою не весь секрет. Я скажу его по частям, и начнем с местонахождения. Мы прибавим сказанное мной к тому, чем владеет земная хранительница, и шаг за шагом найдем место, в которое нам следует отправиться. В целях собственной безопасности и чтобы избавить всех от желания расправиться со мной за мои прошлые поступки, часть «ключа» я на время оставлю при себе. Но даю вам свое слово, что я его сообщу одновременно с выполнением моих условий.

К верховному советнику снова поднялись другие члены заседания, о чем-то негромко дискутируя. Эрик стоял неподвижно. Он снова поймал направленный на него взгляд Карма и улыбнулся. Он чувствовал себя победителем.

– Как думаешь, он говорит правду? – спросила Джейн у Карма. – Ему можно доверять?

– Не уверен, – ответил Карм.

– Мне кажется, тут что-то не так, – отметил Крис. – Этот ублюдок нам что-то готовит, это точно.

– Да, я тоже так думаю, – согласился Пол. – Уж слишком просто все получается.

– Может быть, он действительно хочет мести, – сказал Карм. – Не будем спускать с него глаз и выясним, что он затеял.

Советник очередной раз призвал всех к тишине, и присутствующие сели на свои места.

– Мы согласны с вашими условиями и готовы выполнить все ваши требования, – сказал он. – С этого момента вы освобождаетесь и считаетесь нашим союзником. На первое время к вам будет приставлена стража, что подразумевает некоторые ограничения. Вас ненадолго поместят в технический изолятор. После этого мы проведем еще одну встречу и разработаем план наших дальнейших совместных действий.

– Как вам будет угодно, ваше величество, – сказал Эрик, склонив голову.

– Прошу вас теперь следовать за солдатами.

Стража освободила Эрика, и он покинул помещение.

– Сукин сын, он снова будет среди нас? – Крис обратился к Карму.

– Видимо, да.

Карм проводил глазами майора и еще долго смотрел на уже закрытые за ним двери, над чем-то размышляя. Все встали со своих мест и стояли до тех пор, пока верховный жрец медленно спускался и выходил из помещения в сопровождении своих помощников и охраны.

* * *

Стоял вечер. Солнце уже направлялось за горизонт и медленно позволяло сумеркам окутывать все вокруг. Вдалеке от замка, среди окружающих его садов, находилось прекрасное озеро. Вода в нем была прозрачной и чистой, а по берегам росли деревья, похожие на земные ивы со свисающими ветвями. Красноватые отблески играли на поверхности озера. Над водой, на расстоянии ладони, парила белая беседка. Ее двигатели не создавали ни шума, ни даже малейшей вибрации. Внутри беседки уютно расположились на кушетке Карм и Джейн, любуясь закатом.

– Сколько красивых мест я видела за последнее время, – сказала Джейн, – о которых даже и не мечтала.

– Хорошего всегда больше, чем плохого, – ответил Карм. – Наше сознание иногда настолько забито войной и погоней за властью, что мы не замечаем простых вещей.

– Простых, но восхитительных.

– Да, верно. Иногда случается, что такие вещи и места разрушаются войной, их не восстановить больше. Галактика полна красивых планет, где царят мир и доброта, но все меняется, когда на них ступают завоеватели, несущие с собой только смерть и разрушение.

– Ты был прав насчет этой планеты, она удивительна.

– Хм… ты сомневалась? – улыбнулся Карм.

– Ой, взгляни. – Джейн встала и посмотрела на озеро. Недалеко от них мирно проплывала стая крупных белоснежных птиц, чем-то напоминавших земных лебедей.

– Тихо, ты их спугнешь, – прошептал Карм.

– Они прекрасны.

– Смотри.

Карм медленно протянул руку, и одна из птиц, проявляя любопытство, подплыла ближе.

– Дай мне свою ладонь, – попросил Карм.

Он взял руку возлюбленной и бережно коснулся птицы.

– О боже, Карм…

– Не бойся.

Птица с любопытством изучила их, затем легонько укусила Джейн за палец, будто пробуя ее на вкус, и девушка отдернула руку, засмеявшись.

– Наверное, ты показалась ей вкусной, – сказал Кармлордиан.

Они снова сели на кушетку. Джейн обняла Карма, положив голову ему на плечо, наслаждаясь закатом и возможностью быть в уединении.

– Я не хочу уходить отсюда, – сказала она. – Давай после того, как все закончится, будем жить тут.

Карм промолчал, глубоко вздохнув.

– В чем дело? – спросила Джейн.

Он не ответил. Медленно встал и уперся руками в перила. Джейн с недоумением смотрела на него.

– После того как мы достигнем цели, – наконец сказал Карм, – все будет иначе. Тебя вернут на Землю, а я не смогу быть с тобой.

– Что? – возмутилась Джейн. – Почему нет?

– Прошу тебя, дай мне договорить. Я не человек, я не смогу жить среди людей. Тот образ жизни, который я вынужден вести, тебе не понравится, ты не выдержишь.

– Почему ты не сможешь жить на Земле? Я не понимаю. – Джейн встала и подошла к нему. – Или почему я не должна быть с тобой тут?

– Джейн, ты не будешь счастлива. Я не смогу дать тебе то, что мог бы дать нормальный человек.

– О чем ты говоришь?

– Пока не стало слишком поздно, нам следует потихоньку прекращать наши отношения.

– Что?

– Пойми, ты достойна лучшего.

– Я сама решаю, чего достойна, что мне нужно и что я выдержу.

– Нет, черт возьми! – Карм повысил голос. – Как же ты не можешь понять, что я другой. У меня чужеродное тело внутри, у меня измененный ген. Какое у нас будет потомство?

– Значит, ты решил все завершить?

Карм промолчал. По щеке Джейн скатилась слеза.

– Все, через что мы прошли, было просто очередным приключением для тебя, забавой? – спросила она. – Теперь ты решил, что недостаточно хорош для меня?

– Джейн, я не человек, разве ты не убедилась в этом? – уже спокойным голосом сказал Карм. – Я не могу уже жить как люди. Я тебя очень сильно полюбил за это время, и, как я понял, уже не в первый раз. – Карм обнял ее. – Но мы не можем быть вместе. Мы слишком разные.

Джейн постояла секунду в его объятиях, затем легонько оттолкнула и отвернулась. Она присела на кушетку и молча смотрела на озеро. Карм опустился перед ней на корточки. Минуту они молчали.

– Пойми меня… – снова начал Карм.

– Я поняла, не надо больше утруждать себя объяснениями. Прошу тебя, отвези меня к берегу.

– Джейн…

– Не надо.

Девушка больше не смотрела на него. Карм несколько секунд подождал, после чего исполнил ее просьбу.

Как только они достигли берега, Джейн спрыгнула и скрылась среди деревьев. Карм снова присел на корточки, обхватив голову руками.

* * *

Главнокомандующие торсианскими войсками, а также некоторые члены совета вместе с Эссариаром, Кармом, Джейн, Крисом и Полом собрались в специальном помещении.

Эрик вошел чуть позже, на сей раз без сопровождения охраны. Он выглядел бодрым, будто помолодевшим. На нем была новая униформа с эмблемой Торсианской империи.

– Всем доброго утра, – радостно поздоровался он.

Он протянул руку Карму но тот ответил только презрительным взглядом.

– Перестань, – Эрик махнул рукой, – мы ведь теперь снова друзья и воюем на одной стороне. Зароем топор войны?

Увидев, что никакой реакции не последовало, Джонсон перевел взгляд на Джейн:

– До чего же приятно снова служить вам.

– Эрик, оставь свои фальшивые жесты при себе, – сказал Карм.

Девушка старательно не обращала на Карма внимания, а он из-под бровей следил за ней. Она демонстративно подошла к Крису, шепнула что-то на ухо, отчего тот засмеялся. Эрик мрачно улыбнулся.

– Я вижу, тут произошли перемены, пока я подлечивался, – сказал Эрик. – Да ладно вам, друзья, мы ведь снова вместе. Что может быть лучше, чем старая команда?

– Итак, господа, – сказал один из торсианских генералов, – начнем.

– Ну что ж, – майор улыбнулся и потер ладони, – приступим.

* * *

В зале советов снова шли ожесточенные споры. Решалась важная проблема, и никто не хотел оставаться в стороне от происходящего. Бурные обсуждения утомляли Джейн, и она погрузилась в свои собственные мысли. Эрик, уже занявший место за их столом, явно наслаждался процессом.

Перед присутствующими стоял один из главнокомандующих.

– Ваше величество, – сказал он, – нам удалось выяснить, куда следует двигаться дальше. Мы сопоставили то, что получили, с нашими картами и не обнаружили на данном участке ничего. Там поблизости нет ни звезд, ни планет, ни даже астероидов или других космических тел. Мы считаем, что произошла ошибка в обработке данных или же сами координаты неверны.

Все, включая верховного советника, с подозрением посмотрели на Эрика.

– Ваше величество, – майор встал, понимая, что от него требуют объяснений, – данные верны. Они указывают на правильное место. Поэтому оружие и не было найдено до сих пор – все искали не там и не так, как надо. Экспедиция, которую мы соберем, несомненно, обнаружит оружие.

– Мисс Джейн? – Верховный советник хотел узнать ее мнение.

– Я тоже считаю, что данные верны, – подтвердила она. – Ошибки не было допущено. Нам нужно искать в том месте, куда указывают координаты.

– Я хочу услышать еще мнения. – Приближенный императора повернулся к столу своих советников.

– Ваше светлость, – поднялся один из торсиан, – мы считаем, стоит собрать экспедицию и проверить, что там. Нужно отправиться туда вместе со всем флотом, чтобы на этот раз ничего непредвиденного не случилось.

– Прошу прощения, что перебиваю, – вмешался Эрик. – Я считаю, что будет ошибкой отправиться всем флотом. Во-первых, империя останется почти без защиты, а во-вторых, флот очень просто засечь и выследить. И, поверьте мне, рептилоиды смогут оказать достойное сопротивление в открытом космосе.

– Что вы предлагаете?

– Я предлагаю отправиться туда только на одном корабле. На линкоре, который вам удалось захватить у рептилоидов. Он мощнее торсианских и при особом ходовом режиме не создает вибрацию пространства, а это значит, что нельзя поймать его след. Такой одинокий корабль останется незамеченным, у него больше шансов.

– В этом он прав, ваше величество, – согласился Эссариар. – Если мы отправимся туда на одном корабле, мы сможем остаться незамеченными, а империя сможет держать флот наготове в случае угрозы. Все равно мы не уверены, что найдем там что-то, поэтому отправлять весь флот нет смысла.

– Совет тоже считает такой план более удачным, – сказал один из его представителей.

Приближенный императора обвел всех взглядом и глубоко вздохнул.

* * *

ОДИННАДЦАТЫЙ ДЕНЬ ПОЛЕТА

Капитанский мостик служил мозгом корабля, каждый сантиметр здесь был тщательно продуман и заполнен хитросплетениями рычагов управления, панелей, голографических экранов и приборов, поддерживающих постоянное жизнеобеспечение систем. Бортовое время показывало за полночь, и здесь находились только пилоты, а также Кармлордиан, Эссариар и Эрик. Последний сидел в кресле, задрав ноги на одну из панелей управления, демонстративно не проявляя интереса к тому, что делают остальные. Кармлордиан и Эссариар что-то рассматривали на одном из голографических экранов.

– Карм, могу я тебя кое о чем спросить? – послышался голос Эрика.

– Спрашивай. – Карм даже не обернулся.

– Это вопрос личного характера. Я заметил, вы с Джейн не общаетесь. Вы больше не вместе?

Карм промолчал, и Эрик неторопливо продолжил:

– Неужели прошла та любовь, ради которой бесстрашный лейтенант Джеймс Коул был готов на все? Я-то думал, все более серьезно. Почему я ее так часто вижу с Крисом?

Карм бросил недовольный взгляд из-под бровей:

– Настоятельно рекомендую тебе заткнуться, Эрик.

– Не злись. Мне просто интересно: как такая сильная любовь могла просто так раствориться? Потому что теперь теряется смысл твоих прошлых поступков. А ведь какие возможности у тебя были! Еще я спрашиваю потому, что, если она уже свободна, может быть, мне предложить свою кандидатуру? Хотя Крис мне не позволит. Как думаешь, если бы твоему дружку предлагали то же, что тебе, он бы согласился?

Карм повернулся и одним прыжком оказался возле Эрика, схватил за горло, мощным рывком выдернул его из кресла и прижал к ближайшей стене.

– Успокойся, – улыбнулся Эрик. – Мы же снова друзья, забыл?

* * *

На следующий день Кармлордиан находился на капитанском мостике только в компании пилотов. Они вели корабль, а он, раскинувшись в кресле, всматривался в развернутый перед ним экран, показывающий их местоположение и мерцающую точками звездную карту.

Двери раздвинулись, и Карм, машинально обернувшись, увидел Джейн. Она неторопливо подошла и поставила перед ним небольшую коробочку.

– Что это? – спросил Карм.

– Это твой подарок, та роза, которая символизирует любовь. Я подумала, что нет смысла быть ей там, где нет любви. Ты сможешь отвезти ее в другие миры, где побываешь после этого полета.

Она повернулась, чтобы уйти, но Карм остановил ее, взял за руку, повернул к себе и обнял. Джейн не сопротивлялась.

– Что с нами происходит? – ласково спросил он. – Последнее время мы ведем себя как враги.

– Нет, это ты себя так ведешь, это ты так решил, – сказала Джейн. – А мне остается лишь смириться.

Она отвернулась и покинула капитанский мостик.

* * *

Корабельное время показывало три часа ночи. Кроме дежурного персонала и несущих вахту офицеров, все отдыхали. Карм тоже мирно спал в своей каюте.

Но не все пассажиры нуждались в отдыхе. Внезапно по громкоговорителю через динамики в каютах, коридорах и помещениях раздался громкий голос:

– Дамы и господа, вас приветствует новый капитан корабля Эрик Джонсон!

Кармлордиан мгновенно вскочил с кровати.

– Спешу сообщить вам, что наш корабль сменил курс и направляется к поясу астероидов, – продолжал голос, – а я покидаю вас. Желающие попрощаться могут прибыть на капитанский мостик. Желаю вам приятного полета!

Схватив стоявший наготове ИПИ, Карм вылетел в коридор. Он побежал к каюте Джейн, отталкивая всех, кто появлялся на его пути.

Там он остановился на секунду при виде окровавленных тел часовых возле двери. Перевернутая мебель и разбросанные бытовые приборы свидетельствовали о недавней схватке. Все остальные еще не оценили серьезность ситуации и, полусонные, выглядывали из своих кают.

Кармлордиан направился на капитанский мостик, вскоре туда подтянулись Крис, Пол и остальные.

– Какого черта происходит? – спросил Крис.

– За мной!!! – яростным голосом приказал Карм.

Двери мостика были заблокированы. Карм пустил несколько плазменных зарядов, но тщетно.

В этот момент подбежал Эссариар с дюжиной солдат, неся в руках какое-то массивное орудие. Они поставили регулятор на максимальную мощность и последующим выстрелом выжгли в двери проход.

Все осторожно шагнули внутрь. Полутемное помещение было заполнено дымом. Разрушенные блоки управления, панели и экраны все еще слабо искрили. Кое-где в неестественных позах были разбросаны тела пилотов и охраны. Карм посмотрел на люки спасательных капсул, предназначенных для эвакуации экипажа, – их было два, но один из них герметично закрыт. Это означало, что одной капсулы нет на месте.

– Черт возьми! – выругался Карм.

Все понимали, что произошло. То, чего они опасались, но старались игнорировать. Все вокруг было выжжено плазменными лучами, и подоспевшие инженеры замешкались, не зная, с чего начать.

