С любопытством и изумлением Катя наблюдала за тем, как Москва энергично выкарабкивалась из постсоветского коллапса. Ее жители, 70 лет прозябавшие вместе со своей страной в глухой изоляции, знавшие про весь прочий – не советский – мир только то, что он, как и положено капитализму, благополучно загнивает, вдруг воочую увидели, как пресловутое буржуазное изобилие хлынуло на улицы их города, атакуя неподготовленное к столь быстрым переменам сознание людей.

Шикарные иномарки, частные рестораны, магазины, гостиницы, фирмы с высокомерными охранниками у помпезных, одетых в мрамор и бронзу подъездов, загородные виллы за глухими кирпичными заборами, двух- и трехэтажные квартиры в новых элитных домах гостиничного типа, респектабельные, самоуверенные молодые люди в сногсшибательных туалетах, в дорогих мехах. Фирменные «Дома», о которых прежде знали лишь понаслышке, супермаркеты, стриптиз-клубы, гольфклубы и просто клубы для избранных. И казино, казино, казино.

Само собой разумелось, что все эти, будоражащие воображение нововведения становились достоянием лишь весьма незначительной части населения. Большинство же, не поспевая за смерчеподобным вращением времени, все еще пребывало в ступорозном состоянии, не понимая, что с ними происходит, куда несет их водоворот событий. Перестраиваться, менять психологию дело сложное и болезненное, да и не каждому под силу. Те, что вовремя сориентировались, рискуя и балансируя на острие криминального ножа, в немыслимо короткий срок выскочили в «элиту», в родоначальников новой русской буржуазии, пышно расцветавшей на золотоносных останках разграбленного и попранного социализма. Несориентировавшимся же оставалось лишь с завистью следить за их головокружительным взлетом, все глубже увязая в нищете и прозябании.

Катя не принадлежала ни тем, ни другим. Но на свое счастье смогла легко перестроиться. Возвращаться назад, в нищету она не желала. Она сделала свой выбор – только вперед, к полному контролю над личными обстоятельствами. Она понимала, что в текущем моменте рассчитывать можно лишь на самою себя, на свои силы, способности и оперативность. Такое нынче на дворе время, сказала она себе, кто задержится хоть ненадолго, опоздает навсегда. Чем пользуются другие – расторопные, тем может пользоваться и она. Нужно только интенсивнее шевелить извилинами. Время стоячих болот и тихих заводей миновало.

Компания, в которой вот уже несколько лет работала Катя, была единственным местом, где она чувствовала себя востребованной, нужной, а то и незаменимой. Начав свою карьеру, как специалист по иностранным языкам, осуществлявший контакты с зарубежными партнерами, очень скоро Катя проявила недюжинный ум и умение вести «обоюдоострые» дела, ничего не забывая, ничего не упуская из вида. Она могла своевременно дать нужный совет боссу, предостеречь его от слишком опасных или поспешных ходов, подсказать, где и как предпочтительнее действовать. Авантюрный мир полулегального, полукриминального бизнеса напоминал ей айсберг, большая часть которого была надежно скрыта от глаз стороннего наблюдателя. Постепенно она настолько втянулась в этот мир, настолько увлеклась его закулисными играми, что он заменил собою все, чего ей в жизни недоставало.

Ее босс, Виталий Аркадьевич Ломов – «крутой», как по новому статусу, так и по нутру, был видный, умный мужик, из числа тех, что привлекают женщин своей чувственной мужественностью, самоуверен-ностью и умением заставить других с готовностью выполнять его волю и прихоти. Он был высок, широк в плечах и подтянут. Тщательно брился, коротко стриг ногти и густые, темнорусые волосы. Носом он обладал крупным, подбородком – квадратным и тяжелым с ямочкой посередине, ртом – красивым, четко очерченным. Что же касается глаз, то определить их цвет не представлялось возможным, поскольку цвет этот менялся, как у хамелеона, в зависимости от настроения и освещения.

