В подвале было темно хоть глаз выколи. Только снаружи белели размытые фигуры стражников, охранявших неприступные ворота. Похоже, кто-то из них держал в руках факел, но светлее от этого не становилось, лишь по отсыревшим стенам скользили жутковатые тени. А потом кто-то закрыл щелястую деревянную дверь. Та упрямо заскрипела, но всё же захлопнулась с громким стуком, и девочки очутились в кромешной тьме.
Ирма и Хай Лин опустились на валявшийся на полу старый тюфяк. Он пах плесенью, но девочки настолько обессилили, что не обратили на это никакого внимания. Даже Вилл, и та села, подперев голову кулаком. Одна лишь Корнелия осталась стоять у решетки.
Тарани ощущала странное оцепенение и опустошенность. Она могла сейчас думать лишь об одном — как же тяжело дышать! С трудом втягивая носом влажный подвальный воздух, она почувствовала, как из глаз хлынули слезы. Она утерла рукавом мокрое лицо, и вдруг что-то царапнуло ее по щеке — браслет! Ну, конечно же! Браслет из хитерфилдского парка, она ведь совсем позабыла о нем!
Девочка тут же вспомнила про пять переливающихся камушков-подвесок.
«Это же наши цвета! — подумала она. — Мы же команда чародеек!»
От одной мысли о возможном спасении Тарани стало легче дышать. Она почувствовала, как силы мало-помалу возвращаются. Девочка взмахнула руками и попробовала сотворить пару огненных шаров. Это оказалось не так-то легко. Она сосредоточилась и постаралась хоть ненадолго позабыть об онемевшем языке. Вот, наконец, ей удалось вызвать маленький мерцающий шарик. Его свет прогнал мрак.
Вилл вздохнула и отняла руки от лица. В стеклах очков Тарани заплясали отблески огня, но глаза за этими стеклами были полны отчаяния. Взгляд подруги мигом отрезвил Вилл. Она взяла Тарани за руку и посмотрела ей в лицо. Острое чувство стыда пронзило сердце предводительницы чародеек.
«Что же я наделала?! — корила себя она. — Ведь Тарани — моя лучшая подруга. Как я могла заподозрить ее в неискренности? Но почему же она молчит?»
Тарани увидела в глазах Вилл понимание и заботу, и в тот же миг дышать стало еще легче. Язык казался уже не таким резиновым и распухшим. Она жадно глотнула застоявшегося подвального воздуха. Ах, как приятно дышать полной грудью!
— Придворная певица! — хрипло прошептала чародейка. — Это она! Она навела морок на всю страну! Разве вы не поняли? Это она!
— Значит, всё, что говорилось о предсказаниях, — ложь? — воскликнула Вилл. — Ты не видела нашего будущего? Но что же показало Пламя?
— Ее будущее! Она превратилась в жуткое создание, а серые стражники стали волкодавами. Они сорвали с короля мантию и корону! Певица выжидает подходящего момента, чтобы забрать в свои руки трон Мускарии!
Вилл призвала Сердце Кондракара. Магический талисман засиял во мраке привычным светом. Первой пришла в себя Корнелия. Она подошла и взяла Тарани за руку. Потом Хай Лин, широко зевнув, поднялась с тюфяка. А за ней последовала Ирма.
Тарани расплакалась, ощутив невероятное облегчение. Когда подруги отвернулись от нее, ей приходилось несладко, но сейчас всё вернулось на свои места. Она протянула руку, на которой в свете огненного шара поблескивал браслет. Но что это? С ним что-то происходило, камни явно увеличились в размере! Они искрились, переливаясь разными цветами — цветами чародеек!
— Что это? Ух, какая красотища!
Тарани сняла украшение и протянула его Корнелии.
— Он лежал под грибом, который я фотографировала, — объяснила огненная чародейка. — Я подняла его, а потом совершенно забыла про это.
