Удивительно удачно начался этот день. Рыба словно почуяла, что ребята решили отнести улов домой, — дуром лезла на крючки.

Бросили жребий, кому идти домой. Досталось Володьке. Уговорились, кроме рыбы, отнести домой и выменянную вчера буханку хлеба. Пусть родители знают, как здесь сытно живут. А для себя Максим с Газисом добудут хлеб за большого соменка.

Володька тут же ушел, Максим и Газис подловили еще на удочки по десятку окуней и отправились в Покровку. Возвращались они со свежей буханкой хлеба и ведром картошки.

Шли мимо большого атаманского сада. Через вал, отгораживающий сад от дороги, свешивался большой сук, усыпанный ранетками. Десятка два их упало на дорогу. Максим поднял несколько штук, попробовал — вкусно. Дал Газису. Они собрали все, что было на дороге, потом поднялись за вал. А за ним, под деревом, земля сплошь усыпана плодами!

Ребята не удержались. Спустились под дерево, поставили на землю судовешки и начали собирать в них ранетки.

На крыльце дома появился парень. Огляделся и вернулся в дом. «Заметил или не заметил?» — подумал Максим. Только успел он это подумать, как парень соскочил с крыльца и, пригибаясь, побежал к ребятам. В одной руке у него было одноствольное ружье, на другой висел патронташ, который он второпях, должно быть, не успел надеть на себя.

— Бежим! — крикнул Максим и, подхватив судовешку, мигом перескочил вал. Газис замешкался и немного отстал. Когда он поднялся на вал, раздался выстрел, и Газис увидел, как Максим выронил судовешку и, странно выпрямившись, замер. Парень переломил ружье и начал загонять в ствол новый патрон.

В отчаянии Газис поднял над собой судовешку с картошкой и обрушил ее парню на голову. Тот упал. Газис спрыгнул с вала, схватил ружье, накинул на шею патронташ и встал возле парня, выжидая, что тот будет делать. Парень, оглушенный ударом, не вставал. Газис подбежал к Максиму.

— Бежим!

— Не могу.

Газис взвалил Максима себе на плечи и побежал. Но Максим был тяжел, не успеть с ним добраться до леса. Сейчас парень очнется и устроит погоню, а между станицей и лесом большое пшеничное поле, не укроешься.

И Газис сообразил. Он завернул за угол кончавшегося здесь сада и перебрался через вал. Наткнулся на густые заросли малинника. Огляделся, положил Максима на землю и выпрямил примятые ветки. Кусты укрывали вполне надежно.

На спине Максима проступило несколько красных пятен. Они медленно расплывались и становились все больше и больше. Семь кровоточащих ранок от дробинок насчитал Газис на спине друга. «Да ведь он может изойти кровью!» — испугался Газис и пополз на вал. Нашел подорожник, нарвал его полный карман. Вернулся к Максиму, задрал ему рубашку и начал лечить: оближет лист подорожника и прилепит к ранке.

На дороге раздался стук копыт. Газис осторожно выглянул. Два всадника на неоседланных лошадях — парень и бородатый казак. Бородатый держит перед собой двуствольное ружье. Всадники постояли, внимательно осмотрелись вокруг и поскакали к лесу.

— Ищут нас, — зашептал Газис, подползая к Максиму. — Усни, а я буду караулить. Найдут, стрелять буду. Видишь, сколько патронов у нас, полный патронташ. Нам бы только до ночи продержаться, а тогда нас не найдут.

Максим лежал, уткнувшись подбородком в руки и прикрыв глаза. Он невольно вслушивался в тупую боль, словно железными скобами стянувшую спину. Пока он лежит, боль терпима, но стоит шевельнуться, как она обжигает спину. Поэтому Максим даже дышал короткими вздохами. Очень хотелось пить. Кусты укрывали от солнца, но было душно, и чем дальше, тем сильнее нагревалась земля, источая теплый аромат прели.