Ломов полагался на Катю во всем. Постепенно он начал доверять ей все секреты компании, все ее наземные и подземные операции, скрытые течения и тихие отстойники. Она умело выуживала через интернет любую информацию на каждого потенциального компаньона или противника, на конкурирующие фирмы в целом, включая зарубежные компании, с которыми он стремился наладить сотрудничество или позаимствовать их методы. Он советовался с ней в самых сложных финансовых ситуациях. Она знала код его личного сейфа и номера счетов в иностранных банках. Более того, через ее руки проходили финансовые операции с клиентами, что давало ей непосредственный выход и на их счета. А в те сферы, в которые Ломов ее не допускал, она успешно попадала сама, с помощью Миши, способного бесшумно взломать любые виртуальные замки и двери. После непродолжительной тренировки Катя научилась в точности копировать подпись не только самого Ломова, но и любого из его клиентов.

Как-то, заработавшись, они остались вдвоем с Ломовым в офисе допоздна. Катя буквально валилась с ног от усталости. Вид у нее был жалкий – растрепанные волосы, съехавшая набок кофта, на которой каким-то образом отлетела верхняя пуговица. Поскольку секретарши не было, Катя несколько раз заваривала им обоим крепкий кофе.

– Ты для меня находка, Катерина, – с цинично-безжалостной откровенностью изрек босс, когда она в очередной раз остановилась перед ним с чашкой кофе. – Жена не приревнует, хоть всю ночь с тобой в офисе просиди. Клиент не соблазнит. И сама налево не ходишь. Подруг тоже не держишь. Ты наше бесполое диво. Этакий биоробот.

Катя ничего ему не ответила. Но не забыла ни одного слова из этой тирады, занеся ее в свой долгосрочный мозговой файл. Перегнувшись через стол, она поставила перед ним чашку, отчего воротник блузки с оторванной пуговицей откинулся в сторону. Ломов плотоядно уставился на открывшуюся его взору худосочную грудь и, поморщившись, уже собрался было отвернуться, когда его внимание привлекло ромбовидное темно-коричневое пятно, четко выделявшееся на бледной коже.

– Ты, кажется, вымазалась кофейной гущей, – сказал он.

– Где? – Катя тут же распрямилась, запахнув блузку.

– На левой груди. Вот здесь. – Он показал на себе, где именно.

– Это не кофе, а родимое пятно, – нахмурилась Катя.

– Родимое, говоришь? Забавно. На бубновую масть похоже. Выходит, ты у нас крапленая.

– А вам, Виталий Аркадьевич, не обязательно заглядываться на своих биороботов.

– Да было б на что, – буркнул тот, снова погружаясь в изучение бумаг. – Сама выставляешься. Лучше давай закругляться. Уже, черт знает, сколько времени.

«Мели, Емеля, твоя неделя, – подумала Катя. – Но скоро наступит и моя. Вот тогда поглядим, как ты запоешь.»

Даже вскользь Ломов никогда не упоминал о характере своих занятий, предшествовавших созданию «Контакта» – компании нынешней. Все знали только то, что в благопристойное советское время, когда валютчики и перекупщики классифицировались еще как криминальные элементы, а не высшая элита общества, он успел защитить кандидатскую диссертацию. Но на ученую степень, как известно, не разбогатеешь, тогда как у «Контака» в обороте были весьма и весьма приличные средства.

По обрывкам фраз из конспиративных телефонных разговоров Ломова, по отдельным, на первый взгляд, безобидным штрихам и нюансам, по отслеженным Катей ниточкам банковских операций, она поняла, что «Контакту» предшествовала какая-то крупная афера. Но докопаться, какая именно, ей никак не удавалось. Сколько не рылась Катя в интернете, имя «Ломов В.А.» если и фигурировало, то только в сочетании с «Контактом», что само по себе казалось ей странным.

Наверное на этом она бы и успокоилась, если бы не представился вдруг счастливый случай, который помог ей расставить все точки над i. В тот день они обсуждали с шефом текущие дела у него в кабинете. Ломов куда-то вышел, когда зазвонил мобильный телефон, оставленный им на столе. Поколебавшись, Катя взяла его.

– Стасик! – раздался старческий голос.

– Вам кого? – не поняла Катя, решив, что ошиблись номером.

После непродолжительного замешательства тот же голос ответил:

– Виталия… Виталия Аркадьевича Ломова.

– Простите, а кто его спрашивает?