– Господин! – сказал один из подбежавших торсиан. – Только что сообщили, что пилотская капсула отделилась от корабля.

– Я знаю! Послать сигнал нашим кораблям, сообщить наши координаты и что случилось! Исправить управление! Мне нужно два десятка «Рапторов», которые должны последовать за мной и ждать моих указаний! – посыпались приказы Кармлордиана.

Стоявший рядом Эссариар кивнул, соглашаясь с замыслом. Карм нырнул в открытый люк второй спасательной капсулы, но не успел закрыть его, как внутрь начал забираться и Крис.

– Мы с тобой, – объявил он.

Пол сделал то же самое. Карм секунду посмотрел на них, но времени на споры не было, он задраил люк и включил двигатели. Пусковая установка выстрелила капсулу, ее пассажиры вжались в кресла под действием ускорения.

На голографическом экране они заметили мерцающую красную точку второй капсулы и пустились по ее следу.

– Не уйдешь, – прошептал Карм.

– Что он задумал? – спросил Крис. – Он ведь далеко в ней не улетит.

– Ему далеко и не надо. Он все рассчитал. Мы находимся неподалеку от звезды, а возле нее есть планеты. Он собирается сесть на одну из них. Как же я позволил этому случиться?

– Карм? – послышался из коммуникатора голос Эссариара.

Карм что-то нажал на панели, и на экране появилось лицо торсианина.

– Он направляется к планете, – доложил тот.

– Да, я уже понял.

– Нам надо немного времени, чтобы восстановить управление кораблем, но «Рапторы» уже вылетели.

– Передай, пусть остаются на орбите и следят, чтобы никто не покидал планету.

– Хорошо, мы присоединимся к тебе, как только исправим все.

Лицо Эссариара исчезло. Кармлордиан пилотировал с максимальной сосредоточенностью, не отрывая взгляда от целеуказателя.

Вдруг красная точка на экране погасла.

– Что случилось? – мгновенно спросил Крис.

– Он приземлился.

Они держали курс к светлой части планеты, там, где еще был день, и вскоре достигли верхних слоев атмосферы.

Поверхность здесь была ровной и коричневой. Ни горных хребтов, ни каких-либо других возвышенностей или впадин.

Открылись щиты торможения, и капсула сбавила ход. В этот момент рядом что-то взорвалось, всех ощутимо тряхнуло. Карм выругался и навалился на штурвал. Плавный спуск сменился крутым пикированием. Экраны показывали, что они стремительно приближаются к земле. Сзади прогремел еще взрыв, свист щитов торможения, разгерметизация. Это была уже не посадка, а крушение. Все закрыли лица руками, и аппарат рухнул под крутым углом.

* * *

Поверхность была покрыта мелкими камнями и песком. Аварийная посадка оставила за собой глубокий след, но капсула все-таки выдержала и только слабо дымилась.

Люк открылся, первым выбрался Карм. Он глубоко вздохнул и осмотрелся по сторонам. Вокруг ничего не было. Во всех направлениях, куда тянулся горизонт, было на удивление ровно и пусто. Крис и Пол тоже выбрались наружу.

Карм открыл какой-то щиток в боковой части капсулы, где был отсек с оружием, одеждой и разными приспособлениями, и начал извлекать все необходимое.

– Что это за место? – спросил Пол.

– Это планета С-822-ЛК, так она обозначена на звездной карте империи. Она считается необитаемой и непригодной для жизни, но это не так. Тут есть процветающие виды. Не самое дружелюбное место.

Карм достал импульсный плазменный излучатель, осмотрел его и бросил Крису, другой – Полу, третий нацепил на плечо. Потом приставил к глазам прибор и стал осматривать горизонт. Но даже в приближенном изображении везде было одно и то же: ровная поверхность и пустота.

– Видно что-нибудь? – поинтересовался Крис.

– Нет.

Карм нацепил прибор на пояс, взял в руки другой и посмотрел на небольшой экран. Там мигала красная точка.

– Это вторая капсула, – объяснил Карм. – До нее шестьдесят километров.

Из отсека снаряжения Карм достал небольшую квадратную пластину толщиной в пару сантиметров и провел по ней рукой. Пластина мгновенно удлинилась и теперь стала похожа на доску для сноуборда.

– Подойдет для передвижения по такой местности, – объяснил он.

Он бросил пластину, и она остановилась в полуметре от земли, зависнув в воздухе.

– Она развивает довольно большую скорость и поможет нам быстрее преодолеть это расстояние.

– А как ею управлять? – спросил Крис.

Карм протянул Крису маленький предмет, похожий на чернильную ручку. На нем был маленький переключатель.

– Все просто. Управляется одной рукой. В какую сторону поворачиваешь переключатель, в ту сторону двигаешься. Берем все, что сможем унести.

Все накинули мантии, прицепили ИПИ, прыгнули на пластины и отправились в путь.

* * *

Кармлордиан ехал впереди, бросая взгляд на прибор, экран которого указывал местонахождение второй капсулы. Их мантии развевались на ветру. Пластины действительно набирали большую скорость. Замыкающий ряд Пол оглянулся, но место их приземления уже скрылось из виду. С высоты птичьего полета можно было разглядеть три черные точки, отбрасывающие тени, движущиеся на фоне ровной коричневой поверхности.

Вдруг Карм подал знак рукой, и все остановились. Он бросил на землю уже ненужный прибор, на экране которого все еще мерцала красная точка, и спрыгнул на землю. Впереди стояла опрокинутая набок вторая капсула. Все сняли ИПИ со спины и медленно начали приближаться к ней, окружая со всех сторон. Люк был приоткрыт. Карм осторожно подошел, стволом ИПИ распахнул его, но внутри было пусто.

Опустив излучатель, Карм достал бинокль и стал осматривать горизонт. Крис подошел к нему.

– Как думаешь, в какую сторону они отправились? – спросил он.

– Точно не в ту, откуда появились мы.

– Может, нам разделиться по остальным трем направлениям?

В этот момент из капсулы донесся какой-то шум. Потрескивание, помехи, и наконец из коммуникатора зазвучала четкая речь.

– Ну что? – сказал Эрик. – Каково чувствовать себя проигравшим?

Пол, стоявший ближе всех к люку, быстро зашел внутрь.

– Пол, стой! – закричал Карм.

Но было поздно. Переполненный ненавистью Пол уже не слышал его. Он поднял переговорное устройство, под ним что-то щелкнуло, сдетонировала взрывчатка, и капсула взорвалась, отбросив Карма и Криса на несколько метров. Сверху на них посыпались осколки, дохнуло жаром. Некоторое время в воздухе висел гул. Груда обломков, уже ничем не напоминающая капсулу, горела ярко-белым пламенем. Крис встал первым.

– По-о-о-ол!!! – закричал он.

Отвернувшись от капсулы, Кармлордиан швырнул ИПИ на землю. Снова приставил к глазам бинокль и начал осматривать все вокруг.

– Ну, давай, Эрик, – шептал он, – где же ты? Ты ведь не мог пропустить такое. Я знаю, ты наблюдаешь, покажись мне.

Он медленно и внимательно осматривал весь горизонт. И вдруг на долю секунды где-то далеко поймал отблеск солнца.

– Попался.

Он резко подошел к Крису.

– Ты в порядке? – спросил Карм.

– Он убил его прямо у нас на глазах. – Уилсон был словно в бреду.

– Я знаю, мы могли тоже умереть. Пол спас нас, и мы отомстим за его смерть. Не время сейчас оплакивать нашего брата, нам нужно спешить и двигаться дальше. Я знаю, в какую сторону нужно идти.

– Знаешь? – удивленно спросил Крис.

– Да.

Карм поднял с земли излучатель и дал его напарнику. Тот нацепил его на спину прыгнул на парящую пластину, бросил последний печальный взгляд на догорающую капсулу и они двинулись вперед.

* * *

Ехали быстро. Карм напряженно смотрел вперед, не спуская взгляда с направления, где он заметил отблеск. По мере их продвижения местность начинала меняться. Стали попадаться более крупные камни, приходилось сбавлять ход и объезжать их. Затем вдали начали вырисовываться очертания крутых скал. Они вырастали прямо из земли и тянулись вверх на добрые тридцать метров, словно каменные стены. Скалы были того же цвета, что и все остальное вокруг, без какой-либо растительности, а широкие проходы между ними казались лабиринтами.

Спутники медленно и осторожно пробирались по довольно широкому проходу. Оба держали излучатели наготове, внимательно осматриваясь по сторонам. Стены ущелья тянулись вверх, над головой сияло ясное небо.

Они продвигались еще некоторое время, пока не поняли, что выбранный ими путь оканчивается тупиком. Карм огляделся. Вокруг царила тишина. Крис стоял позади с излучателем у плеча. В этот момент тишину нарушил женский крик:

– Карм!!!

Кармлордиан резко обернулся в сторону, откуда раздался голос, и только теперь заметил крошечные фигурки Джейн и державшего ее за шею Эрика у дальней, тупиковой части ущелья. Друзья ринулись туда.

Они осторожно приближались, не спуская майора с прицела. Тот держал Джейн перед собой, используя как живой щит.

– Отпусти ее, – приказал Карм.

– Не думаю, что ты в том положении, когда можно приказывать, – ответил Эрик. – Я думаю, будет лучше, если вы бросите оружие.

– Нет! – громко заявил Крис. – Все равно ты ей ничего не сделаешь.

– А может быть, вам будет приятно наблюдать, как я оторву ей конечность? Ведь мне нужна только ее голова.

– Я тебе прострелю башку.

– Не успеешь. – Эрик улыбнулся. – А теперь бросьте оружие.

Карм переглянулся с Крисом, и оба швырнули излучатели в сторону. Эрик ударил Джейн, и она упала на землю. Ее руки были пристегнуты за спиной, и падение получилось жестким. Карм и Крис одновременно сделали два шага в ее сторону, но Эрик резко направил на них излучатель.

– Не беспокойтесь, – сказал он. – Ничего ей не будет от такого безобидного удара.

– Джейн, ты в порядке? – спросил Карм.

– Вроде да, – неуверенно ответила она.

– Ты, чертов предатель, – сквозь зубы сказал Карм. – Ты снова нас обвел вокруг пальца.

– Только не надо драматизировать, – отозвался Эрик. – Я просто иду к цели своими способами. Тебе это кажется подлым, но я считаю это весьма эффективной методикой.

– Тебе все начали верить. Если бы ты довел все до конца вместе с нами, тебя бы могли принять в Торсианскую империю, и на Земле ты был бы героем.

– Я доведу все до конца, но только не на вашей стороне. Ваши почести мне не нужны. У меня свои взгляды и планы, так что не утруждай себя попытками снова заманить меня на вашу сторону.

После небольшого затишья Кармлордиан глубоко вздохнул и сказал:

– Что дальше?

– Пока не знаю. Как раз над этим размышляю. Крис опасности не представляет, прихлопнуть его – пустяковое дело.

Крис бросил презрительный взгляд на Эрика.

– А вот ты, Коул… С тобой я бы позабавился. Напомнил бы о моей руке и все такое.

– И что тебе мешает? Вот я перед тобой, поставим на этом точку.

– Ну уж нет, спасибо. – Джонсон улыбнулся. – Это было бы слишком просто, плюс хороший шанс для тебя потянуть время и постараться выйти из положения. У меня нет времени на забавы. Может быть, в следующий раз. А теперь, чтобы в очередной раз показать вам, что я не такой уж и плохой, как вы думаете, я оставлю вас в живых. – Майор бросил к их ногам металлические стяжки и добавил: – Пристегнитесь друг к другу и уходите отсюда в том же направлении, откуда пришли.

– Эрик, одумайся… – снова начал Карм.

– Я думал, мы уже закрыли тему, – перебил его майор. – Не усложняйте все.

– Ты ведь знаешь, что мы не можем этого сделать…

– Тогда ваша смерть будет напрасной.

– Как смерть Пола? – вмешался Крис. – Ты, гнусный сукин сын, твои злодеяния лишили жизни многих людей.

– Я планировал, что ты тоже зайдешь, думал только Коула оставить в живых, у меня с ним свои счеты, – сказал Эрик. – Ты должен быть благодарен, что жив, а не читать мне нотации.

– Если бы я мог, я бы тебя убил, не задумываясь.

– Вот именно, Крис, если бы ты мог. Но такие, как ты…

Эрик не успел договорить, как Крис ринулся к отброшенному им ИПИ.

– Крис, нет! – крикнул Карм.

Он протянул руку, чтобы остановить товарища, но не успел. Тот сделал пару шагов, однако Эрик опередил его и одним прыжком оказался на его пути. Крис провел удар, стремительный и красивый, по вроде бы не защищенному лицу майора, и казалось, что он достиг цели, однако Эрик невероятным по быстроте движением уклонился и ударил сам, после чего схватил Криса за горло, другой рукой держа его напарника на прицеле.

– Эрик, не надо! – попросил Карм. – Отпусти его.

– Ты же видел, я пытался как лучше, но вы никогда меня не слушаете. Я всегда проявляю к вам благородство, но это оборачивается против меня.

Крис отчаянно извивался, пытаясь вырваться, но тщетно.

– Не делай этого, – снова попросил Карм. – Прошу тебя, отпусти его. Мы выполним твои требования.

– Нужно было раньше об этом думать. Однако я исполню твою просьбу, я отпущу.

Карм напряженно смотрел в глаза Эрика. На секунду наступила тишина.

Майор слабо улыбнулся и добавил:

– Отпущу ему грехи!

В долю секунды он убрал руку от шеи Уилсона, из его ладони едва заметным движением выступил длинный клинок, проткнув шею Криса насквозь.

– Нет!!! – закричал Карм.

Связанная Джейн отвернулась. Крис сделал несколько шагов назад и упал, неестественно вывернув голову. Из перерезанных артерий струей хлынула кровь.

Карм прыгнул, одной рукой схватился за ИПИ Эрика, а другой – за его шею. Они вцепились друг в друга, зажав между собою излучатель. Раздалось несколько выстрелов. Заряды сыпались вокруг, выбивая щебень из скал. Вскоре излучатель упал, и они разошлись. Оба приняли стойки для новой схватки, но тут послышался голос Джейн.

– Карм… – ласково позвала она.

Он посмотрел на нее. Ее комбинезон был в крови. В животе зиял плазменный ожог.

– Джейн!

Карм быстро подбежал к ней, приподнял ее голову и положил к себе на колени.

– Прости меня, – сказал он.

– Это не твоя вина. Я знаю, ты хотел как лучше…

– Ты, главное, держись, скоро наш корабль прилетит, все будет хорошо, они недалеко.

Джейн улыбнулась. Ее глаза медленно закрывались. Изо рта сочилась кровь.

– Джейн… Прошу тебя, не оставляй меня…

Девушка открыла глаза.

– Как я могу тебя оставить? – сказала она. – Кто будет тебя спасать, когда ты снова попадешь в беду?

Она закашляла, и из ее рта брызнула кровь.

– Это все из-за тебя. Что ты наделал? – злобно проворчал Эрик. – Она была бы целой и невредимой, если бы вы просто сделали, как я просил.

Глаза Джейн медленно закрылись.

– Прошу тебя… – промолвил Карм. – Не надо… не уходи от меня… – Он сделал небольшую паузу, после чего добавил: – Я ведь так сильно тебя люблю…

Карм бережно уложил голову Джейн на землю и встал. Резким прыжком он достал Эрика и повалил на землю.

– Я не планировал все так закончить, – сказал майор, вставая.

– Я знаю, что ты планировал.