— Тут пять подвесок как раз наших цветов, — заметила Корнелия. — Наверное, это что-то значит…
— Ну конечно, значит, — уверенно кивнула Вилл. — Это символ дружбы! Только объединив наши способности, мы обретем подлинную силу!
— Наверное, это Аманитус принес браслет в наш мир, — предположила Ирма. — Вы как думаете?
— Возможно, — согласилась Тарани. — Спросим у него при встрече.
Все чародейки окончательно сбросили с себя оцепенение. Тарани наколдовала еще огненных шаров, и теперь подвал, превращенный в тюремную камеру, купался в теплом желтом свете. Девочки размялись и стряхнули пыль со своих крылышек. Изящный браслетик лежал на ладони Вилл как знак дружбы. Теперь Стражницам не верилось, что еще не так давно они сомневались друг в друге и чуть совсем не рассорились. Правда, их вины в этом не было — злые чары придворной певицы оказались очень мощными.
Но сейчас чужое колдовство не имело над ними власти! Вилл снова призвала Сердце Кондракара. Девочки чувствовали, как в них вливается энергия талисмана: сначала это было похоже на простую уверенность в своих силах, затем они ощутили всепоглощающую радость и наконец — ни с чем не сравнимую мощь единой магии их стихий!
— Давайте поскорее выберемся отсюда! — воскликнула Вилл. — Ведь нам предстоит освободить Мускарию!
Когда пять Стражниц действовали слаженно, ничто в мире не могло их остановить — даже сотня облаченных в белое мужчин и женщин из Улыбчивых отрядов. Не прошло и нескольких секунд, как чародейки оказались на свободе.
— Бежим в тронный зал!
И девочки помчались через двор к лестнице, ведущей в замок. Корнелия наколдовала мощную лиану, и та, опутав решетку ворот, подняла ее. Ирма соорудила из фонтана водяную пушку и мощной струей смела с дороги зубастых солдат. Поток, в котором то и дело мелькали белые руки и ноги, с шумом унесся прочь.
Чародейки ворвались в замок. Хай Лин призвала ветер, и тот разметал в холле все стулья, вазы и доспехи. Подруги плечом к плечу, перепрыгивая через ступеньки, взбежали по лестнице и ринулись к тронному залу.
Когда двери распахнулись, король растерянно привстал. У него за спиной стояла придворная певица в роскошном наряде из ярко-лилового шелка, а перед ними расположился художник с мольбертом. Без сомнения, он рисовал их портрет. Немного поодаль переминались двое громил в серых одеждах.
— А-а-а-аргх! И-и-и-и-и! Вы, мерзкие маленькие проныры!
Громкий вопль примадонны звучал словно очередная ария. Улыбка вмиг слетела с ее лица, и грузная женщина на глазах превратилась в ужасного монстра, которого Тарани видела в Пламени Чистоты. Чародейки ожидали, что она сейчас обрушит на них свой гнев, но они прогадали. Огромные когтистые лапы потянулись к горлу короля. А его величество даже не заметил, как преобразилась певица.
— Нет! — Тарани первой метнулась к королю и заставила его пригнуться.
Вилл послала ослепительную молнию прямо певице в грудь. Чудовище дрогнуло и покачнулось, тем временем Тарани успела оттащить самодержца подальше.
Вилл развернулась к стражникам, снова обратившимся в кровожадных псов. Сейчас главное сохранять спокойствие. Девочка понимала, что сможет утихомирить собак, только если не потеряет самообладания. В прошлый раз это сработало. «Ми-и-и-илые собачки! Славные, хорошие пёсики!» — думала она. Сбитые с толку, волкодавы остановились, а через пару секунд они уже лежали у ног Вилл, мирные, как овечки.
Посреди всей этой неразберихи всё еще стоял, оторопело озираясь по сторонам, придворный художник. С начатой картины на него смотрела улыбающаяся певица. А рядом с ним бесновалось ужасное чудище!