И вдруг солнце, устыдившись своей жестокости, прикрылось облаком, а вскоре и вовсе спряталось за черную тучу. По малиннику прошелся легкий ветерок. Сверкнула молния, и оглушительно ударил гром.

Газис выбрался на вал и стал наблюдать.

Вдали показались два всадника. Они галопом гнали лошадей, пытаясь уйти от дождя. Но нет, догнал он их.

«Так вам и надо», — сказал про себя Газис, увидев, как с казаков ручьями льет вода. То, что он сам моментально стал мокрым и лежит на мокрой земле, его не беспокоило. Но Максим может простудиться. До ночи еще так далеко!

«А зачем ждать ночи? Бежим сейчас!» — решил Газис. Когда он рассказал об этом намерении Максиму, тот сразу согласился. Осторожно встал. Сделал шаг, другой. От боли, сразу ударившей по спине, в ноги и даже в голову, стало вдруг жарко. Максим стиснул зубы и сделал еще несколько шагов. Газис одной рукой поддерживал друга, а другой раздвигал кусты. Вот и вал. Взобрались на вершину его. Максим сделал шаг вниз, ноги скользнули, и он со всего маху упал на спину да так и съехал на дно канавы.

Когда Газис подскочил к нему, Максим лежал бледный, с закрытыми глазами. По лицу его, по слипшимся волосам как-то холодно и безучастно текли струйки дождя. В глазницах остановились капли воды. И от того, что Максим совсем не сопротивляется дождю, не пытается ни утереться, ни прикрыть лицо, Газису стало страшно. Он наклонился над другом и, забыв об опасности, закричал:

— Максим, вставай, бежим!

Максим не шевелился. Газис встал на колени, напряг все свои силы и как-то ухитрился взвалить друга на плечи. Выбраться из канавы было не так просто. Раскисший от ливня откос выскальзывал из-под ног, сильно мешали патронташ и ружье, которые Газис повесил на шею. Бросить их? А если казаки опять бросятся в погоню, чем он защитится?

Наконец Газис выбрался в поле. Перед ним дорога. Но какая! Ноги разъезжаются, по широким колеям несутся бурные потоки воды и не дают видеть, где надежнее ступать. Несколько раз Газис чуть не ронял свою ношу.

Сколько еще идти до леса, Газис не имел понятия. Наконец не выдержал, спустил Максима на землю. Оглядел его. Мокрая рубашка, штаны плотно облегают тело. И таким он показался худеньким, слабым. А Максим вдруг улыбнулся, огляделся вокруг и сказал:

— Удрали все-таки, и ружье тащишь. Вот здорово!

Газис пригнулся, чтобы взять Максима снова на плечи, но тот ухватился за его локоть и, мелко шагая, двинулся вперед. Дождь перестал. Стена его отодвинулась к станице, откуда только что ушли ребята, и открыла лес. Он был совсем близко.

— Скорее в лес! — крикнул Газис, присел, снова взвалил Максима на плечи и быстро зашагал. Только войдя под свод деревьев, опустил друга на землю и, тяжело дыша, сел на мокрый пенек. Максим, боясь усилить боль, стоял выпрямившись.

Отдохнули. И опять Газис зашагал босыми ногами по лужам. Иногда он чувствовал, что теряет силы, останавливался и отдыхал, не спуская Максима на землю.

Вот, наконец, и река. Газис опустил свою ношу на землю и вгляделся в противоположный берег. Там, у шалаша, раздув большой дымный от сырости костер, сидел Володька.

* * *

Володька вернулся на стан задолго до дождя и удивился, не обнаружив на месте друзей. Разглядел на той стороне плот и понял, что они еще в станице. Судя по остывшему костру, ушли давно.

В голову лезли всякие думы. Утонули? Не может быть. И Максим и Газис плавают отлично. А вдруг сом ухватил за ногу. Такие случаи, говорят, бывают. Под крутояром по ночам такие сомищи бьются. А тут еще ливень. От сырости и холода совсем стало плохо. Начал мучить голод. Дома он пообедал, но это когда было. Рассчитывал, что здесь будет и хлеб и рыба…

С того берега раздался свист. Володька вскочил и увидел Газиса. Он стоял на крутояре, придерживая привалившегося к нему Максима и махал рукой. Не раздумывая, Володька разделся и поплыл.