За несколько секунд тело Карма покрылось органической броней, и он перестал походить на человека. В следующее мгновение они вцепились друг в друга, нанося яростные удары.

Слишком занятые схваткой, они не заметили, что происходит вокруг. Сияющее солнце погасло, но тут же вспыхнуло вновь. Краем глаза Карм успел уловить стремительный черный силуэт, промелькнувший у них над головами, на мгновение заслонивший собой небесное светило и тут же скрывшийся из виду.

Бой продолжался. Не было времени думать о секундном затмении, но вдруг их раздался рев какого-то животного. Оба остановились, осмотрелись и увидели, как сверху стремительно опускается огромное крылатое существо.

Реакция была мгновенной: оба успели рухнуть на землю, прежде чем чудище пронеслось над ними, едва не зацепив когтями. Воздух разрезал свист и пронзительный вопль. Скользнув вдоль самой земли на распахнутых кожистых крыльях, чудище мощным гребком набрало высоту и принялось описывать полукруг, заходя для новой атаки.

Карм встал первым, ударив ногой в лицо встающего Эрика. Тот рухнул обратно, Карм навалился на него. Огромное летающее чудище снова летело на них. На этот раз ему удалось схватить Карма и взлететь вместе с ним.

Кармлордиан оказался плотно зажат в могучих когтистых лапах. Огромная туша поддерживалась в воздухе тяжелыми взмахами широких перепончатых крыльев. Из рук Карма выступили клинки. Он проткнул лапы твари, и те разжались. Он рухнул на землю с приличной высоты, подняв вокруг себя облако пыли. Быстро встал, отряхиваясь. Тварь успела отнести его довольно далеко. Карм напряг взгляд, пытаясь определить, где Эрик, и увидел, что тот лезет на стену ущелья, держа неподвижное тело Джейн на плече. Карм ринулся туда, но летучее чудище не собиралось так легко его отпускать. Испустив охотничий рев, оно вновь полетело на свою жертву, и снова ему удалось ее схватить. На этот раз Кармлордиан отреагировал мгновенно и освободился быстрее, но, к несчастью, еще больше отдалился от места, к которому стремился.

Секунду полежав неподвижно, он встал на одно колено, посмотрел на стену, где был Эрик, и увидел, что тот добрался почти до самого верха.

Снова послышался рев чудища, Карм обернулся, решив на этот раз сделать иначе. Он присел в стойке стартующего спортсмена, поджидая момент, когда крылатая тварь подлетит ближе, и как только это произошло, он прыгнул, двумя резкими движениями срубив ее лапы. Чудище потеряло равновесие и врезалось в стену ущелья. Огромная махина рухнула. Тварь извивалась от боли, яростно ревя и поднимая вокруг себя плотное облако пыли. Через несколько секунд все успокоилось. Пыль быстро рассеивалась. Кошмарное создание пришло в себя, сложило огромные крылья и встало, опираясь на них. Волоча за собой отрубленные конечности, из которых текла темная маслянистая кровь, птица медленно направилась к Карму, злобно ощерившись. Под вывороченным рылом и вздернутой черной губой обнажились кривые острые зубы. Раздался бешеный визг, и тварь ускорила свой ход. Карм начал убегать. Он двигался быстрее, и вскоре оказался возле тела Криса. Быстро отыскал взглядом излучатель, схватил его, встав на одно колено, и начал палить по надвигающемуся чудищу. Монстр упал, так и не дойдя до цели. Испустив последний визг, тварь рухнула, закрыла глаза и больше не шевелилась. От последнего вздоха возле ее пасти приподнялись частички пыли.

Карм еще пару секунд смотрел на нее, затем подошел к неподвижному телу Уилсона, который лежал, раскинув руки по сторонам, неподвижным отпечатком на фоне коричневой земли. Карм опустился на одно колено рядом. Струйка крови застыла на лице Криса.

– Я вернусь за тобой, – сказал Карм, положив руку на плечо товарища.

Он нацепил ИПИ на спину и полез на стену. Наверху его взору предстал тот же пейзаж: снова лабиринтные проходы без растительности и открытые пространства между ними.

Спуск был плавным, по нему можно было пробежаться до самого низа. Карм осмотрелся и заметил свежие следы. Он, не откладывая, двинулся в их направлении.

Следы завели его в очередной проход среди отвесных стен, который, в свою очередь, выходил на огромное пространство, со всех сторон окруженное ровными, словно стены, скалами. Это напоминало природную гладиаторскую арену. Будто десятки тысяч зрителей со своих мест наблюдают за схватками бойцов, что было не так уж далеко от истины. Слишком открытая местность, слишком ровные стены ущелья, слишком подозрительная тишина.

Кармлордиан решил преодолеть это пространство быстрым бегом, но, дойдя до середины, замер на месте. Впереди стоял Эрик. Он держал тело Джейн на руках и смотрел на своего врага.

* * *

От стен, по-видимому имевших мелкие проходы или незаметные укрытия, отделилось около полусотни вооруженных рептилоидов. Не было ни гармов, ни киборгов, обычно сопровождающих их везде, только рептилоиды, да и те без особой экипировки. Но они окружали со всех сторон. Засада. Ну конечно, удобное место, чтобы устранить противника без боя или даже взять живым.

Оценив ситуацию, Карм тяжело вздохнул и бросил ИПИ на землю. В его голове вспыхивали и гасли сотни мыслей, но ни одна из них не помогала разрешить сложившуюся дилемму. Все кончено, выхода нет. Он рухнул на колени, опустил голову и прошептал:

– Прости меня, Джейн.

В этот момент что-то привлекло его внимание. Он был настолько занят преследованием, осмотром стен, окружающих его рептилоидов, что не обратил внимания на дно гигантского ущелья.

Земля под ногами, больше напоминающая песок, мелко задрожала, по поверхности пронеслась едва заметная волна, будто под ней передвигалось что-то огромное. Карм посмотрел вокруг: рептилоиды приближались. Легкая надежда снова засияла в его глазах.

В следующую секунду дно ущелья будто взорвалось. Ровная поверхность превратилась в кипящий водоворот из нескольких десятков маленьких гейзеров. Потом земля взметнулась вверх, и посередине грязевого вулкана показалось огромное многорукое тело, а из своеобразных гейзеров начали подниматься твари поменьше. Вытянув длинные шеи и открыв пасти, они, словно гигантские змеи, поднялись и начали рассматривать свою добычу. Не было понятно, примыкают ли они к телу или же они сами по себе, но очевидным было то, что это ущелье – их дом, а остальные – непрошеные гости.

Карм резко подобрал ИПИ и побежал, но тут же рухнул обратно, когда одна из подземных змей обвилась вокруг его ног. Он моментально обнажил клинки и перерубил тонкую, но невероятно крепкую шею. Высвободив ноги, поднялся.

Ряды рептилоидов разомкнулись: кого-то тащили под землю, кого-то подбрасывали вверх. Земля под ногами стала мягче, и ноги уходили в нее по щиколотку, затрудняя движение. Карм снова побежал, очередная тонкая змея молниеносно выпрыгнула и вцепилась зубами в его руку. Он вскрикнул, повалился на бок и выстрелил. Чудовище издало противный визг, отпустило его и погрузилось обратно. В следующую секунду Карм уже был на ногах. Не обращая внимания на кровоточащую руку, он полоснул из ИПИ по очередной встреченной им твари, затем щедро осыпал мягкую поверхность вокруг плазменными зарядами.

На бегу, если это можно было назвать бегом, Кармлордиан резко взглянул в сторону Эрика. Тот решил держаться в стороне от происходящего и намеревался скрыться через узкий проход в стене. Но добраться туда сейчас не представлялось возможным. В следующее мгновение Карм увидел перед собой медленно поднимающееся очередное чудовище. К его удивлению, оно не набросилось, а замерло, рассматривая его. Карм смотрел в морду, с приоткрытой пастью, но краем глаза заметил движение со стороны. Сделал выпад и одним ударом вырубил ту тварь, что стояла перед ним. Вверх ударил фонтан черной жижи. Он изящной комбинацией повалил еще двух врагов, затем вслепую, стреляя наугад, крутанулся на месте, посылая импульсные заряды в разные стороны.

Поверхность продолжала бурлить, а количество волн только прибавлялось. Рептилоиды тоже не собирались сдаваться или отступать, они вели бой и ликвидировали немало змей, но на месте убитых и раненых появлялись новые. Однако, несмотря на потери и на ожесточенный бой, рептилоиды не забыли о Карме, время от времени пуская очередь импульсных зарядов в его сторону.

Кармлордиан огляделся. Его внимание остановилось на одном из рептилоидов, который, увязнув в мягком песке до плеч, отчаянно пытался выбраться. Тварей становилось все больше. До стен было не так уж и далеко, вот только многочисленные чудовища перегораживали путь, а ставшая уже совсем мягкой почва все сильнее и сильнее затрудняла движение.

Вспыхнула ослепительно-яркая вспышка – взорвалась плазменная граната, брошенная кем-то в дальнем конце ущелья, однако она не оказала должного эффекта. Твари на несколько секунд скрылись, затем вновь выпрыгнули. Они не собирались никого отпускать из этой ловушки, даже тех, кто сам устроил засаду.

Рядом с Кармлордианом взорвалось сразу несколько гейзеров, из которых выпрыгнули очередные змеи. Он пустил длинную очередь, заставляя нескольких тварей влезть обратно, но одно из чудовищ обвило его ноги, резко дернуло, повалило, затем приподняло и подбросило вверх. Карм выронил излучатель и рухнул на землю, перевернулся, а когда поднялся на корточки, услышал рядом крик. Это был рептилоид, направивший на Карма оружие. Однако выстрелить он не успел. Земля под его ногами вздыбилась и взорвалась, два чудовища одновременно схватили его и, старательно опутав, начали тянуть вниз. Карм не собирался сочувствовать ему. Он отвернулся и, тяжело передвигаясь, побрел прочь.

Неожиданно с небес донесся шум. Что-то на большой скорости приближалось к месту схватки. Рептилоиды бросились врассыпную, Карм тоже не стал медлить. Вскоре над полем боя пролетели «Рапторы», из них посыпались ракеты. Двумя прыжками Кармлордиан преодолел нужное расстояние и нырнул в проход в стене ущелья.

Последовали страшный грохот, яркая вспышка и ударная волна.

* * *

Карм медленно встал и, насколько позволял ему обзор, осмотрел из укрытия поле боя. Там все изменилось. Кое-где еще сыпались выброшенные взрывами вверх куски оторванной плоти то ли рептилоидов, то ли подземных монстров. Ударная волна разметала всех, некоторые тела с оторванными конечностями оказались отброшены на десятки метров.

Проход был узким, но пробраться через него казалось возможным. Вскоре Карм очутился по другую сторону ущелья. Снова воцарилась подозрительная тишина. На этот раз он больше внимания уделил поверхности, но здесь почва была твердой и каменистой, что сводило вероятность появления подземных монстров к минимуму. Карм в растерянности оглянулся и пошел к противоположной части ущелья.

Он бежал по переплетенным проходам, оглядываясь и прислушиваясь, но не было ничего, что могло бы подсказать верное направление. Проходов было слишком много, времени – слишком мало. Он отчаянно бежал, пытаясь найти хоть какой-нибудь след, но все напрасно.

Через некоторое время он остановился и свалился на колени. Броня сошла с головы. Он развел руки по сторонам и поднял взгляд к небу.

– А-а-а! – в отчаянии крикнул Кармлордиан. – Будь ты проклят, Эрик!!!

* * *

Пришла ночь. Мрак поглотил все вокруг. Единственным источником света служил небольшой костер, который Карм разжег под углублением в скале. Он смотрел на огонь, погрузившись в собственные мысли. Пламя то угасало, то разгоралось, игриво переплетаясь язычками, отбрасывая блики в густой темноте, освещая его грустное лицо.

Его задумчивость нарушил посторонний шум. Из темноты на Карма смотрели несколько пар глаз. Свет от костра, казалось, высекал из них искры. Существа приближались, вскоре начали вырисовываться их очертания. Инопланетные животные, как часто бывает, имели сходство с какими-то земными видами, и в данном случае они напоминали волков, только более крупных. Они рычали, показывая обнаженные клыки, но Карм только фыркнул.

– Прошу вас, не надо, – сказал он. – Я не в настроении.

Покрытые шерстью волкоподобные твари медленно, но уверенно подходили к костру. Видимо, как и их земные сородичи, эти охотились стаей. Карм обвел их взглядом, насчитал десяток особей, но все так же неподвижно сидел у костра, глядя, кто решится напасть первым. Ему не пришлось долго ждать.

Прыжок одного из волков оказался предсказуемым, и Карм в секунду покрылся броней, припал к земле, держа обнаженные лезвия наготове, и сделал молниеносный выпад навстречу. Волк изогнулся в воздухе, пытаясь схватить его зубами, но органические клинки уже вонзились в звериную плоть и распороли ее по всей длине. Безжизненное тело рухнуло на землю, а Карм сел на него верхом. То, что происходило потом, можно было назвать побоищем. Тела животных отлетали во все стороны. Свет костра выхватывал из тьмы части смертельной битвы и четко выделял хлеставшую по стенам кровь. Оторванные конечности и бесформенные груды мяса – все, что осталось от врагов. Затем все стихло.

В эту секунду послышался сильный гул, и земля под ногами слегка задрожала. Небо озарилось яркой вспышкой, и Карм увидел ярко-белое пламя дюз небольшого корабля, стартовавшего неподалеку и быстро набравшего высоту. Он стремительно отдалялся, пока не исчез в небе.

* * *

Наступил рассвет. Небо светлело, гася искорки звезд.

Карм сидел на краю обрыва и любовался рассветом. Отсюда открывался красивый вид. Рядом лежало закутанное в мантию тело Криса. Далеко на горизонте угадывались очертания гор, их вершины первыми вспыхнули ярким светом при появлении солнца. Потом лучи инопланетного светила добрались и до Карма. Оно стремительно поднималось, становясь все ярче и наполняя небо густой синевой. Кристаллический песок, покрывающий поверхность, светился радужным сиянием.

Прошло немного времени, и высоко в небе раздался гул работающих дюз. Карм поднял взгляд и увидел пролетающий «Раптор». Заметив его, пилот сбавил ход и снизил высоту, разворачиваясь для нового захода.

* * *

На борту звездолета Эссариар и другие члены экипажа ждали своего предводителя. Он угрюмо ковылял им навстречу. Его лицо не выдавало никаких эмоций. Следом за ним шли два торсианских пилота, которые несли на руках тело Криса.

– Ты как? – спросил Эссариар, когда Карм подошел ближе и положил руку на его плечо.

Тот покачал головой.

– Мне нужно, чтоб все имеющиеся «Рапторы», все капсулы и все солдаты, кроме тех, кто занимается ремонтом и жизнеобеспечением корабля, немедленно отправились на прочесывание планеты! – повышенным тоном приказал Эссариар всем присутствующим на палубе. – Отправить в атмосферу сканирующие зонды. Прочесать каждое ущелье. Мы должны его найти.

– Да, господин! – подчинились остальные.

– Не нужно, – печально сказал Карм.

– Ты о чем?

– Их нет на планете. Все было хорошо продумано. Его ждал корабль. Я видел ночью, как он взлетел.

Эссариар подумал несколько секунд, после чего сказал:

– На «Рапторы», что отправились за тобой, напали, бой был неравным. Все же мы должны обыскать планету.

– Нет смысла, все уже кончено. Джейн больше нет.

– Но мы не можем просто сидеть. Нужно что-то предпринять.

– Господин? Так что нам делать? – послышался голос из-за спины.

– Выполнять мой приказ, – ответил Эссариар. – Отправиться прямо сейчас на поиски в том секторе. Посмотрим, что нам удастся найти. Не может все так закончиться.

