Катя привезла Тату в свой новый дом.

– А ты обещаа, что мы подём за иглусками, – хныкала разочарованная девчушка.

– Понимаешь, сегодня магазин уже закрылся, – извиняющимся голосом сказала Катя, подхватывая ее на руки и спеша к лифту. – Но игрушки ждут тебя. Сейчас сама увидишь.

На лестничной площадке, вставляя ключ в замочную скважину, Катя бросила быстрый взгляд через плечо – не наблюдает ли за ней кто, не стал ли кто свидетелем того, что она привела в дом чужого ребенка – и только после этого отперла дверь.

– Где? – требовательно спросила Тата, по-свойски входя в квартиру. В ее головке не могла даже зародиться мысль, что эту тетю следует остерегаться.

– Вон там. В комнате. – Катя быстро закрыла за собой двойные двери, заперев их на все замки и засовы.

На диване, на самом видном месте были действительно разложены заранее купленные ею игрушки. Ребенок тотчас бросился к ним, радостно пискнув.

– Да погоди ты! – поймала ее за рукав Катя. – Кофточку сними. И шапку. Да и ботики, кстати, тоже. А то ты мне все полы заследишь.

Тата покорно позволила раздеть себя, не спуская при этом глаз с дивана.

«Так, – подумала Катя, – у меня есть как минимум четверть часа времени, пока она рассмотрит и перетрогает всю эту дребедень.»

Подойдя к секретеру, она сдвинула вверх его гибкую фигурную крышку и еще раз тщательно проверила свои приготовления. Прямоугольный кусок картона на шнурке, набор гуаши и кистей, фотокамера, лейкопластырь, моток толстой крученой веревки и обоюдоострая финка – все было на месте, все под рукой. Она снова закрыла секретер и обернулась к девочке, поглощенной игрушками.

– Есть хочешь?

– Угу. Но кашу и суп не буду.

– Скажите. Может тебе еще меню подать? Нашла себе ресторан, – проворчала под нос Катя, отправляясь на кухню. Ворчала она просто так, потому что и это у нее было заранее продумано.

Она выложила на стол тарелку с пирожными, вазочку с конфетами, вазочку с печеньем, поставила две чашки и включила электрический чайник. Когда он закипел, позвала:

– Татка, иди сюда. Чай пить будем.

Раздались торопливые мягкие шажки босых ножек по паркетному полу, и в дверях возникла оживленная рожица. Катя помогла ей вскарабкаться на кухонный табурет. Девочка тут же принялась накладывать себе на тарелку все, что было на столе. Катя пододвинула к ней чашку и, подперев ладонью подбородок, задумчиво наблюдала, как она с аппетитом поглощала пирожные, печенье и конфеты, шумно запивая их чаем. На ее круглой, наивной мордочке отражалось щенячье блаженство. О родителях она даже не вспоминала.

Налакомившись всласть, юная пленница спросила:

– Тепей чево деить будем?

– Теперь? Играть. Хочешь?

– Хочу. А во што?

– В разбойников.

– Я не умею.

– А я тебя научу.

Они вернулись в комнату.

– Тебе сейчас будет очень весело, – пообещала Катя. – Это совсем новая игра. Но сначала мы немного порисуем. – Захватив с кухни банку с водой, она вытащила из секретера набор гуаши с кистями и все это разложила на столе. – На, держи кисточку.

– А на чем мы будем лисовать? Тут нету альбома.

– Ой, правда! Я забыла его купить. Какая жалость. Что ж делать-то будем?

– Я не знаю.

– О! Придумала! Я буду твоим альбомом, а ты – моим! Раздеваемся.

– Ты улозишь меня спать? – насторожилась Тата.

– Да нет же! Это игра такая. Чур, я первая. – Катя скинула с себя все, кроме трусиков и бюстгальтера, а потом помогла раздеться девочке – до гола. – Сунь кисточку в любую баночку – в какую сама хочешь, и начинай рисовать.

– Как это? – удивился ребенок. – А ты меня не побьешь?

– Конечно нет. – Катя сама обмакнула кисть в краску и протянула ее Тате. – На. Не стесняйся.

Тата попробовала, сначала робко и нерешительно. Но очень скоро ей это понравилось и она принялась размалевывать лицо и руки Кати, звонко, радостно смеясь. Через несколько минут Катя превратилась в папуаса. Посмотрев на себя в зеркало, она попыталась скрыть раздражение и жизнерадостно сказала:

– Молодец, Татулик. Теперь моя очередь. – Ухватив девочку подмышки, она усадила ее на стол. – Давай сюда кисть. Сейчас я сделаю из тебя цветочек. Только ты сиди смирно и не вертись. Увидишь, как будет здорово.