— Максим, что с тобой? — крикнул Володька, взобравшись на крутояр.

Максим слабо улыбнулся, хотел что-то сказать, но только шевельнул кистью руки.

— Бери его за ноги, а я за плечи, — скомандовал Газис. — Понесли.

Максим молчал. Только по бледному лицу и капелькам пота можно было судить, как ему больно. Он молчал, когда его спускали по крутому обрыву, и когда укладывали на плот, и когда внесли в шалаш и положили лицом вниз на теплое сено. Газис укрыл его пальтишками и скомандовал:

— Володь, сруби две хорошие палки, будем делать носилки. А я пойду спрячу ружье.

— Откуда оно у тебя?

— Потом расскажу.

Когда Газис вернулся, он увидел Володьку, плачущего над Максимом. Газис молча дернул его за руку и вывел из шалаша.

— Чего нюни распустил, почему носилки не делаешь?

— Мне страшно, он умрет, смотри какой у него жар, — всхлипывал Володька.

— Замолчи, не может он умереть… Я сейчас, — Газис исчез в кустах и вскоре появился с пучком листьев мать-и-мачехи. Помыл их в заливе и, задрав Максиму рубашку, обложил листьями спину.

Тем временем черная туча, только что громыхавшая и заливавшая землю потоками воды, совсем ушла куда-то за лес, и чисто промытое небо засияло над головой. Да и солнце как-то подобрело. Скатившись немного с зенита, оно не обжигало, как несколько часов назад, а ласково пригревало, поднимая теплый дух от земли.

Через несколько минут носилки были готовы. На них бросили охапку сена, застелили пальтишком и уложили Максима.

Приподняв голову, Максим огляделся. Должно быть, отдых и живительное тепло придали ему силы.

— А где ружье? — спросил он Газиса.

— Спрятал в землянке.

— И патроны есть?

— Двадцать четыре штуки.

— Вот здорово! Поправлюсь, гусей пойдем стрелять.

— Ладно. Володь, берись за носилки, понесли.

Кусты то и дело преграждали дорогу, сучья, как нарочно, протягивались к Максимовой спине, пытаясь ободрать и без того больную спину. Иногда ребята ставили носилки на землю и общими усилиями прокладывали дорогу. Давал знать о себе голод. Скорее бы выйти к броду, а там уж не так далеко до дому. Вот она наконец, Сакмара. Но какая же она неласковая, мчится через перекат как ошалелая, и нет к ней подступа. Еще утром Володька переходил через нее. Но как перейти с Максимом против такого течения?

Так невесело размышлял Газис. Но тут он заметил на противоположном берегу кучку ребят, столпившихся у лодок. Бойскауты!

— Ведь это Генка! — крикнул он. — Подождите меня здесь.

И пошел по перекату к берегу. Вот он вышел на берег и что-то рассказывает обступившим его ребятам. Два бойскаута вместе с Газисом сели в лодку и погребли к острову: это Гена и Соколиный Глаз.

Когда лодка причалила, Гена первым выскочил на берег и подошел к Максиму. Осмотрел его спину и сказал:

— Вы не представляете, насколько это серьезно. Давайте скорее ко мне, покажем папе.

Носилки поставили в лодку и переплыли Сакмару.

Едва лодка носом коснулась берега, как Гена выскочил из нее и крикнул:

— Бобер, живо на губернаторскую дачу! Попроси подводу.

— Чтобы я просил подводу для этого лохмача? — протянул Котька. — Нет уж, уволь.

— Что ты сказал? — Гена решительно шагнул к Котьке.

— Гена, что ты… да я…

— Марш! — крикнул Гена, и Котька, красный от стыда, побежал в гору.