Карм опустил голову и вышел вон.

* * *

Температура воздуха в помещении, куда доставили тело Криса, не превышала двух-трех градусов выше нуля. От этого при каждом выдохе изо рта Карма шел пар. Тело положили на одну из металлических коек. При тусклом освещении Уилсон не был похож на мертвеца, казалось, он просто спит. Карм стоял рядом.

– Брат мой, – прошептал Карм. – Прости меня… Я не смог никого защитить. Ни Джейн, ни тебя с Полом, ни своего наставника… Вы столько для меня сделали, а я вас так подвел. – Глаза Карма наполнились слезами. – Мне следовало полететь одному… Однако вы, верные друзья, не оставили меня. Тем, что я жив, я обязан вам. Но если бы у меня был выбор или второй шанс, я бы не задумался ни на секунду и отдал за вас свою жизнь. Я не думал, что так тяжело остаться одному, я не знаю, что мне делать дальше… Стоит ли мне воевать теперь, когда у меня ничего не осталось? Я запутался… Все кажется таким бессмысленным… И если ты сейчас в лучшем мире, позаботься там о Джейн, тебе она доверяла больше всех… И передай ей, что я люблю ее. Надеюсь, вы сможете меня простить.

* * *

ИМПЕРИЯ ТОРС, ПЛАНЕТА ТОРС

Наступал вечер. Начинали зажигаться огни. Из замка открывался прекрасный вид: с одной стороны, на вечерний город, а с другой – на горы, позволяя видеть и великолепие выступающих из темноты огней, и очертания уходящего на ночной покой солнца.

Карм сидел на балконе, уютно расположившись в кресле и закинув ноги на перила. Сжав руки на груди, он всматривался в даль, где от солнца в вечернем небе осталось только красноватое свечение. Оно слабо вырисовывало далекие очертания гор в сумерках и тускло поблескивало в узком русле реки, протекающей между ними.

В дверь его комнаты постучались, и он, не вставая, отозвался:

– Войдите!

Это был Эссариар. Он увидел Карма на балконе и подошел к нему, положив руку на его плечо.

– Как ты? – спросил он.

– В порядке, – ответил Карм, не отрывая взгляда от горизонта.

Эссариар, тяжело вздохнув, сказал:

– Ты уже несколько дней не выходил отсюда, все беспокоятся.

– Все в порядке.

– Совет собирает новую экспедицию…

– Для чего мы все это делаем? – перебил Карм и сам ответил: – Ради мира? Чтобы не было больше войн? А сами губим все и вся.

Эссариар нахмурился:

– Ты все-таки винишь себя в их смерти.

Его собеседник секунду помолчал, затем с горечью произнес:

– Своими стараниями достичь мира мы сами создаем хаос. По нашей вине погибают многие. Самое время поставить вопрос: оправдывает ли цель средства?

– Ты хочешь оставить все как есть? – спросил Эссариар. – Остановиться на достигнутом?

– А чего мы достигли? Посмотри правде в глаза: у нас ничего нет. После нас остаются только потери. Мы сеем смерть там, где появляемся.

– Мы ведь ради другой цели все это делаем, и тебе это очень хорошо известно. Мы же хотим создать равновесие в галактике.

– Нам никогда не удастся добиться равновесия и гармонии. Как бы мы ни старались, одна сторона все равно должна проиграть. Рано или поздно найдутся другие, которые захотят завладеть этим оружием и объявить новую войну. Так всегда было и всегда будет. Теперь у рептилоидов больше шансов, а нам остается только ждать.

– Что с тобой стало?

– Я боюсь, что моя личная жажда мести может испортить все. Это уже будет моей собственной войной.

– Если ты будешь здесь отсиживаться, это не поможет. Может быть, еще не все потеряно!

– Для меня – все.

– Но как насчет оставшихся в живых? Все, что мы делали, во что верят остальные, даже смерти наших друзей будут напрасными, если мы остановимся сейчас. Этим ее не вернешь…

– Черт возьми! Я знаю! – Карм встал и швырнул кресло в стену. – Мне с этим дальше жить!!! – крикнул он.

Прислонившись к стене, он медленно сполз вниз:

– Я потерял ее. Я потерял их всех… Я не смог защитить их… Они мне доверились, а я их подвел.

– Ты ничего не мог сделать.

– Нет, я бы смог. Если бы я по-другому оценил ситуацию или продолжил поиски, я бы обнаружил тот корабль и нашел ее.

– Это не твоя вина, ты не знал. Я уверен, что они тебя не винят.

– Я даже не попрощался с ней. – Карм опустил голову.

– Ответь мне: ты сдаешься? – спросил Эссариар.

Карм промолчал.

– Она не этого хотела, – ровным голосом сказал Эссариар. – Она мечтала о лучшем мире. Через три дня соберется совет для организации экспедиции. Надеюсь, ты придешь в себя за это время и присоединишься к нам.

Эссариар отвернулся.

– Они ведь были и моими друзьями тоже, – выходя, добавил он.

* * * Настал следующий день.

Карм сидел в той самой беседке на озере, где раньше они так здорово проводили время с Джейн. Беседка бесшумно парила над водой, и было слышно лишь, как тихо шелестит листва на деревьях. Карм стоял у перил, держа в руках кусочек хлеба, время от времени кроша его и бросая в воду, где собралась стая красивых птиц. Все вокруг выглядело умиротворенным. Он обвел взглядом красивые берега с доходящими до воды ветвями деревьев, очертания замка вдалеке, и взгляд его остановился на кушетке, моментально напомнившей ему о Джейн. В его памяти всплывали моменты, проведенные с ней на этом озере, ее смех, объятия и поцелуи. Временами ему казалось, что он отчетливо слышит ее голос и даже чувствует ее аромат. Она жила в его памяти, в его сердце.

* * *

Потом Карм бродил по садам вокруг замка. В руках он держал небольшой блокнот из личных вещей Джейн и читал ее записи. Ему вспомнилось, как он держал девушку за руки, гуляя здесь, а она со смехом вертелась вокруг него. Забыв на время о том, кто они, и поддавшись порывам счастья, они походили на влюбленных подростков.

– Я люблю тебя, – шептала Джейн ему на ухо. – Что бы ни случилось, мы будем вместе всегда.

– Я тоже тебя люблю. Никто не отберет тебя у меня.

* * *

Карм стоял на балконе и любовался закатом. Образ Джейн не оставлял его. Он закрыл глаза, вспоминая, как она сидела у него на коленях на этом же месте.

– Ты знаешь, говорят, есть миры, где существуют точно такие же, как мы. Наши копии. Я имею в виду миры, похожие на Землю, – сказала Джейн.

– Не знаю, я не слышал о таком, – отшучивался Карм.

Джейн улыбнулась:

– Интересно, какие мы там?

– Наверное, счастливые. Я простой рабочий, прихожу вечером домой, а ты встречаешь меня у порога, пара детишек выбегает мне навстречу и прыгает на руки, затем все вместе мы ужинаем, укладываем детей спать, выходим на крыльцо и обсуждаем, что случилось за прошедший день.

– Было бы здорово, если бы с нами все так и было.

* * *

Карм читал воспоминания Джейн и узнавал больше о себе и об их любви. Вот что она писала о временах, проведенных вместе на Земле:

«Мне страшна только мысль о том, какую тайну я несу. Как бы я хотела быть свободной! Чтобы на мне не лежала эта ответственность. Жить где-нибудь на берегу моря, а еще лучше на острове. Чтобы каждое утро приносило свежий бриз и я могла бы бродить по пляжу, собирая ракушки. Я уже вижу волны, когда закрываю глаза. Он сказал мне: “Знаешь, если верить во что-то очень сильно, то это обязательно сбудется”».

Кармлордиан уронил блокнот на пол и обвел голову руками.

– Мне тебя так сильно не хватает… – прошептал он.

* * *

В зале советов собрались все главнокомандующие Торсианской империи. Почетные члены высшего совета заняли места на высоких уровнях своеобразного амфитеатра. Их взоры были обращены на Эссариара. Царила тишина.

– Рептилоиды опережают нас. – Глухим эхом голос Эссариара прозвучал на весь зал. – Слишком рискованным может оказаться навязывание боя на их территории. Мы не знаем, как далеко они зашли.

– Но мы не можем просто сидеть и ждать, – отозвался кто-то из советников.

– Боюсь, другого выхода у нас нет. Нужно отозвать все наши силы с периферии империи к центру. Объявить военное положение на всех планетах и начать серьезную подготовку.

– Нет! – возмущенно произнес верховный советник. – Мы не можем оставить наши окраины беззащитными – они падут первыми.

– Но так будут шансы хоть что-то оставить от империи. Мы не знаем, с чем нам предстоит столкнуться на этот раз и как с этим бороться.

– Исключено! – прозвучало мнение нижестоящего советника. – Мы должны встретить врага у окраин.

– Этот случай уникален, – продолжал Эссариар, – и, как всегда, тут без потерь не обойтись. Мы должны отдать хотя бы две-три планеты, эвакуировать жителей и встретить расслабленного врага вот в этом месте.

На огромном голографическом экране появилась трехмерная карта одного из секторов галактики с размеченными на ней границами империи и точкой, куда указывал Эссариар.

– Это сектор известен вам как «Зона трех щитов».

На экране выделились три планеты, вращающиеся друг возле друга рядом со звездой.

– Тут будет больше шансов для обороны. Вы все хорошо знаете, на что они способны, что они производят для империи, какие граждане там живут. Лучшей орбитальной и планетарной обороны не найти. Плюс их удобное расположение в пространстве обеспечит флоту хорошее прикрытие.

– Это уже более приемлемо.

– Предлагаю приступить к подготовке, эвакуации с периферии и объявлению всеобщего военного положения. Мы должны ожидать любого поворота событий.

– Посмею предложить что-то другое! – раздался голос, на который все обернулись.

В зал вошел Кармлордиан.

– Прошу прощения за опоздание, – сказал он, склонив голову перед советом.

Он прошел к центру, поймал взгляд Эссариара, тот кивнул, и Карм встал рядом с ним.

– Ты хочешь поделиться с нами своим мнением? – спросил Эссариар.

– Да, – ответил тот. – Как сказал недавно один мой друг… – он посмотрел Эссариару в глаза, – может быть, еще не все потеряно. Я размышлял над этим, и вот к каким выводам я пришел. – Он обратил взгляд к трибунам. – Да, рептилоиды знают больше, чем мы, они дальше зашли, но это еще ничего не значит. Имеющейся у нас информации должно хватить. Мы знаем координаты местонахождения оружия. Сегодня утром мне стало известно, что в том месте они еще не были, а это означает, что либо они запутались, либо поджидают нас, чтобы мы появились там первыми.

– Тут есть логика, – задумчиво сказал Эссариар. – Разведка доложила, что их флот был замечен недалеко от того места, куда указывают координаты.

– Тогда это подтверждает первый вариант, – продолжил Карм. – Они запутались и ничего не могут найти. Сканирование того участка и раньше показывало, что там ничего нет, значит, они бродят там в надежде что-то отыскать. Отсюда вывод – для нас еще не все потеряно.

– Нам следует отправить туда флот? – спросил кто-то из зала.

– Если мы туда отправимся, как мы сможем отыскать оружие? – обратился к Карму верховный советник.

– Я пока не знаю, но и просто ждать мы не можем. Я согласен с тем, чтобы кинуть туда основные силы флота, и если они не нашли оружие до сих пор, то у нас есть шансы найти его первыми. А если это ловушка, мы будем к ней готовы. На этот раз они не застанут нас врасплох.

– Это очень рискованный шаг, – отметил советник. – Его нужно очень хорошо продумать. Вся империя может оказаться под угрозой.

– Империя и так под угрозой.

– Если император согласится, незамедлительно начнем подготовку. Решение я объявлю завтра утром.

На этом верховный советник встал и медленно покинул помещение. Остальные последовали его примеру и вышли, переговариваясь между собой. В зале остались только Карм и Эссариар.

– Я рад, что ты с нами, – сказал Эссариар.

– Как я мог вас оставить?

* * *

Боевые корабли, пристыкованные к орбитальным станциям, принимали грузовые челноки с планеты. Подготовка к полету шла быстрыми темпами. Получившие амуницию и оружие торсианские солдаты, пилоты и офицеры занимали свои места. Все понимали, что времени мало, и не тратили его зря. Корабли всех классов – от мала до велика – занимали места в строю за флагманом.

На капитанском мостике главного корабля кроме нескольких высокопоставленных офицеров Торсианской империи находились и Карм с Эссариаром. Они следили за приготовлениями и проверяли готовность систем, стоя у экрана системы навигации.

Вошел солдат.

– Капитан! – обратился он к Эссариару.

Тот повернулся.

– Поднимается последний корабль, флот готов!

– Хорошо, – ответил Эссариар. – Я передам координаты на все корабли.

Солдат развернулся и удалился.

Эссариар посмотрел на Карма:

– Ну что? Ты готов?

– Да. – Карм сел в кресло.

– Доложить о готовности! – обратился Эссариар к остальным.

Все на мостике оживились и поочередно объявили о готовности всех систем.

– Можем стартовать, – торжественно произнес Эссариар.

Огромный флот пришел в движение. Громадные корабли медленно разворачивались. Первым через гиперпереход прошел флагман, остальные немедля последовали за ним.

* * *

Карм сидел в одиночестве в зале собраний, когда вошел Эссариар. Посередине стоял длинный стол с приставленными к нему креслами, и Карм, придвинув одно из них поближе к иллюминаторам, сидел спиной к двери, смотря на звезды. При нынешнем ходе крейсера вид звезд и газовых скоплений был впечатляющим.

Эссариар медленно подошел, придвинул другое кресло ближе к иллюминаторам и сел. Карм прислонился кончиками пальцев к пластиковой поверхности, словно хотел дотронуться до звезд, сияющих в темной бездне по ту сторону корпуса.

После минутного затишья Эссариар начал разговор.

– Знаешь, где мы находимся? – спросил он.

– Да, – ответил Карм, не отрывая взгляда от звезд. – До этого места мы добрались в прошлый раз, пока Эрик нас снова не предал.

– Неподалеку находится та планета, на которой… – Эссариар сделал паузу, – ну… ты понял, что я имею в виду.

Карм кивнул.

– Не обижайся, но я подумал, что ты можешь сделать какую-то глупость, когда доберемся именно до этого места, поэтому я решил составить тебе компанию и отвлечь чем-то.

– Я не обижаюсь. А что, по-твоему, я могу предпринять?

– Ну… взять «Раптор» и полететь туда… или что-то еще хуже.

– Нет. – Карм улыбнулся. – Я отдаю себе отчет в том, что делаю. Хотя, ты знаешь, это хорошая идея.

Эссариар пристально посмотрел на него.

– Я шучу. – Карм улыбнулся. – А чем ты думал меня отвлечь, интересно?

Эссариар медленно сунул руку под мантию и достал бутылку земного виски. Карм посмотрел с любопытством.

– Знаешь, что это? – спросил Эссариар.

– Догадываюсь.

– Она у меня давно лежит. Я подумал, тебе будет любопытно попробовать напиток своего народа.

– Еще бы! – Карм взял бутылку и посмотрел на этикетку. После внимательного прочтения добавил: – Ну надо же, прямо с Земли, да еще и с выдержкой. Приятный сюрприз. Что ж, давай отведаем.

– Согласен.

Быстро нашлись подходящие стаканчики, вскоре бутылка была открыта, содержимое разлито, и Карм сказал:

– Выпьем за то, чтобы мы никогда не забывали свое прошлое, пусть, как эта старенькая бутылка, оно постоянно напоминает о себе приятными сюрпризами. Ну или хотя бы воспоминаниями. Чтобы мы никогда не забывали, кто мы и к чему идем.