За этим последовал подлинный процесс творчества. Катя нарисовала багрово-сизый синяк под левым глазом девочки, промокнув его края и смягчив их ватным тампоном. Затем сделала на тельце несколько кровавых ран, а оставшиеся части тела вымазала сажей.

– Блеск! – воскликнула она, любуясь своей работой. – Получилось то, что надо. – Осторожно, чтобы не размазать краску, сняв Тату со стола, Катя усадила ее на стул. – Вот теперь начинается самое интересное, – пообещала она. – Я буду злым разбойником, а ты – моей жертвой.

Малышка наверняка понятия не имела, что такое «разбойник» и что такое «жертва», но во все глаза смотрела на разрисованную ею тетю в предвкушении новых развлечений. И Катя не заставила ее долго ждать. Сопровождая свои действия прыжками и ужимками, она схватила моток веревки и ловко прикрутила девочку к стулу. Веревка, сдавив нежное тельце, видимо причинила ей боль или неудобство. Тата попыталась высвободиться. Ее личико сморщилось.

– Мне не нлавится эта игла. Я боше не хочу. Отпусти.

– Тебе, как жертве, сейчас хорошо бы поплакать, – не слушая ее, подсказывала Катя. – А я, как злющий-презлющий разбойник, буду корчить страшные рожи и скакать вокруг тебя.

С прыжками и ужимками она подхватила банку яркокрасного кадмия и вылила ее содержимое на ножку Таты. Краска, стекая, образовала на полу зловещую лужу, очень похожую на кровь. Затем она подошла к секретеру и, взяв в руки финку, разом сделалась серьезной и мрачной, как грозовая туча.

«Что тебе, мразь, не видать своей дочери, как моих прежних ушей, это я тебе говорю, Екатерина Погодина, – прошипела она. – Но тебе будет намного больнее, чем мне. Уж тут я постараюсь. Ты будешь до конца своих поганых дней клясть Бога и судьбу за то, что я убила не тебя.»

Катя медленно повернулась и, зажав в руке нож, направилась к девочке. Потеряв дар речи, Тата таращилась на нее во все глаза. Перед ней была совсем другая, незнакомая женщина, ничем не напоминавшая ту добрую и ласковую тетю, тайком делавшую ей в садике подарки. Даже пестрые мазки краски на ее лице не могли скрыть произошедшей в ней перемены.

– Отпусти! – захныкала Тата. – Я домой хочу. К маме.

– Про маму забудь, – отрезала Катя. – Нет у тебя больше ни мамы, ни папы.

В ответ девочка разразилась громким ревом. Засунув финку за трусы, как за пояс, Катя поспешно оторвала кусок лейкопластыря и залепила им орущий рот. Затем, снова вооружившись ножом, она присела на корточки, стараясь не смотреть на свою пленницу. Вымазав лезвие в разлитой на полу краске, она небрежно бросила финку рядом с «кровавой лужей». Отступив на несколько шагов, Катя придирчиво оглядела свое творение и удовлетворенно кивнула.

Спохватившись, она поспешно вернулась к секретеру и, достав оттуда картонку, повесила ее на шею своей пленницы.

Тата извивалась на стуле и глухо мычала. Ее, похожие на пуговки, глазенки стали совсем круглыми, особенно тот, что был оттенен огромным уродливым синяком. В них застыл неподдельный ужас. Личико перекосилось. Она делала отчаянные усилия освободиться. Схватив фотокамеру, Катя принялась фотографировать ее в разных ракурсах и с разных расстояний – от портрета до общего плана с лужей «крови» и «окровавленной» финкой на полу.

Покончив со всем этим, она быстро сорвала со рта ребенка «заглушку» и в ту же секунду зажала себе уши ладонями, спасаясь от пронзительного визга.

– Тише ты! – прикрикнула она на Тату. – Всех мышей и тараканов перебудишь.

Визг оборвался как по мановению волшебной палочки. Девочка уставилась на нее.

– Да-да, – очень серьезно подтвердила Катя. – У соседей под полом живут мыши, а за обоями прячутся тараканы. Будешь так вопить, они все сбегутся сюда. Чего разоралась-то? Забыла что ли, что мы играли в разбойников?

– Не хочу в лабойников, – всхлипывая, еле слышно прошептала Тата, боязливо озираясь по сторонам в поисках разбуженных грызунов и насекомых.

– Ну не хочешь, так и не надо, – сразу согласилась размалеванная разбойница. – Тогда пошли отмываться.