– Зайцев. Иван Егорыч, – по-военному отчеканил звонивший.

– Вы знаете, он вышел, но вот-вот будет. Что-нибудь передать?

– Нет, милая, спасибо. Я перезвоню.

Прежде чем дать отбой, Катя взглянула на дисплей телефона и без труда запомнила высветившийся там номер. Она записала его в укромном уголке своего блокнота вместе с именем и фамилией абонента. На всякий случай. Когда Ломов вернулся, она ни словом не обмолвилась о звонке.

Они продолжили прерванное занятие. Через несколько минут снова зазвонил мобильный телефон. Делая вид, что поглощена работой, Катя прислушивалась к тому, что он говорил.

– Ало. Да. Привет. Все нормально. Как ты? Как давление? Ну и хорошо. Следи за собой. Если еще будут нужны какие лекарства, скажи. Извини, я немного занят сейчас. Вечером сам позвоню. Поцелуй маму.

«Так, – злорадно отметила про себя Катя, сохраняя непроницаемость лица. – Значит, под вымышленным именем Ломова Виталия Аркадьевича скрывается Станислав Иванович Зайцев. Ну-ну. Возьмем на заметку. Такая ценная информация не может не пригодиться. Интересно, почему отец не сказал ему, что звонит вторично. Наверное, испугался признаться, что подвел сына. Что ж, он прикрыл не только себя, но и меня.»

Следуя духу более чем тревожного времени, не позволявшему таким, как он, чувствовать себя в безопасности, Ломов решил обзавестись личным телохранителем. Прежде эти обязанности по совместительству выполнял его водитель, Сашок. Нового телохранителя звали Борисом, но с первых же дней за ним укрепилось прозвище Медведь. Глыбоподобный, набыченный, наделенный недюжинной физической силой, он был нелюдим и замкнут.

Катя с опаской и неприязнью поглядывала на Медведя. Этот звероподобный тип олицетворял в ее представлении характерный экземпляр хладнокровного убийцы, способного на любые зверства. От него хотелось держаться как можно дальше. Но, как на зло, большую часть рабочего дня он торчал теперь в приемной босса, впиваясь своими вечно красными колючими глазками в каждого, появлявшегося в поле его зрения, даже если то были сотрудники компании, которых он видел по многу раз на день.

Лишь один раз Катя отважилась обратиться к нему с просьбой и тут же об этом пожалела. Ломов был так доволен успехами Кати в бизнесе, что в качестве поощрения или в надежде на лучшие результаты заказал в ее личное пользование комплект новейшего компьютерного оборудования – с монитором, принтером и сканером. Рассыльный свалил коробки у двери в ее кабинет и ушел. Потоптавшись перед ними, Катя вышла в приемную. Но там не оказалось никого кроме секретарши и телохранителя босса.

«Пусть разомнет свои бездействующие мускулы», – подумала она. Медведь смотрел на нее в упор.

– Борис! Не могли бы вы помочь мне распаковать оборудование? Одна я явно не справлюсь.

Не изменив выражения лица, он продолжал сверлить ее глазами, будто был глух на оба уха.

– Пожалуйста, Борис. Это займет у вас несколько минут, – проявила настойчивость Катя.

Медленно, с явной неохотой разжимая лепешкоподобные губы, он процедил, как сплюнул:

– Сгинь.

– Что вы сказали? – не поверила своим ушам Катя.

– Я сказал: сгинь, – хладнокровно повторил он.

– Да как вы смеете?! – взорвалась она, задохнувшись от возмущения. – Медведь неотесанный! Вы не на улице и извольте вести себя прилично.

– Слушай, ты! – вдруг разговорился тот. – Учить будешь своего хахаля, если он у тебя есть. Мое дело охранять босса, а не батрачить на его баб. Почем я знаю, может ты специально меня отзываешь…

Забыв о том, чем занималась, Вера – секретарша, с любопытством прислушивалась к их перепалке. Обменявшись с ней взглядом, Катя зло пробормотала:

– Правду говорят, заставь дурака Богу молиться, он и лоб расшибет. – Развернувшись на каблуках, она скрылась в своем кабинете, от души хлопнув дверью.

Разобрать и установить новую технику ей помог Миша.