Эссариар кивнул. Оба залпом выпили до дна.

– Приятный вкус, – первым сказал Карм.

– Да, – согласился Эссариар. – На вашей планете это считается крепким напитком.

– Для таких же крепких парней, как мы, верно?

– Естественно.

– Предлагаю еще по одной.

– Не откажусь.

Снова наполнив стаканчики, оба выпили до дна.

– Я вот думаю: как выглядит со стороны, – размышлял Карм, – то, что мы сидим с бутылкой виски? Капитан флагманского корабля торсианского флота и я, его, так скажем, заместитель, в зале, где недавно обсуждали серьезные вопросы.

– Да, если нас увидят, будет о чем посплетничать.

– Это точно.

– Мы ведем всех за собой, даря надежду и веру, что все получится, а сами тут предаемся земным слабостям.

Карм от души расхохотался.

– Не уверен, что кто-то пойдет за пьяными главнокомандующими, – сказал он. – Подумают, что мы отчаялись.

– Но мы ведь не отчаялись?

– Конечно же нет.

– Это хорошо.

На минуту наступила тишина. Карм, снова задумавшись, уставился в иллюминаторы.

– Скучаешь по ней? – спросил Эссариар.

– Ты даже не можешь представить насколько. – Карм глубоко вздохнул.

– Могу, мы в этом похожи.

– Она любила это помещение. Ей нравилось проводить время, наблюдая за звездами. Помню, как она сказала, что, когда смотрит на их красоту, ей хочется вылететь сквозь стены корабля и искупаться в этом звездном океане.

– Красивое высказывание. Такое мог сказать только человек с большим сердцем и чистой душой.

– Она не заслужила такой смерти. Она так хотела, чтобы это все закончилось, даже предлагала убежать вместе с ней, и теперь я жалею, что не послушал ее.

– Просто ты верил в лучшее, как и она, и не хотел жить, прячась, мечтал положить конец этой войне.

– Нет уж, лучше бы я жил, прячась, но с ней, чем так, но без нее.

Они выпили очередную порцию.

– Мне почему-то хочется верить, что Эрик смог оживить ее, – сказал Карм. – Пусть даже это бы означало, что он узнает тайну «ключа».

– А что, если он сделал из нее такого же киборга, как и он сам?

– Даже если так. Мне все равно. Лишь бы я снова смог увидеть ее глаза и улыбку. Даже если она станет другой и будет на их стороне.

– Не знаю, может быть. Это хорошо, когда не хочешь смириться и продолжаешь верить во что-то, потому что вера – это главное, что есть у нас. Как знать, вдруг она жива и нам удастся ее найти?

– Ты тоже так думаешь?

– Я не уверен в этом, но не исключаю такого варианта. Ты ведь из-за этого и полетел с нами. Я прав?

– Да, – признался Карм, вздохнул и выпил еще одну порцию. – Какой бы малой ни казалась эта вероятность, я продолжаю верить, что найду ее.

– Мы сделаем все, что в наших силах.

– Даже больше, – добавил Карм. – Я не собираюсь сдаваться. Я обязан хотя бы отобрать у них ее тело. Это главная цель, ради которой я полетел.

– Понимаю.

– Они все отдали жизни. Мы не можем все так оставить.

– Мы обязаны выиграть эту войну, – сказал Эссариар. – Хотя бы ради тех, кого мы любили и кто нам был дорог, кто отдал жизнь ради этого и подтолкнул нас к подвигам. Пусть их смерти будут ненапрасными.

После этих слов торсианин выпил сам, не дожидаясь Карма.

– Эссариар, – Карм посмотрел ему в глаза, – я тебя никогда не спрашивал о твоем прошлом, и, может быть, и не стоит, но ты сказал, что понимаешь меня, и мне стало любопытно. У тебя кто-то был?

Эссариар ответил не сразу.

– Да, – промолвил он, – я никогда и никому об этом не рассказывал, но раз уж мы с тобой находимся почти в одинаковом положении, я тебе поведаю про свою прошлую жизнь. – Он сделал небольшую паузу, глубоко вздохнул и начал: – Моя история не очень длинная, так что я тебя не утомлю повествованием. Раньше я не был солдатом. Я был простым торговцем и вел обычный образ жизни. Имел жену и детей. Я жил простой, но счастливой жизнью. На моей планете не было ни орбитальной обороны, ни планетарных ракетных платформ, ни какой-либо военной поддержки. Это была мирная фермерская планета, она и не нуждалась в обороне, потому что не участвовала в войнах и не представляла никакой стратегической ценности. Однажды к нам забрел поврежденный военный корабль и остановился для починки. Мы, конечно, его приняли, потому что это был корабль империи, но мы не подозревали, что он может принести с собой смерть. За ним гнались другие корабли. Через два дня его нашли. На планету спустились рептилоиды и уничтожили его, а вместе с ним и всех обитателей. Город за городом, дом за домом, они смели все живое с лица земли. Когда все это началось, я работал в поле. Я кинулся домой и обнаружил, что мое жилище горит и из него выходят рептилоиды. Я вошел через черный ход и обнаружил жену и детей на полу с плазменными ожогами в груди. Дом загорелся так быстро, что я даже не успел вытащить их тела. Я вылез обратно и догнал рептилоидов. Их было пятеро, я перерезал глотки четверым, но последнему удалось скрыться. Я долго искал его, но так и не нашел. Зато я отчетливо запомнил его лицо и поклялся, что рано или поздно отыщу его. А самое интересное – то, что я его действительно нашел, но так и не отомстил. Этот рептилоид – Зааркрон.

– Надо же, – удивился Карм.

– Он тогда был начинающим капитаном. После этого я подался в имперские войска и сделал военную карьеру. Я похоронил в себе свои чувства, но твердо решил, что отомщу. А после этого сделаю все, что смогу, чтобы никогда ни с кем не случилось подобного. Я попал в проект «Ключ», потом на вашу планету. Я знал, что он именно там и объявится. Так и произошло. Только я его упустил. Но больше я не позволю этому случиться.

– Я сильно удивлен, Эссариар. Мне очень жаль, я не знал про это.

– Теперь ты понимаешь, что я имел в виду, когда говорил, что понимаю тебя и что у нас очень схожее положение.

– Да. У нас и месть похожа.

– Я тоже не успел с ними попрощаться, со своей семьей.

– Мы обязательно отомстим. Мы найдем и Эрика, и Зааркрона.

– Выпьем за это и за мир в галактике.

– За мир в галактике! – повторил Карм.

* * *

В каюте Кармлордиана было темно. Светились лишь часы, показывающие корабельное время, но этого света было достаточно, чтобы в густом мраке можно было разглядеть очертания предметов. Бортовые часы показывали 4:59 утра. Через секунду стало 5:00, и они зазвенели, а надпись стала ярче.

Карм не спал. Он сидел на койке, упираясь локтями в колени и руками придерживая голову. Просидев так минуту, он не спеша встал и включил свет, приступив к обычным утренним процедурам. Он не торопился, все делая медленно и аккуратно. Не спеша надел комбинезон перед зеркалом, протер ремень и каждую пуговицу в отдельности. Набросил мантию и посмотрел на свое отражение в зеркале.

– Ну вот, Карм, – сказал он сам себе, – еще немного, и все закончится. – Он опустил голову, открыл дневник Джейн и уставился на их совместную фотографию, потом закрыл глаза и тихим голосом добавил: – Как бы ни вышло, скоро мы с тобой увидимся, моя любимая, еще немного.

Когда он поднял глаза, его взгляд изменился, став более жестким и собранным.

* * *

Кармлордиан вышел и уверенно зашагал по длинным коридорам, отвечая на приветствия. Он выглядел решительным и твердо знал, к чему идет.

Двери капитанского мостика разъехались, и он вошел внутрь.

Сразу почувствовалось царящее здесь напряжение. Торсианские офицеры во главе с Эссариаром стояли возле голографического радара, что-то активно обсуждая и делая замеры. Никто не заметил появления Карма, абсолютно все были заняты: кто наблюдал за экранами навигации, кто – за голограммами, обмениваясь между собой информацией.

Что-то происходило, и Карм знал что именно.

– Мы на месте? – спросил он, подойдя ближе.

– Да. Прибыли прямо по расписанию, – ответил Эссариар.

– Их флот тоже здесь?

– Да, но еще далеко для визуального контакта. Их радиобуй включен, но мы не пробовали с ними связаться.

– Хорошо.

Кармлордиан сел в свое кресло. Он включил монитор и начал всматриваться в появившееся перед ним изображение.

– Их флот не предпринимает никаких действий? – спросил он.

– Да, – ответил Эссариар. – Ни единого движения, никаких признаков агрессии или чего-то другого.

– Как-то странно.

– Я тоже так подумал.

– Не могут они просто так тут стоять столько времени и дожидаться нас.

– Судя по тому, как расставлены корабли, они готовы к бою.

– Мне на ум приходит два варианта: либо с ними что-то случилось, либо они еще не нашли оружие и без него не решаются напасть первыми, но и отступать не хотят.

– Скорее всего, второй вариант, я согласен с тобой. Если бы они нашли, то наверняка не стояли бы тут, а давно бы уже нанесли империи удар.

– Видимо, у них возникли трудности.

– Да, но с чем именно?

Карм секунду подумал, потом сказал, обращаясь к штурману:

– Нужно просканировать все вокруг! Сектор за сектором. Я хочу знать обо всем, что находится по периметру.

– Есть! – отозвался штурман.

– Вокруг ничего нет, – сообщил Эссариар. – Ближайшая звезда находится на расстоянии восьми с половиной световых лет отсюда, не говоря о планетах. Тут нет даже случайно заблудших астероидов или метеоритов, абсолютно ничего.

– Вот это меня и беспокоит. Стерильная чистота. Должно что-то быть. Они ведь не зря тут стоят.

– Господин, – один из офицеров обратился к Эссариару, – есть визуальный контакт!

– Хорошо. Вывести на главный экран и увеличить, – приказал Эссариар.

* * *

На экране показались корабли рептилоидов. Открывшийся вид заставил всех на минуту умолкнуть. На командной палубе наступила тишина. Сотни кораблей, начиная от крошечных «Рапторов» и эсминцев, заканчивая громадными линкорами и крейсерами, освещенные сиянием далеких звезд, окружали их как океан стали. Все угрожающе смотрели, будто специально направленными мордами, прямо в их экраны. Как хищники, сидевшие в засаде, поджидая свою добычу, они спокойно стояли, подпуская противников, но не предпринимая никаких действий.

– Снизить скорость до минимальной! – приказал Эссариар. – Активизировать передние щиты и объявить полную боевую готовность на всех кораблях!

Активность на мостике усилилась, экипаж приступил к действиям.

– Все просканировано! – объявил голос штурмана. – Кроме вражеского флота, ничего нет, ни малейшего объекта!

– Это становится интересным и слишком странным, – сказал Карм.

– Просканировать еще раз в инфракрасном диапазоне! – приказал Эссариар. – Потом в ультрафиолетовом!

– Может, попробовать выйти с ними на связь? – спросил Карм.

– Нет. Пока подождем. Нужно понять, с чем мы имеем дело.

– А что, если это отвлекающий маневр? А на самом деле они ищут в другом месте или уже нападают на империю?

– Не думаю. Уж слишком серьезный отвлекающий маневр.

– Ты прав. Плюс они давно изучают именно этот сектор, к которому мы и направлялись в прошлый раз. Может быть, они зашли в тупик и не могут ничего найти.

На минуту снова наступила тишина, которую прервал голос штурмана:

– Господин! Инфракрасное и ультрафиолетовое сканирование дало аналогичные результаты, весь район прозондирован, каждый сектор – вокруг пусто.

Карм набрал комбинацию на панели и включил данные о приближении к вражескому флоту. Дистанция медленно сокращалась.

– Как близко мы к ним подойдем? – спросил он.

– Еще немного. Но не слишком близко. В случае чего мы сможем торпедировать их без того, чтоб нас накрыла ударная волна, другим способом не пробить их лобовые щиты.

– Мы ведь не собираемся ограничиваться космическим боем? – удивился Карм. – Нужно взять на абордаж их флагман. В нем, вероятней всего, и Эрик, и Зааркрон.

– Я хочу, чтобы они были в зоне досягаемости и для всех остальных орудий, поэтому мы приблизимся еще немного.

– Господин! – В очередной раз перебил их голос штурмана. – Тут что-то странное.

– Что именно? – с явным оживлением спросил Эссариар.

– Приборы фиксируют впереди гравитационное поле.

– Это их рук дело? – Карм вскочил с места. – Они нас затягивают?

– Нет. Источник гравитации находится ближе и не похож на искусственный.

– Но впереди ничего нет. Откуда он появился?

– Я не знаю, господин.

– Это может быть маскировкой, – предположил один из торсианских офицеров.

– Остановить флот! Боевая тревога, статус два! – приказал Эссариар.

Все замерло. Загорелись красные огоньки боевой тревоги. Компьютер вывел на экран сетку прицела, в центре которой находился вражеский флот, и отметил наведение на каждый из кораблей в отдельности. На мостике установилась атмосфера взвинченности и ожидания. Напряженного ожидания того, что будет дальше.

– Господин, – взволнованно произнес штурман, – по силе источник гравитации как от небольшой планеты.

– Это меня и беспокоит, – сказал Карм. – Планет-то тут нет. А сама по себе гравитация не может разгуливать по пространству.

– Это может быть какой-то силовой барьер, – снова предположил Эссариар, – или ловушка, в которую они нас планируют затянуть.

– Секундочку… – Карма будто осенило. – Попробуйте создать на экране модель объекта и его размеры по исходящей от него силе притяжения.

На минуту снова наступила тишина. Все ждали результатов. И вот перед ними появилось изображение. Это была абсолютно идеальная сфера. Цифры в нижнем углу монитора показывали ее размеры.

– Это планета! – вскликнул Карм. – Я так и подумал: это – невидимая планета.

– Не может быть! – изумленно воскликнул Эссариар. – Откуда ей тут взяться?

– Как же ты не понимаешь? – Карм подошел к нему ближе. – Это маскировка. Вот почему никто не мог ее найти и увидеть до сих пор.

– По размерам и по силе ее притяжения она вправду похожа на небольшую планету, но вот то, что она одна в этом секторе, где ничего нет, необъяснимо. Что-то тут не складывается.

– Все складывается. Теперь многое становится на свои места. Она специально спрятана тут, чтобы никто не смог ее найти. Здесь поблизости нет звезд, этот сектор чист. Он далек от торговых путей, и она замаскирована так, что ее невозможно обнаружить. Да никто и предположить не мог, что нужно искать именно здесь.

– Ты имеешь в виду, что блуждающая планета без звезды сама по себе находилась тут тысячелетия и не сменила свое местоположение, а оставалась на одном месте? И на нее никто не наткнулся? Не знаю, Карм, это звучит как-то странно.

– Видишь? Это и теперь кажется невероятным, и в этом все дело. Нам ведь ничего неизвестно о том, где именно спрятано оружие и в чем. Это необязательно должна быть живая планета, она может быть искусственной, наподобие корабля. Подпитывается какой-то силой, что позволяло ей до сих пор скрываться. Поэтому она и не меняет своего местоположения в пространстве.

– А если это их рук дело и мы попадем в очередную ловушку? Может, это и есть то самое оружие и они сейчас используют его? Поэтому и не предпринимают никаких действий против нас, а ждут, чтобы посмотреть на эффект от силы оружия?

– Не думаю. Скорее всего, они обнаружили то же самое и не знают, что делать дальше.