Быстро развязав свою пленницу, Катя спрятала в пластиковый пакет «орудия пыток», а пакет заперла в секретере. Подхватив Тату на руки, она отправилась с ней в ванную. И там, стоя вдвоем под теплым душем, долго смывала с нее и с себя следы представления. Это совместное купание окончательно успокоило девочку. Катя обтерла ее махровым полотенцем, затем вытерлась сама и, облачившись в банный халат, накинула на Тату сухое полотенце.

– Теперь будем волосы феном сушить.

– Не хочу феном. Он кусачий. Я боюсь.

– Мой не кусается. Мой добрый. Смотри. – Катя направила на себя струю горячего воздуха, потом на головку девочки. И так поочередно, переводя фен с нее на себя, высушила волосы обоим.

Чисто отмытую и одетую Тату она усадила на диван к разбросанным там игрушкам.

– Играй пока.

А сама, вооружившись тазом и тряпкой, отмыла красное пятно с паркета и следы краски с полированного стола. Ей хотелось как можно скорее избавиться от ребенка, чтобы действовать дальше, согласно намеченному плану. Она обернулась к Тате. Та крепко спала в уголке дивана, свернувшись клубочком.

– Черт! – выругалась Катя.

Она совсем не планировала оставлять пленницу на ночь дома. Но не будить же ее. Раскапризничается спросонья, устроит рев. Потоптавшись в замешательстве, Катя махнула рукой и пошла в спальню. Открыла постель, положила рядом со своей вторую подушку, вытащила с полки трикотажную ночную сорочку и вернулась в гостиную. Подхватив девочку на руки, она отнесла ее на кровать, натянула на нее свою сорочку, укрыла одеялом, и, затворив дверь, вышла.

Затем набрала номер телефона Светы:

– Привет. Узнаёшь, называться не надо? Я хочу к тебе завтра подъехать, прямо с утра. Дело есть. Часов в девять устроит? Ну, значит, один раз встанешь пораньше. Да. Мне понадобится твоя помощь. Договорились? Все. До завтра. Смотри, чтобы мне не пришлось стоять три часа у тебя под дверью.

Погасив везде свет, Катя вернулась в спальню и тихонько юркнула под одеяло. Закинув руки за голову, она долго лежала, глядя открытыми глазами в темноту, обдумывая следующие шаги, пытаясь представить лица своих заклятых врагов, когда они поймут, что она начала действовать. Увлекшись, Катя почти забыла, что рядом с ней живое существо.

Малышка зашевелилась, заерзала и, подобравшись под одеялом к Кате, вдруг обвила ее ручонками. Катя застыла, боясь пошевелиться, напряглась, будто то была холодная змея, а не маленький, теплый комочек.

«Дурочка, – решила она про себя, – перепутала меня во сне со своей матерью.»

Не получив отпора, девочка осмелела, подобралась к Кате еще ближе, закинув на нее одну ножку, щекоча ей волосами нос, и сонно прошептала:

– А завта ты возёшь меня в иглусечный магазин?

– Там видно будет. Спи.

Катя осторожно скинула с себя ее ручку и ножку, отодвинулась на самый край постели и повернулась к ней спиной. Лежа без сна, она сердито думала о том, что с этим нужно как можно скорее кончать, что не следовало оставлять девчонку на ночь. Ей вспомнились детские уловки дворовых детей, среди которых она росла. Найдет кто-нибудь бездомного щенка или котенка и тащит домой, уговаривая мать приютить его. Мать, естественно, ортачится, требует немедленно выкинуть его на лестницу. Может, больной какой, может, блохастый. А хитрец жалобно молит: «Только на одну ночь. Ну пожалуйста. Завтра мы выбросим его на улицу. Обещаю.» Мать, скрепя сердце, соглашается. Помогает накормить животное, а то и выкупать. Оно такое беззащитное и уютное. Оно ластится, умильно заглядывая своими большущими, непорочными пуговками в самую душу. «Мама! Мамулечка! Еще только один денек.» А через день приблудный шельмец уже всеобщий любимец. Все его холят, ласкают, ублажают. А там, глядишь, и жить уже без него не могут… «Нет! – рявкнула на себя Катя. – Со мной такие номера не проходят.» Она не заметила, как уснула.

Разбудила ее Тата. Пленница сидела на кровати, тихонько похлопывая мягкими ладошками по ее щеке и «умильно заглядывая в самую душу». Сквозь окно ярко светило солнце.

– Тебе чего? – недовольно-сонным голосом пробормотала Катя.