Эссариар на минуту задумался, после чего сказал:

– Если это так, то на планете есть что-то, что работает и обеспечивает эту невидимую оболочку, а значит, нужно как-то через нее пройти. – Эссариар повернулся и обратился к технику: – Отправить туда зонд! Посмотрим, что там.

– Есть, – подчинился техник.

Все снова погрузились в молчание и внимательно следили за происходящим на экранах. Зонд покинул корабль и красной мерцающей точкой на поверхности монитора приближался к сфере, обозначенной компьютером как источник притяжения. Цифры отсчитывались в обратном порядке, показывая, как сокращается расстояние до объекта. Через минуту экран показал цифру «ноль», и красная точка погасла. Зонд исчез.

– Связь потеряна! – доложил техник.

– Визуальный контакт? – запросил Карм.

– Тоже нет. Зонд исчез с радаров, как только достиг цели.

– Исчез? Так просто он прошел через оболочку?

– Это не невидимая планета, – высказался Эссариар. – Это скорее похоже на проход. Но вопрос – куда? Куда ведет этот проход?

– Может быть, ты прав, – размышляя, согласился Карм. – Тогда это может объяснить, почему его никто не обнаружил до сих пор. Даже если какой-то корабль забрел сюда, он просто исчез в этом проходе. Но нельзя отбрасывать и тот вариант, что зонд просто свободно прошел через оболочку, скрывающую предполагаемую планету.

– Ситуация осложняется.

– Может, отправить туда пилота?

– Нам не нужны напрасные потери.

– Я полечу.

– Исключено, – решительно отказал Эссариар. – Мы не знаем, что это, и если это проход, то мы не можем предположить, куда он ведет.

– Кто-то должен это выяснить.

– Нет, не таким образом.

– Господин! – прервал их пилот. – С нами пытаются выйти на связь. Вражеский флот послал запрос на переговоры, как прореагировать?

Карм и Эссариар обменялись взглядами, после чего Эссариар сказал:

– Принять запрос, вывести на главный экран.

На экране мгновенно возник образ одного из представителей расы рептилоидов, и Эссариар узнал в нем своего заклятого врага.

– Приветствую вас, торсиане, – спокойным, но властным голосом сказал Зааркрон. – Именем нашего императора я приказываю вам покинуть данный сектор, чтобы избежать бессмысленного кровопролития.

– Бессмысленным бывает то кровопролитие, в котором погибают мирные, незащищенные планеты, а не тогда, когда враждующие стороны стоят одна перед другой на нейтральной территории в разгар войны, – ответил Эссариар.

– Эссариар, мой старый друг, я вижу, воспоминания не оставляют тебя и обида не прошла.

– Обида? Ну что ж, если ты это так называешь, то я продемонстрирую тебе, насколько я в обиде.

– Это понимать как отказ от мирного исхода?

– Да! – твердо сказал Эссариар. – Мы знаем, что у вас ничего нет, кроме вашего флота, и что вы наткнулись на то же, что и мы. Так что отступать мы не будем. Вы хотите сейчас избежать конфликта, потому что вам нужно еще время. Мирный исход для вас – это всего лишь небольшая отсрочка, но рано или поздно вы снова появитесь, больше у вас не будет времени разобраться в том, что вы тут нашли.

– Мне все предельно ясно. Может быть, ты в чем-то прав. Мы видели, что вы предпринимаете попытки понять, с чем столкнулись, но готов поспорить, вы в недоумении. А вот мы владеем большей информацией, и вскоре определится исход этой войны. Слабые будут повержены.

– В этом я с тобой согласен: слабые будут повержены. А вот о том, что известно нам, тебе не нужно беспокоиться. Боюсь, я должен тебя разочаровать, ваша информация нас не интересует.

– Ну, тогда остается немного подождать и посмотреть, что будет.

– Да, все скоро решится.

– Желаю вам удачи! – Зааркрон засмеялся. – Конец связи.

– Подожди, – послышался другой голос по ту сторону экрана. – Дай мне сказать пару слов.

На экране появился Эрик.

– Приветствую вас, – сказал он. – Я надолго не задержу. Может быть, у меня не будет другой возможности поговорить с вами, и я хотел сказать несколько слов Джеймсу Коулу. Простите, Кармлордиану, – поправился он. – Ты достойный соперник, Карм, лучший враг из всех, что у меня были. Только жаль, что все так выйдет, я буду скучать.

Карм проигнорировал сказанное.

Но Эрик явно ждал ответа и после небольшого затишья произнес:

– Ты не хочешь ничего сказать на прощание? Тебе ведь тоже не будет хватать этого, да? Ну, давай же признай, что мы были лучшими врагами и что мы достойные соперники. Признай, что я ловко в прошлый раз тебя провел. Ты думал, я просто так остался на Саймаре, чтобы ты меня поймал? Нет-нет. Все было спланировано. Я же знаю, что вы ошеломлены моей проделкой, даже если ты не признаешь этого.

Снова тишина.

Джонсон, не дождавшись реакции, сказал:

– Ну что же, тогда прощай. Ах да… Чуть не забыл, – добавил Эрик, ехидно улыбаясь. – Хотел спросить: как прошли похороны Джейн? Жаль, я пропустил. Я ее не сильно изуродовал? Похороны были в закрытом гробу?

Карм широко раскрыл глаза и с удивлением посмотрел на изображение Эрика, потом на Эссариара. Тот отвернулся.

– Только не надо мне говорить, что вы не нашли ее тело, – продолжал Эрик. – Я знаю, что вы после того случая прочесали всю планету. В особенности то место, где ты видел меня в последний раз.

– О чем он говорит, Эссариар? – спросил Карм.

– Мне очень жаль… Я… – Торсианин опустил глаза.

– Ого… дайте я угадаю… – снова вмешался Эрик. – Бедному Карму даже не сказали о том, что нашли его любимую. Ах, какая досада, ты даже попрощаться не смог.

– О чем он говорит, Эссариар?!! – Карм повторил вопрос более высоким тоном.

– Я хотел сказать тебе об этом, когда мы вернемся, – ответил Эссариар. – Мы ее нашли тогда. Ее тело сейчас на Торсе.

– Что? – Голос Кармлордиана задрожал.

– Я объясню лучше, – снова вмешался Эрик. – Ты же знаешь, Карм, что мне была нужна только ее голова. Зачем таскать все тело за собой? Я взял, что мне было нужно, и все.

– Прости, – сказал Эссариар, – это не должно было отвлечь тебя от нашей миссии, мы обязаны довести все до конца. Я просто хотел как лучше.

– Что? – переспросил Карм. – Как лучше? Как лучше для кого? Ты просто хотел, чтоб я не знал об этом. Ты боялся, что я не полечу. А так у тебя была гарантия, что я захочу отомстить, и если у меня будет ничтожная надежда на то, что она жива, я сделаю все, чтобы ее найти, а заодно помочь и вам.

– Прости, – повторил Эссариар.

– Это подло.

– Кто теперь предатель? А? – насмешливо спросил Эрик. – Не жалеешь, что выбрал сторону добра?

– Заткнись!!! – закричал Карм.

– А знаешь, она была еще жива, когда я это сделал, и продолжала звать тебя по имени до самого последнего вздоха.

Карм сжал кулаки и стиснул зубы, его глаза наполнились яростью.

– Она до последней минуты верила, что ты найдешь ее, – продолжал Эрик выстреливать слова, которые ранили Карма в самое сердце. – В каком же она разочаровании умерла. Ты ее подвел.

– Эрик, – сказал Карм, сжав губы, – ты сильно пожалеешь. Я извлеку все, что в тебе осталось человеческого, и буду поддерживать в живом состоянии очень долго, так, чтобы твое сознание ощутило адскую боль, насколько это будет возможно. Чтобы твое существование стало сплошной мукой.

После этих слов Карм развернулся к выходу.

– Остановите его, пока он не наделал глупостей, – сказал Эрик. – Мы же не хотим начать шоу преждевременно?

Двое торсианских солдат, стоявших у дверей, не предприняли никаких действий, и Карм беспрепятственно вышел в холл.

* * *

Палуба, с которой производилась посадка в «Рапторы», была практически битком набита солдатами и стоявшими наготове пилотами. Кармлордиан быстро нашел ближайший открытый люк пустующего «Раптора» и забрался в него. Он сел в кресло пилота, пристегнул ремни и набрал нужную комбинацию на панели управления. Та зажглась голубой подсветкой, и кабина осветилась. Пальцы Карма запрыгали по кнопкам, и аппарат отстыковался от флагманского корабля.

Тут ожил коммуникатор. Карм сразу понял, кому принадлежит звучащий в нем голос.

– Карм, – сказал Эссариар, – то, что ты делаешь сейчас, бессмысленно. Они тебя даже близко не подпустят. Так ты ничего не добьешься.

– А я не к ним направляюсь, – ответил Карм.

– Что? Подожди, мы ведь не знаем, с чем имеем дело. Прошу тебя, вернись… – успел сказать Эссариар до того, как Карм выключил коммуникатор.

«Раптор» держал путь к невидимой сфере. Вокруг царила лишь безмятежная пустота космоса. Внешний обзор ничего не показывал, оба флота были еще далеко друг от друга, звезды слабо мерцали, и то, к чему он приближался, было невидимым.

* * *

Наблюдая с капитанского мостика за «Раптором», Эссариар видел, что тот почти вплотную приблизился к границам сферы. В следующий миг очертания летательного аппарата стали туманными, потом он превратился в сияющую точку и исчез.

– Черт возьми! – выругался торсианин.

– Господин! – тревожным голосом сказал один из пилотов. – На нас летят торпеды!

– Всю энергию на передние щиты! – моментально отреагировал Эссариар. – Перехватить торпеды и нанести ответный удар! Боевая тревога, статус один!

Красные огни, включившиеся на потолке, стали сопровождаться воем сирен. Накатывала первая волна. Турели ближней защиты открыли огонь. Экраны вспыхнули ослепительно-белой вспышкой, защитные поля замерцали от вонзившихся в них торпед. Но мгновением позже ударная волна сделала свое дело.

Все пошатнулось вокруг Эссариара, он еле удержался на ногах от этой тряски. Не выдержавшая напряжения электроника сгорела, выплескивая фонтан искр и наполняя помещение дымом. Мониторы хаотично вспыхивали и гасли, свет замерцал.

Через несколько секунд все стихло, ситуация стабилизировалась. Все, что уцелело, начало снова исправно функционировать. Вокруг остались лишь клубы дыма – система фильтрации не успела их вы вести.

– Включить внешний обзор! – приказал Эссариар. – Открыть огонь!

Компьютер рассчитал траектории полета ответных снарядов и обозначил их желтыми линиями. Последовали выстрелы в сторону вражеских кораблей. Многочисленные торпеды понеслись к целям. Некоторые из них были перехвачены, другим удалось достичь цели.

– Флагман не торпедировать! – снова прозвучал приказ. – Приблизиться к нему! Открыть огонь из всех остальных орудий! Выпустить «Рапторы» в бой!

После этих слов Эссариар покинул капитанский мостик.

Оба флота обладали колоссальной энергетической мощью и были хорошо защищены. Теперь все решала скорость ведения боя и быстрота принятых решений. Противники приближались друг к другу.

Космическое пространство озарилось светом энергетических вспышек. Срывались и уносились в бой «Рапторы» – крошечные по сравнению с остальными громадинами аппараты, казалось, не наносили серьезного урона. Некоторые из кораблей горели, некоторые взрывались, некоторые открывали огонь. Огромные линкоры освещались мелкими взрывами на корпусе от попадания слабых снарядов. Крейсеры напоминали драконов, изрыгающих огромной силы огонь. Останки погибших кораблей парили вокруг. Стаи «Рапторов» носились вблизи гигантов, полосуя их из своих слабых орудий, каждый пилот вел свой собственный бой. Картина полного хаоса. Переплетение лазерных лучей, взрывы, попадания в цели и их уничтожение. Обе стороны несли огромные потери.

Эссариар быстрым шагом шел по почти пустой палубе. Здесь, кроме обслуживающего персонала, уже никого не было. Не спине торсианина был прикреплен его боевой топор, в руках он держал ИПИ. Дойдя до открытого люка одного из резервных «Рапторов», он забрался внутрь.

Аппарат вылетел в открытый космос. В суматохе, которая творилась вокруг, Эссариар пробивал себе путь к флагманскому кораблю противника. Мимо проносились заряды, пролетали другие «Рапторы», расцветали вспышки взрывов, но Эссариар, не отвлекаясь, летел к строго намеченной цели. Маленький аппарат привлекал к себе мало внимания на фоне масштабной и ожесточенной космической битвы, и Эссариару без труда удалось приблизиться к нужному кораблю. Входы в его ангары не особенно охранялись. Увернувшись от нескольких зенитных снарядов, пытающихся его сбить, Эссариар залетел внутрь и успешно пристыковался.

Открыв люк, торсианин выпрыгнул наружу с излучателем в руках, готовый к тому, что его могут поджидать. Но, к его удивлению, вокруг никого не было. С другого конца помещения только сейчас начали появляться киборги. Враг не был готов к такому трюку и не успел вовремя среагировать.

Эссариар побежал. За его спиной прозвучали выстрелы, но было слишком поздно: он свернул за угол и скрылся.

* * *

Капитанский мостик вражеского флагмана отличался от торсианского, но все же они имели общие черты. На мостике находилось несколько рептилоидов, каждый из которых занимал ответственную должность, все они были заняты управлением крейсером и боем. В центре в кресле сидел Зааркрон, оживленно отдавая приказы. Вход охраняли четыре киборга.

Заклятый враг Эссариара не успел понять, что происходит. На мостике раздались выстрелы, заряды один за одним стали укладывать членов экипажа. Все происходило очень стремительно. Киборги разлетались по сторонам, остальные падали замертво.

Когда Зааркрон встал и обернулся, то смог увидеть только летевшую на него массу с топором в руках. Эссариар сбил рептилоида с ног, прокатился по инерции по полу и коленом придавил его, приставив топор к горлу. Все стихло. Морда Эссариара нависала над врагом.

– Как же я долго ждал того, чтобы увидеть твой взгляд перед смертью, – сказал торсианин.

– Эссариар? – Зааркрон был удивлен. – Да, должен признать, такого я не ожидал, эффектно получилось. Это даже похвально. Тебе удалось уложить и охрану, и всех на мостике так быстро, что даже я не успел понять, в чем дело. Хорошая тактика. Тебе удалось меня обмануть.

– Я тебя не обманывал. Ты заслуживаешь такой смерти, без шанса защищаться, хотя даже такой конец слишком хорош для тебя.

– Ты все прекрасно рассчитал, но мы оба знаем, что ты меня не убьешь. Если бы ты хотел меня убить, то сделал бы это сразу. И еще ты понимаешь, что не выйдешь отсюда живым.

– А кто сказал, что я собираюсь выходить? Я просто хотел, чтобы ты осознал: ты умрешь от моей руки. Мне всегда хотелось увидеть твой предсмертный взгляд.

– Что?

Это было его последним словом. Эссариар надавил на топор, загоняя его глубоко в горло Зааркрона. Рот рептилоида приоткрылся в предсмертном крике, но прокричать он не смог. Лезвие топора уперлось в пол, голова злодея откатилась в сторону. Ударила струя крови.

Эссариар тяжело вздохнул. Он медленно встал, оставив топор на полу, и посмотрел через иллюминаторы. Ожесточенный бой продолжался. У входа на капитанский мостик появились вооруженные рептилоиды. Эссариар не шевельнулся. Он смотрел печальным взглядом на события, происходящие по ту сторону корпуса, на свой флот. Он понимал, что будет дальше, и был готов к этому. Он не сопротивлялся, просто закрыл глаза. Прогремели выстрелы. Заряды пробили его тело насквозь. Секунду он еще держался на ногах, потом рухнул на пол.

Только сейчас стало заметно, что на его поясе красной лампочкой мерцал какой-то предмет. Это была бомба.

Раздался взрыв. Снаружи он казался незначительным, по сравнению с размерами крейсера, но он произошел в удачном месте. Взорвался капитанский мостик, затем последовала цепная реакция, и мелкие внутренние взрывы охватили весь корабль. Он взорвался, отбрасывая ударной волной остальных. Флагман был уничтожен, враг остался без лидера.

* * *

За оболочкой, которую Кармлордиан оставил позади, кипел бой, но только он об этом не знал. Пройдя сквозь невидимую пелену, он попал в другое место. Та же безмолвная бездна космоса с миллионами искорками звезд, но только не было кораблей, которые секунду назад окружали его, готовясь растерзать друг друга.

Перед Кармом висела одинокая темная планета. Ее диск наплывал на него, черный, безмолвный, без единого огонька. Кроме далеких звезд, ее ничто не освещало. «Раптор» оказался в непосредственной близости к ней, пришлось сбавить ход.

– Все же я был прав, – промолвил Карм, – это – блуждающая планета.

Он включил коммуникатор.

– Эссариар! Это Карм, ответь! – вызывал он. – Кто-нибудь меня слышит?

Он понял, что связи нет, и оставил попытки. Понимая, что остался один, Карм продолжал полет, пытаясь рассмотреть хоть что-то, что напоминало бы цивилизацию.

Под ним проплывала поверхность странной планеты, но ничто не привлекало его внимания, это была пустынная и безрадостная местность. Безжизненный шар, голые скалы, множество кратеров и обломков от столкновений с метеоритами, огромные пространства, покрытые пылью и вулканическим пеплом.

– Мне нужно знать, каковы условия на этой планете, – обратился он к бортовому компьютеру, нажимая нужную кнопку.

– Веду зондирование, – отозвался тот. – Атмосфера кислородно-азотная, пригодная для дыхания, температура плюс пять в данном районе. Гравитация и атмосферное давление соответствуют нормам.

– Отлично, – обрадовался Карм.

Вдруг он заметил что-то вдалеке и направился туда. Впереди показалась равнина, сильно отличающаяся от остального пейзажа. Она была будто специально предназначена для посадки. Если и можно было где-то приземлиться на этой планете, то лучшего места не найти.

Карм описал круг над равниной, но ничего подозрительного не заметил. Голая местность среди скал, и все.

Посадка была легкой и спокойной. С легким хлопком открылся купол кабины, и Карм ступил на поверхность неизвестного странного мира. Почва, издалека красиво расцвеченная звездной иллюминацией и казавшаяся более гостеприимной, оказалась простой каменистой землей. Призрачный мир, безжизненная равнина, окруженная такими же безжизненными скалами, и мертвая тишина. Не было ни малейшего шума, кроме дыхания Кармлордиана.

Карм осмотрелся: никаких сооружений, никаких руин, никаких следов – ничего, что свидетельствовало бы о наличии разумной жизни.

Он сделал несколько шагов, продолжая осматриваться, и в этот момент раздался шум, нарушивший мертвую тишину. Карм оглянулся. Это был гул работающих двигателей.

Возникший из-за склонов скал, стремительно направляющийся к равнине «Раптор» не вызвал ни малейшего удивления, Карм ожидал чего-то подобного. Слишком подозрительной казалась эта тишина. Аппарат стал заходить на посадку, напоминающую скорее падение, поскольку он снижался быстро и неотвратимо, словно был подбит. Послышался грохот. Карм невозмутимо наблюдал за тем, как отлетел колпак кабины, а из еще движущегося «Раптора» выпрыгнул на каменистую почву высокий мужчина, одетый в белый комбинезон. Новоприбывший поднял голову и снисходительно улыбнулся. Это был Эрик.

– Карм, дружище, – насмешливо сказал он. – Ты думал, я позволю тебе самостоятельно раскрыть тайну?

– Я рад, Эрик, что ты последовал за мной. – Карм казался спокойным.

– О да. Как только я увидел, что ты сделал, я сразу отправился за тобой. Пришлось рискнуть, и вот теперь мы здесь.

– И это здорово, потому что я смогу покончить с тобой тут.

– И ты уверен, что это у тебя получится?

– До сих пор получалось. Только вот нас все время отвлекали в ненужный момент.

– Что? – Улыбка исчезла с лица Эрика. – Если бы не мое милосердие, ты бы уже давным-давно был мертв.

– Женщин, я знаю, ты умеешь убивать. За это и поплатишься, как я и обещал. На этот раз тебе не поможет твое отключение сознания. Каждого ожидает свой конец, – неторопливо рассуждал Карм. – Я знаю, как ты закончишь свое существование. Попробуй теперь убить кого-то превосходящего тебя во всем.

Гнев захлестнул Эрика. Ослепляющая ярость не оставила и следа от былого спокойствия. Из его рук выступили клинки, и он ринулся к Карму. Тот, в свою очередь, двинулся к противнику твердым, уверенным шагом, сбрасывая с себя мантию и начиная трансформацию.

В этот миг темнота, окружавшая их, стала еще гуще. В их головах зазвучал чей-то голос. Оба остановились.

– ТРЕВОГА! ПРОЯВЛЕНИЕ АГРЕССИИ! ТРЕВОГА! ВЕРОЯТНОСТЬ НАСИЛИЯ! – говорил неизвестный голос.

Карм и Эрик замерли на месте, пытаясь глазами поймать хоть какое-то движение и понять, откуда исходят эти слова.

– ТРЕВОГА! ПРОЯВЛЕНИЕ АГРЕССИИ! ТРЕВОГА! ВЕРОЯТНОСТЬ НАСИЛИЯ! – не переставая, повторял голос.

Вокруг все стало покрываться туманом. Карм и Эрик попытались убежать, но почему-то не могли сдвинуться с места. Стало совсем темно, словно само сознание накрылось туманом. Голос умолк.

* * *

Мрак рассеялся так же внезапно, как и появился. Карм попытался открыть глаза, но зажмурился.

– Кто посмел появиться здесь, неся с собой зло? – задал вопрос чужой мужской голос, лишенный всякой интонации.

Карму наконец удалось открыть глаза. Первое, что он увидел, были его руки. Броня сошла с тела. Он находился в огромном зале кубической формы. Белые стены светились мягким светом. Никаких дверей или других предметов видно не было. Казалось, сам воздух светится вокруг. Не было ни страха, ни удивления, только ощущение абсолютного покоя.

– Имя, – то ли приказал, то ли спросил голос.

– Кармлордиан Инасллтир, – ответил Карм.

– Почему, Кармлордиан Инасллтир, ты появился в храме и принес с собой зло на священные земли?

– Я пришел с миром. Я человек с далекой планеты Земля, мы находимся в союзе с Торсианской империей, я не знаю, куда попал.

– Конечно же не знаешь. Тогда скажи мне, куда ты направлялся.

– Я ищу оружие, способное остановить войну. Следы того, что мне было известно, привели меня сюда.

– Оружие? Ты не только не знаешь, где находишься, но и не знаешь, что ищешь.

– Может быть. Но, как бы то ни было, мне нужна помощь, и я думал, что тут смогу ее найти.

– Вот тут ты прав. Я вижу твое сердце, оно лгать не может.

– Что? – в недоумении спросил Карм.

– Ты не ответил на мой вопрос… Почему ты принес с собой зло в это священное место?

– У меня нет оружия с собой, но если вы имеете в виду мое тело, то я…

– Я не имел в виду тебя, – не дал ему договорить голос.

Карм обернулся и, к своему удивлению, обнаружил, что он не один в помещении. Эрик стоял у него за спиной в нескольких метрах в своем белом, почти неразличимом на фоне стен комбинезоне. На его губах блуждала ухмылка и он ждал, чем закончится разговор.

– Теперь я понимаю, – сказал Карм.

– Я протестую. – Эрик сделал шаг вперед, приподняв указательный палец вверх. – Почему это я зло? Ведь мы оба попали сюда одновременно, оба знали, куда идем, и если я воюю на другой стороне, то я враг только для него. – Он указал на Карма. – Это не значит, что я зло. Получается, как в том примере: если вы убиваете кого-то, то ваши действия называются убийством и считаются незаконными, но если империя объявляет войну и вы убиваете врагов, вы совершаете героический поступок и достойны восхищения. Так и в нашей ситуации: все зависит от точки зрения.

– Это далеко не так, – проговорил голос. – Все определяется тем, как вы это делаете, и не только поступками, но и сердцем, и целью, во имя которой все творится. Значение имеет то, что движет разумом. Всегда было и всегда будет добро и зло, и, только заглядывая в душу, можно определить ваши намерения и увидеть истинную сущность. Нельзя нести темноту там, где светло, зато можно нести свет там, где темно. Полная темнота – это все, чем она может быть, тогда как свет может возрастать бесконечно. Такая же разница между вашими сердцами.

– Что-то я не понял, – нахмурился Эрик.

– Вы пришли сюда в поисках оружия, для того чтобы уничтожить друг друга. Вы заблуждались, считая, что оружие способно только убивать. Это не так. Есть вещи сильнее – например, сила духа, воля, любовь. Вы ничего не знаете о том, что ищете. А теперь ответьте мне: чего вы хотите?

– Изменить мир, – резко ответил Карм. – Сделать его лучше.

– Закончить войну, – последовал ответ Эрика.

– Ложь, ложь, ложь, – медленно повторял голос. – Этого хочет ваш разум, а вот сердце желает совсем другого.

– Прошу прощения, – обратился к говорившему Карм. – Но пока мы тут разговариваем о желаниях, там разгорается битва, исход которой определит дальнейшую судьбу галактики. Если вы не против, я бы хотел все-таки знать, чем вы можете помочь.

– Не волнуйся, Кармлордиан Инасллтир, – неторопливо отвечал голос. – Вы находитесь вне времени и вне пространства, для вас все время, что вы проведете здесь, пролетит как одно мгновение, и вы вернетесь в тот же промежуток, из которого попали сюда. Но вот с чем вы вернетесь, будет зависеть от вас.

– Что это за место?

– Это священный храм. Это все, что вам нужно знать.

– Так есть тут оружие, которое все ищут веками? – раздраженно спросил Эрик.

– Вы как маленькие дети. Живете в своем сказочном мире, гоняясь за иллюзиями, что что-то сможет сделать вас сильнее, хотите что-то изменить, каждый по своему усмотрению. Вы действительно думаете, что во Вселенной все хаотично устроено? Действительно считаете, что все происходит случайно? Что нет никакого равновесия?

– Вы хотите сказать, что мы здесь не случайно? – спросил Карм.

– У каждого есть своя роль, свое место, свой путь. Джеймс, даже данное тебе имя и место твоего рождения не случайны. Значит, было нужно, чтобы ты родился именно в том месте, у тех родителей, воспитывался в той религии, – и ты преданно шел по своему пути. И даже ты, Эрик Джонсон, всего лишь исполнял свою роль. Но только когда появляется выбор, многие ошибаются и выбирают другое.

– Если то, что мы ищем, не оружие, то что? – спросил майор.

– Может быть, для вас это и будет оружием. Только сильнее вашей веры ничего нет.

– И кто из нас получит его?

– Каждый из вас получит то, чего заслужил, и то, чего хочет светлая часть его души. Даже если от нее почти ничего не осталось.

– Я проделал весь этот путь не для того, чтобы выслушивать этот бред. – Эрик начал терять терпение. – Кто ты такой вообще?

– Я тот, кто может решить исход вашей войны.

Эрик посмотрел на Карма:

– Тогда объясни, что мы тут должны найти, и мы покинем это место.

– Вы уже нашли то, что искали.

– Что-то я в этом не уверен.

– Джеймс Коул, ты уверен, что хочешь остановить войну?

– Да, – ответил Кармлордиан.

– И нет ничего другого, чего тебе хотелось бы больше?

– Есть, но сейчас не время для этого, остановить войну важнее всего.

– Я вижу, чего хочет твое сердце, Джеймс, – снова сказал голос. – Ты отважный и смелый, честный, верный, а самое главное – в тебе живет любовь. Ты отдал многое и проделал долгий путь. У тебя будет возможность остановить войну, тебе всего лишь нужно зайти в дверь справа от тебя.

Карм обернулся и обнаружил, что справа от него действительно находится дверной проем.

– Э… а как насчет меня? – возмутился Эрик.

– Жди! – потребовал голос.

– Но я еще не нашел ответов на мои вопросы, я не хочу просто так уходить, не хочу все закончить на этом, – сказал Карм.

– Ничего не закончится, для тебя все только начинается. Передай всем, что ты нашел, и скажи, что это оружие создано не для уничтожения, а для жизни. Ты сможешь все исправить.

– Я не понимаю.

– Ступай и измени свой мир, Джеймс.

– Хоть скажите мне, кто вы?

Ответа не последовало. Понимая, что его и не будет, Карм решил больше не тянуть время. Он открыл дверь и вошел в нее.

– Ну уж нет! – крикнул Эрик и прыгнул вслед за Кармлордианом.

Пространство вокруг них начало дрожать. Все потонуло в призрачном белом свете. Под ногами больше не ощущалось пола, они падали. Все чувства перемешались и вращались, сознание гасло.

Затем темнота, спокойствие. Не было ни малейшего движения в окружающем пространстве, только легкость, тишина и покой, но Карм чувствовал, что летит сквозь темноту.

* * *

Сознание еще не полностью вернулось. Он знал, что лежит на чем-то мягком и удобном, очень знакомом, но сознание пока отказывалось полностью возвращаться в тело. Оно прокручивало события, словно кино на быстрой перемотке, события, казалось, чужой жизни, но одновременно она была и его собственной.

Он, Кармлордиан Инасллтир, увидел всю свою жизнь, которую он помнил, и ту, которой он не помнил. Он – лейтенант Джеймс Коул, служивший на Земле. Две личности слились в одной. Все перемешалось, затем встало на свои места, и в момент, когда вспомнилось самое важное для обеих личностей, а именно образ Джейн, он открыл глаза.

Он без труда понял, где он. Это была его комната на базе в пустыне. Он лежал полуголый на кровати. За окном было темно.

Джеймс резко спрыгнул с кровати и посмотрел через окно. В тусклом свете ламп двор выглядел спокойным. Пара часовых дежурили на стенах, двое других медленно расхаживали по двору. Он машинально дотронулся до свисавших с шеи жетонов и посмотрел на них. Там было указано его имя – «Джеймс Коул». Теперь он понял, что происходит. Постучав пальцем по отрывному настенному календарю, а точнее, по огромной цифре «22», он схватил лежавшую рядом штурмовую винтовку и вышел из комнаты.

Полураздетый, Джеймс приставил автомат к плечу и побежал по полутемному коридору. Полная тишина настораживала. Он поднялся на последний этаж, внимательно осматривая каждый закоулок. Дверь в апартаменты Джейн не была заперта. Джеймс распахнул ее и, присев на одно колено, внимательно осмотрелся. В помещении было темно и тихо.

– Джейн, – почти шепотом позвал он.

Ответа не последовало. Коул решился войти, нащупал выключатель и включил свет.

– Джейн! – позвал он громче.

В дверном проеме одной из комнат появилась хранительница. Она выглядела сонной, со слегка встрепанными волосами, но даже сейчас все драгоценности мира померкли бы перед ее красотой. Она держала в руке пистолет и целилась в него. На секунду Джеймс потерял дар речи, чувствуя себя привязанным невидимыми цепями, не в силах пошевелиться. В уголках его глаз собрались предательские слезы, и огромным трудом он подавил их.