– Скази, што мы в садик не подем, – потребовала девочка.

– Не пойдем. – Приходя в себя, Катя села с ней рядом. – В гости пойдем.

– Ула-а! – обрадовалась Тата.

Катя наспех умыла ее и себя, наспех соорудила завтрак и, схватив ребенка в охапку, поспешила к выходу. «С этим надо кончать! И как можно скорее.» Но, остановившись в дверях, вернулась. Побросала в пластиковый пакет разбросанные на диване игрушки.

– Возьмем с собой. Пригодится. Держи.

Они спустились на лифте в подземный паркинг. Даже если бы кто-нибудь и попался им на пути, выглядели они – похитительница и похищенная, вполне мирно и безобидно. Тата независимо вышагивала рядом, одной рукой держась за Катю, другой крепко сжимая драгоценный пакет.

А полчаса спустя Катя уже стояла перед обшарпанной дверью, давя на кнопку звонка.

– Ну чего опять уставилась? – сказала она открывшей путане. – Все никак привыкнуть не можешь к моей физии? Войти-то можно?

Рыжая посторонилась, пропуская их в тесную переднюю и удивленно глядя на ребенка.

– Вот. Гостью тебе привела.

– Может ты еще скажешь, что это твоя дочка? – недоверчиво спросила та. – Я теперь во что угодно поверю.

– Терпение, подруга. Терпение. Все объясню.

Она сняла с Таты вязанный жакет и втолкнула ее в комнату.

– Включи ей телевизор, пусть какие-нибудь мультяшки смотрит. А мы с тобой на кухню пойдем. Побеседуем.

– Значит так, – деловито сказала Катя, устраиваясь на шатком табурете. – Мне надо, чтобы девчонка несколько дней пожила у тебя.

– С ума сошла! – отмахнулась рыжая. – Или забыла про мое ремесло? Я как тот волк, которого ноги кормят. Мне дома рассиживаться никак нельзя.

– Сколько ты за день… прости, за ночь зарабатываешь?

– Так это как повезет. Бывает до 100 баксов, а бывает и кукиш с маслом.

– Отлично. Я буду платить тебе 200 баксов в день за то, чтобы ты осталась дома и присмотрела за малышкой.

Рыжая даже присвистнула.

– Ты чего, мать, того? – Она выразительно покрутила пальцем у лба. – Или у тебя деньги в цветочных горшках растут? А что за дитё-то? Откуда?

– С этого бы и начинала. Сирота она. Только сама еще об этом не знает. Ее родители вчера разбились в автомобильной аварии. Они недавно перебрались семьей в Москву и были моими соседями. У них тут нет ни друзей, ни родственников.

– Печально, конечно. Но ты-то им никто. Зачем тебе эта головная боль? Сдай ее в приют или детский дом.

– Для того, что бы этим заняться, нужно время. Не с ней же пороги обивать. А дома одну оставить не могу. Слишком маленькая еще.

– Поня-ятно, – задумчиво протянула Рыжая, почесав затылок. – И ты правда хочешь отвалить мне за нее такие деньжищи?

– Я когда-нибудь давала тебе повод считать себя трепачкой?

Рыжая улыбнулась, виновато и лукаво одновременно.

– Вообще-то предложение заманчивое. А она под себя, часом, не писает?

– А что?

– Ну как. У меня ведь всего одна постель. Спать с ней вместе будем. А я не люблю, когда ночью под меня лужи пускают.

– Не знаю. Это ты у нее у самой спросишь. В крайнем случае нацепи на нее памперсы. Кажется, в аптеке продаются.

– Кать, а если она не захочет со мной остаться? Я ведь ей чужая совсем.

– Сделай так, чтобы захотела. Спой ей что-нибудь. Спляши. В прятки поиграй. Если очень заупрямится или начнет требовать, чтоб домой отвела, скажи ей правду про родителей. Рано или поздно все равно узнает… Но лучше бы попозже.

На пороге появилась Тата, застенчиво крутя носок башмачка.

– Ты чего? – спросила Катя.

– Я есть хочу. И мультяски заклылись.

– Свет, у тебя с едой как? Может принесу тебе чего на первое время? Чтоб ее сразу одну не оставлять.

– Хорошо бы. У меня на кухне, как всегда, шаром покати.

– Ладно. Только смотри, чтоб пока она у тебя, в доме ни одного мужика не было.

– За кого ты меня принимаешь, подруга. Договор есть договор.

– И еще. На улицу ее пока не води. Пусть здесь посидит. Ну я в магазин и обратно. Где у вас тут ближайший?

За углом, у метро Беговая супермаркет.