– Джимми? – удивилась она.

Он медленно подошел к ней. Джейн настороженно смотрела на него, но все же подпустила ближе. Джеймс уронил оружие на пол, обнял ее так крепко, будто не собирался больше никогда отпускать, утонул лицом в ее волосах, вдыхая их аромат. Забыв обо всем на свете, он растворился в невероятных ощущениях. Его любимая, которую он считал потерянной навсегда, была жива, и теперь он обнимает ее.

– Ты в порядке? – Этим вопросом она вернула его в реальность.

– Да. – Джеймс посмотрел ей в глаза. – Я скажу тебе кое-что и хочу, чтобы ты мне поверила. Завтра база будет атакована, среди нас предатели. Тебе нужно покинуть территорию немедленно.

– Джимми, ты меня пугаешь.

– Мне нужно, чтобы ты мне просто поверила. Прошу тебя, пойдем со мной, я тебя выведу.

– Я не могу просто взять и уйти отсюда.

– Майор Джонсон – предатель, и Блейк тоже. Они – союзники рептилоидов. На базу планируется нападение, и тебе нужно уходить.

– С чего ты взял? – Джейн попятилась назад и недоверчиво посмотрела на него.

– Послушай, как бьется мое сердце. – Джеймс взял ее руку и приложил к своей груди. – Посмотри в мои глаза. Я тебя больше жизни люблю и в этот раз не потеряю тебя снова.

– Снова? – переспросила девушка.

– Я тебе все объясню позже. Но сейчас идем со мной, я все тебе докажу.

– А генерал знает?

– Нет, но мы скажем и ему, и Крису с Полом, по дороге зайдем в их комнаты, затем нужно пройти в эвакуационный бункер.

– Секундочку, – остановила его Джейн. – Откуда ты знаешь про бункер? – с недоверием спросила она. – И почему ты не сказал им сейчас, чтобы они тоже пришли с тобой сюда?

– Джейн, господи, доверься ты мне хоть немного. Не было времени думать о них сейчас, я сразу пришел к тебе. Я знаю, что для тебя я пока чужой и у тебя нет оснований мне верить, но скоро я все смогу доказать.

Джейн секунду смотрела на него, затем сказала:

– Подожди.

Она скрылась в соседней комнате и через минуту появилась снова, но уже в военной форме.

– Спасибо, что доверилась мне, – сказал Джеймс.

– Я вообще-то жду объяснений.

– Все будет.

– Если то, что ты говоришь, правда, нужно эвакуировать всю базу.

– Я не знаю, где Эрик и что он мог задумать, сейчас самое главное – защитить тебя.

Джеймс подобрал свой автомат и двинулся к двери. Но толком не успел перешагнуть через проем, как пропустил жестокий удар в лицо прикладом автомата и повалился на спину.

Джейн отпрянула назад, направив оружие в темноту.

С поднятыми руками в комнату медленно шагнул Эрик.

– Мисс Джейн, это майор Джонсон, – доложил он.

– Что вы здесь делаете? – не опуская оружия, спросила девушка.

– Я давно слежу за этим предателем, сегодня наконец-то мои подозрения оправдались.

Джеймс с раскинутыми по сторонам руками неподвижно лежал на полу. Джейн посмотрела на него, потом снова перевела взгляд на Эрика.

– Это очень умный шпион, мисс, – продолжал майор. – Я говорил о своих подозрениях генералу с самого первого дня, но он был иного мнения. Этот мерзавец смог завоевать ваше доверие, но вы не представляете, на что он способен.

– Я так не считаю, – заявила Джейн.

– Вот видите, как глубоко он забрался к вам в душу. Однако, если бы ему удалось увести вас отсюда, как он и планировал, вы бы увидели его настоящую сущность. Его очень трудно было вывести на чистую воду, но все же мне удалось. Не узнай я о его плане, он бы увез вас через эвакуационный бункер. Кстати, о котором ему еще не положено знать.

Джейн медленно опустила оружие. Снова бросила взгляд на лежавшего без сознания Джеймса.

– Вы стали жертвой обмана, мисс Джейн, – ровным голосом продолжал Эрик. – Его союзники наверняка ждут вас у выхода из бункера. Я обещал генералу, что выведу вас. Только он в курсе происходящего, и он ждет нас в машине во дворе. Мы покинем базу вместе, остальным не нужно знать об этом. Мы не можем сейчас довериться никому. Может быть, среди остальных тоже есть предатели. Идемте, мисс Джейн. – Эрик протянул девушке руку. – Здесь оставаться нельзя. Только вы, я и генерал.

Джейн боролась с сомнениями. Она подошла к окну и посмотрела на двор. Внизу стоял направленный мордой к воротам, готовый к выезду патрульный «Локхид JLTV». Затем она снова посмотрела на Джеймса.

– Не стоит сочувствовать ему, он к вам не проявил бы милосердия.

– Я сама решу, кому сочувствовать и во что верить, – не выдержала Джейн. Затем добавила: – Идемте.

* * *

Снаружи начался дождь, капли дождя били по корпусу «Локхида». Машина ждала с заведенным двигателем. Джейн осмотрелась по сторонам – никого. Все тихо и спокойно.

Оказавшись возле машины, она на секунду остановилась, посмотрела на майора, который любезно указал рукой на заднюю дверь, затем оглядела базу и открыла дверь.

В машине никого не было. Джейн поняла, в чем дело, и быстро развернулась, одновременно потянувшись к пистолету, но не успела. Эрик ждал такой реакции и оказался быстрее. Он прижал ампулу с острым наконечником к ее шее, и Джейн в ту же секунду обмякла. Эрик поймал ее, приподнял и бросил в машину. Захлопнув дверь, он собрался сесть на водительское сиденье, но чей-то крик остановил его:

– Эрик!!!

Он обернулся и увидел Джеймса, медленно идущего на него с автоматом у плеча. Правая его бровь была разбита, кровь заливала глаза, но все же он держал Эрика на прицеле.

Позади него показались две фигуры. Крис с Полом разбежались в разные стороны, отрезая Эрику пути к лестницам на вышках, также держа его на прицеле.

Эрик рывком потянулся в ручке двери, одновременно вскидывая автомат. Прогремел одиночный выстрел, Джеймс спустил курок, пуля ударила в бронированный кузов рядом с рукой майора, срикошетила и отлетела в сторону, Джонсон замер. Со стен ударили два мощных прожектора.

– Не надо! – посоветовал Джеймс Эрику.

Крис свистнул, привлекая внимание часовых на стенах, поднял одну руку вверх и указал на Джонсона:

– Эй, парни! Не спускайте с него глаз!

Эрик со злостью швырнул автомат в сторону, затем улыбнулся:

– И что теперь, Коул? Или Кармлордиан… как тебя называть? Убьешь меня, даже не поговорив о том, что произошло, где мы оказались, что мы нашли? Ведь с другими ты не сможешь это обсудить.

Огонек блеснул в глазах Джеймса, его лицо выражало ненависть. Струйка крови из рассеченной брови доползла до груди. Даже дождь не мог смыть ее.

Джеймс бросил автомат на землю, ринулся к Эрику и налетел на него, неуловимым движением отбил поставленные перед ним руки и провел мощный апперкот. Зубы Эрика клацнули, голова запрокинулась назад, и он упал.

Джеймс насел на него, размахнувшись для очередного удара, но майор взмахнул рукой, и нож в его руке просвистел в нескольких дюймах от лица Коула, к счастью, достав только плечо и оставив на нем порез. Джеймс отпрянул, держась за рану.

Эрик медленно встал, улыбнувшись кровавой улыбкой. Джеймс посмотрел на рану – глубокая, однако продолжать бой можно, – и в его руке блеснуло лезвие ножа из тайника на поясе. Затем он снова вскинул взгляд на майора. Тот принял боевую стойку и резко двинулся в атаку, однако Джеймс не двинулся с места, просто молчаливо стоял, сжимая в руке рукоять ножа.

Эрик стремительно прыгнул вперед, взмахнул клинком, и только теперь Джеймс метнулся чуть в сторону, позволяя врагу полоснуть его по ребрам, после чего нанес решающий удар.

С хрипом, пошатываясь, Эрик прошел еще два шага с торчащим в груди ножом, затем ноги его подкосились, он упал. Никакого второго удара, никаких переговоров, все закончилось быстро.

В глазах Джеймса помутнилось, колени задрожали, но он устоял на ногах.

– Ты в порядке? – раздался голос подбежавшего Криса.

Но Джеймс не ответил, лишь попросил:

– Посмотри, как там Джейн.

Крис открыл дверь машины, взял девушку на руки, уложил на землю, склонился над ней и, ощупывая пульс, доложил:

– Все в порядке, она жива.

Джеймс медленно подошел к Эрику и присел рядом, держась за рану. Тот еще был жив.

– Соскучился по человеческой боли? – с трудом произнося слова, но с ноткой насмешки спросил Эрик.

– Я соскучился по человеческой жизни.

– Ты понял, что произошло там?

– Да.

– Мы оба хотели стать людьми, вернуть свои прежние жизни. Для нас это было важней всего, сколько бы мы ни обманывали себя. Нас отправили обратно, в начало, чтобы исправить свои судьбы, начать все заново. Однако я не использовал свой шанс. Мы заблуждались в том, что искали. Жаль, тебе будет не с кем поговорить обо всем пережитом.

– Знаешь, а ведь эта война закончилась не благодаря сверхспособностям, оружию, силе флотов или количеству союзников и солдат и даже не благодаря уровню развития цивилизации, она закончилась благодаря любви. Любовь смогла спасти все и выиграть войну, которая еще не началась.

– Может быть, ты прав… – Эрик закашлял, и струя крови просочилась из его рта. – Непривычное, уже забытое чувство боли, – добавил он. Затем последовал неожиданный вопрос: – Ты веришь в Бога?

– Верю, – без доли колебания ответил Джеймс.

– Я, кажется, тоже. – Эрик поднял руку с открытой ладонью и протянул Джеймсу: – Прощай, мой враг.

Джеймс молча пожал его руку. Эрик закашлялся, брызнули капельки крови, он ослабил хватку, и глаза его начали стекленеть. Льющаяся из раны кровь медленно растекалась вокруг трупа, впитываясь в песок.

* * *

Время будто замедлило свой ход. Во двор выбежали генерал и Эссариар. Крис пытался привести Джейн в чувство, Пол все еще держал автомат у плеча. Шел дождь, так медленно и красиво, словно капельки собирались остановиться в воздухе.

Кровь пульсировала в ушах Джеймса, он слышал биение своего сердца. Человек, которого он ненавидел больше всего, тот, кого мечтал убить, кто испортил ему жизнь – сейчас казалось, чужую, – теперь мертв. Джеймс не собирался ему сочувствовать, но все же проявил уважение.

Эрик, мертвый Эрик. Его лицо больше никогда не растянется в красивой улыбке, его доходящие до плеч волосы больше никогда не будут развеваться на ветру, гениальный ум уже никогда не родит очередной коварный план. Больше никто не пострадает от его безумных действий.

Только сейчас Джеймс осознал, что предательства, войны, потерь – ничего этого не будет. Все закончилось благодаря его любви к Джейн. И никто никогда не узнает, как они были близки и как сильно друг друга любили. Никто не узнает, через что им пришлось пройти, чтобы сохранить свои чувства. Это не важно, уже ничего не важно.

* * *

Есть много видов пляжей: песчаный, с белым песком или черным, вулканического происхождения, галечный, ракушечный, каменистый, бетонный, террасный. Каждый пляж по-своему уникален. Каждый помогает забыть о пульсе современной цивилизации и успокаивает душу биением волн и морским теплым бризом. На каждом можно найти покой и уединение.

Но пляж, по которому гуляла Джейн, отличался от всех. Здесь смешались самые разные виды песка: черный, красный, серый, – но все же доминировал белый, каждая песчинка которого была промыта многовековым прибоем и прогрета солнцем.

Необычный, разноцветный и чистый песок, сверкающая на солнце голубая вода, близость гор и причудливые формы черных скал создавали загадочную, умиротворенную атмосферу покоя, а сам пейзаж напоминал иллюстрацию к волшебной сказке.

Легкое платье Джейн развевалось на ветру. Теплый ветерок пытался унести ее широкополую пляжную шляпу, и ей приходилось придерживать ее рукой. Она шагала по щиколотку в воде, поднимая попадающиеся на пути редкие ракушки.

Там, где заканчивалась береговая линия, начинались пальмы и многочисленные растения, где при желании можно было укрыться от жары. Именно здесь находился шикарный одноэтажный дом. Он состоял из трех древесных блоков, расположенных так, что пейзажем можно было наслаждаться из всех комнат. Цвет и материал постройки прекрасно сочетались с окружающей средой. Также в доме имелся широкий балкон с парой шезлонгов.

Джеймс вышел на балкон и остановился. В руках он держал два вспотевших бокала, в них был прохладительный напиток. Он смотрел на Джейн, и она, явно ожидавшая его появления, заметила его. Одной его улыбки было достаточно, чтобы она подбежала к нему.

Джеймс протянул ей один из бокалов.

– Спасибо, Кармлордиан, – сказала девушка, забирая напиток и ложась на шезлонг.

– Я же просил не называть меня так, – недовольно пробурчал Джеймс.

– Почему? – Джейн звонко засмеялась.

– Потому что я тебя сейчас съем!

Он с рычанием прыгнул в ее сторону, но она только сильнее рассмеялась.

Он нагнулся над ней и поцеловал. Затем прилег на соседний шезлонг, поставил бокал на пол и взял любимую за руку.

Минуту они молчали, слушая лишь плеск волн, ловя порывы ветра и любуясь видом моря.

– Ты ведь этого хотела? – спросил Джеймс.

– Да. Спасибо тебе за все.

Джеймс улыбнулся и поцеловал ее руку.

– Если во что-то очень сильно верить, это обязательно сбудется, – сказал он.

– Ты – моя единственная мечта, – сказала Джейн.

– А ты – моя.

На минуту снова наступила тишина, которую нарушила Джейн:

– Расскажешь мне еще раз ту прекрасную сказочку, в которой мы летали на другие планеты и сражались с инопланетными существами?

Девушка с трудом сдерживала смех.

– Это не сказка, – недовольно фыркнул Джеймс.

– Ах, ну да. Я забыла, что ты ученик посланника императора и имеешь сверхспособности. А еще ты путешествуешь во времени.

– Джейн…

– Ну все, все, прости меня.

Она встала и легла рядом. Прижалась к нему всем телом и крепко обняла.

– Иногда я жалею, что рассказал тебе обо всем, – сказал Джеймс.

– Ах, вы посмотрите на него, какой обидчивый. – Джейн поцеловала его. – А еще был капитаном крейсера и вел за собой торсиан.

– Я не люблю, когда ты мне не веришь.

– Ты ведь знаешь, что я тебе верю. – Джейн стала серьезной. – Мы же получили подтверждение о том, что ты знаешь «ключ», и ты сказал, что именно мы найдем там. Как ты еще мог это узнать?

– Много чего я еще знаю. Например, что ты мечтала о таком месте. – Джеймс развел руками. – Мечтала стать хорошей матерью двух дочек и сына, жить простой жизнью. Ты любишь просыпаться рано утром, чтобы наблюдать рассвет. Ты заставила меня тебе поверить, когда я не помнил себя. Я бесконечно благодарен за все. Ведь теперь я счастлив. Столько раз я тебя терял. Я не хочу больше расстаться с тобой.

– Я тебя люблю! – сказала Джейн.

– А я люблю тебя сильнее!

Они застыли в страстном поцелуе.